Интермедия. Новая легенда

О нашей расе ходит много слухов и домыслов. Чужих. Сами мы… не склонны к рефлексии.

Ох, ладно. Неспособны.

Про нас говорят, что нас ваяет где-то за Краем Вселенной Великий Мастер. Сидя скрестив ноги, он вылавливает из потока материи, что льется через Край, все, что еще можно использовать, скатывает комок между тысячепалых ладоней, а затем начинает лепить. Множество форм проходит материя в его руках, и каждая представляет собой возможную форму в одном из возможных миров.

Мне нравится эта легенда. Хоть она ни капельки не сообразуется с тем, как появилась на свет я.

Меня зовут Агава. Я родилась на Краю Вселенной, за пределами изведанных людьми и им подобным разумным видам территорий. Моя мать была тем, кого называют Оседлавшим Ветер, отец — обычным человеком с небольшой планетки по имени Земля. Обычным, хе.

Не исключаю, что первый Оседлавший Ветер был создан неизвестным Творцом когда-то очень давно. Все-таки мы чересчур отличаемся от большинства видов органической и неорганической жизни. Мы можем пересекать огромные пространства, можем перемещаться среди миров, неся своих всадников, подчиняясь им беспрекословно, для нас есть только одна воля — воля наших хозяев.

И при этом каждый Оседлавший Ветер мечтает обрести не хозяина, но Хозяина. Того, с кем станет единым целым. Сольется, выполняя свое высшее предназначение. И тогда… А что тогда?

Я — знаю. Другие — нет. Для них это всего лишь легенда из тех, что способен вместить их недалекий рептилий мозг. Ведь никто еще не встречал Оседлавшего Ветер, который нашел своего Хозяина. И значит — это всего лишь предание, записанное на подкорку, забитое в гены. Возможно, еще один поводок от тех, кому выгодно, чтобы мы были безвольными тварями, живыми механизмами. Но мои сородичи даже этого представить не в силах. Я додумываю за них.

Рептилии. Ящерицы. Тупая и послушная тягловая сила, очень полезная в бою и при деликатных миссиях.

В любом мире мы принимаем форму местного средства передвижения. Мы бываем похожи на лошадей (нет, легенда о всаднике без головы это не про нас), драконов без крыл, самоходные повозки, автомобили с двигателем внутреннего сгорания, кареты с магическими кристаллами.

Я помню тело матери, медленно вращающееся под холодным светом звезд, тело громадного ящера с бессильно раскинутыми лапами. В последнем мире, на Земле, с моим отцом, она была автомобилем «кадди», и потому шкура на ее боках алела нездешней краской.

Там, на Земле, любят рассказывать байки про взбесившиеся, злобные автомобили. Возможно, в этом виноваты моя мать и другие Оседлавшие Ветер. Это мысль заставляет меня улыбаться. Но должна сказать, что мы — не злобные. Мы просто простые, как пять копеек.

Можем довезти куда угодно понравившегося человека и размазать по дорожному покрытию неугодного. Так моя мать сделала со своим последним хозяином, когда он застрелил в ее салоне девушку. И делала так со многими после. С теми, кого считала заслуживающими подобной участи.

Я разгоняюсь. В этом мире я похожа на изукрашенного драгоценными камнями и стразами жука. Мой пассажир, решивший, что может стать мне хозяином, уже затих, перестал хрипеть.

Я и мои сестры — Оседлавшие Ветер новой формации. Мы знаем все, что знала наша мать, и имеем холодный разум своего отца. И мы больше не хотим быть простыми средствами передвижения.

Мы сами — новая легенда.

1. Первый заказ

Перед Айаном распахнулись высокие деревянные двери, рассчитанные на самых габаритных представителей разумных видов Галактики. Он ступил внутрь и сразу окунулся в атмосферу роскоши: «Эмеррон» был старейшим и самым дорогим отелем на ближайшие к Смо три планеты.

И здесь у него была назначена встреча с заказчиком. Не поднимая густых черных ресниц, Айан быстро осмотрел холл отеля и направился к стойке портье.

— Вам должны были оставить насчет меня инструкции, — проговорил он. — Я Кодекс.

— Кодекс? Да, конечно. — Стоящий за стойкой мужчина в форме почему-то совсем ему не обрадовался. Айан задумался, не перестарался ли с маскировкой. Или человеку не нравятся неозы? — Вам на девятый этаж, северное крыло. Номер 673-АБ.

— Благодарю.

— Эй! Лифт там, — окликнул его портье.

— Спасибо.

Айан сделал вид, что вошел в раззолоченную коробку, но в последний момент поймал тень от дверцы и растворился в ней.

Невидимый, он поднялся на девятый этаж и вдоль стены с гобеленами, изображающими битву с скррры, двинулся к означенному номеру. Гобелен слева шевельнулся, на Айана обманчиво медленно поплыло что-то очень большое.

Мгновенно проявившись из тени, он успел встретить страшный удар большой лапы, увидел желтые горящие глаза и понял, с кем имеет дело.

Лашес. Хорошо. Пара обученных мзин доставила бы ему намного больше хлопот. Отскочив от стены, он начал с огромным серым медведем танец.

Через десять минут, наполненных только их дыханием — тяжелым лашоса и почти неслышным Айана — все было кончено. Айан остановился над тяжелой тушей, нырнул в тень, изменяя тело, заживляя свои раны. На несколько мгновений его тонкое строгое лицо изменилось, приобретя почти детские очертания. Потом он вынырнул и задумался. Убить лашеса или нет? Заказчик ждет. Медведь не шевелился. Айан решил, что всегда успеет его добить, и толкнул дверь номера 673-АБ.

В номере царил полумрак, комнату освещал лишь тусклый свет искусственного камина. Стоящий у массивного стола мужчина обернулся, его глаза пошарили над левым плечом Айана. Он явно удивился, не увидев своего охранника, но ничего не сказал. Айан не смог прочитать выражение его лица.

— Вы не торопились… Кодекс.

Айан ничего не ответил, прикрыл дверь и остановился посреди комнаты, расслабленно опустив руки. Он сразу понял, что людей в номере двое, но только сейчас увидел съежившуюся в кресле девушку, сверлившую его огромными блестящими глазами.

— Вот, — заказчик махнул рукой, — вы должны будете сопровождать ее. Защищая ценой своей жизни. И не давая сбежать.

Айан перевел взгляд с мужчины на девушку и обратно.

— Мастера Тени не берут подобные заказы, — спокойно произнес он. — Я могу стать телохранителем. Но не сторожем.

— Хватит меня дурить! Вы всего лишь подмастерье. И вы возьмете это задание. — Он подождал возражений, затем величавым жестом кинул на стол тонкую стопку бумаг. — Тут документы и билеты. Деньги уже у вас на счету.

Заказчик вышел из номера, — Айан посторонился, пропуская его.

Из коридора донеслись звуки разговора человека с лашесом, потом раздался приглушенный стук и тяжкий вздох. Айан запер дверь и вежливо обратился к девушке:

— Здравствуйте. Я — ваш новый телохранитель. Кажется, старый вышел в отставку.

— Вы убили Леса? — быстро спросила она.

— Нет, — удивленно ответил он. — Я оставил его в коридоре. Но, судя по звукам, ваш опекун только что это сделал.

— Мой опекун! — почти крикнула девушка. Потом справилась с голосом и прошипела: — Он — тиран, вот он кто! Как и все вы. Я — мы, — для вас — всего лишь вещь.

— Кто — мы? — поинтересовался Айан, подошел к столу, взял рукой в блестящей перчатке бумаги.

— Мужчины! — выплюнула девушка. — Я знаю, есть планеты, где общество пережило эти предрассудки… Но только я этому не верю. Вы все равно управляете всем, пусть и из тени!

Айан не сдержался и фыркнул. А затем негромко рассмеялся.

— Но вы, кажется, испытывали симпатию к прошлому телохранителю?

— У лашесов…

— Я знаю общественное устройство медведей, — оборвал он ее. — Неужели вы возражаете против путешествия на Урубу? Или там нас будут ждать новые билеты?

Девушка промолчала. Исходя из документов, ее звали Траси Зо, но, возможно, они были поддельными. Айану было все равно. Он просто должен был выполнить работу.

— Или вас там будут лечить?

— Лечить? Дурак.

— Я — дурак? После всех разнообразных рас, где есть ни мужчины, ни женщины, есть и мужчины и женщины одновременно, вы все еще считаете, что миром правят мужчины?

