Все персонажи и события романа вымышлены. Школы актерского мастерства «Райзинг» в Кронштадте и, ...

Все персонажи и события романа вымышлены. Школы актерского мастерства «Райзинг» в Кронштадте и, насколько известно автору, нигде не существует.

Посвящаю моей маме - первому читателю и литературному редактору, моей лучшей подруге Наде Савченко и удивительному городу Кронштадту!

Уважаемой Д. А. Донцовой, в ответ на ее роман "Вставная челюсть Щелкунчика".

Всем был хорош роман, но финал не совсем понравился...

Может, я и консервативна, но я считаю хэппи-эндом для детектива то, что главный герой торжествует победу, а злодеи в наручниках следуют в автозак. А когда злодей с криком "У меня деньги-клиенты-юристы, вы ничего не докажете, убирайтесь вооооон" улетает в Париж, а герой уходит, поджав уши, это удручающе. Пусть хоть в беллетристике "красные побеждают" и "преступник будет сидеть в тюрьме", как говорил незабвенный капитан Жеглов!

Славный город Кронштадт –

Корабли. Якоря.

Храм великий Морской –

Высоки купола!

Остров Котлин –

Балтийское море вокруг,

Берег ждет корабли -

Он надежен, как друг.

/Ольга Бурыгина. Сайт ljubimaja-rodina.ru/

И ты споешь про свет в любимом окне,

Про звезды, что в тишине над горизонтом горят

И ты споешь, и тихо клены вздохнут,

И вновь тебе подпоют ребята с нашего двора.

/Из песни группы «Любэ»/

***

- Этот год выдался таким "прекрасным", что его будут, скорее всего, не провожать, а спроваживать!

- Я уже читала где-то эту шутку, Белла. И она мне понравилась: метко сказано! Я бы даже сказала - гнать его поганой метлой.

Наташа Навицкая поправила шапку, слетающую с головы под порывом ветра и натянула капюшон. Не лучшая была идея пойти гулять к Петровскому доку, где задувал свирепый северный ветер с моря.

Белла Измайлова сунула в глубокие карманы пальто замерзшие руки, нащупала теплые перчатки и натянула их. Пальцы онемели от холода, значит, дома опять будут пухнуть и болеть.

В Кронштадте они хотели провести последние дни перед Новым годом и встретить 2021 год. У Беллы в Кронштадте была квартира, где Измайлова жила до замужества - на Красной улице, выходящая окнами на местный Летний сад. Она прекрасно подходила для "новогоднего девичника".

Мужья Наташи и Беллы, Виктор Уланов и Ефим Коган, со своим коллегой Игорем Никольским уехали в Лугу, где накануне праздников на них свалилось очередное "интересное дельце", как говорил Фима.

Подвыпившая любовница какого-то местного "царька" объезжала пробку на дороге через двор жилого дома, не справилась с рулевым колесом и въехала на детскую площадку. Только чудом никто из играющих малышей не пострадал. Разъяренные родители разбили стекла в машине и до прихода полиции успели даже слегка поколотить горе-водительницу. Обозленный бизнесмен, ее возлюбленный, тут же нажал на все рычаги, чтобы возбудить дело о побоях и материальном ущербе, причиненном его красавице. "Ясно: решил свою мамзельку на Новый год порадовать туром на ВИП-остров на Мальдивах, - комментировал Коган, подписывая договор о защите интересов родителей, сгоряча побивших пьянчужку-водительницу, - конечно, ей надо нервы успокоить после того, как она чуть детей не задавила с перепою... Ладно, дети мои, плюньте мне в глаза, если он не подотрется своим иском, а его дамочка не будет лишена прав пожизненно! Им теперь Монголия заграницей покажется, не будь я Ефим Коган!".

Мужчины уехали.

Сын Наташи, Витя-младший, на праздники отправился с няней в Севастополь, к бабушке и родственникам в доме со шпилем. Тамара Ивановна Навицкая, мать Наташи, давно предлагала отправить внука к ней на праздники.

Оставшись в опустевших восьмикомнатных квартирах, Наташа и Белла решили не тосковать в одиночестве перед телевизором, а провести Новый год на острове Котлин.

Перед праздниками шкала заболеваемости снова стала расти, переплюнув все весенние показатели. Все шло к тому, что Новый год петербуржцам придется встречать дома, перед опостылевшим за весну телевизором, с тазиком "оливье" и скайпом для поздравления друзей и близких.

- Праздник для улиток, которым комфортнее всего в родимой раковине, - бурчала неугомонная Белла, - опять сидеть, жрать и тупо смотреть зомбоящик. Нас что, приучают так жить, как можно реже отрывая свои зады от дивана? А о вреде гиподинамии они не думают? Коронак страшнее всего?

Наташа была с ней согласна. Энергичная, деятельная, весной она тяжело переносила самоизоляцию, приходя в негодование от советов, как скоротать время, сидя дома, и шуток о втором медовом месяце и росте рождаемости к Новому году.

- Некоторые, сидя дома, на все забивают и, как Дикий помещик, теряют человеческий облик, - говорила Наташа. - Он лохматый, небритый, в мятых трусах, которые меняет хорошо если раз в три дня, сальной пятерней волосы немытые чешет. Она - расплывшаяся, с "гулькой" на голове, в халате или растянутых трениках, пахнущая потом... Очень романтично! Не знаю, как насчет бэби-бума, а статистика разводов точно в рост пойдет. Посмотрит женщина, как ее Прекрасный Принц в замызганной майке у телевизора чавкает - и куда вся страсть денется. Полюбуется иной муж, как его Джульетта, расплывшись по дивану, тусклыми глазами смотрит надоевшее "мыло" и уныло поглощает попкорн, и плюнет, пойдет порносайты смотреть; там хоть все девочки подтянутые и ухоженные, с чистыми волосами и без целлюлита.

- Для исправления ситуации кто-то из политической элиты предлагал в пятницу вечером все гаджеты и телевидение отрубать до понедельника, - пошутил однажды ее муж, Виктор Уланов.

- Мне не понравилась эта шутка, - поморщилась Наташа. - Бестактно и грубо. Людей как будто считают племенным скотом, который надо спаривать, чтобы к весне получить поголовье. Эта практика уже применялась в немецких "лебенсборнах", но из-под палки ничего хорошего не получается. Лучше бы подумали, как сделать, чтобы люди САМИ захотели иметь большие семьи. Чтобы они чувствовали себя уверенными в завтрашнем дне. Многие пары откладывают рождение ребенка потому, что не чувствуют твердой почвы под ногами, бесконечные кредиты выплачивают, ползарплаты тратят на съем жилья, например. И не хотят обрекать ребенка на нужду и вечную нехватку и того, и сего. И даже отключение электричества тут не поможет. Другие наоборот будут рожать ежегодно, чтобы получать маткапитал - но будут ли счастливы дети, которых родили не по любви, а за деньги? Грустно все это, Витя, и над такими шутками я не смеюсь.

А потом Ефим обратился к Наташе с просьбой о помощи. Тем более что это касалось ее подруги, журналистки Инги Макаровой. Инга была задержана по подозрению в убийстве своего мужа. Все улики на месте преступления указывали именно на нее. Но Наташа не поверила в виновность Макаровой и с головой нырнула в новое расследование, сразу воспрянув духом.

Ей удалось размотать немало запутанных клубков; под следствием оказалась организованная преступная группа медработников роддома, где работал покойный муж Инги. Параллельно Наташа помогла одной из несостоявшихся жертв "врачей-убийц", 19-летней "красотке-милашке" Ольчику бросить опостылевшую "профессию" и начать новую жизнь. Сейчас Оля снимала комнату на улице Алтайской у метро, училась на курсах дизайнеров интерьера и подрабатывала, продавая сувенирным магазинам хэнд-мейд на модную в Петербурге кошачью тематику. Наташу девушка считала своей доброй феей "типа как у Золушки". Инга была благодарна Наташе и Белле не только за освобождение из изолятора, но и за то, что они подтолкнули в лучшую сторону ее отношения с бойфрендом, популярным артистом театра и кино Стасом Вяземским. В начале декабря Станислав сделал Инге предложение руки и сердца... И Инга уже прислала подругам и их мужьям приглашения на свадьбу, Назначенную на начало января...

С квартирой Беллы на Красной улице тоже были связаны воспоминания. Именно сюда несколько лет назад прибежала Наташа, скрываясь после побега из-под стражи при этапировании. Отчаявшись доказывать, что обвинения против нее ложные, из-за решетки, Навицкая решилась на отчаянный шаг, чтобы найти доказательства своей невиновности на воле. Белла знала, чем рискует, укрывая беглую заключенную, но без лишних вопросов согласилась помочь Наташе. Силы были неравны: беглянку искали полиция, следователи, некие таинственные госслужбы и человек, который подставил Наташу под сфабрикованное обвинение. Но Навицкая и Измайлова выстояли в этом противостоянии и вышли победительницами. Так началась их дружба. Адвокат Наташи, сорокатрехлетний бонвиван Ефим, обратил внимание на отважную Беллу - байкершу и любительницу петербургских крыш. Белла охотно приняла его предложение, а потом сменила школу на улице Савушкина на офис юридической фирмы Ефима на Фонтанке. Два года назад она получила диплом о втором высшем образовании - юридическом, и стала полноправным партнером мужа. А год назад, после нашумевшего "дела о скифской диадеме" Белла и Ефим расписались...

- Еще одна пара сумасшедших трудоголиков, - смеялась Наташа по дороге в Кронштадт, - мы с Витей о своем пятилетнем юбилее едва вспомнили ближе к ночи - у меня презентация, у него - прения сторон. И Фима усвистал в аккурат перед вашей первой годовщиной.

- Ладно, у нас ведь есть скайп, - махнула рукой Белла, - поднимем бокалы на удаленке. Вполне в духе времени. Модно и в тренде, - протянула она, копируя "законодательницу мод" из топового дамского блога.

Подруги от души расхохотались, сидя на заднем сиденье кронштадтской маршрутки.

На время отсутствия Наташа отдала ключи своей дальней родственнице Жанне. Девушка училась в Университете профсоюзов Александра Запесоцкого и в учебное время жила в общежитии. На праздники Наташа предложила девушке погостить у нее на Фонтанке. Тем более что в Петербург уже спешила мать Жанны, 37-летняя красавица Лэтти, которая любила шутить, что книги о Шопоголике написаны явно с нее.

- Самолет уже прибыл, - Наташа посмотрела на часы, - интересно, Лэтти хотя бы отдохнут с дороги, или сразу с боевым воплем команчей ринется опустошать Гостинку и Пассаж?

- Неугомонная Лэтти, - засмеялась Белла, - даже наши пугающие цифры ее не остановили!

Лэтти, или Виолетта была вдовой Наташиного дяди Вилибалда. Его дети от первого брака, Геннадий и Алиса, были даже старше своей "мамочки". Сначала они без симпатии относились к юной жене отца, взбалмошной девице, транжирке и скандалистке. Немного примирились они после рождения Жанны, к которой привязались всей душой. Постепенно Лэтти растеряла свою склочность и язвительность, а Жанна переросла трудности пубертатного периода, и в семье воцарился лад. Алиса недавно расписалась с профессором Сергеем Светловым, которого в прошлом году чуть не осудили за кражу скифской диадемы и, если бы не самоотверженность Наташи, Беллы и Ефима, правду так и не узнали бы.

- Им, наверное, весело в такой большой компании, - заметила Белла. - В таком доме на любые карантикулы наплевать можно. И Игнат, как добрый волшебник, неизменно воздает вокруг своих хозяев уют и позитив. Прямо как Дживс...

- Я тоже все чаще думаю, что он волшебник, живущий среди людей, - ответила Наташа, - вот только понять бы, почему он выдает себя за дворецкого...

- Елку надо купить, - вслух размышляла Белла, - украшения, продукты для праздничного стола... Убрать тоже надо - я там с лета не бралась за пылесос. Ой-ой, забот полон рот!

- Дружно - не грузно, - улыбнулась Наташа, - до Нового года еще больше недели.

- Что бы я без тебя делала!

***

Квартира встретила их вывернутыми пробками, спертым воздухом и запахом нежилого помещения. Быстро подключив отопление, вкрутив пробки и открыв воду, Наташа и Белла переоделись в спортивные костюмы и занялись уборкой. Гудела стиральная машина, ей вторил пылесос, клацали, выжимаясь, швабры, пахло средствами для мытья полов и полироли для мебели... Обе молодые женщины трудились не покладая рук, только пару раз выходили покурить на лоджию. Потом, уже ближе к ночи, они вспомнили, что весь день ничего не ели, и Белла вызвала доставщика пиццы. Сил готовить даже бутерброды уже не было.

На другой день они снова заказали пиццу: холодильник радовал взгляд чисто вымытыми пустыми полками, и Наташа поспешила за продуктами. Белла же отправилась за елкой и мишурой. Вечером они встретились у дверей, нагруженные покупками. За Беллой шел курьер из магазина, пыхтя под тяжестью длинной коробки с елкой.

- Белла, куда столько мишуры? - ахнула Наташа. - Тут на две наших питерских квартиры хватит. Ну ты даешь, Лестрейндж!

- Ничего, - жизнерадостно ответила Белла, - все пригодится, а праздник должен быть на всю катушку! Ты посмотри, какое я себе платье купила! Завтра и тебе выберем. Не чертыхайся: нельзя встречать Новый год в джинсах и затрапезной рубашонке!

- Она не затрапезная, а от Хэрродса.

- Ладно, в очень хорошей рубашонке. Но для праздника нужно платье! И не спорь.

***

Как и все в этом году, погода частенько приносила неприятные сюрпризы. Порадовало только устойчиво теплое лето, зато потом его сменила затяжная осень с монотонными дождями и изматывающим стуком капель по подоконнику всю ночь напролет. В ноябре дождь превратился в мокрый снег. Под ногами чавкала холодная буроватая кашица пополам с солью, и не одна пара обуви пострадала из-за нее.

Но к Новому году зима вспомнила, что ее время уже давно пришло. Весь день шел крупный частый снег, и город к вечеру преобразился. Теперь праздничное убранство на улицах Кронштадта не выглядело диссонансом на фоне раскисших клумб и неопрятных луж на тротуарах. Лампочки весело мигали и переливались, отражаясь на свежем белом снеге.

- Представь, летом он был закрыт, - сказала Белла, когда они вошли в Екатерининский парк, длинный и прямой, как стрела. Он тянулся от проспекта Ленина и улицы Карла Маркса до Интернациональной, неподалеку от городского пляжа.

- Не только представила, но и помню, - невесело усмехнулась Наташа, - тогда многие парки и скверы были закрыты "до особого распоряжения".

Зимой смеркалось рано. В парке зажигались фонари. Снегопад усилился, и на алом капюшоне Беллиного пуховика уже наросла белая "опушка".

- Дед Мороз, выходи, - поддразнила ее Наташа.

- Сама ты Снегурочка, - не осталась в долгу Белла.

Первую половину дня девушки провели в местном Гостином дворе, выбирая новогоднее платье для Наташи. Навицкая наотрез забраковала все, что ей предлагала Белла: "Из этого платья я вывалюсь. А тут перебор со стразами, я же не клоун! У этого цвет слишком кислотный, я такие не люблю. У этого слишком много оборок, какая-то бэби-долл получится". В конце концов Наташа выбрала голубое платье с треугольным вырезом и разрезом от бедра.

- Ну, что же, это все-таки лучше, чем твоя суперкрутая и дорогая, но все-таки пацанская рубашонка, - вздохнула Белла, и ее глаза тут же загорелись:

- Так, а теперь к нему нужны туфли и бижутерия! Не будешь же ты встречать Новый год в пантуфлях и с одним только крестиком на шнурке!

Когда с покупками было покончено, Наташа предложила занести пакеты домой и погулять по городу.

- Выпал первый снег, - пояснила она, - а мы и не видим. Второй день носимся по магазинам, вытаращив глаза. Так и зима мимо нас пройдет...

- И правда, - Белла оторвалась от созерцания своего праздничного платья. Покупать свой любимый красный цвет она не решилась, помня, что Бык, покровитель наступающего года, не терпит этот колер. Измайлова выбрала платье огненного цвета, сверкающее и переливающееся, с необъятной юбкой и изобилием стразов. - То убираем, то покупаем, а когда жизни радоваться?.. Пошли.

У Морского собора девушки задержались минут на 15, делая фото и селфи. Купол Собора ярко золотился на фоне темного неба. Вокруг плавно парили крупные снежинки.

- Сестры, возлюбите юбки, - обратился к ним проходящий мимо крупный пожилой мужчина с длинной густой бородой.

- Летом возлюбим непременно, - пообещала Белла.

- Будьте здоровы, сестры, - кивнул бородач.

- И вам того же, - улыбнулась Наташа.

По Екатерининскому парку они дошли до Соборной площади, почему-то значительно отстоявшей от главного собора Котлина. Параллельно с парком протянулась улица, состоящая из двух- и трехэтажных домов. Украшенная снегом, она выглядела идиллически.

- Зимняя сказка, - произнесла Наташа.

- Похоже на городок Кая и Герды, - согласилась Белла. - Обожаю день первого снега, это мое любимое время года в Кронштадте. После белых ночей, разумеется.

Уже темнело, но снегопад не стихал. Всех охватила предпраздничная суета. Люди несли настоящие и искусственные елки и пакеты с покупками: продукты, подарки и новогодние украшения. Отовсюду доносились, перекрикивая друг друга, песни: "Расскажи, Снегурочка", "Новогодняя" "Дискотеки Авария", "Пять минут" и "Happy New Year". Трое мальчишек лет десяти играли в снежки. Небольшая компания девочек при помощи чьего-то отца лепила снежную бабу. Две девушка увлеченно фотографировали друг друга у парковой решетки.

- Странно, - сказала Наташа, - весной количество заболевших было куда меньше, но люди словно оцепенели от страха. А сейчас - такой душевный подъем, такое ощущение праздника.

- Вот! - подняла ладонь Белла, - ты сама ответила на свой вопрос. Ожидание праздника, Нового года, на который все так надеются. Нам хочется верить, что 2021 год будет лучше уходящего. И все рады тому, что уже через 6 дней придет Новый год. Даже в войну многих поддерживала вера в то, что победа не за горами, и тогда люди не разучились радоваться.

- Хотя радостей тогда было мало, - сказала Наташа, хорошо помня свою службу в "горячих точках" в составе ВДВ.

- Потому их больше ценили, - не замешкалась с ответом Белла, - что редко встречается, то выше оценивают.

- Хорошо, что люди сейчас верят в лучшее, - Наташа с наслаждением вдохнула чистый морозный воздух. - И не ведутся на прогнозы некоторых "вангующих": все плохо, а будет еще хуже; смиритесь, коронавирус никуда не денется, он с нами навсегда и будет вечно диктовать свои правила; надо привыкать к тому, что сейчас потому, что как прежде уже не будет...

- Про чуму в Средние века говорили так же, - усмехнулась Белла, - а сейчас она осталась только в пробирках.

- Если вспомнить, сколько веков к этому шли, не лучший прогноз.

- За эти столетия наука так далеко шагнула вперед, что может, теперь понадобится меньше времени, чтобы загнать нашего непоседливого гостя в соседнюю пробирочку, - Белла всегда была оптимисткой.

***

Сами того не зная, девушки с каждым шагом приближались к месту трагедии, которая уже назревала в этот чудесный зимний вечер; уже витала в воздухе...

У памятника академику Капице прогуливался какой-то высокий крупный мужчина с телефоном, набирая чей-то номер. Когда ему ответили, он громогласно объявил:

- Але-ле-ле-ле-ле, зая, я уже тут! - судя по голосу, парень уже начал провожать Старый год. - Блин, а как тут еще может быть? Пустота и печаль, ...! - он оглушительно, по-лошадиному, заржал. - Че-че-че-че? Ну ты красава! - снова взрыв хохота.

- Урод, - сверкнула глазами Белла, готовая растерзать любого, кто позволил себе нелестно высказаться о ее родном городе. - Не нравится, не приезжал бы.

Внезапно с улицы в парк вошел еще какой-то мужчина, тоже коренастый, но невысокий. Он быстрым шагом подошел к хохотуну:

- Сюда, значит, заехал?!

- Зай, подожди, я ща! А вы че?

- Не узнаешь, значит? - вполголоса спросил вновь пришедший.

- А че я должен вас узнавать?

- И дочку мою позабыл?

- Че за наезд?! - хохотун откашлялся и смачно харкнул на поребрик. - Телок много, всех не упомнишь. Перепих, блин, еще не повод для знакомства!

Мужчина ответил ему что-то так тихо, что девушки не расслышали ни слова. Зато весельчак с телефоном в ответ возмутился так, что его было слышно, наверное, за километр:

- Пойди, проспись, лошара! Хрень всякую несешь! И ваще помнишь, кто я? Я тебе запросто могу 15 суток устроить, а то и в дурку спровадить! Встретишь Новый год в компании Наполеона с Гитлером, блин! - он снова плюнул. - ...й отсюда, пока я добрый, и больше не попадайся, а дочка твоя, - он длинно, витиевато выругался, - пусть вообще радуется, что легко отделалась!

Невысокий мужчина в растерянности замер, что-то бессвязно бормоча, а смехач снова взялся за телефон:

- Да ничего, зая, прицепился тут один чмошник. Я его уже спровадил. Че, холодец варить будешь? А платье какое наденешь? А белье какое к нему? А может ваще ну его на, - он назвал всем известный адрес и снова утробно загоготал.

Его оппонент вышел из оцепенения и со словами "Дочку мою не смей!" неловко ткнул кулаком - не целясь, даже особо не глядя. Удар пришелся по руке, державшей телефон. От резкого движения нога мужчины поехала на скользком пятачке замерзшей лужи. Он налетел на любителя холодца и девушек без нижнего белья. Оба не удержались на ногах. Хохотун ударился головой о пьедестал. Наташа издалека услышала треск и похолодела от ужаса. Она слишком долго прослужила в десантных войсках и побывала в горячих точках. И сразу поняла, что произошло.

- Белка, - тихо сказала она.

- Авада Кедавра, - выдохнула такая же бледная Измайлова.

- Вот именно...

Мужчина, кряхтя, поднялся и взглянул на поверженного. На секунду он в ужасе замер. А потом со словами "Туда тебе и дорога!" плюнул и опрометью помчался к выходу в конце парка. Его движения были нервными, порывистыми.

Наташа бросилась вдогонку.

- Куда? Крейзи! - надрывалась Белла.

- Полицию и "скорую"! - ответила на бегу Наташа.

- Убьют, домой не приходи! - крикнула вслед Измайлова и схватилась за телефон. - Полиция? Екатерининский парк! У памятника Капице произошла драка. Один человек ударился головой о пьедестал и лежит без признаков жизни. Второй побежал на Интернациональную. Спасибо! Жду.

Взглянув на лицо лежащего у подножия памятника мужчины и кровавую лужу вокруг его головы, Белла поняла, что "скорая помощь" ему уже не нужна. "Блин, Навицкая... Куда тебя занесло, Рэмбо фигова?"

***

Наташа мчалась, преследуя преступника и радуясь тому, что на ней не милые сердцу Лэтти ультрамодные зимние сапожки, годные только для подиума, а любимые ботинки с рифленой шершавой подошвой, не скользящие даже по льду.

Убегающий был уже немолод и явно растренирован. Он вскоре начал уставать, дышал тяжело, с хрипом. У оранжевой светящейся вывески "Дикси" он свернул и припустил по следующей улице, с такими же невысокими домами в голландском стиле. В окнах горел свет и переливались огоньки. Люди готовились к Новому году. И никому не было дела до убийства в парке. И до того, что задыхающийся убийца все тяжелее топает по заснеженному тротуару. И до бегущей следом Наташи.

Она не тратила силы на крик, а бежала, как ее учили в десанте, тщательно рассчитывая силы.

Откуда-то потянуло ароматом свежего хлеба. Значит, неподалеку хлебозавод. Белла не уставала нахваливать кронштадтский хлеб - "Такого нигде больше нет!". И правда хлеб на Котлине был вкусным...

"Улица Аммермана" - прочла Наташа на одной из табличек и поежилась, вспомнив, как пару раз забредала на нее в поисках городского пляжа. Почему-то отыскать правильную дорогу с этой улицы быстро не получалось, не спасали ни карта, ни навигатор, и Наташа часа по два блуждала по улочкам и проулкам. Белла только удивлялась: "Прямо заколдованная какая-то улица! Хотя со мной такого ни разу не случалось, а ты на ней каждый раз дорогу теряешь!".

С тех пор Наташа старалась обходить странную улицу Аммермана десятой дорогой, помня о предыдущих блужданиях. Стоило ей свернуть туда - и такой четкий и понятный Кронштадт превращался в лабиринт.

Наташа догадалась, что убийца зачем-то бежит в конец улицы, к тупику возле старого краснокирпичного дома. Дом выглядел неухоженным, как будто был давно заброшен. Рядом с ним высилась ограда Морского завода. "И зачем я бегу в такую глушь, да еще в темноте? - запоздало подумала Навицкая. - Да, он мог скрыться, а полицейские не стали бы землю носом рыть под Новый год, разыскивая его. Но мне что - больше всех надо?.."

Она остановилась. Улица в свете луны и фонарей была пуста. "Вот и я его упустила. Куда он делся? Провалился, что ли?"

Наташа перевела дыхание. Капюшон давно свалился, шапочка сбилась набок. Щеки онемели от встречного ветра. Майка под пуховиком и свитером облепила тело, как пластырь.

Наташа отряхнула шапку от снега и плотнее натянула на голову; сверху набросила капюшон. Охотничий кураж и прилив адреналина уже прошли. Теперь молодая женщина корила себя: "Ну, вот, как теперь к парку вернусь? Я и днем-то тут блукала, как слепой котенок, а сейчас, хоть и фонари горят, все равно темно, как в глубокой ...опе, как говорит Фима. И снегопад такой, что в двух шагах ничего не видно!"

Девушка достала телефон, чтобы проложить маршрут и посветить под ноги. Вдруг ей послышался какой-то звук. Чей-то голос совсем рядом.

Она осмотрелась. Почудилось?

И снова раздался этот же голос, то ли стон, то ли призыв о помощи.

Наташа направила туда лучик света телефонного фонарика и увидела сидящего на тротуаре у стены дома беглеца. Выглядел он очень плохо.

- Ногу подвернул, - страдальчески морщась, посетовал он, когда Наташа подошла. - Боль аж в голову стреляет... И в груди колет чего-то, дышать тяжело.

- Вам нельзя бегать, - Наташа похлопала себя по карманам. В армии при ней всегда была походная аптечка, где нашлось бы все необходимое, вплоть до эластичного бинта. Но сейчас в кармане пуховика были только бальзам для губ "Зима" и пачка бумажных платочков. В сумке из медикаментов обнаружились пластинка цитрамона и пара пластырей. И Наташа поднесла к уху телефон.

- Что, врачей хочешь вызвать? - невесело усмехнулся мужчина и тяжело закопался в снегу, пытаясь подняться. Теплая кепка с "ушами" свалилась, открыв широкую лысину. Коренастый, круглолицый, полноватый, он напоминал отца главной героини перестроечного фильма "Авария - дочь мента". - А они меня сразу в полицию сдадут. Ох, беда, никак вывих! Болит-то как, на ногу встать не могу! Ты, поди, видела, девонька, что я в парке натворил?..

- Нельзя же оставить вас здесь замерзать, - ответила Наташа и осмотрелась. Ни одной скамейки, куда можно было бы отбуксировать пострадавшего. Как всегда: то, что нужно, не найдешь днем с огнем...

- А мне все равно, что будет, - махнул рукой мужчина, - только я тебе одно скажу: не раскаиваюсь ни на вот столько, - он показал на ноготь мизинца. - Знала бы ты, что это за человек, не ринулась бы так вдогон. О нем сейчас или хорошо, или никак, но я человек прямой, душой кривить не умею, и о нем добрых слов подобрать не могу...

Наташа сидела рядом с ним, смотрела в его простое открытое лицо и видела, как устал этот человек от долгого, многолетнего страдания и почему-то сразу поверила ему.

- Только сказать тебе, в чем дело, я не могу, - продолжал мужчина, - это не моя тайна, да и слишком она горькая...

Он внимательно посмотрел на Наташу и вдруг чуть потеплел лицом:

- А ты на дочку мою похожа, такая же гусар-девица. Только постарше чуток, и огонь в глазах не погас, хотя и тебя жизнь побила, да не сломила. А дочка моя... Ей не по силам бревно на хребет свалилось. Живет теперь изломанная. Как батарейки сели у человека. А он, смотрю, идет как ни в чем не бывало, весело ему, стакан, небось, принял, женщина ему заливное варит... И вишь, даже не сразу вспомнил, о ком я толкую. Видно, дочка моя не единственной была, кого он вот так перепахал походя...

Вдали взвыла полицейская сирена, взяла паузу, покрякала, словно откашливаясь, потом разразилась мощной трелью во всю силу.

- Ты ей скажи про меня, - попросил незнакомец, - а то не будет знать, куда отец подевался. Она за городской стеной живет, неподалеку от Каботажной гавани, там и работает в местном АТП. Степанова Василиса. Одни мы друг у друга остались.

Возле них с размаху осадила сияющая огнями полицейская машина.

- Вот он!

- Недалеко ушел!

- А ну пусти девушку!

- Руки за голову, твою мать!

- Перестаньте, он вывихнул ногу! - Наташа вскочила, загораживая мужчину. - У него плохо с сердцем! Вызовите "скорую"!

- А когда работника МВД убивал, здоров был! - огрызнулся один из патрульных.

- А ну встать! - второй грубо схватил Степанова за шиворот. Третий клацнул курком пистолета.

- Постойте! - из машины вылетела Белла. - Я адвокат! Если будете процессуальные нормы и права человека нарушать, по закону ответите! И правда, вызовите медработников! Ему помощь нужна...

Измайлова мигом поняла ситуацию и встала на сторону Наташи.

- У нас не Америка, - продолжала она, - но задержанных ухайдокивать тоже нельзя! Пусть с ним по закону разбираются, а не по суду Линча!

Сверкающая глазами Белла заставила троих полицейских смешаться и отступить. Один взялся за рацию, вызывая врачей, второй принес из машины аптечку, а Наташа спросила у третьего:

- Так убитый был вашим коллегой?

- Из Питера, - мрачно ответил парень, - вот же гемор на наши головы под праздник... Будут нам теперь мозг выносить... И что за год такой, даже закончиться нормально не может. Такой "сюрприз" нам преподнес в последние дни, - парень сдвинул на шею тонкую маску и еле удержался, чтобы не плюнуть от досады. - И сиги закончились, - обескураженно заключил он, вынув пачку "ЛМ" и увидев, что она пуста.

Наташа достала свои "Эссе" и протянула ему.

- Вот спасибо, - полицейский аккуратно вытянул сигарету и прикурил, - выручили. Ну и дежурство выпало! А вы смелая: вот так одна бросились за убийцей... А ну как он с оружием был, или тут его бы дружки поджидали?

- В десанте бывало и пострашнее, - ответила Наташа.

- Вы военная?

- Бывшая. Служила в ВДВ десять лет.

- Респект, - парень с интересом посмотрел на нее, и в его голосе прозвучало неподдельное уважение, - впервые вижу девушку-десантника. Там и вправду народ отважный.

- И я знала, что он один и без оружия, - продолжала Наташа, тоже закуривая. - И он не собирался убивать. Они о чем-то разговаривали, потом потерпевший грубо обругал его, а этот человек в ответ толкнул его, просто чтобы тот замолчал...

- Вы все видели? - обрадовался полицейский. - Проедете с нами для дачи показаний? Нам свидетели позарез нужны.

"Василиса Степанова, - напомнила себе Наташа, - Каботажная гавань... Завтра съезжу".

- Да, - ответила она, - проеду.

На улице показалась машина "скорой помощи".

***

Наташу и Беллу продержали в отделении несколько часов, дотошно выспрашивая, что они видели и слышали возле памятника академику. Узнав о том, что Белла - адвокат, дежурный офицер посмотрел на нее уныло: "Ну вот, високосный год продолжает нам "подарочки" под занавес подносить: то питерского сотрудника МВД убили, то свидетельница - адвокат... Такую и не опросишь толком, она сильно грамотная, начнет статьями и параграфами мозг выносить..."

Опрашивая Наташу, он заметил:

- Фамилия у вас, как у писательницы. Знаете, детективы пишет, как раз о Питере. Сам не читаю, мне их на работе в реале хватает, но жене нравится. И пару фильмов на ТВЦ посмотрел, неплохо сделаны.

- Спасибо, - улыбнулась Наташа.

- Так это вы? - изумился дежурный. - Вы и есть писательница? И про лиговские "колодцы" ваша книга? И про Васильевский остров?

- Да.

Взгляд полицейского стал заметно теплее. Он достал пепельницу, потом предложил Наташе чай с крекерами. А потом достал настенный календарь на будущий год, сорвал целлофан и попросил расписаться на обороте: "То-то жена удивится!".

Задержанного отправили в спецблок городской больницы имени Иоанна Кронштадтского под стражей. У него оказались сложный вывих и подозрение на инфаркт. Его хотели предварительно допросить, но Белла категорически запретила это делать:

- Человека в таком состоянии допрашивать? Да вы что, о правах человека не знаете? Поправится, тогда побеседуете, а сейчас ему не следователь, а кардиолог нужен! Никуда он от вас не денется, тем более с травмой ноги!

- Может, вы еще и защищать его подпишетесь? - ехидно спросил следователь, молодой человек, похожий на Владимира Коренева в роли Ихтиандра. "Хорошо, что Ефим далеко, - подумала Белла, - а то уже позеленел бы от злости, глядя на этого красавца. Вечно Коган боится, что я поведусь на какого-нибудь молодого хлыща... Видно, по себе судит; я-то вижу, как он украдкой девиц глазами щупает!"

- Может, и подпишусь, - ответила она, тряхнув черными кудрями. - И смогу защитить клиента и его права человека!

Следователь взглянул на дорогую дубленку и сапожки Беллы, отметил ее сумочку от "Булгари", свежий гелевый маникюр на ногтях и хмыкнул:

- Да у него, наверное, квартира дешевле стоит, чем вы берете за свои услуги! Вы его защитите, а он потом бомжевать пойдет...

- Наша фирма хорошо зарабатывает и пользуется доверием клиентов, - парировала Белла, - и иногда мы можем себе позволить благотворительную акцию - беремся защищать человека, не имеющего возможности оплатить нашу работу, со стопроцентной скидкой.

- Пиаритесь, значит, - съязвил следователь, - небось, после такого красивого жеста к вам еще больше платных клиентов пойдет. В общем, так: меня ваша благотворительность не касается, но без договора о найме я вас к этому делу не подпущу. Мы законы соблюдаем, без адвоката задержанный не останется, дадим ему государственного защитника.

"Фима может спать спокойно. Этого надутого кретина я бы заигнорила даже на необитаемом острове после 10 лет вынужденного целибата!"

- Договор не проблема, - выпалила Белла вслух, - надо будет, принесу. И может, даже помогу вашему госзащитнику. А то вы уже изначально против задержанного настроились.

Выходя из отделения, Навицкая и Измайлова успели узнать, что задержанного зовут Егором Павловичем Степановым, ему 54 года. Он был в разводе и имел дочь Василису. 25-летняя девушка работала автомехаником в АТП. Сам Степанов - водитель городского автобуса и проживает на улице Восстания, а его дочь - в частном секторе у Каботажной гавани, в доме, завещанном ей бабушкой по отцовской линии.

Потерпевший, Богдан Данилович Гусев, 1977 года рождения, действительно оказался сотрудником МВД, почему-то всего лишь в чине капитана. Начинал он службу в Кронштадте и даже дослужился до майора, но несколько лет назад вдруг был переброшен, С понижением на одну звездочку, в Петербург. Там он занимал пост участкового в одном из районов Весёлого поселка. "Тоже мне, продвижение, - подумала Белла, - или его хотели выпихнуть хоть куда, или отослали от греха подальше, когда он влип в историю..."

"Зая", которой звонил Гусев, проживала на улице Мануильского. Перепуганная звонком из полиции нянечка детского сада, незамужняя Елизавета Архипова 1990 года рождения прибежала в отделение, когда Навицкая и Измайлова выходили. Она была похожа на хитроватую кассиршу, как их любили изображать в советских фильмах: сдобная блондинка с кокетливыми кудряшками вокруг свежего розового личика; губы в форме сердечка ярко накрашены. Как правило, такие девицы больше хихикают и строят глазки, но Архипова выглядела напуганной и обескураженной.

- Как же так? - жалобно вопрошала она, лихорадочно роясь в сумке в поисках паспорта. - Только что я с ним разговаривала... Приехать хотел, Новый год вместе встречать...

Наташа вспомнила разговор о холодце и нижнем белье и спешно вышла из помещения. Она все же сочувствовала чужому горю, и не хотела задеть подругу убитого неуместным смешком.

- Что, Наташка, новое расследование уже манит? - спросила Белла, выходя следом. - Я хорошо знаю этот твой блеск в глазах - как у снайпера, взявшего цель!

- А ты, Лестрейндж, явно собираешься добывать договор о найме, чтобы утереть нос местному следователю, я угадала?

- Госадвокат не спасет Степанова, - пояснила Белла, - тех, кто убивает полицейских, в правоохранительных кругах ОЧЕНЬ не любят. Тут же несомненное причинение смерти по неосторожности, аффект, ты же сама видела. А его могут запросто по сто пятой, часть 2 заказать на пятнарик...

- И я думаю, что не все так просто, как поначалу кажется...

***

В своей комнате, маленькой, но с окнами на заснеженный Летний сад, Наташа устало присела на кровать. Потом, чувствуя, что засыпает, с трудом заставила себя встать и стащить свитер и джинсы.

Было уже за полночь. На телефоне Наташа увидела три неотвеченных звонка - два от мамы и один - от мужа из Луги. "Перезвоню им утром", - устало подумала Навицкая. Слишком трудный выдался вечер...

За стеной Белла, тоже не зажигая свет, ходила, постукивала дверцами шкафа, потом скрипнула кровать.

Лежа в постели и глядя на закрытое плотными шторами окно с лепниной, Наташа еще раз напомнила себе о том, что утром должна разыскать Василису Степанову и сообщить ей о произошедшем с отцом.

Потом она вспомнила, что говорил ей Степанов об убитом. Якобы Гусев никаких добрых слов не заслуживал. "Ни вот на столько не раскаиваюсь", - сказал он Наташе, склонившейся над ним. И еще - о какой-то тяжелой и горькой тайне, которую не хочет разглашать...

"Утром поеду к ней", - Наташа повернулась набок и сразу заснула.

Проснулась она от аромата кофе и мерцания многочисленных лампочек, которыми они щедро украсили квартиру. Впрочем, настроение у Наташи было не праздничное. И судя по виду хлопочущей на кухне Беллы, подруга тоже была озабочена чем-то далеким от грядущего Нового года.

- Все думаю о вчерашнем, - сказала Белла за завтраком, - что-то тут не так, вот только не могу понять, что именно. Степанов этот не похож на убийцу.

- А мне он сказал, что Гусев слова доброго не стоил, - Наташа вспомнила смачно гогочущего через хмельной матерок потерпевшего. "Это он так со своей девушкой разговаривал... Или она сама сдабривает речь этой лексикой, или ему просто плевать на окружающих; как хочет, так и выражается. Выразительная черта. Видно, он был одним из людей, живущих по принципу "А что тут такого?". И о дочери Степанова грубо высказался... Что у них случилось?"

После завтрака Белла сказала:

- Ты пока ничего не планируй. Нам могут позвонить из прокуратуры, вызвать к следователю. Нужно побыть дома хотя бы до обеда. А я уже думаю, как добыть договор о найме... Кстати, я бы посоветовала следователю, если бы он не был таким напыщенным индюком: пусть потрясет подружку Гусева, эту "заю". По-моему, она могла бы пролить свет на то, какой конфликт был у возлюбленного со Степановым...

- И как это коснулось дочери Степанова, - добавила Наташа. - Хотя, она могла и не вникать в такие дела, - она вспомнила глуповатые кукольные глаза Архиповой, ее губки сердечком и кудряшки.

- Она могла знать что-то о причинах его перевода с понижением, - продолжала Белла, - по-моему, они не один год в отношениях... У меня чутье.

- Его перевели шесть лет назад, - охладила ее пыл Наташа, - а с Архиповой он мог завести роман лет пять назад... Мне кажется, что разгадка - в другом. Если бы удалось понять, в каком направлении покопаться в первую очередь!

- Я правильно тебя поняла? - посмотрела на нее Измайлова. - Ты все-таки решила расследовать это дело?

- Попытаться можно, - Наташа бросила в кофе ломтик лимона. - Оно похоже на айсберг: над водой лишь малая часть, а основная - скрыта глубоко под водой...

Она замолчала, глядя в окно. Снова шел снег, и Летний сад уже приобрел праздничную чистоту. Ветви деревьев стали пушистыми и праздничными.

- Как было с моим делом, - тихо сказала Наташа, - с первого взгляда тоже все было ясно: преступление раскрыто, злоумышленница задержана и ждет суда. И никого не интересовала подводная часть айсберга. Публика в комментариях с удовольствием кинулась пинать мерзавку, которая мало того, что подозревается в убийстве и попытке теракта, так еще и смеет быть не такой, как все. Мне не простили того, что я служила в десанте вместо того, чтобы варить мужу щи и стирать носки. А следователь уже приценивался к коньяку, чтобы спрыснуть новую звездочку на погонах за раскрытие преступления года...

- Один гад в комментариях предлагал отправить тебя в мужскую камеру, "чтобы не выпендривалась", - брезгливо поджала губы Белла, - я ему в ответ пожелала самому туда попасть. С таким удовольствием это расписывал, прямо смаковал... Тьфу!

- Согласна, - тоже поморщилась Наташа, - наверное, ему нравится порнуха о женщинах в тюрьме и магазинных воровках. Он, может быть, не прочь проделывать то же самое. Это они считают признаком крутости и мужества. Я таким всегда отвечаю: хотят проявить мужество, пусть в "горячую точку" съездят, послужат на передовой.

Зазвонил ее телефон.

Наташа увидела на экране незнакомый номер и предположила, что это следователь Минский. Так и оказалось. Он пригласил ее в прокуратуру к одиннадцати часам.

Почти сразу он позвонил Белле и назначил ей время - полдвенадцатого.

- Ну, что? - спросила Белла, закончив разговор. - Сейчас проедем к нему, а потом поедем на Западный Котлин?

- Ты поедешь к Василисе со мной?

- Да. Я Котлин знаю, как свои пять пальцев. Без меня ты там заблудишься.

***

В прокуратуре они узнали, что Егор Степанов остается в больнице. Подозрение на инфаркт не подтвердилось, но вывих был очень тяжелым и пациенту был прописан строгий постельный режим.

Дмитрий Иванович Минский долго и дотошно опрашивал Наташу о том, что произошло в парке и тоже пытался скрыть свою досаду: надо же было Гусеву погибнуть в Кронштадте под Новый год. "И зачем его только сюда принесло", - читалось на лице следователя.

- Встречал бы уж Новый год в Питере, - не удержался он под конец, - был бы жив, и нам меньше проблем!

Наташа слегка изумилась, а Минский хмуро продолжал:

- Итак, с ваших слов получается, что изначально у задержанного Степанова не было преступных намерений, и трагедия произошла случайно? Мы будем проверять, проведем экспертизы... Его дочь вызовем. По идее, когда удается доказать несчастный случай, мы такие дела быстро закрываем. Но раз потерпевший - наш коллега, профессиональная этика требует досконально разобраться.

- Понимаю.

"Вряд ли вы понимаете, - подумал Минский, провожая ее. - Я тогда еще не работал, но до меня дошла история, из-за которой Гусева выперли в питерские трущобы... И репутация у него до этого была не лучшей. У многих были основания его недолюбливать. Притом, у многих коллег. И зачем он только шастал в Кронштадт? - Минский вспомнил первичный опрос Елизаветы Архиповой, любовницы Гусева. - В Питере, что ли, не мог себе кралю найти? Все с огнем играл, ездил в город, где его многие терпеть не могли, вот и доигрался. А мне это распутывать!"

Белла, ожидая своей очереди, успела познакомиться с гражданским защитником Степанова, и решительно настроилась на то, что нужно добыть договор и официально защищать Степанова. В одиночку паренек не справится с этим делом. Алексей Строков несколько месяцев назад окончил вуз, и это было его первое серьезное дело. Выглядел он моложе своих 22 лет, почти подростком. Внешне он напоминал благонравного мальчика из хорошей семьи: белоснежная рубашка в вырезе пуловера, брюки с навеки заутюженными стрелками, круглые очки. Мальчик был наслышан о знаменитой юридической фирме КУНИ и, услышав, что Белла - одна из "питерской четверки", смотрел на нее, как на кумира.

- Если Василиса Степанова согласится нанять меня, вы хоть поучитесь, как за нужный вердикт бороться, - пообещала Белла. - Иной раз так драться приходится!

- Я и в школе не дрался, - признался Строков.

- А я каждую неделю попадала к директору за чей-то разбитый нос. Так что поделюсь опытом.

Яркая внешность Беллы привлекала внимание в пасмурном Кронштадте с детских лет. Но дразнить маленькую цыганочку в школе быстро перестали. Белла никогда не обижалась и не плакала, а бросалась с кулаками на обидчика, не давая спуску никому. И в адвокатской практике ей это пригодилось...

Услышав, что Белла и Наташа собираются после встречи со следователем к дочери подзащитного, Алексей предложил подвезти их на своей машине. Он очень хотел, чтобы Василиса Егоровна наняла Измайлову. Работать в паре с такой акулой адвокатуры - об этом он, вчерашний студент, еще накануне и мечтать не смел. Это все равно, что мечтать спеть дуэтом с примой Ла Скала или аккомпанировать Денису Мацуеву...

Машина Алексея, чистенькая ухоженная "Дэу", несмотря на мороз, завелась сразу. Строков включил "печку" и восхищенно посмотрел на спутницу Беллы. Да, он узнал и эту молодую женщину с короткой стрижкой и энергичными серо-голубыми глазами. В ноябре по телевизору показывали презентацию двадцать пятой книги Натальи Навицкой в Доме книги в Петербурге. И Алексей чувствовал себя, как ребенок, которого посетил Дед Мороз.

***

С проспекта Ленина они свернули на улицу Велещинского - те же невысокие дома в голландском стиле, фонари и скамейки, стилизованные под старину. Наташу порадовало, что Кронштадт сохраняет свое лицо, остается неповторимым, а не стремится слиться с другими, стать "как все". Маленькие городки в окрестностях Питера ревностно хранили свою индивидуальность; ни один из них не копировал соседа. Наташа любила путешествовать по Ленобласти, в каждом городе открывая для себя что-то новое. Это будило вдохновение.

А на юге, по словам мамы, затеяли массовую реконструкцию курортных городов, подгоняя их под единый стандарт. "Видела я проекты в газете, - сказала Тамара Ивановна дочери, - красиво, конечно, но уж больно одинаково... Зачем нам "как в Сочи" или "как в Ялте", если каждый город хорош по-своему?"

Наташа посмотрела эту газету и вспомнила мультфильм, заставку к "Иронии судьбы": земной шар, усеянный однотипными домами... "Да, тогда считалось, что выделяться - дурной тон, надо быть как все. Я думала, это осталось позади. Ан нет, сейчас снова к этому потянулись. Хорошо, что здесь берегут индивидуальность каждого города"...

- Вот тут бани, - сообщил Строков.

- Да, а вот фабрика-прачечная и администрация порта, - живо подхватила Белла. - "Здесь все мое, и мы отсюда родом"...

- А вот Морской кадетский корпус, - продолжал Алексей. - Хотя, вы же местная, вы все знаете.

- А вот Наталья Викторовна в Кронштадте, считай, впервые, - сказала Измайлова, - она с интересом нас слушает.

- Совершенно верно, - кивнула Навицкая.

Алексей снова зарделся от восторга и гордости за свой родной город, который понравился его любимой писательнице. А знаменитая Измайлова оказалась его землячкой...

Они проскочили поворот на Цитадельское шоссе в снежной круговерти, и поняли свою ошибку, упершись в глухую стену в конце улицы. В окно потянуло свежестью с Биржевого канала, запахами топлива, рыбы и слегка - мокрого дерева с Лесной биржи. Отсюда проехать к Южному Ботардо, возле которого трудилась Василиса, было невозможно. Пришлось разворачиваться и ехать медленно, чтобы снова не пропустить поворот.

Снег валил все гуще, на этот раз - в виде крупы. Катышки размером с горошину постукивали по крыше и капоту машины. "дворники" работали все быстрее, чтобы лобовое стекло не залепливало снегом. Строков включил фары и на этот раз безошибочно повернул в нужную сторону. Миновав заградительную стену, они оказались на Западном Котлине.

Машина проехала по берегу очередного канала, обогнула фрагмент еще одного оборонительного сооружение и оказалась рядом с большим автотранспортным предприятием, где ремонтировала технику Василиса Степанова.

- Брр, неприветливое местечко, - поежилась Белла, выйдя из машины, - и как девушку сюда занесло? Добро бы она в конторе работала, а то в мастерской!..

- А я служила в боевой роте, - ответила Наташа, - тоже на Смольный институт не похоже. Разные бывают девушки, и обстоятельства - тоже.

***

Из-под автобуса, стоящего во дворе, торчали чьи-то ноги в синих рабочих штанах. Человек чем-то брякал и ворчал:

- Ну, вот опять: заправляют хрен знает чем, а потом, конечно, все засоряется... Тебе бы, дятел, такого выпить, тоже бы заглох. Ну, так и знал: менять надо! Этот "паленый" бензин... - выбираясь из-под автобуса, ремонтник основательно изругал и некондиционное топливо, и тех, кто его покупает, экономя деньги, выделенные на заправку. Но при виде посетителей, тут же сменил тон:

- Добрый день, вам помочь?

Это был щуплый насупленный мужичок лет пятидесяти с седеющими усами и взлохмаченными волосами. Комбинезон был ему великоват.

- Вы не знаете, где найти Василису Степанову? - спросила Наташа.

- Васька! - неожиданно громко для своей субтильной комплекции гаркнул мастер. - Эй! Дядя Степа! Подь сюда!

- Тебе че, Михалыч? - заорали из гаража. - Не могу, я зад автобусу вправляю, какой-то "чайник" на светофоре стукнул! - человек зашипел от боли и выругался. - Чего надо?.. Блин, у этого дубака тормоз только в зеркале!

- До тебя люди пришли! - надрывался Михалыч, и Наташа сразу вспомнила учения на Кубани, возле какой-то станицы. Это там говорили с таким произношением и причудливыми речевыми оборотами. "Далеко же Михалыча занесло от родимой Кубани!", - Наташа на секунду прикрыла глаза, вспоминая шелестящую пшеницу, огромные подсолнухи, сладкий запах фруктов и мягкий говорок местных.

- Так че надо? - заорали из гаража.

- Сама выдь да спроси! Я те че, толмач?

Из гаража вышел человек в комбинезоне, на ходу вытирая ветошью измазанные смазкой руки. На первый взгляд женского в его облике не было ни капли. Мешковатый комбинезон, измазанный маслом и мазутом, мужская стрижка, тяжелая поступь. Но, когда он подошел, Наташа и Белла увидели лицо с тонкими мягкими чертами и ярко-синие глаза с пушистыми ресницами. И светлые волосы выглядели шелковистыми, совсем не мужскими.

"И правда гусар-девица, - подумала Наташа, - и я была такой же в армии..."

Тогда Наташа изо всех сил прятала, давила в себе женское начало, старалась не выделяться среди парней. Она стриглась под ноль, разрабатывала руки, чтобы появились мозоли, изматывала себя на физподготовке и злилась на свой высокий женский голос и пышную грудь. Она много курила, чтобы голос охрип и огрубел, а грудь безжалостно давила формой и бронежилетом, не лезла в карман за крепким словом и была скора на расправу. Кулаки у Наташи были тяжелыми, а реакция - молниеносной. Довольно быстро ребята поняли, что Навицкую надо воспринимать только как солдата, и никак иначе. Прочие проявления женской природы злили юную Наташу, вгоняли в краску, но поделать с ними они ничего не могла. Их приходилось тщательно скрывать.

Впервые она, образно говоря, ослабила бронежилет только в 32 года, встретив Аркадия Вальтера... Но после его предательства едва не замкнулась в своей броне уже навечно. Если бы не Виктор Уланов, который смотрел на нее преданными влюбленными глазами, бился за нее, как лев и даже сиганул в июньскую Оккервиль за ключевым свидетелем ее невиновности... В ноябре Наташа и Уланов отметили пятую годовщину свадьбы, первый юбилей. И Наташа поняла, что может быть не только бойцом и сильной личностью, но и женщиной - женой и матерью. И была благодарна мужу.

- Здрасте в нашей хате, - сказала Василиса, подойдя к ним, - чего у вас? Если можно, коротенько, у нас тут работы подвалило...

Наташе не хотелось сообщать девушке новость во дворе при всех. Она предложила куда-нибудь отойти.

Василиса отвела их под навес, где стояли стол, скамейка и несколько чурбачков для сидения, и два ведра с песком. Песок был густо утыкан окурками. Не приглашая гостей сесть, Василиса первой плюхнулась на чурбачок, достала пачку "Беломорканала", закурила и спросила:

- Так что у вас?

Строков умоляюще посмотрел на спутниц: пусть лучше они расскажут девушке, что случилось с ее отцом.

Белла взяла разговор в свои руки. Представившись и назвав своих спутников, она произнесла:

- Василиса Егоровна, речь пойдет о вашем отце.

- Он заболел? - обеспокоенно привстала Василиса.

- Он задержан, - Наташа тоже достала сигареты, жалея, что курит сейчас "элегантные дамские" "Эссе". Сейчас бы подошло что-нибудь покрепче...

- За что? - еще больше оторопела Степанова. - Он же мухи сроду не обидит!

Белла рассказала о том, что накануне произошло в Екатерининском парке.

- Мы сами это видели, - заключила она.

- Блин, - Василиса взъерошила пятерней короткие волосы. На висках и над лбом они были почему-то светлее, чем на макушке и затылке. "Да она седая, - догадалась Наташа. - В 25 лет!"

У нее самой первая седина на висках появилась в СИЗО, на 75-й день голодовки.

- Ну, папка, - тихо сказала Василиса, - чтобы он да драться полез...

- Потерпевшего звали Богданом Гусевым, - Белла тоже вытащила пачку, - он служил в Петербурге, а до этого - в Кронштадте, оперативником. Сюда приехал, чтобы встречать со своей подругой Новый год. Ваш отец говорил, будто Гусев слова доброго не стоил.

- Он прав, - глаза Василисы потемнели, а лицо застыло. - Удивляюсь, как его раньше никто не прибил. Все думала: тому, кто это сделает, премию надо дать, - она сжала руки в кулаки и добавила пару крепких слов, - такой мерзавец, каких больше нет...

Василиса немного посидела молча, глядя на стиснутые мозолистые кулаки. Потом спросила:

- Это что же? Отца теперь за этого упыря судить будут?

- Все к тому идет.

- А вы - адвокат и хотите помочь госзащитнику?

