— Какое разочарование, — Ава снова убрала сосуд.

Он поймал её за руку.

— Подожди.

— В этом Нектаре достаточно магии, чтобы вернуть тебя к былому величию, — она другой рукой достала второй сосуд Нектара из куртки. — И я предлагаю две дозы.

— Я хочу получить первую до того, как расскажу тебе что-либо.

— Ладно. Но считай, что ты предупреждён. Если перейдёшь мне дорожку, мне хватит сил разобраться с тобой.

Ава вложила в его руку первый сосуд Нектара. Реджин торопливыми и дрожащими пальцами открутил крышку и вылил содержимое себе в рот.

Эффект был незамедлительным. Эфемерное свечение омыло его кожу, разглаживая морщинки. Свечение распространилось по его волосам, превращая их из седых в чёрные. Его одежда не только изменилась; она полностью трансформировалась в великолепный пурпурно-золотой халат, достойный короля. Его взгляд сделался более осознанным и резким, и не только благодаря драматичным теням на веках. Его губы сделались более полными и гладкими; на них не осталось сухих трещинок.

Ава улыбнулась.

— Вот так-то лучше. Ты действительно выглядишь живым. И больше не воняешь мусором.

Реджин откинулся на спинку стула и переплёл пальцы в задумчивой позе.

— Да.

— Теперь твоя очередь.

— Хорошо, — как и его лицо, его голос изменился и уже не был скрипучим. Он сделался гладким как лепестки роз. — Хочешь знать, как я схитрил? Весьма просто. Я изменил правила игры.

— Как?

— Изменив поток магии в свою пользу. Видишь ли, во вселенной есть своеобразная таблица баланса. Чтобы получить жизнь, нужна смерть. Это так называемое равновесие вселенной. Но это равновесие можно обмануть. Чтобы создать мощную жизнь, надо всего лишь компенсировать её мощной смертью. Чем больше смертей, тем лучше. Это смещает баланс в твою пользу.

Ава подалась вперед. Она была очень, очень заинтригована.

— Сражения часто приводят к большому количеству смертей. Это не означает, что рождается больше людей.

— Естественно, — сказал он. — Надо направить эти смерти. Надо превратить их в жизнь. В конце концов, мы хитростью уходим от своего бесплодия, откупаясь смертью. Это непростая процедура. И она не нравятся кое-каким узколобым индивидам, которые утверждают, что говорят за всех богов.

— Совет богов изгнал тебя, потому что ты сделал это, — осознала Ава. — Десять раз.

— Они изгнали меня из-за массовых убийств, которые я организовывал, чтобы достичь нужного баланса и зачать своих детей. Они окрестили меня «безумным» и отослали в изгнание сюда. И они бросили моих детей на десяти соседних лунах. Мы все вращаемся на орбите одного и того же мира, так близко, и в то же время так далеко. Недостаточно было просто изгнать меня. Им понадобилось ещё и пытать меня.

— Другие боги отрезали тебя от твоей личной маленькой армии, — сказала Ава. — Ты бы использовал эту армию против них?

— Нет, конечно. Десять солдат — такой армии не хватит, чтобы что-то предпринять. Мне понадобилось бы как минимум несколько сотен. К сожалению, до такого я не дошёл.

— Тебе не нужно было несколько сотен, — сказала Ава себе под нос. — Нужен всего один. Подходящий.

— Что-что?

— Ничего, — поспешно ответила Ава. — Как ты перенаправил все эти смерти в жизнь, которая создала твоих детей?

— Пользуясь услугами очень могущественного феникса.

— Феникса...

— Очень могущественного феникса, — подчеркнул он. — Только самые сильные фениксы способны творить такую магию. На самом деле, есть лишь один известный мне феникс, который обладает достаточными навыками.

— Кто это?

Реджин улыбнулся ей.

Ава бросила ему второй сосуд Нектара.

Он открыл крышку и сделал глубокий вдох. На его лице появилось мечтательное выражение, но он пока не стал пить Нектар. Вместо этого он снова закупорил сосуд.

— Индира, — сказал он Аве. — Её зовут Индира.

***

— Мы на такое не договаривались, — Ава бросила раздражённый взгляд на феникса Индиру.

— Ты наняла меня, чтобы направить организованные тобой смерти в жизнь, — ответила Индира. — Вот что сделало беременность твоей сестры возможной.

— Я наняла тебя, чтобы направить эти смерти в жизнь в моей сестре, — сказала Ава с нескрываемым ядом. — Я не платила тебе за создание жизней во всех этих ангелах и жёнах ангелов.

Индиру, похоже, не смущало дурное настроение демоницы.

— Вселенная должна как-то прийти к равновесию. Ты организовала много смертей. Много. Ты была более осторожной и скрытной, чем Реджин, да, но это всё равно очень много смертей.

— Мне надо было удостовериться, что этого хватит для зачатия ребёнка Грейс.

— Этого было достаточно, — ответила Индира. — И осталась ещё дополнительная магия, которой надо было куда-то деваться. Просто порадуйся, что не было зачато несколько десятков богов, потому что это значительно усложнило бы вашу войну против них.

— Ты знала, что это случится, — глаза Авы сузились до щёлочек. — Ты сделала это просто для того, чтобы побесить меня.

— Я профессионал, — натянуто сказала Индира. — У меня нет привычки бесить своих клиентов.

— Я подумываю убить тебя за твою наглость.

— Я феникс, — напомнила ей Индира.