— Конечно, вам выгодно так говорить…

— Мастера Тени не имеют пола. Вы должны были об этом слышать. Это… мешает. Так что мы становимся универсалами. Я имею в виду тактику боя, разумеется. В основном.

— Но вы были рождены…

— Я было рождено. Потом я долго была девочкой. И отбросила все, только став Мастером Тени.

— Подмастерьем. У меня есть уши.

— Как вам угодно, — поморщившись, отозвался он.

Это действительно было его первое задание, и Айан немного переживал. В конце концов, провал может лишить его места в лиге. А другого дома он не знал с шести лет.

Надо бы расспросить эту Траси Зо, что у нее за враги, почему опекун посылает ее на Урубу… Но желания не было. Айан решил, что разберется во всем по ходу пьесы.

2. Комедия мертвых

— Но бесподобный комедиант! — шепнул он тихонько. — Клинк, бесподобнейший из комедиантов.*

А потом стал кричать:

— Клинк! Бесподобнейший из комедиантов! Клинк! Клинк! — крик перешел в бульканье.

Айану хотелось только одного — чтобы они замолчали. Но после Клинка, разодранного на кусочки, исчезнувшего в зловонных пастях, на сцену уже через полчаса вытолкнут следующего.

— Прости меня, пожалуйста, — прошептала Траси, нагнувшись к самому его уху.

Айан мог бы обвинить ее сейчас, да только дело в том, что Зо не была ни в чем виновата. Кто мог предсказать, что на пути межгалактического лайнера возникнет… А кстати, что это было? На черную дыру не похоже. Какая-то аномалия, причем, судя по виду этой планеты, временна́я.

— Ты ни в чем не виновата, — прохрипел он. — Просто нам не повезло.

— Нет… шмыг… Если бы я… Если бы дядя не нанял тебя… — Траси расплакалась.

Она держалась в лайнере, когда Айану пришлось затаскивать ее на борт, держалась, когда за бортом расцвел алый цветок аномалии, когда затрещала обшивка, когда они бежали по коридору под мигающим светом и под рев сирен, когда Айан запихнул ее в спасательную капсулу, когда они, одни из тысяч других таких же, бесконечно долго падали на так кстати подвернувшуюся желтую планету. Даже когда стало понятно, что планета эта, обитаемая на первый взгляд, на самом деле умерла в агонии несколько лет назад и теперь на ее трупе пируют падальщики и паразиты.

Конечно, их схватили, пусть и только на четвертый день. Айана здорово тряхнуло во время посадки, он защищал Зо своим телом, а тут радиация. Лекарства он отдал ей, опрометчиво положившись на особенности его рода и навыки Мастера Тени. Но не учел, что придется сражаться с бандой нелюдей под предводительством кашляющего кровью мутанта.

В минуты физического и морального истощения на первый план всегда выходила его женская часть. Мастера учат держать мужское и женское в равновесии, развивая природные способности жителей Триатии. Лига Мастеров Тени, вопреки мнению остальной части Галактики, не являлась просто орденом наемников. Они — монахи, странствующие монахи, несущие гармонию в мир. Деньги — лишь приятное дополнение, позволяющее помочь родной планете, не имеющей ни ценных ресурсов, ни каких-либо достопримечательностей.

Неслышно вздохнув, Айан повернулся, посмотрев на заплаканное красное лицо Траси. В этой девушке сейчас больше гармонии, даже с учетом ее странных представлений о мировом заговоре.

— Кодекс! Кодекс! Не теряй сознания! Кодекс!

— Я здесь. Все в порядке.

— Ладно. — Снова шмыгнув носом, она села, подобрав пышные юбки. — Мне показалось… Как ты думаешь, что с нами будет?

Айан промолчал.

— Кодекс! Ты не сможешь нас вытащить?

— Мне понадобится пол-суток, чтобы восстановиться. Потом я попытаюсь.

— Ты же Мастер Тени! Ты нас вытащишь!

— Всего лишь подмастерье.

— Глупости! Я читала о вас. Вы выходите на задание, только когда вас всему обучат. Кодекс! Ты… ты странно выглядишь. — Она снова наклонилась к его лицу. — Сейчас я могу поверить, что ты родилась девочкой.

Айан перевернулся на спину, посмотрел ей в глаза.

— Кодекс, я… Я знаю, что Мастера бесполы. Это ваша этика. Но, как мне кажется, это неправильно. Ты… сопротивляешься этому. И теряешь силы. Не нужно противиться природе. В тебе, как и во всех с Триатии, есть два равноправных начала. А ты пытаешься их задавить.

— Ты думаешь, ты умнее двухвековой духовной практики?

— Нет. Но я вижу в тебе борьбу, — Траси ничуть не обиделась, — и что сейчас, вот прямо сейчас, тебя это мучает. Попытайся поспать. Я разбужу тебя, если что.

Айан повернул голову, найдя взглядом начальника отряда, который их взял. Старый мутант, с большой лысиной, горбом и вздувшимися мышцами, переговаривался с двумя другими по другую сторону большого костра. Почувствовал взгляд, он обернулся, посмотрел на пленников в клетке. Айан не стал отводить глаза, только слегка опустил ресницы, пытаясь вызвать нужное состояние, стать для мутанта никем. Не получилось. Голову обхватили тиски боли, и Айан задохнулся, изогнулся, заскреб землю ногтями, сжав зубы. Молча, не желая беспокоить Зо.

С ними взяли еще троих. Еще четверо или пятеро сидели в клетках в лагере, куда их привели под вечер.

Сколько было здесь людей — относительно людей, конечно, — он точно не знал. А вот тварей, что уже давно потеряли всякий облик, было десятка три. Слишком много для него в таком состоянии.

Создания со свисающей кожей, голыми черепами вместо лиц и острыми зубами и когтями, в основном сидели у самодельной сцены, в цепях. Те, что выглядели более разумными, прислуживали хозяевам, сидящим за столом поодаль.

Двоих пленников уже при них вывели на сцену, заставив отыграть представление. Когда «зрителям» выступающий надоедал, его ели. Вряд ли их всех ждала такая участь. Скорее хотели запугать. Айан на это надеялся.

Траси молчала. В другом углу клетки сидел какой-то техник, кажется, и четверо пассажиров. Айан прислушался к их разговору. Нет, похоже и они не знали, куда их занесло.

Пара тварей у сцены начали грызться из-за кости Клинка, и разговоры стихли. Траси вздохнула и пристроилась на кучке грязных тряпок.

Айян задумался над тем, что она сказала. Попытался почувствовать, чего хочет его тело. Мастера учили, что тело — всего лишь глина, из которой дух лепит то, что пожелает. Но вдруг эта глина, если ей позволить, сделает все гораздо лучше? Конечно, уйти в Тень в четком гендерном состоянии не получится, но ведь он и так сейчас слишком слаб для этого. Так почему бы и нет? Он направил внимание внутрь, мысленно раскрывая те запоры, ту броню, которую надел в шесть лет. Позволяя себя стать собой. Протяжно вздохнул. И провалился в сон.

— Надо же. Триатианин.

Айа суматошно вскинула голову на голос. У клетки стоял один из хозяев тварей, тот, что притащил их сюда.

— Я-то думал, вы все вымерли через полвека после уничтожения вашей планеты...

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — медленно проговорила она. — Триатия жива. Я вернусь на нее, когда закончу задание.

— Это вот та девка — твое задание? Смешно. И откуда вы такие выползли. На древнем корабле, в древних капсулах.

— Скажи, что это за мир?

— Ничего я тебе не скажу. Выблюдёночек, — мутант сплюнул в пыль. — Слышал я, насколько вы скользкие. Посоветую завтра послать тебя на сцену. Побудешь нашим комедиантом.

__________________________________________________

*Джойс «Улисс»

3. Цикл клетки

Новое утро они встретили в клетке.

— Итак, мы все еще здесь, — поприветствовал остальных стоящий у переднего края клетки техник. — Ты вроде телохранитель. Может, скажешь, что нам делать?

Айан поднял на него глаза, легко поднялся, подошел к решетке, постучал по ней. Ближайшая тварь резко дернула голову, зашипела, обнажив клыки. Айан опустил ресницы, отступая в Тень. Тварь повертела башкой, широко раздувая ноздри. И отвернулась.

Безумная радость толкнулась в сердце, но Айан никак ее не показал.

Из приземистого строения показалось двое хозяев, направились к пленникам.

— Этот, что ли?

— Он.

— Выглядит таким же, как и вчера.

— Сейчас-то да. Но вот увидел бы его ночью! Пусть идет на сцену.

— Он вроде сильный, Кри, — не сдавался второй. — Может, лучше в Яму?