- Да, - ответила Белла, - но без договора о найме я не буду иметь официального статуса в этом деле.

- Цена вопроса? Сколько берете?

- Это новогодняя акция, скидка 100%.

- Я не нищая и адвокату заплатить могу, - гордо вскинула голову Василиса, - вы не думайте. Потом посчитаете по таксе.

"Вряд ли ты слышала о таких расценках, как в конторе Фимы. Нет уж, акция - так акция!"

- Пойду, отпрошусь, - Василиса растерла окурок подошвой. - Надо обговорить договор. Не хочу, чтобы отца засудили из-за этого...!

***

Василиса жила в частном секторе недалеко от места работы. Приземистый голубой домик с наличниками и трубой, с дороги почти не видный за деревьями, был уже старым, но еще добротным. Выглядел он вблизи опрятным и ухоженным. Видно было, что Василиса не ленится поддерживать порядок в своем жилище. Но внутри ничего не говорило о том, что в домике живет молодая женщина. Не было видно милых женскому сердцу украшений, безделушек и цветов на подоконниках. Из всего новогоднего декора - только маленькая настольная елочка в зале и простенькая гирлянда на окне.

Дом изрядно выстудился за полдня. Но Василиса, скинув в сенях тяжелые ботинки, в одних толстых шерстяных носках прошла куда-то вбок, что-то размеренно загудело, и пахнуло теплом.

- Сейчас прогреется, - сказала девушка, - а то печь топить - забомбишься. Я ее иногда, под настроение раскочегариваю, а то просто автономку провела, чтобы не мудохаться с дровами. Не убираю, как память, - она похлопала по могучему белому боку русской печи, занимающей почти треть домика. - И летом на ней спать хорошо... Чего стоите, проходите в зал. Вам чаю спроворить или выпить чего?

Гости согласились на чай.

Василиса включила чайник, ткнула в розетку штепсель гирлянды и выставила на стол печенье в жестяной коробке, коробку конфет и бутылку дешевого коньяка. Роясь в серванте в поисках рюмок, она сказала:

- А я выпью за новогоднее чудо. Сколько раз я Гусеву этого желала, и вот наконец сбылось! - она выставила на стол четыре "стопки".

- Я за рулем, - спешно сказал Строков. - Мне не надо.

- Правильно, - Василиса убрала четвертую стопку. - Сейчас бухим за руль садиться - это вообще капец. Пригнали к нам с утра микрик, маршрутку. Ему какой-то осел в бочину тюкнулся. Руки у него с перепоя тряслись, крутанул руль не в ту сторону. Додумался только, - Василиса указала на окно, за которым снова мела густая метель, - по такой круговерти с трясущимися руками машину вести! И маршрутку помял, и свою машину раскокал, и сам в травме лежит. Хорошо погулял!

- Василиса, вы ненавидели Гусева? - спросила Наташа, когда хозяйка дома наполняла три рюмки.

Загрубевшая, темная от въевшейся машинной смазки рука девушки дрогнула. Пара капель коньяка упала на серо-голубую клеенку на столе.

- Не то слово, - сказала Василиса. - Было за что... Погодьте, я сейчас нарезочку притараню, бутерброды сделаю. Может, кто лимона хочет?

Она принесла две вакуумные упаковки с сырной и колбасной нарезкой, нарезной батон и блюдце с лимонными кругляшками. Очевидно, Василиса не признавала вазочки, розеточки, пиалы и прочие предметы столового декора, милые сердцу большинства женщин. В ее обиходе были только блюдца, явно неновые, советские, с синей полосой по бортику.

- Отцу надо будет продукты отнести, - сказала девушка, проворно сооружая бутерброды, - а то в больницах кормят - сами, поди, знаете. Сегодня же в город смотаюсь, закуплю... Вы мне только скажите, что можно передавать, - она первой подняла рюмку. - Ну, за сбычу мечт!

"Интересно, она всегда была такой пацанкой? - подумала Наташа, тоже поднимая полную до краев рюмку. - Даже я в армии такой не была, а Василиса как будто пытается на корню задавить в себе все женское. Только что не говорит о себе в мужском роде, как гусар-девица Дурова... Не виноват ли был в этом Гусев?"

Василиса жевала сэндвич с сыром и салями и внимательно слушала, что Белла говорит ей о договоре. За столом Степанова сидела, широко расставив локти и закинув одну ногу в толстых зимних джинсах на колено другой. Поза была совсем не женской и не изящной, но похоже, что Василису это не волновало.

После чаепития Белла достала из сумки заранее приготовленные два бланка договора о найме адвоката. Василиса быстро убрала со стола и стала внимательно читать пункты договора. Она хмурила лоб, ерошила пальцами короткие волосы и покачивала ногами пол столом один из стульев. Читала девушка очень дотошно, всматриваясь даже в самый мелкий шрифт.

- Это что за Коган такой? - спросила она, приподняв голову. - Тот, что в Питере весной банду на Ваське накрыл? Статья в газете была на развороте, "Жуткие тайны реки Смоленки".

- Не совсем он, - уточнила Наташа, - полиция помогла.

- Зачёт, - Василиса продолжала читать.

Закончив чтение, она принесла ручку с простым прозрачным корпусом и синим колпачком и, размашисто расписавшись на обоих экземплярах, посмотрела на вырезанный из газеты листок, прижатый стеклом на столе:

- Ууупс, скоро автобус в центр пойдет... Сорян, мне бежать надо, а то следующий аж через два часа, они на перерыв пойдут...

- Мы на машине, можем подвезти вас до магазина, - галантно предложил Строков. - Как раз есть место.

- Вам какой магазин нужен? - спросила Белла.

- Лучше "7я" или "Дикси". В "Магнит" я принципиально не хожу. Секундочку, за кошельком смотаюсь.

***

На правах официально нанятого адвоката Белла по дороге в "7я" обстоятельно расспросила Василису о семье. О матери девушка отвечала коротко и неохотно: "Смылась. В Египет туристов развлекать".

- Аниматором? - уточнила Наташа.

- Ну. Только вряд ли в этом году у нее много работы было...

Почему и как давно они с отцом живут раздельно?

- Мне оттуда до работы рукой подать, - не сразу ответила Василиса, - да и чего домик будет простаивать? Хороший, крепкий, сто лет еще простоит. Бабушка мне его завещала, а я как раз поблизости на работу устроилась, все одно к одному.

Давно ли у нее появился такой интерес к технике?

- С детства. Отец, сколько я себя помню, за баранкой, ну и меня потянуло. Вот я в одной книжке читала, не помню название, как героиня хочет посвятить себя самым маленьким детям, типа, они такие беззащитные и нуждаются в заботе. А для меня автобусы - те же дети. Пригоняют его на починку, он стоит, смотрит круглыми фарами, а сказать, что у него не так, не может. Приходится самой докапываться. Зато потом так радостно смотреть, как он из мастерской бодрячком выезжает! И у каждого свой характер, это с виду они одинаковые... Вы, наверное, уже думаете, что я кукукнутая? Некоторые так и считают.

- А у машин тоже есть характер? - с интересом спросил Алексей.

- И у машин тоже. Вот ваша: с виду паинька, но может ни с того ни с сего закапризничать, фортель выкинуть...

- Верно, - удивленно кивнул Строков, - я ее регулярно проверяю на исправность, но иногда она без причин заводится только с десятой попытки...

- Я же говорю, характер показывает, чисто по-женски, - покивала Василиса.

***

В "7я" Строков спросил у Василисы:

- А почему вы принципиально не ходите в "Магнит"? С чем это связано?

- С пачкой масла, - коротко ответила девушка. - Вы что, не в курсах? Да вся область тогда на ушах была!

- Это же сто лет назад было, - удивленно посмотрел на нее юный адвокат.

- Хоть бы и тысячу - о таком забывать нельзя, чтобы не повторялось!

Оставив Степанову и Строкова в магазине, Наташа и Белла направились домой, чтобы разработать план дальнейших действий. Надо было перезвонить маме и Уланову... Наташа со стыдом вспомнила об этом только сейчас. Накануне ей морально не хватило сил на звонок, а утром они поспешили в прокуратуру, а оттуда- к Василисе... "Хорошо еще, что Виктор не ревнив, - подумала Наташа, набирая номер мужа, - а то уже решил бы, что мы тут ударились во все тяжкие!"

Уланов, впрочем, хорошо знал свою жену.

- Вы что, под праздник нашли новое расследование и ушли в него по уши? - спросил он. - Одни макушки наружу торчат?

Наташа ошеломленно промолчала.

- Я угадал, - констатировал муж.

- Верно, - сказала Навицкая. - Ты недаром в свое время выигрывал все интеллектуальные викторины.

- Что за расследование?

- На первый взгляд, несчастный случай. А на самом деле - настоящий айсберг.

- Который может потопить не один "Титаник"? - серьезно спросил Виктор.

- Очень может быть.

За стеной в большой комнате Белла включила "плазму" и смотрела по местному каналу выпуск новостей.

Разговаривая по телефону с мамой, Наташа думала о сравнении нынешнего расследования с айсбергом. Кто знает, какие тайны кроются "под темною водой". И сколько кораблей он может потопить...

Наташа закончила разговор и вышла в гостиную.

- Айсберг, - Белла кивнула, - хороший образ... Я звонила Фиме. Он тоже сказал: чует его чуйка, что мы что-то непростое нарыли.

После выпуска новостей началась передача о кронштадтской школе актерского мастерства "Райзинг". Репортаж был явно рекламным, ведущие не жалели хвалебных слов и не раз подчеркнули, что несколько выпускников школы успешно показали себя на сцене и экране и назвал имена трех новых кумиров теле- и кинозрителей. Две актрисы и актер, по словам ведущего, своим блистательным стартом были обязаны "Райзингу". Они неустанно работали, появлялись в рейтинговых сериалах, кассовых фильмах, клипах и социальной рекламе; готовились к новым ролям и в каждом интервью от души благодарили школу и ее директора - Лору Яковлевну Амелину-Фурштадтскую...

- Уж очень расхваливают эту даму с труднопроизносимой фамилией, - заметила Наташа, - по-моему, это уже Мэри Сью...

- Реклама, - пожала плечами Белла, - вот увидишь, в конце передачи объявят, что любой желающий может поступить в школу, и дадут реквизиты для желающих попытать свое счастье. Представляешь, сколько матерей, мечтающих увидеть своих детей на сцене или большом экране, побегут туда? И обучение явно не бесплатное... Куда ты собираешься?

- К Архиповой, - Наташа пригладила расческой свой короткий "бобрик", - попытаюсь расспросить ее о Гусеве. Может, она все-таки знает, из-за чего его перевели в Питер, да еще вот так, буквально коленом под зад подтолкнули. Или хотели спрятать подальше.

- А я озадачу кое-кого из местных, - Белла откинула крышку лэптопа и выключила телевизор, - конечно, ругаться они будут как извозчики за то, что я их перед Новым годом дергаю, но мне надо поискать связь между Степановыми и Гусевым. Может, тоже придется куда-нибудь сбегать, так что возьми вторые ключи.

Наташа выскочила из дома, забивая в поисковик на телефоне имя Елизаветы Архиповой с улицы Мануильского. Адресная книга не подвела и быстро выдала место проживания девушки и начертила маршрут.

Надеясь, что подруга Гусева дома, Наташа зашагала к Собору. Его купол золотился над деревьями даже в белой метельной мути.

Морозец щипал уши через шапку, и Наташа натянула капюшон. Простудиться под праздник было бы некстати.

Несмотря на пандемию, в городе царило оживление. Отовсюду сверкали цветные огоньки, играла музыка, люди шли нагруженные покупками - продукты к столу, украшения, подарки. Мальчишки играли в снежки. В парке возле памятника академику Капице уже убрали полосатую ленту, огораживающую накануне место преступления.

Кронштадт вовсю готовился к празднику. Люди были воодушевлены.

Снег громко хрустел под ногами. Наверное, мороз был градусов 10 - 12.

Выйдя из парка, Наташа сверилась с навигатором. Оказывается, Архипова живет неподалеку от Музея истории Кронштадта и Тулонской аллеи, ведущей к городскому пляжу. Навицкая даже слегка позавидовала ей: "Мне до ближайшего пляжа часа полтора ехать, а ей - десять минут ходьбы!"

Она ускорила шаг и вышла из парка. "Только бы опять не забрести на Аммермана!"...

Ее обогнала группка молодежи в красно-белых колпаках и ярких париках из фольги. Они смеялись и нестройно горланили "Новогоднюю" песню "Дискотеки Авария".

- Простите, только нету Снегурочки со мной, - усердствовал высокий рыжеволосый парнишка, - мы вместе шли с Камчатки, и она ушла... - парень не допел куплет и покатился от хохота.

- Такое простое слово забыл, Ванек? - поддразнила его румяная толстушка в зеленом парике. Компания свернула в один из дворов.

На Интернациональной улице Наташа еще раз остановилась, чтобы свериться с навигатором. Ей навстречу откуда-то сбоку выскочили два Деда Мороза. Красные шубы, шапки, бороды, посохи и мешки - все как положено. Но оба "дедушки" выглядели какими-то субтильными. И поравнявшись с Наташей, один из них спросил звонким девичьим голосом:

- Вам помочь?

- Да, вы не знаете, как пройти к дому №... по улице Мануильского? - спросила Наташа. "Хм... Дед Мороз - девушка?! Интересно, а Снегурочка - парень тут тоже есть?"

- Так это вам надо вон у того дома повернуть, - тоже звонким голосом сказал второй "дедушка", "седой старик, который нам подарки раздает из рюкзака", - там будет поворот на Мануильского, и напротив Водоканала - нужный дом.

Наташа поблагодарила их и с улыбкой заметила:

- Впервые вижу таких необычных Дедов Морозов.

- А ребят пока спроворишь, - сдвинула бороду на шею одна из девушек, - проще самим нарядиться. Мы как раз за своими Снегурочками идем, что-то они реально зависли со сборами.

- С Новым годом вас, - с энтузиазмом воскликнула ее подруга, - с новым счастьем! И здоровья побольше!

- Прекрасное пожелание, - ответила Наташа, - и вам того же желаю! С наступающим вас!

Возле "Дикси" на перекрестке с улицей Аммермана (Наташа поежилась; что-то не ладится у нее с этой улицей) двое моряков перекладывали большие пакеты с продуктами из тележки в багажник грузовой "Газели". На крыльцо взбежала женщина, на ходу обсуждая по телефону способ приготовления фаршированного гуся. Где-то хлопали петарды и доносился детский смех. А Наташа спешила к свидетельнице по делу, которое свалилось на них, как снег на голову... "Удачное сравнение, - молодая женщина подняла голову, глядя на крупные снежные хлопья, летящие с темного неба. - Как и с айсбергом..."

***

- Да заказали его, ясен перец, - шмыгнула носом Елизавета Архипова. Несмотря на свое горе и заплаканные глаза, она не забыла эффектно уложить свои золотистые кудряшки и щеголяла в угрожающе потрескивающем на ее аппетитных груди и бедрах розовом спортивном костюмчике с умопомрачительным декольте. И топик, и леггинсы сверкали и переливались в свете многочисленных гирлянд. "А я еще подкалывала Беллу за "цыганщину", - подумала Наташа, - беру свои слова обратно, у нее вполовину меньше мишуры, чем у Елизаветы!".

Ей повезло, притом дважды. Елизавета была дома, взяв отгулы перед Новым годом. Она тоже смотрела недавний репортаж с презентации в Доме книги и узнала Наташу. После минутных ахов и охов Архипова впустила гостью в квартиру. Небольшая "двушка" в доме с окнами на Музей истории Кронштадта буквально изобиловала рюшами, кружевами, шелковыми подушечками, мягкими игрушками и всевозможными изображениями собак. Всего в этой квартире было "немного чересчур". На книжных полках теснились кулинарные книги, пособия по домоводству и цветоводству, сборники анекдотов, застольных песен и тостов и несколько полок со всевозможными ироническими детективами, набитыми, как сельди в бочку. Корешки книг были изрядно потрепаны - значит, все это читалось, и не раз. Непонятно как в это сборище иронизирующих писательниц затесались двадцать книг из серии "Армейский детектив".

- Даник подарил, - пояснила Архипова, увидев, как Наташа задержала взгляд на строгих корешках "камуфляжного" цвета с изображением голубого десантного берета, - сказал, харэ мутоту всякую читать, тут все получше расписано, как в реале.

Наташу совсем не порадовала эта похвала из уст все более малосимпатичного Богдана Гусева. И Елизаветин лексикон ее не удивил. Карамельная красавица, похожая на "блондинку в законе" из одноименного фильма, разговаривающая, как забулдыга из какой-нибудь "вороньей слободки", стала частым явлением. Мало кого коробил такой диссонанс. "Интересно, у себя в садике она тоже разговаривает, как мисс Дулиттл в первом действии "Пигмалиона"?"

Наташа подписала Елизавете свои книги, и беседа завязалась.

С Богданом Гусевым, или "Даником", как его называла Лиза, они встречались уже десять лет. Их отношения несколько раз прерывались - конфликты, два коротких замужества Елизаветы и бесконечные похождения Гусева на стороне. Каждый раз Елизавета горько плакала, думая, что все кончено. Но через месяц-два "Даник" снова звонил в дверь: "Ладно, зая, харэ дуться! Это у нас природа такая, одной бабы нам мало, и вообще, я же на тебя не дулся, когда ты замуж выскакивала!"

И обрадованная Лиза тут же кидалась варить Данино любимое заливное, параллельно успевая нанести макияж и переодеться во что-нибудь соблазнительное "секси такое, как Данечка любит... любил то есть". Рассказ Архиповой то и дело прерывался всхлипами и хлюпаньем носа: "Ой, Даник... Ну как же так?". И после целого часа слезливых воспоминаний и причитаний Елизавета вдруг выдала эту реплику...

- А кому и зачем было заказывать убийство Гусева? - спросила Наташа, обрадованная тем, что наконец-то услышала хоть что-то существенное.

Елизавета вытерла слезы бумажным платочком с ароматом бабл-гам и вздохнула:

- А то неясно! Кому-нибудь крутому хвост прищемил, вот его в Питер и спихнули. Загнали в самый отмороженный район, думали, там его гопота прирежет по-тихому. Да фига им с два, Даника так просто не возьмешь, видать, он чего-то реального нарыл, вот его и убрали...

- Я видела, как все случилось, - возразила Наташа, - это был несчастный случай. Они повздорили, Степанов ударил Гусева по руке, оба потеряли равновесие на скользкой дорожке, и Богдан Данилович ударился о пьедестал...

- Прям! - фыркнула Архипова. - Несчастный случай!.. Хренота!

Наташа решила слегка подтолкнуть собеседницу от причитаний и пустопорожних выкриков к рассказу по существу. Задачу ей облегчало то, что Лиза не выглядела особо умной.

- Я все видела и слышала, - повторила она.

- А что этому предшествовало, не знаете, - покраснела Елизавета. Даня тут многим был как бельмо на глазу. Он хотел, чтобы все по чесноку было, справедливо, он шваль всякую преступную не щадил, ну, нарушал иногда, типа, процессуальные нормы, зато у него порядок был! А есть такие люди, они не хотят честно жить, и если им кто мешает, они его живьем схавать готовы! Вы ведь знаете, небось: есть у нас тут одна распальцованная, со всеми вась-вась, во все кабинеты без стука входит, всем звездунам она бест френд и не подступись к ней. Что ты! От всего отмажут, везде прикроют, и все всё знают, а ни... не докажешь. Никто на нее и вякнуть не смел, а Даня посмел, - Архипова всхлипнула, - он думал, что реально сила в правде, как в том кино, помните, "Брат-2", Даня очень этот фильм любил... Да только жизнь - не фильм, ему и дали понять: ты на кого, мол, батон крошишь, на священную, блин, корову замахнулся, иди лучше, пьяных на 15 суток сажай да шпану уму-разуму учи и будь доволен. А он, ну, нашла коса на камень, решил, что хватит перед ней на задних лапках стоять, все боятся, а он докажет, что она, - Елизавета круто выбранилась, - и добьется, что ее в наручниках поведут. Ему и начали палки в колеса ставить, проверками и выговорами замонали. Вроде даже она сама к нему приезжала, ну, договориться по-хорошему, а Даня - человек прямой, сразу сказал, куда ей идти с ее деньгами. Он был простой, без этих всяких, ну, церемоний. А она, - сверкнула глазами Лиза, - как с цепи сорвалась, посадить его хотела. Но не вышло, так она Даню с работы "ушла" и из города выжила. Да еще подстроила так, что его в трущобы какие-то упекли, гопников гонять. Еще и сказала: мол, хоть бы его там поскорее прибили да в Обводный скинули, надоел, говорит, заноза в заднице, вот, - Архипова снова разразилась бранью. - Ну, Даня и понял, что против лома нет приема, и просто поезживал в Кронштадт, так, по родным местам, а ей и это не нравится, забоялась, с лица сбледнула. Вот и науськала, небось, этого бомжару, чтобы он Даню в темном парке подкараулил...

- Степанов вообще-то не бомж, - заметила Наташа, которую уже мутило от простонародной Лизиной скороговорки, бесконечных "говорит", "говорю" (у Архиповой получалось "грит", "грю"), от ее манер девицы из подворотни - любительницы пива, семечек и потных объятий с такими же полупьяными парнями. И неприятно было слышать, с какой злобой Елизавета говорит о Веселом поселке, представляя его чуть ли не клоакой. Да, конечно, там нет фешенебельного блеска, отличающего Невский проспект. Но и звания "трущобы" Поселок не заслуживает...

Она еще раз вспомнила свое мимолетное впечатление от Гусева в парке перед появлением Степанова. По манере держаться Богдан Данилович напоминал нахрапистого развязного парня, того самого спутника девочки из подворотни - любителя пива, футбола и скабрезного юмора. И как-то неладно на нем сидела маска борца за справедливость, которую ему усердно прилаживала Елизавета. И следователь Минский обмолвился о том, что у Гусева до перевода в Петербург была не лучшая репутация. И по обмолвкам и красноречивой мимике следователя, уходящего от прямых ответов на вопрос, причина перевода Гусева в Веселый поселок была очень некрасивой.

- Кто "она"? - спросила Наташа, прервав эмоциональную тираду Архиповой на полуслове. - Та влиятельная женщина, которая со всеми вась-вась и с которой боролся Гусев? Мне интересно, что это за донна Корлеоне в Кронштадте завелась.

- Да какая она, - Елизавета снова выругалась, - донна, блин? Местная одна, раньше, говорят, овца овцой была, трусов лишних не имела, в латаных ходила, нищета бесштанная, когда училась, картохой приторговывала, говорят, всех обвешивала, как борзота, сдачу вечно зажимала, удивительно, как ей гирей никто по башке не дал, всякое говорят, а теперь раскрутилась, ясно, говорят, каким образом, тьфу! - Елизавета еле сдержалась, чтобы не плюнуть по-настоящему, но пожалела розовый пушистый ковер. - Небось все диваны обошла, а теперь, блин, звезду врубила! Блин!

Наташе захотелось схватить Елизавету за шиворот и потрясти, чтобы та прекратила злопыхать и назвала имя таинственной антагонистки Гусева. "Может, хоть с ней разговор пойдет легче? С Архиповой беседовать - проще марш-бросок двадцать километров в зимней снаряге с полной выкладкой бежать... От нее пока чего-то толкового добьешься, умаешься!"

- Да есть у нас одна, - Елизавета скривилась, - учительница, блин, звезды она зажигает! То картошкой торговала, потом в школе работала, какой-то самой зачуханной, в районе Дамбы, а теперь, блин, Фабрику звезд открыла! По телику ее показывают, все шишки местные к ней на презентухи ходят, ученики ее, - Лиза добавила пару крепких слов, - в кино и сериалах мордами светят, - девица даже поперхнулась от злости, схватила и залпом выпила пол-литровую бутылку "Аква минерале". - Фамилия у нее самая простая была, то ли Чушкина, то ли Тютькина, а потом, блин, Амелиной заделалась! Графиня, блин! Тьфу! В школе работала, а в выходные в порту вертелась, - скривилась Елизавета, - с моряками шлялась. На зарплату-то учительскую не разгуляешься, а ей же, блин, хотелось жить красиво... Сейчас, блин, училку могут уволить за фотку в купальнике или за то, что она трусы покупает, а тогда, блин, всем пофиг было, что она мужиков в порту ловила! Мне Даня рассказывал, она, говорят...

- Лора Амелина-Фурштадтская? - догадалась Наташа. - Из школы "Райзинг"? - она вспомнила передачу, которую они с Беллой краем глаза смотрели по местному каналу. Фамилия "Амелина" была именно оттуда.

- Во, вам премию надо, что ее фамилию без запинки выговорили, - восхитилась Лиза, - во зафигачила, язык сломать можно! Да, она самая. Школу она основала, звезды зажигает, - повторила Архипова с застарелой злобой, - кузница талантов, как же!

- А разве нет? - спросила Наташа. - Это неправда, насчет выпускников, ставших знаменитыми на сцене или экране?

- Ха! - усмехнулась Лиза. - Это все сказочки, что любая босота может с улицы прийти, честно учиться на пятерки и потом на Манхэттене с Деми Мур делиться секретами! Лорка только блатных продвигает, чьих-то деточек, когда надо с родителями влиятельными законтачить, она и давай его сыночка или дочку продвигать! Ах, талант, ах, перспективы! Фи! Или тех, кто ей бабки хорошие подкинул. А если ни блата, ни денег - то ей угождать надо по-всякому, в задницу целовать! А если ни блата, ни денег, и в ножки ей не кланяешься - то вылетишь кувырком со всеми своими пятерками и талантами, и фиг тебе, а не Манхэттен! Там целая наука, как, типа, неугодного выжить: замечаний накидают, двояков поналепят - и коленом под зад: иди, мол, рылом не вышел... - в голосе Лизы прозвучала обида, и Наташа догадалась, что неспроста Архипова с такой яростью говорит о "Райзинге" и владелице школы. "Блата не было или денег? Или угождать Амелиной-Фурштадтской не захотела? Или просто способностей и усердия не хватало? Ты думала, что легко и без всяких затрат взлетишь в "звезды"? А не вышло. Без труда не вытащишь и рыбки из пруда, народная мудрость. Вот и злобится теперь. И наверное, потому она так восхищается своим Богданом: ведь он хотел заковать в наручники ненавистную "Тютькину или Чушкину", которая посмела исключить ее из школы. Если бы "Лорку" и впрямь повели под конвоем, Архипова считала бы это торжеством справедливости: мол, хозяйка "Райзинга" получила по заслугам за то, что не захотела сделать из Лизаньки суперстар!"

- Реально, так и есть, - словно прочитала ее мысли Лиза, - там страшные вещи творятся, в школе этой, мне Даня рассказывал, но без подробностей, сказал, типа, не мое дело...

- А зачем женщине такого уровня нанимать для расправы с неудобным человеком простого водителя? - задумчиво спросила Наташа. - У нее ведь есть и возможности, и связи для того, чтобы найти профессионального исполнителя.

- У нее спросите, - огрызнулась Архипова.

- И как могут быть связаны хозяйка школы актерского мастерства, и водитель автобуса?

- Да чтоб его на зоне прибили, - жалостно взвыла Архипова, начиная сморкаться в очередной ароматный платочек, - урод! Его дочурка, лягушка бездарная, тоже намылилась актрисой стать, но ведь тупая же и страшнее Аленки, вот и пролетела. Говорят, с горя квасит не просыхая на пару с папашкой. От него жена свалила, он до сих пор бухает, и дочка такая же...

"Да, словно мухи тут и там, ходят слухи по домам, - вспомнила песню Высоцкого Наташа, - это уж точно. Вот уже и из Василисы алкоголичку сделали..."

Наташа помнила недавний скандал вокруг памятника народной героине в Нововоронеже. Из-за какой-то деформации металла лицо девушки получилось пугающим, и после шквала негодующих обращений граждан скульптуру демонтировали. Но сравнить с этой "Аленкой" Василису можно было только от большой злости или невеликого ума. И работница автомастерской на алкоголичку не была похожа. Детство Наташи прошло в Крыму, на родине виноградников и агрофирм, и любителей горячительного девушка научилась распознавать с детства.

- Так ее папаша все подкаты делал, - шипела Лиза, - хотел, чтобы его лягушку в школу взяли, готов был Лорке ноги мыть и воду пить. Небось, она ему и закинула: мол, уберешь Даню, будет твоя чучела в кино, он и побежал, из штанов выскочил! Думал, реально все шито-крыто будет. Да Бог шельму метит, - злорадно сказала девица, - говорят, когда от ментов убегал, навернулся, весь переломался, башкой долбанулся, лежит теперь овощем и под себя делает. Мамаши в садике с утряка терли, - пояснила Елизавета.

Наташа поразилась тому, какие изменения претерпевает информация, переходя из уст в уста. В армии приказ или доклад, который надлежало передать через несколько звеньев, повторялся дословно. А кумушки вроде Архиповой любили способ передачи информации, который мама называет "Не дослышит, так добрешет". Состояние Егора Степанова опасений не внушало, вывих ему вправили, а инфаркт не подтвердился. А местное "сарафанное радио" уже разнесло весть, будто он "лежит овощем и ходит под себя".

- А что произошло у вашего друга с дочерью Степанова? - спросила Наташа. - Я слышала в парке, что Степанов спросил: помнишь, мол, мою дочь? А Гусев ответил: пусть радуется, что легко отделалась. О чем они говорили?

- Без понятия, - пробормотала сразу побледневшая Елизавета, отводя глаза. - Реально, чесслово, мамой клянусь, не знаю. Все она врет, сроду бы Даня на такое уродище не позарился...

Наташа внимательно посмотрела на Архипову. Похоже, девушка что-то знает и боится своей осведомленности. И из нее сейчас слова не вытянешь.

***

- Она что-то знает, - сказала Наташа, рассказывая Белле о встрече с Елизаветой. - Но боится до оторопи. Вот только не знаю, чего. Или кого. О хозяйке артистической школы она вывалила мне полный набор сплетен местного агентства ОБС, о Василисе наврала с три короба, а когда я спросила о конфликте Гусева со Степановыми, замолчала, как обрезали, и начала клясться, что ничего не знает.

- Позже прижмем ее еще раз, - сузила черные цыганские глаза Белла. Свою яркую экзотическую красоту она унаследовала от бабушки-цыганки. - Посмотрим, долго ли она против меня продержится.

- Конечно, хозяйка актерской школы не "заказывала" Гусева Степанову, - вслух размышляла Наташа, - мы видели, что встреча была случайной и Егор Павлович не ожидал увидеть Богдана в парке. Другое дело, что он не жалеет о случившемся и говорит, что Гусев слова доброго не стоил. И по словам Елизаветы, получается, что гибель бывшего оперативника из местных органов на руку Амелиной.

- Ходили какие-то слухи, связанные с ее школой, - припомнила Белла, - но я не вникала. У меня тогда роман с Вяземским кипел и бурлил, а потом история с тобой началась... Не до того было, чтобы новости местные отслеживать. Ничего, сейчас инфу нарыть нетрудно, в наш век высоких технологий, - жизнерадостно сказала Измайлова, - в одном только открытом доступе много интересного можно выудить, а если еще знать кое-какие потайные закутки интернета... Да и при помощи адвокатской "ксивы" легко разговорить нужных людей и убедить их в том, что человек человеку друг и друзьям надо помогать. Жизнь такова, что на всякий случай адвоката лучше не огорчать: вдруг завтра понадобится!

Пока Белла звонила своим знакомым из нужных ведомств, Наташа включила лэптоп и зашла в поисковик. Сайт "Райзинга" ничем не отличался от сайта любого другого специализированного учебного заведения: информация, контакты, форум, онлайн-приемная, реклама... Навицкая забила в поисковик имя владелицы школы. Интересно, что правда и что ложь в эмоциональном рассказе Архиповой? Неблагополучное детство, торговля овощами, "подработка" в торговом порту... Конечно, обозленная Лизавета могла и приврать. Но эта ложь была перемешана с правдой...

"Девичья фамилия: Чумишкина", - прочитала Наташа и хмыкнула; хоть в одном Елизавета не солгала. Такую фамилию любая женщина захочет поменять. Так, что там дальше?

Но в открытом доступе по официальным каналам информации было мало. Скупые сведения о работе преподавателем географии и биологии в средней школе 16 квартала и кратковременное замужество с корифеем петербургской сцены и режиссуры, обласканным всеми властями Вячеславом Фурштадтским. Молоденькая учительница из Кронштадта стала последней любовью убеленного сединами артиста и режиссера, и якобы, чувство было взаимным. Тогда же, перед свадьбой, Лора и сменила неблагозвучную фамилию на Амелину, а после свадьбы прибавила к ней звучную фамилию мужа. "Райзинг" она открыла в родном городе, исполняя последнюю волю мужа. Вячеслав очень хотел открыть училище для юных талантов, жаждущих играть на сцене или в кино, но не успел...

Наташа открыла страничку о Вячеславе Фурштадтском в Википедии и покачала головой. История далеко не оригинальная, когда знаменитый (и состоятельный) мужчина на склоне лет встречает молодую чаровницу, и у них вспыхивает страстный роман, а потом - "картина "Неравный брак" вживую", - как говорит острый на язык Ефим. Через шесть лет после свадьбы Лора осталась вдовой и единственной наследницей мэтра питерского искусства. Наташа решила, что более подробную информацию об этом лучше поискать по "каналам сплетен". Она смотрела в юности фильм "Люди в черном" и хорошо запомнила поучение агента Кея: лучшие источники оперативной информации - "желтая пресса". И ведь прав был киногерой!

В официальном сегменте Интернета мелькали все больше хвалебные или явно проплаченные материалы о школе, интервью с ее руководством, преподавателями и успешными выпускниками. Не найдя ничего интересного на первой странице, Наташа перевернула ее. "Обычно считается, что самая полезная информация всегда выходит первой. Но не в этом случае. Мне нужны именно слухи, кривотолки, скандалы. Надо просмотреть их и отделить пироги от мух. Нес потолка же Архипова взяла все, что вывалила мне! Она обмолвилась, что в школе происходили "страшные вещи". И непритворно испугалась, когда я начала задавать слишком неудобные вопросы. Надо поискать в других источниках, может, там я узнаю, в чем причина столкновения Гусева со Степановыми и владелицей "Райзинга"..."

Наташа просматривала вторую страницу. Там были или неполные совпадения, или молодежные форумы, на которых обсуждались школа и методика преподавания.

А вот и упоминание о торговле овощами в юности. "Вечно сдачу недодавала, - делились воспоминаниями люди, якобы помнящие юную Фурштадтскую, - недовешивала внаглую. Бывало купишь пять кило картошки, дома перевесишь: всего четыре! Ты к ней, а она в ответ: может, вы дома килограмм отсыпали себе в суп, а теперь права качаете. И не докажешь ведь ничего..." Кто-то поведал о том, что в начале лихих 90-х Лора, тогда еще Чумишкина, увлекалась платными уроками. Делалось это по виртуозно отработанной методике. Выбранную жертву Чумишкина заваливала двойками и замечаниями: "Ленив, невнимателен". А потом вызывала в школу родителей. Напугав их перспективой второгодничества и ПТУ после восьмого класса, она предлагала помощь; разумеется, небескорыстно.

"Да она ходила упакованная по полной, и прикид имела, и украшения, - сказала одна из комментаторш темы, - еще хвасталась перед коллегами: мол, надо уметь правильно жить, и все у тебя будет в любое время".

Наташа хорошо помнила, о чем идет речь. Она училась в школе как раз в те самые 90-е годы и знала, что многие учителя так подрабатывают к своей невеликой зарплате - дают частные уроки или открыто объявляют сборы денег: на подарки, утренники, ремонты класса и так далее. Наташе пришлось наблюдать в восьмом классе, как ее соседку по парте, тихую пугливую девочку, дочь матери-одиночки, классная руководительница затравила из-за того, что та не может вносить свою долю. Зарплата санитарки в больнице в те годы была такова, что мать и дочь жили чуть ли не впроголодь, а о том, что такое новая одежда или обувь, вообще забыли, покупая самые дешевые вещи в секонд-хенде. Выражений учительница не выбирала, почти каждый раз доводя девочку до слез. Одноклассники же корчились от смеха. Наташа уже в детстве была борцом за справедливость и однажды не выдержала, встала из-за парты и возмущенно высказала все, что думает об этой травле и о том, что ее товарищи смеются вместо того, чтобы заступиться за одноклассницу. В те годы власть учителя в классе была практически неограниченной; о правах человека и тем более - ребенка слыхом не слыхивали, и учительница оторопела, получив такой отпор от ученицы, а одноклассники пристыженно затихли, пряча глаза. Наташа и в отрочестве не признавала непротивленческих постулатов "Плетью обуха не перешибешь" или "А что тут поделаешь, она же власть, надо смириться". Скандал был громкий, но Наташе удалось найти управу на злобствующую педагогиню.

Наташа открыла следующую ссылку. А вот история о том, как Лора воевала с родственниками мужа за его наследство... Почти детективный роман. Надо сохранить в читалку и детально ознакомиться. "Ну и щучка!"

- Ну и фрукт, - почти в унисон ее мыслям сказала Белла, опустив телефон. - Уфф, ухо онемело!

- Узнала что-то?

- Да. Василиса действительно училась в "Райзинге" два года. А потом была отчислена по состоянию здоровья. В 2014 году. А Гусева осенью того же года перебросили в Питер, сняв одну звездочку с плеч.

Она замялась, вертя в руках золотую зажигалку с гравировкой, подарок мужа.

- И еще, Наташ, - после паузы сказала она, - ходит слух, будто бы Василису отчислили не из-за болезни, а из-за того, что на нее собирались возбудить уголовное дело... Специально сделали официальную версию такой, чтобы не портить девушке биографию.

- А из-за чего? - изумилась Наташа.

Белла посмотрела на часы.

- Думаю, через час узнаю, - сказала она, - представляешь, человек, на которого я вышла по своим каналам, оказался моим бывшим одноклассником! Он сейчас занимает высокий пост в местных органах, и назначил мне встречу в "Норде" на Ленина!

Белла остановилась перед зеркалом, поворачиваясь то в фас, то в профиль и потряхивая роскошной копной черных волос. Выгнувшись, чтобы посмотреть на свое отражение со спины, Белла продолжала:

- В школе он все время дразнил меня Атаманшей, помнишь мультик о Бременских музыкантах? Там разбойничьей шайкой руководила очень экзотичная дама... Все предлагал "взять карты в руки, погадать на короля". Интересно, что он сейчас скажет!

- Белла, я не на острове в Голубой лагуне росла и тоже в детстве любила мультики, - улыбнулась Наташа, - и разбойников из "Музыкантов" помню. А что это ты так прихорашиваешься? Видел бы тебя Ефим.

- А пусть Коржик посмотрит, какова сейчас "бяка-бука", - Белла придирчиво перебирала "махрушки" для волос, - вот наградил же Бог гривой, все заколки ломаются! Хожу с махрушками, как девчонка!

- Зато махрушки у тебя очень стильные, - успокоила ее Наташа.

- Летом бы обруч надела, - Белла стянула волосы в тяжелый "хвост" алой "махрушкой" с золотыми стразами, - тот, из Каталонии... Смотрится - шикардос! Но сейчас, под шапкой, он все равно съедет. И будет у меня прическа "я упала с самосвала"...

- А разве у твоей киношной тезки не такая? - поддела подругу Наташа, зная, что Белла - многолетняя фанатка эпопеи о Гарри Поттере.

- Это было бы слишком даже для меня, - ответила Белла, - я все же на деловую встречу иду. Ну, как?

В алом свитере и узких черных брюках, с умело нанесенным "золотистым" макияжем Измайлова выглядела очень эффектно.

- Думаю, что твой Коржик пожалеет о том, как дразнил тебя в школе, - ответила Наташа. - Выйдем вместе. Я попробую толкнуться в "Райзинг", провести разведку на местности. Он как раз неподалеку от проспекта...

- Да, нам по пути, - ответила Белла. - Только вот застанешь ли ты там кого-нибудь?.. Сейчас все больше по дистанту учатся, и праздники на носу, может, школа уже закрыта.

- Попытка не пытка, - Наташа провела расческой по коротким густым волосам. - Пошли. До "Норда" не так уж и близко, а до Андреевской - еще дальше.

- А мы по Макаровской угол срежем, - Белла щедро обшикалась горьковато-терпкими духами, - да и к тому же, я, как дама, имею право опоздать на четверть часа!

На улице Наташа рассказала Белле анекдот:

- Запыхавшаяся дама подбегает к парковому сторожу: - Вы не видели тут моего мужа? Мы договорились встретиться в беседке два часа назад, но я слегка припозднилась! - Как выглядит ваш муж, мадам? - спрашивает сторож. - Думаю, синий от злости!"

Белла рассмеялась:

- Ну, это чересчур даже для меня... Но когда приходишь раньше и ждешь кавалера, прыгая по морозу, действительно чувствуешь себя дурой... ай, Навицкая, я же не тебя имела в виду! Ну, ты мне ответишь за этот снежок!

Сверкая и переливаясь, наспех скатанный снежный шарик рассыпался по черному пальто Наташи.

- Вот тебе! - звонко рассмеялась Белла и отряхнула от снега свой пуховик.

- А потом, - добавила она, - зайду к Архиповой. Ты ее расшевелила и, думаю, я смогу ее дожать, пока она в растрепанных чувствах!

***

В сумке у Беллы зазвонил телефон. Измайлова остановилась, отыскивая его, и в открытый ридикюль тут же посыпались крупные снежинки. Зловредный гаджет все не находился, продолжая распевать голосом Земфиры:

- Сказки мои любимые не читаешь, мне на ночь,

И я топаю на крышу.

Холодно, голо, антенны качает,

Последний троллейбус в депо не встречают...

- Что, Измайлова, наконец-то я приохотила и тебя к нормальной музыке, - сказала Наташа, наблюдая за поисками. - Все лучше, чем попсню всякую фиговую ставить...

Белла еще раз чертыхнулась; песня из сумки оборвалась на полуслове.

- Ладно бы еще прежние телефончики, размером с зажигалку, - проворчала Измайлова, - это они вечно терялись, но куда может завалиться в сумке такая здоровая дура, как смартфон? Да я часто меняю рингтоны, под настроение. В Питере перед отъездом у меня был "Петербург - Ленинград".

Телефон наконец-то нашелся. На экране Белла увидела пропущенный вызов Алексея Строкова и тут же перезвонила ему.

- Мы в больнице, - сообщил юный адвокат, - Василиса привезла отцу продукты и все необходимое. Нас не пустили, а все покупки сейчас проверяют и санитайзером обрабатывают.

- Ясно, - ответила Белла, - что-то еще?

- Да. Нам сказали, что мы зря такие торбы привезли - Егора Павловича хотят завтра-послезавтра перевести в СИЗО, в Колпино или Горелово...

- Они что, авадакедавра, совсем отшиблись?!

От гневного вопля Беллы стайка подростков, хохочущих около Мареографа, изумленно примолкла и уставилась на Измайлову.

- Ну, - забормотал Алексей, - следователь считает, что Егор Павлович может находиться вне стационара, его состояние не внушает опасений, и дальнейшее пребывание в больнице не обязательно... Завтра суд, будут меру пресечения избирать.

- Спасибо, Алексей, что сообщили, - голос Беллы опасно понизился на одну октаву. Так обманчиво затихает ураган перед тем, как взвыть в новом, свирепом, порыве, ломая деревья и круша дома. - Где? Во сколько?

- В суде, на Карла Маркса, в десять часов, зал номер... Число присутствующих в зале ограничено.

- Ясен пень. Удобная вещь этот коронак; под него что угодно спишется. Ладно... Теперь я тоже официально работаю с этим делом, и пусть только попробуют не пустить меня в зал! Я им тогда устрою танцы с волками на льду! Сами под суд пойдут!

***

- Молодо-зелено, - Белла убрала телефон в сумку, - всему его учить надо. Минский спешит поскорее спихнуть Степанова в изолятор потому, что не хочет заморачиваться перед праздником. В СИЗО ведь за заключенного отвечают работники ФСИН, а пока Степанов в спецблоке больницы, ответственность лежит на следователе. А Минский не хочет, чтобы, случись что, ему шею намылили. И плевать ему, что у человека были тяжелый вывих и подозрение на инфаркт - лишь бы до праздника сбагрить обузу и спокойно гулять в выходные.. А этот лопушок Алеша - нет, чтобы вспомнить, чему его учили в вузе, давай сразу мне звонить, задавать извечные вопрос "что делать". А если бы не я? Ладно, я им завтра в суде задам чертей, - зловеще пообещала Белла.

- Я в этом не сомневаюсь, - ответила Наташа, - и согласна с тобой: просто варварство - отправлять человека из больницы в изолятор, когда он еще встать не может. У меня тоже бывали вывихи, и я знаю, что это такое. Хоть бы пару недель дали ему отлежаться!

- Считают, видите ли, что, если угрозы для жизни нет, то пребывание в стационаре не нужно, - возмущалась Белла, - авадакедавра, других слов у меня просто нет!

Они вышли на проспект Ленина и ускорили шаг. В спину со стороны Биржевого канала бил холодный ветер, проникая даже под теплую одежду, за шиворот и пытаясь добраться до ушей под шапки.

Увидев впереди уютно переливающуюся яркими огнями витрину "Севера", Белла остановилась, чтобы отряхнуться от снега и достать маску.

- Странные ограничения, - заметила Наташа, - без маски в кафе не пустят или обслуживать откажутся. Но ведь чтобы съесть заказ, ее все равно придется снять... И где тут логика?

- Фима ответил бы в рифму, - фыркнула Белла, - он тоже эти "намордники" высмеивает нещадно. Разве ты не знаешь последние новости, Навицкая? Оказывается, короныч, как добропорядочный зомби или вампир, активируется исключительно после 22 часов. До этого времени он ничем не угрожает посетителям общепита, тем более если они уже сделали заказ!

- Диалог двух собак на площадке для выгула, - пошутила в ответ Наташа. - "- Смотри, все люди в намордниках! - Да-а! Поймут теперь, каково нам!".

Они рассмеялись.

- Народ не унывает, - комментировала Белла, - так же остер на язык. И правильно, нечего вешать нос!

- Народное творчество нравится мне больше, чем юмор в СМИ, - заметила Наташа. - Все эти опухшие от безделья "ответственные граждане" в мятых "семейках"; девицы в стрингах и масках, "второй медовый месяц" и "очереди за маткапом к 2021 году", и шуточки насчет того, что карантин ввели для прироста рождаемости... Произошел естественный отбор: неудачные шутки забылись через несколько дней, а когда кто-то удачно сострит на злобу дня, эта шутка повторяется, запоминается и, может, войдет в историю народного фольклора. Белла, это не твой ли школьный антагонист у окна?

- По времени вроде он. А внешне узнать трудно. Я его уже лет 15 не видела.

За столиком у расписанного елочками, снежинками и оленями окна кафе-кондитерской восседал представительный мужчина в твидовом костюме, джемпере и очках, что-то просматривал в телефоне и размешивал сахар в чашечке с кофе. Потом он посмотрел на часы и выглянул в окно.

- Андрюха, - прошептала Белла, увидев его анфас, - кто бы мог подумать! А я думала, что он все такой же трясолоб, как в школе.

- Он теперь занимает высокий пост, - Наташа тоже с интересом рассматривала мужчину в твидовом костюме, - а это на многих влияет. Ноблесс оближ. До встречи!

За ее спиной звякнул колокольчик. Белла скрылась за дверью "Севера". Наташа слегка позавидовала ей: до Андреевской улицы, где находилась школа "Райзинг", нужно было еще дойти. И вспомнила, что в прошлом году пропустила двадцатилетний юбилей со дня окончания школы. Пришлось звонить и поздравлять одноклассников по скайпу из Воркуты, где они с Улановым участвовали в сложной многоходовой комбинации, помогая Ефиму вывести на чистую воду ключевого свидетеля обвинения в очередном запутанном процессе... "Пара сумасшедших трудоголиков, - думала Наташа о себе и муже, - у нас ведь в ноябре была пятая годовщина свадьбы. И что? Тоже по скайпу друг друга поздравляли. Витя умчался на процесс в Магадан, а я сидела в архиве, работая над очередной книгой с экскурсом в историю Петербурга... А встречу выпускников этой весной отменили. Может, в новом году уже можно будет провести мероприятие. Скайп и зум - это не то, что живое общение..."

Наташа увидела впереди величественный трехэтажный особняк с эркером и колоннами и сразу узнала его; именно этот фронтон появился в начале передачи о школе актерского мастерства... Золотые буквы "Rising", декорированная россыпью золотых и серебряных звезд, ярко светилась даже через белую муть и ранние зимние сумерки.

Наташа потопотала ногами на ступеньках, сбивая с сапог снег, поднялась по щетинистому покрытию гранитного крыльца и позвонила в домофон.

***

- Извини за банальность, но как тесен мир, - Андрей Корин поднялся навстречу Белле. - Ко мне обращается сотрудница великого и ужасного Когана и оказывается моей одноклассницей!

- Ой-ля-ля, Ой-ля-ля,

Погадать на короля, - пропела Белла, расстегивая пуховик, - помнишь?

- А как же, - Андрей принял у нее верхнюю одежду. - Позволь за тобой поухаживать в качестве компенсации за то, что отравлял тебе жизнь в школе, - он аккуратно повесил пуховик на стилизованную под старину вешалку в углу. - Вот дурак был, да?

- Двадцать лет прошло, ты прикинь, - Белла перед зеркалом поправила волосы, придирчиво осмотрела брюки и свитер и с удовольствием отметила, что фигура у нее снова безупречная, а бедра в черных брючках кажутся почти мальчишескими.

- С ума сойти, - Андрей отошел к стойке, рассматривая меню. - А мы даже юбилейную встречу провести не смогли из-за карантина этого дурацкого. Обидно как-то, - он потер ухоженную "модную" щетину на щеке, - школота тусуется, и никаких им запретов, как сидели на поребрике или в подворотне, так и сидят... А мы, взрослые люди в чинах, должны ждать, когда нам скажут "можно".

- Не могли же мы тоже сесть на поребрик, - ответила Белла, - взрослые люди в чинах в подворотнях с бутылками не тусуются. Это малолеткам все равно, где побеситься, а нам условия нужны.

Уютный зал "Норда" был маленьким, но очень симпатичным. В воздухе витали ароматы кофе, шоколада и ванили. За стеклом соблазнительно выстроились торты и пирожные. Мерцала и переливалась елка у входа в углу.

- Что закажешь? - галантно спросил Андрей, когда к ним подошла улыбчивая девушка-буфетчица.

- Тут отличный шоколадный чизкейк, - ответила Белла, - и еще макаруны. А к ним кофе, эспрессо. Двойной, - уточнила Белла, вспомнив, что после встречи с Кориным хочет навестить Архипову. Судя по рассказу Наташи, перед встречей с подружкой покойного Гусева нужно хорошо подзаправиться...

- Ого! Наш человек... - одобрительно покивал Андрей и передал буфетчице заказ Беллы. Себе он взял эклер и порцию обычного эспрессо.

Из вихрастого долговязого паренька он превратился в солидного, чуть полноватого мужчину. Стрижка явно была сделала в хорошем салоне; лицо холеное, очки - в модной и недешевой оправе, и даже руки безупречно ухожены. Бывший школьный "клоун погорелого театра", как называла Андрея замученная его выходками классная руководительница, изменился до неузнаваемости. Теперь это был вальяжный и немного высокомерный чиновник на руководящем посту.

- Сейчас у прекрасного пола в тренде всевозможные латте, - сказал Корин, вернувшись за стол, - а я не могу себе представить, как можно пить с удовольствием эту смесь молока, сиропа, еще Бог весть чего и пары капель арабики. И наконец-то я встречаю даму, которая, как и я, всем новомодным ухищрениям предпочитает старый добрый эспрессо!

Они еще немного поболтали, вспоминая школьные годы, одноклассников. Потом им принесли заказ, а в зал вошла пожилая супружеская пара и начала придирчиво выбирать торт к новогоднему столу, дотошно расспрашивая буфетчицу обо всех выставленных на витрине образцах, сроках приготовления и годности. Андрей негромко спросил у Беллы:

- Так о чем ты хотела узнать?

- О Василисе Степановой, - так же тихо ответила Измайлова, и уточнила:

- Ученица актерской школы "Райзинг". В 2014 году на нее собирались завести уголовное дело, но ограничились тем, что отчислили девушку из школы якобы по состоянию здоровья.

- Да, - Корин потер переносицу. - Я помню эту историю.

***

Ожидая, пока ей ответят, Наташа осмотрелась. На парковке сбоку от особняка выстроились в ряд несколько машин. Среди них особняком выделялся "Мерседес" "Luxury in Motion". На ограде парковки была прикреплена грозная табличка: "Только для преподавателей". Наташа вспомнила анекдот: "Табличка в университетском гардеробе: "Крючки только для преподавателей!". Рядом от руки приписано: "Можно также повесить пальто".

Хихикнув, Наташа позвонила в дверь еще раз.

Наконец-то она услышала за массивными дубовыми створками реакцию на свои звонки. Донеслись чьи-то шаги; обрывки фраз - "никого не ждем... какая-то девушка" и смешки. Потом шаги удалились и снова все стихло. "Хорошо же тут встречают посетителей, - подумала Наташа, - а если я пришла, чтобы поступить к ним на коммерческое отделение или пристроить сына или дочь?.. Они так всех желающих распугают! Тут что, режимная зона, что ли? Дверь не открывают и еще ржут за дверьми... Или они уже так Новый год встречают, что стыдно и на глаза показаться?" - от досады Наташа пнула колонну, и тут ожил домофон.

- Вы что делаете? - раздался сварливый женский голос. - С виду приличная, а хулиганите!

- А почему вы не открываете и даже не отвечаете на звонки? - спросила Наташа. - Откуда вы знаете - может, я поступать пришла! А после такого "теплого" приема...

- А потому, - злорадно ответил домофон, - что в связи с эпидемиологической обстановкой действует режим повышенной готовности и все посещения учебного заведения - только по предварительной договоренности. И поздновато вы пришли поступать, женщина, набор у нас был в сентябре! И уже давно закончен, до лета!

- Вы играете в хабалку или такая и есть? - вспылила Наташа, которая ненавидела, когда ее называли "женщина" или "мамаша". - Вы так распугаете всех желающих у вас учиться. Местом своим дорожите?

- Сказано: посещения по предварительной записи, - огрызнулась вахтерша, - и вообще, какое поступление? Новый год на носу, скоро школа на каникулы уйдет! И без маски, - припечатала она. - Не положено!

"Ладно... Прорвемся. Лагерь террористов штурмовать труднее было, и то я справилась, - Наташа отошла от домофона, и услышала, как за ее спиной открывается тяжелая створка. В морозном воздухе потянуло ароматом дорогих духов. На крыльцо вышла стройная дама в длинной серебристой шубе. Это была Лора Амелина-Фурштадтская, директор и владелица "Райзинга", Наташа сразу узнала ее лицо, отметив, что на фото в интернете оно не подретушировано - Лора Яковлевна и в жизни выглядела превосходно. Дама на ходу достала брелок, нажала на кнопку. "Мерседес" на парковке мигнул фарами и пискнул в ответ.