— Есть способы, позволяющие убить феникса.

— Ты не хочешь убивать её, Ава, — заявила Грейс, входя в комнату.

— Вообще-то хочу, — сообщила Ава своей сестре.

— Убить феникса очень сложно.

Ава зевнула.

— Кроме того, Индира снова понадобится нам для следующего шага, когда Леде понадобится зачать своего ребёнка.

Ава вздохнула.

— Ты права, — она посмотрела на Индиру и пренебрежительно взмахнула рукой. — Можешь идти. В скором будущем нам снова понадобятся твои услуги.

***

Узнав о беременности, Грейс вскоре после этого отправилась на дальний край территории демонов. Но Ава её нашла.

— Ты избегаешь меня, Грейс, — сказала Ава. — Почему? Проект ЛЕДА идёт в точности по плану.

— Я изменила план, — ответила Грейс. — Боги контролируют Землю. Мы не можем послать ребенка туда. Фарис её точно найдёт.

— Ребенок должен вырасти на Земле, — сказала ей Ава. — Это из-за магического потенциала того мира. Это та среда, которая нужна ребёнку для того, чтобы стать такой, какая она нам нужна.

Грейс покачала головой.

— Она не станет такой, какая она нам нужна, если Фарис будет её контролировать. Я обучу её сама и сделаю это где-нибудь, где Фарис её не сможет найти.

— Чтобы наш план сработал, ребёнок должен вырасти в мире магического потенциала, — заметила Ава. — Ты знала это с самого начала, Грейс.

Грейс отвернулась от своих медитационных свечей и посмотрела в глаза сестре.

— Это слишком опасно. Если мы выпустим ребёнка из-под нашей опеки, как нам уберечь её от Фариса? Или от Сони, если на то пошло? Ты знаешь об экспериментах, которые наша сестра проводила много лет.

— Знаю, — ответила Ава. — И я знаю, что Соня вообще не близка к результатам. Она повела свои эксперименты в совершенно неверном направлении. Она даже не рассматривала вероятность того, что сделали мы.

Грейс предостерегающе подняла палец.

— Пока что не рассматривала.

— Верно, пока что. Если мы будем придерживаться плана, всё сработает. Помни, зачем мы это делаем. В нашем плане нет места колебаниям, Грейс. Стражи с каждым днем наглеют. Они включают в игру всё больше элементов.

— Я не колеблюсь. Я поступаю с умом.

— А это? — Ава показала на медитационные свечи.

— Эти ритуалы обеспечат ребёнку мощные телепатические способности, — сказала Грейс. — Ей понадобится большое количество всех способностей, чтобы передать их своему ребёнку.

— С такими телепатическими способностями ребенок даже на Земле сумеет получать видения, которые мы пошлём ей, чтобы наставить на нужный путь, — парировала Ава.

— Я приняла решение, Ава. Ребёнок остается со мной. Только так можно удостовериться, что она станет тем, чем мы хотим её сделать.

— Доверься мне, сестра, — Ава протянула ей руку.

Грейс приняла её.

— Я верю, что ты найдёшь способ помочь мне сохранить ребёнка. Здесь. Со мной. Слишком рискованно отпускать её туда.

***

Ава стояла в комнате с чёрными стенами и пурпурным огнём.

— Грейс родила, но этот ребёнок стал для неё не просто ребёнком, — сказала она.

Напротив неё стояла Соня.

— Она привязалась к ней.

— Да.

— Ты правильно сделала, что пришла ко мне, — сказала Соня.

— У меня было мало вариантов, — проворчала Ава. — Ты узнала о том, что мы делаем.

Улыбка Сони могла бы расплавить металл.

— Да, узнала. Пусть это будет тебе уроком, дорогая сестричка. Я всегда узнаю. Где Грейс держит ребёнка?

— На Авалоне.

Соня кивнула, улыбнувшись ещё шире, затем вышла из комнаты.

Ава провожала её взглядом. Когда Соня скрылась, Ава пробормотала:

— Да, моя дьявольская сестричка, на сей раз ты узнала. Этого больше не случится. Ты украдёшь ребёнка у Грейс, но твоя победа будет недолгой. Ребёнок ускользнёт из твоих пальцев. Она не станет твоим оружием.

***

— У меня есть для тебя работа, Инали.

Ава говорила с одной из восьмерняшек. Подменыш Инали была той, кто приняла облик Гая Найта, мужчины, приведшего Калли к её детям. Должно быть, именно это я видела теперь — день, когда Инали взялась за это. Так значит, за этим стояла Ава. Это та самая работа, про которую она говорила.

Ава передала Инали фотографию.

— Это мужчина, которого тебе надо воплотить. У него есть контакты, которые тебе пригодятся.

Инали глянула на фото.

— Я так понимаю, этот мужчина до сих пор жив.

— Жив, — подтвердила Ава. — Но это не должно стать проблемой. У тебя и твоих сестер нет проблем с тем, чтобы запачкать руки.

Инали сердито посмотрела на неё.

— Не то чтобы ты оставила нам выбор.

Ава покрутила между пальцев одну подвеску-шарм на своём браслете и улыбнулась.

— Его зовут Гай Найт. Убей его и займи его место, — она протянула Инали вторую фотографию. — Это Каллиста Пирс. Ты (точнее говоря, Гай) подружишься с ней.

Глаза Инали подозрительно сощурились.

— Зачем?

— Потому что надо поставить частицы плана на место.