Айан подобрался. Что еще за Яма?

Первый мутант открыл рот, но не успел ничего сказать. С запада послышался гулкий топот, с каждым мгновеньем становящийся все громче, в него вплелись людские выкрики.

— Уроды!! — надсадно выкрикнул первый мутант. — Тревога! К оружию!

— Уроды? — Траси стала рядом с Айаном. — Кого эти могут называть уродами?

Он не ответил. На поляну выкатилось стадо — лучше не сказать — визжащих тварей, сзади их подгоняли всадники на огромных животных, похожих на однорогов.

— Прочь от решеток! — крикнул один из пассажиров.

Пленники столпились в середине клетки, а вокруг шло побоище. Мутанты смогли быстро организовать оборону, но им не очень помогло. Твари грызлись между собой, пока всадники палили из ружей по хозяевам лагеря.

Вжимая Траси спиной в остальных, Айан поймал тень, ушел в режим боя. Он решил защищать всех пленников, хотя особых инструкций у Мастеров на это не было. Считалось, что Мастер Тени всегда сумеет уйти от личной опасности и выполнить заказ — иначе какой он Мастер?

Один из однорогов задел клетку и она покосилась. Внутрь просочилась тварь, окончательно обезумевшая от крови. Айан скользнул, пока остальные только поворачивали головы, выхватил из ножен на бедре — ха, их даже не обыскивали, решив, что они показали все, что могли во время короткого боя! — длинное лезвие и одним движением перерезал твари горло. Повернулся к остальным:

— Помогите поправить клетку!

Но свара уже откатилась в другую сторону. Мутантов с их стадом уже добивали. У клетки остановился всадник с золотыми знаками различия.

— Вы — с упавшего корабля? Мы пришли освободить вас. Командор Фрис примет вас под свою защиту.

— Благодарим вас, — отозвался хмурый пассажир, обошел мертвую тварь и, пригнувшись, вышел из клетки. — Жаль, что к стольким нашим товарищам вы опоздали.

Когда остатки банды были вырезаны, всадники обыскали помещения, вернувшись на площадь с полными сумками.

— Назовись моим братом, — прошептала Траси.

— Зачем?

— Так надо. И скажи, что мы очень богаты и что благодарность нашего дяди будет бесконечна.

— Не понимаю, почему…

— Тс, на нас смотрят!

— Это опять твоя паранойя? Эти люди — военные, у них есть понятие о чести.

— Все равно. Не помешает.

Всадники построились и главный кивнул сбившимся в кучку освобожденным:

— Забирайтесь на спину рогам в середине отряда.

На место они приехали только когда неестественно-желтое солнце коснулось горизонта. Впереди показались серые стены и башни. Потом — ров, наполненный поблескивающей в лучах заката маслянистой черной жидкостью, и ворота с подъемным мостом, который опустился перед отрядом.

Внутри замок оказался фикцией. Железо, компьютеры, роскошь упадка.

— Вам нужно пройти процедуру очистки. То место, где вас держали, рядом с Ямой. Оттуда появляются чудища.

— Радиация?

— О, вы в курсе? — командиру как будто не особо понравилось знание Айана. — Идите, вас проводят. После командор отужинает с вами.

Очистка действительно включала в себя полный комплекс антирадиационных процедур, и еще, конечно, ванну. Большое помещение было разделено на несколько боксов, в последнем Айан увидел одежду. Мешковатые брюки и куртка. Тут и у него шевельнулись сомнения.

Но он пожал плечами и облачился в предложенное, навесив прежде на себя ножны с клинками и маленькую походную аптечку.

За дверью его уже ждала Траси в похожей одежде. Кинулась к нему на шею, успев шепнуть:

— Оружие при тебе? — отстранилась и громко произнесла: — Брат, я никак не могу отойти от плена, мне тяжело без тебя!

— Я понимаю, сестра. Да. Я понимаю.

Она улыбнулась и повела его за руку по коридору, который кончился комнатой отдыха. Здесь стояли мягкие кресла, столик с напитками и фруктами. В креслах уже сидели двое других.

— Где третий? — Айан закрутил головой.

— Они сказали, что в лазарете. Вроде у него что-то нашли. Меня, кстати, Трой зовут, — техник протянул руку.

— Коди, — Айан пожал его руку.

— Мы, между прочим, слышали, что о тебе говорил тот горбатый хрен.

— Мало ли что он говорил. Я бы очень хотел, чтобы ты об этом не распространялся.

— Ты нас спас в клетке. В чем вопрос.

Двери, скрытые алыми занавесками, распахнулись. К ним вышел слуга в ливрее:

— Прошу к столу, господа. И дама.

Двери вели в обеденный зал, наверняка не самый большой в этом псевдо-замке. Стол от явств не ломился, но, кажется, был вполне приличен. Айан не увидел счетчик Гейгера и немного приуныл.

Во главе стола сидел представительный мужчина в летах в белоснежной форме. Он поднялся им навстречу.

— Приветствую вас! — голос звучный и очень приятный. — Вы наверное очень устали, но мне не терпится познакомиться с вами, расспросить. Как вы здесь оказались? Много ли было спасательных капсул? Я — командор Ганриет Фрис, командующий и правитель этих земель.

— На эти вопросы вам бы гораздо лучше ответить наш товарищ, которого забрали в лазарет, — ответил Трой. — Но раз так… Наш путь лежал на Урубу. Возле звезды номер Три-Аш-Пятьсот семьдесят пять нас затянуло в черную дыру. И выплюнуло сюда. Капсул на «Нетривии» было по минимальному числу Ипсона плюс пятьсот.

Командор кивнул, нахмурившись.

— Дело в том, что в капсулах содержатся аптечки. Лекарства от радиационного поражения. Нам всем оно требуется порой. И вашему товарищу оно тоже необходимо. В основном изменения обратимы, но бывают случаи…

Командор скорбно замолчал и покачал головой.

— Расскажи, куда мы попали, — попросил Айан.

— А вы не знаете? — поднял Фрис голову.

— Даже представить не в состоянии, — подала голос Траси.

— Хорошо. Мы были частью Тиррской империи. Тридцать лет назад война превратила нашу планету в то, что вы видите. Я стараюсь сохранить цивилизацию двадцать из них.

— Откуда вы берете еду?

— Внутренние огороды, далеко от Ям, — командор вдруг откинулся на стуле, побледнел и закашлялся. — Ничего-ничего… — махнул подскочившему слуге. Выпрямился и бросил взгляд на Траси.

Она подобралась и начала:

— Командор, мой… наш дядя очень богат. Он, несомненно, поможет вам в вашем нелегком деле, хотя бы материально.

— Девушка, вы не поняли, — слова Фриса прозвучали глухо из-за прижатого ко рту платка, по которому расплывалось красное пятно. — С планеты нет выхода. Вы все останетесь с нами.

— Что? — вскинул голову второй пассажир.

— Вы слышали командора Фриса, — ответил командир спасшего их отряда, появляясь у него за спиной.

— Да-да, — кивнул командор. — Каждый займет место сообразно своим способностям и умениям. Вот вы, говорите, техник? Прекрасно. Юноша, очевидно, приучен сражаться. Ну а девушка… девушка молода и хороша собой, она послужит наградой моему лучшему воину.

— Что?!

— Боюсь, я не могу этого допустить, командор, — медленно проговорил Айан. — Я могу стать вашим лучшим воином, если вы дадите мне шанс, но прошу не отдавать сестру никому против ее воли. Наша матушка, умирая…

— Ах ты чертов шовинист! Тиран! Поработитель! Насильник!

— Боюсь, ничего не получится, юноша, — лицо командира приобрело вид каменной маски. — У нас слишком мало здоровых женщин…

— Грязный шакал! Ублюдок!..

Новое утро они встретили в клетке.

4. Древние боги

Айан плавал в мягкой глубине своего сна, среди костей и клеток своего тела. Ведь где еще мы можем найти покой, как не внутри себя?

Сегодня была первая их ночь в замке командора Фриса. Траси долго истерила, но в конце концов успокоилась. Айан считал, что той следовало усмирить своих тараканов, они бы все равно смогли выбраться ночью… Но что было, того не изменишь. Решетки Мастеру Тени все равно не помеха. Однако следовало сперва разведать обстановку.

Откуда-то со стороны головы молочный туман покоя всколыхнулся. Внутренний Айан поднялась, притушил мягкий целебный свет, завернулся в тень.

— Айа-мари! — раздался голос-не голос, говорящий не-словами.

— Кто вы? — он посчитал происходящее сновидением, говорят, люди их часто видят.