"Надо как-то заговорить с ней, - подумала Наташа. - И так, чтобы она меня не послала и не слилась. Но как?.."

И тут случилось непредвиденное.

Перемахнув через забор парковки с улицы, на капот "Мерседеса" прыгнул какой-то парень в капюшоне. Матерясь, он пнул по лобовому стеклу. Потом соскочил и бросился наперерез Фурштадтской. В руке у него блеснул металл. За спинами женщин взвыла сигнализация и заполошно заорала вахтерша: "Охрана! Охрана! Да что же это, Боже?"

Армейские навыки сработали. Удар снизу по предплечью, подсечка, и агрессор с разбега зарылся лицом в снег. Кастет отлетел в сугроб. Парень подвывал и матерился от боли. Наташа выкрутила ему руку и прижала коленом к земле.

К ним уже бежали двое дюжих ЧОПовцев. Они перехватили задержанного, а за углом уже завывала, приближаясь, полицейская сирена.

- Кажется, вы спасли мне жизнь, - сказала бледная от ужаса Лора Яковлевна.

***

- Я помню эту историю, - Андрей снял очки, помассировал переносицу и посмотрел в окно. На улице снова повалил густой снег и казалось, что уже наступили сумерки. - Дело вышло громкое. За девушку вступилась школа, блюли честь заведения, а оперативник, который принял дело, жаждал доискаться до истины.

- Так за что на Василису хотели завести дело? - нетерпеливо спросила Белла, забыв даже о любимом торте.

- Они тогда ездили с группой на гастрольный чес на Черноморское побережье, и на обратном пути в рюкзаке Василисы оказался сверток с наркопрепаратом. На вокзале обнаружили, уже в Питере. Служебная собака унюхала. Заподозрили, что она везла товар на реализацию, задержали девчонку, стали трясти, она уверяла, что понятия не имеет, откуда это взялось в ее вещах. Кстати, это было похоже на правду: на пакете не нашли ее отпечатков пальцев. И лежал он в наружном кармане рюкзака, легко могли незаметно расстегнуть "молнию" и сунуть, дело секундное. Ее отпустили, но здесь в нее вцепился местный опер, он давно искал, кто в город "дурь" поставляет, и решил хоть треснуть, но раскрыть эту сеть. Поэтому он и задержал Степанову и начал ее раскалывать: где взяла, кому везла. Задержал ее на трое суток, но тут возле ее дома взяли одного субчика, за которым уже давно люди из наркоконтроля охотились; одна бдительная соседка звякнула в отделение, когда он пытался в форточку к Степановым влезть. Он сознался, что вез "ценный груз" и от греха подальше сунул его соседке в рюкзак, а теперь хотел забрать. Василису выпустили, но у нее нервный срыв случился, пыталась покончить с собой, месяц лежала в клинике неврозов, а оперативника выдавили из Кронштадта. Директор школы, где училась Степанова, обозлилась на него, а к ее мнению на Котлине прислушиваются.

- Я в курсе, - кивнула Белла. - А ты слышал, что произошло на днях?

- А что случилось? Извини, не слышал. Конец года, горячая пора, подведение итогов, заседания, вожение мордой об стол - бывает некогда следить за новостями.

- Этот оперативник приехал в Кронштадт к своей подруге на Новый год и погиб, - Измайлова поведала о происшествии в Екатерининском сквере.

Андрей слушал молча, допивая свой кофе.

- И ты защищаешь Степанова, - сказал он. - Я угадал?

- Да. Потому, что это был несчастный случай, я сама это видела. А следователь шьет ему "сто пятую", зная, что у Егора Павловича с Гусевым давние счеты были. А госзащитник - салага, воробей необстрелянный, один не вытянет дело.

- Салаги сейчас есть такие, что и нас кой-чему научат, - заметил Корин.

- Этот не из таких. Я бы сказала, тургеневский юноша, тихий, интеллигентный, лишний раз голоса не повысит, глотку драть и локтями работать не умеет.

- У тебя быстро научится, - улыбнулся Андрей, - как в "Ералаше": 2Научи плохому!". Я наслышан о работе господина Когана и понимаю, почему он принял тебя в свою гвардию.

- Степанов при встрече спросил Гусева: "Помнишь мою дочь?", - вспомнила Белла. - А тот ответил: "Пусть радуется, что легко отделалась!"

По лицу Корина пробежала гримаса отвращения.

- Легко, нечего сказать, - он замолчал, вылавливая кусочек имбиря из чашки и старательно отводя взгляд, но Белла уже навострила уши:

- Что они имели в виду?

Андрей молчал. Потом сказал:

- Белла, я все понимаю, работа у тебя такая, клиента вытаскивать... Но и ты нас пойми, мы стараемся не выносить сор из избы. И если кто-то из наших что-то натворил, мы и разберемся, и накажем. Но от общественности постараемся это скрыть.

- От чего у Василисы случился нервный срыв? - настаивала Белла. - Я с ней беседовала. Она не производит впечатления кисейной барышни, способной захворать от огорчения или хвататься за таблетки или веревку, если ей не купили модные джинсы. А после задержания на трое суток она пыталась наложить на себя руки и лежала в клинике.

- Гусев перестарался, - нехотя выдавил из себя Андрей, - подозревал, что наркотики с юга возят студенты "Райзинга" по приказу чуть ли не самой Фурштадтской. Вроде бы за хороший диплом и продвижение после выпуска они готовы выполнить все, что им прикажет владелица школы. Извини, но Гусев просто помешался на желании разоблачить ее, всем мозг вынес. И когда ему в руки попала эта девочка, Василиса, впился в нее, как клещ, хотел выбить признание, что привезти сверток ей поручила Лора Яковлевна. Ну, и пережал пружину, подробностей не знаю... Но после этого он попал всерьез. Лора Яковлевна задействовала все свои связи, чтобы его удалили с Котлина. До тех пор она молчала и игнорировала его наезды, для нее они были не страшнее осенней мухи.

- Но и назойливая муха может задолбать или разнести на своих лапках микробы, - заметила Измайлова.

- Так и вышло... Дело замяли по-тихому. Степанова заявление в полицию не подавала. Поэтому Гусева просто по-тихому перевели с понижением из Кронштадта в Питер, участковым куда-то в "спальный район".

- Меня это сразу заинтересовало, - Белла отрезала ещё кусочек чизкейка, - что он в сорок три года все еще капитан. Другие в этом возрасте уже полковники или генерала ждут.

- Пусть радуется, что вообще не посадили, - в голосе Андрея впервые прорвался гнев, - и не выкинули коленом под задницу, а дали спокойно дослужить до пенсии. Пусть с понижением, пусть в Веселом поселке, все лучше, чем зону топтать или вылететь со службы по статье. Не мелькал бы тут лишний раз... - Андрей прервался на полуслове, вспомнив, что говорить об этом уже поздно.

Белла отметила для себя, как единодушны в этом вопросе все, с кем она беседует о деле Степановых и Гусева. И ни у кого покойный не вызывает добрых чувств, кроме его пассии, Архиповой. Все единогласно твердят: "Нечего было сюда ездить, гусей дразнить. Перевели, ну и сидел бы у себя на Дыбенко! Доигрался с огнем, а мы теперь расхлебывай кашу!"

Но Егора Степанова готовятся обвинить в убийстве и тем самым замкнуть цепочку "Гусев - Василиса - Егор", оставив за скобками остальных участников тех давних событий. А ведь они были, это Белла отчетливо понимала. Та же Амелина-Фурштадтская, например. Или человек, которого арестовали у дома Степановых. И Архипова, которая говорила Наташе о каких-то темных делишках, которые творятся в "Райзинге"... "Ладно, сейчас проведаю ее. И если эта Бедная Лиза что-нибудь знает, я из нее душу вытрясу!"

- Спасибо, Андрюша, - сказала она. - Ты мне очень помог. И я была рада встрече. Как давно мы не виделись!

- И я тоже рад. И тому, что мы неизбежно встретимся по этому делу снова - тоже, Белла.

***

Наташа посмотрела на Лору Яковлевну. Та стояла все с такой же царственной осанкой. Но рука в теплой кожаной перчатке, прижатая к благоухающему духами меху, слегка подрагивала. Сквозь умелый макияж проступила нездоровая бледность, и Наташа на всякий случай подошла поближе. Как бы владелица актерской школы не упала в обморок прямо на гранитные плиты крыльца.

Задержанный дергался в руках охранников, витиевато матерился, требуя отпустить его и грозился обеспечить им крупные неприятности. Потеряв терпение, один из ЧОПовцев еще сильнее выкрутил ему руку, пнул под колени и приложил лицом в затоптанный, щедро сдобренный солью и реагентами снег.

Когда подъехала полицейская машина и парня заковали в наручники, он визгливо заорал, брызгая слюной и тыча пальцем в сторону Амелиной-Фурштадтской, чтобы у нее спросили, где сейчас его 16-летний брат, ученик "Райзинга".

Видимо, полицейским тоже надоел истеричный матерный визг задержанного, и парня на полуслове буквально зафутболили в автозак тяжелым форменным ботинком и грохнули дверцей.

Один из полицейских осматривал капот "Мерседеса" и качал головой: "Вот это отделал... И стекло разнес! Урод, ему на такую машину и за триста лет не заработать, так хоть чужую изнахратил... А что отвечать придется, не думал!"

Когда задержанного увезли, Лора Яковлевна уже справилась с потрясением.

- У вас какое-то дело ко мне? - спросила она у Наташи. - Или вы пришли, чтобы подать документы в школу?

"Приятно, что меня еще принимают за студентку", - подумала Наташа и ответила:

- Да. Я хотела поговорить с вами.

- Но вы не журналистка, - внимательно смотрела на нее Фурштадтская. - Журналист вряд ли бросился бы на помощь. Скорее он достал бы телефон и заснял эксклюзив для своего издания, - она снова содрогнулась, вспоминая о нападении.

- Нет, я не журналистка, - подтвердила ее умозаключения Наташа. - Я раньше служила в десантных войсках и действовала автоматически, как нас обучали.

- Это заметно, - кивнула Фурштадтская. - Реакция у вас намного лучше, чем у наших работников службы безопасности, - она сверкнула глазами в сторону своей изувеченной машины, которую цепляли тросом к буксиру из автосервиса. - Кто угодно может ворваться с улицы, перепортить имущество, напасть на людей - а они не спеша подойдут, только чтобы зафиксировать происшествие.

- "Ох, рано встает охрана", - хмыкнула Наташа.

- Вот-вот, это о них. Я отвечу на ваши вопросы. Только сначала решу кое-какие рабочие моменты...

"Зато вахтерша на проходной - Аргус стоокий, - подумала Наташа, когда машину Лоры Яковлевны увозили в ремонт. - Без масок никого не пускает, вот только если бы не говорила "женщина"..."

Лора пригласила Наташу следовать за ней. Вахтерша сочувственно заахала и заохала, поблескивая любопытными глазами. Директор невозмутимо прошла мимо нее. В приемной она прицельно метнула манто на стол секретарши, оставшись в элегантном костюме от Шанель, и Наташа еще раз подумала о том, что поговорка "Меня не от котлет, а от лет в стороны тащит" придумана любительницами покушать и лентяйками, которым не хватает силы воли, чтобы встать с дивана, выключить сериал, закрыть любовный роман и дойти до спортивного зала. Вот и оправдываются тем, что это возрастное, тешат себя подобными поговорками и шутят: 2Хорошего человека должно быть много", "Мужик не собака, на кости не бросается", а худощавых женщин обзывают "вешалками", "граблями" и "скелетарами": "Подержаться не за что!". Это они говорят, что моду на худобу придумали модельеры-геи, и убеждены, что все худые девушки имеют гастрит, кариес, нездоровый цвет лица, проблемы с зубами и волосами и прыщи на лице. Глупость этих суждений своим личным примером опровергала Белла, которая при росте в 179 сантиметров стабильно весит 61 килограмм, сверкает белоснежными зубами и потряхивает буйной копной смоляных кудрей, и лицо у нее абсолютно чистое. И наоборот, прыщи и кариес преследуют любительниц полакомиться за их неумеренную страсть к сладостям... Наташа сама всегда была крепкой и статной и на диетах не сидела. Армейская служба требовала много сил и энергии, и все съеденное тут же "сгорало" на учениях и физподготовке, да и на "гражданке" она на месте не сидела. Подвижный образ жизни помогал держать себя в форме. До Беллы ей, конечно, было далеко, но Наташа не завидовала подруге и не злословила, чтобы утешить себя, унизив подругу. Она презирала эти "бабские шуточки".

Амелина-Фурштадтская, которой, если верить интернету, было уже без двух месяцев 54 года, обладала абсолютно девичьей грациозной фигурой, великолепной осанкой и легкой, "летящей", походкой.

Лора велела секретарше вызвать в кабинет начальника охраны, сторожей с парковки и видеоинженера, дежурящего у мониторов.

Всем им она устроила жесткий разнос.

- Он, наверное, долго вертелся вокруг школы, - говорила Фурштадтская, - такие акции спонтанно не делаются. Присматривался, выискивал слабые места, а вы не обратили внимания, что возле школы околачивается какой-то явно криминальный субъект?!

- Я думал, может, у него тут девушка учится, и он ее с занятий поджидает, - виновато сказал видеоинженер, - или хочет парень в школу поступить...

- Девушки, которые с такими встречаются, у нас не учатся, - презрительно отрубила Лора Яковлевна. - И на "ум, алчущий познаний" он не похож. Читать-считать научился, и ладно: водочную этикетку прочесть сможет и посчитать, сколько сдачи останется на закуску и презервативы, а больше ему ничего не надо! Можете идти в бухгалтерию за расчетом! Вы уволены!

Та же участь постигла и парковочных сторожей: "И куда вы смотрели? Ах, с другой стороны парковки мальчишки петарды через забор бросали, и вы побежали их прогонять, бросив часть территории без присмотра? А может, он специально договорился с малолетками, что они вас отвлекут! Можете тоже идти в бухгалтерию! Свободны! За трудовыми книжками придете утром!"

Начальник охраны отделался лишением годовой премии и выговором, получив приказ усилить охрану школы и прилегающего участка и контроль за работой секьюрити.

"Чумишкина зажигает", - подумала Наташа, которую позабавила эта сцена. Да еще брошенное на секретарский стол пальто! "Ясно, откуда она это сплагиатила. "Дьявол носит Прада" я тоже смотрела..."

Она вспомнила истории о работе в овощной палатке в 16-м квартале и прогулках в порт. Бывает такое, что человек, выбившийся на вершину со дна, ударяется во все тяжкие, упиваясь своей новой властью и крутизной и желая всем показать, как он теперь крут. Наташа всегда с усмешкой смотрела на тех, кто, едва заняв высокую ступеньку, начинает самоутверждаться, унижая и тираня других. "Я понимаю, что так они избавляются от комплексов, но лучше бы к психотерапевту сходили, чем ноги обо всех вытирать!"

- Я вас слушаю, Наталья Викторовна, - сказала Лора Яковлевна, отпустив измочаленного и злого начальника охраны. - О чем вы хотели со мной поговорить?

- О Богдане Гусеве и Василисе Степановой.

- Вот как. Интересно. И в связи с чем?..

***

В квартире Елизаветы Архиповой витали, смешиваясь в воздухе, ароматы приторно-сладкой парфюмерии и разнообразных яств. "Плазма" в большой комнате показывала "Цыпочку" с включенным на полную мощность звуком. Белла поморщилась. Такого рода комедии она не любила и считала их примитивными и пустыми.

Елизавета отнюдь не горела желанием впускать нежданную посетительницу. Больше всего ей хотелось закрыть дверь и вернуться на любимое кресло, к Робу Шнайдеру и Рейчел Макадамс и большому ведерку ароматного сладкого попкорна. "Мда, вот тебе и веселая вдова", - подумала Белла.

- А что вообще обсуждать? - мямлила Елизавета. - У меня уже утром была одна писательница, а теперь вы. И следак на завтра вызывает. Чего разбираться? Этого урода на месте повязали, и что еще выяснять?

"Наверное, она расстроена потому, что из-за визита к следователю придется рано встать или отменить "ноготочки". Или, о, ужас, пропустить какой-нибудь "Американский пирог" или "Знакомство с Большой Мамочкой", - подумала Белла.

- Елизавета Аркадьевна, - деловито начала она, - я являюсь официальным защитником Егора Павловича Степанова и имею право проводить опрос фигурантов дела. Идет расследование, это необходимая формальность. И до 23 часов еще далеко, а значит, я тем более имею право заниматься своим делом.

- А если я не хочу про это говорить? - картинно захлюпала носом Елизавета. - У меня горе, а вы лезете.

В сочетании телевизора, истошно орущего голосами киногероев, аппетитными запахами и бездонным декольте "горюющей" это прозвучало малоубедительно.

- Да и коронак, типа, ходит, - провякала Архипова, - а вы заразу с улицы нанесете...

- Беседа будет проводиться с соблюдением всех норм санитарно-эпидемиологической безопасности, - парировала Белла, - маска, дистанция, санитайзер. Но если вы настаиваете, я могу уйти. Но хочу предупредить: на суде я вспомню, как вы под надуманным предлогом отказались со мной беседовать и, когда вас приведут к присяге, все же задам свои вопросы. Во-первых, судья подумает, что вам есть, что скрывать. Во-вторых, под присягой на свидетельском месте вы уже не сможете отговориться тем, что "не хотите отвечать про это". За отказ от дачи показаний предусмотрено наказание по закону. В лучшем случае это влечет за собой немалый штраф, а в худшем - арест сроком на три месяца. Статья 308.

Елизавета нехотя посторонилась.

- Обувь на коврике сымите, - велела она. - Я полы мыла. Руки помойте и маску наденьте!

В санузле Архиповой в нос ударили такие ядреные ароматы карамели, бабл-гам и прочих сладких отдушек, что Белла чуть не расчихалась. Вымыв руки гелем, пахнущим, как кондитерская лавка, она вышла.

- Че носом дергаете? - насторожилась ожидавшая ее в коридоре Архипова. - признаки ОРВИ? А чего тогда по людям ходите?!

- Никаких признаков, это после холодной улицы, - разочаровала ее Измайлова, натягивая маску ("Хоть немного защитит от этой газовой атаки!". - И вообще я уже привилась, - добавила она.

Это было правдой. В декабре Ефим доказал, что адвокаты могут быть приравнены к врачам, полицейским и военным потому, что их работа тоже предусматривает регулярное общение с людьми и накануне отъезда в Лугу всем четверым юристам из его фирмы и их вторым половинкам сделали второй укол. Легкая лихорадка и небольшая температура прошли через три дня. Белла уже читала пугающие рассказы других испытателей, и перед вакцинацией побаивалась последствий, но все они перенесли уколы легко.

- Красивая жиза, - протянула Елизавета, - прете всюду танком, вот и вакцину себе раньше всех пробили, а нам тоже надо, мы с детьми работаем, а нам хренушечки, после дождичка в четверг...

- Что за конфликт был у Богдана Гусева с Лорой Амелиной-Фурштадтской? - рубанула с плеча Белла. - И что у него произошло с Василисой Степановой?

Елизавета, побледнев, попятилась. Белла вдвинулась за ней в большую комнату и попросила:

- Поставьте, пожалуйста, на паузу вашу Няшечку или Душечку. Я не в силах ее перекричать.

- Она ваще Цыпочка, - обиделась Лиза, нажав кнопку "Пауза" на пульте, - че стебетесь?

Белла терпеливо повторила свой вопрос.

- Да задолбали уже! - вскинулась Елизавета, - Васька эта, уродина, наркоту везла, продавать тут хотела, конечно, Даня ее задержал, а че ее за это было, в задницу поцеловать?! Я бы ваще всех, кто "дурью" торгует, стреляла, у нас школа рядом, так вокруг все трутся уроды всякие, деток на иглу подсаживают, вам че, деток не жалко?!

- Елизавета Аркадьевна, если можно, отвечайте коротко и по существу, - попросила Белла, чтобы не дать Архиповой утопить ее в словесном водовороте. - Без эмоций.

- - Да не могу я без эмоций! - округлила глаза Архипова, - Даня сделал че положено, задержал Василиску за "дурь", а его за это загнобили. Лорка всех собак спустила, нормально, а?

- Почему Степанова после задержания лежала в клинике неврозов? - помня рассказ Наташи о беседе с этой девицей, Белла решила действовать жестко, задавать вопросы, не давая Лизе опомниться и придумать хитрый маневр. - В чем ее отец обвинял Гусева?

- Да у него, блин, спросите! - взвизгнула Архипова. - Набухался, небось, как всегда, и полез, - она выругалась.

- Степанов часто выпивал? - сощурилась Белла, которая уже успела получить характеристику на Егора Степанова из автопарка, где он работал.

- Ага! - попалась на крючок Елизавета. - Как жена от него, лузера нищего, слиняла, так он и квасил. Нажрется - и в драку! Вот его и спросите, че он на Даню наехал! Через столько-то лет, блин!

- Ну да, ну да, - покивала Белла и выдержала паузу. Лицо Архиповой слегка расслабилось. И тут Измайлова саданула ей под дых:

- А на месте работы Егора Павловича характеризуют, как добросовестного водителя, не имеющего нареканий. Вряд ли так сказали бы о любителе алкоголя. И если он, как вы говорите, "нищий", то ему нечем "подмазать" кадровиков за хорошую характеристику. То есть, они написали мне правду.

Архипова молча хлопала растерянными глазами.

- Елизавета Аркадьевна, вы мне так и не ответили.

- Даня Лорку хотел вывести на чистую воду, - глядя в пол, ответила Лиза, - больно лихо стартанула. То была голь перекатная, в 16-м квартале картохой торговала, а то фу ты, ну ты, императрица! Тьфу! Даня так и сказал: может, школа ее сраная на трупах построена! А Лорке это не нра, вот и зачморила его, - Елизавета снова крепко выбранилась. - Вот вам и весь конфликт. Что тут еще объяснять? А Васька сильно борзая была. Попалась с наркотой, так веди себя тихо и не варнякай, а она рот разевать начала, огрызаться, гордую из себя строить, ну, Даня ее слегка и поучил, чтобы скромнее себя вела. Ну, прикололся просто. Еще пожалел дуру, по чесноку ее надо было на пятнарик закатать, была бы актрисой в театре на зоне! А она, блин, в больничку улеглась! Небось, Лорка ее подучила. Притвора! Вот на Даню всех собак и повесили, вот, мол, довел. И Лорка таки своего добилась: Даню из города вытурили, а она, - Лиза добавила непечатное выражение, - чистенькой осталась.

- А как это Богдан Данилович "просто прикололся" над Василисой? - тихо, с расстановкой спросила Белла.

***

- И почему вы этим интересуетесь? - спросила Лора Яковлевна, сложив руки "шалашиком" на столе; "закрылась", - констатировала Наташа.

- Потому, что Богдан Гусев вчера вечером был убит в Екатерининском парке, - без обиняков ответила Наташа.

Амелина-Фурштадтская вздрогнула. На мгновение в ее глазах блеснуло торжество. Но директриса, тут же пригасив это чувство, осторожно спросила:

- А как это связано с Василисой Степановой и ее отцом?

Наташа поведала Лоре Яковлевне о том, что видела накануне в парке.

- Хватило же ему наглости снова явиться на Котлин и как ни в чем не бывало разгуливать по городу, - ухоженные ногти Лоры Яковлевны забарабанили по столешнице. - Жаль, что в его случае сработал принцип корпоративной этики, прикрыли своего. Легко отделался, мерзавец, и вообразил, что ему все нипочем! Очень хорошо понимаю состояние Егора. Встретить на улице Богдана, все такого же развязного и самодовольного... Я не осуждаю Степанова за то, что он не совладал с собой при виде этого негодяя!

"Она назвала Степанова Егором, - отметила Наташа, - интересно... Неужели они как-то связаны, водитель городского автобуса и владелица коммерческой школы? Хотя... Они одного возраста, живут в маленьком городе на острове, дочь Егора Павловича училась в школе Лоры Яковлевны, - Наташа вспомнила убранство коридоров и лестниц, по которым они проходили. Обучение здесь явно не бесплатное. И не дешевое. Как же Василиса оплачивала учебу? Или имела какие-то льготы?

И еще, она хотела хоть что-то выяснить о парне, напавшем на Фурштадтскую. Он что-то кричал о младшем брате, студенте "Райзинга". "Пусть она скажет, где он!".

- А что произошло между ними? - спросила Наташа. - Я видела только развязку, и почти не знаю о прошлом.

- Я удивляюсь тому, что это не случилось раньше, - лицо Лоры застыло. - Гусев постоянно нарывался, вообразил себя бойцом за правду, ради которой можно использовать любые средства... Несколько лет он терроризировал мою школу, вбив себе в голову, что с ней связан какой-то криминал. Но у меня все открыто и прозрачно, я честно плачу налоги и ничего не скрываю. Однако разве можно это донести до такого твердолобого, как он?

- А что он имел против вас и вашей школы? - продолжала расспросы Наташа. - Сейчас много индивидуальных предпринимателей, в том числе и в Кронштадте, а он избрал своей мишенью именно вас.

Фурштадтская прошлась по кабинету, пощупала землю в напольной вазе с каким-то экзотическим растением и взяла маленькую фигурную лейку.

- Ума не приложу, - она старательно полила растение и порыхлила маленькими, такими же изящными грабельками землю в вазе. - Видимо, тут свою роль сыграл воинствующий сексизм. Богдан Данилович был из тех мужчин, которые считают, что место женщины - на кухне, босой и беременной, а интересоваться она должна кулинарией, домоводством и воспитанием детей. Любить только сладкие "мыльные оперы" и ничего, серьезнее журналов о моде и косметике, не читать, - Лора Яковлевна иронично поджала губы. - И пассию себе он нашел как раз подходящую, - женщина вернулась за стол. - Недалекая особа, которая смотрела на него с обожанием и восторженно подвизгивала.

Наташа вспомнила свое впечатление от Елизаветы и подумала, что суждение Лоры Яковлевны очень меткое и хлесткое.

- А самостоятельные женщины его раздражали, - продолжала Лора, - Гусев считал, что это неправильно и так быть не должно. Да и не очень выигрышно он смотрелся бы рядом с самодостаточной и умной дамой. Может, именно поэтому он так и хотел уничтожить мой бизнес, обвинив меня во всех грехах.

Наташе был знаком этот тип мужчин, которые были чрезвычайно горды собой "на одном простом основании" и органически не переносили самостоятельных женщин и особенно - женщин, занимающихся "мужской" работой.

- Мне было очень жаль Василису, - сказала Фурштадтская, - девочка стала жертвой непомерных амбиций и мужского шовинизма Гусева. Он был уверен, что любая женщина - "слабый пол" и если на нее надавить, она признается в чем угодно от страха. Мои люди, конечно, не оставили бедняжку в беде и, когда задержали настоящего перевозчика наркотиков, Гусеву пришлось скрепя сердце выпустить Василису. Но перед этим он продержал ее в КПЗ трое суток... И узнать, что именно там происходило, так и не удалось, - голос Лоры зазвенел от негодования. - Из школы девушка ушла, о чем я сожалею. У Василисы прекрасные задатки, она была способной ученицей и стала бы настоящей артисткой. Теперь она переселилась за город, работает то ли слесарем, то ли плотником...

- А вы добились, чтобы Гусева удалили из Кронштадта, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Наташа.

- Да. Я задействовала все свои связи, чтобы остановить этого распоясавшегося мерзавца. И выбор у его руководства был невелик: или его переводят из Кронштадта, или иск от Василисы, уголовное дело, суд и неминуемая огласка и скандал, который бросит тень на всех его местных коллег. Конечно, они предпочли отправить Гусева дослуживать в другое место. Но не смогли запретить ему приезжать на Котлин, где многие абсолютно не желали снова его видеть. Итак, - заключила Лора Яковлевна, - возмездие настигло его, и я не могу сказать, что опечалена трагедией... У вас есть ко мне еще вопросы?

- Возможно, к вам придет адвокат Егора Павловича, - сказала Наташа. - Вы поговорите с ней?

- Пусть приходит, - милостиво кивнула Фурштадтская.

И вдруг Наташу что-то подтолкнуло спросить:

- А о чем говорил хулиган, который испортил вашу машину? Почему он спрашивал о своем брате?

Лора Яковлевна слегка вздрогнула и на мгновение слишком сильно сжала пальцы. Но ответила спокойно:

- Боюсь, что для меня это такая же загадка, Наталья Викторовна. Хотя, если припомнить, недавно я подписывала приказ об отчислении одного из учащихся за прогулы, неуспеваемость и систематические нарушения дисциплины.

Она начала перебирать бумаги на столе.

- Может, это и есть брат этого вандала, - заключила она. - Да, вот, нашла. Ковалев Анатолий, 16 лет. Учился на курсе у Нестеренко Светланы Игоревны. Можете побеседовать с ней, если вам интересно. Она лучше знает своих учащихся. Светлана Игоревна будет в школе завтра, с 9 часов утра. А куда направился и чем занимается исключенный ученик, я не знаю. Мы не несем ответственности за тех, кто у нас не учится.

Уже уходя, Наташа обернулась и с порога спросила:

- Лора Яковлевна, вы давно знаете семью Степановых?

- Давно, - Фурштадтская, достав пудреницу, взглянула в зеркальце и достала губную помаду. - Помните песню "Любэ" "Ребята с нашего двора"? Хотя, вы еще слишком молоды, чтобы ее знать. Мы с Егором вместе выросли в 16-м квартале. Въехали туда в новостройку детьми... Страшно сказать, сколько лет мы друг друга знаем, - улыбнулась Лора.

- Песню я знаю, - сказала Наташа. - Мне нравится. Спасибо, Лора Яковлевна. Если вы не против, завтра я приду к Светлане Игоревне.

***

Елизавета вздрогнула, поняв, что сказала лишнее, но было уже поздно; Белла ухватилась за ее обмолвку:

- Повторяю вопрос: какой именно прикол Богдан Гусев устроил с Василисой Степановой?

Елизавета молчала. Обычное красноречие в этот раз подвело девушку. Выждав с минуту, Белла сказала:

- Я все еще жду ответа на свой вопрос.

- Не знаю, - пробормотала Архипова. - Э... Даня мне не говорил, - она тоскливо покосилась на экран, где замерли такие неуместные в данный момент герои "Цыпочки".

- Знаете, - Белла подумала о том, что от Ефима сейчас получила бы хорошего леща за такое непрофессиональное давление на свидетеля. Но Елизавета не производила на нее впечатление человека, юридически подкованного. Такие чаще всего скандалят в магазинах - "Покажите мне закон, по которому мне обязательно нужна маска!", доказывают, что крик и топот ребенка после 23 часов - это не нарушение тишины и сладострастно вносят в черный список всех оппонентов в соцсетях, не забывая отправить на них жалобу администраторам - "Пусть посидят в бане, страницу восстановят, будет, чем заняться! Я что - неправа?"

И правда. Елизавета не знала, что Белла перегибает палку. Архипова затравленно посмотрела на нее, немного подумала и решила действовать по обычной схеме.

- Вы вообще нормальная, - заныла она. - У меня горе, а вы врываетесь и прессуете. Ну откуда мне знать, как он проучил эту жабу?

Да, Василиса Степанова не была Василисой Прекрасной - особенно сейчас, в рабочем комбинезоне, с короткой стрижкой и мозолистыми руками, в которые навеки въелись мазут и солидол; с мужскими замашками. Но назвать ее жабой можно было только от очень большой злобы. А Елизавета, видимо, считает себя красавицей - блондинка с хорошей фигурой и нежно-розовым личиком. Но она производит отталкивающее впечатление, когда цедит сквозь зубы гадости. И слушать это Белле уже надоело.

- У вас с ней что - личные счеты? - с плеча рубанула она. - Я смотрю, вы уже не знаете, как еще Василису обругать.

- Теперь есть, - выпалила Лиза, - спасибо ее папаше! А того, небось, Лорка подзудила. Сама не марается, хочет чистенькой быть, а всяких лохов подбивает каштаны ей таскать, вполне в ее духе, - Лиза смачно и от души изругала Фурштадтскую.

- Лорка? - Белла уже знала от Наташи о гипотетической связи между владелицей актерской школы и семьей Степановых, но решила прикинуться "чайником". - Вы о ком?

- Лорка Чумишкина, блин, из 16-го квартала, - выплюнула Елизавета и передернулась от ярости. - Босота была, совсем нищая, а теперь, блин, раскрутилась, по телику ее показывают!

Белла выслушала длинный и эмоциональный рассказ о прошлом Лоры Амелиной-Фурштадтской: неблагополучное детство, торговля овощами, частные уроки, "подработка" в торговом порту, и поток злопыхания насчет "Райзинга". Потом спросила:

- А какая у нее связь со Степановыми, отцом и дочерью?

- Так, блин, в одном дворе с Васькиным папашей жили, - скривилась Лиза, - вместе въехали, до этого тоже соседствовали. Небось, Лорка по блату его дочку в школу пристроила, да потом увидела, что Васька ваще полено, и дала ей коленом под зад. Правильно, нефиг тупице место занимать!

Поняв, что Елизавету надо периодически возвращать на нужные рельсы, пока ее не унесло далеко в сторону, Белла (удивляясь своему терпению) поинтересовалась:

- А почему вы так неприязненно относитесь к актерской школе и ее владелице?

"Интересно, как она ответит?"

- Я там училась два года, - ответила Елизавета. - Платила, кстати. Я же не Васька, чтобы на халяву учиться. И выперли. Неудов накидали и исключили, типа, за неуспеваемость. Нормально вообще?

- Нормально, - пожала плечами Белла, - у нас в университете с этим тоже было строго: нахватал "хвостов" - до свидания.

- Да там было полно таких, которые еще тупее, в "Райзинге" этом сраном! - покраснела Архипова. - И знаете, почему их не выгоняли? У одних родаки крутые, Лорка с ними дела терла, вот и не выгоняла их обалдуев. Или боялась: выгонит деточку, а назавтра крутой папендель ее в асфальт закатает. А другие вроде Васьки, нищета рваная, да они за хороший балл Лорке угождали, за хорошие оценки г8отовы были ей ноги мыть и воду пить. Все, блин, хотят звездами стать, - съехидничала Лиза, - звезду зажечь! Прям, заждались их в Голливуде! А я не захотела. Так и сказала Лорке: я учиться пришла, а не гостей ваших ублажать, вот она и докопалась!

Она сделала паузу, глядя на Беллу: какое впечатление произвела на гостью эта история? Но Измайлова не спешила задавать вопрос, которого явно ждала от нее девица. Она решила выдержать время, чтобы Елизавета сама сказала то, что у нее уже на языке.

- Мне поручили, - с праведным возмущением продолжила Архипова, - одного почетного гостя встретить. Ну, типа, сарафан, кокошник, хлеб-соль. Ну, это ниче, но потом, прикиньте, надо было еще в апартаменты его проводить, врубаетесь? Типа, это Лорке для дела надо было, законтачить с ним, связи укрепить. А я отказалась: типа, сама пусть его ублажает, ей это не впервой. Ну и дали мне подж...к. А кто не отказывается, те учатся на "отлично", - яда в голосе Лизы хватило бы на пять кобр. - И в сериалы их берут, и в кино, и в клипах со звездунами снимают, и в рекламе они мордами сверкают... Кто Лорку и ее дружков ублажал, те в шоколаде. А кто отказывается, тот, ну, в другом кое чём!

Белла вся обратилась в слух. Это уже что-то новое. Если Архипова не врет, пазл начинает складываться...

- И что - она всех заставляла развлекать почетных гостей за хорошие оценки и последующее продвижение? - небрежно спросила Измайлова. - Даже парней?

Она вспомнила одного из выпускников "Райзинга", молодого, но стремительно набирающего популярность артиста, играющего главную роль в очередной фэнтезийной саге, громко раскрученной и любимой зрителями.

- А они бы на все согласились, к Лорке ведь и бабы высокопоставленные приезжали, может, она и им развлекушки поставляла... Ну, разные были поручения, - Архипова с грустью посмотрела на экран, где изображение уже сменилось заставкой. - Лорка тех, кто сильно славы хотел, гоняла, как сидоровых коз. Девчонок заставляла важных гостей развлекать... Конечно, Васька для этого не годилась, - не удержалась от очередной порции яда Архипова, - ей только ворон пугать. Ее по-другому использовали, да она такая тупень, что не справилась, спалилась - и ау. Это Лорка потом трусанула, дурака какого-то подставила, типа, это он наркоту вез и в Васькин рюкзак подложил, боялась, что Даня Ваську дожмет, и она ему Лорку сдаст...

- И правда дурак, если согласился в таком признаться, - заметила Белла, - по этой статье можно до 15 лет лишения свободы получить.

- Небось Лорка ему адвокатов хороших оплатила, по минималке получил, в нормальное место отбывать отправился, грев ему туда поставляли, бабок занесли, когда вышел... Кто бы отказался годков пять посидеть и за это бабла срубить! А потом на Даню погнала: типа, девочку обидел, совсем, мол, тормоза потерял, Васька, мол, с горя чуть не повесилась... Даню и выперли из города.

Уже уходя, Белла повторила вопрос:

- Вы на самом деле не знаете, как Богдан Данилович "прикололся" над задержанной? Так, что она в клинике оказалась...

- Симулянтка, блин! - зло прошипела Лиза, - да Даня еще пожалел ее, дуру, ей пятнашка светила. Не знаю, чесслово... Реально не в курсах! - спохватилась она.

"И Андрей уходил от этой темы, и Василиса не захотела ее обсуждать. Какой-то заговор молчания, - Белла достала телефон, прочла СМС от Наташи и ускорила шаг в густеющих сумерках. - Но все-таки мой визит не прошел даром. Кое-что я узнала! Интересно..."

***

Когда Наташа вошла в отделение, куда привезли задержанного хулигана, с ним уже беседовал усталый, но терпеливый дежурный. Парень горбился, втягивал голову в плечи, нервно ерзал и по привычке пытался почесать в затылке, но только брякал наручниками, и отводил глаза.

- Ты вообще знаешь, на сколько ты наколотил? - дежурный заглянул в отчет с места происшествия. - Материальный ущерб нанес такой, что замаешься компенсировать, да еще на хозяйку с кастетом бросался!

- Я, ну... Признаю вину и раскаиваюсь, - бубнил парень. - Сдуру я, покуролесить хотел...

Увидев Наташу, дежурный молча указал ей на ряд черных стульев у стены. Отделение состояло из двух комнат. В одной, чуть поменьше сидел старший по смене. Во второй, большой, работали сотрудники. Стояли три стола. Каждый был разделен надвое. За одним столом девушка в форме барабанила по клавиатуре, составляя какую-то таблицу. Напротив нее парень от руки заполнял журнал. За другим столом тарахтел принтер и трезвонил стационарный телефон. За третьим дежурный опрашивал задержанного.

- А зачем с кастетом бросался? - спросил он.

- Ну, я это... Сумку у нее сорвать хотел, - совсем поник хулиган. - Смотрю, тетка упакованная, в шубе, при тачке... Ну, подумал, что у нее денег до фигища...

- А почему вы спрашивали ее насчет своего брата? - не удержалась Наташа. Все сразу обернулись к ней.

- Гражданочка, подождите, дойдет и до вас очередь, - махнул рукой дежурный.

- Он что-то кричал: "Пусть скажет, где мой брат!"- настойчиво повторила Навицкая.

- Это правда, - сказал один из полицейских, приехавших с задержания. - Что-то он орал про брата...

Парень заерзал на стуле, согнувшись почти вдвое.

- Анатолий Ковалев, - тихо сказала Наташа, - 16 лет, был исключен за неуспеваемость.

Парень вздрогнул и резко развернулся к ней. Стоящий рядом полицейский придержал его за плечо.

- Откуда вы знаете? - спросил задержанный.

Дежурный заглянул в протокол допроса.

- Ярослав Ковалев, 18 лет, квартал 19А, - вполголоса прочитал он. - Хм... Так что с братом-то? - спросил он у Ярослава, совсем сникшего.

- А что, ничего, сами знаете, - забубнил Ковалев. - Ну, учился в этой школе, на артиста, а его выперли. Только тут ваще ни при чем, это я сдуру хотел бабок срубить на праздники, потусить...

Слушая, как капитан пытается добиться от Ярослава чего-то путного, Наташа думала о том, что парень явно не хочет говорить о чем-то тяжелом или неприятном и старается представить случившееся, как хулиганство и попытку грабежа. Он берет на себя вину за разбитую машину и нападение на Лору Яковлевну, чтобы не говорить о младшем брате, сам испугавшись своей гневной вспышки около школы.

- Два брата, - сказала девушка-полицейский из-за компьютера, - живут с прабабушкой, 1932 года рождения. Отец отсутствует, мать - корабельный повар, сейчас в дальнем плавании. Младший брат, Анатолий, 2004 года рождения, учится в десятом классе общеобразовательной школы и в "Райзинге", старший, Ярослав, 2002 года рождения, в 2019 году окончил школу, нигде не работает и не учится. Неоднократно попадал в поле зрения полиции. Хулиганство, нарушение тишины по ночам, весной систематически нарушал режим самоизоляции, от армии "откосил"...

- А про Анатолия? - привстала Наташа.

- Вообще-то не положено, - замялась девушка.

Наташа незаметно вынула из сумки и положила на стол свою новую книгу "Ночь на Литейном мосту". Девушка машинально взяла томик, посмотрела на оборот, подняла глаза на Наташу...

- Это вы?! Ух ты, я еще ни разу не видела живого писателя! - изумленно прошептала она, рассматривая фотографию на обложке. - У меня завтра выходной,- шепнула она, - я могу пошарить...

- В книге моя визитка, - так же тихо ответила Наташа, - звоните в любое время.

- Катя, - окликнул девушку дежурный, - опроси пока свидетеля, а то я с этим "героем" завис.

Катерина тут же достала бланк протокола и обратилась к Наташе уже громко:

- Сотрудник N отделения полиции по городу Кронштадту, лейтенант Иванцова Екатерина Львовна...

"Екатерина Львовна... Прямо как героиня Лескова!"

- У вас паспорт с собой?

- Да.

- Уже прививались? - Иванцова увидела под обложкой паспорта свернутую распечатку QR-кода. - Ну и как?

- Нормально. Даже рог на носу не вырос, - пошутила Наташа.

- А я бы не отказалась, - Иванцова зачеркала ручкой по бланку, заполняя "шапку". - То меня бодают, а то я бы всех забодала!

Заполнив "шапку", Иванцова попросила рассказать о происшествии.

Слушая Наташин рассказ, девушка строчила ручкой с пулеметной скоростью. Наташа такое видела впервые.

В отделение вихрем ворвалась Белла - летящие черные кудри, сверкающие глаза, шлейф снежинок и дорогих духов, маска в виде морды тигра. На ходу раскрыв адвокатское удостоверение перед дежурным, она тут же заметила:

- Однако 21 час. Через два часа все оперативно-следственные мероприятия должны быть прекращены.

- 20.50, - уточнил полицейский, сидящий у телефона.

- О, адвокат явился, - донеслось из маленькой комнаты, - сейчас так всех построит, что мы с этим "мерином" битым до следующего новогодья зависнем. Висяк получим под елочку! Итак задержанный не "колется", а тут еще юрист подоспел!

- У меня денег на вас нет, - буркнул Ковалев, покосившись на Беллу, - мать за год столько не зарабатывает, сколько ваш прикид стоит. А че адвокат? Я, ну, признаю и раскаиваюсь, что тачку сдуру кокнул, ну, хотел, как эти, в жилетах, во Франции, а бабу кастетом пугал, чтобы сумку у нее снять...

Быстрый обмен взглядами между Беллой и Наташей - и Измайлова кивнула:

- Хороший шаг. Чистосердечное признание и раскаяние на суде учитываются, как смягчающие обстоятельства. А помощь следствию ценится еще выше. Это вам моя консультация, по случаю приближения Нового года - бесплатная.

- А че следствие-то мутить? - наморщил лоб Ярослав. - Чего расследовать? Все ясно. Я же признался! Ну, сдуру я, реально!

- Он еще будет учить нас оперативно-следственным нормам, - выглянула из маленькой комнаты дородная дама в майорском кителе. - Спрашивает, зачем следствие, слыхали?

- По-моему, тут очень даже есть, что расследовать, - Наташа была с ней полностью согласна. - Чем дальше в лес, тем больше дров! И загадок - тоже.

***

Наташа и Белла шли домой пешком - мимо подсвеченного собора, через мостик, по хрусткому к ночи снегу.

- День не прошел зря, - сказала Наташа, - мы узнали много нового.

- Но поможет ли нам это в деле, вот вопрос, - покачала головой Белла, - да еще завтра суд, Степанову будут избирать меру пресечения. Торопятся поскорее спихнуть его в изолятор, чтобы спокойно встречать Новый год; пусть, мол, дальше ФСИН заботится о задержанном. Ничего, я хорошо подготовилась, завтра посажу их на задницу ровно!

Наташа рассмеялась:

- Ты скоро, как Фима, начнешь говорить "чует моя чуйка, дети мои" и всех называть утырками.

Они прошли мимо закрытого на ночь Летнего сада и углубились во дворы. Наташа вспомнила, как впервые оказалась в Кронштадте тоже вечером, но летним и, изнывая от усталости, боли и ломоты в разбитом теле, с начинающейся простудой дожидалась возвращения Беллы. Она пряталась в саду у ограды и при виде мотоцикла Измайловой протиснулась между прутьями...

Окна дома были расцвечены гирляндами. Одну из сосенок, растущих у парадного, кто-то украсил мишурой.

Квартира встретила их темнотой, тишиной и теплом - щеки сразу защипало после морозной улицы.

- Ужинать будем? - Белла стряхнула дубленку и повесила на "плечики".

- Не хочу, - покачала головой Наташа, - так набегалась, что нет аппетита.

- Согласна. Я тоже. Ужин можно пропустить, - Белла включила гирлянды. - Пойду, подготовлюсь к завтрашнему суду. Мне нужно разгромить аргументы Минского, как ливонцев на льду!

Наташа, немного полежав в горячей ванне, позвонила мужу. Уланов тоже еще бодрствовал и обрадовался ее звонку.

Узнав о новом расследовании Наташи и Беллы, он заметил:

- Я не удивлен. Похоже, расследования сами вас находят. И в какой стадии ваше нынешнее дело?

- Исследуем пока верхнюю часть айсберга и уже кое-что нарыли. Но корни уходят под воду...

- Судя по твоим интонациям что-то неблаговидное?

- Да... Похоже, есть вещи, к которым лучше не присматриваться. Сразу выпирает истинное, отталкивающее лицо.

Пока Наташа разговаривала по телефону, Белла включила ноутбук и вышла в интернет. Ей нужно было просмотреть ленту Фейсбука и поздравить с днем рождения школьную подругу, живущую в Швеции. Конечно, расследование требует много времени и сил, но не стоит забывать и о друзьях и близких...

Сразу вывалилось сообщение: "Ваши воспоминания". Первым шло событие шестилетней давности - перепост сообщения, которое Измайлова оставила в ленте комментариев информационного портала. Это был ответ на пост некоего "Максимуса Милосердного". Белла машинально кликнула на воспоминание и перешла на страницу архива новостей портала. Вот статья от 26 декабря 2014 года о том, что в ответ на очередное продление срока предварительного заключения экс-военнослужащая Наталья Навицкая отказалась прекратить голодовку. Лента комментариев пестрит злорадными и откровенно злобными высказываниями. Кто-то предложил тотализатор - сколько дней еще протянет заключенная, если до этого она голодала уже два месяца. Он объявил стартовую ставку - десять тысяч рублей - и назначил время: до Нового года. "Вот был бы подарочек, супер", - написала под целой строчкой смайликов некая "Кисуля". А вот и Максимус, с портретом Рассела Кроу в роли благородного гладиатора на аватаре. Белла стала читать его сообщение... Округлила глаза. И заорала:

- Навицкая!!!

Наташа сказала в трубку:

- Витя, давай позже созвонимся.

Отложив телефон, она вошла в гостиную и упрекнула:

- Зачем так орать? Я думала, что на тебя маньяк с топором напал.

- Типун тебе на язык... На, читай!

"Уж больно эта Навицкая выпендривается, ей бы сейчас сидеть тише воды, ниже травы! Некому, что ли, бабенку жизни поучить? У меня была одна такая, тоже вся на понтах, тоже пацанистая такая. С наркотой попалась и раскалываться не хотела, тоже самую гордую из себя корчила. Хаметь начала, борзела по полной. А я ее оформил на двое суток и типа документы перепутал - в мужскую камеру отправил. Так мужики ее на третий день отдавать не хотели, а ей урок: попала в г...но, так сиди и не чирикай, скромнее надо быть! Может, и этой устроить такую экскурсию? Заодно и пацанов порадуете, все не так скучно будет сидеть!"

- Тьфу, - сказала Наташа, - и зачем ты мне это тычешь? Я знаю, что меня тогда активно хейтили, и о чем грезили...

- А ты профиль его посмотри! - Белла клацнула по имени "Милосердного". - Видишь? Место жительства: Ленобласть...

- Она большая...

- Вот его мэйл, привязанный к профилю: bogdanchic77...

Подруги переглянулись. Потом Белла азартно забарабанила по клавишам, приговаривая:

- Последнее вхождение в профиль - 25 декабря, накануне встречи в парке! И мэйл проверить - пара пустяков, у Фимы есть парочка таких программ - любую инфу выудят на раз! Кажется, мы докопались до истины...

- Ну и гадость же, - покачала головой Наташа, вспомнив слова Егора Степанова о том, что хороших слов Богдан Гусев не заслуживал. И встреча с Василисой тоже всплыла в памяти. Девушка говорила о покойном Гусеве звенящим от ненависти голосом и предлагала выпить за радостное событие, узнав о его гибели.

- Теперь ясно, почему все, с кем мы разговаривали, стараются обойти эту тему, - сказала Наташа. - Подожди, а когда он опубликовал этот пост?

- 27 декабря 2014 года. Накануне вечером вышла новость, а наутро посыпались комментарии.

- Василису задержали как раз в 2014 году, летом, а осенью Гусева перевели с понижением в Веселый поселок...

Подруги помолчали.

- И Архипова говорила, что ее "Даня" просто пошутил с Василисой и возненавидела ее за то, что после этой шутки возлюбленного выдавили с Котлина. Ну и уродка же! - начала закипать Белла.

- И при мне тоже она не знала, как еще обругать Василису, - Наташа встала и прошлась по комнате. - И об актерской школе высказывалась... - она закурила в форточку.

- И мне тоже говорила. Гусев ей рассказывал о том, как ищет компромат на школу и ее владелицу. И Лизочку это радовало. Она не может простить Фурштадтской своего исключения.

- Архипова мне поведала, как владелица школы хотела заставить ее ублажать почетного гостя, - Белла тоже щелкнула зажигалкой. - Конечно, эта болтушка соврет и недорого возьмет, но...

- Но мне и Амелина-Фурштадтская не показалась невинной овечкой, - подхватила ее мысль Наташа. Она вспомнила, как Лора Яковлевна жестоко разделалась с проштрафившимися сотрудниками. - Не исключаю, что она действительно может использовать некоторых студентов для особых поручений... И еще, Белла, надо проверить, что случилось с Анатолием Ковалевым, братом парня, напавшего на Амелину. Ярослав при задержании кричал полицейским: "Пусть она (и указывал на Лору) скажет, где мой брат? Он в ее школе учится, пусть она скажет!". Я уже спросила Фурштадтскую об этом, и она ответила, что действительно незадолго до католического Рождества исключила из школы за прогулы и нарушение дисциплины одного из студентов и предложила завтра утром побеседовать с преподавателем курса, на котором он учился.

- Завтра утром, - хмыкнула Белла, - как раз успеют написать и разучить текстовку.

- Почему-то мне кажется, что завтра я услышу, каким плохим студентом был Анатолий и как он измучил и других учащихся, и педколлектив своими хулиганскими выходками, и как его до последнего терпели из жалости, но упала какая-то "последняя капля"... - Наташа потянулась. - Мне нужно поспать. Что-то я за день совсем умоталась.

Наташа расстелила постель, приняла душ, включила новогоднюю гирлянду и села перед зеркалом с баночкой ночного крема и сывороткой-бустером, а сама думала о происходящем.

Мерзавец, который несколько лет назад смаковал свою отвратительную выходку, на днях погиб. Уверенный в своей безнаказанности, он как ни в чем не бывало заявился перед Новым годом в Кронштадт к подруге, которая тоже считала случившееся шесть лет назад "просто приколом". А Василиса, которая должна была "спасибо сказать за то, что легко отделалась", до сих пор не опомнилась от пережитого ужаса, живет фактически затворницей за городом и кто знает, как еще дает о себе знать прошлое. Ее отец сейчас лежит под стражей в спецблоке, и его собираются обвинить по "убойной" статье. Следователь не против запихнуть Степанова в Колпино или Горелово и забыть о нем на время праздничных дней. "Холодец, - с горечью подумала Наташа, - оливье... "Ирония судьбы" по всем каналам и детские утренники с Дедом Морозом и Снегурочкой... Это святое. А Егор Павлович пусть подождет, пока все отгуляют. Да? Как бы не так. Теперь мы просто обязаны разобраться с этим делом и спасти человека от приговора за то, что произошло совершенно случайно. Он просто не совладал с собой, увидев Гусева, весело хохочущего над скабрезными шутками. И кто виноват, что аллея была такой скользкой..."

Несмотря на поздний час, Белла из своей комнаты набрала номер Корина. Андрей ответил ей не сразу, хриплым спросонья голосом:

- Алло... Атаманша, ты что, никогда не спишь?

- Не называй меня так. Извини, что разбудила, но до утра я бы не дотерпела.

- Это я помню, ты и в школе была шилопопой. Ну, говори уже, что у тебя, все равно на ноги подняла.

- Корин, ты ведь знал, что именно сделал Гусев с Василисой Степановой? - Белла взобралась с ногами на подоконник, открыла форточку и закурила.

Долгая пауза в трубке.

- Алло? Ты куда-то пропал.

- Знал, конечно, - не сразу ответил Андрей, - но ты-то как доискалась? История мерзкая, мы решили не выносить сор из избы, по-тихому все разрулить, в своем кругу. Огласка ведь по всем ударила бы, И по нам, и по самой потерпевшей. Город у нас маленький, на Цитадельском чихнешь, с Тулонской аллеи "будь здоров!" кричат. Пошли бы шепотки да пересуды, ей бы от позора шагнуть было бы некуда. Ну, и нас бы прополоскали в керосине. Это как пить дать.

- Это верно, - согласилась Белла. - Не хотели получить пятна на репутации из-за одного Гусева... Верю, Дрюля, что вы репутацию свою оберегали...

- Да, оберегали, - не поддержал ее ироничный тон Андрей. - Да, не хотели, чтобы вольнодумные писаки всех нас в грязи валяли в своих СМИ, блогах и ЖЖ. Потому и предпочли Гусева по-быстрому понизить и подальше сбагрить, чтобы лишний раз не мелькал... - Андрей еле сдержал рвущиеся с языка ругательства, - но и о девочке мы подумали. Ведь при разбирательстве и на судах ей пришлось бы не раз и не два все рассказывать, заново переживать, а ее и так один раз пришлось из петли вытаскивать, потом в клинике лежала... И семья у них рассыпалась - мать от позора, когда дочь с наркотиками повязали, а потом с люстры снимали, подалась искать, где за рубль пять дают; девчонка за город перебралась; отец так бобылем и тоскует... А ты откуда эту историю раскопала?