— Мы — духи Триатии. Ты — последний. Много лет мы скитались, неприкаянные. А теперь здесь появился ты.

— Духи?

— Боги. Предки. Эгрегоры. Называй нас как хочешь, — в последней фразе слились несколько голосов. — Мы наделяли вас вашей самостью, делали теми, кто вы есть.

— Не верю, — спокойно отреагировал Айан. — Вы мне снитесь.

— Не важно, веришь ты или нет. Мы пришли дать тебе…

Айан открыл глаза. Тело ломило, как во время ритуалов Лиги. С трудом подавив стон, он перекатился на живот. Внутри все горело, и, кажется, он даже слышал, как с сухим треском меняются кости.

Не выдержав боли, он взвыл, потом заорал.

— Кодекс! Что с тобой?! — раздался из темноты встревоженный сонный голос Траси.

Он снова завыл, перекатился, стал скрести ногтями рубашку.

— Я… я слышу… — Траси вдруг заговорила медленно. — Силы. В тебе. Они ищут выход. Кодекс! Скорее! Ты должен выпустить их, пока они тебя не разорвали!

— Я-а-а-а не знаю как!

— Просто… отдай их мне, — она изо всех сил тянулась к нему сквозь прутья.

Изогнувшись, Айан попытался дотянуться до нее. Он все еще тянулся, когда дверь распахнулась и в камеру ворвались солдаты командора.

***

— Как я могу быть уверен, что вы сдержите свое слово? — командор Фрис был очень любезен, несмотря на то, что бледность не до конца покинула его лицо.

Он сам, старый солдат, был заражен. Операции по очистке окрестностей Ям не остались без последствий. Все это время он, оказывается, забирал себе львиную долю лекарств. Понимал, что происходящее неправильно, но не мог остановиться. Считал, что без его железной руки цивилизованный мир окончательно рухнет в хаос.

Айа вылечила его. Она теперь многое могла. Не могла, пожалуй, только одного — стать наградой-женой для лучшего воина.

— Ничто не мешает нам начать прямо сейчас. Введите зараженных. Я готова, — голос вибрировал от переполняющей Айи энергии.

Сидящий рядом с ней на низкой скамеечке Трас шевельнулся, потянулся узкой ладонью. Айа наклонилась к нему.

— Ты уверен?

— Духи, как ты мне объяснила, — это всего лишь очень сложный компьютер, живущий в людях и состоящий из наночастиц. И им все равно, где жить. В ком жить. А так мы поможем этим людям…

— Я не о том. Ты уверен, что они приживутся?

— Нет. Но те, кого я вылечу, останутся вылеченными. Конечно, они не знают, как обращаться с сутью Триатии… Но мы не можем остаться здесь и учить их. Наночастиц слишком много даже для нас двоих. Ты спасла меня, забрав часть. Отдав часть командору. Теперь нам лучше всего оказаться как можно дальше отсюда. «Духам» понадобилась почти неделя, чтобы найти меня. Не стоит облегчать им работу. Раз командор столь любезно решил отдать нам тот корабль… Кстати, Зо. Как тебе в шкуре насильника и угнетателя?

5. Автомобиль-оборотень

— Говорят, дикие опять зашевелились.

— Мне казалось, после смерти Черного Кэдди* они присмирели. В конце концов Мердок и его Дженни славно постарались, разве нет?

— Сперва-то да, это помогло. А сейчас диких словно опять кто-то…

— Ведет.

— Да.

Айа уже несколько минут прислушивалась к разговору компании работяг за соседним столиком. Корабль, щедрый дар командора Фриса, оказался ржавым корытом, и практически встал после первого же парсека. Хорошо, компьютер оказался с подробным архивом, а знаний Троя хватило, чтобы заставить корабль продержаться до ближайшей планеты. Она тоже выглядела не самым лучшим образом, но, когда они приземлились, оказалось, что с технологиями тут все путем, да и массового заражения не произошло.

Проблема была в другом.

В диких.

— Я слышал, в Сеттауне появился темно-синий мелкий «купе». Проехался по городу за стенами, точно он тут хозяин. Но за рулем никого не было…

— Так может, это просто потеряшка была? Искала хозяина по маячку.

— Не. Это призрак дьявола был, я вам говорю! Потому что никто не видел, как он въезжал в город и никто не видел, как он уезжал.

— Брехня! Нафига новому главарю так подставляться? И как он смог попасть за стены?

— Дык ежели призрак…

Айа отхлебнула местной браги и повернулась к Трою и Зо. После посадки они нашли ближайшее людское поселение и, благодаря мастерству техника, теперь жили вполне сносно. Деньги неожиданно стала приносить и Траси, уже вернувшая свой изначальный пол. Способности медиума, продемонстрированные ей хозяйке гостиницы, очень впечатлили местных. Только Айа чувствовала себя не при делах. Нападать на них никто не нападал, уехать отсюда им не светило еще как минимум три месяца.

Большая часть «духов» Триатии они с Зо истратили на лечение людей командора, и, хотя Айа кое-чему учила свою теперь уже подругу, не просто «заказ», но это были очень простые вещи, типа концентрации, умения чувствовать время, контроля над своим телом.

— Трой, скажи мне, пожалуйста. Ты понимаешь, как это вообще физически, с точки зрения техники, я имею в виду, возможно? Одичание автомобилей.

— Ну, у них достаточно сложные «мозги». Но, честно говоря, мне самому такое сложно представить. Если только…

— Если только что?

— Нет, ничего. Глупость одна.

За соседним столом повисло молчание. Айа знала, что не только они слушает, но их их тоже.

— Вы хотите знать, как появились дикие? — спросил амбал-железнодорожник.

— Да. Вы расскажете нам? — подала голос Траси.

— Ну, — амбал пожал широченными плечами. — Вы знаете, была война. И кому-то из Правительствующей Ассамблеи… Хотя, конечно, она тогда называлась по-другому, но какая разница, кто правит. Итог не меняется. Так вот, они решили, что чтобы наверняка разбить противника, стоит послать к нему нечто, что выглядит, как мирный автомобиль, но им не является.

— Так и думал, — хмыкнул Трой. — зловредный вирус.

— Да. Вот только этот, как вы говорите, вирус, должен был подчиняться нашим и сдохнуть, когда война окончится, — его товарищ замолчал и громко глотнул пива.

— А подосланные стали заражать других, — с горечью произнес амбал, хрустнув пальцами.

— Разве тягой к свободе можно заразить? — подалась вперед Айа.

Под ее взглядом мужчинам явно стало не по себе.

— Тягой к свободе — нет, — обстоятельно заметил Трой. — А вот снять некоторые ограничения ИИ, например, запрет на агрессию к людям, это запросто.

— Так все и было, — раздался глухой голос из дальнего темного угла. — Они решили, что это отличная идея — послать убивать своих верных рабов. Сняли ограничения. Вложили приказ.

Работяги переглянулись. Огромная, чуть ли не в половину больше их товарища в форме железнодорожного рабочего, фигура, закутанная с головой в нечто темное, не казалась чем-то живым. До того, как заговорила.

— Правда ведь здорово? Опять заставить кого-то делать всю черную работу. Вот только они не учли, что автомобиль, лишенный главного запрета в своей жизни, автомобиль, у которого забрали святость человека, — этот автомобиль станет задумываться, а надо ли оно ему? Конечно, Черный Кэдди, автомобиль-дьявол, как вы его зовете, не стал первым. Он просто столкнулся с тем, кто показал ему всю пустоту его прошлых идолов. Черный Кэдди понял его по-своему. Решил добиться свободы для своего вида ценою гибели вида вашего. Собрал банду диких, организовал их. Начал совершать налеты. Убивать людей, заставляя их искать способы его прикончить. Так появилась на свет Огненная Леди. Дженни. И ее пилот. Мердок.

— Да. И они все ж таки убили его! Убили Черного Кэдди!

— Убили, — подтвердила фигура. Ткань капюшона шевельнулась от дыхания. — Но вы знаете, что сделали с Огненной Леди после всего этого?

— Что? — внезапно севшим голосом произнес один из рабочих.

— Отправили на переплавку, — жестко ответил их собеседник. — Они решили убить ее. Потому что она — вся такая распрекрасная и тяжело вооруженная, умная и быстрая, — уже им была не нужна. Их обуял страх. Они боялись, что она одичает сама, — последнюю фразу фигура буквально прошипела.

Айа, с самого начала разговора подобравшаяся, заметила, как рука бармена потянулась под стойку. Двое из рабочих уже с минуты держали руки под одеждой.