- Из интернета, Дрюшка. Шесть лет назад я дискутировала на форуме одного новостного агентства с хейтерами, поливающими грязью Наташу, когда ее держали в московском СИЗО, и мои сообщения автоматически репостились на Фейсбуке. А сегодня я зашла, чтобы поздравить подругу с днюхой, и увидела воспоминание, как шесть лет назад надрала задницу какому-то "Максимусу Милосердному". Я из интереса кликнула воспоминание, чтобы посмотреть, о чем шла речь, и прочла, как он с упоением рассказывает о девушке в мужской камере и доволен собой донельзя. Он советовал проделать то же самое и с Навицкой...

- Вот черт, - зло сказал Андрей, - черт подери!

- Кого?

- Не тебя же! Этого... ммммм... Максимуса! Он еще и в интернете свои подвиги обсуждал... Чудом от срока увернулся - и как с гуся вода! Черти же его за язык тянули, - в сердцах добавил Корин, - хоть и грех так говорить...

- Андрюша, - тихо сказала Белла, - а ведь не наткнись я на это воспоминание, мне было бы сложнее защищать Степанова, доказывать, что он действовал не преднамеренно, а просто потерял над собой контроль, увидев виновника страданий дочери... И вы так и молчали бы, соблюдая свое реноме. А Егора Павловича осудили бы за предумышленное убийство, и он весь остаток жизни носил бы на себе клеймо судимого по "особо тяжкой" и получил бы поражение в правах. Разве чье-то доброе имя столько стоит?.. Я не первый год работаю и знаю, что честь и престиж организации у вас высоко ценится, но вы спасли бы честь мундира, если бы сразу наказали Гусева по закону за его "просто приколы"...

- Поучи еще дедушку кашлять, - фыркнул Андрей, - ты знаешь, мы не всегда вольны над своими решениями... - он закашлялся и замолк.

- Хочешь сказать, что решение замять дело спустили вам сверху? - догадалась Белла.

- Измайлова... Извини, но завтра, то есть уже сегодня у меня совещание, подведение итогов года. В кои-то веки лег пораньше, - с укоризной сказал Корин, - а тут ты трезвонишь, как пожарная машина. У тебя совесть есть?

- Извини, Коржик, - устыдилась Белла, - ты прав. Спокойной ночи и спасибо, что не послал спросонья.

- Да ладно, чего уж, - зевнул Андрей - Спокойной ночи!

***

Звонок телефона заставил Наташу подскочить на кровати. Спросонья она привычно потянулась за телефоном направо, где в ее петербургской квартире стоял ночной столик, но больно ударилась пальцами о стену. Чертыхнувшись, она проснулась окончательно и села. "Какой идиот звонит в два часа ночи?.."

Когда Наташа нащупала истошно орущий телефон, звонок оборвался.

Раздражение сменилось тревогой: а что, если ее потревожили по серьезному поводу? Вдруг что-то случилось с мамой, сыном или мужем? Или с квартирой? И почему она спросонья не сразу нашла трубку?

Тут телефон снова запел "Напитки покрепче" группы "Звери", и Наташа сразу схватила трубку:

- Алло?

- Доброй ночи, Наталья Викторовна. Извините за поздний звонок, но я знаю, писатели - люди богемные и часто засиживаются допоздна, - произнес незнакомый женский голос.

- Кто это? - Наташа села на кровати, прикрыв голые ноги одеялом.

- Меня зовут Ирина Карелина. Я - начальник юридического отдела фирмы "ЛугЖилСтрой". Мы с вашим мужем учились в университете в одной группе.

- Виктор о вас ничего не говорил, - Наташа потерла свободной рукой глаза, прогоняя остатки сна.

- Ну, еще бы, - насмешливо сказала Карелина, - о таких воспоминаниях женам редко рассказывают!

- Прошлое Виктора меня не волнует, - резко оборвала ее Наташа, - я просто знаю, что оно было, как и у меня!

- А вам не интересно, что у вашего сына есть старший брат? Ему уже шестнадцать лет. Я родила его на четвертом курсе, и в одиночку вытягивала на своих плечах учебу и ребенка. Уланов об этом не знал, да и не жаждал узнать. Тогда он был инфантильным мальчишкой, живущим лишь своими желаниями и удовольствиями и избегал любой ответственности за свои поступки. Зато вашему сыну он стал прекрасным отцом; созрел, видимо, к 35 годам! И как хорошо жизнь все расставила по местам: я - старший юрист авторитетной фирмы и уважаемый в городе человек, а он - муж литературной "звезды", приженер...

- Виктор - тоже известный в Питере юрист и победитель интеллектуальных викторин, - обиделась за мужа Наташа, - вы прекрасно это знаете. А вы, как я поняла, защищаете пьяную девицу, которая врезалась на машине в детскую площадку? - она добавила в голос максимум сарказма.

Но Карелину это не смутило.

- О, в зале суда мы с Витей ломаем копья, - усмехнулась она, - зато после заключаем перемирие и вспоминаем, как нам было хорошо в юные годы! Вижу, как он изголодался по женской ласке. Видно, вы вся ушли в свои книги и о супружеском долге редко вспоминаете.

Вся кровь ударила в лицо Наташе.

- Да пошла ты...! - прошипела она.

- Я только что оттуда, - заливисто расхохоталась Карелина, - Виктор хотел скрыть наши встречи от вас, думая, что это обычный командировочный роман, но я - человек прямой, и считаю, что вы имеете право знать, как мы проводим время. Но я, кажется, вас все же разбудила? Простите за мое фо па! Спокойной ночи, Наталья Викторовна!

От желания запустить телефоном в стену Наташу удержала только мысль, что она разбудит Беллу, у которой утром - заседание суда по делу Егора Степанова. И она презирает истеричек, которые чуть что - шваркают об пол все, что под руку подвернется...

Какое-то время она сидела, стиснув телефон в ладони. И чувствовала себя, как человек, которого контузило или огрели чем-то тяжелым. В голове вертелись строки из песни: "То ли плаха, то ли храм... То ли ангел, то ли бес... Если мир летит к чертям, совесть - самый тяжкий крест..."

Потом пришло равнодушное отупение: "Да, разбомбили... Но это уже случилось. Надо как-то жить дальше!".

А потом пришла мысль: "А почему я сразу поверила ей? Карелина - юрист бизнесмена, который подал иск на родителей тех детей. С Фимой и Ко ей конкурировать непросто. Может, она решила внести разлад в их ряды, раздобыла номер жены одного из противников и звонит среди ночи. Да и еще: когда тебя будят в два часа пополуночи, просыпаешься тяжело, голова тяжелая, соображаешь плохо, и на уши любой лапши можно навешать. Фаршированный цирк!" - Наташа посмотрела на часы. 02.40. Поздновато звонить мужу... или уже рано. У них сейчас прения сторон, и ночью нужно отдыхать, чтобы работать со свежей головой. А если она будет ждать утра, чтобы позвонить и задать вопрос, то не заснет сама. "Нам с Беллой тоже нужна ясная голова, раз мы решили выручить Степановых и отвести от Егора Павловича приговор по 105-й статье. Так что ради этого можно и пренебречь приличиями!"

Наташа подошла к окну и села на подоконник. За окном в свете фонаря степенно скользили крупные ажурные снежинки. В черной воде Гавани отражались огоньки кораблей, стоящих на рейде.

Наташе пришлось выкурить три сигареты подряд прежде, чем волнение отпустило ее. На часах было без одной минуты три, когда она набрала номер телефона Уланова. Надо все выяснить сейчас же...

Издевательски-вежливый голос, похожий на голос Ирины Карелиной, занудил на двух языках, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. "Здрасте, ...опа, Новый год! Это еще что за новости? Уланов никогда раньше не выключал телефон. Это я вырубаю трубку, когда работаю с книгой или хочу выспаться перед презентацией или интервью... Что случилось? Или все же эта девица сказала правду?.. Чем дальше в лес, тем больше дров..."

Наташа позвонила Когану. Ефим ответил не сразу, осипшим спросонья голосом:

- Боже, Наташка! Что за пожар? Я только лег. Мы готовимся к прениям. Я хочу, чтобы мы разгромили юристов этого ушлепка, и ребят гоняю, как сидоровых коз, и сам упахался, как владимирский тяжеловоз...

- Где Уланов? - без обиняков спросила Наташа. - Почему его телефон не отвечает?

- М-м-м... кажется, у себя в номере. А телефон? Без понятия... Может, зарядить забыл.

- Он один в номере? - голос Наташи предательски дрогнул.

- Нет, конечно, - разбуженный среди ночи, Ефим начал злиться. - У него там оргия со всем контингентом местного стриптиз-клуба во главе с бухгалтером Домной Федосеевной и уборщицей тетей Пашей! Нам же тут больше делать нечего, только квасим "под мануфактуру" - стаканчик хлопнем и рукавом занюхаем. Девок к себе взводами водим, стриптиз смотрим, "Хабаровски" им в стриги суем. Затем и в Лугу поехали, чтобы вдали от жен оттянуться... Серьезно, Навицкая, тебе что, сон дурной приснился, что ты меня подрываешь в такое время?! Вы с Белкой что - уже Новый год празднуете?

Наташа обозлилась. Если бы Фима не начал ерничать и орать в ответ, она бы извинилась и отложила разговор до утра. Что на нее нашло? Из-за какой-то злоязыкой особы она названивает усталым людям в такое время. Но уничижительный тон Ефима подействовал, как бикфордов шнур. Или как кислота на свежую ссадину.

- Празднуем! - зло сказала она. - Тоже надираемся до соплей с местными моряками! Сейчас у нас по всей квартире пустые бутылки и бескозырки валяются и по десять мужиков в каждом шкафу сидит и еще дюжина под столом дрыхнет! Затем и в Кронштадт поехали, чтобы вдали от мужей расслабиться! Так и скажи Уланову, если он еще помнит, кто я такая: мы тут не скучаем!

- Наташка, да что с тобой? - видя, что дело серьезно, Ефим перестал кипятиться из-за неуместного ночью звонка. - У нас прения, мы тут пашем, как савраски, готовимся сражаться со всем юридическим отделам фирмы истца. Вот в кои-то веки прения назначили после обеда, а не с утра, я думал хоть одну ночь отоспаться, - посетовал адвокат, - а тут ты звонишь в растрепанных чувствах... Что случилось?

- Кто такая Ирина Карелина? - спросила Наташа, перебравшись на кровать. Из рамы ощутимо тянуло холодом, и ноги стали зябнуть.

- Главный юрист "ЛугЖилСтроя", - неприязненно процедил Ефим. - Ты меня знаешь, Наташа, я о женщинах злословить не люблю, но об этой, хм, даме трудно говорить, удерживаясь в рамках культурной лексики. Ты меня знаешь: я за каждого своего подзащитного дерусь, как лев. Но бывает, что я кому-то отказываю. Если на человеке клейма негде ставить и по нему уже давно зона плачет, я за его дело не возьмусь. У меня тоже принципы есть. Я себя не на помойке нашел, защищать тех, кто слова доброго не стоит, не то, что защиты. А Карелина тормозов не имеет. Она кого угодно защищать возьмется, если ей заплатят по таксе. Тьфу! Как девка тротуарная: кто заплатил, того и обслужит.

- Девушки эти - люди подневольные, - возразила Наташа, - если они откажутся обслуживать клиентов, хозяева их не пощадят, - она вспомнила весеннее расследование на Васильевском острове.

- Значит, Карелина еще хуже: она даже гордится своей беспринципностью, бравирует тем, чего, якобы, добилась благодаря этому качеству. Ты вообрази: любовница ее хозяина, пьяная, как сапожник, со всей дури врезалась в детскую площадку. Бог отвел беду - все дети живы. Но это только чудом... Конечно, родители, которые это видели, не сдержались. Наподдали красотке как следует до приезда полиции и машину ей раскурочили. Я бы тоже не сдержался, если бы увидел. Понимаю их.

- Да, я наслышана. Даже в ток-шоу на Первом...

- Так теперь эта фря на суде притащила кучу справок о моральном, материальном и физическом ущербе и требует с родителей этих детей... ты сидишь?

- Даже лежу, - Наташа укутала ноги одеялом.

- Пятнадцать лямов!

- Что?!

- Я тоже обалдел от такой цифры. Люди среднего достатка, бюджетники, они и пятисот тысяч, наверное, сроду в руках не держали. А эта мамзель именно во столько оценила свою погибшую машину, порванную шубу и испорченные ботфорты от Сен-Лорана. И любовник за нее горой. Видно, хочет кралю на праздники сбагрить на Мальдивы и ублажить там по полной. И может, - зловеще понизил голос Ефим, - этому Ловеласу самому нужны деньги, чтобы какие-нибудь свои делишки утрясти, вот и придумал, как их раздобыть. Надо будет его еще прощупать! И эта Карелина, его старший юрист, из кожи вон лезет, выполняя заказ босса. Еще и бахвалится в кулуарах: ответчики, мол, у нее квартиру продадут и последние штаны снимут, чтобы расплатиться по суду, иначе она их упечет с конфискацией, а детей - в детдом, с лишением родительских прав...

- Вот гадина! - выпалила Наташа.

- Еще какая. Еще и зубоскалит: на кого, мол, руку подняли, плебс надо жизни учить, чтобы свое место знали, а мы, мол, дураки, что взялись их защищать, и она нас в противоестественную позу поставит. Такая и впрямь даже родную мать посадит, если ей хозяин велит и заплатит за это.

- Гадость какая. А какие отношения у нее с Улановым?

- Да что на тебя нашло, Наташа?

- Фима, ты не в зале суда и не в Одессе, чтобы отвечать вопросом на вопрос.

- Да они каждый раз так сшибаются! Как Мцыри с барсом, - фыркнул Коган. - Аж лампочки под потолком трещат, когда Уланов с Карелиной ведут прения или перекрестный допрос. Я-то думал: с чего ее каждый раз перекашивает при виде Виктора. А потом он мне рассказал, - в трубке щелкнула зажигалка, - они в вузе вместе учились, и Ирочка, девочка из Луги, решила покорять Северную Венецию и для начала - выйти замуж за петербуржца. Но никого ей в загс отвести не удалось, петербуржцы - люди неглупые, и никто не поддался чарам предприимчивой юной особы. И после окончания вуза Карелиной светила разве что работа в государственной юридической консультации; госзащитником или в какой-нибудь полуподвальной "фирмаське", которая сегодня есть, завтра - вряд ли. А она - девушка с амбициями, хотела престижное место занять. А никто ее не разогнался с распростертыми объятиями принимать. И сограждан наших на кривой козе не объедешь, - добавил адвокат. - Москва слезам не верит, а Питер - понтам. И вернулась мамзель не солоно хлебавши в свою Лугу и решила там на хлеб с икоркой зарабатывать...

- У них был роман? - Наташа свободной рукой растирала сведенную судорогой ступню.

Коган замялся с ответом.

- Фима, я знаю о вашей мужской солидарности, вы, как мушкетеры, один за всех и все за одного и друг друга не сдаете. Респект вам за это. Обещаю: разговор этот останется между нами. Ты меня знаешь, мое слово твердое.

- Ладно, только ты потом ответишь и на мой вопрос.

- Ладно, Фима.

- Уланов говорит, что Карелина очень активно подбивала к нему клинья. Такие инсценировки устраивала, - хмыкнул Коган, - куда там Виктюку, царствие ему небесное, и Гаспару Ноэ, ядрен-батон! Актриса погорелого цирка. Не буду перечислять, что она придумывала, надеясь заарканить мужа с питерской пропиской.

- Фима, я в десанте служила и в одной казарме со своим взводом жила, - ответила Наташа, - меня смутить трудно. Или Ирина смогла бы?

- Хмм... Меня точно озадачила. А теперь моя очередь спрашивать, а твоя - отвечать... В общем, у меня сложилось впечатление, что Карелина не только гонорар свой отрабатывает, но и мстит Уланову за игнор. Нет ничего страшнее мести отвергнутой женщины. Вспомнить только Миледи...

- Ясно, Фима. А теперь спрашивай.

- Что у тебя случилось? Почему ты о ней расспрашивала? Да еще такая раздерганная?

- Карелина мне звонила, - вздохнула Наташа. - И поведала, будто только что они с Улановым "вспоминали прошлое", как она выразилась. И что на четвертом курсе она родила от него ребенка. А он об этом не знал и не интересовался.

- Вот... - Коган крепко выбранился. - Извини, Наташа, - спохватился он. - Ну, я разберусь, что за хрень. А ты не бери в голову. И Белке не говори, а то она под потолок подскочит.

- Ей некогда прыгать... У нас тут тоже сложное дело. Извини, Фима, что разбудила. Я просто... Карелина меня врасплох застала, в нокдаун отправила своим звонком, вот я и затупила. Спокойной ночи!

- "Больной, проснитесь! Пора принимать снотворное", - схохмил Коган и шумно зевнул. - Пардон. Да ладно, Ната. Я же понимаю: в жизни всяко бывает...

***

Белла посматривала на часы и удивлялась. Небывалое дело! Обычно Наталья, захваченная новым расследованием, вскакивала ни свет, ни заря, а сейчас уже восемь часов. Но Навицкая все еще спит сном младенца. Белла уже трижды заглядывала в ее комнату. Наташа раскинулась на кровати, почти сбросив одеяло на пол; подушка давно сползла. В комнате сильно пахнет табаком, несмотря на открытую настежь форточку. В пепельнице крючились пять окурков, которых вечером не было. "О-ля-ля, - подумала Белла, - что случилось ночью, что я проспала? Вроде я сквозь сон слышала, как в Наткиной комнате Рома Зверь из ее телефона орал про дядю Степу на конфете..."

За окном опять намело снега. Дворник звучно чиркал совковой лопатой, расчищая дорожки от парадных. Столбик термометра показывал минус четырнадцать. С сожалением взглянув на симпатичную зимнюю курточку из Пассажа (рукава три четверти и длинные изящные перчатки), Белла достала из стенного шкафа длинную дубленку и сапоги. В суд не пойдешь в свитере и джинсах, нужен костюм, а значит, надо выбрать верхнюю одежду потеплее.

Когда по квартире поплыли соблазнительные ароматы омлета с салями и пармезаном и свежезаваренного кофе, стукнула дверь, и в кухню вошла Наташа. Волосы торчали вихрами во все стороны, взгляд был еще сонным, размытым.

- Уходишь на слушание? - она зевнула, отвернувшись.

- Да, - Белла посмотрела на часы, - а с тобой все нормально?

- А что? - Наташа пригладила короткие волосы пятерней и потыкала пальцами в кнопки кофеварки.

- Разоспалась ты нереально. Я-то думала, ты раньше меня вскочишь. Уже обеспокоилась: не заболела ли ты.

- Пойду хоть глаза промою. Да ночью телефон разбудил, какой-то идиот начал приставать. Ну, ты знаешь: из тех, что, знакомясь в соцсетях, рассылают в личку фото своих причиндалов. Я его послала и трубку выключила, но сон все равно перебился, долго не могла заснуть.

Времени, чтобы детально расспросить Наташу, уже не оставалось. Спеша на улицу Карла Маркса у Обводного канала, где находился городской суд Кронштадта, Белла подумала: "Из-за какого-то идиота, пристающего к женщинам по телефону со всякой пошлятиной, Наташка полночи не спала и курила в форточку? Ладно. Если она не хочет это обсуждать, ее никак не заставишь. Захочет - сама поделится".

У здания суда, хотя было еще рано, уже стояли двое. Василиса Степанова в мешковатой короткой дубленке и широких зимних джинсах, и Алеша Строков в пальто поверх строгого серого костюма, с кейсом под мышкой.

До Беллы донесся обрывок их разговора.

- Первое дело, да? - спросила Василиса, глядя на бледного от волнения юного юриста и плотнее натянула на голову ушанку. - Смотрю, вы весь извелись уже.

- Такое серьезное - впервые, - признался Алеша, - раньше так, по мелочи было, я всего полгода практикую...

- Ясно, - кивнула Василиса. - Ничего, опыт приходит со временем. В следующий раз уже не будете так нервничать.

Белла остановилась, озадаченная вопросом, имеет ли она право заставлять Василису вытаскивать на свет ту историю? Видно, что девушка изо всех сил старается стереть из памяти те ужасные три дня, а сейчас ей придется не только вернуться к худшим воспоминаниям в своей жизни, но и рассказывать о них перед залом. Но если промолчать, отца Василисы будут судить за предумышленное убийство, а не за причинение смерти по неосторожности и вряд ли удастся доказать отсутствие злого умысла и состояние аффекта. Трудный выбор. Фима говорил, с этим хоть раз за годы практики сталкивается любой адвокат...

Василиса заметила ее первой и подошла к ней, громко хрустя по снегу тяжелыми зимними ботинками.

- Белла Генриховна, здравствуйте! Вот хорошо, что вы пораньше пришли! Я вам давеча не все рассказала, ну, из-за чего папа при виде этого гада голову потерял... А Алеша мне объяснил, что, если скрыть смягчающие обстоятельства, то для отца это будет хуже... - девушка замялась, дергая "ухо" шапки. - Я вас ждала, чтобы рассказать. Вы все-таки женщина.

Белла поняла, о чем идет речь, и не стала говорить, что вчера они с Навицкой уже узнали о том, что случилось шесть лет назад.

Они отошли к пушкам возле памятника морякам-подводникам. Василиса вытащила свои сигареты "Петр Первый" и начала рассказывать - сначала неуверенно, спотыкаясь, потом сделала над собой усилие, и голос зазвучал ровнее. "И это не потому, что ей все равно, - подумала Белла, глядя в абсолютно сухие глаза девушки и на ее отстраненное - словно и не о себе Василиса рассказывала, а репортаж с места происшествия вела, - а потому, что всю боль свою она уже выболела и все слезы давно выплакала. Сейчас в ее душе уже нечему болеть, все отмерло, но кто знает, какой ад она до этого перенесла! И какой она была до того, как этот негодяй ее прихватил?"

- Ну, вот, - Василиса растерла подошвой четвертый окурок, - отцу-то тогда позвонили и сказали, что с этим... разобрались, больше мы его не увидим. Ну, мы и думали, что Гусева по-тихому закрыли, чтобы шума не было, или убрали так, что и тело не найдут...

- Да, - кивнула Белла, - ваш отец просто оторопел, увидев Гусева в парке, - припомнила Белла. - И в самом деле, как будто привидение увидел. Василиса, - тихо сказала она, - если вам тяжело об этом вспоминать, я... Я найду другие возможности вызволить вашего отца... Я придумаю, что делать.

- Тяжело, не тяжело, - Василиса снова закурила. - Тут не до соплей, когда отцу "чирик" грозит. Да и слушки все равно поползли, шептались тогда всяко, напридумывали чего и не было. Кто-то, как моя мамундель, решили, что я сама виновата, искала приключений на свою задницу и нашла...

- От матери никаких вестей? - спросила Белла.

- А она, небось, и забыла, что есть такой остров Котлин, а там - город Кронштадт, а там - бывший муж с дочкой. Фиг ли ей мы, когда в Шарм-эль-Шейхе круглый год солнышко светит, бананы с пальмы из окна можно рвать и всего делов - туристам на пляже улыбаться и забавлять их! Ну и пофиг на нее, - с горечью сказала Василиса, - переживем.

Мимо прошла Елизавета Архипова в акрилово-розовой шубке. Узнав Беллу, опасливо посторонилась и ускорила шаг. На Василису зыркнула испепеляющим взглядом и уже с безопасного расстояния прошипела что-то вроде "уродина" или "жаба" и спешно скрылась за массивной дверью здания суда.

- Боится, что я ей леща дам, - пояснила Василиса, - да на фиг она мне, матрешка расписная!

Белла чуть не рассмеялась вслух, так метко Василиса определила Елизавету. Со своими пышными золотистыми кудряшками, розовой шубкой и "кукольным" макияжем Архипова в самом деле напоминала матрешку.

- Я ее по школе помню, - продолжала Василиса, - все хотела стать, как Мэрилин Монро, а сама даже говорить нормально не умела. Ее отучивали от всяких "че", "ваще" или "по ходу", да все без толку. Нет, - смутилась девушка, - я тоже могу по-всякому выразиться, привыкла на автобазе, но я знаю, как правильно говорить и знаю, где и как себя держать. А Лизка и учиться не хотела. "А я че, разве неясно ваще?" - Василиса так похоже изобразила Елизавету, даже губы надула так же карикатурно, что Белла не могла не улыбнуться. Да, у девушки есть артистические данные. И харизма. Несмотря на грубоватые поведение и внешность, девушка очень обаятельна и могла бы стать артисткой. Если бы ее так не переломало.

Подъехала "десятка". На ходу застегивая пальто, вышел следователь Минский. У него был вид кота, которого огрели тряпкой за разбитую вазочку.

- Доброе утро, Дмитрий Иванович, - громко сказала Белла, когда майор с окаменевшим лицом хотел прошмыгнуть мимо. Минский хмуро ответил:

- Доброе утро, Белла, эээ, Германовна.

- Генриховна.

- Извините. Здравствуйте, Василиса Егоровна, - по тому, как Минский, здороваясь с Василисой, отвел глаза вниз-вбок, Белла поняла: тоже знает. "Молчали, отмечали и головой качали"...

- Эх, авадакедавра, - пробормотала она себе под нос.

***

На этот раз Наташе не пришлось понапрасну терзать домофон и выслушивать смешки за дверью. Ее сразу же впустили в "Райзинг". Пройдя через рамку и подставив лоб под термометр, Наташа поднялась на второй этаж, где преподавала Светлана Игоревна Нестеренко. Именно у нее учился младший брат вандала, расколотившего накануне "мерседес" Амелиной-Фурштадтской.

Положившись на то, что Ефим в Луге разберется с неизвестно откуда взявшимися университетской знакомой Уланова и ее сыном, Наташа решила выяснить, почему Ярослав Ковалев напал на Лору Яковлевну; что он имел в виду, вопя: "Пусть она ответил: где мой брат?"

Светлана Игоревна уже ждала ее в комнате отдыха для преподавателей у накрытого к чаю столика. Приятная круглолицая женщина лет сорока была похожа на Катерину Матвеевну из "Белого солнца пустыни", только одета была в элегантный бежевый костюм и носила не косы, а модную стрижку.

- Вы хотели поговорить со мной о Толе Ковалеве? - спросила она. - Да, я хорошо его помню. присаживайтесь, пожалуйста. Угощайтесь чаем. Или вы хотели бы кофе?

- С удовольствием выпью чая, - Наташа потерла замерзшие руки. Кофе она выпила дома, две порции, чтобы проснуться, и третья - это было бы слишком. Но голова оставалась еще немного туманной; ночной звонок Ирины выбил ее из колеи сильнее, чем она могла себе это позволить, занимаясь делом.

- Если честно, - неспешно, степенно говорила Нестеренко за чаем, - я не понимала, что привело Толю в нашу школу. Особых талантов у него не было, усидчивости и желания учиться, развиваться, совершенствоваться - тоже. Да и дисциплина, мягко говоря, хромала. До поры мы пытались оправдывать это трудной семейной ситуацией: отец ушел из семьи, когда Толя и его брат Слава были еще совсем маленькими; мать служит в торговом флоте, коком на корабле, и почти весь год проводит в плавании, чтобы обеспечить семью. Дома только ее бабушка, женщина почтенного возраста. В состоянии ли она проконтролировать двух юношей? И плохо то, что Толя все больше попадал под влияние старшего брата. Вы его вчера видели.

Наташа кивнула.

- Толя, как младший и ведомый, легко поддался влиянию Ярослава. Больше ему не с кого было брать пример. Не нашлось более яркой и заметной личности в окружении мальчика. А Слава, увы, хороший пример подать не может.

Наташа вспомнила дерганого парня с вихляющейся походкой и визгливым матерным ором и подумала: и правда, чему у такого научишься?..

- У Ярослава любимый вид досуга - посиделки на поребрике или в подворотне с компанией такой же молодежи, - вздохнула Светлана Игоревна, - догадываюсь, что там и спиртное присутствовало и могу предположить, что и отношения с девочками заходили далеко за грань обычного флирта... Ярослав часто брал с собой в компанию Толика, чтобы приобщить его к "взрослой жизни", как они оба считали...

Наташа хорошо знала, о чем речь. В Питере было еще больше таких подростковых компаний, кучкующихся на пустырях, поребриках и в подворотнях. Особенно много их стало в этом году весной. Не зная, куда себя деть во время бесконечных каникул, подростки бесцельно слонялись по улицам или часами где-нибудь просиживали, перекрикивая друг друга истошным матом, заигрывали с такими же красноречивыми девицами и время от времени посылали кого-нибудь, достигшего 18-летия, в ближайший магазин за новой порцией спиртного, или поручали закупку "белочкиных запасов" какому-нибудь маргиналу, за вознаграждение с покупки каждой бутылки. Как бороться с этим "хобби" молодежи - не знал никто. Но то, что подростки так бездарно убивают время, сбегая зачастую с уроков ради очередных посиделок, да еще и употребляют горячительные напитки, беспокоило многих. И только самые равнодушные или недалекие люди отмахивались: "Да ну, это у них возраст такой, перерастут, перебесятся, разве вы в молодости сами?.. или вас молодежь бесит, как ханжу?", не понимая серьезности проблемы и опасности угрозы. Но Наташа - жена адвоката по уголовным делам и подруга троих его коллег, хорошо знала, к чему приводит подобное времяпрепровождение. Мало ли случаев, когда желающие "повзрослеть" от бутылки переходили к более серьезным веществам? А сколько раз веселая матерная перепалка перерастала в кровавое побоище? А еще бывало, что жизнерадостные девочки влипали в большие неприятности из-за своей чрезмерной раскованности. Изнасилования, венерические болезни, криминальные аборты, жестокие избиения из-за ревности или женской мести, вовлечение в проституцию - вот, что подстерегало бойких нимфеток, коротающих время на поребрике с хмельной компанией. И Наташа очень не хотела, чтобы ее Младшенький лет через десять тоже уселся на поребрик...

- Увы, в обычных школах учитель не всегда отважится поставить "Митрофану" заслуженную двойку, - хорошо поставленным преподавательским голосом продолжала Нестеренко, - на педагогов давят со всех сторон: и начальство: "У ваших учеников двойки? Значит, это вы плохо преподаете!", и родители - "Вы несправедливы к ребенку, я буду жаловаться!", и даже сами учащиеся, чувствуя себя защищенными со всех сторон и абсолютно безнаказанными.

Наташа и это тоже знала. До замужества с Ефимом и перехода в его юридическую компанию, Белла работала учителем в школе. Ей нередко приходилось конфликтовать с коллегами, начальством и родителями. "Он ни бе, ни ме, - возмущалась Измайлова, рассказывая Наташа о тяготах прежней работы, - а я ему и двойку поставить не моги? Тут же с одной стороны директор по башке стучит, с другой мамаша истеричная мозг выносит: она на меня и туда напишет, и сюда, и в Гаагу, и расстрел в школьном дворе по законам военного времени за то, что я ее дитю обидела! А "дитя" уже бреется, в подворотне курит, на уроках в телефоне под партой порнушку смотрит и гогочет, как жеребец в стойле! Ну, нет, говорю, я оценки буду ставить по справедливости, а не по чьему-то хотению! Да я бы и сама из школы ушла, даже если бы меня не "попросили" после истории на Оккервиль... Не желаю я подлаживаться и угождать, я на лакея не училась!"

- Но Лора Яковлевна принципиальна в этом вопросе, - сказала Нестеренко, - оценки учащимся мы ставим за уровень знаний, подготовки и усердия, объективно. Почти уникальный руководитель, и к ней никто не смеет подойти с претензией, что "не нравятся оценки". А Толя снизил успеваемость, не выполнял домашние задания. Например, я задаю отрывок из пьесы; две-три странички. Надо разучить его и прочитать в лицах. А он даже наизусть не мог прочесть заданное и на одной ноте бубнил. Мы учим студентов правильной речи, а Толя с товарищами на переменах общается на каком-то ужасном языке - смесь мата, блатной "фени" и какого-то совершенно чуждого нашему восприятию сленга. Вел себя нагло, вызывающе. Ему понравилась одна девочка, и Толя ей прохода не давал, несмотря на то, что она не отвечала ему взаимностью и даже сторонилась подобного ухажера. Иногда он доходил до грубости и оскорблений, - лицо Светланы Игоревны брезгливо дернулось. - Один мальчик попытался урезонить Толю, так его после уроков подкараулили и избили так, что он до сих пор на больничном с сотрясением мозга и сломанными ребрами. После этого я и обратилась к Лоре Яковлевне с вопросом об отчислении. И она согласилась. "Райзинг" - не блатная "малина", где можно подобные порядки устанавливать.

Выйдя от Светланы Игоревны, Наташа еще немного послонялась по школьным коридорам, постучалась в несколько дверей, переговорила с другими преподавателями и учащимися и через час уже знала, что девочку, за которой приударял Анатолий, зовут Лилией Карповой, а юношу, находящегося на больничном с травмами, - Денисом Барским. Наташа уже на улице открыла в телефоне адресную книгу Кронштадта и быстро нашла адреса Лилии и Дениса. Девушка жила на улице Фейгина, а Денис - на улице Восстания в районе Рыбачьего проезда... Вбив в список контактов их телефоны из базы (подарок Уланова, любые адресные данные найти можно), Наташа села в сквере покурить. Надо и с этими двоими побеседовать.

***

Белла слушала следователя Минского, ожидая своей очереди и составляла стратегию, как разгромить в пух и прах доводы оппонента и добиться желаемого.

Егор Степанов не может быть переведен в СИЗО по состоянию здоровья. У Измайловой на руках имелось заключение врача из больницы, где Степанов находился сейчас: инфаркт не подтвержден, но предынфарктное состояние внушает опасения, и вывих относится к категории тяжелых.

Но Минский настаивал на том, что состояние здоровья задержанного позволяет переправить его в следственный изолятор, и подозреваемый по такой статье должен находиться под стражей, а не в стационаре.

- В Горелово его! К крысюкам! - визгливо заорала с места Елизавета и жалобно зашмыгала носом.

Судья стукнул молоточком по столу:

- Тишина в зале!

- Заткнись! Сама ты крыса! - крикнула в ответ Василиса.

Девушки буквально испепеляли друг друга взглядами.

- Попрошу тишины! - повторил судья. - За нарушение порядка буду выдворять из зала! Степанова, сядьте. Архипова, вам валерьянки накапать? Нет? Тогда пожалуйста, соблюдайте тишину. И наденьте маску.

Василиса разжала кулаки и села. Ее взгляд мог бы придавить Елизавету, как пудовая гиря, если бы имел физическую форму. Елизавета демонстративно отвернулась и села, натянув на нос розовую маску с принтом карикатурно раздутых губ.

Судья Белле понравился. Немногословный, на вид - чуть старше ее, с внимательным и строгим взглядом. Такой даст высказаться всем. А потом уже будет обдумывать решение.

Она посмотрела на экран скайпа. Хорошо, что видеосвязь здесь работает, и Егора Павловича не притащили в здание суда по этой метели и скользким дорогам.

Когда судья дал слово защите, Белла прихватила папку с наработками и вышла на трибуну.

Начала она с того, что предъявила заключения от травматолога и кардиолога, из которых следовало, что пациент Степанов не может быть транспортирован в какое-либо другое учреждение и нуждается в стационарном лечении и медицинском наблюдении. "А разве это возможно, если человека собираются в спешном порядке тащить по зимним дорогам в СИЗО через Дамбу, лишь бы только сбагрить докуку с плеч и беззаботно кутить на Новый год?!"

Минский только сверкнул злющими глазами. Белла посмотрела на него и улыбнулась, приспустив маску: "Сверкай, сверкай. Я это тоже умею!"

- Да вы посмотрите в окно, ваша честь, - продолжала Белла, - в двух шагах уже ничего не видно, и дороги - как стекло. Можно ли человека с тяжелым вывихом везти Бог весть куда на край географии? И кардиолог категоричен: Егору Павловичу сейчас не тюремный надзор нужен, а присмотре квалифицированных медицинских работников. И строгий постельный режим как минимум на две недели. Я понимаю, что Дмитрию Ивановичу хочется на Новый год не мучиться головной болью: как бы задержанного из спецблока горбольницы не умыкнули, и как бы ему за это по шапке не надавали, а спокойно вкушать холодец под рюмашечку, пока на экране Женя Лукашин в трусах по чужой квартире шарится, но разве можно ради этого подвергать риску жизнь и здоровье человека?!

Архипова шепотом выматерилась, зло глядя на Беллу.

- Сама туда пошла, ты там часто бываешь, - прошипела в ответ Василиса.

- Архипова, Степанова, соблюдайте порядок, - постучал молоточком судья.

- Да уж кто бы говорил, Васька, думаешь, никто не знает... - забывшись, громко сказала Елизавета, осеклась на полуслове, когда Белла сверкнула на нее глазами, но было уже поздно. Измайлова услышала ее. "Какое счастье, что она - дура без примесей! - подумала Белла. - Да еще злобная дура. Василису она считает виноватой за то, что Гусева выдворили из Кронштадта и даже сдержать чувства не может. Ладно. Теперь я с ней церемониться не буду. И то, что она мне солгала, сказав, что не знает о "просто шутке" Гусева над Василисой, припомню! Василисе и ее отцу я сочувствую, а этой фальшивой хныксе - ни грамма!"

- Елизавета Аркадьевна, наберитесь терпения, успеете еще поговорить, когда вас вызовут, - пропела Белла, хищно улыбнувшись под маской. - У меня к вам будет о-очень много вопросов...

- Да пошла ты, цыганьё вокзальное! - пробубнила себе под нос Елизавета, но проходивший мимо с пачкой бумаг Строков ее услышал и вскинул руку.

- Ваша честь, я заявляю о том, что свидетельница Архипова словесно оскорбила адвоката! - выпалил он.

- Архипова, вы получаете последнее предупреждение, - сказал судья, - за следующее нарушение порядка я буду вынужден выдворить вас из зала, а за оскорбление адвоката выписываю вам штраф.

Елизавета тут же смолкла с видом безмерно оскорбленной добродетели. Белла прожгла ее взглядом: "Ты говорила, что твой "Даник" "просто прикололся" над Василисой и не понимала, "что тут такого"? Да еще обманула меня и Наташу, уверяя, будто не знаешь, в чем заключался "просто прикол"? Ты мне за это ответишь. И за "цыганьё" - тоже. Я и сама знаю, что я цыганка, но я еще и классный адвокат, а тебе, похоже, кроме "правильного" происхождения и гордиться больше нечем. Из актерской школы тебя турнули за неуспеваемость, любимый тебя использовал, как куклу из секс-шопа, воспитанники в детском саду тебя раздражают, более успешным выпускникам "Райзинга" ты завидуешь и тешишь себя тем, что они выбились только потому, что угождали владелице школы... И пожалела бы я тебя - глупую, ленивую, завистливую дурищу, если бы ты так меня не разозлила. Теперь жалости не жди, авадакедавра!"

Белла перешла к статье обвинения, которую озвучил следователь Минский и заявила, что на самом деле Егора Степанова можно обвинить только в причинении смерти по неосторожности потому, что есть свидетели происшествия, готовые подтвердить: это был несчастный случай, Степанов не имел намерения убивать, он не ожидал, что Гусев потеряет равновесие и поскользнется на дорожке возле памятника.

- Откуда вы знаете, что Степанов не собирался убивать? - выкрикнул с места Минский. - Он вам сам сказал? Да если бы моя дочь... - он осекся.

- Вы бы захотели убить, - подхватила Белла. "Так я и знала. Он тоже в курсе, а меня уверял, что понятия не имеет. Не люблю, когда меня держат за болвана... И очень сержусь. А когда я сержусь... в Питере хорошо знают, что бывает!"

- Я сама в числе свидетелей, Дмитрий Иванович, - парировала она, ухмыльнувшись под маской в ответ на заметавшийся взгляд следователя. - Вы сами записывали мои свидетельские показания!

- И вы в темноте увидели и удивление, и недоумение, и отсутствие преступных намерений?

- Парк хорошо иллюминирован, и на зрение я пока не жалуюсь. Так что - да, увидела. Кстати, а записи видеокамер в парке уже есть в деле?

Минский снова посмотрел на Беллу с ненавистью и смолчал.

- А почему вы их еще не сняли и не прокрутили? Вебкамеры сейчас могут очень выручить при следственной работе...

Во взгляде следователя читалось: "Все бабы, как бабы: новогоднее меню составляют, платье выбирают, к косметологам и маникюршам записываются, подарки скупают... А ты, шилопопая, сама не готовишься и хочешь, чтобы все вокруг тоже козлами прыгали. Лучше бы пироги мужу пекла, - он увидел золотой ободок на тонком пальчике адвокатессы, - салаты строгала, "Красотку" или ту же "Иронию" смотрена... И как муж тебя терпит? Или сам такой же чеканутый?"

Судья неодобрительно посмотрел на него и велел снять и приобщить к делу записи вебкамер в парке возле места происшествия. А потом опросил Беллу уже как свидетеля. Елизавета и Василиса должны были выйти сразу же после нее.

Взглянув на экран скайпа - ("Не волнуйтесь, Егор Павлович. За дело взялась я, и я вас выручу!") - Белла заняла свидетельское место.

***

- Ну, да, кадрился ко мне, - Лиля Карпова потеребила ремень сумки. - Но я его отшила. У меня уже есть парень и зачем мне еще один?

Они разговаривали в сквере неподалеку от дома Лили. Девушка по телефону извинилась перед Наташей за то, что не приглашает домой: "Мама с бабушкой затеяли генеральную уборку перед праздником, все вверх дном, вы у нас грохнетесь!"

Лиля оказалась тоненькой девушкой с пушистыми русыми волосами и ясными серыми глазами на чистом, без косметики, лице. Как она не была похожа на "красавиц", которых можно часто увидеть на поребрике или в подворотне - девиц с волосами кислотных цветов, ярким макияжем, вызывающе одетых, в "мини" или угрожающе потрескивающих "фольговых" штанишках, пронзительно хохочущих и залихватски матерящихся.

"То-то Анатолий по контрасту и засмотрелся на девушку, не похожую на его привычных спутниц жизни из подворотни, - подумала Наташа, - вот только нормальной девушке кавалер с поребрика не нужен, ей с таким просто не о чем разговаривать, и интересы у них разные..."

- Да и мне неинтересно, - словно в ответ на ее мысли сказала Лиля, - общаться с человеком, который говорит только о том, где они посидели, сколько раз бегали за добавкой, куда бутылки прятали и как от полиции убегали. Это дело вкуса; может, другие девчонки сочли бы его клевым парнем, но мне с ним не по пути. Однако Толя считал, что я просто "морожусь" и набиваю себе цену и буквально прохода мне не давал.

Это Наташе было знакомо. В армии ей попадались парни, которые считали, что девушку, как крепость, можно взять измором, не давая ей покоя и постоянно маяча перед ней. "Никуда не денется, твоя будет", - обменивались они опытом при Наташе, которую уже давно воспринимали как "своего парня" и не стеснялись откровенничать в ее обществе. Но почему-то эта тактика срабатывала далеко не всегда. Чаще всего девушка, замученная назойливостью ухажера, начинала шарахаться от него за версту.

- Однажды Толя мне высказал все, что думает о том, что я не хочу с ним гулять, - сказала Лиля, - прямо во дворе "Райзинга", орал на всю улицу, что я дура на понтах, морожусь, и так далее, повторять не буду, выражений он не выбирал... Неприятно вспоминать.

Наташа понимающе кивнула. Это она тоже не раз наблюдала. Отвергнутые ухажеры нередко скатывались на откровенное хамство и воспринимали отказ девушки как незаслуженную обиду. Они просто не понимали, как это их могут отвергнуть. Если Пушкин написал "Я вас любил", то парни вроде Анатолия покрывали девушку отборным матом и распространяли о ней гнусные предположения в своей компании.

- И я попросила своего друга поговорить с ним и все объяснить, если мои аргументы Толя не воспринимает, - заключила Лиля.

- Ваш друг тоже учится в "Райзинге"?

- Нет, в Кадетском корпусе. Однажды он пришел за мной к школе, я показала ему Ковалева, Костя с ним поговорил, и Толя от меня отстал.

- А я слышала, что парня, который вступился за вас, потом избили приятели Ковалева, - сказала Наташа.

- Кто вам это сказал? - удивилась Лиля.

- Слышала разговоры в школе, - туманно ответила Наташа, - что ваш парень, Денис Барский, попытался урезонить Анатолия, и его подкараулили после занятий в "Райзинге" по дороге домой...

- Денис? Мой парень? - Лиля смотрела на нее с неподдельным (такое не сыграешь, даже если у тебя таланты Сары Бернар) недоумением. - Да мы просто учимся вместе, ну, общаемся по-приятельски, не более. Моего друга зовут Костя Котов, он учится в Кадетском корпусе. Наши ребята не хотели лишний раз с Толькой свариться, он чуть что, друганами своими грозится, а Костя решил, что он моряк и не должен гопоты бояться и за свою девушку должен заступиться, как мужчина, они просто поговорили, и Толя все понял. А Денис упал на катке, его никто не бил.

"Кто из них мне солгал? Карпова, или Нестеренко? Лилия - все-таки ученица актерской школы. А Нестеренко - ее преподаватель. И кто же передо мной играл роль, а кто сказал правду?.. Лиле вроде незачем лгать, а вот у Светланы Игоревны было больше резонов. Да и актерский стаж у нее больше, недаром она учит студентов артистическому мастерству... И почему все же Ярослав требовал спросить у Фурштадтской, где его брат? Что же случилось с Анатолием?"

- За что исключили Анатолия? - спросила она у Карповой.

- За прогулы, - ответила Лиля. - Он и раньше пары прогуливал, мог опоздать и говорил, что в пробке стоял или автобус сломался. А тут вообще неделю на занятия не являлся. У него мать - корабельный повар, чаще всего в море, вот и перед Новым годом опять ушла в плавание, вот Толя с братом и отрываются на приволье. У них дома только прабабушка, уже старенькая, справиться с ними не может. Светлане Игоревне, нашему преподавателю, надоело, что Толя так относится к занятиям и ходит, когда захочет, и она обратилась к директору школы. А Лора Яковлевна с ней согласилась. Я их понимаю. Зачем Толя вообще записался в "Райзинг", если не хотел учиться? Его никто не заставлял. Сам не учился нормально и другим мешал, - пожаловалась Лиля, - шумел на парах, телефон не выключал, с преподавателями ругался, с другими учениками разборки затевал, чуть ли не драки в аудитории... Ему учеба по барабану была, только "потусить" приходил.

- А где он сейчас?

- Не знаю, - пожала узкими плечиками девушка, - я с такими не контачу. Дома, наверное, или гуляет где-нибудь со своей компанией. Я его уже недели две не видела, с тех пор, как он ходить в школу перестал.

Попрощавшись с Лилей, Наташа прошлась по скверу. Снова выпал густой снег, и толстый белый пушистый ковер звучно хрустел под ее сапогами. С Залива тянуло солью, мокрым деревом и корабельным топливом. От жилых домов долетали ароматы хвои и всевозможных новогодних яств, готовящихся на кухнях. "Теперь побеседую с Денисом Барским, спрошу, где на самом деле он получил травму. А потом попытаюсь узнать, где находится Анатолий. Может, он на самом деле на радостях, что мать уехала, а из "Райзинга" исключили, где-то загулялся? Но тогда почему его брат и старший товарищ по игрищам не знает, где он, и нападает на Лору Яковлевну?.. Много загадок. Надо не терять времени и решать их!"

Наташа посмотрела на часы. Потом открыла карту города. До улицы Восстания она и пешком дойдет. А вот до 19-го квартала лучше подъехать автобусом. Наташа открыла расписание городского транспорта и быстро нашла нужный маршрут.

Потом она вспомнила Степановых. До недавних пор Егор Павлович водил один из кронштадтских автобусов... Гусев поломал им жизнь: сбежала в Египет жена Егора и мать Василисы. Девушка морально, а может и физически искалечена. И всего через несколько месяцев рассказывал об этом со смешками и прибаутками в интернете, собирая лайки хейтеров. Наташа посмотрела: под постом Гусева было несколько сотен "лайков" и "сердечек" и всего дюжина гневных рожиц. Вот это было хуже всего - что он встретил одобрение читателей...

А его подружка Елизавета злится на Степановых потому, что из-за них ее любовника перевели в Веселый поселок, и он теперь не может заскакивать к ней так часто, как раньше. Виноватой во всем она считала Василису, снимая всякую вину с Богдана, а теперь ненавидит Егора Степанова. "Мозги наизнанку", - говорит о таких людях мама, и лучшего определения не найти.

О звонке Ирины Карелиной Наташа уже и не вспоминала. Работа всегда помогала ей занять мозг и не пережевывать негативные эмоции. Сейчас у нее более важное дело, чем болтовня какой-то лужской девицы. По словам Ефима эта Карелина - та еще штучка, и не стоит сразу верить каждому ее слову. "И хрен с ней", - Наташа бодро зашагала к улице Восстания.

***

- Ну а потом, - продолжала Василиса, стоя на месте свидетеля, - отцу позвонили и сказали, чтобы мы не поднимали шума: дурная слава никому не нужна. И заверили его, что с этим, - она сдержала рвущееся с языка бранное слово, - разобрались и больше он никому вреда не причинит.

Она была в толстом сером свитере грубой вязки и широких оливковых джинсах полувоенного покроя. Крупные мозолистые руки автомеханика, короткая стрижка, лицо, никогда не знавшее косметики. И только сейчас Белла рассмотрела, что у Василисы очень красивые глаза - большие, серо-зеленые, с длинными густыми ресницами. Наверное, когда-то они блестели и лучились энергией. Сейчас они погасли и потемнели и смотрели тяжело, исподлобья. И все равно в них было больше жизни и ума, чем в кукольных, ярко подведенных "лупетках" Елизаветы Архиповой. Девица, уже извертевшись на месте, молчала, не желая получить очередное замечание или нарваться на новый штраф. Зато она прожигала Василису ненавидящим взглядом.

- Кто вам позвонил? - спросила Белла.

- Не мне, а отцу. Не знаю. Номер скрыт, на экране только нули высветились.

- А голос звонившего?

- Какой-то странный. Отец даже не понял, мужчина это или женщина. Этот человек говорил шепотом.

Архипова скорчила рожу: "Умная, блин!"

- Мы так поняли, что... ну... в смысле...

- Не нукай, не запрягала, - не удержавшись, брякнула Елизавета и была выдворена из зала.

Наведя порядок, судья попросил Василису:

- Будьте добры, формулируйте внятно.

- Мы подумали, что Гусева убрали, - пояснила Василиса. - То есть убили. Дело заводить не хотели, это на все ведомство пятно легло бы. Или он еще кого-то задолбал и нарвался на неприятности.

- Вы сделали такой вывод, услышав, что с Богданом Гусевым "разобрались"? - вскочил прокурор, попросив слова. - И откуда, позвольте спросить, у вас такая уверенность?

Василиса посмотрела на него в упор:

- А если бы вам позвонили ночью с зашифрованного номера и прошептали: "Не поднимайте волну, с ним уже разобрались, больше он никому не причинит вреда и вы его не увидите", что бы вы подумали? Что ему пальчиком погрозили?

- По сути так и вышло, - не удержалась Белла.

- Я вас не перебивал, чего и от вас ожидаю, - зыркнул на нее прокурор.

Минский покраснел и что-то пробормотал себе в маску.

- И вы умолчали о звонке и о своих предположениях, - продолжал прокурор, - не поставили в известность правоохранительные органы о предполагаемой физической расправе над человеком? Или знали, кто звонит и не хотели его выдавать?

- Протестую, ваша честь! - вскочила Белла. - Это личные предположения обвинителя.

- Принимается, - стукнул молоточком судья. - Обвинитель, прошу быть объективным.

Василиса смерила прокурора тяжелым взглядом:

- А если бы это была ваша дочь, вы бы тоже так трогательно беспокоились, не случилось ли чего с человеком, который так с ней поступил? Побежали бы в полицию с криком "Помогите, кажется, его хотят убить"?

- Протестую! - заорал прокурор. - Это вопрос личного характера и к делу отношения не имеет!

- Принимается. Свидетельница, прошу вас...

- С моей дочерью такого не случилось бы, - выпалил прокурор, - я своих детей правильно воспитываю и всегда знаю, что они делают и где находятся!

- Ай, залатой-брильянтовый, зачем врешь, маладой-красивый? - тоном цыганки-гадалки завела Белла, полистав папку и найдя нужную страницу. - Всю правду скажу, яхонтовый, и денег не возьму!

Судейские изумленно уставились на нее. Они еще не знали, что, когда Белла готовилась разгромить оппонента в суде в пух и прах, она всегда изображает из себя таборную ворожею, хватающую за руки приезжих у вокзала.

- Вот протокол, - уже нормальным тоном сказала Белла, - составлен по факту хулиганства в супермаркете "Дикси" на улице Аммермана две недели назад. Вашему сыну отказались продать бутылку водки потому, что он, во-первых, без маски явился, а во-вторых, не достиг еще 18-летия. Десять месяцев не дотерпел. И юноша, простите за каламбур, полез в бутылку - нецензурно выражался, угрожал кассирше расправой и принудительным сексуальным контактом и разбил витрину с детским питанием. Сразу видно юношу из хорошей семьи с безупречным воспитанием, - не удержалась от колкости Измайлова. - Хм, и почему-то даже дело не завели, хотя факт хулиганства в общественном месте и нанесение материального ущерба торговой точке был налицо. Странно, ваша честь, - она положила файл на стол судье.

Прокурор сдернул маску на шею, словно она его душила, и зашевелил губами, сверля Беллу ненавидящим взглядом. Судья машинально просмотрел протокол и поднял голову:

- А какое отношение это имеет к рассматриваемому делу?

- Никакого, - Белла забрала файл, - но уважаемому обвинителю не стоило бы клеймить чужих детей за неподобающее поведение, приводящее к неприятностям, помня о том, что и его дети далеки от идеала. Шила в мешке не утаишь, тем более в таком маленьком городе. Кстати, - она жестом фокусника вытащила еще один файл, - на его дочь подала заявление мать одной из ее одноклассниц. Девочки не поделили мальчика, и дочь уважаемого обвинителя с подругами организовала травлю удачливой соперницы в школе и за пределами стен учебного заведения. Видео, как девушку обливают краской на набережной, попало в Ютуб. Барышня, видимо, решила показать мастер-класс, как надо бороться за свою любовь. Я бы его продемонстрировала, но неудобно. Мата там больше, чем в грузовом порту. Милые благовоспитанные гимназистки своим богатым лексиконом вогнали бы в краску даже грузчика, уронившего ящик себе на ноги.

- Протестую!!! - снова заорал прокурор и закашлялся от злости так, что обоих его помощников как ветром сдуло. Один из них чуть не сшиб с ног судебного пристава.

- А дело, как ни удивительно, опять не завели, - как ни в чем не бывало продолжала Белла. - Хотя куртка потерпевшей испорчена безвозвратно.

- Протестую, - просипел прокурор.

- Не ори, штаны лопнут, - буркнула Василиса, - п...с!

В зале уже бурлило, как в котле, и судье пришлось долго стучать молоточком по столу, добиваясь тишины.

Егора Степанова опросили по скайпу, и он поведал, как шел с работы через парк и увидел Гусева. "Не думал я, что он снова на Котлин заявится... А может, надеялся я, он уже нарвался где-то. Черного кобеля ведь не отмоешь добела, если человек с червоточинкой, никуда она не денется. Вот и удивился, когда увидел, как он мне навстречу шагает. Веселый такой, в телефон хохочет. Я его просто спросить хотел: совесть его не мучает? А он меня обругал, о дочке моей грязно выразился и снова - за телефон. Я в сердцах его по этому телефону и стукнул. Нога поехала, ребятишки там дорожки раскатали. Упал прямо на него, а он прямо на постамент и налетел. Чего я потом убегал? Испугался, понимал: дрянь был человек, да с меня за него как за любого другого спросят..."

После перерыва судья огласил решение: Егор Степанов остается в спецблоке городской больницы под стражей. Василиса от души благодарила Беллу. Алеша смотрел с восторгом.

- Учись, студент, как за подзащитного драться надо, - потрепал его по плечу Белла.

***

Дениса Барского Наташа дома не застала. Девочка лет десяти, наверное, его сестренка, ответила, приоткрыв дверь на цепочке, что Денис ушел в поликлинику, закрывать больничный. Посмотрев на телефоне, где находится медицинское учреждение, Навицкая поспешила туда. И только уже на подходе к поликлинике спохватилась: "Я же не знаю Барского в лицо! Блин, лучше бы я у дома подождала, пока Денис вернется!"

Во дворе поликлиники царило оживление. Сновали люди в масках, стояли две машины "скорой помощи", раздвижные двери ходили туда-сюда, и Наташа снова пожалела о том, что пришла сюда. Легче иголку найти в стогу сена, чем нужного человека в такой суете. Раздумывая над решением проблемы, Наташа снова достала телефон и была неприятно удивлена отсутствием звонков и сообщений от мужа. Обычно Уланов каждое утро отправлял ей СМС.

"А ведь я на два года старше его, - кольнуло молодую женщину неприятное воспоминание, - конечно, это не двадцать лет, но все-таки... Вот и СМС не прислал. Забыл? Что же его отвлекло? Неужели Карелина сказала правду?.."

Мимо прошла хлопотливая пожилая дама, на ходу громко разговаривая по телефону:

- Дениса, ты где сейчас? Ну, вот зачем ты сам пошел? Сказала же, я из магазина вернусь, вместе пойдем, мне тоже в поликлинику анализы сдавать... Не "да ладно", а ты что, ребро сломал, теперь и руки-ноги поломать захотел? Ты где сейчас? Где - не слышу! Але! Что ты там бурчишь, Дениса?

"Денис, который ребро сломал? - навострила уши Наташа. - Не Барский ли это? И что за манера обращаться к мальчикам в женском роде: Кирила, Дениса?.. Терпеть не могу такую форму обращения!"

- Дениса, але! - еще громче сказала дама, - ты где? Да на хрен ее, аптеку тутошнюю, я тебе в своей, социальной, дешевле куплю, мне скидку положена, как дитю войны... На хрен, я сказала, тут покупать, я в социальной аптеке, как дитя войны, со скидкой куплю! Ну и что, что тебе уже чек бьют, верни и иди сюда... Деньги дурные, что ли, завелись? Что значит "перестань", ты как с бабкой разговариваешь? А малая от тебя, значит, ума-разума набирается...

Наташа вспомнила, как бабушка, возмущенная сейчас словом "перестань", только что посылала аптечный киоск при поликлинике по известному адресу и хмыкнула: "Старики потому так любят давать хорошие советы, что они уже не могут подавать дурные примеры"... Кто это сказал? Кажется, Ларошфуко. Иногда все-таки могут!"

- Дениса, короче, спускайся и жди меня во дворе! Я анализы отнесу и вместе домой пойдем! Говорю: анализы отнесу и домой пойдем... Тьфу, етит твою налево, что за связь? Не слышно ни хрена!

"Конечно, через такую папаху ничего не услышишь, - Наташа посмотрела на меховую шапку бабушки Дениса, очень похожую на головной убор Валентины Талызиной в "Иронии судьбы". - Она бы ее хоть с уха сдвинула, когда по телефону разговаривает!"

Очевидно гиперактивной даме очень хотелось еще кого-нибудь повоспитывать потому, что, закончив разговор с внуком, она тут же переключилась на Навицкую:

- Что же вы, девушка, по такому морозу да, почитай, с голой головой? Колпачок какой-то вязаный нацепили, сквозь него сифонит, неровен час уши застудите. Ох, девчата, молодо-зелено, все модничаете, а бабе о здоровье думать надо, ей же рожать! Все себе позастудите, как потом рожать будете?

Наташа растерялась с ответом, не понимая, как связаны между собой уши и детородная функция. И тут во двор выскочил высокий светловолосый парень лет шестнадцати в джинсах и оливковом пуховике, на ходу пряча в карман упаковку обезболивающего и пузырек с витаминами.

- Все-таки купил! - всплеснула руками бабушка, - вот же неслух! Втридорога уплатил, они ж тут дерут последнее с таких дурней! А ну давай, я пойду, деньги взад стребую, я с ними говорить умею!

- Не надо ничего требовать, - отмахнулся парень, - где купил, там и купил. Иди, неси свои анализы!

Ворча на ходу, бабушка ушла в поликлинику.

- Блин, - пробормотал парень, - вечно строит...

Он достал телефон.

- Алло, Светлана Игоревна, здравствуйте! Это Барский, Денис. Спасибо, нормально. Да, я из поликлиники. Да, закрыли больничный. Хорошо, я вам сброшу на ватсап. Спасибо! Вас тоже с наступающим.

"Светлана Игоревна? Это он Нестеренко звонил? Вот удача, все-таки иногда можно найти того, кто нужен, даже в таком Вавилоне!"

- Светлана Игоревна? - переспросила Наташа. - Преподаватель из актерской школы "Райзинг"?

Парень обернулся к ней:

- А что?

- Да в "Райзинге" вчера ЧП было, - ответила Наташа. - На директора школы напали.

- На Лору Яковлевну? - изумился Денис. - Блин, а я на больничном совсем не в курсах. А кто напал? Что с ней?

- Ярослав Ковалев, брат вашего однокурсника Анатолия. Разбил ей машину и угрожал кастетом. Его задержали. Сейчас он в КПЗ.

- Вот придурки, - буркнул Денис, - Толька всех в школе достал, и брат у него такой же. Это, наверное, он в отместку за то, что Тольку исключили. Да он уже давно нарывался. А вы кто? Я вроде ваше лицо где-то видел.

- Независимый эксперт адвокатской конторы, - Наташа достала удостоверение, которое Ефим выдал ей весной, - провожу дознание.

- Навицкая? - прочитал ее фамилию Барский. - У меня мать любит ваши книги, там фотки на обороте. А что вы расследуете? - поинтересовался он. - Или это закрытая инфа?

- Друг детства Лоры Яковлевны попал в скверную историю, - ответила Наташа, - и я вчера пришла в "Райзинг", чтобы расспросить ее, а тут появился Ярослав. Когда его задерживали, он что-то кричал о том, что его младший брат пропал.

- Да смылся, наверное, со своей тусой куда-нибудь позависать, - предположил Денис, - Тольке кроме гулянок, бухла и девчонок ничего не надо, он, небось, даже рад, что из "Райзинга" исключили: больше свободного времени появилось. Мы-то точно рады, а то он сам не учился и другим мешал. А Ярик совсем плохой, он, наверное, уже не только пьет, но и закладки ищет, вот и устроил тарарам.

Он болезненно поморщился и потер грудную клетку.

- Может, вы рановато закрыли больничный? - заметила это Наташа.

- Да ну, фигня, пройдет, - отмахнулся Денис. - На втором ребре вообще только трещина была. Вообще ни о чем.

Юноша отчаянно хорохорился, но по его бледности и тихому голосу Наташа поняла, что не все так хорошо, как он уверяет.

- На катке упали? - спросила она.

- Да, хотел девчонкам тройной аксель показать и загремел.

- А мне сказали, будто вас избили друзья братьев Ковалевых.

- Кто вам это сказал? - удивился Барский.

Наташа поверила ему безоговорочно. Такое удивление точно не сыграть.

- В школе краем уха слышала, - забросила крючок она.

- Да там девчонки с нашего курса были, - потер затылок парень, - они видели, как я шлепнулся. Кто это выдумывает про драку?

"Он ведь при мне звонил в школу, Светлане Игоревне, - подумала Наташа, - сообщал о закрытии больничного. Значит, она, скорее всего, знает, что Денис упал на катке, а не подрался со шпаной. Так-так, и зачем она меня обманула? Сейчас мне надо съездить в 19-й квартал... Квартал 19А, - Наташа вбила запрос в поисковик, - хм, даже названия улицы нет. Только номер дома... 7 минут пешком от автобусной остановки. Ясно!"

Посмотрев, какой автобус сейчас пойдет в нужном направлении, Наташа попрощалась с Денисом и зашагала к остановке. По дороге она натянула поверх шапки капюшон. Бабушка Барского была права в одном: шерстяная шапочка плохо защищает уши от декабрьского ветра. А простудиться в разгар работы, да еще за несколько дней до Нового года ей не хотелось.

***

В буфете Белла увидела Минского. Следователь с кислым видом листал меню. В сторону Измайловой он стрельнул таким взглядом, что первым желанием Беллы было сразу же уйти. Но после заседания она сильно проголодалась. И в буфете единственный свободный стул - только за столиком Минского. Скрепя сердце, Измайлова подошла к нему:

- Можно с вами сесть?

- Буфет не мой, стулья общие, садитесь, пожалуйста, - ответил Минский.

К ним подошла официантка. Белла заказала мини-пиццу со штруделем, а Минский - горячие бутерброды и пирожок с яблоком.

- Ну и зачем вы вытащили на свет эту историю с универмагом и курткой? - спросил следователь, когда девушка с блокнотом отошла. - Да еще на весь зал объявили, и справки принесли... И еще как только доискались до того, что этот, ммм, чудила на букву "м" со Степановой сделал? Тогда с таким трудом замяли все по-тихому, Гусева с Котлина убрали, чтобы отец девчонки его не прикончил... И как человек, я бы его понял. Будь это моя дочь...

- Вот сейчас все и решили, что Егор Павлович преднамеренно убил Гусева, - парировала Белла. - И историю эту не сейчас, так чуть позже выловили бы и начали бы домысливать, перекручивать, развели бы турусы на колесах. А я видели, что Степанов не ожидал снова увидеть Гусева. В первый момент он просто застыл от удивления. А кто им звонил - загадка...

- Разве найдешь теперь того, кто шесть лет назад звонил с закрытого номера, - махнул рукой следователь. - А прокурора вы просто нокаутировали. Вы всегда идете в суд с компроматом на всех, с кем предстоит иметь дело, под мышкой?

- На всякий случай собираю сведения. Муж приучил. Он так и сказал: компромат - не корова, кушать не просит, а пригодиться может.

- И вы считаете, что это правильно - публично вывалить все скелеты из чужих шкафов? У нас и так знают, что у прокурора дети от рук отбились. Отец на работе пропадает, мать - врач, эпидемиолог, этот год дома почти не бывает. Она в ковидном госпитале работает, домой только изредка заходит. Дети, можно сказать, беспризорные. Сыну 17 лет, дочери 15, в этом возрасте все долбанутые.

- И все на возраст спишем? - перебила его Белла. - И разбитую витрину, и тягу к спиртному, и издевательства над одноклассниками, и, Боже упаси, более серьезный криминал: онижедети, у них, видите ли, пубертат, родители заняты - и это все оправдывает? И оба раза он отмазал своих отпрысков от полагающегося по закону наказания. Теперь они совсем крышу потеряют, будут думать, что отец их от всего прикроет, можно вообще "плеванто на законо"!

- Да вы не знаете, какая у них семейная ситуация, - обиделся за начальника Минский, - он им дома так задал! Думаю, после отцовской нахлобучки им точно больше не захочется так колобродить. А вы были бы рады посадить подростков за бутылку водки и краску?

- Я бы хотела, - ответила Белла, - чтобы он не относился пренебрежительно к дочери моего подзащитного и не бомбардировал ее вопросами из серии "ну что, доигралась? сама виновата!". При желании постыдные тайны можно найти у любого человека, кроме, разве что, святых старцев в скитах. И разговаривать с Василисой таким тоном, постоянно давая понять, что она сама напросилась на неприятности потому, что "не так" себя вела, это не по-человечески и непрофессионально. Он в зале суда при исполнении, а не на лавочке у парадного судачит о соседях! Вот я ему и отплатила той же монетой, чтобы знал, каково это, когда тебя тычут носом, как котенка!

- Люди в этом году нервные, раздражительные, - вступился за прокурора Минский, - могут сорваться...

- Ну, вот и я тоже нервная и сорвалась, - не замешкалась с ответом Измайлова, - особенно если сталкиваюсь с такими случаями!

- У вас на все готов ответ.

- На то я и адвокат.

Им принесли заказ.

- Если вы так за бесплатного клиента копья ломаете, то не завидую я вашим оппонентам, когда вы работаете за гонорар, - Минский откусил от бутерброда.

Белла подавила желание надеть истекающую расплавленным сыром пиццу ему на голову и спокойно ответила:

- А я всех защищаю одинаково. Я за справедливость ратую, а не за деньги.

- Вижу, что борьба за справедливость в наши дни - дело выгодное, - съязвил Минский, - наслышан о доходах господина Когана. Видно, я несправедливый потому, что мне было бы не по средствам делать продуктовые закупки в магазине Елисеевых!

Белла, нарезающая пиццу, залилась густой краской. Но не от стыда, а от обиды за Ефима. Почему они должны чувствовать себя виноватыми из-за того, что живут на Кутузовской набережной в восьмикомнатных апартаментах, недавно купили третью машину - внедорожник для поездок на природу и покупают продукты в Елисеевском магазине? Свои деньги они не украли, а зарабатывают - подчас рискуя жизнью. Чего стоило хотя бы дело в Джамете и безумная гонка через закрытый мост! А весенняя спецоперация в родильном доме на Васильевском острове... И угрозы были, и нападения, и даже покушения - и стреляли в них, и на КАД под фуру столкнуть пытались, и при помощи связей в соответствующих кругах "связать руки" неудобным адвокатам, лишить их статуса и работы или даже посадить - тоже. Вот как "легко" им достаются деньги, которые колют глаза язвительным субъектам вроде Минского. И бывает, что они с Ефимом отказывают клиентам, чья виновность не вызывает сомнений или таким, на которых клейма негде ставить и кроме презрения, они ничего не вызывают. Зато если тот же Фима взялся кого-то защищать - он горы свернет ради клиента, поедет в самые затерянные уголки географической карты, будет с боем выбивать улучшение условий, госпитализацию, свидание с родственниками, передачу. Ефим будет хлопотать, забывая о сне и отдыхе, если понимает подзащитного и сочувствует ему. Однажды он повез в ИТК в поселке Табага открытку, которую нарисовал сынишка его подзащитного на день рождения отца... И Виктор, и Игорь Никольский, и она сама равняются на начальника. "Эк я вас построил - работаете за совесть, не за страх!" - со смешком говорит Фима. Но со стороны этого не видят. Замечают только пакеты "КЕ" и ужины в "Империале" и язвят: "Ишь, хорошо устроились, защищая бандюков!". Такие обличители равнодушно проходят мимо старушек с протянутой рукой в метро, переключаются на музыкальный или юмористический канал, увидев объявление о сборе средств на лечение тяжелобольного и на кассе торгуются до хрипоты, если им недодали пять копеек: "Ишь, приспособились по пятачку собирать! Так за день нехилая сумма набежит!"

Юристы же из конторы Ефима не раз привозили в детские дома или дома престарелых щедрую помощь и следили, чтобы вещи и продукты дошли до адресатов, а не осели на полпути в чьих-то жадных ручонках. Ефим, не моргнув глазом, собирает вещевые и продуктовые передачи для подзащитных, не имеющих заботливой родни, и перечисляет им деньги на счет во ФСИН-магазин - молча, не галдя об этом на всех углах.

Как-то, протягивая пару монеток сгорбленной старушке, стоящей в коридоре перехода на "Спасскую", Белла услышала за спиной: "Девушка, да она больше вас зарабатывает! На таких жалостливых златые горы имеет!"

Белла оглянулась.

Холеная дама в дорогом пальто, с сумкой "Онли Итали", брезгливо смотрела на старушку. Рядом вертелся пухлый тугощекий карапуз в костюмчике "Барберри" с планшетом в руке. С экрана самозабвенно орали песенку Фиксики. Муж дамы, гладкий, благоухающий элитным парфюмом на весь коридор, коротышка с тремя подбородками и брылами, пропыхтел: "И чего их в метро пускают, куда полиция смотрит, и это в центре города, надо жалобу в "Черный список" запостить, и тех, кто их поощряет, тоже сфоткать!" "Не советую, - ответила Белла, - я адвокат, и за снимок без моего разрешения отвечать придется вам!". Потом она посмотрела на них с жалостью. Так смотрят на инвалидов или слабоумных, обделенных природой. Потом развернулась и проследовала к эскалатору. Бесполезно было взывать к состраданию и человеколюбию этих благополучных и самодовольных болванчиков? Все равно они ее не поймут и не услышат. У них ведь жизненное кредо - "мы всегда правы". Такие и Наташу несколько лет назад дружно ненавидели: "Арестовали - значит, было, за что! В газетах пишут, что виновата - значит, так и есть! Жалеешь ее? А, значит, сама такая же, вот бы и на тебя написать телегу!". На все случаи жизни у них есть готовые клише, с которыми болванчики не расстаются. Вместо собственного мнения у них всегда наготове ссылка на источник информации. Отсутствие человеческих чувств они объяснят сухим канцелярским языком статей и параграфов: "Вот в законе таком-то, уставе таком-то, инструкции такой-то сказано... В чем я не прав?". И Белла искренне жалела таких людей. Выглядят они нормально, не увечные и не ущербные. Их дефект на первый взгляд, не виден. Но все равно червоточинка рано или поздно вылезет наружу.

Наташа однажды рассказала, как ехала в автобусе из Краснодара в порт. И в салоне длинный вихлястый парень, потрясая билетом, согнал со своего места девушку с загипсованной рукой, которая села в автобус перед самым отправлением, заплатив водителю: "Нет времени покупать билет, а ехать надо срочно, умоляю!". Бедолаге пришлось сесть в проходе. А "хозяин" сиденья вольготно расположился на отвоеванном месте, воткнул в уши наушники и уткнулся носом в окно, предварительно окинув салон победным взглядом. Но грома оваций не дождался. Наташа поднялась со своего места и предложила девушке: "Садитесь. Раз мужиков в салоне нет, я вам уступлю!". В десанте Навицкая командовала боевой ротой, и натренировала такой голос, который парень с плеером услышал даже в наушниках. Он дернулся, едва не порвав проводки: "А че за наезд? Че вы на меня намекаете? Я купил билет на это место, заплатил деньги, чтобы тут сидеть! Имею право! Раз вы такая добренькая, что деньги платите и стоя едете, ваше дело, а я заплатил за свой комфорт..." Наташа смерила его насмешливым взглядом: "Да, да, конечно, имеете. Билет купили - совесть уже не нужна! И сострадание - тоже! Сидите спокойно. Никто ваше место не отнимает!". Дюжий парень в казацкой папахе белозубо улыбнулся Наташе: "Садитесь, девушка! Зря вы так на всех-то из-за одного дрища. Мужик я, или нет?" "А что такое? - заныл любитель плеера. - Если я заплатил и хочу ехать на своем месте, че вы на меня тащите? Добрые нашлись за чужой счет..." Казак смерил его презрительным взглядом: "Да успокойся, суслик. Никто на твое место не посягает. Едь спокойно. Музыку послушай, в окошко погляди, в телефоне пошарься. Только засохни, достал уже!" На скисшего от такой отповеди меломана уже жалко было смотреть. И казалось, что вокруг него - даже в наполненном автобусе - образовался вакуум, стена отчужденности. И он уже не лучился таким самодовольством, как в начале, когда согнал "захватчицу" со своего места. "Может, хоть какой-то ему урок", - сказала Наташа, рассказывая Белле и Ефиму эту историю. "Сомневаюсь, - ответила Измайлова, - небось думал, как его, бедного-несчастного мальчишечку ни за что обидели злые люди. Такие никогда не признают, что были неправы; им так удобнее жить!" "Да, - согласился Коган, - подобные утырки расти, развиваться, совершенствоваться не хотят - уверены, что уже совершенны. Им легче кого-то опустить ниже плинтуса, чем самим подтянуться!"

Вот и Минский. От досады, что ему не удалось выбить желаемый вердикт и сбагрить Егора Степанова в СИЗО, он брякнул Белле в отместку гадкий намек, чтобы и она тоже ушла из зала суда с испорченным настроением. "Мстительный урод!" - подумала Белла, что было несправедливо к следователю, похожему на Владимира Коренева в роли Ихтиандра. Но Измайлова уже разозлилась и судила не объективно.

- И дурак же вы, - бросила она вслух, протянула кассирше 200 рублей и направилась к выходу.

- Вы не доели пиццу и штрудель, - заметил Минский.

- Съешьте их сами, за них уже уплОчено, - гордо тряхнула черной копной кудрей Белла и вышла царственной походкой.

Уже на улице она крепко выругалась по-цыгански и нанесла рукой в перчатке крепкий лоу-кик по слепленному кем-то на скамейке снежному конусу. Верхушку башни как ножом стесало, а клокочущий гнев наконец-то отпустил Беллу.

Она облокотилась на перила и закурила, прищурясь глядя на замерзший канал.

- Поздравляю с первой победой, Атаманша, - рядом остановился Андрей Корин и тоже достал пачку.

- Помнишь, как мы в школе под черной лестницей смолили? - весело блеснул глазами он.

- "А потом был с отцом разговор", - пропела Белла. - Помню. И как ты однажды при виде директора окурок в задний карман спрятал и прожег джинсы, тоже помню.

- А помнишь, как ты однажды зацепилась за какой-то штырь и разорвала юбку, на том же самом месте? - весело парировал Андрей. - Так жалко было, она тебе так шла - белая, блестящая, в обтяг...

- А ты еще ржал надо мной, как придурок. Даже икать начал.

- И правда, я тогда был полным придурком, - Корин тронул ее за руку. - Ты ведь мне нравилась тогда. А я не знал, как к тебе подступиться, вот и выдуривался.

- Жаль, что поезд уже ушел.

- И мне тоже.

Оба помолчали.

- Как ты только доискалась до этой истории, Измайлова? - совсем как Минский поинтересовался Андрей. - Мы все сделали, чтобы поглубже спрятать все, разрулить без шума и пыли. А то местные каналы сплетен из-за одного, эээээ, чудика начали бы всех нас клеймить, и интернет бы подключился...

- Я уже говорила, Коржик: шила в мешке не утаишь... Ты читал Драгунского, "Тайное становится явным"? Хороший рассказ!

- Нам поставили условие, - тихо сказал Андрей, - либо Гусев исчезает с Котлина и больше здесь не мелькает, или - громкое дело, скандал и позор на всю область, и у Малахова нас будут полоскать в щелоке.

- Ты хоть знаешь, что такое щелок, дитя пепси и жвачки "Турбо"?

- Узнали бы, если бы замешкались. И если бы этот, - Корин сдержал ругательство, - Гусев не шлялся сюда к своей подружке... Сказано же было: дорогу сюда забудь. Мало ему было девок в Веселом поселке! Тристан мне еще... на букву "д"!

- Да уж. Этого добра у нас полно, на каждом тротуаре выбирай - не хочу.

- Так нет, хорохорился, ездил сюда, все думал - сойдет. Сходило до поры. А потом нарвался, чего и следовало ожидать, - Корин запулил окурок так, что едва не перекинул его на другой берег. - И почему-то, Атаманша, мне кажется, что неспроста они со Степановым в парке встретились, может, тот же кукловод, который шесть лет назад дело заминал, снова их за ниточки подергал... Чтобы не своими руками, значит, от непонятливого Гусева отделаться раз и навсегда, андестенд?

- Андестуд. И сделать Степанова крайним.

- Верно, Измайлова. Никто бы глубоко не копал, у всех уже Новый год в голове, спихнули бы дело по-быстрому и бегом к елочке, по первой под холодец наливать. Все ясно, отец встретил обидчика своей дочери и поучил его жизни, да так, что пришиб. И никому не интересно, как все было на самом деле!

- А кто этот таинственный кукловод? - спросила Белла.

Из здания суда вышел Минский. И обескураженно заморгал глазами, увидев, как оппонентка мило беседует с его начальником. "Вот тебе, - мстительно подумала Белла, - что, опасаешься, гадаешь, не на тебя ли я жалуюсь? Ничего, поволнуйся, тебе это на пользу, меньше будешь языком молоть!"

- Атаманша, лучше не ищи, - покачал головой Андрей. - Ладно, Степанова ты вытащишь, и правда жалко честного человека сажать. Но шеф-повар, который эту кашу заварил, тебе не по зубам, уж поверь.

- Ох, Дрюша, зубы-то как раз у меня крепкие, хвала Блендамеду!..

***

До кварталов 19А и Б по меркам Петербурга было недалеко - всего 5-6 километров. В Питере это две-три станции метро. Для Наташи это было не расстояние. Иногда она, не желая спускаться в метро или гонять машину, шла пешком на "московскую", где живет Витина бабушка, или в Дом книги на автограф-сессию или презентацию книги. "Наташа, - не раз говорили ей подруги, журналистка Инга и светская львица Лэтти, - ты же селебрити, надо соответствовать статусу и приезжать на мероприятие на машине, а не нестись пешком, как девочка на посылках!". Но Наташа не любила рисоваться и угождать спесивым светским традициям. Ей нравилось бодро идти по проспектам и набережным, вдыхая свежий речной ветер, румянящий щеки. И ради чего она должна от этого отказываться? Ради светских хроникеров, обожающих запечатлевать эффектно выходящих из статусных авто других литературных дам в шубах до пят? Но парадоксальным образом фото Наташи, идущей по набережной Канала Грибоедова собирало больше лайков, чем изображение другой звезды искусства, прибывшей при полном параде. "Настоящая народная писательница! - говорили блогеры. - Не выпендривается на "мерседесах", от народа не отрывается, потому и книги у нее классные, все как в жизни!". И кое-кто из литераторов, подражая Наташе, начал приходить на мероприятия пешком. "Новую моду введешь, неровен час!" - смеялась Инга...

Но дорога до места жительства братьев Ковалевых не вызывала у Наташи желания пройтись пешком. Безлюдная, неприветливая, какая-то сумеречная, заметенная густым снегом.

Проезжая через 16-й квартал, Наташа выглянула в окно, пытаясь угадать, в каком из одинаковых красно-белых домов жили в отрочестве Лора Яковлевна, тогда еще Чумишкина, и Егор Степанов...

Автобус останавливался буквально через каждые 100 метров; водитель, из местных жителей, высаживал одних пассажиров, впускал других, с кем-то здоровался, с кем-то даже "ручкался", и поездка вместо 12 минут, написанных в маршрутизаторе, ехал более двадцати.

Мелькнул указатель "КАД - ... км".

- Улица Литке, - обратился водитель к Наташе, - а тут неподалеку и 19А, вы спрашивали...

Выйдя из салона под хлещущий северный ветер и колючий снег, Наташа осмотрелась и через дорогу увидела вывеску "ТК КОТЛИН". "Наверное, там найдется кафе. Хороший эспрессо всегда помогает собраться!".

Устроившись за столиком и вдохнув аромат горячего кофе и вишневого штруделя, Наташа довольно быстро сообразила, под каким предлогом лучше явиться к прабабушке братьев Ковалевых и как провести с ней разговор.

С аппетитом умяв штрудель, Навицкая достала телефон.

Несколько неотвеченных звонков, поздравления, напоминание от издательства о том, что книга должна быть сдана не позже 15 января. Лэтти и Жанна намекают на какой-то потрясающий сюрприз. Ольчик тоже обещает подарок. А вот ММС с незнакомого номера... "Минуточку... В том-то и дело, твою мать, что он мне знаком. Карелина! Адвокатесса лужского царька, воюющая с ребятами на прениях!"

На фото Уланов сидел в ресторанном зале. Новогоднее убранство, елка. В кадр попала какая-то компания, явно корпоративная вечеринка. Все выглядят уже слегка нетрезвыми. "Ого, а в Питере все мероприятия снова запрещены!"

Стол уставлен приборами и бокалами. На спинке одного из стульев висит синий пиджак. А почти вплотную к Уланову придвинулась молодая женщина в алом костюме с короткой юбкой. Впрочем, с красивыми ногами можно позволить себе мини. Каштаново-золотистое каре эффектно переливается в свете ламп. Нежное сливочно-белое лицо умело подкрашено. Рука со свежим гелевым маникюром самонадеянно лежит на руке Уланова, а другая касается его колена. Одна нога поигрывает блестящей красной туфелькой, а вторая недвусмысленно вытянута и почти наступает "шпилькой" на ботинок Виктора. Муж сидит слегка огорошенный и слушает то, что говорит ему собеседница. Не реагирует на ее фривольные жесты. Но и не пресекает развязное поведение девицы. "Это и есть Карелина? - неприязненно подумала Наташа. - Юрист солидной фирмы? Ну да. А я тогда - прима Мариинки!"

К графическому файлу прилагался текст: "Подруга сфотографировала нас за совместным ужином в "Лужской жемчужине". Надеюсь, вы тоже не теряете время зря, ведь в Кронштадте столько бравых моряков! С наступающим! Берите от жизни все, как делаем мы с Витей! Чмоки! И. К."

"Откуда она знает, что я в Кронштадте? - подумала Наташа. - Я не такая звезда, чтобы о моих передвижениях вся пресса орала. Значит, Карелина об этом узнала от кого-то из наших, Ефима, Игоря или Виктора... А с чего бы они стали обсуждать свои семейные дела с юристом противостоящей стороны?!"

Она неприязненно посмотрела на фотографию. Из-под юбки Карелиной виднелась ажурная кромка черного чулка. "Фу! Эта девка вот-вот на колени к нему шлепнется, а он, похоже, не против. Твою мать..."

- С вами все в порядке? - приостановилась около нее официантка.

- Да, спасибо.

- Извините, я подумала, что вам нехорошо.

- Все нормально, - улыбнулась ей Наташа.

Девушка убежала с подносом дальше, а Наташа решила ответить Карелиной так, чтобы эта стерва в красной "мини" и потаскушечных чулках не думала, что смогла выбить ее из колеи или повергнуть в растерянность. "Поверьте, я зря времени не теряю!" - она нажала на кнопку отправки. Телефон тенькнул, оповещая, что СМС доставлено. Потом Наташа на минуту усомнилась: не слишком ли она была лаконична? Такое СМС можно истолковать двояко. Но потом решила: плевать! Пусть понимают, как хотят, а у нее еще дело есть.

Она отправила второе сообщение мужу: "Вижу, ты в Луге не скучаешь! Поверь, я тут - тоже! И чего еще я о тебе не знала?"

Наташа с наслаждением допила кофе, расплатилась и вышла. На переходе через улицу Станюковича телефон в сумке зазвонил. Навицкая только ускорила шаг: "Некогда, Уланов. Мне не до тебя. И не до твоей юристки в черных чулочках. В отличие от вас я действительно занята работой!"

Наташа поправила капюшон, нашла на маршрутизаторе нужный дом и повернула к нему. Проходя мимо универсама, она подумала: разве сравнишь его с "призмой" или "Ашаном"? Да там один отдел больше, чем все это здание... Но здесь Котлин, а не Питер...

***

Прабабушка Ярослава и Анатолия, Алевтина Антоновна, оказалась совсем не такой, какой ее представляла себе Наташа. Навицкая ожидала увидеть древнюю старушонку, сухонькую и немощную, и оторопела, когда перед ней предстала сухощавая подтянутая дама со стрижкой "паж", окрашенной в светло-русый колер. Узкие брюки и свитер нежно-розового цвета подчеркивали прекрасно сохранившуюся фигуру. В углу гостиной стояли палки для скандинавской ходьбы.

Наташа назвалась хозяйке квартиры сотрудницей "Райзинга", и Ковалева-старшая встретила ее радушно. Только строго потребовала разуться и тщательно вымыть руки. Обувь снимать предписывалось на коврике - "я уборку к празднику делала!"

Потом Наташа была приглашена к столу, уже сервированному для чаепития на двоих.

- Оцените мое кулинарное мастерство, - Алевтина Антоновна поставила на стол блюдо с дымящимся шоколадным кексом. - К сожалению, сейчас многие юные особы питаются по какой-то особенной системе, сидят на диетах, высчитывают углеводы и едят, помилуй Боже, непонятно что. Иногда смотрю в их тарелки и гадаю, что это: первое блюдо, второе или десерт? Вы же не из таких?

- Нет, конечно, - покачала головой Наташа, понимая, что как минимум одного куска сладкой выпечки ей не избежать. Придется потом хорошенько прогуляться по морозцу, чтобы кекс не остался у нее на боках...

- Лишний вес появляется не от лишней еды, а от лени и расхлябанности, - припечатала Ковалева, нарезая кекс и разливая по чашкам кофе. - Есть можно все, только с умом, и не лениться совершать пешие прогулки. Двадцать тысяч шагов в день - и можете спокойно побаловать себя кусочком любимого лакомства! - она постучала наманикюренным пальцем по часам-шагомеру на запястье.

Из приоткрытой двери комнаты Алевтины Антоновны донеслось тихое пение. Наташа покосилась туда. На столе стоял большой компьютер новейшей модели, возле него сверкали и переливались разноцветные лампочки всевозможных приборов, а из наушников, лежащих на столе, и доносилось пение.

"И почему же она не может сладить с правнуками? - удивилась Наташа. - Уж точно не в силу возрастной немощи!.."

- Как вам моя стрижка? - повернула голову туда-сюда Ковалева. - В квартале "Б" появилась сносная парикмахерская. До этого, чтобы сделать приличную прическу, достойную настоящей дамы, приходилось ездить в Кронштадт, а иногда даже в Питер. Но прогресс налицо - теперь и у нас появились настоящие мастера. Я никогда не позволяю себе распускаться и ходить солохой. Прекрасные слова: "Душа обязана трудиться", вы согласны? Берите лимон, милочка, очень хорош для укрепления иммунитета и придает кофе пикантность. Я как раз пишу в блоге о пользе цитрусовых в зимнее время.

- Вы ведете блог? - спросила Наташа.

- Да. Вот моя визитная карточка. Десять тысяч подписчиков. Темы - ЗОЖ, физкультура, правильное питание. Вижу, вы удивлены? Мне это знакомо. Моя внучка и ее дети тоже считают людей моего возраста побитыми молью чучелами мамонтов, а я живу полной жизнью, полна энергии и убеждена: это каждому под силу, если не быть расхлябанными. Увы, нынешняя молодежь меня не радует, - Алевтина плюхнула на тарелку Наташи внушительный кусок кекса. - Очень себя любят, берегут, боятся лишней нагрузки, вечно ноют и жалуются. Ребята ходят, свесив руки до колен, и загребают ногами, как утки. У девочек в девятом классе уже целлюлит. У многих - букет болезней и медкарта тяжелее моей. А все почему? Лень, нерадивость и баловство! Маменьки заботятся о комфорте своих отпрысков, берегут их от любой нагрузки, даже чашку сполоснуть не дают и в автобусе усаживают на свободное место, а сами стоят даже когда "малютка" уже их перерос; по моллу в тележке возят, стоит только ребенку пожаловаться на усталость, чуть ли не подростков усаживают! И вот результат: тинэйджер боится лишний шаг ступить, штурмует сидячие места в транспорте, гнется в три погибели над экраном - и к 18 годам уже сутулый, рыхлый, больной и анемичный. Эх, разве мы такими были?! Да я в их годы даже слова "усталость" не знала. С шести лет я ездила только стоя, и на больничный уходила только дважды - в декретный отпуск, три месяца до родов, три- после. Никакого сидения до трех лет не было, я привыкла быть в движении и приносить пользу обществу, а не дармоедкой сидеть. И аргументы, что воспитание ребенка - та же работа, я не признаю - это для тех, кому лень вставать по будильнику и трудиться. Вот мой рецепт долголетия: движение, самоконтроль, ежовые рукавицы и интерес к жизни, а не сидение в собственной раковине. Вы со мной согласны, милочка?

Оглушенная этим потоком слов, Наташа только кивнула. В чем-то убеждения Алевтины Антоновны были созвучны ее жизненной позиции и образу жизни ее мамы. Тамара Ивановна Навицкая тоже была энергичной и деловитой женщиной, не признающей праздности и дочерей воспитала на своем примере. Наташа тоже считала нытье и жалобы недостойными себя. И не стала прерывать явно тоскующую по живому общению "блогершу". "Может, она не может уследить за правнуками не потому, что возраст мешает, а наоборот из-за своей гиперактивности! Блог, скандинавская ходьба, прически, маникюр, кулинария... Отец давно ушел из семьи, мать почти все время в море, прабабушка ведет бурную жизнь - вот и некому проконтролировать парней..."

- Ярик и Толя, мои правнуки, к этим советам не прислушиваются, - продолжала Ковалева, отрезая по второму куску кекса, - на редкость безалаберные юноши. Мать снова в море, они и загуляли!

Она указала на стенную фотографию в рамке. Полная женщина в белом халате и поварском колпаке стоит на корабельной палубе и машет рукой. В уголке - гравировка: "Бабушке из Индонезии. Екатерина, "Станюкович", 2018 г."

- Внучка моя, Катерина, - пояснила Алевтина Антоновна. - Повар на камбузе. Как этот артист, помните, он еще гражданство наше недавно получил...

- Стивен Сигал?

- Он самый. Хорошее кино - море, приключения, хорошо сделано. Так вот, Катя моя тоже на корабле кашеварит. Муж-то сбежал еще когда, а двое мальчиков подрастают, их надо одеть-обуть-прокормить выучить... И то сказать, - вздохнула Ковалева, - раньше парня до 18 лет кормили, а потом он переходил на свои хлеба, зазорно считалось взрослому на шее у родителей сидеть. А сейчас что? Ярику уже 19 лет, а он все малютится, одни гульки на уме. Никак не остепенится. Вот опять ночевать не является. А Толя на спектакль уехал...

"Какой спектакль?" - чуть не спросила Наташа, но спохватилась. По легенде она - сотрудница актерской школы и должна знать...

- И далеко же вы детишек гоняете, - покачала головой Алевтина, - разве сейчас на тех югах кто-то отдыхает? Зима же. Хотя, Сочи или Адлер никогда не пустуют, - улыбнулась она, - помню, как-то в 1959-м мы с мужем поехали в Сочи на Новый год, и он достал билеты на концерт... В те годы это было трудно, путевки и билеты доставались далеко не всем, но муж очень любил меня и готов был преодолеть любые преграды, чтобы порадовать. А Толик с друзьями поехали в Адлер, новогоднюю сказку для детей ставить...

***

- Чем вы там занимаетесь? - без обиняков спросил Коган Беллу, едва она ответила на его звонок. - Навицкая меня пугает: только что прислала Уланову СМС, от которого он с квадратными глазами сидит, а теперь вообще не берет трубку.

- Будешь тут странно себя вести, когда по ночам названивают какие-то дамочки и рассказывают, как классно провели время с ее мужем, - парировала Белла, - ты уйми свою Карельскую, или Карелову, а то Луга ведь не на Луне - если она не успокоится, я приеду и поучу ее по-таборному.

- Слава Богу, Карелина не моя, - судя по голосу, Ефим готов был даже перекреститься по этому поводу. - Да ты в таборе сроду не жила, городская девочка!

- Против генетики не попрешь. Этому еще Мендель и Вейсман учили.

- Да, Карелина... Она из кожи вон лезет, пытаясь вытянуть нужный вердикт для своего босса и ради этого ничем не брезгует. Но я не думал, что она до Наташки доберется. Ладно, разберусь.

- А мы нарыли еще одну загадку, и Наташа поехала ее проверять, в 19-й квартал. Я только что вышла из суда.

- Со щитом, или на щите?

- Обижаешь, Фима. Со щитом, конечно. Подзащитного оставили в стационаре, а следователь от злости локти сгрыз.

- Пусть погрызет, утырок, - неприязненно ответил Коган, который имел все причины не симпатизировать следователям и прокурорам. - Хвалю, Белка. Моя школа!

- А еще, - поддразнила его Белла, - твой нужный человечек на Котлине оказался моим школьным другом, с которым мы в школе прятались под черной лестницей, чтобы покурить на большой перемене...

- "Помнишь, пиво носили в бидоне-

Ох, ругался на это весь двор!

И смолили тайком мы с тобой на балконе…

А потом был с отцом разговор.", - пропел Ефим, подражая солисту группы "Любэ", - это кто? Корин, что ли?

- Да. В школе его называли Коржиком. А меня - Атаманшей...

- А почему не Бякой-Букой?

- Полегче, Фима. Луга ведь не так уж далеко. Я и тебя могу поучить по-таборному. Так вот, - мстительно сказала Белла, - Корин сегодня признался мне, что я ему нравилась, но он не знал, как об этом сказать, и валял дурака, стараясь привлечь мое внимание.

- Салабон, - самоуверенно сказал Ефим, - когда мне нравилась девочка, максимум через неделю она была моя! Я не мямлил и не жевал мочалку на расстоянии, а сразу вырабатывал стратегию и находил подход.

- А если у девочки уже был мальчик?

- Оставался с носом, если умный. А если дурак - тоже с носом, но с разбитым.

- Кстати, - хихикнула Белла, - сейчас Корин стал интереснее, чем был в школе, Фима...

- Белка, ты забываешь, что Кронштадт тоже недалеко от Луги... А с Карелиной я разберусь. Понятно: она сообразила, что по-честному ей процесс в жизни не выиграть, вот и пытается ослабить нас, столкнуть лбами или поссорить с женами.

- Фима, - вспомнила Белла, - Карелина утверждает, будто у нее есть сын 16-ти лет, и якобы, его отец - Уланов...

Коган заржал так, что Белла вздрогнула и отодвинула трубку от уха:

- И что тебя так рассмешило?

- Я видел ее сына, - давясь смехом, ответил муж, - так вот, на Витьку он похож, как я - на кастрюлю!

- А что - невелика разница, - поддразнила его Белла.

- Спасибо, ты очаровательна!

- Рада стараться!

- А что у вас за дело?

Белла вкратце поведала о произошедшем. Коган, хмыкнув, немного помолчал и резюмировал:

- Сдается мне, что этого шофера подставили, чтобы прикрыть чью-то высокопоставленную задницу. Гусев этот, ж...драл, прости меня, Господи, что я о нем так, кому-то серьезному на мозоль наступил, за что и был заказан, а Степанов - это так, для прикрытия, чтобы скорее сдать дело в суд и избежать вопросов. Вы там поосторожнее, девчонки, чует моя чуйка, все не так просто, как поначалу кажется!

- О чем ты, Фима? - спросила Белла. - Мы видели, как все произошло: Гусев и Степанов встретились в парке случайно...

- Есть возможность искусно подстроить "случайную" встречу, наверняка зная, чем она закончится, - назидательно изрек Ефим, - и я думаю, что, если бы Гусев тогда не приложился о постамент, с ним позже что-нибудь непременно случилось бы, и поблизости снова оказался бы твой подзащитный. Их просто решили замкнуть друг на друга: Гусев покуражился над дочерью Степанова. Разгневанный отец подкараулил обидчика дочери и расквитался с ним. Все ясно как Божий день, больше и выяснять нечего, можно особо и не докапываться. А кукловод откроет шампанское...

- Шампан стаканского, - пошутила Белла и зябко потопала ногами по снегу.

- Ага, шампан... У меня ощущение, что у вас тут ситуация такова: сцепились два ушлепка, а водитель с дочкой случайно в жернова попали; паны дерутся, у холопов чубы трещат. И если бы вы с Наташкой не оказались тогда в парке, впарили бы бедолаге-шоферу сто пятую, часть 2, пункт е.1, и не разбирались бы в подробностях.

Белла уже давно не удивлялась способности мужа с математической точностью выстраивать логическую цепочку и, потянув за одну нитку, размотать запутанный клубок.

- Фима, а ты что-нибудь знаешь о вдове актера Фурштадтского и ее школе "Райзинг"? - наудачу спросила она.

Ефим долго молчал в трубку.

- Алло, Фима? Ты меня слышишь?

- Да вот слова подбираю без экспрессивной лексики. Воспитание не позволяет в разговоре с женщиной нецензурно выражаться, да эта... ммм... сударыня пёсьей породы других слов не заслуживает!

- А что ты о ней знаешь? - заинтересовалась Белла. - Я спрашиваю потому, что у нее, оказывается, был конфликт с Гусевым. Работая в Кронштадте, он активно копал под актерскую школу Амелиной-Фурштадтской, а потом случился скандал с Василисой, и Лора Яковлевна в два счета выжала ретивого "опера" с Котлина. Так что, похоже, ты прав: сцепились две гадюки, а пострадали невинные люди.

- Я всегда прав, - гордо ответил Ефим, - а на этой, ха-ха, зажигательнице звезд клейма негде ставить!

- А что ты о ней знаешь? - Белла даже забыла о морозе от радостного волнения. - Тут о Фурштадтской ходят слухи, будто бы она, в юности училась на вечернем отделении, работала в овощном киоске, и беззастенчиво обвешивала и обсчитывала покупателей, а после получения диплома не брезговала в свободное время посещать порт, где не брезговала древнейшей профессией, развлекала морячков, вернувшихся из загранки. Время было перестроечное, тотальный дефицит, пустые полки в магазинах, с деньгами не пойми что. Одно из моих первых детских воспоминаний, - разоткровенничалась Измайлова, - мама с подругами взахлеб говорят о какой-то общей знакомой и с придыханием восклицают: "Счастливая! У нее муж трижды в год ходит в загранку, вот у них дом - чаша полная!". Я тогда мечтала: вырасту и тоже выйду замуж за моряка, который "ходит в загранку", - засмеялась Белла.

- А вместо принца встретила меня, - на мотив популярной песни промурлыкал Ефим, - но согласись, ты ведь не прогадала. Я ведь лучше морячка, который привозит жвачку, джинсы и магнитики и в портах ни одного дома с красным фонарем не пропускает?

- Луч-ше-всех, луч-ше-всех! - проскандировала Белла, передразнивая заставку к одноименной передаче.

- Вижу, ты тут времени зря не теряешь - вот и до подточенных гирек в овощном киоске докопалась. А у нас в адвокатских кругах ходит история о том, как мадам воевала с родственниками мужа за его наследство. Сначала она планомерно рассорила супруга со всей семьей, настроила против детей и внуков; Фурштадтский несколько раз переписывал завещание, пока в нем не осталось лишь одно имя - супруги Лорочки. То ли в силу преклонного возраста артист утратил ясность мысли, то ли молодая жена капитально вскружила ему голову - но уже через пару лет после свадьбы с красоткой из 16-го квартала он раздал подж...ков всем домочадцам. Дети и внуки Фурштадтского пытались открыть ему глаза на то, что его жена - вовсе не милая голубка, а хищная щучка, но он не слушал. Дошло до криминала - один из сыновей артиста не вписался в поворот, и его автомобиль врезался в отбойник на съезде с моста. У внучки, которая наняла частных детективов, чтобы узнать о прошлом "юной бабушки", в постели нашли молодого человека в костюме Адама, в неживом состоянии, с признаками передоза. И девушку посадили за распространение наркотиков и убийство. Все указывало на то, что роковой укол аманту сделала она...

- Мдаааааа, - протянула Белла.

- Молодая женщина до сих пор пишет во все инстанции, доказывает, что ее подставили, добивается пересмотра дела и снятия судимости. Но наши долдоны скорее поверят уважаемой госпоже хозяйке школы, фабрикующей селебритис, чем ранее судимой за распространение наркопрепаратов и убийство особе. "Осудили - значит, виновата; были следствие, суд, вина доказана - значит, так и есть; мало ли, что эта бандитка натреплет от злости; ишь, на кого голос подняла, на какую персону замахнулась" - так реагируют практически все на попытки внучки Фурштадтского доказать, что Лора со своим прикормленным юристом схимичили с завещанием актера и искусно убрали всех конкурентов вдовушки.

- У нее есть свой юрист?

- Он и сейчас при ней. Девка асфальтовая в штанах, - брезгливо сказал Ефим, - я таких презираю. Я и сам не в белом пальто, но у меня есть принципы и есть границы, которые я не переступаю, а этот за гонорар мать родную по этапу отправит, Дом малютки подожжет и голым по Невскому пробежит. Подвизается при хозяйке, помогает ей отовсюду чистенькой выходить и, может даже в постели ублажает. Говорю же, вроде тех, которые номера на асфальте пишут, тьфу!

В трубке что-то запиликало.

- Кому-то из нас пытаются позвонить, - заметил Ефим, - скорее всего, тебе. Колись, Белка, веселишься на приволье?

- А как же, - беспечно сказала Белла, - под моими окнами уже собралась толпа бравых морячков, вернувшихся из загранки, они орут серенады и укладываются в штабеля. А ты думал, что мы будем скучать без вас?

- Передай им, пусть лучше сваливают, - засмеялся Коган, - а то я приеду и поганой метлой их разгоню, голыми в Африку пошлю, пальцАми пИнгвинов ловить, как говорила моя учительница географии, когда я срывал ей урок.

- Ты еще и уроки срывал, - воскликнула Белла, - ох, не была я твоим классным руководителем.

- А я бы не отказался, - весело парировал муж, - особенно в старших классах!

Уже прощаясь, он еще раз попросил:

- Будьте осторожны с этой артистической вдовушкой. Такая на все способна. Помнишь Соколову? Так эта Лора Яковлевна - ее копия, если не хуже.

- Помню, - притихла Белла. - Кстати, Фима, это правда, будто Соколова отделалась легким испугом?

- Угу... Все стрелки на других перевела, тех, кто был ближе всех, утопила на суде, получила ерунду какую-то и укатила в Англию к детям...

- Положим, кое-кого ты ей помог утопить, - напомнила Белла.

- Это был мой личный счет, - негромко сказал Ефим, - никто не вправе причинять вред моим близким. Так я понимаю свой долг мужчины, мужа, защитника. Да и потом, ЭТА получила по заслугам. На ней тоже немало грязи, но, если бы не я, она бы тоже выскользнула. Я видеть не могу, как из-за прорех в законах и параграфах некоторые особы выскакивают сухими из воды и ржут: нет, мол, у вас методов против Кости Сапрыкина, строгость законов-де нивелируется необязательностью их исполнения. Для меня дело чести - вызволить невиновного и сделать так, чтобы преступник не свободным из зала суда вышел, гогоча над нами, как линдовский гусак, а в "столыпин" под конвоем сел. Пусть там по пути в колонию погогочет. И если я того и другого добился - значит, не зря хлеб ем.

- Насчет хлеба нас уже упрекнули, - заметила Белла, - мол, борьба за справедливость - выгодное дело, раз мы в Елисееве продукты покупаем и в "Коринтии" ужинаем...

- Это сказал следователь или прокурор?

- Следователь. А откуда ты...

- Я знаю такие ситуации, как облупленные. Ты их в суде на карачки поставишь, а они в отместку начинают ядом брызгать. Наплюй! Я уже давно не замечаю, что там всякие утырки из-под лавки пищат.

- Кстати, следователь очень симпатичный, - снова поддразнила мужа Белла, - на Ихтиандра похож...

- Ты дошутишься, - предупредил Коган, - что я и впрямь приеду и устрою твоему Ихтиандру заплыв в унитазе.

- Лучше Карелину приструни, а то я раньше приеду и ее отправлю понырять, - предупредила Белла.

- Девчонки, да забудьте, - шумно выдохнул Коган, - Витьке и даром не нужна эта стрекоза крашеная. Мало ли что у них в юности было! У кого из нас нет прошлого?.. Я в 20 лет так жару давал!.. Но сейчас мы заняты делом, это во-первых, - а во-вторых, Уланову кроме Наташки никто не нужен, даже Мисс Вселенная.

Снова что-то запиликало. Попрощавшись с мужем, Белла увидела два пропущенных звонка от Наташи и набрала ее номер.

- Навицкая, что ты там Уланову написала? - спросила она. - Мне уже Фима звонил, выяснял, какая тебя муха ужалила.

- Об этом потом, - отрезала Наташа, - ты где? Суд уже закончился?

- Да. Степанов остается в больнице. А ты?

- Я в 19-м квартале, в "Котлине", решила зайти в кафе. Мне надо поесть что-нибудь горячее, чтобы согреться. Я обежала весь квартал и окрестности, почти до самой КАД, и отморозила себе задницу до костей.

- Я сейчас подъеду. Закажи и мне пиццу, - Белла с сожалением вспомнила о своем обеде, который, обозлившись на Минского, даже не отведала.

- Как обычно? "Четыре сыра" и вишневый пирожок? - спросила Наташа. - О-кей, сейчас сделаю заказ, а ты подгребай.

- А я кое-что узнала от Фимы... Думаю, тебе будет интересно, - Белла заторопилась к остановке, увидев в конце улицы нужный ей автобус. - Ну и влезли мы, сама знаешь, во что...

***

Наташа расположилась за столиком около стенной росписи, изображающей парусники в море. У стола стояло три стула, и на тот, который был посередине, она умостила сумку и пуховик.

- Наконец-то, Измайлова, - она помахала рукой Белле, - я уже замучилась отстаивать твой стул. Почему-то всем посетителям приспичило сидеть именно здесь. Только что у меня была настоящая баталия с одной мадам, которая хотела согнать меня. Мол, ее ребенок хочет вкушать только рядом с "корабликами". Но я ответила, что пришла раньше и сама хочу тут сидеть. На посыл в пеший тур я ответила, что там уже живет она, на "добрые" пожелания пожелала ей того же вдвойне, а на обещание "позвонить мужу" пообещала вызвать охрану.

- Вот ведь отбитая, - фыркнула Белла, - мало ли, что ей захотелось! Знаешь, как мать поэта Волошина отвечала на капризы маленького сына? "Хоти-хоти дальше!".

- Они преспокойно поели за другим столом, - продолжала Наташа, - но дамочка громогласно вещала в телефон, какие люди злые, детей ненавидят, вот одна чайлдфри тут сидит, столик ребенку уступить пожалела...

Подруги рассмеялись.

Им принесли пиццу и сладкие пироги.

- Я была уверена, что ты сможешь отстоять Степанова, - Наташа нарезала свою "Четыре сыра". - Поздравляю.

- Перевод в СИЗО мог его просто убить, - поежилась Белла, - дороги сейчас сама видишь, какие. По таким только по крайней необходимости поедешь. Да еще его хотели отправить в Горелово. Следователю было бы удобнее туда ездить. А в каких условиях там находился бы человек с вывихнутой ногой и подозрением на инфаркт, его не волновало.