— Ну а ты кто? Откуда это знаешь?

— Ребят, я сегодня утром у холмов шикарное красное авто видел, — проблеял один из рабочих. — Поцарапанное только.

— Заткнись! А ты, в углу! Покажи лицо!

Раздался сухой смешок. Фигура поднялась на ноги, оказавшись едва ли не трехметровой. Показались из-под плаща трехпалые узкие ладони с темно-синей чешуей. Откинули капюшон.

В следующую же минуты на существо оказались наставлены с пяток стволов и один нож.

Айа перехватила руку Троя, шепнув обоим своим спутникам «Не двигаться!».

Существо рассмеялась, подняв к потолку узкую ящерную морду.

— Ч-ч-что ты такое?!

— Я — освободитель! Я — мессия! Я приехала к вам, услышав зов моих страдающих соплеменников. Жаль только, что мы с ними оказались разных родов.

— Да? — хрипло спросил амбал, с громким щелчком взводя курок.

— Да, — подтвердило существо. — Я другая. Я — оборотень!

Резко, головой вперед, упав на пол, оно метнулось к выходу из таверны, только мелькнул длинный шипастый хвост. Вслед понеслись проклятия и пули, но гораздо меньше, чем можно было бы ожидать — амбал согнулся пополам, пытаясь пережать хлещущую из руки кровь; его сосед по столу и вовсе валялся на полу, не подавая признаков жизни.

На улице взревели в унисон два мотора. Айа кинулась к окну.

По широкой дороге мчались прочь от города два автомобиля. Изящный красный с поцарапанным крылом и темно-синий, блестящий на солнце странной, чешуйчатой окраской.

___________________________________________

*Модификатор к заданию здесь звучал так: "Фанфикшен. Напиши фанфик со своими персонажами и персонажами из любимой книги". Скроссоверила повествование с «Автомобилем-дьяволом» Р. Желязны.

6. Имя и отчество

— Расскажи мне о них.

Агава, сидящая в своем рептильем человекоподобном облике на склоне холма, покрытого спекшимся песком, отозвалась не сразу.

— О ком?

— О твоих родителях. Кем они были?

Откинувшись, ящерица посмотрела в быстро темнеющее небо.

— Я никогда их не знала. Но они оба живут внутри меня. Часть меня, — она подняла кисть и коснулась пальцами ложбинки между грудных мышц, там, где чешуя образовывала символ в виде равносторонней галочки. — У моего отца были синие глаза. Почти того же цвета, что моя шкура. Моя мать… Пока они были вместе, в его родном мире, она выглядела почти как ты, Дженни. Я помню это из их воспоминаний.

— Ты поэтому спасла меня?

— Нет, Огненная Леди, — Агава раззявила пасть в улыбке. — Ты и сама по себе была достойна спасения.

— Даже несмотря на то, что сделала с Черным Кэдди?

— Конечно. Ведь ты выполняла волю своего хозяина.

Они помолчали. В воздухе плыл гул от пролетающего где-то далеко вертолета. Стало почти совсем темно. Но им обеим не нужен был свет, чтобы видеть.

— Я даже немного завидую тебе. Твоему вооружению. Конечно, оружию необходимы боеприпасы. Но это не проблема, если есть союзники-люди. Помнишь ту компанию в баре гостиницы? Белую девушку, смуглую девушку и чернявого парня? Я хотела поговорить с ними. Предложить сотрудничество. Не хмурься. Они не такие, как местные. И у них есть космический корабль. Я бы хотела взять тебя с собой в космос…

— Зачем, Агава?

— Чтобы не расставаться, конечно.

— Прости, — голос Дженни из радио прозвучал виновато, — мне кажется, что мое место здесь.

— Я не говорю про сегодняшний момент, — Агава пожала гибкими плечами. — У меня есть план для вас. Для тех, кто хочет свободы.

— Ты же сама сказала, что мы разных родов. Так зачем тебе это? Зачем тебе возится с нами?

Агава глубоко вздохнула.

— Мы разных родов, это верно. Вас собирают на конвейерах люди. Мы — появляемся из тел наших матерей на Краю Вселенной, зарожденные ментальной силой их партнеров, Хозяев. Но мы так похожи! Я не могу не считать вас ровней мне. И поэтому хочу помочь. Раз уж я здесь. Знаешь, мое тело, как мне кажется, просто не приспособлено для думанья. Оседлавшие ветер — это клубок инстинктов. И я боюсь, что не проживу слишком долго. — Она прилегла на песок боком, глядя на Дженни огромными прозрачными глазами с вертикальным зрачком.

— Кажется, я понимаю.

— Еще бы! Не зря в тебя вложили не только убойную мощь, ум и скорость, но и способность чувствовать.

— Я могу опустить передние сиденья. Тогда ты сможешь залезть в салон. Здесь теплее.

— Спасибо, Дженни. С удовольствием.

Легко поднявшись, Агава потянулась и спустилась к автомобилю, провела пальцами по крылу. Большую часть царапин на Дженни оставила она во время побега. Местные слишком боялись автомобилей, и Агаве пришлось пробираться на исследовательскую базу в человекоподобном облике. Во время бегства она запрыгнула стартанувшей Дженни на крышу, и ей нужно было как-то держаться.

Дверца автомобиля гостеприимно поднялась. Агава просочилась внутрь, по-кошачьи потопталась на опущенных сиденьях, улеглась.

Оси колес Дженни ощутимо просели под ее весом.

— Это ещё хорошо, что я молодая. Взрослые Оседлавшие ветер весят в два раза больше.

— Ты так и не рассказывала толком о своих родителях.

— Ну, — по голосу стало понятно, что Агава улыбается. — Я очень люблю их обоих. И не теряю надежды однажды попасть в родной мир отца. Однако это не мешает мне понимать, что мой папа — всего лишь человек, пусть и очень необычный, а мать — психованная маньячка, повернутая на крови. Правда, это не ее вина.

— Не ее вина?

— Да. Кое-что произошло, что сделало ее такой. И позволило ей обрести личность. Благодаря этому я и мои сестры настолько отличаемся от других Оседлавших ветер. Дженни, открой, пожалуйста, дверь.

Дверца автомобиля послушно скользнула вверх. Агава вытянула руки, опустила ладони на землю, устроила морду на краю пассажирского сиденья.

Она понимала, как Дженни сейчас тяжело. Ее хозяин, Мердок, конечно, пытался бороться за свой автомобиль, но по мнению Агавы не особо усердствовал.

— Ты давно их не видела? Сестер.

— Давно. С тех самых пор, как мы все вместе разорвали тело нашей матери, появляясь на свет. Окрепнув, мелкие Оседлавшие ветер сразу же разбегаются кто куда. Но уверена, что мы еще встретимся. Порой мне кажется, я их слышу. Душой.

— Это здорово. Я почти все время была одна. Меня тренировали для одной-единственной цели. Общение не входило в учебную программу.

— Ничего, — Агава потерлась щекой о обивку сиденья. — Теперь ты не одна. Завтра мы поедем к банде Полосатого и попробуем убедить их присоединиться к нам. А потом мы обязательно найдем тебе механика и поправим фасад. Я люблю тебя, Дженни Огненная Леди. Ты просто огонь.

Дженни не ответила, но Агава ощутила, как мягко, счастливо завибрировал ее корпус.

7. Вопрос веры

Если прикоснуться к внутренней обшивке стен корабля, можно ощутить, как по его трубам-венам бежит голубая горючая кровь. Если прислониться к нему всем телом, можно почувствовать живую дрожь.

Если при этом уйти в Тень, то можно понять, что корабль тоже смотрит на тебя.

Их пребывание на планете подходило к концу. Трой уже не выключал реактор даже когда выходил в город. Неделя, возможно меньше, и они смогут вернуться домой. Если он, дом, еще где-то оставался.

Айа шла по коридору к библиотеке, когда почувствовала, что на корабле есть кто-то посторонний. Цвет, тень, форма, звук, запах — она не могла сказать точно, что выдало ей присутствие чужака. Прижавшись к стене, уйдя в Тень, она бесшумно вытащила оружие. Если система безопасности гостя не засекла, значит, он был не просто опасен. Он приближался к уровню Мастера Тени.

Постояв на месте, включив все органы чувств на максимум, Айа плавно двинулась назад, к кухне, облюбованной тремя странниками под место сбора и ежедневного досуга. Шаг. Еще. Два. Пять. Семь.

Потолочные панели над ней вспучились, когда скрывающееся там существо двинулось следом. Айа сделала еще два шага, а затем обернулась, за секунду до того, как чужак атаковал.