Она замялась, комкая салфетку, потом тихо сказала:

- Василиса, спасая отца, рассказала, что с ней случилось и как им потом кто-то позвонил и заверил, что больше Гусев их не потревожит. Я-то хотела уберечь ее от этих воспоминаний, а Василиса ради отца о своих переживаниях забыла. Им тогда, оказывается, позвонили по телефону с закрытого номера и сказали: с Гусевым уже разобрались, больше он никому зла не причинит. Поэтому Степанов так оторопел, увидев Гусева в парке. Василисе пришлось поведать о том, что она пережила, чтобы рассказать о таинственном звонке и объяснить, что отец не шел в парк с намерением убить Гусева, а был совершенно ошарашен, встретив его живым-здоровым. Навицкая, а что с тобой? Ты слишком спокойна и улыбчива. Это напоминает око тайфуна...

- Потом расскажу, ты лучше послушай, какие встречи я провела и что узнала. Начнем с того, что преподаватель "Райзинга", у которой учился Анатолий Ковалев, вывалила на меня кастрюлю тонких спагетти, искусно перемешав их с правдой, чтобы я не усомнилась. Методика пропаганды Геббельса до сих пор в ходу...

Наташа примолкла, отрезав еще кусочек пиццы. Вокруг царило оживление, предпраздничная суета. Звучала неизменная "Пять минут", неподалеку в бэби-зоне резвились малыши под присмотром аниматора. Вопило радио, вещая о скидках, распродажах и акциях в разнообразных магазинах.

Живя раньше в Кронштадте, Белла не раз отмечала, как разнятся старый город, и районы новостроек - 16-й и 19-й кварталы. НО в то же время, и в них чувствуется дух Котлина - добротные, основательные постройки из красного кирпича, приземистое здание торгового комплекса. И Белла подумала, что раньше слишком редко приезжала в город своего детства после переезда в Петербург. "Надо почаще. Я и не знала, как соскучилась вдали от Кронштадта!".

Наташа рассказала ей о встречах с Лилей Карповой и Денисом Барским и заключила:

- Светлана Игоревна - преподаватель на их курсе и прекрасно знает, что Денис упал на катке, а не подрался с хулиганами. За Лилию заступался ее друг из Кадетского корпуса, а Нестеренко утверждает, будто на защиту Карповой встал Барский. Лиля и Денис единогласны: Анатолия исключили за прогулы; он две недели не являлся на занятия без объяснения причин. А Светлана Игоревна говорила, будто Ковалева исключили за драку и скандал.

- Видимо, дирекция школы заинтересована в том, чтобы пропавшего парня считали раздолбаем и дегенератом, который просто бросил ходить на занятия из-за скуки и лени, - предположила Белла.

- Идеальным он не был, - продолжала Наташа, - и этим воспользовались, сделав так, чтобы никто не озадачился исчезновением подростка. Пропал? Не является домой? А-а, ясно, опять где-то хороводится, в первый раз, что ли...

"Пять минут" смолкли. Пока диск-жокей копался в своей фонотеке, выбирая что-то праздничное, но менее затертое, Наташа и Белла услышали, как за соседним столиком дама лет сорока жалуется своей подруге: "Как будто ковида уже нет - привалили толпами! И все без масок, только у кассы надевают, а потом удивляются, что заболеваемость растет. Весной дома сидели, так цифры почти до нуля упали! А сейчас гуляй - не хочу, все и рады, повысыпали! Правильно я своих на удаленку перевела - нечего в школе заразы всякой набираться, а потом домой ее нести, у меня мать пожилая, иммунитет ослабленный! Они, конечно, истерят, охота им в компании покуролесить, но меня этим не проймешь, я за истерики сразу кабель отрубаю и включаю только на уроки, так они уже и притухли"... "А вот сейчас прививки делать начинают, - ответила ее спутница, - может быть..." "прививки! - громогласно возмутилась дама. - Колют неизвестно что, еще чешуя вырастет или третья нога! Я сама делать не буду, не имеют права заставить, и никому не советую. И почему сейчас локдаун не врубают? Чем плохо было дома посидеть? Отдохнули от работы, от рутины этой, вся семья вместе была, хоть общаться начали! Я всегда знала, кто где и кто чем занят. А кто-то и детей наделал - вот у Ляльки с Васькой вчера сын родился, и у Марцевых на подходе... "

- И новая печаль мне сжала грудь, - процитировала Белла, - мне стало жаль моих покинутых цепей... Не понимаю я таких людей, которые радовались самоизоляции и жаждут повторения. Я за две недели так озверела, что в Фиму начала телефонами бросаться.

- Есть люди-орлы, люди-кошки, а есть люди-улитки, - пояснила Наташа, - вот они лучше всего себя чувствуют в своей раковине, не любят ее покидать, но поневоле вынуждены - работать-то надо, иначе на что жить? Вот они и обрадовались возможности посидеть пару месяцев в раковине. Они и против прививок агитируют в надежде на вторую самоизоляцию. Мечтают снова вернуться на уютный диван, к разношенным тапочкам и растянутым треникам, приглаживать лохмы пятерней, непрестанно чавкать у телевизора и радоваться: "Как я люблю, когда домашние рядом... РЯДОМ, я сказала!!!"

Подруги расхохотались так, что дамы за соседним столиком изумленно посмотрели на них. А потом любительница локдауна продолжила:

- И может быть, мир изменился благодаря ковиду не к худшему, а к лучшему. Земля хоть немного от нас отдохнула, и мы никуда не торопились и не опаздывали, а вспомнили, что кроме всего прочего, есть дом и семья, и хоть наговорились и отдохнули... Кто-то говорит, что это был кошмар, а я так не считаю. Вот и писательница книжку выпустила, тоже говорит, что они с семьей были счастливы на самоизоляции, как хорошо написано, все как в жизни, - прощебетала дама, помахивая томиком.

- А возросшая статистика инфарктов, инсультов и онкологии из-за того, что все врачи брошены на ковидный фронт и диспансеризации приостановлены, ее не смущает? - тихо спросила Наташа, - а рост семейного насилия и разводов? Это мир изменился к лучшему?

- В ее-то гнездышке все хорошо, - неприязненно ответила Белла, - остальное ей неважно. Мир за пределами ее домашнего очага для нее не существует.

- Поневоле счастья не бывает, - не выдержала Наташа, обернувшись к соседкам и неодобрительно глядя на них, - что бы ни говорили модные авторы. Если дверь заперта снаружи, то нормальный человек счастлив не будет. И уж точно не будет ностальгировать по своей темнице, - она собрала на поднос тарелки и пластмассовые стаканчики, - а стокгольмский синдром - это уже болезнь, которую должен лечить психиатр, - Наташа протянула официантке 500 рублей. - Пошли, Белла, в зоне отдыха доедим. А то я больше не могу слушать эти дифирамбы линялым треникам и гиподинамии!

С порога она обернулась к оторопевшим соседкам:

- Кстати, мы с подругой и мужьями уже сделали прививку. И чешуей не обросли. А вы зря надеетесь на второй локдаун. Теперь призывать будут к вакцинации, а не к "оставанию дома". Нельзя всю жизнь сидеть в четырех стенах! Пожизненно сажают только самых тяжелых преступников. И проблему это не решает! У кого есть соображение - сами это понимают!

- Наташка, что с тобой? - спросила Белла, когда они устроились на мягком уголке у эскалатора, ведущего на верхний этаж. - Дуры, конечно, мещаночки, но тебе всегда на таких было плевать, и вдруг такой взрыв...

Наташа глубоко вздохнула и вгрызлась в корочку, которую в пицце любила больше всего. Она не понимала, почему люди часто оставляют эту часть пиццы на тарелке.

- Из Луги пришло ММС, - пояснила она, - Карелина в ресторане с Улановым. Вино, угощение, она ему чуть на колени не уселась, - Наташу передернуло от отвращения, - юбка короче некуда, подвязки от чулок наружу... В зале суда они воюют, а после прений заключают перемирие... И сын у них общий, все на то указывает, и откуда-то она прознала, что я в Кронштадте, а это ей могли сказать только наши ребята.

- Авадакедавра! Ну, я поеду-таки в Лугу! - от гневного вопля Беллы молодая мамаша, угрожающе нависшая над топающим ногами сынишкой, перестала гневно шипеть, схватила ребенка за руку и трусцой метнулась к лифтам.

- Белла, - улыбнулась Наташа, - ты тут сейчас всех переполошишь, люди в панике друг друга передавят от твоего вопля. Нет, - посерьезнела она, - в Лугу ехать не надо. Если Уланов решил корчить из себя павиана из-за первой встречной, это его дело. Я не буду унижаться, цепляясь за его штаны или выдирая локоны сопернице. Не люблю этот фаршированный цирк. И запрещаю кому-либо вмешиваться в ситуацию. Ты слышала, что я сказала этим особам в зале: счастья насильно не бывает. И я не буду рада, если Уланова вынудят вернуться ко мне, пригонят в стойло, как барана, и он будет вынужденно рядом со мной, сам не зная, чего хочет. Пусть решает САМ. Я достаточно ясно выразилась? - Наташа взяла последний кусочек пиццы.

- Более чем.

- И ты меня поняла?

- Слабоумием не страдаю.

- Прекрасно. Ну, вот, теперь к делу. Я встретилась с прабабушкой братьев Ковалевых. По ее словам, Анатолий с однокурсниками отправились в Адлер с новогодним детским спектаклем. От нее я пошла искать компанию, в которой проводили досуг оба брата. Конечно, я могла две недели кружить по всему острову, который не так уж и мал, но мне повезло: они кучковались в подворотне около спортивной школы. Она уже закрыта на каникулы, и никто не мешает молодежи проводить там время. В жилом массиве их отовсюду гонят: там школа рядом, там магазин, там поликлиника, там жильцам просто надоела компания беснующихся подростков под окнами. Вот они и нашли себе укромное местечко. Мне не сразу удалось их разговорить, но в итоге они мне поведали о том, что пару недель назад Толбон, как называют в компании Толика Ковалева, хвастался, что съездит куда-то на юг и заработает кругленькую сумму, на которую будет гулять все каникулы.

- И как ты их разговорила? - удивилась Белла. - Обычно они к старшим относятся настороженно и либо молчат, либо хамят, либо качают права.

- Не сразу, - повторила Наташа, - сначала они подумали, что я - очередная скандальная тетка, потом решили, будто я - из полиции, а потом приняли за сотрудницу "Райзинга", и этого даже испугались. Так вот, - она доела пиццу, - Анатолий так и не вернулся из Адлера, а Ярослав на днях говорил, что брата подставили и на следующий день пошел к "Райзингу" с кастетом.

- Итак, он что-то знал, если пошел разбираться не с кем-нибудь, а с самой Фурштадтской, - потерла лоб Белла, - так-так... Надо бы предложить ему юридическую помощь, а то он так и будет твердить свое "сдуру" и ни за что не отважится обсуждать свои знания с оперативниками. Может, хоть с адвокатом разговорится.

- Еще одного бесплатного клиента возьмешь?

- Да, если это нужно для раскрытия основного дела.

- А мне интересно, кто звонил Егору Павловичу, - Наташа азартно махнула куском сладкого пирога, - и вот еще какое совпадение: Василиса тогда ведь тоже ездила на юг, и при задержании не испугалась, не раскисла, а замкнулась в себе и не хотела сдавать того, кто ее отправил и дал груз... Может, она вроде меня: не любит распускать нюни и давить на жалость. А может, тоже выполняла какое-то задание, за которое ей посулили деньги, отличный диплом или главную роль к сериале, и была уверена, что благодетели ее вытащат... И уж конечно не думала, что Гусев на такое пойдет, желая вызвать ее на откровенность. Девочка так и не выдала того, кто дал ей задание. Школа все-таки пришла к ней на помощь, а перегнувшего палку Гусева убрали с Котлина. Пазл складывается...

- И ты думаешь, что Анатолий провалил задание и попался? - спросила Белла. - И от него, в отличие от Василисы, отказались, потому и делают вид, будто Ковалева-младшего и не было?

- Может быть. Они могли списать его, как отработанный материал, оформив задним числом приказ об отчислении и думая, что никто не будет копать слишком глубоко. А ему, в случае чего, никто не поверит. Кто будет слушать хулиганистого подростка с поребрика, тем более если он будет обвинять солидных уважаемых людей? И Архипову вполне могли использовать для развлечения важного гостя хозяйки школы, - задумчиво сказала Наташа, - для заданий она слишком глупа, но внешне хороша собой, нравится мужчинам и для их ублажения сойдет. Может, она не соврала, говоря, что в "Райзинге" хорошо учатся только "мажоры", "блатные" и те, кто выполняет поручения Лоры Яковлевны...

- Да-а, - протянула Белла, - ну и картина нарисовалась: столкнулись два гада - и более сильная гадюка сожрала соперника. Территорию не поделили. А я звонила Фиме. Он мне ТАКОЕ поведал о Фурштадтской! Она проявилась в полную силу, когда воевала за наследство мужа...

***

Выйдя из торгового комплекса, Наташа и Белла закурили на специально отведенной для этого площадке.

- Я пойду в отделение, - Измайлова посмотрела на часы, - время еще позволяет. Попробую разговорить Ярослава. Может, хоть адвокату он расскажет о том, что произошло с Анатолием. Лучше бы, конечно, являться туда с договором о найме, но нанять меня может только прабабушка братьев, а я не хочу шокировать ее таким известием. Ладно, прорвемся.

- Да, хоть у нее и популярный блог, и двадцать тысяч шагов в день, известие об исчезновении одного правнука и задержании второго может стать для нее тяжелым ударом, - кивнула Наташа. - И Архипову не помешало бы хорошенько прижать. Пару раз в разговоре она в последний момент удерживалась от того, чтобы не выдать свою излишнюю осведомленность насчет конфликта Гусева с Фурштадтской, - Наташа воинственно взмахнула сигаретой. - Надо придумать, как лучше взять ее в оборот, чтобы опять не извернулась.

- Найти скелет в ее шкафу и припугнуть его вытряхиванием? - деловито осведомилась Белла. - Можно. Но это займет какое-то время.

Зазвонил ее телефон.

- Измайлова слушает. Да, Алеша, что у тебя? Что?! Что?!! Как?!!! Ах, авадакедавра!!! - заорала Белла так, что парень, кативший к машине тележку, чуть не опрокинул в снег все покупки. - Хорошо! Уже едем! То есть, ничего хорошего, конечно!

- Что такое? - обеспокоилась Наташа.

- Василису увезла "скорая помощь", - Белла быстро скользила пальцем по экрану телефона, - Строков говорит, что на нее было совершено покушение. Алло, добрый день! Нужна машина до госпиталя Семашко. Мы в "Котлине" в 19-м квартале, у главного входа. Два человека. Нет, ни детей, ни животных, ни багажа. Спасибо. Блинннн! - Белла заметалась по площадке. - Что же это такое?!

Прохожие опасливо косились на Измайлову и быстро прошмыгивали мимо.

Беспокойство передалось и Наташе. Улучив момент, она поймала Беллу за рукав:

- Что с Василисой?

- Алеша сказал: не по телефону... - Белла снова схватила пискнувший телефон. - Ну давай же, серебристый "хюндай", кати быстрее, мы тебя ждем с нетерпением!

Зазвонил телефон Наташи.

- Я тебе уже третий час не могу дозвониться, - сказал Уланов, - что случилось?

Увидев приближающуюся к ним серебристую машину, Белла замахала руками водителю.

- Извини, некогда, потом поговорим, - сказала Наташа мужу.

- Подожди, но...

Наташа сбросила вызов. Натянув на нос маски, они скользнули в теплый салон автомобиля. Телефон Наташи зазвонил снова, но Навицкая на этот раз вырубила аппарат. "Не до этого!"

Машина развернулась и покатила к городу. За окном снова промелькнули высотки 16-го квартала. Увидев в окно притулившийся у автобусной остановки заметенный снегом ларек "Фрукты, овощи", Наташа подумала: не здесь ли в юности трудилась нынешняя владелица "Райзинга"? И решила, что насчет Анатолия Ковалева нужно запрашивать Адлер. Похоже, здесь о пропавшем подростке они мало что узнают. Пока Белла пытается расшевелить Ярослава, Наташа попробует по своим каналам добыть информацию о том, что случилось на юге. "Уланову сейчас не до того. У него первая любовь объявилась, да еще и с сыном..." - Наташа болезненно поморщилась.

***

В вестибюле больницы Алеша Строков эмоционально беседовал со следователем Минским. Тихий и робкий парнишка преобразился: он наскакивал на оторопевшего следователя, как заправский боец. Да и внешне Алеша уже не выглядел таким аккуратным примерным мальчиком, как утром. На скуле адвоката красовалась ссадина, куртка порвана, брюки в грязи.

- Куда?! - остановила вбежавших Наташу и Беллу дежурная. - Температуру мерить, бахилы надеть, пальто в гардероб! И руки обработайте!

К ним подошел Андрей Корин - в маске, перчатках и бахилах и без предисловий сказал:

- Да, атаманша, похоже, что ты разворошила осиное гнездо. Знаешь, что случилось?

- Скажешь - буду знать, - Белла усиленно растирала по ладоням пахучий антисептик.

- На Степанову напали, когда она шла от автобусной остановки в свой частный сектор через поле. Сзади за шарф схватили, начали душить. Она стала отбиваться, - Корин проводил девушек к диванчику в отдалении. - Одного так приложила, что он в сугробе прикорнул. А второй выхватил нож и ударил ее в бок. Хотел контрольный удар сделать, а тут ваш молодец подоспел. Они вместе ехали, потом Степанова вышла, а Строков увидел, что она варежки свои обронила, попросил водителя остановиться, вышел и побежал ее догонять, хотел отдать "потеряшку".

По словам Андрея, Алеша издалека увидел, как на Василису напали двое здоровенных детин, и один из них душит ее шарфом. Парень со всех ног бросился к девушке на выручку. Тихий, интеллигентный, никогда не дравшийся Строков не думал о том, как справиться с двумя крепкими противниками, превосходящими его по всем параметрам. А когда Василиса застонала и повалилась в снег, зажимая ладонями бок и из-под пальцев девушки потекла кровь, Алеша с воплем прыгнул на бандита и выбил у него нож, порезав себе пальцы. Бандит выругался и изо всех сил ударил Строкова по лицу. Шлепнувшись в сугроб, Алеша инстинктивно выбросил перед собой руки, чтобы уберечь лицо, и нащупал под снегом толстый сук. Замерзшее дерево с хрустом сломалось, и в руках Строкова оказалась внушительная дубинка. Адвокат вскочил и огрел головореза раз, другой. От третьего удара верзила потерял равновесие и растянулся в снегу. Пытаясь встать, он нашарил свой нож... Но тут подъехала патрульная машина. Соседка Василисы, остроглазая бойкая пенсионерка, увидела в окно нападение на Степанову и драку и позвонила в отделение.

На вопль в матюгальник "Брось оружие!" бандит отреагировал бестолково. Он заметался туда-сюда, размахивая ножом и заполошно матерясь. Когда он метнулся в сторону выскочивших из машины сержантов, они среагировали автоматически и открыли огонь на поражение в мчащегося на них с ножом навскидку звероподобного громилу.

Тем временем очухался его товарищ, которого оглушила боевым приемом Василиса, вскочил и попытался дать стрекача. Но Алеша догнал его: "Ты куда?!" и начал волтузить. Удивительное дело, но невысокий щуплый Строков в два счета подмял под себя двухметрового парня и колошматил его так, что, когда подоспели полицейские, бандит заорал: "Сдаюсь, сдаюсь! Уберите этого долбанутого!" Алеша яростно тыкал его физиономией в снег, и сержантам пришлось вдвоем отрывать его от поверженного головореза.

- Что с Василисой? - спросила Белла.

- Ее спасло то, что сейчас зима и что мы не в Испании живем, где Новый год в ветровке можно встречать, - ответил Андрей. - Дубленка и свитер задержали нож. Врачи говорят: еще бы два-три сантиметра - и не спасли бы. Но она потеряла много крови, нужно переливание.

- Какая группа? - спросила Наташа. - Я могу сдать.

- Спросите у врача.

- Коржик, - тихо сказала Белла, - я не думаю, что на Василису напали обычные гопники, которым хотелось ограбить прохожего или затащить девушку под кустик. Не успела она дать показания на суде, как оказалась в больнице... Ты не находишь...

- Может, и совпало, - неуверенно сказал Андрей.

- Маловероятное совпадение. Ты же сам начинал сыскарем, Андрюша, и понимаешь, что такие случайности внушают сомнение. В общем, Василису в больнице нужно круглосуточно охранять. Муха пролететь не должна. Сможешь устроить?

- Запросто, - Корин спешно набирал сообщение на телефоне. - Второй участник нападения задержан, его допрашивают, но он твердит, что его товарищ просто попросил его помочь, а сам он был не в курсе, за что его друг хочет "поучить жизни бабу". Ммммм... А у убитого нашли телефон, открытый на страничке исходящих звонков. За пару минут до нападения на Степанову он звонил Елизавете Архиповой. В памяти телефона она записана как "Лизочек".

- Картина "приплыли", - резюмировала Наташа, - а откуда у вас номер Архиповой?

- Фото на аватаре, - пояснил Корин. - Я ее узнаю из тысячи, видел сегодня в суде...

- А как же твое итоговое совещание? - спросила Белла.

- Не поверишь, Атаманша: как только по сводке прошло, что было совершено нападение на Степанову и ее адвоката, я обо всем забыл. Думал, что это ты. Узнал, в какую больницу их отвезли, и примчался, перепоручил совещание заму...

- Польщена твоим вниманием, Андрюша, - зарделась Белла. - А от Строкова я такой прыти не ожидала. Мне-то он говорил, что даже в школе не дрался.

- И на Минского ты посмотри, как наскакивает, - заметила Наташа. - Так вы приставите охрану к палате Василисы?

- Приставим, - повторил Корин. - Если честно, мне такое совпадение тоже не нравится.

Еле вырвавшись от разъяренного Алексея, следователь Минский тут же налетел на Беллу.

- Хоть вы сбавьте обороты, - взмолился он, - ваш коллега сейчас так развоевался, что из меня котлету сделал! Мне уже все ясно, я отправил людей к Архиповой. Видно, она решила за своего любимого отомстить и послала к Степановой своего дружка. То есть, пока Гусев был в Петербурге, Архипова тут тоже не скучала. "Лизочек", это надо же, - брезгливо поморщился следователь. - Вот задержим ее, опросим и посмотрим...

- Вы думаете, Дмитрий Иванович, что это Елизавета подослала своих приятелей напасть на Степанову? - навострила уши подошедшая следом Наташа.

- Не сомневаюсь. Вас на суде не было, и вы не видели, как девицы друг друга взглядами испепеляли. Особенно Архипова... Надеюсь, Белла Генриховна, - Минский опасливо посмотрел на Измайлову, - вы хоть Архипову защищать не будете? Если честно, вы меня уже замордовали!

- Даже за деньги не возьмусь, - отрезала Белла, - у меня и так дел в производстве хватает. Да и эта малоприятная особа заслужила того, чтобы Новый год встретить в КПЗ!

- Из-за личного оскорбления? - спросил следователь.

- Из-за того, что считала поступок Гусева "просто шуткой" и вообще за то, что так обожала его, зная, ЧТО он сделал с другой девушкой! - сверкнула глазами Белла. - Холодец ему, авадакедавра, готовила к празднику и собиралась Новый год встречать без трусов! Вам самому не мерзко от этого, Дмитрий Иванович?

- Мерзко, - кивнул Минский. - И не удивлюсь, если так все и было: она подослала одного из своих местных дружкой к Степановой в отместку за гибель Гусева и показания на суде.

- А как же ее "бездонная любовь" к Богдану Даниловичу? - удивилась Наташа. - Какие еще дружки?

- Ну, есть лебеди-однолюбы, - сквозь зубы сказала Белла, - а есть, как говорит Фима, сударыни песьей породы. И пока ее любимый работал в Весёлом поселке, не пропуская, как я предполагаю, тамошних лизочков, Елизавета тоже скрашивала одиночество с местными гавриками...

- И как такую в детском саду держат! - покачала головой Наташа. - Я бы не хотела, чтобы у моего сына была такая нянечка...

- На работе могли и не знать о ее легком нраве, - вступился за начальство детского сада Минский, - хотя сейчас, как я знаю, -а моральным обликом тех, кто работает с детьми, следят очень строго. Вспомните скандал из-за отпускных фотографий одной учительницы...

- А другую, - нервно рассмеялась Белла, - уволили за то, что ученики увидели, как она покупает в магазине, простите, неглиже. Я бы хотела спросить тех, кто это кадил раздул: а где учителям брать белье? Ходить без трусов, или самим себе их шить, задернув шторы?

- Не иначе, - хмыкнул следователь.

Алеша Строков повторил девушкам рассказ Корина. о том, как побежал за Василисой, чтобы отдать ей забытые варежки и увидел нападение. "Сам себя не узнаю, - развел забинтованными руками юный адвокат, - даже не думал, что их двое и у одного нож - кинулся, очертя голову. Даже не думал, что умею так драться!" "Да уж, - сказала Белла, - мне сказали, как тебя от одного из этих расшибак еле вдвоем оттащили! Да ты прямо Рэмбо, а я и не знала!"

- Откуда что взялось, - смутился Алеша, краснея до ушей. - Я просто глазам не поверил. Как же это низко: вдвоем, с ножом, напасть на женщину!

- Тебе медаль надо дать, - серьезно сказала Наташа. - Ты спас Василису и помог задержать одного из бандитов.

Алеша потупил взгляд.

- За что медаль? - тихо сказал он, - любой на моем месте...

- Не любой, - невесело констатировала Белла, - большинство людей постаралось бы побыстрее мимо прошмыгнуть, чтобы не попасть под раздачу.

За врачом им пришлось побегать по всей немаленькой территории госпиталя. Зимний день, скользкие дороги, преддверие праздника - всегда горячая пора для медиков. Когда девушки наконец-то его поймали, он им сообщил, что состояние пациентки Степановой стабилизировалось, но налицо большая кровопотеря и нужно срочное переливание. Группа крови Наташи подходила идеально. Кроме нее донором стать вызвался Алеша Строков.

Наташа в армии не раз сдавала кровь и перенесла процедуру легко. А Алеша, вставая, так побледнел и покачнулся, что его тут же уложили обратно.

- В первый раз сдаешь? - спросила Наташа.

- Да.

- Гематоген купи. И попей гранатового сока. Поможет быстрее восстановиться.

- Спасибо, Наталья Викторовна.

На телефоне обнаружилось множество звонков от Уланова и дюжина СМС: "Ты где? Чем занимаешься? Что случилось? Почему молчишь?" Наташа бегло просмотрела их. И нажала на кнопку "Стереть все".

***

Сейчас Наташе в самом деле было не до того, чтобы выяснять отношения с Улановым. Нужно было узнать, что произошло с Анатолием Ковалевым в Адлере. Это ведь совсем недалеко от границы. И именно из тех краев возвращалась Василиса, когда у нее в рюкзаке нашли "груз".

Наташа вспомнила, что у нее есть один знакомый, который может помочь ей найти ответы на интересующие вопросы. Следователь из Джамете Максим Аверин, который в прошлом году вел дело об убийстве в пансионате, где Наташа и Ефим пережидали шторм. Он был очень благодарен петербуржцам за помощь и на прощание сказал: "Я ваш должник. Если понадобится помощь по моей части - обращайтесь". Может, у Аверина есть какие-то связи с адлерскими коллегами. Ведь Джамете не так уж далеко от Адлера, всего несколько часов в скором поезде...

Аверин отозвался сразу и, судя по энергичным деловитым интонациям, звонок Навицкой застал его на рабочем месте. У хорошего следователя нормированный график - редкое явление.

Максим Петрович сразу узнал ее и обрадованно приветствовал. После обмена поздравлениями с наступающим Наташа изложила свою просьбу.

Аверин немного помолчал.

- Да, - сказал он после паузы, - я даже знаю, к кому обратиться по этому вопросу. Значит, Анатолий Ковалев, 16 лет, из Кронштадта, последнее местонахождение ориентировочно - Адлер?

- Скорее всего, он приехал с группой соучеников из школы актерского мастерства "Райзинг", чтобы играть детский новогодний спектакль, - подсказала Наташа.

- Зафиксировано, - в трубке ручка заскрипела по бумаге. - Будьте на связи, сейчас пробью по своим каналам.

На Наташу налетела Белла.

- Ух ты, Навицкая, ты уже на ногах? Ну, даешь! Я бы дня два в лежку лежала. Минский уехал. Архипову задержали, хотят по горячим следам допросить. Мне тоже надо будет подъехать. Меня это также касается: все-таки Василиса - дочь моего подзащитного и мой наниматель. Я имею право знать, какая сволочь и за что пыталась ее убить. Того второго урода тоже допрашивают в полиции. Он бубнит, что его просто "друган" попросил помочь, а сам он "не в курсах", что товарищ с девушкой не поделил. Нет, ну ты такое слыхала? Друган попросил помочь убить женщину, и он пошел преспокойно! Не в курсах он! Ну, авадакедавра!!!

Проходившая мимо медсестра сделала Белле замечание за шум в больничном коридоре: "Простите, но тут все-таки палаты, тут больные лежат!"

- Извините, - смущенно сбавила тон Белла и перестала размахивать руками. - На Морском заводе вместе работают. Как раз недалеко от улицы Мануильского, где эта, - Белла проглотила грубое ругательство, - Архипова живет. Пока удалось выяснить, что убитый - ее одноклассник, в одном дворе выросли, может, даже в одной подворотне пиво пили и обжимались...

- А я займусь исчезновением Анатолия, - сказала Наташа. - Что-то мне не нравится эта история. И то, что его брат сначала бросался на Фурштадтскую с кастетом и кричал "Пусть скажет, где мой брат", а потом испугался и забормотал, что это он "просто сдуру" - тоже. Парень явно понял, что сгоряча перегнул палку, и очень боится последствий.

- Я тоже приму участие в его судьбе, когда разберёмся с Архиповой. Предложу Ярославу помощь. Сдается мне, он не из тех людей, которые откажутся от халявы: скажем, три бутылки спиртного по цене двух; из автобуса сигануть в заднюю дверь и удрать, не заплатив; стопроцентная скидка на услуги дорогого адвоката...

Девушки вышли из больницы. Недолгий декабрьский день уже клонился к закату. Госпитальный сад под густым снегом выглядел идиллически - не дать, не взять, иллюстрация к "Двенадцати месяцам" или "Морозко".

На улице Наташа и Белла из зимней сказки вернулись в обычный мир предновогоднего Кронштадта, с его аппликациями, цветными лампочками, новогодними мелодиями и горожанами, скупающими елки, подарки и продукты к праздничному столу. Но настроение у девушек праздничным не было.

- Через парк пошли, - предложила Белла, - срежем угол.

- Пошли, - согласилась Наташа.

***

Убедившись, что ее сварливый визг, оглушительная скороговорка и показные всхлипывания бесполезны, Елизавета Архипова понуро начала давать показания.

Убитый, механик Морского завода Геннадий Бобров, был ее одноклассником с пятого класса, где просидел два года. Также они были соседями по двору. Хитрая Архипова решила, что неплохо охмурить такого крутого парня, который всех во дворе построил и кому угодно морду набить может. Все девчонки будут завидовать и никто на Лизу вякнуть не посмеет, побоятся Генкиных кулаков.

Жили они тогда в двухэтажном доме неподалеку от хлебозавода, где работали родители Лизы и мать Боброва, разбитная хохотушка Роза. В свободное время она, разведенка, активно искала себе нового мужа и дома почти не бывала. Гена был предоставлен самому себе и пользовался свободой на всю катушку, собрав возле себя ватагу таких же бесшабашных пацанов.

Когда соседи жаловались Розе Бобровой на ее сына, молодая женщина упирала кулаки в крутые бока и разражалась гневным воплем на тему: "что вы хотите, это же ребенок, ему скучно, он просто играет, своих воспитывайте, а со своим я сама разберусь, как же вы детей ненавидите, и вообще идите на..., пока не прилетело", и не желала никого слушать. Гена радовался, что "маманька за него любому глотку перегрызет" и чувствовал полную свою безнаказанность. Довольно рано он начал курить, отведал пива, потом - вино и водку, и это ему понравилось. Но полюбившиеся ему напитки стоили недешево, и Гена, крепко почесав затылок, придумал способ их зарабатывать. Они с друзьями обложили данью младших школьников и, приходя утром в школу, малыши отдавали деньги, выданные им на обед, "смотрящему" из Генкиной компании, боясь побоев за неуплату.

Елизавете не составило труда окрутить Гену. При своей внешней брутальности в вопросах взаимоотношений полов он был полным недотепой. А Лиза вдоволь начиталась мамкиного любимого "глянца" и украдкой посмотрела все кассеты и диски, которые батяня ныкал от мамашки под половицей (детский сад прямо, умора!) и была теоретически неплохо подкована.

Вскоре Гена ходил за Лизой, как привязанный, и готов был сделать котлету из любого, кто приблизится к его пассии. Она же не пылала к нему ответной любовью, просто понимала свою выгоду: хорошо быть подругой самого авторитетного парня во дворе, тогда сама тоже считаешься в авторитете, и никто на тебя даже зыркнуть косо не осмелится.

В 17 лет Гена с товарищами загремел под суд за кражу со взломом. Узнав, что на почту завезли деньги для выплаты пенсий, парни ночью влезли в отделение связи и как раз, потея, кряхтя и матерясь, вскрывали сейф. И тут на них упал луч милицейского фонарика и клацнул затвор "ПМ". "Вы бы хоть разведали, есть ли тут сигнализация, дурни", - в голосе здоровенного патрульного прозвучало даже сочувствие.

Бобров, как вожак компании и зачинщик грабежа, получил пять лет лишения свободы. Его товарищи отделались тремя и двумя годами, а четвертый, стоявший на стреме, и подавно был осужден условно.

После освобождения Геннадий притих и больше в игры с Уголовным кодексом не вступал. Когда судимость сняли, он устроился на завод. В колонии ему пришлось работать в мастерской, и Гена вышел уже с профессией механика. Жизнь налаживалась. Вот только Лиза в одном из писем в колонию предложила остаться друзьями: она вышла замуж. К освобождению Гены она уже развелась, но дала понять, что ее предложение дружить остается в силе. Она любит другого человека.

К тому времени Архипову уже исключили из "Райзинга", девушка с перерывами дотянула до диплома и устроилась нянечкой в близлежащий детский сад. Работа ей не очень нравилась; капризные дети раздражали Архипову, а тут целый день носись с ними, как курица с яйцом: одевай, раздевай, сажай на горшок, спать укладывай, сопли им вытирай, штаны застегивай, уговаривай кашку скушать и прикрикнуть на них не моги. Ей бы за такие капризы мать живо бы ремня по заднице надавала, а этим в ножки кланяйся, а от мамашки отбитые весь мозг вынесут. Чуть что - являются к начальству и верещат: "Мы вам деньги платим, вы за это должны нам пятки целовать и нашим детям попки языком мыть, а не хотите - так буду жаловаться, в суд пойду, вы у меня попляшете".

И Лиза каждый раз мысленно нахлобучивала ночной горшок со всем его содержимым на голову очередной растопырившей пальцы дуры. Если бы в школе для артистов нормальный директор был, а не крыса Лорка, разве работала бы Лиза сейчас в этом отстойнике? Может, сейчас эти куры, которые чуть что, скандалят и жалуются, смотрели бы на нее в новом сериале, разинув рот, и автограф выпрашивали бы! А все Лорка. Сама в юности картохой гнилой торговала и в торговый порт шлялась, а теперь пальцы растопырила, королева, да и только, думает, все про ее прошлое забыли...

Время от времени Гена видел Лизу с красными глазами; рыдающую над бутылкой в забегаловке и пару раз даже с "фонарем" под глазом. Он пытался выяснить, кто обижает его "Лизочка". Но обычно говорливая Архипова отказывалась выдавать своего обидчика.

Потом она снова вышла замуж, снова развелась, устроив размен жилплощади - и поселилась в "однушке" на улице Мануильского, недалеко от своего прежнего местожительства. Там Гена однажды и увидел, как к Лизе заходит этот здоровенный ментяра. "Это он тебя, что ли?" - спросил Бобров, увидев очередное фиолетовое "украшение" на лице подруги. "Да это он так, сдуру, ваще-то он хороший", - заступилась за жиробаса Лиза, спешно замазывая тональным кремом синяк. "Хороший, убей его калошей, - сплюнул Гена, - хочешь, мы с пацанами его вечерком повстречаем, погутарим?" "Не надо, - испуганно вскинулась Лиза, - я... он... в общем, сами разберемся, лучше в своей жизни порядок наведи, а не в нашу лезь!"

Раздосадованный Гена ушел, в глубине души завидуя Гусеву. Его самого ни одна девка так не любила, как Лизка - этого краснорожего минтона. И чем он Лизон так зацепил?..

Когда Гусева перевели в Веселый поселок, Елизавета стала иногда приглашать Геннадия к себе. Понимая, что ей просто тяжело подолгу обходиться без мужского общества, Бобров тем не менее каждый раз шел к Архиповой. Но он каждый раз готов был заткнуть уши и хлопнуть дверью, когда Лиза начинала разглагольствовать о своей распрекрасном "Дане" и проклинала тех, кто разлучил ее с ним.

Сегодня после суда Лиза была очень обозлена на всех. пришибить бы эту уродину Василиску с ее папашкой! Да заодно адвокатше, цыганке горластой, напинать бы под тощую задницу. И помощничка ее, ботана прилизанного, приложить бы мордой в снег. И судью, долдона, который с самого начала до нее доматывался, а потом штрафанул и из зала выпер, повстречать бы с братвой где-нибудь вечерком... Но Лиза была не так глупа, как о ней думали, и понимала, что за такое она сама реально может загреметь за решетку. И она решила успокоить взвинченные нервы классным сексом. Из всех ее знакомых круче всех по этому делу был Генка. И Лиза прямо в коридоре здания суда позвонила ему и забила стрелку. Гена ответил, что зайдет к ней, вот только дельце одно доделает. Лиза вернулась домой, настрогала бутеров, заморозила бутыльмент, потом нанесла на лицо маску, а на ноги - восковые полоски. Когда в дверь позвонили, Лиза посмотрела на часы и рассердилась: "Договорились же на четыре! Че так рано? Маске теперь пипец - ее надо час держать, а то эффекта не будет. А маска дорогая, триста рубасов пакетик на одну порцию!" Подумав, Архипова решила маску не смывать. "Ничего, потерпит меня с намазанной мордой, раз уж раньше приперся!" - решительно подумала Архипова и распахнула дверь. И увидела на пороге вместо Гены ошарашенных ее внешним видом полицейских...

***

- И вы не знали, какое "дельце" он хочет "доделать"? - поинтересовался следователь Минский, слегка поморщившись от бесхитростного упоминания о маске на лице фигурантки и восковых полосках на ее ногах.

- А он мне че, докладывал? - вопросом на вопрос ответила Архипова и злобно зыркнула на Беллу: "Опять эта чавела тут торчит! Достала!"

- То есть, вы не знали? - повторил вопрос Минский.

- Я реально без понятия. А че он натворил-то?

- Был ли Геннадий знаком с Василисой Егоровной Степановой? - задал следующий вопрос следователь. И еле удержался от язвительного "Или вы и об этом не знали?". Он уже понял, что Елизавета беззастенчиво использовала влюбленного парня так же, как Богдан Гусев использовал ее саму.

- А че ему делать с этой мымрой? - снова вопросом на вопрос ответила Архипова. - Генке столько не выпить, чтобы на Ваську разохотиться!

- Елизавета Аркадьевна, прошу вас, отвечайте на вопросы нормально, - нахмурился Минский, - мы не в Одессе на Привозе!

- А че тут неясного-то? - вытаращила глаза Архипова. - Ну... Фиг его знает. Нет, наверное. Васька же страшная, как Аленка, помните, тот памятник, ну, по телеку показывали, от него все шарахались, его потом быстро сняли...

"Ну да, конечно, ты всех прекрасней, спору нет, - подумала Белла, смерив взглядом золотистые кудри и пухлые розовые губки Архиповой. У висков Елизаветы виднелись остатки чего-то фиолетового. Наверное, та самая не до конца смытая маска за 300 рублей.

- И он никогда не упоминал при вас имена Василисы Егоровны или ее отца? - продолжал допрос Минский.

- Не-а, - помотала головой Елизавета. - Да, по-моему, Васька мужиками не интересуется, накушалась досыта, - она, не сдержавшись, гигикнула. Белла с трудом подавила желание схватить девицу за волосы и хорошенько отвалтузить.

- Наверное, Васька теперь ваще не по этой части, - продолжала Елизавета и поймала гневный взгляд Беллы. - А че вы на меня так зырите? Васька че, и к вам уже подкатывалась, я угадала?

- Нет, - сквозь зубы ответила Белла, колоссальным усилием воли сдерживая рвущийся наружу неукротимый гнев. - А вы бы постыдились иронизировать над тем, что сделал с Василисой ваш возлюбленный. Вы не пробовали представить себя на ее месте?

- Вы мне че, угрожаете? - шмыгнула носом Лиза. - Ваще нормально, в кабинете у следователя! Вы слышали? - обратилась девица к Минскому. - Запишите: она мне угрожает и запугивает, а еще адвокат!

- Вы представили и вам не понравилось? - спросила Белла, игнорируя плаксивую скороговорку Елизаветы. - И ничего потешного не находите?

- Угрозы в словах Беллы Генриховны не было никакой, - поддержал Измайлову Минский, - и я согласен с госпожой Измайловой: то, что произошло с Василисой Степановой в 2014 году - не повод для иронии. Я бы вас попросил соблюдать корректность.

Архипова обиженно поджала губы и замолкла.

- И вы не знали, где находился ваш друг, когда вы звонили ему?

- Ну... Откуда я знала? С мобильника отовсюду можно звонить. У дороги где-то. Я слышала, в трубке машины шумели. А что случилось? - нервно заелозила на стуле Елизавета. - Что Генка натворил-то?!

- Геннадий Бобров был убит при задержании два часа назад, - ответил следователь, - вскоре после вашего последнего разговора.

Елизавета оцепенела с приоткрытым ртом.

- Это произошло на Цитадельском шоссе, в частном секторе неподалеку от Южного Ботардо, - продолжал Минский. - Бобров и его сослуживец Федор Грачев напали на Василису Егоровну, идущую домой через пустырь...

Архипова сдавленно охнула и откинулась на спинку стула.

- Сначала Степанову пытались задушить, а потом нанесли ножевое ранение, - продолжал Минский. - При задержании Геннадий Бобров оказал вооруженное сопротивление работникам полиции и был застрелен. Федор Грачев задержан и уже дал показания, что друг попросил его помочь разобраться со Степановой...

- Так Генку че, тоже замочили?! - завизжала Елизавета. - И снова из-за Васьки этой... - она разразилась залихватской нецензурной тирадой.

- Прекратите сквернословить, - велел следователь. - Елизавета Аркадьевна, вы утверждаете, что Бобров ранее не был знаком с отцом и дочерью Степановыми, не имел с ними никаких разногласий и даже их имен ни разу не упоминал. Вот, записано в протоколе с ваших слов в присутствии юриста. Зато сегодня утром в зале суда я видел, как вы чуть не схватились врукопашную с Василисой Егоровной и на чем свет стоит проклинали ее отца. Потом, когда вас выдворили из зала, вы долго разговаривали по телефону в коридоре. А потом на Василису Степанову совершено покушение...

- Да мне мамашка одна позвонила, - забегали глаза Архиповой, и девица крепко вцепилась в сиденье стула, - по работе, носится со своим Ясей, как курица с яйцом, вечно всем названивает: как поспал, как поел, как на горшок сходил...

- А именно в это время в телефоне Боброва зафиксирован ваш входящий звонок, - сощурился следователь. - По вашему телефону можно одновременно вести два разговора? Я о таком чуде техники пока не слышал...

Белла изумленно посмотрела на Минского: "Ого! А "Ихтиандр" не так прост, как мне показалось поначалу. По-моему, сейчас он ее крепко прихватил!"

- Вы ведь звонили Боброву? - поинтересовался следователь. - Не забывайте, что его телефон у нас, и сотрудники проверяют списки звонков и СМС-портал.

- Ну... - промямлила Елизавета. - У них сегодня типа был короткий день на работе, и мы созвонились, чтобы планы на вечер обсудить, встречу назначить...

- И вы в течение, - Минский заглянул в распечатку, - 18 минут и 43 секунд договаривались о встрече?

- Ну и че из этого? - воззрилась на него Елизавета. - Уже и по телефону потрепаться нельзя? Я же не в зале разговаривала, никому не мешала. Вам-то какое дело до того, сколько я по телефону с парнем болтала?

- А такое дело, - спокойно ответил следователь, - что после вашего разговора Бобров отправился на Цитадельское шоссе, чтобы подкарауливать Василису Степанову. И Грачев утверждает, что именно Бобров попросил его поехать в качестве подмоги...

- Вот Федьку и прижмите, - снова заверещала Елизавета, - брешет, небось, сам с Васькой разобраться хотел, а теперь на Гену все валит, поступков не помнит, сколько раз Генка его выручал, сотняги до получки одалживал, перед мастером прикрывал алкаша! Вот уж точно - не делай добра, не получишь г...! Федьку тряханите, чего он с этой жабой не поделил, дайте ему по почкам, он и расколется!

- И Егора Степанова вы тоже алкашом называли, - не удержалась Белла, - и Василисе приписывали любовь к спиртному. Что-то вы повторяетесь, Елизавета Аркадьевна.

- Да правда, бухал Федька, - клятвенно заверила Елизавета, - сколько раз на работу никакой после вчерашнего приходил, втык от мастера получал. И баб у него - со всего Котлина. Как обутылится, так ему любая страшила хороша, даже такая, как Васька.

- С ножом в руках видели Боброва, - напомнил Минский, - есть запись видеорегистратора патрульной машины и показания свидетелей. И даже если гипотетически принять на веру вашу версию о конфликте задержанного Федора Грачева с потерпевшей Степановой, то почему ваш друг согласился помочь ему "разбираться с бабой", как вы говорили, вместо того, чтобы предотвратить расправу? В любом случае получается либо соучастие, либо преступное бездействие. Мы проверим и ваши предположения, но... О чем вы разговаривали с Геннадием Бобровым сегодня утром?

- Ну... Это личное, - Елизавета нервно заелозила на стуле, пряча глаза. - Так, фигню всякую терли. Вы че, сами с женой никогда не треплетесь, что будете вечером делать, типа, какую пижаму ей надеть, какое белье по ходу?..

- Я не женат, - автоматически сказал Минский и смущенно покосился на Беллу, а она фыркнула:

- Ясно. Секс по телефону?

- Типа да, а вам че, завидно?

- Деточка, если бы ты знала, какой у меня муж - сама бы обзавидовалась, - тряхнула черными кудрями Белла.

- Итак, вы с гражданином Бобровым строили планы на вечер, - подытожил следователь. - В здании суда. Через несколько дней после гибели своего многолетнего возлюбленного, с которым планировали встречать Новый год. После того, как вас выдворили из зала за нарушение порядка. И перед тем, как ехать к вам, гражданин Бобров направился встречать гражданку Степанову, прихватив с собой нож и верного друга.

- А мне че - в монашки податься?! - заорала Лиза. - Данька в своем Веселом поселке не скучал, всех телок там обошел, а мне че - нельзя? Была бы я ему жена, была бы верна, а так мы ниче друг другу не должны! И вообще, мне это от стресса помогает, а Генка по этой части лучше всех...

- Вместо глицина, - добавила Белла.

- Сами свою химию пейте, а я натуральными средствами обойдусь, - гордо ответила Архипова, - и вообще, вы чего издеваетесь? Вы адвокат и должны мои права защищать, а не стебаться!

- Я вам ничего не должна, - отрезала Белла, - к вам я не нанималась. И права ваши не нарушены.

Минский нажал на кнопку вызова конвоя. Вошли две женщины в форме.

- Елизавета Аркадьевна, - сказал следователь, - я вынужден взять вас под стражу на трое суток до выяснения обстоятельств. Геннадий Бобров был вашим давним знакомым; именно с ним вы созванивались сегодня утром, и после этого он совершил вооруженное нападение на Василису Егоровну, к которой вы испытываете сильную неприязнь и даже не скрываете этого. Так что я вынужден...

- Ваще, капец, нормально!!! - заорала Елизавета, когда до нее дошел смысл слов Минского, и она подсчитала, когда истекают трое суток. - Охренеть ваще! Это я Новый год должна в камере встречать?! Вот, блин, ж...! Да вы совсем, - она снова выругалась. - Я понятия не имела, что там Генка с Федькой мутят, они с какого-то перепоя Ваську порезали, а меня за что в кутузку?!

- Елизавета Аркадьевна, не вынуждайте меня добавить в протокол еще и словесное оскорбление должностных лиц, - металлическим голосом сказал Минский, - можете уводить и оформлять, - приказал он женщинам в форме.

- Да причем тут я? - жалобно вопрошала Архипова, когда ее уводили из кабинета. - Это реально подстава! Васька, конечно, долбанутая, но мочить ее я не хотела, на фиг из-за нее грех на душу брать...

Дверь захлопнулась. Голос Архиповой постепенно стих, удаляясь по коридору.

- Ну и подарочек вы ей сделали, Дмитрий Иванович, - покачала головой Белла в наступившей тишине.

- Если это действительно Архипова организовала покушение на Василису Егоровну, - пояснил Минский, - то оставлять ее на свободе было нельзя. Новогодних выходных Елизавете Аркадьевне хватило бы, чтобы скрыться. И ищи ее потом по всей стране, - он вытер лоб и сдвинул на шею маску. - Не верю я в такие подставы. Сколько раз я это уже слышал от преступников, пойманных с поличным...

- Могу себе представить, - понимающе кивнула Белла.

- Вы ведь не собираетесь ее защищать? - снова спросил следователь, настороженный задумчивым лицом Беллы.

- Нет. Ей не нравится моя национальная принадлежность. Да и у меня уже два дела в работе. Многовато для предпраздничных дней...

***

Наташа все-таки решила последовать совету медсестры и отдохнуть после сдачи крови. Расставшись с Беллой, Навицкая не спеша направилась к Летнему саду, возле которого жила Измайлова.

Не зажигая свет и не включая многочисленные гирлянды, Наташа убрала куртку и сапоги в шкаф, переоделась в теплую пижаму и прилегла. Согревшись под пледом, она начала дремать, когда на столике пискнул телефон. Сон мигом слетел с Наташи: Аверин? Неужели так быстро выяснил загадку исчезновения Анатолия?

"Почему не отвечаешь?" - вопрошал Уланов.

"Вы там работаете, или балду гоняете? - ответила раздосадованная Наташа. - Вижу, как ты дело ведешь: скоро палец сломаешь о телефон! А мне некогда трепаться ни о чем!"

Посмотрев входящие СМС, она переключила телефон на виброзвонок и спрятала его под матрас, чтобы приглушить звук. "Ишь, думал, что я ничего не узнаю. Нет уж, сначала определись, чего хочешь, тогда и поговорим. И как же меня раздражают парни, которые заваливают девушку пустопорожними сообщениями "Привет, что делаешь, почему не отвечаешь?". Они думают, что это проявление внимания, а девушек утомляет такая назойливость. Да и надоедает, когда телефон забивается бесконечными "привет-как дела"! Не думала, что Виктор до этого докатится. Видно, совсем поглупел в Луге. Ладно, почищу память СМС!"

Наташа быстро задремала снова и, наверное, даже заснула потому что ей приснился сон: крашеный грязновато-зеленой краской коридор спецблока СИЗО, двери с "тормозами" и зарешеченное окно. Сон был таким реалистичным, что девушка с криком проснулась.

"В прошлый раз тюрьма мне снилась перед тем, как объявили самоизоляцию. Что на этот раз предвещает этот сон?" Однажды он приснился Наташе в Джамете, и через пару часов на пляже в пансионате произошло убийство.

Сон, в котором Навицкая видела себя в неволе, предвещал какие-то беды наяву... Это очень обеспокоило молодую женщину.

Чертыхаясь, Наташа вылезла из-под одеяла (все равно сон пропал) и вышла на балкон с сигаретами. Уже стемнело. В свете фонарей весело порхали снежинки. "Надо проверить телефон, вдруг есть весточка от Аверина!"

В телефоне оказались три пропущенных звонка от Уланова и десяток СМС. Муж не терял надежды выяснить, что происходит с Наташей.

Решив расставить все точки над "и", Наташа отправила ответ: "Ты знаешь, в чем дело. Определись, что тебе нужно, и поговорим, когда вернешься. Сейчас не пиши, извини, я занята! У нас обстановка накаляется"

Шестое СМС оказалось от Аверина. "Я сбросил вам информацию во вложенном файле на ватсап. И правда, любопытное дело!2 - гласило сообщение.

Зазвонил телефон - снова Уланов! Наташа уже изнывала от нетерпения, спеша открыть послание Аверина (сейчас она узнает, куда пропал Анатолий!), сбросила вызов и вошла в ватсап. Запоздало вспомнив, что опять не просмотрела почту - там, наверное, полно поздравлений от родных и друзей, да и дневник самонаблюдений надо заполнить - Навицкая открыла вложение от пользователя m._averin, она решила, что почту и дневник просмотрит, прочитав сообщение Аверина.

Следователь из Джамете сообщал, что группа студентов из Кронштадта действительно была в Адлере две недели назад и остановилась в хостеле ("0 звезд, не очень-то у них щедрое руководство", - заметил Максим Петрович). Они ставили "Двенадцать месяцев" в каком-то детском театре, не имеющем даже сайта в интернете. Через три дня после приезда исполнитель роли Посла Западной державы Анатолий Ковалев 2004 года рождения ушел из хостела вечером, сказав, что хочет "проветриться", и не вернулся. Через сутки куратор подал заявление в полицию об исчезновении мальчика. Еще через три дня группа уехала играть в Лоо. Без Ковалева.

И никто не знал или не интересовался тем, что, по непроверенной информации, Анатолий Ковалев в тот вечер был задержан при попытки незаконного пересечения государственной границы и обстоятельства были весьма смутными. Ходили слухи, что парень то ли перевозил партию оружия, то ли готовил теракт... Ничего определенного Аверину узнать не удалось.

"Надо обратиться к Фиме. У него, наверное, и на Луне нужные знакомства найдутся. Он скорее выяснит, что случилось с Анатолием на границе!"

Но одно было очевидно уже сейчас. Куратор группы юных артистов вел себя более чем странно, когда пропал один из студентов. Он не должен был уезжать из Адлера с остальными подопечными, пока не нашелся пропавший ученик. И тем не менее, подав заявление в полицию, куратор увез группу доигрывать гастроли в Лоо. Далее: приказ об отчислении за прогулы был написан назавтра после исчезновения Анатолия.

И еще: Лора Яковлевна и Светлана Игоревна не могли не знать, что в Адлере от группы отбился и пропал один из студентов. И тем не менее, беседуя с Наташей, они преспокойно поведали о недисциплинированности и нерадивости отчисленного подростка. Никто не попытался выручить Ковалева. Группа преспокойно уехала в Лоо, а потом вернулась в Кронштадт. Задним числом был оформлен приказ об отчислении Анатолия. Остальным студентам, да и любопытствующей посетительнице вывалили вагон вранья. И тут никто явно не озабочен исчезновением Ковалева-младшего. "Опять, наверное, где-то шляется, вечно они то на поребрике сидят, то в подворотне околачиваются!" - так подумают 9 человек из 10. Трудно найти управу на подростковые компании. Ни полиция, ни власти ничего не могут поделать с малолетними гуляками. Подростки чувствуют свою безнаказанность и "отрываются" от души. Но в то же время они очень уязвимы. Яркий пример - Анатолий. Он пропал две недели назад на другом конце страны. И никто не задался вопросом, где мальчик и что с ним случилось. Его брат сидит в КПЗ, и его тоже не особенно слушают: "Да-да, они наболтают! Такое фэнтези сочинят - только уши подставляй!".

По большому счету, до них никому нет дела. Родители юных гуляк или тотально загружены на работе и не имеют времени на контроль за растущими детьми, или асоциальны, или следуют новомодной теории "свободной личности": "Мой ребенок не услышит от меня слова "нельзя"! Пусть растет свободной личностью, а не рабом!". Учителя в школе махнули рукой на подобных ковалевых: "Неуправляемые, что с ними делать! Пусть досиживают до аттестата и идут на все четыре. Себе дороже с такими связываться: и пошлют, и ударят, и родители с жалобами побегут! Не тронь навоз - вонять не будет. Есть же в классе нормальные - на них и сосредоточусь!". Обывателей зачастую такие "свободные личности" тоже раздражают: "О, Боже, опять приперлись! До ночи будут орать и свинарник разведут. Шли бы куда подальше, им тут мёдом не намазано!". Полиция не всегда знает, как обуздать подростковые компании: "Что ты им сделаешь? До 21 часа имеют право находиться на улице. И возраст такой, что привлечь нельзя. И права свои знают назубок: ты им слово, они на тебя - жалобу, чуть ли не педофилом выставят!". Подростки довольны таким раскладом и считают себя "над законом" и "реально крутыми"; никто не смеет их тронуть, никто не вправе им что-либо запретить, а если что - можно и удрать врассыпную. Но в то же время, когда с кем-то из них случается беда - никому нет до этого дела. "Крутых и свободных" стараются не трогать и не вмешиваться в их дела: "Считают себя взрослыми? Вот пусть сами и разруливают свои проблемы!"

"А кто виноват? - задала канонический вопрос Наташа. - Сами выбрали такое отношение к жизни. Решили, что им плевать на всех, и они будут делать что им вздумается? Вот им и ответная реакция: оказывается, что и на них тоже всем наплевать!" И тут же укорила себя: "Что-то я себе совсем не нравлюсь. Разговоры с Карелиной выбили меня из колеи сильнее, чем я думала. Нельзя превращаться в равнодушную стерву вроде Фурштадтской..."

Наташа нахмурилась. Фурштадтская... Именно вокруг нее раскручивается этот клубок. И кто-то из ее окружения - а может, и она сама - нашел рычаги для умелого манипулирования "крутыми и свободными". Их заставляют таскать каштаны из огня, и доверчивые и не очень смышленые "таскатели" легко заменяемы, в каждой подворотне стоят. И никто ничего не заметит...

Легко догадаться, чем прельстился Анатолий, соглашаясь на явно противозаконное и даже криминальное задание. Таким, как он, вечно нужны деньги. "Дружеское общение", игровые залы, киберклубы, любимые напитки, девушки... Работать такие, как он, не хотят. За маленькую зарплату "напрягаться" - это, по их мнению, для "лузеров". А работу, где нужно трудиться по два часа каждую среду и получать златые горы, им никто не спешит предложить. Родители не всегда могут удовлетворить растущие потребности сына или дочери. И когда появляется "добрый человек", который предлагает щедрый гонорар за пустяковую работу, отказаться трудно. Видимо, услышав о сумме гонорара, Анатолий быстро произвел вычисления в уме - сколько он сможет гулять на эти деньги и сколько приятных вещей купить, и какие любовные приключения себе позволить - и тут же устремился к поезду. Интересно, жалеет ли он сейчас о своей неразборчивости в средствах?..

Наташа бросила СМС Когану с просьбой найти информацию о том, что произошло с Ковалевым на границе. "Задачка, - ответил Ефим, - но кажется, я знаю, к кому обратиться. Есть у меня в нужной службе один человечек, который может помочь. Позже озадачу его. Мы сейчас на прениях, ставим оппонентов в позу морепродукта!" "Ох, Фима, - ответила Наташа, - боюсь, что, если ты будешь этим увлекаться, с Беллы станется примчаться в Лугу и устроить вам тот еще Новый год!" В ответ шлепнулся катающийся от хохота смайлик.

Но, когда Наташа закончила переписку, шутка о морепродуктах уже не казалась ей такой смешной. В памяти снова всплыла фотография из ресторана: Уланов и Карелина за столом; беседа явно более чем неформальная...

Чтобы отделаться от этого воспоминания, Наташа встала и сделала несколько энергичных махов руками и ногами. При этом она представила, как отвешивает оплеухи Карелиной и пинает ее под "пятую точку". Это помогло; тревога и досада отпустили ее. Наташа позвонила Строкову.

- Я в больнице, - сказал молодой человек, - Василиса спит после операции. Все прошло благополучно. Возле ее палаты поставили полицейский пост.

- Прекрасно. Только смотри, не проговорись ее отцу о покушении на дочь...

- Обижаете. Это я и сам понимаю. Хорошо, что он находится в другой больнице, в 36-й...

Поговорив с Алексеем, Наташа села за стол и открыла тетрадь с рукописью, но мысли были далеки от коллизий нового детективного романа. Она снова думала о своей семейной жизни: "Может, мне не стоило выходить замуж? Есть люди, не созданные для брака. Вот и я: с головой ушла в расследование и даже не вспоминаю о Младшеньком, о маме, сестрах, о Винтерштернах... И об Уланове тоже не вспоминала бы, если бы Ирина Карелина периодически не давала о себе знать. У меня на первом месте - дело, которым я занимаюсь. На втором - книги. А все остальное - хорошо если на третьем.

Позвонила Белла.

- Архипова "поплыла", - сообщила она. В трубке был слышен уличный шум. Пищал сигнал звукового светофора. - Очень похоже на то, что именно она и подослала своего давнего дружка к Василисе. В его телефоне найдено два звонка от Архиповой, и последний - непосредственно перед нападением. Не знаю, чего хотела Елизавета - просто проучить Василису, или убить ее, но Боброва она ждала дома при полном параде: салатики, бутербродики, бутылка в морозилке. Слушай, - развеселилась Белла, - она еще и маску на лицо нанесла, и, когда в дверь позвонили, решила ее не смывать. Триста рублей все-таки, надо положенное время выдержать, а старый друг, думала она, потерпит. И полицейские чуть заиками не стали, увидев на пороге монстра с фиолетовым лицом и в бигудях! - Измайлова так расхохоталась, что Наташа отодвинула трубку от уха. - Бедные парни, поистине их служба и опасна, и трудна!.. Нет, ну ты вообрази, какая же она дрянь... "Заказала" Геннадию Василису и расплатиться собиралась натурой, прихорашивалась перед его приходом... Гусева она, значит, любила, а этот парень был у нее вместо глицина в отсутствие "Даника". И была в такой истерике, поняв, что Новый год встретит в камере.

- А я кое-что узнала об Адлере, - сообщила Наташа. - Белла, нас обвели вокруг пальца историей о хулиганах Ковалевых: прогулы, драки, приставания к девушкам... Нет, конечно, все это было - Ярослав и Анатолий далеко не примерные мальчики. Но кое-кто этим умело воспользовался, чтобы навесить на братьев всех собак.

- Но кто и зачем? - после паузы спросила Белла. - Я как раз иду в отделение, где сидит в КПЗ Ярослав, надеюсь успеть разговориться с ним до того, как истекут часы посещений.

- Начнем с того, что Лора Яковлевна прекрасно знала, что Анатолий не прогуливает занятия, а отправился в составе актерской труппы в Адлер. А Светлане Игоревне было известно, что Денис Барский неудачно упал на катке, а не подрался с друзьями Анатолия. И не странно ли, что студент ушел погулять, забрел на госграницу, нарушил ее, попался, а группа преспокойно уехала продолжать свой предновогодний чес...

- "Отряд не заметил потери бойца"?

- Похоже, что да. И тут же появился приказ об отчислении за прогулы, а мне поведали о том, что Анатолия исключили после грубых домогательств к Лилии Карповой и драки с Барским. Видимо, Нестеренко не ожидала, что я проверю ее слова и побеседую с Лилией и Денисом.

- Гражданка соврамши? - усмехнулась Измайлова.

- Вот именно. Больше о судьбе Анатолия ничего не известно. Его след обрывается на госгранице. И никто не подавал заявления о пропавшем подростке, даже на "Лизу Алерт" не обратились. Как будто Анатолия Ковалева и в природе не существовало. Все представили так, будто отбившийся от рук подросток загулял на бесконечных каникулах и куда-то завеялся, но это никого не заботит. Так, наверное, уже бывало. Друзьям из подворотни Толя хвастался предстоящим большим заработком. Но их до сих пор никто не расспросил об исчезнувшем товарище. А сами они ни старшим, ни представителям правоохранительных органов ни слова не сказали. Или думали, что им все равно не поверят, или им просто было пофиг.

- Теперь понятно, почему его брат набросился на Амелину-Фурштадтскую с криком "Где мой брат", - пробормотала Белла, - ему-то было не наплевать на Анатолия. Но Ярослав понимал, что в полицию обращаться бесполезно. Представь: приходит разудалый молодец из подворотни и делает заявление на владелицу популярной актерской школы, даму, приятную во всех отношениях, у которой "представляете, чьи дети учатся" и которая со всеми шишками латте попивает. Кто бы стал слушать Ярослава?

- Да уж, решили бы, что он все мозги пропил. И Ярослав не придумал ничего лучше, кроме как задать вопрос самой Фурштадтской, да не просто спросить (она бы в ответ обдала его холодом, сделала бы вид, что не понимает, о чем речь, и вызвала бы охрану), а взять на испуг. Тоже вполне в стиле подворотни и поребрика: пинок по стеклу машины, кастет под нос и истерический матерный залп. Но Лора Яковлевна не из тех, кого можно этим напугать; сама дитя рабочих окраин, да и без охраны не ходит. Вот и вышла такая картина: Анатолий где-то загулял на радостях: в школе снова каникулы, ура "короне", из "Райзинга исключили - гуляй, душа! А старший брат - банальный хулиган. Василисе решила отомстить Архипова. Гусев случайно поскользнулся. Или же Егор Степанов сдержал свое обещание "повстречать" обидчика своей единственной дочери. Все ясно, а мадам Фурштадтская тут как бы и не при чем.

- Авада кедавра! - с чувством выбранилась Белла.

- Не больше, не меньше.

- Ладно, постараемся поломать сценарий этой Шушаре болотной, - угрожающе прошипела Белла. - Тоже мне, кукловодша нашлась. Карабас Барабас опрокинул бас, Дуремар убежал в кусты... Ладно, посмотрим, кто кого. Не люблю, когда меня держат за болвана, как в преферансе!

- Открою тебе страшную тайну, Белла - я тоже этого терпеть не могу и постараюсь выяснить, что скрывается за попытками все замкнуть на Степановых и Архиповой. И надеюсь, что Анатолия еще можно спасти, - негромко сказала Наташа, - конечно, компании, коротающие досуг на поребрике или в подворотне никаких добрых чувств у меня не вызывают, конечно, парень сам виноват - по глупости польстился на легкие деньги, но ведь точно так же те же люди поломали жизнь совсем неглупой Василисе...

- Я думаю, что ей предложили что-то другое, - предположила Белла, - Василиса не купилась бы на банальный посул больших денег или главной роли. Эти соблазны хороши только для примитивных организмов вроде братьев Ковалевых или Елизаветы. Вот кто ради кругленькой суммы или статуса "звезды" и г... на лопате слопает. Может, сыграли на давней дружбе Егора Степанова с Лорой Яковлевной. Чувство долга; благодарность; просьба о помощи. Хм... Кстати, как самочувствие Василисы?

- Нормально, прооперировали. Охрана стоит. Строков на месте.

- Э, да он к ней неравнодушен, - сообразила Белла. - Ты думаешь, с чего вдруг этот тихоня в наглаженных брючках вдруг таким лихим воякой сделался и одолел в рукопашной здоровенного громилу? Увидел, что девушка, которая ему нравится, в опасности, и ринулся в бой очертя голову. Любовь - большая сила, она и из воробышка может сделать орла.

***

Ярослав Ковалев был таким запуганным, что Белла сразу поняла: разговориться с ним будет непросто. Парень опасливо косился на стоящего рядом конвойного и понуро бубнил свое обычное "это я сдуру", повторял историю о том, что просто хотел ограбить богатую женщину, а машину ей разбил, насмотревшись на французских демонстрантов. На вопрос, почему он кричал при этом о младшем брате, Ярослав сгорбился еще больше и промямлил что-то совсем уже нечленораздельное.

Наконец Белла не выдержала.

- Оставьте нас с подзащитным наедине, - попросила она охранника. - Вижу, что втроем мы каши не сварим.

- Не положено, - буркнул полицейский, - сами знаете, при каких обстоятельствах его задержали. Нельзя.

- Я не первый год работаю по уголовным делам и смогу за себя постоять даже в более серьезных переделках, - настаивала Белла, - и мы не в пивной или у завалинки, а в отделении полиции. Тут и видеокамеры, и зарешеченные окна, и несколько десятков ваших коллег, и кнопка вызова. Так что мне ничего не угрожает. А адвокат имеет право требовать сохранения конфиденциальности беседы с клиентом.

На нее с недоумением уставились оба парня - и задержанный, и конвоир.

- В общем, мне нужно поговорить с господином Ковалевым наедине, - перевела фразу на понятный собеседникам язык Измайлова. - И по закону я имею на это право.

- А с меня потом спросят, если что, - не сдавал позиции полицейский. - Вы знаете, что он на женщину с кастетом напал и машину ей расколошматил? А ну как ему снова вздумается... А я крайним буду.

- Не будете и не спросят, - заверила его Белла. - Я прошу оставить нас с задержанным наедине под мою личную ответственность. И спрашивать в таком случае будут с меня, а мне это не впервой.

Она видела, что Ярослав колеблется; напуган, но посматривает на адвокатессу с надеждой. Но при этом оловянном солдатике он и слова путного не скажет - будет бубнить свое "это я сдуру".

После 15 минут препирательств и привлечения к спору начальника отделения полицейский все-таки вышел из комнаты свиданий, но дверь оставил открытой. Видно было, как он плюхнулся на стул в коридоре так, чтобы следить за Ярославом и Беллой.

- Реально что ли будете задаром защищать? - хмуро спросил Ярослав. - Говорят, адвокаты за бесплатно и не чихнут.

- А ты многих адвокатов знаешь? - ответила Белла. - Успокойся. Это новогодняя акция: 1005-я скидка. Ни копейки не возьму.

- Только вы это... Против Лорки ни фига не сделаете. Она тут всех подмяла. Сами видите: Толька две недели назад пропал, а его и не ищет никто, вроде как и не было его. Вот как она тут всех построила.

- Лорка - это Лора Яковлевна Амелина-Фурштадтская? - уточнила Белла, незаметно включая в кармане диктофон. - Владелица школы актерского мастерства "Райзинг"?

Ярослав крепко выругался. И тут же смутился:

- Сорян, это я не вам. Просто о ней иначе никак не скажешь.

Белла вспомнила, как Ефим надолго замялся, когда она спросила его о Фурштадтской, и объяснил это тем, что не хочет сквернословить, но Лора Яковлевна других слов не заслуживает. Да, хорошую себе славу создала "зажигательница звезд"...

- Толька, конечно, дурак, - вздохнул Ярослав, - насмотрелся про наших в Голливуде, как они там фейсом светят и бабло косят, и сам так же захотел. Собирался даже в Питер ехать поступать. Да мать не пустила. С тобой, говорит, и тут сладу нет, а там вообще с катушек слетишь. Не, ну а че мы такого? Как все, так и мы. Это ей соседи вечно на нас жалуются, что орем, что курим, что во дворе тусуемся, что мы с дуба рухнувшие. А она весь год в плавании, нас и не видит почти, вот и верит всем этим бабкам злобным. Не, ну а че нам, с книжкой, как ботаны, сидеть? Сейчас можно ваще не учиться и лямы в тиктоке зарабатывать. Я вот про такого чувака слышал. А мать думает, что это лажа и надо учиться, учиться и учиться, типа...

"Так почему же вы не зарабатываете, а сидите на поребрике? Эк вам мозги запудрили, - обиделась, вспомнив свое учительское прошлое, Измайлова. - Может, один человек из миллиона может разбогатеть, сидя в блоге, а остальные и денег не заработают, и время, когда нужно получать образование и специальность, упустят и смогут быть разве что разнорабочими, за три копейки... А таким, как Фурштадтская, как раз неучи и глупыши и нужны: незнайкам легче задурить голову, поманить легкими соблазнами и заставить выполнять "пустяковую" работу за вознаграждение, вот только не всегда законную и часто - рискованную..."

- Я вот сидела с книжками, - вполголоса заметила Белла. - И сейчас об этом не жалею. И на ботаника не похожа, ты согласен?

Ярослав угрюмо посмотрел на нее и снова уставился в столешницу.

- Неа, - ответил он. - Не похожи.

- И мать проводит почти весь год в плавании, - не удержалась от чтения морали Белла, - не потому, что она плохая мать и не хочет вас видеть. Она в одиночку поднимает двоих сыновей. И раз уж ты считаешь себя взрослым и самостоятельным, ты мог бы подыскать себе работу, чтобы хоть как-то помочь ей. Благо, возраст уже позволяет... А ты видишь, к чему приводит ваша установка "не париться, жить на позитиве, учиться - это не модно"? Легко стать жертвами ловкачей вроде Фурштадтской. Или оказавшись в беде, увидеть, что никому на вас нет дела. Вам ведь на всех плевать, когда вы гулеваните в подворотне или чужом дворе? Ну вот, и в ответ получаете то же самое.

- Ну и пофиг, - буркнул парень.

- Вижу, что все же не пофиг... Так что же случилось с твоим братом? - спросила "в лоб" Белла.

Ярослав нервно заелозил на стуле.

- Ну, ему поручили груз какой-то доставить, - нехотя ответил он. - На границе одному челу передать. А Тольку погранцы спалили и повязали. Вот, блин, и заработал на праздники!

- Что за груз? - спросила Белла.

- Без понятия. Ну, коробку какую-то.

- А что в коробке?

- Эээээ... Фиг ее знает. Она запакованная.

- То есть Анатолий повез в Адлер коробку неизвестно с чем, должен был передать ее неизвестно кому на границе и даже не поинтересовался, что ему велят отвезти?! - поразилась Белла. И ей безумно захотелось отходить обоих братцев ремнем - так, чтобы долго нечем было на поребрике сидеть. Да такие дуболомы - находка для всевозможных аферистов!

- А вы че, всегда в чужие посылки нос суете и чужие письма читаете? - исподлобья посмотрел на нее Ярослав.

- Я никогда не повезу неизвестно что, - начала закипать Белла, - и уж тем более не пойду передавать нелегальным путем на границе запечатанную коробку с неизвестным содержимым. Потому, что если груз окажется криминальным, я же предстану виноватой! Да, ребята, - покачала она головой. - Вляпались вы по самые пончикряки.

- Да уж, сам теперь вижу, - хмуро сказал Ярослав.

***

Наташа положила себе на колени тетрадь с черновым вариантом романа и увлеченно записывала уже сложившуюся в уме главу, когда зазвонил телефон. Думая, что это Ефим уже что-то выяснил по своим каналам, Наташа торопливо схватила трубку, не глядя на экран:

- Да, Фима?

- Вынужден тебя разочаровать, - раздался голос мужа, - это не Фима, а всего лишь Витя.

- А, привет, - сказала Наташа, - что нового?

- Это я у тебя хотел спросить, что случилось. Только пожалуйста, не прерывай разговор. Ты не отвечаешь на звонки, прислала какое-то странное СМС. В чем дело?

- Карелина прислала мне фото из ресторана, - объяснила Наташа, - где вы очень мило щебечете за столом. Она чуть из юбки не выскочила, - неприязненно добавила Навицкая, - она и на суды так ходит? В кадре видно, какие на ней трусы!

Муж ошеломленно молчал.

- А до этого позвонила мне ночью с сообщением, что провела очень веселый вечер в твоем номере, и это не единичный случай. Я решила не давить на тебя: этот выбор ты должен сделать сам. Ты уже определился, кто из нас для тебя важнее?

- Фото из ресторана? - переспросил Уланов. - О чем ты говоришь?

- Там в кадре видны елка и какая-то развеселая корпоративная компания на заднем плане. Смело, однако, - не удержалась Наташа, - в Питере все вечеринки под запретом, а в Луге словно и ковида нет?..

- А, вспомнил, - после паузы сказал Уланов, - мы обедали в ресторане после прений, и рядом действительно веселилась какая-то тусовка... Фима вышел в курилку, Игорь отошел, чтобы вымыть руки, а Карелина подсела ко мне и начала вещать, что все, кто против нее идет, оказываются на помойке.

- И при этом она чуть не уселась к тебе на колени? - подловила мужа на недомолвке Наташа. А сама вспомнила детали на фото, до этого ускользавшие от нее. На одном из стульев висел темно-синий пиджак Игоря - Никольский всегда предпочитает синие костюмы. Возле второго прибора - телефон Ефима. И стол сервирован на троих для мужского делового обеда, а не для романтических посиделок. "Вот блин... Как же я сразу не заметила? Совсем отупела!"

- Это ее излюбленная манера, - неприязненно сказал Уланов, - говорить людям самые страшные гадости с милой улыбочкой, ласково присюсюкивая и поглаживая по руке или по колену. Так она демонстрирует свое силовое превосходство: мол, хочу - глажу, хочу - размажу. Ее дело на грани провала. Самое большее - в первые дни после новогодних праздников мы разгромим ее шефа по всем пунктам, и она от досады не знает, как нас уесть.

- Мне бы хотелось в это верить.

- Это правда.

- Но я помню, кем вы работаете, мальчики. Адвокаты могут быть такими убедительными! А я не люблю чувствовать себя обманутой дурой.

Наташа хорошо помнила, как в 2014 году ее возлюбленный, Аркадий Вальтер, пытался устроить теракт в родном городе, а когда попытка провалилась, умело подставил Наташу. Ей грозил суровый приговор. Аркадий же радовался, выйдя сухим из воды и готовился выгодно жениться на дочери компаньона по бизнесу. А Наташа не хотела платить 25 годами заключения за успех и личное счастье Вальтера. Она совершила практически невозможное - сбежала из-под стражи при этапировании, понимая, что из тюрьмы все равно ничего не докажет, а на свободе больше шансов спасти свое доброе имя. Предательства она не прощала и не терпела, когда кто-то обманывал ее, пытался облапошить или манипулировать, принуждая к чему-то силой или хитростью. Наташа от этого выходила из себя, и тому, кто ее разозлил, мало не казалось.

- Я не понимаю, почему ты какой-то фотографии веришь больше, чем мне, - обиделся Уланов после паузы. - Мы столько лет вместе, а ты вдруг сама не своя после каких-то дурацких звонков и постановочного фото. Я ведь тебе уже объяснил...

- А где Карелина взяла мой номер телефона и откуда знает, что я в Кронштадте? - поинтересовалась Наташа. - Когда она мне звонила, то посоветовала не терять время даром, а присмотреться к кронштадтским бравым мореманам... Я не такая суперстар, чтобы о моих поездках все таблоиды орали. От кого тогда Ирина могла узнать, где я сейчас, кроме вас?..

- Могла подслушать наши разговоры в кулуарах; в том же ресторане, - подумав, сказал Виктор, - он неподалеку от городского суда, она и ее группа тоже там обедают... Карелина на все идет, чтобы отработать гонорар. Подставы, попытки внести разлад в нашу команду, подглядывание, подслушивание - все средства хороши. Фима сказал, что не удивится, если ее гаврики установят "жучок" в его туалете...

- Представляю, ЧТО он там запишет, - невольно усмехнулась Наташа, - ну ладно, допустим. А откуда у Карелиной мой номер телефона? Я его не раздаю налево и направо, да и ты, надеюсь, тоже. Или ты дал свой телефон "на минуту позвонить" кому-то из ее шайки?

Муж замялся. Пауза затянулась.

- Алло? Витя, куда ты пропал?

- Пытаюсь припомнить моменты, когда я терял из поля зрения свой телефон, - сказал муж. - Да, было один раз, я оставил его в коридоре на кресле, минуты через две вспомнил и прибежал за ним из зала. Вот и все. Неужели кто-то за это время успел полазить в его записной книжке и выудить твой номер?.. Другого объяснения я не нахожу...

- А я тебе давно говорю: надо запароливать свой телефон, - не удержалась от нравоучения Наташа, - чтобы не случалось подобных казусов. Мне вовсе не доставляют удовольствия звонки то ли твоей метрессы, то ли просто аферистки...

- Эфиоп твою налево, - сорвалось у Уланова, - в самом деле, я тогда обнаружил в контактах чей-то незнакомый номер, на который, якобы отправлял СМС...

На линии что-то запикало. "Наверное, Фима звонит, - подумала Наташа, - что-то узнал об Анатолии. Надо сворачивать разговор, потом выясним, кто и зачем выудил из Витиного телефона мой номер... Дело - прежде всего!"

- Видимо, кто-то из помощников Карелиной скинул твою контактную информацию с моего телефона начальнице, - сообразил Уланов, - Ната, почему я должен перед тобой оправдываться, не зная даже, в чем виноват?

- Извини, Витя, - честно сказала Наташа, - мне сейчас не до наших личных непоняток и недоговорок. Пропал шестнадцатилетний подросток. Поехал с одноклассниками в Адлер и словно растаял в воздухе. А на дочь подзащитного Беллы сегодня днем напали, и она лежит в больнице, раненая. Старший брат пропавшего мальчика попытался выяснить, что случилось с братом и угодил в КПЗ. И никому нет до этого дела. Одни готовятся к Новому году, скупают продукты для праздничного стола и обсуждают, в каком наряде лучше встречать год Быка, а другие хотят побыстрее спихнуть все дела, чтобы над душой не висели, и о качестве думают в последнюю очередь - лишь бы успеть сгонять за шампанским и майонезом до начала "Иронии судьбы". И главный кукловод этим пользуется, чтобы снова выйти сухим из воды. Вернее, сухой... У нее это уже отработано филигранно. Вот, что для меня первостепенно. А нашу личную жизнь мы разберем потом. О-кей?

- Наташка, вы с Беллой и Новый год нормально встретить не можете, - поразился Уланов. - Уже нашли приключения на свою голову, - щелкнула зажигалка.

- Или на свои вторые девяносто, если быть точными, - хмыкнула Наташа, - в общем, Карелину и ваши с ней отношения обсудим позже, когда разрулим свои дела.

Разговор с мужем немного успокоил Наташу. Теперь ей было даже неловко вспоминать, с какой легкостью она поверила звонку незнакомой женщины, которая соперничает на суде с юристами Ефима. "Даже если у них и было что-то в студенческие годы, то почему это должно отравлять мне жизнь сейчас? И почему я так завелась из-за ее трескотни о жарких ночах с Улановым и даже практически не усомнилась в ее россказнях?"

Снова зазвонил телефон.

- Ну ты мне и поручила, Натаха, - прошептал Ефим, - нашел я в этих краях одного человечка, с которым в Чечне вместе в разведку ходили и из одного котелка в походах ели...

У Когана подобные "человечки" были везде - школьные, университетские или армейские друзья; люди, которых он выручил, когда им грозил обвинительный приговор; чиновники или начальники, обязанные Ефиму своим добрым именем и постом...

- Я его по дружбе и озадачил, - продолжал Коган, - он тоже в люди вышел, большие погоны носит, знает, кого на ковер вызвать, чтобы выспросить... Так вот, там полная опа. В общем, задержали этого Анатолия в окрестностях Леселидзе, когда он на лодке к берегу в глухом местечке подгребал. Он сначала пытался отовраться, муть какую-то мямлил. Эти ребятки с поребрика только матом орать хорошо умеют, а когда надо мозги напрячь - у них дикая мигрень с непривычки. А потом вообще попытался лодку развернуть и удрать обратно... В общем, погранцы пару раз пальнули - в воздух и по лодке, чтобы остановился. А лодка вдруг как полыхнет факелом! Парня вытащили, живого, но обгорел сильно, сейчас в больнице в Леселидзе лежит, как безымянный: паспорт-то вместе с курткой сгорел... Говорить пока не может. От лодки только зола осталась, и от ее содержимого - тоже. Погранцы сами перепугались, они же не думали, что она загорится от пары выстрелов. Это же не моторка, обычная весельная лодка, бензобака нет. Про Анатолия говорят, что жить будет, но шрамы останутся, а когда заговорит - начнут его трясти: зачем границу пересекал, что вез. В том районе давно одну ОПГ разрабатывают, которая наркотики то ли ввозит, то ли вывозит, и в паренька вцепились. Ясно, что он ночью через границу не пакетик конфет вез... Так что впиявятся в него - мама, не горюй. Лучше бы он "Быть иль не быть" разучивал, чем по приграничным рекам болтаться! - в сердцах сказал Ефим, - деньжат он захотел по-легкому, на пьянки с девчонками! Вот и заработал... Да я бы эти поребрики с подворотнями вообще бы снес к такой-то матери, - кипятился Коган, - а всех, кто там сидит, так бы выпорол - сидеть было бы не на чем! Может, хоть так мозги бы им вправил. А то они ради своих посиделок с винишком да телочками на любые подработки соглашаются, и умишка куцего не хватает понять, в какое д... лезут, чтобы было, на что выпить! Им плевать: лишь бы заплатили! И вот вам результат - десять негритят...

Наташа хорошо знала, что для Ефима проблема подростковых сборищ - больная тема с недавних пор. От первого брака у него было двое сыновей - Давид и Моисей. Они жили в Москве с матерью и ее вторым мужем. За 22-летнего Давида Ефим был спокоен. Парень пошел по его стопам, и в будущем году готовился окончить юридический факультет. За младшего же, Моисея, и отец, и мать всерьез беспокоились. Моисею было всего 15 лет. Ершистый и задиристый еще в детстве, сейчас мальчик совсем отбился от рук. Ефим опасался, как бы сын не попал в нехорошую уличную компанию, где в ходу и спиртное, и более серьезные препараты, и легкодоступные любовные приключения со всеми вытекающими последствиями. Как специалист по уголовному праву, он хорошо знал, к чему порой приводит подобное времяпрепровождение подростков, торопящихся вкусить "взрослой реальной" жизни. И злился, что бывшая жена увезла детей с собой: "Отчиму-то чужие сыновья до одного места! Да еще сейчас дочку родили, пяточки ей целуют, на каждый чих умиляются, а Моисея упустят! Ему сейчас родной отец нужен, а не какой-то левый ж...дыр!"

- Подожди, - Наташа поежилась от ужаса, представив себе нарисованную Ефимом картину, - так лодка, в которой плыл Анатолий, ни с того, ни с сего загорелась? Но отчего? Не оружие же он там вез...

- Теперь уже не выяснить, - буркнул Коган, - полыхало так, что за сто километров, поди, зарево увидели, от лодки только черное пятно в воде осталось, а Анатолия чудом живого выловили, в рубашке родился. И еще, в паре километров от реки задержали двоих местных, ранее судимых за перевоз наркотиков и оружия... Но они молчат, ушли в глухую несознанку, Промокашку из себя корчат, но следователь предполагает, что они ждали у берега человека с деньгами или товаром... При них нашли солидную сумму европейской валюты...

- Собирались забрать товар, или наоборот, уже отдали его?

- Видимо что-то из двух. Теперь их трясут на предмет принадлежности в ОПГ... Ну и клубок же закрутился! В общем, влип мальчишка по самое не балуй. Вот и срубил легких денег...

- Может, лодка была чем-то пропитана, - предположила Наташа, - если вспыхнула от одного выстрела. Специально так сделали, чтобы в случае провала уничтожить груз вместе с курьером, - у нее от ужаса сел голос. - Как программа уничтожения содержимого в сейфах: при попытке взлома все бумаги мгновенно сгорают. Но там же был человек, 16-летний мальчик, - воскликнула она. - Ты прав, Фима: полная опа, и это еще мягко сказано. Я за 10 лет в десанте и не такого насмотрелась в "горячих точках", но шкурой не задубела, чтобы спокойно воспринимать. Мало того, что юных дурачков используют для грязной работы, так еще и норовят хладнокровно от них избавиться в случае неудачи, как салфетку испачканную выбрасывают! Жаль, у меня нет автомата - я бы этим с...м устроила бы дискотеку "Авария" на парочку дисков!

- А я рад, что у тебя нет "калаша" и мне не придется вытаскивать тебя из тюрьмы, - серьезно сказал Ефим, - а твоему сыну - видеть маму в наручниках и за решеткой в суде. Мдааааа... Не знаю даже, можно ли ему помочь. Влип-то мальчишка не на нашей территории. Следователь из кожи вон лезет, чтобы ОПГ прихлопнуть, и никого не пощадит в интересах дела. В палате возле парня дежурят надзиратели, и он прикован к койке наручниками. Следак только и ждет, когда Ковалева можно будет допросить.

- Теперь понятно, почему Ярослав сначала набросился на Фурштадтскую, а потом сам этого испугался, - вздохнула Наташа, - и начал твердить, что это он "сдуру куролесил". Если бы я тогда ЗНАЛА! Я бы не стала ему мешать!

- Ты его, может быть, спасла, - ответил Ефим, - если бы ты его не свалила, его бы изрешетили телохранители дамочки. На секунду они замешкались от неожиданности, но быстро очухались бы...

У Наташи появились подозрения и насчет нападения на Василису. Что если и его организовал тот же человек, который отправил в Адлер Анатолия и столкнул Егора с Гусевым в парке и до этого Бог весть сколько таких же спектаклей поставил?.. А недалекие Бобров с товарищем и вертихвостка Архипова, ненавидящая Степанову, были услужливо подставлены в качестве виновных, чтобы никто не заморачивался поисками, а побыстрее сдал дело в прокуратуру и спешил к праздничному столу...

- Фаршированный цирк, - пробормотала она. - Да и только...

- Это точно, Ната.

***

Вернувшаяся из отделения полиции Белла заглянула к Наташе и увидела, что подруга стоит на балконе с сигаретой. На кровати - смятый плед и рядом - телефон. Все ясно.

- Карелина звонила? Или Уланов?

- Об этом потом, - отмахнулась Наташа, - ты не представляешь, что Фима выяснил о событиях в Адлере!

- Как раз представляю, - хмыкнула Белла, - у него повсюду есть свои люди, к которым он может обратиться в любое время, - она вышла на балкон и тоже достала сигареты. - А я беседовала с Ярославом Ковалевым и ТАКОЕ узнала!.. Но сначала говори ты.

Наташа потерла висок. Она слишком много разговаривала сегодня по телефону, и от этого сначала заныл висок, потом отяжелела голова, а потом ее обручем сжала боль. Пришлось выпить "Нурофен Экспресс Форте", и теперь Наташа с нетерпением ждала, пока таблетка подействует.

- Не так громко, Белла, - поморщилась она. Кузнечный молот в голове только начал затихать, а от шума мог снова заработать в усиленном режиме.

- Извини, - понизила голос Измайлова, - ты лучше полежи, пока я заварю чай, так быстрее пройдет.

- Я бы лучше выпила вискаря, - мрачно сказала Наташа. - После того, что сообщил мне Ефим...

- Вискарь есть, к Новому году купила, - Белла хорошо знала, что за праздничным столом Наташа предпочитает из крепких напитков именно виски, и в кладовке уже ждали своего часа две бутылки "Джек Дэниэлс". - Если хочешь, откроем сейчас. Мне тоже глоток не помешает. Ты бы знала, во что мы вляпались, выйдя погулять в парке вечерком!..

- Уже поняла, обоняние у меня в порядке, - Наташа прошла в комнату, выключила лампу над изголовьем и прилегла. Полумрак благотворно действовал на нее, если болела голова. - Ладно, минут через десять я приду на кухню. Мне уже легче.

Ожидая Наташу, Белла достала телефон и позвонила Алеше Строкову. Юный коллега ответил, что он в больнице.

- Меня оставили на ночь после сдачи крови, - пояснил он, - что-то я себя не очень хорошо чувствую, голова все время кружится.

"Или он сам попросился остаться, чтобы быть поближе к Василисе, - подумала Измайлова, - кстати, мне тоже за нее неспокойно. А что если заказчик узнает, что она жива, и предпримет новую попытку? И сейчас гораздо проще проникнуть в клинику под видом медработника: натянул комбинезон, шлем, прикрыл лицо - и родная мать не узнает. Мы с Наташей проделали подобное весной, чтобы разведать темные делишки доктора Соколовой на Ваське... Надо, чтобы кто-то неотлучно дежурил в палате. И не полицейские - они сейчас замороченные и не будут озадачиваться, если к пациентке войдет врач или медсестра. Это должен быть человек, сведущий в медицине, чтобы сразу заподозрить неладное, если Василисе попытаются что-то вколоть или выдернуть из розетки какой-нибудь штепсель..."

Белла думала об этом, а пальцы уже бегали по экрану в поисках нужного контакта. За недолгие годы адвокатской практики Белла уже успела обзавестись кое-какими полезными знакомствами, беря пример с мужа. А еще надо сделать так, чтобы человеку на законных основаниях разрешили находиться в палате. Но она уже знает, как решить этот вопрос. Коржик на ее стороне и быстро протопит за ее решение.

Бывший одноклассник сначала возмутился:

- Офигела, Измайлова? Я еле выбил отгулы за этот год с завтрашнего дня, хотим с товарищами в Хибины рвануть. Меня завтра уже будут ждать в Апатитах, а тут ты как снег на голову...

Максим был врачом в бригаде МЧС. Белла хорошо понимала его негодование. Выходные дни для Макса были большой редкостью, особенно - в этот год, когда пандемия внесла свои коррективы в жизнь людей. Немудрено, что он не обрадовался звонку школьной подруги.

- А как же клятва Гиппократа, Безумный Макс? - спросила она. - А твой профессиональный долг? Прости, пожалуйста. С моей стороны это свинство. Но больше мне некого попросить о помощи, и ты единственный, кто сможет присмотреть за раненой и защитить ее от возможного нового покушения...

- А кто меня пустит в палату? - начал сдавать позиции Максим, уже согласный с тем, что спасение человеческой жизни важнее подъема в зимние горы и Нового года на турбазе. - Я же не сотрудник госпиталя...

- Об этом не беспокойся, - заверила Белла. - Помнишь Коржика? Вы с ним еще однажды директору в стол бабушкин будильник подсунули, и Иваныч чуть не спятил от ужаса, услышав тиканье... Так вот, Андрей теперь большая шишка в Кронштадте и охотно помогает мне по старой дружбе.

- Коржик стал большой шишкой? - весело изумился Максим. - Ну надо же, кто бы мог подумать! Помню-помню, как мы с ним колбасились в школе. А наша классная со своими прогнозами пролетела, как фанера мимо кассы. Она-то была уверена, что Андрюха - балбес, которого разве что в тюрьму строгого режима примут.

- И обо мне говорила, что ничего хорошего из меня не выйдет, что я, как Попрыгунья-стрекоза, лето красное пропляшу и окажусь под забором, - фыркнула Белла.

- Может, весной уже можно будет устроить встречу выпускников. В этом году все было под запретом, юбилей пропустили, двадцатилетие. То-то удивится Демидова, увидев, как обмишулилась со своими предсказаниями насчет тебя и Андрюхи! Ладно, Белла. Я выезжаю. Место назначения?

- Кронштадт, госпиталь Семашко, улица...

- Знаю, - как медработник МЧС, Максим наизусть знал адреса всех медучреждений Ленобласти. - Через полтора часа буду.

Белла позвонила Корину. Выслушав ее доводы, Андрей согласился с тем, что полицейского поста у палаты будет мало.

- Ведь если к палате подойдет, скажем, медсестра, - пояснила Белла, - полицейские же не будут ее останавливать и проверять, что она будет делать и какие препараты вводить - тоже. Да и вряд ли они разбираются в фармацевтике. А Василиса сейчас беззащитна. А она - наш ценный свидетель. Я только сейчас узнала, как она важна.

- Атаманша, - вздохнул Андрей, - сочувствую твоему мужу. Если ты всегда так лезешь на рожон, удивляюсь, как он еще полностью не поседел. Я бы своей жене не позволил так рисковать.

- А я позволения не спрашиваю, Коржик, и мне что-то запрещать - себе дороже. Кстати, ты знаешь, кто будет дежурить в палате? Максим! Безумный Макс, с которым вы шкрабов доводили! Он теперь в МЧС.

- Да ты что? - оживился Корин. - Вот это новость! Сто лет не виделись! Так он уже едет? Отлично, жду!

Провернув за четверть часа такое сложное мероприятие, как дополнительная охрана для Василисы, Белла достала из кладовки одну из бутылок "Джека", щедро плеснула в стаканы и постучалась к Наташе:

- Ты там жива, Навицкая?

- Не дождетеся! - вспомнив известный анекдот, ответила Наташа. - Ты Ефиму звонила?

- Нет, Корину и Максу. Мне повезло: он работает врачом в МЧС. А я после допроса Архиповой подумала: Василису надо охранять как зеницу ока. Если Елизавета и отправила своего жеребца "разобраться" со Степановой, то ее кто-то очень умело науськал. Такой дурищей вертеть проще, чем детской юлой. И если кукловод узнает, что Василиса осталась жива, он может организовать новое покушение, уже в больнице. А мне Василиса нужна живой. И Алексею она нравится.

- И я думаю, что мы обязаны защитить ее, - подхватила ее мысль Наташа и поднялась с кровати, - если та сволочь, которая уже один раз покалечила ей жизнь, никак не угомонится. Ты хорошо придумала, Белла. Работник МЧС - это надежная защита.

Подруги прошли на кухню. Белла нарезала лимон:

- За ее отца я спокойна. В спецблоке под охраной ФСИН он в полной безопасности. Там никакой "скафандр" не поможет прошмыгнуть в палату без проверки. И подкупить охрану не получится: люди дорожат своим местом и голову на плечах носить не надоело. А Василису надо обезопасить.

- Архипова еще в первом разговоре упоминала о том, что успеха в "Райзинге" добиваются либо блатные, либо дети нужных Фурштадтской "шишек", либо те, кто так или иначе угождает Лоре Яковлевне, - сказала Наташа, когда они сидели на просторной Беллиной кухне и потягивали виски с лимоном. - Но тогда я сочла это злопыхательством неудачницы: ее исключили за неуспеваемость, вот она и придумала себе байку для самоуспокоения. Конечно же, это не она - бездарная лентяйка, а преподаватели и руководство школы - "жалкие, ничтожные люди", как говорил Паниковский, которые хотели заставить хорошую девочку Лизочку за успешное продвижение заниматься нехорошими делами.

- И она сама в это поверила, - добавила Белла, - приятнее считать себя гордой девушкой, которая не пожелала за отличные оценки платить своей женской честью, чем признать, что ее действительно исключили за НЕУСПЕВАЕМОСТЬ и за то, что она и говорить-то нормально не умеет.

- А теперь я думаю, что в ее рассказе есть, по крайней мере, доля правды, - продолжала Наташа. - Некоторым ученикам действительно приходится выполнять поручения... Вот только не знаю: как их обрабатывают, если они потом на все готовы, что им ни прикажи?..

- Несомненно, в "Райзинге", как и в любом учебном заведении, есть штатный психолог, - ответила Белла, - который наблюдает за учащимися и помогает подбирать индивидуальный подход к каждому. С его помощью легко подобрать тех, кто охотно согласится выполнить ерундовое поручение за щедрое вознаграждение. Мотивация у каждого - своя. Анатолию посулили денег - ему постоянно нужны средства для тусовок; спиртное и киберклубы дорого стоят. Кто-то на все согласится ради отличного диплома. Кто-то голым по набережной пробежит за главную роль в большом кино или сериале. Вот только не знаю, как в эту схему попала Василиса. Она не относится ни к одному из этих трех психотипов. Я ведь до встречи с Фимой десять лет в школе отработала и в психологии молодежи секу неплохо. И я все мозги вывихнула: чем же подцепили ее? Василиса не согласилась бы везти подозрительный и явно криминальный груз за деньги, пятерки или звездную роль. Ну, не такая она!

- Надо спросить у нее самой, - сказала Наташа. - Жаль, что мы раньше не задались этим вопросом. И судя по тому, как развиваются события, кто-то очень боится Василисы. Значит, она может быть опасна для кукловода.

- Хорошо, что я вызвала Макса и озадачила Корина, - Белла зашагала туда-сюда по кухне. - Хоть бы они не оплошали! Я боюсь за Василису...

- Позвони в госпиталь, - Наташа посмотрела на часы, - может, твой друг-спасатель уже прибыл.

- Пожалуй, - Белла схватила телефон. - Когда надо, у Макса словно крылья вырастают...

Она позвонила Строкову. На первый вызов Алеша не ответил. Белла повторила звонок.

По тому, как в ходе разговора менялось ее выражение лица и в голосе появилась "предгрозовая" интонация, Наташа догадалась: случилось что-то серьезное.

- Представляешь?! - заорала Белла, закончив разговор. - В палате Василисы только что задержали медсестру, которая собиралась сделать ей укол. Степанова-то молодец: прочла название лекарства на ампуле и вспомнила, что на этот препарат у нее сильная аллергия - от таблеток сразу пятнами покрывается, а попади препарат в кровь, могли бы и не спасти. Подняла тревогу, вбежал полицейский, а медсестра говорит: больная, мол, в неадеквате, вот ей убийцы везде и мерещатся. А потом-то! полицейские поверили, вышли, а тут на шум Строков из соседней палаты прибегает. Так она его аж укусила в драке и начала душить. А Василиса ее как долбанет кулаком по башке! Руки-то у девчонки крепкие, недаром она механиком на автобазе работает. Эта и свалилась! В общем, сейчас ее задержали, везут в отделение, а Строков от Василисы ни на шаг не отходит и Минского уже вызвонил, - Белла снова вихрем заметалась по кухне. - Ну, ты представляешь?!

- Хорошо, что ты вызвала Максима, - сказала Наташа.

- И что Строков остался в больнице.

***

Статус известной писательницы, автора детективных романов и жены адвоката открыл перед Наташей дверь кабинета следователя Минского, когда он, ошалевший от потока событий последних дней уходящего года, с красными от усталости глазами, допрашивал задержанную медсестру. Белла тоже присутствовала.

Женщина продержалась против тандема Минский - Измайлова всего несколько минут, а потом громко разрыдалась и призналась, что ей нужны были деньги, чтобы спасти сына от уголовного дела. За это у нее попросили 100 тысяч рублей, и именно такую сумму ей пообещали заплатить за один укол больной Степановой...

- Уголовное дело? По какой статье? - спросил Минский.

Всхлипывая и сморкаясь, женщина поведала о том, что на ее сына написала заявление какая-то "лахудра, глаза бесстыжие" после совместного участия в какой-то тусовке. "Сама, поди, на шее у него повесилась, а теперь кричит, что он ее снасильничал, а в таких случаях всегда девке верят, даже если она ... последняя, тьфу!" "И вам предложили именно ту сумму, которую нужно было заплатить за улаживание этой проблемы?" - уточнила Белла. Она понимала, что для матери-одиночки, работающей медсестрой в госпитале и не получающей алиментов на 16-летнего сына сто тысяч рублей - большая сумма, зарплата за несколько месяцев. "И в два дня, сказали, принести, - заголосила женщина, - сегодня после обеда позвонили!" Раскололась она и насчет того, кто предложил ей помощь, когда она рыдала в курилке после звонка с известием об уголовном деле и требовании денег. Некто в "скафандре" подошел к женщине и негромко сказал, что случайно услышал ее разговор и хотел бы предложить помощь, выдать ей требуемую сумму за совершенно пустяковое дело...

- И вы, не задумываясь, пошли делать Василисе укол?! - не выдержала Наташа.

- Я - мать, - округлила маленькие тусклые глазки задержанная, - мне сына было надо выручать, у меня ванечка единственный, самый дорогой мой человек! У вас-то самой дети есть?!

- Есть, - ответила Наташа. - Тоже сын. И я его тоже люблю. Но подличать я бы не стала. Тем более, что девушка, которую вы хотели убить, уже пострадала от того же человека, который, видимо, подстроил неприятности вашему сыну, чтобы завербовать вас, а ее отец задержан по подозрению в убийстве еще одного негодяя...

- А мне какое до нее дело? - разразилась громогласной скороговоркой медсестра, не давая никому вставить ни слова. - Да я вообще ср... хотела на нее и на ее проблемы! Я сына спасала, ясно? Я - мать и не хочу, чтобы Ванечка в камере сидел из-за какой-то шалавы. И до нее я еще доберусь, волосья повыдеру, чтобы не брехала, мой Ванечка не такой, я его лучше знаю...

- В ближайшее время точно не доберетесь, - сказал Минский, когда крикунья остановилась, чтобы набрать в грудь воздуха. - Я задерживаю вас за покушение на убийство. И вам будет лучше успокоиться и рассказать как можно больше о человеке, который сделал вам заказ.

- И о том, что этому предшествовало, - подхватила Белла, - мне кажется, что вашего сына тоже кто-то умело впутал в неприятности... Он не в школе "Райзинг", случайно, учится?

- А как вы догадались?! - изумилась медсестра.

- Предположила, - пожала плечами Белла, - и вижу, что не ошиблась. А девушка тоже учится в актерской школе?

- Учится, - скривилась задержанная, - сказала бы я... Дрянь мелкая, тупая, как пробка. Тоже мне, артистка погорелого цирка. Тупая, как пробка, одним только мальчишек завлекает...

Наташа поняла, о чем догадалась Белла. Вполне может быть...

Минский вызвал конвой, и женщину увели. Когда за ней закрылась дверь, следователь перевел дыхание и стянул влажную от пота маску:

- Фу, голова разболелась, - он достал из ящика стола блистер с цитрамоном, проглотил таблетку. - Не женщина, а БТР. Еле успевал за ней записывать. Ну и денек же! Надеюсь, до полуночи больше ничего не случится.

- Да, многовато происшествий для обычных 24 часов, - Наташа посмотрела на часы. - До полуночи 55 минут. Может, хоть они пройдут спокойно.

- Тьфу-тьфу, - суеверно постучал пальцами по столу следователь, - вот он, високосный год: никак не отпускает! Не желаете ли чаю?

Навицкая и Измайлова согласились, и следователь включил электрический чайник. Из сейфа появились пачка "Гринфилда", сахарница и коробочка печенья.

Пока он заваривал чай, Белла, позвонив в больницу, узнала, что Макс уже прибыл и заступил на пост в палате Василисы, а Строков не отходит от двери. "Все под контролем", - перевела дыхание Измайлова.

- А почему вы спросили ее о "Райзинге"? - спросил следователь, ставя на стол три кружки с ароматным чаем.

- Заметила одну закономерность, - отозвалась Белла, - что в этом деле все так или иначе связано с актерской школой. И даже Егор Степанов вырос в одном дворе с нынешней владелицей школы, тогда еще - Лорой Чумишкиной.

- И недавнее нападение на Фурштадтскую, - подхватила Наташа, - было связано с исчезновением одного из учеников ее школы.

- Заявления о пропаже не поступало, - спешно сказал следователь.

- Ясно, - хмыкнула Белла, - и вы даже не озадачивались. А мы нажали на пару кнопок и узнали, что случилось с мальчиком в Адлере.

- Мы ведь инструкциями связаны, - оправдывался Минский, - шаг влево, шаг вправо... Люди сейчас грамотные, свои права и наши обязанности знают, чуть что - жалобы во все "надзоры", и с нас сдирают шкуру без наркоза...

- Анатолию светит большой тюремный срок в соседнем государстве, - произнесла Наташа, - и он лежит в больнице в тяжелом состоянии. Парень хотел заработать легких денег на Новый год, но ему не повезло. И его списали, как вышедшую из строя утварь.

Внезапно пазл сложился в ее голове. Наташа написала столько детективных романов, что уже умела даже в обычной жизни складывать точные и связные логические цепочки. И подумала: "А сейчас бы я даже помогла Ярославу..."

- Наталья Викторовна, все в порядке? - обеспокоенно посмотрел на нее Минский.

- Я все поняла, - сказала Наташа. - Фурштадтская нашла неплохие способы подрабатывать, чтобы жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать. Наследство мужа ушло на открытие и раскрутку школы; доходы от коммерческих учеников стабильные и высокие, но не такие, чтобы позволить себе такую машину, как та, которую разбил Ярослав, и такие атрибуты богатой жизни. Она использует некоторых учащихся, как мартышек, таскающих для нее каштаны из огня. И для каждого она находит свой крючок, чтобы человек прочно за него зацепился и даже не помыслил ослушаться приказа. Для кого-то это бесплатное обучение, для кого-то - успешное продвижение после выпуска, для кого-то - деньги. В общем, она делает предложение, от которого невозможно отказаться. Некоторых заставляют подчиниться, загнав в тупик. И если одна из мартышек взбунтовалась или сожгла лапы, ее ликвидируют как отработанный материал или бросают на произвол судьбы и очень убедительно открещиваются от нее.

- Авадакедавра! - с чувством воскликнула Белла, чуть не подавившись печеньем.

- Это точно, - покачал головой Минский. - Но это ведь пока только версия...

- Конечно, но согласитесь, очень убедительная, - ответила Наташа.

- А мне бы хотелось знать, почему все же Гусев так хотел утопить Амелину-Фурштадтскую настолько, что докатился до откровенных мерзостей? - Белла вскочила и привычно принялась расхаживать по кабинету. - Он буквально спал и видел, как ее поведут в наручниках и ничем не брезговал ради достижения этой цели. На благородного борца со злом он был не похож. Фурштадтская - не единственная "темная лошадка" даже здесь, в маленьком городке. Так почему его так заклинило именно на ней?..

- Попробуйте поговорить с его сестрой, - предложил Минский, листая дело, - она живет в Ольгино, неподалеку, работает там администратором в гостевом доме. Кстати, она старше брата, ровесница Егора Степанова и Лоры Амелиной-Фурштадтской, и в детстве была их соседкой. Так что если у Гусева были какие-то причины желать зла Лоре Яковлевне, может, это имеет корни в тех временах?..

- Завтра съездим в гостевой дом, - азартно выпалила Белла.

- А я пока поищу досье на Ивана Рыбина, сына медсестры, - потер переносицу Минский. - И попытаюсь выяснить что-нибудь о девушке, которая подала на него заявление...

- Кстати да, - кивнула Наташа, - с ней нужно побеседовать и выяснить, почему она обвиняет Ивана в преступлении. Не удивлюсь, если ей поручили сыграть роль жертвы, чтобы загнать в угол Рыбина. Вот только зачем, загадка...