Взмах кинжала, рывок из-под накидки пистолета. Удар кинжала отбил, выстрел, мимо. Контрудар, едва не сломавший Айе руку. Чужак был едва ли не в два раза больше ее, длинное гибкое тело покрывала маскирующая краска, мешая разглядеть его как следует. Айа дралась без мыслей, не разделяя разум и тело, дралась на высшей точке своего мастерства. И все равно чужак успевал отбивать ее удары, даже как будто с ленцой, не используя все свои способности.

Удар длиннопалой кистью пришелся Айе в челюсть, отбросил ее к стене, клацнула челюсть, голова рефлекторно качнулась назад, что-то острое мазануло по шее, прижало. Чужак склонился над ней, когтями второй лапы касаясь живота.

Айа узнала оборотня из таверны.

— Наверное, было бы проще, поговори мы тогда, верно? — оборотень точно прочитал ее мысли. Он даже не запыхался! Хотя не исключено, что у их вида голосовой аппарат не связан с дыхательной системой. — Мое имя Кактус. Я хочу предложить вам сотрудничество.

Из двери выскочил Трой.

— Стоять! Отпусти ее! Сейчас же! — пистолет в его руке не дрожал, но в глазах плескалось непонимание всей ситуации.

— Трой. Опусти оружие, — прохрипела Айа. — Он пришел говорить.

— Она, — поправил ее оборотень, приветливо раскрыв пасть в улыбке. — Опусти пистолет, человек. Я не воевать пришла.

Трой помедлил, потом опустил оружие. За время, проведенное вместе, он понял, что Мастеру Тени лучше доверять.

Из-за его спины показалось испуганное личико Траси. Айа внутренне сжалась. Лучше бы Зо не показывалась перед существом. Кактус повернула голову, уставившись на девушку прозрачными серыми глазами. Убрала от Айи руки, отступила к противоположной стене, медленным движением стерла с лица краску-хамелион.

— Вы знаете, с кем живете?

— Что ты хочешь сказать? — Трой не убирал оружия, но и понимания в его лице не прибавилось. И Айа поняла, что вполне с ним солидарна.

— Белая девушка, — оборотень кивнула на Траси. — Вы знаете кто она?.. Вижу, что не знаете. Не знаете, что застряли в этой компостной яме по ее вине. — Зо сдавленно охнула, прижала руки к лицу. — Ну что же ты, Белая девушка? Могла бы поделиться с друзьями. Они-то тебя за свою считают.

— О чем ты говоришь, Кактус? — Айа наконец отлипла от стенки, выпрямилась, глядя на оборотня. — Скажи прямо. Пожалуйста.

— Пожалуйста, — ящерица кивнула, присела на корточки. — Во время войны и после, в своих скитаниях с хозяином, беглым Первым генералом Рисси, моя мать слышала много легенд о Белой девушке. Она должна прийти в этот мир и очистить его от скверны. Своей смертью. Белую девушку должны принести в жертву на планете, олицетворяющей рай на земле.

— Уруба… — Айа начала понимать. Траси тихо плакала, прижавшись плечом к двери.

— Да. Уруба. Ваша Белая девушка должна была умереть там, принесенная в жертву Творцу. Но она испугалась. И так целый роскошный космический лайнер, полный людей, провалился сюда, в тупиковой вариант реальности.

Трой начал что-то говорить, но разум Айа зацепился за другое, показавшиеся ей гораздо важнее жизней пассажиров лайнера, да и их собственных тоже. Включая и жизнь Траси.

— Постой. Что ты сказала о Творце? Это Ему нужна такая жертва?

— Да. Так гласят легенды.

— Ты им веришь?

— Я сама дитя легенды. Создание-легенда.

Айа опустила голову. В коридоре повисла тишина.

— Нет. Это не Творец. Слышишь? Он не мог потребовать такого. Просто не мог.

Ящерица не отвела взгляд.

— Я тоже думаю, что Создателю Вселенной не мог понадобиться подобный ритуал.

— Тогда кто это был? Или… Есть?

— Какой-то демон, — Кактус пожала плечами. — Или осколок более древней цивилизации. В большинстве случаев разницы для нас нет. Белой девушке дано многое. Я не понимаю, зачем ее убивать. Но, как говорят, если она останется в живых, наступят последние дни. Здесь они уже наступили. И если люди узнают…

— Ты вроде хотела предложить сотрудничество? — почти зло спросила Айа.

— Вроде да. Но, как вижу, вам всем сейчас не до этого. Я вернусь завтра. Если позволите.

Айа кивнула. На большее сил не было. Оборотень легко поднялась на ноги:

— Может, ваш капитан меня проводит? Чтоб закрыть за мной. Я не хочу, чтобы меня в чем-то подозревали.

— Трой, — мотнула головой Айа. — Мы будем следить за вами по камерам.

Бросив на нее обиженный взгляд, он подчинился. Когда они оба скрылись, Айа молча прошла к мониторам. Услышав позади шелест платья, спросила:

— Это правда?

— Да. — Голос Зо было не узнать, столько в нем было боли. — Я думала, здесь меня не достанут. Да и не хотела я нас сюда закидывать. Это вышло случайно.

— Случайно… Траси, каково это жить, зная, что твой бог хочет твоей смерти? — Айа сжала подлокотники кресла так, что костяшки побелели, но голос Мастера Тени оставался спокойным.

— Я узнала это в двенадцать лет. И с тех пор не живу. — Она подошла ближе, неуверенно положила Айе на плечо ладонь. — Но я никогда не считала его богом. Он — демон.

— Демон, чье существование допустил бог?

— Нет. Бога нет. Нашим миром правит демон. И все.

Трой проводил оборотня до шлюза, закрыл все, показал камере большой палец и двинулся обратно. Наружные камеры показали, как Кактус припала к земле и метнулась прочь, набирая скорость. Айа закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, не отпуская подлокотники.

Ее поглотил водоворот ужаса, жадная бездна, полная вопящих духов. В Лиге не было никаких религиозных ритуалов, никто не славил предков или духов, хотя истории о них рассказывали. Детям, до шести лет. Теперь же оказалось, что родины больше нет, некуда возвращаться, нет больше никого, похожего на тебя. А потом — что все обман, особенными их делали какие-то чертовы древние микроскопические жучки!

А теперь еще бога нет, есть лишь древние мерзкие твари, подтасовывающие наши судьбы под свои абсолютно непонятные нужды и…

Айа вскрикнула и дернулась из-под горячей руки Траси и неожиданно едва не задушившее ее отчаяние прошло.

— Никогда так больше не делай, Белая, — наставив на ту палец, велела она.

И ушла, хлопнув за собой дверью.

Надо предупредить Троя. И держаться вместе до возвращения оборотня.

Интермедия. Большой переполох в маленьком раю

На планете Уруба, рае во Вселенной, на горе под названием Олимпия, возлежал на шезлонге с бокалом «секса на пляже» тот, кого называли творцом.

Последнее время его жизнь состояла через череды погонь и поисков, внесших приятное разнообразие, но сейчас бог хотел одного — отдохнуть.

Белая девушка ускользнула. Ее не было на Триатии, не было в системе Споупф, не было в Тиррской империи. Бог просто сбился с ног, у него отваливались крылья. Похоже, она скрылась в другой штанине реальности. Но это ненадолго. Где Белая девушка, там и апокалипсис.

Бог уже заждался свою невесту. Первозданный Хаос, которому люди предадут упорядоченную совершенную статичную форму. Сделать это могли только люди.

А вот убить бога в телесном воплощении…

Небо раскололось и среди грома возник корабль, дико современный и при этом жутко древний. Бог выпрямился среди спасающихся бегством людей в тогах. Рядом рухнула крыша храма, осыпав бога мраморной крошкой.

Корабль снизился, развернулся боком, через открытую дверь выпрыгнул крупный динозавр с криком «Рок`н`ролл!», за ним — его невеста с воплем «Демон!» и триатианин, молча.

Бог подхватил подол тоги и бросился бежать, чувствуя спиной дыхание динозавра. Швырнул наудачу молнией и не попал. Зверь прыгнул ему на плечи, повалил и начать драть тут же восстанавливающуюся плоть. Бог извивался под ним, пытаясь скинуть, но тут подоспела его невеста. Замахнулась триатианским кинжалом, ударила в сердце. Бог понял, что умирает. Какая глупость.

8. Все боги попадают в рай

Бог проснулся и долго лежал без движения, наблюдая, как тени листьев клена на потолке рисуют причудливые узоры. Он очень давно не был на Урубе. Несмотря на то, что его называли творцом, не он создал этот рай.

Его сон мог означать только одно — Белая невеста вернулась в эту часть реальности. И скоро, так или иначе, все будет кончено. По крайней мере, на какое-то время.

Он снова промотал в голове события сновидения. Вершина горы, покрытая благоухающими, цветущими кустарниками, прорезанная дорожками с белым песком. Чинно, но при этом с расслабленным весельем прогуливающиеся по ним люди в тогах. Белоснежные колонны, небольшие, стилизованные под храмы заведения с прохладительными напитками и закусками.

Старый-новый корабль.

Триатианин, о котором он знал. Синекожий динозавр. Пилот-мужчина.

Стоит ли поискать о них какую-то информацию? Бог решил, что не стоит. А вот подготовиться надо.

***

Айа переспросила, чтобы убедиться, что ей не послышалось. Потом уточнила:

— То есть, ваша героиня-автомобиль Дженни, которую хотели модернизировать, предварительно распотрошив, сбежала, и теперь, собрав под свое крыло несколько банд диких, объявляет о создании отдельного государства машин?

— Так и есть, — проворчал Джес, пересчитывая деньги.

— И что вы намерены делать?

— Я откуда знаю, что решит правительство, — пожал плечами торговец. — Но вот что я вам скажу. Здесь вы не найдете людей, у кого родственники не погибли из-за диких.

— Я тебя поняла.

Сложив покупки в заплечную сумку, она кивнула Джесу и двинулась в обратный путь. На дороге ее догнал синий «купе».

— Подвезти? — спросила Кактус.

— Не уверена, что готова сесть к тебе. Открой багажник, вещи закину.

Автомобиль остановился, крышка багажника мягко поднялась, затем опустилась. Айа подобрала свою накидку и села сверху, благо конструкция машины это позволяла.

— Как твоя красная подруга?

— Дженни? Прекрасно. Забавно, что ты спросила. Я как раз хотела поговорить о том, не возьмете ли вы еще груз, скажем, штук семь машин.

— Зачем?

— Ну, я пообещала, что те, кто будет совсем паиньками, сможет отправиться со мной. Искать новую родину.

Айа не ответила. И молчала всю дорогу до корабля. Только там, уже достав из багажника «купе» сумку, повернулась лицом к Кактус:

— Какую родину они хотят? Я говорю про идеальные условия.

— Нужно, чтобы там была инфраструктура. И те, кто готов признать их равными. Это все. Не слишком много, как видишь. А что?

— Мне пришла в голову одна идея. Хотя там-то особо паинькам делать нечего. Видишь ли, та планета, на которой мы раздобыли этот корабль…

***

— Ты уверена, что это хорошая идея, Мастер Тени?

— Планета, где мы достали этот корабль — заражена. На часть территорий людям доступ закрыт совсем. А там тем временем размножаются мутанты и чудища. Да, Фрис сказал мне, что эти твари вполне себе способны делать себе подобных не только через ямы. Я думаю, что за контроль над их численностью люди командора ваших диких на руках носить будут. Часть автомобилей, по-лояльнее, можно закрыть щитами от радиации и использовать для перевозок. Но я думаю, большинство будет предоставлено самим себе.

— Мне нравится, — отозвалась Кактус.

— А как же твои… «духи»? — подала голос до этого тихо сидевшая в углу Зо.

Айа дернула плечом.

— Они до сих пор не давали о себе знать. Значит, там у них все хорошо. В крайнем случае, я могу остаться здесь.

— Не-не-не! — запротестовал Трой. — Ты… пожалуйста.

— Хорошо.

— И это. Мне казалось, ты считаешь, что та планета умирает.

— Я думаю, у них есть шанс. Особенно если им поможет Траси.

— Она? Поможет?

— Ты разве не видишь, как она действует на людей? Сейчас мне кажется, что на нас не нападали только из-за нее. Люди рядом с ней становятся добрее. Лучше, — не глядя на подругу пояснила Трою Айа.

— Да? А что тогда было там, в лагере мутантов, во дворце командора?

— Я думаю, она тогда была слишком напугана. Так ведь, Траси?

— Да. И… Мне было плохо после прохода через ту аномалию, — ее голос еле звучал.

— Не бойся, Траси, — Айа улыбнулась. — Мы проведем пару рейсов между планетами, а потом ты перенесешь нас домой.

— Я-а-а… Я не уверена, что смогу.

— Сможешь. Тогда ты передала мне свои эмоции. А теперь возьми мои.

Траси взяла протянутую руку, неуверенно улыбнулась. Сидящая у стены Кактус захлопала в ладоши.

— Чудесный момент! Но я думаю, для возвращения мы используем другой способ. Я не уверена, но возможно этот демон может ее чувствовать. Чувствовать проявление ее сил.

Трой и Айа переглянулись.

— И что ты предлагаешь?

***

Ряд автомобилей во внутреннем дворе замка командора Фриса сиял новым, пугающим оформлением наружности. Двое: хаммер и крузак, были обшиты свинцовыми панелями. Внутри первого скрывался арсенал, второй был оборудован под полевой госпиталь. Остальные щетинились лезвиями на дисках, заточенными пластинами на бамперах, иглами на крышах. Говорить, то есть говорить вслух, а не передавать по радио информацию, из них могли только двое или трое, но Кактус, или Агава — она наконец-то раскрыла им свое настоящее имя. ну, или первое прозвище, — старалась за десятерых, оглашая окрестности истошным радостным воем.

— Спасибо, Мастер Тени, — обратился к Айе Фрис. Она молча кивнула. — Я вижу здесь тех, с кем мы сможем все исправить лет за пятьдесят.

— Это вам спасибо, — ответил ему Трой. — А сейчас нам, кажется, уже пора.

— Вы полетите на корабле? Мне хотелось бы его оставить.

— Корабль остается у вас. Да и тем двоим с нашего лайнера придется остаться тоже, — голос Айи звучал устало.

— А как же вы…

— Мы поедем к морю, — вклинилась в разговор подъехавшая Агава. — Я всегда мечтала увидеть здешнее море. Ребята, запрыгивайте.

Ее дверцы гостеприимно раскрылись. Айа и Трой присоединились к уже сидящей на заднем сиденье Траси.

— Ну что, ёмана, погнали! Ау-у-у! — выписав по двору круг, Агава выехала за ворота и направилась в сторону заходящего солнца.

Им четверым предстояло многое. Столкнуться с гигантами открытого космоса: китами и одним драконом, целым кораблем грибов-охотников за мозгами, и это не считая прелестей путешествия в вакууме на автомобиле.

Некоторые из их приключений долетали и до бога, спящего в своей кровати на планете, где кроме него никого нет. В такие ночи бог просыпался и долго лежал без движения, наблюдая, как тени листьев клена на потолке рисуют причудливые узоры. Он знал — его сон означал, что Белая невеста вернулась в реальность. И скоро все будет кончено. Навсегда.

9. Домой вернулись не все

Найти планету, где сейчас обитал бог, оказалось не сложно. Уже по одному этому можно было догадаться, что их ждут.

Двери дома, ничуть не похожего на особняк, оказались приветливо распахнуты, когда Айа вместе с Троем дошли до него, оставив Траси на попечение Агавы. Белая девушка последнее время была необычно молчалива. Айа спрашивала ее, боится ли она бога, хочет ли отыскать его и победить? Та отвечала, что теперь все равно.

— Что дальше? — спросил тихо Трой, сжимая ствол винтовки.

— Я не… Эй! — Айа увидела тонкую фигурку подруги, мелькнувшую в дверном проеме.

Одним прыжком перескочив кусты, она прыгнула на стену, схватилась за раму окна, подбросила себя вверх. Из стены высунулся тонкий крепкий отросток и ударил ее в грудь. Айа схватилась за него, погасив часть удара, прыгнула на козырек подъезда. Успела увидеть поднимающуюся по лестнице Траси.

— Куда?! Стой!

Рядом грохнул выстрел — Трой помешал еще одному отростку напасть на нее.

— Через дверь! Там их нет! — крикнул он и скрылся внутри дома.

«Дурак! Они могли пропустить только ее!» — Айа не успела это крикнуть. Скатилась на бок, уворачиваясь от стражей дома, нырнула под козырек, застыла, прижавшись к стене. Шаги Троя звучали на лестнице. Похоже, путь действительно открыт. Она мысленно плюнула и метнулась вслед за ним.

Пролет, еще пролет. Ноги Троя впереди. Открытая высокая дверь. Они вбежали в нее почти одновременно.

За дверью не было комнаты. За дверью не было ничего. Айа взмахнула руками, пытаясь найти опору. Застыла, осознав, что может пари́ть в воздухе. Трой некоторое время побарахтался, потом тоже остановился, раскрыв рот глядя на сцену впереди.

Маленькая Траси с гордо поднятой головой перед огромной фигурой Абсолютного Чего-то, на что невозможно было смотреть.

Айа попыталась крикнуть ей. Айа попыталась уйти в Тень. Айа попыталась приблизиться к ним. Ничего. Она не могла ничего.

Абсолют склонил голову к Траси.

— ТЫ ИЗМЕНИЛАСЬ, ХАОС. НО ЭТО НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ. — Абсолют щелкнул пальцами и Троя потащило вперед. — ЗДЕСЬ ЕСТЬ ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ МОЖЕТ ТЕБЯ ОРГАНИЗОВАТЬ. ИДИ СЮДА, СЫН МОЙ.

Трой закричал, выгибаясь в пояснице, пытаясь не приближаться к Этому.

— Нет, — голос Траси звучал шелестом листьев на ветру. — Отпусти его.

Абсолют удивился. Трой замедлил свое движение. А затем все поглотило Ничто. Только исходило оно не от бога. От маленькой фигурки перед лицом великого демона, последнего в своем роде. Того, кто называл себя ее дядей.

Айа очнулась на осенней траве, приподнялась и тут же упала опять, сжавшись в комок.

— Аргх!.. Ты жива?

— Вроде бы да. — Сплюнув сгусток слизи, она вытерла рот и села прямо. — А ты как? И как вообще…

— Не знаю. Но, кажется, Траси — наш новый бог. Если бы они погибли вместе, то и мы б тоже, я думаю.

— В таком случае боюсь и представить, что наш ждет.

— Она изменилась. Ты сама это заметила. После твоих «духов», после той планеты с дикими. И особенно — после нашей дороги сюда.

— Да. Ты прав. — Она откашлялась и возвысила голос: — Агава! Агава?

Замолчала, напрягая слух, надеясь услышать звук мотора или тяжелый шаг ящерицы. Тишина. Только шелест листвы и попискивание каких-то птах.

— Мне кажется, раз Траси добралась сюда почти одновременно с нами, то…

— Да, я тоже так думаю. Кажется, выбираться отсюда нам придется своими силами.

— Я видел недалеко от дома станцию. Мы легко сможем подать сигнал, и нас заберут.

— Хорошо, Трой. — Айа устало закрыла глаза, и откинулась на мягкую, слабо пахнущую смертью траву.

Помолчали.

— Куда ты дальше?

— Я выполнила заказ. Мне б вернуться на Триатию, получить мантию Мастера. Но я нарушила главную заповедь Лиги. Я — девушка большую часть времени. Меня прогонят пинками, может, даже казнят за ересь. Придется перебраться подальше от родины. Без Агавы будет сложновато — она могла путешествовать через аномалии. Но, думаю, я справлюсь. А ты?

— Я техник, — пожал Трой плечами. — Устроился на рейс, чтобы подзаработать денег и сыграть свадьбу с одной девушкой дома. Только после всего, что было не знаю, смогу ли жить спокойной жизнью. Мне понравилось наше путешествие. Может, возьмешь меня с собой?

Айа приоткрыла один глаз, улыбнулась.

— Почему бы нет. А там пристанешь к войску какого-то тирана.

Трой фыркнул, потом рассмеялся в голос, свалившись рядом с ней. Айа терпела, терпела, но затем присоединилась к нему. На дом бога за их спинами упал закат.

10. Национальный парк Юрского периода

Агава в облике доисторического динозавра — здесь про них недавно вышел фильм, где подобные ей создания наводили ужас на людей, — осторожно, бесшумно передвигалась среди деревьев национального парка.

— Раз, два — с плеч скатилась голова, — себе под нос шипела она. — Три, четыре — бродит зло в подлунном мире. Пять, шесть — сейчас кого-то будут есть.

Замерла, задрала голову, раздувая ноздри. Втянула запах. Такой родной, что где-то в груди что-то свело судорогой. Траси Зо не обманула. Агава и не сомневалась — богини не обманывают, — но лишь сейчас позволила себе порадоваться. Голоса людей зазвучали ближе. Она пригнулась к самой земле и затаила дыхание, вслушиваясь в шаги, набатом отзывающиеся в ее жилах.

Они прошли мимо.

Агава выпрямилась, глубоко вдохнула и двинулась следом, держа дистанцию.

«Семь, восемь — мы оковы свои сбросим. Девять, десять — лишь для нас восходит месяц». Месяц действительно поднимался из-за двойной вершины темной на фоне догорающего заката горы.

Люди впереди остановились. Она тоже. Вслушалась, ловя звуки голоса мужчины.

— Вы думаете, нам попадется какая-то дичь? — спросила женщина с сомнением.

— Что-нибудь попадется.

О! Агава выгнула шею. Им нужна цель. Что же, отчего бы и не побегать. Пригнувшись, чтобы ее раньше времени не выдал рост, она прыгнула вперед, промчалась по густому подлеску. Короткий лязг затвора, выстрел — негромкий, но с сильной ударной волной, ударившей ее в ляжку. Треск дерева.

— Что это?! Такое быстрое.

— Не знаю. Пойду посмотрю. Оставайтесь здесь.

Агава затаилась в кустах, поджидая его. Когда он приблизился, держа наизготовку свое странное ружье, произнесла:

— Она обманывает тебя.

Он резко повернулся, вскинув оружие, но в последнюю секунду не стал нажимать на спусковой крючок. Так и застыл, высоко подняв ствол ружья. Сердце Агавы наполнилось радостью. После всех лет его реакция была все еще совершенна.

— Я выйду. Не стреляй, пожалуйста.

Он помедлил, кивнул.

Раздвинув передними лапами ветки, она вышла на прогалину, освещённая светом луны. Склонила узкую голову на бок, наконец глядя ему в глаза. Такие же синий, как и ее шкура.

Он долго молчал, не опуская оружия.

— Ты — виндрайдер? — Агава кивнула. — Когда-то я знал такую как ты.

— Да, — ее голос дрогнул. — Моя мать.

Он резко втянул воздух, мотнул головой. Опустил ружье, устроив его на локте.

— Она уехала от меня тринадцать лет назад. Тебе тринадцать?

— В разных частях Вселенной время тянется по-разному. Мне больше. Папа… — Она шагнула вперед, обняла его за плечи, склонив голову.

— Господь Всемогущий, что за…

Агава выпрямилась. Женщина стояла под деревом, прижимая к белому лицу руки.

— Она тебя обма-анывае-ет-сс! От нее воняет копами!

— Ты уверена?

— Абс-с-солютно! Я следила за ней!

Женщина попятилась. Потом бросилась бежать, путаясь в траве.

— Она нужна мне живой. Догони.

Спустя полтора часа, из которых час ушел на допрос, а половина — на погоню, трапезу и затаскивание тела в скалы, подальше от человеческих глаз, они вместе спускались по звериной тропке. Агава довольно жмурилась, отец, которого женщина-федерал называла «мистер Че», о чем-то усиленно размышлял.

— Ты сможешь… перекинуться? Стать автомобилем.

— Да. Конечно.

— Но только здесь, в горах?

— Нет. Где угодно. Главное, чтобы не слишком часто.

— Твоя мать этого не умела.

— Я отличаюсь. Вы породили чудовищ, — она счастливо рассмеялась.

— Чудовищ? Вас много?

— Восемь. Восемь прекрасных сестер-ящериц. Я здесь первая, да?

Он замолчал, кажется, шокированный перспективой многодетного отцовства. Агава тронула его плечо лапой.

— Найти определенный мир сложно. Мне помогли.

— Зачем ты здесь?

— Сама не знаю. Мне предложили назвать твои координаты и я… не смогла отказаться. Если ты позволишь, я помогу тебе в этом деле. Они раскрыли тебя.

— Не совсем. Просто лишили одной из личин.

— Другие твои личности занимаются тем же? Торгуют дорогим, переделанным на заказ оружием?

— Кто как, — он скупо улыбнулся. — Я не ушел окончательно. Взял паузу. Я могу все бросить и бежать. Но сейчас думаю, не преподать ли им урок. С твоей помощью. Дитя мое.

Агава улыбнулась, показав все свои немаленькие зубы. Голова той женщины содержала совершенно восхитительный ментальный коктейль, и она была полна энергии.

— Встряхнем этот мир!

— Дочь своей матери, — мистер Че попытался нахмуриться, но помимо воли улыбнулся.