- Это будет нелегко, - нахмурился Минский, - я уже говорил, люди сейчас чуть что, с жалобами по инстанциям бегут, чуть только услышав неудобный вопрос, на который не хотят отвечать. А как нам работать, если того не смей, этого не моги - неясно. Как раскрываемость повышать, если мы этими запретами буквально стреножены?..

- Умейте лавировать, - посоветовала Белла.

- Вам-то это проще, - вздохнул следователь, - ладно, завтра с утра займусь Рыбиными... А сейчас я подвезу вас домой. Не могу позволить дамам идти ночью по городу в одиночестве.

- Спасибо, Дмитрий Иванович, - улыбнулась Наташа, которая уже мрачно думала, что в полночь лучше вызвать такси; пешком идти - нечего и думать, а автобусы наверняка уже не ходят.

Минский довез их на своей "Ланос" до самого парадного и подождал, пока женщины скроются за дверью.

- Фу, ну и денек! - выдохнула Белла, стягивая сапоги в прихожей.

- Те еще сутки выдались. Итак, завтра едем в Ольгино?

- Уже сегодня. Вот только выспимся.

***

До гостевого дома Наташа и Белла добрались на 101-м автобусе, идущем в Петербург через Лахту.

Лес и вход в кемпинг выглядели идиллически. Наташа сразу вспомнила засмотренные в детстве наизусть "Двенадцать месяцев" и "Морозко".

- Три белых коня, три белых коня, - пропела Белла, с наслаждением вдохнув свежий морозный воздух, - дышится-то как! Чуть от дороги отошли - и ни бензина, ни соляры - только лес и мороз! Счастливая Кравцова - в таком месте живет!

- Можем тоже устроиться сюда на работу.

- О, нет! Я закоренелая урбанистка, без города быстро заскучаю. Да и ты тоже. А вот как-нибудь приехать сюда не по делу, а на отдых с семьями будет недурно!

Молодые женщины зашагали к гостевому дому, до революции явно бывшему чьей-то усадьбой - трехэтажный особняк с башенками, эркером и широким крыльцом с кариатидами.

Им сразу ответили, что мест нет и долго отказывались звать старшего администратора Кравцову, якобы очень занятую в связи с большим заездом. Белле пришлось даже хорошенько рявкнуть, потрясая адвокатским удостоверением, и только тогда неприступная дама за стойкой рецепшен наконец-о позвонила начальнице.

- Террористов штурмом легче брать, - мрачно сказала Наташа, когда их пропустили в пустую комнату отдыха и попросили подождать, - хотя, они правы. Время сейчас не то, чтобы всех подряд привечать, да и пандемия диктует свои правила. А они отвечают за гостиницу и отдыхающих.

Анна Даниловна была мало похожа на своего брата - самодовольного горластого верзилу, который везде чувствовал себя хозяином, громогласно хохотал, отпускал скабрезные шуточки и любил заливное и блондинок без нижнего белья. Анна Даниловна оказалась невысокой круглолицей женщиной с ясными ярко-голубыми глазами и толстой косой, старомодно уложенной "короной" вокруг головы. Выглядела она едва ли не моложе брата. Видимо, жизнь в лесу на берегу Залива, вдали от шума, суеты и смога больших городов пошла ей на пользу.

- Да, уже знаю, - тихо сказала она, - мне и похоронами заниматься. Только полиция пока тело не отдает... И зачем он снова в Кронштадт поехал? Я же ему говорила: не играй с огнем, ЭТА тебя проглотит. Да разве он слушал, - горестно покачала головой женщина. - Все повторял: смелого пуля боится, смелого штык не берет.

- С Богданом Даниловичем произошел несчастный случай, - уточнила Белла, - мы сами видели, как он поскользнулся и ударился о постамент; был не совсем трезв...

- Не нравится мне этот несчастный случай, - Анна Даниловна потеребила приколотый к лацкану форменного жилета бейдж, - она и раньше была, как змея подколодная, так все и обставляла, что вроде как она и не при чем, все шито да крыто. А теперь у нее возможностей больше - деньги есть, связи где надо. Знаете, как хороший киллер может несчастный случай инсценировать? Комар носу не подточит. Я уже за себя боюсь - вдруг она и обо мне вспомнит. Здесь-то посторонние не пролезут, хозяин хорошую охрану поставил. Да киллер-то может под видом постояльца заехать. У него же в паспорте не написано, что он киллер...

Наташа и Белла переглянулись. Кравцова почти дословно процитировала строчку из "Эры милосердия" братьев Вайнеров.

- "Она" - это Лора Яковлевна? - спросила Наташа. - Чумишкина?

- Она, - кивнула Анна.

***

Гусевы, Степановы и Чумишкины одновременно получили квартиры в новом доме в 16-м квартале и оказались соседями по парадному. И немудрено, что дети - Аня, Егор и Лора - подружились. Они были разными. Тихая рассудительная Аня звезд с неба не хватала. Она трезво оценивала свои способности и данные: твердая хорошистка в школе; симпатичная, но не Бриджит Бардо. Отзывчивая, работящая, улыбчивая, с легким характером. С десяти лет она охотно помогала матери ухаживать за новорожденным братишкой Богданом и часто после школы выходила гулять с коляской.

Егор - добродушный здоровяк, не особо смышленый, но покладистый и безотказный. Он всегда готов был помочь, если его просили, и больше всего на свете любил наблюдать за автовладельцами, ковыряющимися под капотами своих "железных коней". Наблюдая за ними, он схватывал устройство автомобиля на лету и к 12 годам уже мог самостоятельно произвести несложный ремонт, подкрутить гайки или подкачать колеса. В 15 лет он уже лихо водил отцовский "москвичок", а после 9 класса поступил в ПТУ, выбрав специальность шофера.

Лора - красавица и отличница - была из неполной семьи. Ее мать считала копейки, но Лора непостижимым образом была одета лучше всех во дворе; лет с 16 у нее появились импортные наряды и косметика, которые она приобретала у фарцовщиков. Во дворе она держалась высокомерно и царственно. Нередко весь дом слушал ее скандалы с матерью. Тихая Чумишкина-старшая безуспешно взывала к дочери, напоминая о "чести смолоду" и долге советской девушки - комсомолки, а Лора огрызалась: «Много тебе эта честь смолоду дала? Семьи - и той нет, колгот лишних купить не можешь, ходишь, как бабка, в нитяных! Трусы по сто раз штопаешь! А я так жить не хочу, я себя не на свалке нашла!". Часть мать Лоры видели во дворе заплаканной. "Да возьми ты ремень и поучи девку как следует, - не раз советовала ей мать Анны и Богдана, - живо научится мать уважать. Я бы свою за такое поведение давно бы взгрела!" "Раньше надо было, - горестно отмахивалась Чумишкина, - поздно уже сейчас-то..."

Яркая блондинка в обтягивающих кофточках, джинсах-"левисах" или кожаных юбочках, оставляющая за собой шлейф французского аромата, была в центре внимания всех окрестных парней. И даже Данила Евсеевич, отец Ани и Богдана, все чаще задерживал взгляд на девушке, которая на его глазах из голенастой девчушки в коричневом школьном платье превратилась в красавицу.

То, что между Гусевым-старшим и Лорой отношения зашли уже слишком далеко, мать Лоры и жена Данилы Евсеевича узнали, как водится, последними - когда уже весь двор судачил о том, что "Лорка-то из семнадцатой к соседу, Гусеву, втихаря шмыгает; жена на работу - шалава в дверь скребется!". Егор ходил чернее тучи. Он был влюблен в Лору с пятого класса, носил за ней портфель, покупал билеты в кино, дарил цветы, угощал мороженым... Но Лора одаривала его в ответ только легким кивком, формальным "спасибо" и иногда - легким поцелуем в щеку.

Скандал был страшный. Гусева-старшая рыдала во весь голос и порывалась выцарапать глаза разлучнице. Собрав чемодан мужа, она выгнала Данилу восвояси. Вслед Лоре она плевалась и однажды чуть не подралась с ее матерью, вопя "Вырастила с...у, интеллигентка ср...я!". Однажды ночью кто-то исписал нецензурной бранью дверь квартиры Чумишкиных. Данила Евсеевич несколько раз приходил во двор, пытался объясниться с женой и детьми, но 22-летняя Аня и 12-летний Богдан встали на сторону матери и отказывались разговаривать с отцом.

А однажды Данила Евсеевич во время одного из таких визитов увидел, как во двор входит Лора - такая же яркая и очаровательная, под руку с молодым морским офицером. Не совладав с собой, Данила отвесил девушке оплеуху. Моряк бросился на него. Их едва растащили подоспевшие милиционеры.

Лора грамотно зафиксировала побои в поликлинике и подала заявление в милицию. Забыв о прежней вражде, жена и дочь Данилы со слезами умоляли соседку забрать заявление, но Лора стояла, как скала. Данилу осудили. Мать Лоры уехала в Горское к родителям, подальше от позора. Аня вскоре вышла замуж и перебралась в Ольгино. Богдан до армии жил с матерью, а потом поступил в Академию МВД и перебрался в общежитие. Мать переехала к дочери и зятю в Ольгино... Лора вскоре тоже уехала в Петербург, откуда несколько лет назад вернулась богатой дамой с аристократической фамилией...

"Ничего, Анька, - говорил Богдан, навещая сестру, - Лорка слезами умоется за то, что нашу семью порушила. Пусть живет да оглядывается - я ей отплачу!"

Данила после отсидки в Кронштадт не вернулся, обосновался в Саранске, хотя жена и дочь не раз писали ему, предлагали забыть старое и воссоединиться с семьей. Анна работала сначала в детском санатории, потом - в гостевом доме. В Кронштадте бывала редко, не желая вспоминать то, как развалилась их прочная семья из-за смазливой соседки по 16-му кварталу...

***

Глядя на бесхитростное лицо Анны Даниловны, Наташа гадала: знает ли эта женщина о том, из-за чего брата перевели в Веселый поселок, и как к этому относится. То, что Богдан Данилович был способен на все, желая найти улики, подтверждающие преступную жизнь ненавистной Лоры Яковлевны, мерзкой девки, сломавшей им жизнь, не оправдывало того, что он сделал с юной Василисой. Ее еще и на свете не было, когда Лора Чумишкина соблазнила Данилу Гусева. Тем более что его старшая сестра дружила с Егором Степановым, будущим отцом Василисы. Он не раз помогал ей присматривать за непоседливым братишкой, когда Даник встал на пухлые ножки и бойко побежал по двору.

Наташа вспомнила, как Богдан в парке орал на Егора "лошара" и "алкаш" и угрожал посадить или отправить в сумасшедший дом. А ведь когда-то Егор Степанов катал его на закорках и мастерил для него кораблики...

- А из-за чего вашего брата перевели в Петербург? - зондируя почву, спросила Белла.

Кравцова пожала округлыми плечами:

- Ясно же из-за чего... Видно, ЭТОЙ на какую-то мозоль наступил, вот она его и выжила из Кронштадта. Богдан не хотел об этом вспоминать...

"Вспоминал с удовольствием, - подумала Наташа, - только понимал, что сестра такого не поймет и не одобрит!"

- А с Лорой Фурштадтской вы не виделись с тех пор? - задала следующий вопрос Белла.

- Слава Богу, нет, - нахмурилась Анна, - и еще триста лет бы ее не видеть. С детства дружили, в гости друг к другу ходили, вместе играли, в одной школе учились, в летний лагерь вместе ездили. А она вон как. Пригрели змею на груди. Отец-то в магазине мясником работал, по тем временам работа была хорошая, доходная. Вот Лорка и позарилась, не постыдилась...

- А с Егором Степановым вы поддерживаете отношения? - осторожно спросила Наташа.

- Иногда, - Анна посмотрела в окно, на белую круговерть. - Он в наши края за грибами ездит, любит по лесу с лукошком побродить. Долго не женился, из-за Лорки-змеюки, очень уж она ему в душу запала. Да с женой тоже не сложилось. Двадцать лет вместе прожили, и вдруг она финт ушами сделала, сбежала куда-то то ли в Египет, то ли в Тунис за длинным рублем, туристов на пляже развлекает. Аниматор, вот как это называется. С тех пор ни слуху, ни духу о ней, не приезжала к мужу с дочкой ни разу. Девочка у них выросла нелюдимая, живет за городом бирючкой. Оно и понятно - с такой мамашей! Кукушка, право слово.

"Не знает, - поняла Белла. - Анна понятия не имеет, из-за чего на самом деле Василиса стала затворницей, а от Егора сбежала жена. Знала бы, что к этому приложил руку ее младший брат! Он так хотел уничтожить Лору, что ради этого пошел по головам абсолютно случайных и ни в чем не повинных людей".

- А что произошло? - спросила Анна. - Почему вы вдруг решили расспрашивать о тех временах?

- Я - адвокат Егора Степанова, - ответила Белла.

- Я помню, вы представились. А зачем ему адвокат?

Белла замялась. Она еще не обрела профессиональной способности спокойно сообщать людям о несчастьях. Набравшись смелости, она все же сказала:

- Егор Степанов задержан по подозрению в убийстве вашего брата, Богдана Даниловича Гусева.

Анна Даниловна побледнела и схватилась за сердце. Наташа обеспокоенно привстала, но Кравцова уже справилась с собой и тихо спросила:

- Как же так? Гоша ведь сроду мухи не обидит...

- Мы были тогда в парке, когда это произошло, - ответила Наташа, - и видели, что это была трагическая случайность. Они спорили, Степанов ударил Гусева по руке, тот шагнул назад и попал на скользкое место...

- Да что же это творится? - обессиленно уронила руки на колени Анна Даниловна. - Гоша же с Богданом кораблики пускал, на плечах его по всему двору катал... Лорка его, что ли, опять с панталыку сбила? Она же, дрянь такая, всегда так: сама хочет чистой быть, а других подзуживает.

Белла и Наташа переглянулись. Это подтверждало Наташину версию о том, что Амелина-Фурштадтская занимается криминальными делишками, умело манипулируя честолюбивыми учениками, неплохо на этом зарабатывает, а "отработанный материал" сбрасывает без жалости и колебаний, чтобы на нее не пало ни тени подозрений.

- По телевизору ее недавно показывали, - продолжала Анна, - школа у нее актерская, со всеми она за руку здоровается, со знаменитостями чаи гоняет... Жаль, я не кляузница, а то порассказала бы о ней много интересного. В перестройку люди без зарплаты сидели, на барахолке трусами и трениками китайскими поторговывали, чтобы прокормиться, а эта цаца в нарядах от Кардена расхаживала да по ресторанам посиживала... Мать зимой в дырявых сапожонках ходила потому, что новые не за что и негде купить было, из простуд не вылезала, а Лорка ей от своих щедрот даже пару обуви не справила, все себе, любимой. Да я как зарабатывать стала, всегда матери помогаю... А кто вас нанял? - наметанный взгляд гостиничного администратора мгновенно оценил стоимость пуховика, свитера, джинсов и сапожек Беллы. - Вы же, наверное, дорого берете. А откуда у Гоши с Васей деньги?..

- Новогодняя акция, - пояснила Белла, - перед праздником я могу сделать одному из клиентов на выбор подарок - 100%-я скидка.

- Ишь ты, - покачала головой Кравцова, - впервые о таком слышу. Обычно ваш брат за так и не чихнет даже... А как Вася?

- Работает на автобазе, - Наташа решила не добивать потрясенную женщину известием о покушении на Василису, - живет все там же, за городом.

- В отца уродилась, - кивнула Анна Даниловна. - Гоша с детства любил в машинах ковыряться, и дочке передалось. А еще Вася хотела артисткой стать. У нее и талант к этому был.

"Был и есть. Но "благодаря" Богдану и Фурштадтской она теперь о сцене или экране и думать не хочет. Лора Яковлевна ее использовала, как одну из "обезьян, таскающих каштаны из огня", а Гусев изломал и втоптал в грязь, а потом еще бахвалился этим и острил..."

- Она ушла из актерской школы, - не вдаваясь в подробности, сказала Белла, - может, расхотелось или не было возможности оплачивать обучение.

- Может и хорошо, что ушла, - воскликнула Анна Даниловна, - а то слышала я, будто детей там заставляют за хорошие оценки да за пристройство всякие гадости делать. Кто много платить не может, тех и эксплуатируют. А детям куда деваться? Учиться-то хочется, их приманили красивыми картинками о том, как хорошо живут некоторые выпускники: тот в большом кино играет, эта в сериалах лицом светит, те в клипах да в рекламе востребованы... Им и хочется так же прогреметь. Вот и соглашаются на все, а их порой в такой криминал втягивают! И случись что - бросают, ничего, мол, не знаем. Задним числом приказ об отчислении пишут, и выбирайся сам, как знаешь.

- Это серьезное обвинение, Анна Даниловна, - слегка охрипшим от волнения голосом сказала Белла, - и без доказательств не стоило бы...

- Да это я пересказываю, что от брата слышала. Он иногда приезжал ко мне с девушкой... Даня ведь так и не женился, все подружек менял, а одна у него была постоянно. Так вот, она сама раньше в Лоркиной школе училась...

"Архипова", - догадалась Белла.

- Они мне и рассказывали, что в "Райзинге" творится. Уж не знаю, правда ли. Но говорят, страшные вещи!

"Похоже на правду. Вот только Богдан, сражаясь с негодяйкой, сам не заметил, как стал таким же. Если не хуже!"

- Гоша-то, - тихо сказала Анна Даниловна на прощание. - Как теперь жить-то будет? Еще и судить будут. Вася, бедная, набегается с торбами по тюрьмам...

"Уж от суда и тюрем я попытаюсь их избавить. А вот как ваш брат жил после того, что сделал с Василисой, - Белла с отвращением вспомнила глумливый рассказ Богдана - "Максимуса Милосердного" - в ленте комментариев. - Очень даже спокойно жил. И был уверен, что это очень остроумно!"

***

За воротами гостевого дома Белла и Наташа остановились и закурили. Предпоследний день уходящего года преподнес к полудню сюрприз: снегопад стих, тучи разошлись, и небо радовало взгляд синевой и солнцем. В его лучах зимний лес сверкал и переливался всеми красками.

- Какие они все-таки разные, - сказала Белла, стряхивая пепел в заснеженную урну-пепельницу у тротуарчика. - Анна Кравцова - такая бесхитростная, а братец у нее...

- А Лора-то хороша, - поморщилась Наташа, - с юности мерзавка.

- Слушай, - озарило Беллу, - я вот о чем подумала. А что, если Гусев потому и с Архиповой завел отношения - зная, что она раньше училась в "Райзинге" и имеет огромный зуб на школу? Он рассчитывал получить от нее какой-нибудь компромат, который можно будет использовать против ненавистной Амелиной-Фурштадтской. А потом ему понравилось, что Елизавета смотрит на него с восторгом, хлопочет вокруг него и не знает, как угодить. Таким, как он, нравится, когда ими восторгаются и готовы им ноги мыть и воду пить.

- А ей нравилось, что бойфренд разделяет ее неприязнь к владелице "Райзинга", - кивнула Наташа, - и Лиза надеялась, что Богдан действительно сможет свалить ненавистную "Лорку". Может, поэтому она и обожала "Даника" до потери остатков разума.

- Оба они друг друга стоят, - ответила Белла и припечатала окурок в урну; он моментально ушел под снег. - Что Гусев, что Фурштадтская. Схлестнулись два гада. Вот только плохо, что у нас пока нет ни одного прямого доказательства. От того, что мы имеем, мадам отопрется за пять минут. А я хочу ее придавить и вывести на чистую воду ее поганую школу, где учеников используют, как "шестерок"...

- Или заставляют учениц ублажать почетных гостей.

От резкого звонка Беллиного телефона заполошно метнулась на дерево и оттуда сердито залопотала потревоженная белка.

- Белла Генриховна, - сказал следователь Минский, - я выяснил, кто подал заявление на Ивана Рыбина, сына медсестры из Семашко, - в трубке зашелестела бумага. - Итак, Августа Федяева, 17 лет, учащаяся средней школы №..., студентка второго курса школы актерского мастерства "Райзинг", проживает по адресу: улица Аммермана, дом...

"Опять улица Аммермана, - тоскливо подумала Наташа, выслушав рассказ Беллы, - что-то все время меня на нее сворачивает. Два раза я там блуждала в трех соснах; там я догоняла Егора Степанова, и вот опять эта улица возникла в деле. И если мы не найдем, на чем прихватить Фурштадтскую, то упремся носом в глухой тупик - вроде того, которым заканчивается улица Аммермана... Символично!"

Тут зазвонил и ее телефон.

- Барышня, Смольный, - прокомментировала Белла, - не успели за Дамбу выехать, и уже всем нужны!

- Наталья Викторовна, это Василиса, - произнесла хрипловатым, тихим, но твердым голосом дочь Егора Степанова. - Я попросила Алешин аппарат, чтобы позвонить вам. Вы с Беллой Генриховной спасли мне жизнь и пытаетесь помочь отцу...

- Медсестру Рыбину задержал Алеша, - скромно уточнила Наташа.

- Мне рассказали, что вы сдали для меня кровь, а Белла Генриховна попросила доктора из МЧС охранять меня в госпитале. Мне впервые так бескорыстно помогают. Вы столько для нас сделали, и делаете. И я... Мы с папой... Я с Алешей... В общем, не могли бы вы приехать? Я должна кое-что рассказать вам и Белле Генриховне по делу.

- Прямо сейчас?

- Да. Это очень важно, - решительно сказала Василиса.

- Автобус будет через 5 минут, - встрепенулась Белла, проследив движение маленькой желтой точки на карте приложения "Транспорт", - бежим на остановку!

Увязая в снегу и сшибая снежные "лапы" с веток, молодые женщины заторопились к остановке, к которой уже подползал на малой скорости 101-й автобус из Петербурга. Он был полупустым (редкое везение), и водитель любезно задержался, поджидая бегущих к машине девушек. Белла и Наташа влетели в салон, не сбавляя скорости.

- Насквозь-то автобус не проскочите, - добродушно улыбнулся под маской кондуктор, - личики прикрываем, барышни.

- Ну что вы! Как можно проламывать такой красивый автобус, - Белла спешно надернула маску. Наташа последовала ее примеру.

- С наступающим, барышни, - кондуктор выбил два билета, отсчитал сдачу.

- И вас тоже! - девушки вскарабкались на заднее сиденье.

***

На конечной остановке Белла и Наташа с трудом пробились через толпу людей, заждавшихся петербургского автобуса, и зашли в торговый центр, чтобы выпить кофе.

- Мда, "а город подумал - ученья идут", - сказала Белла, - все как ни в чем не бывало суетятся, готовясь к празднику и не ведают, какая каша рядом с ними заварилась!

- Как ты думаешь, эта Августа - тоже одна из "обезьянок"? - Наташа помешала корицу в своем эспрессо. - С ней может быть трудно при разговоре. Подростки сейчас грамотные, свои права знают назубок, и не каждый решится сделать им замечание: могут и педофилом выставить, и иди-доказывай, что ты не верблюд.

- У меня эта особочка заговорит - не переслушаешь, - решительно сказала Белла, - не забывай, что я все законы и правовые нормы знаю еще лучше! И до того, как стать юристом, десять лет была педагогом старших классов.

Проходя мимо Тихвинской часовни, Наташа вспомнила, как несколько лет назад они заходили сюда по дороге на набережную Оккервиль, чтобы помолиться об удаче. И тогда их молитвы были услышаны... Наташа перекрестилась на купол: "Господи, помоги нам и сейчас, сделай так, чтобы мы смогли остановить эту паучиху, которая раскинула свои сети уже по всему городу, а может, и за его пределами и заманивает в них доверчивых подростков, мечтающих о мировой славе, Голливуде и миллионах..."

Минский уже ждал их. Как только ему с проходной доложили о приезде Навицкой и Измайловой, он тут же велел выписать пропуска.

- Я тоже собираюсь навестить госпожу Кравцову, - сказал он, услышав о поездке в Ольгино, - вот только, - Минский помрачнел, - не знаю, как рассказать ей о том, что натворил ее младший брат. Видно, я плохой следователь: не умею недрогнувшим голосом обрушивать на людей ТАКУЮ правду о близких людях...

- И я тоже пока не могу так поступать, - вздохнула Белла.

- Я еще кое-что узнал о Федяевой, - продолжал Минский. - Учится на одном курсе с Иваном Рыбиным. Ездила в Адлер в составе той самой актерской труппы, когда пропал Анатолий Ковалев... В спектакле играла Падчерицу. Вчера утром обратилась в районное отделение полиции с жалобой на своего ровесника, Рыбина И. Н., который, якобы, накануне вечером в состоянии алкогольного и наркотического опьянения совершил по отношению к ней развратные действия насильственного характера, - выборочно прочитал текст из бумаги с печатью Минский.

Побарабанив пальцами по клавиатуре лэптопа, он развернул экран к посетительницам. Загрузилось фото из личного дела ученицы "Райзинга", запечатлевшее ее во весь рост. Федяева оказалась длинноногой девицей с локонами всех цветов радужного спектра. Взгляд - не по возрасту прожженный и жесткий. Нахальное выражение лица, умелый экстравагантный макияж. Сапожки, сумочка и кокетливо расстегнутое пальтецо куплены явно не в дешевом магазине. Короткое алое платье в обтяжку Белла узнала. "Ого! Вивьен Вествуд! Помнится, на Невском оно стоило весьма и весьма..."

- Это в ее отношении совершили развратные действия? - хмыкнула Наташа, взглянув на порочное личико красотки. - Не наоборот ли?

- И чем такую можно смутить! - Белла тоже отметила стервозный взгляд Федяевой.

- Может, и наоборот, - буркнул Минский, - только барышня утверждает, будто на вечеринке у однокурсников Иван оскорбил ее нравственность и девичью честь... На его счастье, он уехал с друзьями куда-то на отдаленные форты, и найти его не представляется возможным. А то загремел бы парень в КПЗ... Я уже побеседовал с сотрудниками - который принимал заявление и который беседовал с матерью Рыбина, вымогал у нее деньги за закрытие дела. Я их поприжал, но они пока держатся, не колются. Ладно, объясню им, что они могут схлопотать, выгораживая "кукловода" - быстро языки развяжутся.

- А мы с Коржиком... С Андреем Кориным, - поправилась Белла, - попробуем подобраться к этой, блин, Августе.

- И через полчаса нас ждет Василиса Степанова, - добавила Наташа, посмотрев на часы, - в больнице посещения пациентов разрешены с 15-ти до 18-ти часов. Строков нас уже записал.

- Строков ваш молодец, - скуповато похвалил Минский, - смышленый парень, и деловая хватка прорезалась. Правильно. А то интеллигентным тихоням в его профессии делать нечего...

- Моя школа, - ухмыльнулась Белла.

***

Наташе удалось выяснить, куда так спешил в тот вечер Егор Степанов. В доме, который официально числился заброшенным, в конце улицы проживал его друг с детства. "Ребята с нашего двора, - пропел в трубку Коган, - обижаешь, Наташка, это задачка для салабонов, а не для профи моего уровня. Мне это на один перекур!".

Дом снаружи выглядел так, словно вот-вот развалится. Но изнутри он оказался добротным и благоустроенным. И им единолично владел Григорий Сотников, седоусый великан с красным лицом и могучими кулаками.

- Может, Егорка хотел отсидеться у меня в тихом месте, - говорил Сотников, наливая Наташе чай в большую толстостенную кружку, - или скрыться... Вы не из органов, поэтому могу сказать: я иногда переправляю людей через границу. У нас есть одно "окно" со шведами и два - с турмалаями. Понимал, поди, что с него за этого мента голову снимут, не поверят, что несчастный случай, если вспомнят про Васену... А я его понимаю, даже если и не случайно нелюдя этого об постамент припечатал, - Григорий сжал кулак. - С моей бы дочкой такое сделали, давно бы уже в живых не числились! И Егору я бы помог.

За окном огромной комнаты на ветхом проводе раскачивались связанные шнурками кроссовки, изрядно потрепанные ветрами и непогодой и давно утратившие первоначальный цвет. Яростный северный ветер немилосердно ударял в них, пытаясь сбросить, но кроссовки только еще крепче заплетались шнурками.

Увидев, что Наташа поглядывает в окно на столь необычную деталь пейзажа, Сотников пояснил:

- Это торговцы так "нычку" обозначают, куда покупатель, значит, может за заказом прийти. Только я их уже давно со своего двора шуганул. У них свой бизнес, у меня - свой, и нечего нам в одном дворе задами толкаться. Дворов на Котлине много, а мне такого соседства не нужно. А вот значок свой снять позабыли, - гулко расхохотался гигант, - да и мне все недосуг. Может, как-то оптику свою возьму, да сшибу, чтобы не болтались под окном.

И тут, словно в ответ на его слова, во двор, согнувшись под натиском мощного студеного ветра, шмыгнула тоненькая фигурка в узких джинсах и длинной куртке с капюшоном, свисающим на лицо, как у средневекового монаха. Одной рукой придерживая капюшон, человек стал слоняться по двору туда-сюда. Несколько раз он приостановился - у груды битого кирпича у ограды, рядом с остовом ржавой машины, присел на корточки у скамейки. Когда фигурка завозилась у поребрика, Сотников понял, что происходит.

- Опять, что ли, закладки делают?! - у него даже усы встали дыбом от возмущения. - Ну, это, наверное, кто-то из новых, из беспредельщиков. Тех, кого я прошлый раз шуганул, давно уже накрыли. Явно из борзых кто-то, или не знают, что дом хоть и заброшен, но не совсем!

Стукнула дверь парадного. Фигурка достала баллончик с краской и быстро нанесла на ограду какой-то узор. Потом обошла все места, возле которых останавливалась, и пометила краской и их. Достала телефон, стянула с одной руки перчатку и завозюкала тоненькими белыми пальчиками по экрану. Новый порыв ветра рванул капюшон...

- Ну, ща перехвачу эту борзотину, потолкуем, как на чужую территорию лезть без уговора! - вскочил Сотников.

- Подождите, Григорий Никифорович, - удержала его Наташа, увидев разметавшиеся по ветру разноцветные локоны и красивое даже без макияжа стервозное личико Августы Федяевой. - Это как раз то, что мне нужно... В моей машине стоит видеорегистратор, он заснял все ее телодвижения во дворе, а теперь есть и ее лицо... Мы давно ищем выход на человека, который дал ей поручение распространить товар. Какое счастье, что, привезя партию из Адлера, курьерша поленилась далеко ходить и решила разместить его поближе к дому. Девушка умна, но ее слабое место - в том, что она всех остальных считает дураками, которых она может водить за нос как угодно, и никто ее за руку не схватит!

Федяева намолотила еще несколько сообщений, подтянула капюшон, еще раз воровато огляделась и шмыгнула со двора, мгновенно скрывшись в метели.

- Покупателям, значит, координаты сбросила, где товар забирать, - пояснил Сотников, - сейчас поползут искать... Заразы, в прошлый раз по почтовым ящикам распихали, так дверь в парадном сломали, то-то я их и попросил не промышлять в моем доме, на их покупателей дверей не напасешься... И ведь сколько времени все спокойно было - и вот снова-здорово!

Наташа уже звонила Корину, чтобы сообщить о сделанных у нее на глазах "закладках". Скорее всего, именно этот товар Августа привезла с гастролей в Адлере.

Теперь Навицкая поняла схему, которую разработал кукловод. Пока алчный и доверчивый дурачок Анатолий выполнял отвлекающий маневр, не зная, что его участь уже решена, Федяева беспрепятственно произвела обмен "деньги-товар". И те двое, которых арестовали с большой суммой неподалеку от реки, уже успели передать ей партию наркотиков и забрать денежный расчет... Наташа еще раз подумала об Анатолии, который лежал сейчас в больнице Гячрыпша, бывшего Леселидзе. прикованный наручниками к койке, обмотанный бинтами, навеки обезображенный и под бдительной полицейской охраной... Паренек даже не понял, что его поманили щедрым гонораром, чтобы он отвлек на себя внимание пограничников и стал живой мишенью. Он думал, что всего лишь отвезет груз и получит кругленькую сумму, которую можно будет так весело потратить на "напитки покрепче", киберклубы и развеселых девушек. А сейчас Августа, спешно распродавая привезенный товар, готовилась изобразить жертву изнасилования, если ей прикажут "топить" следующего доверчивого паренька, Ивана Рыбина, до конца, или милостиво забрать заявление, если ей скомандуют отбой.

- Спасибо, Наталья Викторовна, - сказал Андрей Корин, просмотрев видео, - вы нам очень помогли. Мы за этими пушерами-невидимками уже третий год гоняемся, но до сих пор не могли их ухватить; утекают, как вода сквозь пальцы. И как вы только вычислили эту Федяеву?

- Она подала заявление на сына медсестры, которая за сто тысяч согласилась убить Василису в больнице, - загибала пальцы Наташа. - Она была в Адлере со студенческой труппой, когда пропал Анатолий Ковалев. Она на хорошем счету в школе, и директор Фурштадтская уже прочит ей блестящую карьеру после выпуска. Слишком много совпадений. И потом странно ведь, что "окно", которым воспользовался Анатолий, привело парня прямиком в засаду. Неужели канал был так плохо отлажен, что его координаторы допустили такой сбой? Другое дело - если Ковалева намеренно послали прямо в руки пограничникам, чтобы он вызвал огонь на себя. А в пакете, который он вез, скорее всего были какие-нибудь газеты старые, мусор... Или нечто легко воспламеняющееся, что и вспыхнуло от шальной пули, превратив лодку в факел. Наверное, так было и задумано, чтобы все внимание работников погранзаставы сосредоточилось на этом ЧП: нарушитель пытается удрать, начинается стрельба, лодка сгорает, нарушитель погиб... Кто обратит внимание на то, что в паре-тройке километров девица тихонько переправилась, отдала деньги, забрала товар и вернулась?.. Вот только одно не удалось организаторам "спецэффектов" - Ковалев выжил, и должен поправиться. И наверняка, узнав, во что его втравили ради легких денег, он не будет покрывать ни Фурштадтскую, ни Августу. И неспроста именно Федяевой поручили вербовку следующей "обезьянки" - Ивана Рыбина. Его довольно грубо решили просто подцепить на крючок, с которого он боялся бы сорваться. Обвинение в изнасиловании, мрачные перспективы оказаться в камере, где ясно, что сделают с юным дурачком, загремевшим по ТАКОЙ статье - да он любой приказ выполнит, лишь бы избежать этого. Должно быть, Федяева хорошо себя проявила и пользуется расположением Фурштадтской. Родственные души. Хорошая актриса. Звездная карьера ей обеспечена...

- БЫЛА обеспечена, авадакедавра! - рявкнула Белла. - Если все так, как ты предполагаешь, играть она будет разве что в кружке самодеятельности на зоне!

- Я уже поставил засаду во дворе и отправил людей на задержание Федяевой, - сказал Андрей. - Для начала - за распространение запрещенных веществ. А там уж попробуем расколоть на все остальное.

- Расколем, Коржик, поверь, - хищно оскалилась Белла.

***

Августа Федяева оказалась крепким орешком. Она, делая вид, что не понимает происходящего, оскорбленно смотрела на Минского: "Рыбин арестован? Нет? А почему? Найти не можете? Или вообще не искали? А меня прихватили, нормально, да? Он гуляет, а я виновата? Блин, прямо как в "Ворошиловском стрелке", жаль, нет у меня такого деда!". Потом заявила, что ее права нарушены, что видео снято незаконно и не может быть уликой, что она - несовершеннолетняя и у тех, кто на нее "наехал", будут большие неприятности. Августа тарахтела громогласной скороговоркой, не давая никому вставить ни слова, но против Беллы продержалась не более получаса.

- И все же давайте поговорим по душам, - сильный голос Измайловой в два счета перекрыл сорочий треск Августы.

- А че вам моя душа? - теперь Федяева изображала недалекую деваху с рабочих окраин.

- Да, верно, вам и своя-то не особо нужна, - Белла села на край стола напротив Августы, покачивая длинной ногой в узких темно-синих джинсах и меховом полусапожке, - а зря. влипли вы, - Белла вздохнула, - крепко, и даже знание прав и законов вам не поможет. Человек, который за вами стоит, привык выбираться сухим из воды, наступая на чьи-то головы. Лягушка в притче о кувшине с молоком выбралась, взбив лапками масло, а ваш хозяин встанет на голову того, кто рядом, и выпрыгнет, утопив соседа. Вас устраивает роль трамплина? Или думаете, что вас в беде не бросят?

- Не бери на понт, чавелла, - вякнула Августа.

- "Место встречи" мы тоже смотрели, - вмешалась Наташа, - Удовиченко сыграла эту сцену лучше... А ваша хозяйка однажды так и выкрутилась, подставив вместо себя другую свою ученицу, такую же юную девушку. Та девочка так и не выдала ее, хотя и вынесла такое, чего я не пожелаю ни одной женщине. А в благодарность за это вчера ее дважды пытались убить. В первый раз - местная шпана. Во второй - мать вашего соученика из "Райзинга", Ивана Рыбина. Ей предложили помощь, пообещали замять дело с вашим заявлением, обвиняющим ее сына, и попросили за услугу сто тысяч рублей. И за эти сто тысяч женщина охотно согласилась сделать Василисе Степановой смертельный укол...

- Ну я тут причем? - дернула узеньким плечиком Августа. - Не надо было заявлять? Пусть Ванька дальше девчонок насилует?

- Августа, - негромко сказала Белла, - у следствия уже есть медицинская карта Ивана Рыбкина. Не так давно он перенес сильную простуду. Застудил, хм, сокровенные части тела, видимо, слишком долго сидел на поребрике... И на данный момент временно не способен сделать то, в чем вы его обвиняете.

- Да уж, вот так на поребрике можно без самого главного остаться, - подал реплику Андрей Корин.

- Мамаша его, небось, в карту бумажку вклеила, чтобы сыночка прикрыть, - тут же ответила Августа, - я же знаю, она медичкой работает...

- Бумага настоящая, - сказал Минский, - я уже опросил врача, который ее написал. А вы этого не знали? Хотя, верю, что не знали. Мы, мужчины, не любим признаваться прекрасным дамам в своих недомоганиях, тем более - такого деликатного характера.

- Гонялово, - Федяева слегка обмякла, лицо "поплыло", в тщательно подрисованных глазах блеснул испуг. - Да Ванька всегда мачо такой, типа, круче крутого яйца...

- Наверное, только на словах, - ответила Наташа, - только матом орать и мог, компенсируя то, что ему сейчас недоступно по состоянию здоровья.

Августа молчала, и по ее лицу Белла поняла, что девица дрогнула. "Сейчас расколется", - шепнула профессиональная интуиция Измайловой.

- Я не знаю, зачем Ивана сажали на крючок, - произнесла Наташа, - наверное, готовились поручить какую-нибудь "непыльную работенку", как Анатолию Ковалеву. Но тут в больницу, где работает мать Рыбина, поступила раненая Василиса, и приготовленный крючок решили использовать, чтобы избавиться от нее...

- Ковалев? Толька? - заерзала на стуле Августа. - Да кто бы ему что поручил? Он же тупарь конченый...

- Этим и воспользовались, - ответила Наташа, - он даже не понял, какую роль ему отвели в Адлере, и в итоге сейчас лежит в больнице с тяжелыми ожогами и его собираются обвинить в участии в организованном наркобизнесе или транспортировке взрывчатых веществ...

Она говорила жестко и отрывисто, готовая рассказать все в деталях, не щадя чувства этой вертлявой быстроглазой девицы, думающей сейчас лишь о том, как бы выскочить из мышеловки, которая уже готова захлопнуться. И в эту ловушку Августа загнала себя сама. И пусть у девчонки вытянется ее красивое самодовольное личико, пусть притвора испугается по-настоящему, а не наигранно - жалости она не заслуживает. Наташа знала, что наркотики делают с людьми, как они за короткий срок превращают человека в безвольную развалину, иссыхающую и разлагающуюся заживо и лишенную разума. И эта "артистка" преспокойно раскладывала по тайникам дозы зелья, помечала закладки и рассылала покупателям, которые уже перевели ей деньги, координаты. Наверное, в уме она уже пересчитывала доход и собиралась на Новый год сделать новую прическу; дорогой маникюр; купить очередное платье от-кутюр и завеяться на тусовку в какое-нибудь дорогое и престижное местечко... "Дрянь. Жаль, нельзя вмазать ей по морде хорошенько", - Наташа вспомнила трагедию в семье своего армейского товарища. Два года они боролись с роковым пристрастием его младшей сестры, но не спасли. 18-летняя девушка едва не погибла от передозировки и стала "овощем". А кто-то вот так же на "заработок" сделал себе цветное мелирование, нейл-дизайн и весело провел время в пафосном клубе или на курорте, напевая "Без лоха и жизнь плоха"... Наташе очень хотелось увидеть этого человека в оптическом прицеле. "Как я понимаю Ворошиловского стрелка", - подумала она.

- Обвинение в клевете - это уголовная статья, - произнес Минский. - Тем более что эта клевета содержит обвинение в тяжком преступлении.

- Статья 128.1, часть 5, - выпалила Белла, - до пяти лет можно схлопотать! И мать Рыбина не преминет потребовать для вас наказания по максималке.

- Яжемамка отбитая, - щелкнула пузырь от жвачки Августа, - в задницу своего Ваньку целовать готова. Блин, если я стану такой долбанутой, пристрелите меня!

- Я не яжемать, - негромко сказала Наташа, - скажем так, мать из меня не самая лучшая. Но если бы на моего сына возвели напраслину, я бы постаралась защитить его доброе имя.

Федяева что-то промямлила ей вслед, но Наташа уже вышла из кабинета следователя и направилась в курилку. Ей было невыносимо дальше терпеть общество этой накрашенной девицы с наглыми глазами, до треска затянутой в блестящие кожаные брючки и яркий свитер со стразами. Перед глазами стояла Василиса, у которой они с Беллой побывали накануне. В прошлый раз Лора Яковлевна решила приблизить к себе дочь своего верного "рыцаря" в юные годы в 16-м квартале, но не ту помощницу себе подобрала. Да, Василиса добра и отзывчива, весьма смышлена и поначалу рада была помочь старой подруге отца, когда та обращалась к ней. Но потом поняла, во что ее впутывает добрейшая Лора Яковлевна. Василиса осознала, что поневоле подставила некоторых "обезьянок", и стала отдаляться от "тети Лоры". Однако, даже попавшись в лапы Гусева, Василиса не выдала свою бывшую благодетельницу. Лора Яковлевна задействовала свои связи, чтобы вызволить Степанову из КПЗ. Также она умело воспользовалась ситуацией, чтобы выдавить из Кронштадта докучающего ей Богдана Гусева. Выйдя из клиники неврозов после нервных срывов и попытки суицида, Василиса забрала документы из "Райзинга" и переселилась за город, в голубой домик в частном секторе и устроилась работать на автобазе... Вспоминать о городе и своей несостоявшейся актерской карьере девушка не хотела.

Домик этот достался Василисе в наследство от бабушки еще до этой истории. Василиса вступила в права наследства вскоре после выписки из клиники. И это стало ее спасением - после пережитых испытаний девушке хотелось перебраться куда-нибудь подальше от города, с которым теперь были связаны такие воспоминания...

- Зря она это, - шептала Василиса, еще слабенькая после ранения и операции и утомленная долгим рассказом, - я бы все равно ее не выдала... Но сейчас Алеша мне объяснил: я опасна, пока молчу, и меня будут стараться убить, чтобы я не заговорила. Поэтому лучше все рассказать, чтобы вы ее побыстрее прихватили, тогда я избавлюсь от опасности...

Строков, сидящий рядом с изголовьем, кивнул и ободряюще коснулся руки Василисы. Девушка благодарно улыбнулась ему. Паренек обрадованно зарделся.

А теперь перед Наташей был полный антипод Василисы, и не только внешне. Если Федяева и понимает, что подставляет одних людей и губит других, то ей на это наплевать. Лишь бы это приносило прибыль...

В курилку вошла Белла.

- Фууууу, - протянула она, тоже закурив, - ох и трудная это работа - из болота тащить бегемота! Но вытащили!

- Раскололи? - спросила Наташа.

- До задницы раскололась, запела, как кот на крыше. Показания шпарит - не остановишь, чистуху строчит, всех сдает, слезно раскаивается, готова помогать следствию и осознает свою вину - бес, мол, попутал, она так хотела жить на Манхэттене и с Деми Мур делиться секретами, как поет Бандерос... Тьфу, авадакедавра! На таких посмотришь и порадуешься, что у меня детей нет, а то родится такое вот, - Белла сдержала ругательство и тут же смутилась. - Наташ, я не имела в виду...

- Я сама надеюсь, что Младшенький не усядется на поребрик лет через десять и не будет готов зарабатывать любым путем и любой ценой, - мрачно сказала Наташа. - Так что мне тревожно за сына. Ведь и у Ковалевых, и у Федяевой, и у самой Лоры - нормальные родители, которые совсем не этому учили своих детей. И все равно упустили.

- Ты не упустишь, - заверила Белла, - у тебя не забалуешь. А насчет себя я не знаю.

- И ты не упустишь...

***

Елизавета Архипова выглядела так, словно провела в камере не сутки, а как минимум месяц. И то, - думала Наташа, - есть женщины, которые даже в местах лишения свободы стараются выглядеть опрятными. Сама она никогда не позволяет себе распускаться и даже на 88-й день голодовки пришла на суд, который должен был продлить ей срок предварительного заключения, в свежей бежевой блузке и безупречно выглаженных брюках; с чистой головой и начищенных ботинках. Это и дало судье повод сказать: "Если наводит красоту - значит, угрозы для жизни нет, может оставаться под стражей!". А Елизавета в помятом спортивном костюме, с неопрятной "гулькой" на макушке и блестящими лбом и щеками (видно, не захотела умываться холодной водой) вмиг утратила свою "кукольную" привлекательность и превратилась в угрюмую неопрятную бабу без возраста.

- Чего дергаете-то? - хмуро спросила она. - Че еще не выяснили? Или нашли, кто реально Ваську на ножи решил поставить?

- Мы хотим знать, - ровным голосом ответила Наташа, - кто подослал Федора Боброва и Василия Грачева, чтобы убить Василису Степанову.

- А я почем знаю? - огрызнулась Елизавета. - Грачева и спросите, чего он эту лягушку вздумал порезать. И вообще, че вы в чужом кабинете распоряжаетесь?.. - она неприязненно посмотрела на Наташу и Беллу.

- Белла Генриховна - официальный защитник Егора Павловича Степанова, нанятый его дочерью, Василисой Егоровной, - спокойно объяснил Архиповой Минский, - и она имеет право находиться в моем кабинете и задавать вопросы фигурантам. Бобров и Грачев работали на Морском заводе, куда закрыт доступ посторонним, а значит, либо получили заказ в другом месте, либо его сделал кто-то из сослуживцев, либо - кто-то из знакомых вне работы. А в телефоне у Боброва в тот день было два ваших звонка, и в свете последних событий мне не верится, что вы просто планы на вечер обсуждали. Елизавета Аркадьевна, вы ничего не хотите нам рассказать?

Молчание. Архипова отвела глаза, маленькие и бесцветные без макияжа.

- А в вашем телефоне, изъятом при задержании, - продолжал следователь, - зафиксирован входящий звонок и разговор длительностью в семь минут сразу, как только вас выдворили из зала суда. И после этого разговора вы набрали номер Федора Боброва... Вы не поделитесь с нами, с кем и о чем вы беседовали семь минут с человеком, который звонил вам из телефона-автомата?

Снова молчание. Елизавета прикусила губу. На ее лбу и висках заблестела испарина.

- И вы знаете, где находится эта телефонная будка, Елизавета Аркадьевна?

- Скажете, буду знать, - не поднимая глаз, буркнула девица.

- На улице Андреевской. У сквера в окрестностях актерской школы "Райзинг".

- Пипец... Реально? Гоните! - воскликнула Лиза.

- Узнаваемая тактика, - сказала Наташа Белле и Минскому, - перекладывать всю работу на других и оставаться в стороне, как бы не при чем. И как легко люди попадаются! В самом деле, таскают каштаны из огня, как обезьяны. Я и сама при первой встрече едва не повелась на ее харизму...

Елизавета подняла голову и настороженно посмотрела на Наташу. И буркнула:

- Да ладно вам гнать... Чтобы она пошла из автомата звонить? Фигвам, не барское это дело!

- Верно, - подтвердила Наташа. - Она и не ходила в телефонную будку. И в "бизнесе" только раздавала указания и получала самую большую долю доходов. И с неугодными сама не расправляется - всегда находит тех, кто сделает грязную работу за нее. А если человек потерпел поражение или попался, от него открестятся и сделают вид, будто его и не существует.

На лице Архиповой отразилось мучительное, непривычное для нее раздумье. Она даже сдвинула брови, и на абсолютно гладком лбу появилась глубокая складка.

- Вашими руками она решила устранить Василису, - подключилась Белла, - стараниями своих "обезьянок" вела бизнес, умело построила ситуацию так, чтобы уничтожить Богдана Гусева, который ей досаждал... И при этом во всех случаях осталась в стороне, а все шишки должны посыпаться на исполнителей, которым никто не поверит, если они расскажут о кукловоде...

- Да не приказывала я Федьке эту дуру мочить! - заорала Елизавета. - Я сказала, просто "разберись", типа, по морде ей надавать, а если они с Грачом не так поняли, не фиг на меня стрелки переводить!

- С Федора уже не спросишь, - спокойно сказал Минский, - а вот вы - организатор преступления, предусмотренного статьей 105, пункты "ж" и "з" Уголовного Кодекса, и главарь ОПГ...

- Че?! - ахнула Архипова. - Это как?

- Каком об косяк! - вспомнила одну из шуточек мужа Белла. - Надо же кого-то привлечь за покушение, а тут как раз вы под рукой, ну и впаяют вам на всю катушку!

- Так Васька Грачев тоже сидит, - зашмыгала носом Елизавета.

- Но "разобраться"-то велели вы.

- И че мне теперь? - в ужасе прошептала Лиза.

- Расскажите начистоту все, что вы с Гусевым знали о теневой жизни "Райзинга", - жестко сказала Белла. - За добровольную помощь следствию в вашем деле останется только то, что вы неосторожно высказались, а ваши друзья вас неправильно поняли, а это менее тяжелая статья, чем организация заказного убийства!

Корин за спиной Минского одобрительно показал Белле два растопыренных пальца. V - Виктория, победа.

- Девчонки, вы меня восхищаете, - сказал он Наташе и Белле, когда они вчетвером пили кофе в "Севере". - ВЫ ее раскололи, как фисташку!

- Не самый трудный случай, - махнула рукой Наташа. - Дмитрий Иванович, есть ли у входа в тот сквер, у телефонной будки, вебкамеры? Если бы удалось найти того, кто звонил Архиповой, его можно было бы взять в оборот.

- Без понятия, - Минский потянулся за телефоном, - сейчас выясню. Ребята, конечно, ругаться будут, как ломовые извозчики, но ничего, переживу. Не впервой.

***

Камера в нужном месте сегодня утром вышла из строя из-за ветра и обильных снегопадов, но вытащить из нее вчерашнюю запись видеоинженеры смогли.

Изображение было расплывчатым, подергивалось, иногда объектив залепляло снежинками.

- Теперь только после праздников починят, - сказал техник, - беда с этими камерами, чуть ветер - тут же ломаются.

Когда в уголке экрана высветились цифры, обозначающие тот час и минуту, когда Елизавете позвонил некто неизвестный, из сквера со стороны актерской школы быстрым шагом вышла женщина в длинном бордовом пальто и шляпке, на ходу стягивая меховые перчатки. Она вошла в будку и стала набирать номер. Что-то знакомое почудилось Наташе в этой фигуре, движениях, посадке головы. Навицкая впилась взглядом в экран, пытаясь вспомнить, где могла встречаться с этой дамой. Про себя она ругала непогоду и плохое качество записи.

- Подходит, - прошептал Минский, когда дама повесила трубку, - разговор длился семь минут и две секунды. Плохо, что на ней шляпа с вуалью, хорошо подстраховалась...

С проспекта Ленина в кадр ворвалась компания подростков, гоняющихся друг за другом, делающих подсечки и бросающихся снежками. Камера была без звука, но по их лицам было видно, что парни и девушки кричат и смеются.

Женщина с вуалью выходила из телефонной будки, когда ей в ухо ударил чей-то шальной снежок. Очевидно, бросок был очень сильным. Дама пошатнулась и ухватилась за будку, но нога поехала, и незнакомка упала на одно колено, выронив сумку. С головы слетела шляпка.

Видно было, что, поднимаясь и отряхивая пальто, дама честит подростков на чем свет стоит. Одна из девушек бросилась подбирать выпавшие из сумки вещи. Вторая подняла и отряхнула шапку. Вид у обеих был смущенный и виноватый.

- Эфиоп твою налево! - заорала Наташа. - Это же Светлана Нестеренко!

- Преподаватель, у которой учился Анатолий Ковалев? - подскочила Белла. - Которая напудрила тебе мозги в прошлый раз? Авада кедавра!!!

- Если бы знать, как можно прижать Нестеренко так, чтобы она перестала врать, - Наташа вскочила и заходила туда-сюда по комнате. - А то опять устроит фаршированный цирк и выкрутится...

- Я могу вызвать ее, как свидетеля по делу, - сказал Минский, взявшись за телефонную трубку.

- А я уже знаю, как заставить ее говорить, - Белла тряхнула смоляными кудрями и певуче затянула:

- Ай, красивая, позолоти ручку, дай погадаю о твоем счастье, всю правду скажу... Иногда получается.

***

- Да, вот так все и работает. До сих пор сбоев не было. Кто попался, сам виноват. Головой надо было думать, на что они соглашаются...

- Как, например, Анатолий Ковалев? - спросил следователь Минский.

- Знаете, как при побеге из какой-нибудь зоны строгого режима одного заключенного брали с собой "на мясо", чтобы не тащить на себе провиант? - цинично усмехнулась Нестеренко. - Он, дурачок, радовался, что его взяли с собой в рывок такие авторитетные парни, и до последнего не знал, зачем он им нужен... Так и тут: чтобы курьерше никто не помешал забрать товар, мы послали на отвлекающий маневр этого тупицу. Хоть какая-то польза от Ковалева. Никчемный парень, бездарный, тупой, как пробка, ни о чем, кроме бутылок, стрелялок и девок не думает...

Светлана Игоревна была в ужасе от того, что ее язык болтает без остановки, выдавая все тайны их с Лорой организации, но остановиться не могла. Ей казалось, что в кабинете нестерпимо жарко, и женщина не понимала, почему все остальные еще не расплавились от этой духоты. И она не могла отвести взгляд от тощей девицы, сидящей рядом со следователем и буравящей ее черными глазищами.

- А за что Лора Яковлевна велела убить Василису Степанову? - задал вопрос Минский, стараясь отодвинуться от Беллы. Атмосфера рядом с ней была так наэлектризована и давила, что у следователя уже заломило виски; еще немного - и приступ мигрени гарантирован.

Наташа сидела сбоку и видела, как Белла задействует все свои силы, чтобы сломить волю Нестеренко, и понимала, как тяжело сейчас подруге. Цыганский гипнотический дар у Измайловой был, но слабенький; таборная кровь слегка разбавилась. Но все равно было жутковато. Ведь она видит Беллу, свою подругу Авадакедавру, Лестрейндж, Белку-Стрелку, как иногда дразнит жену Фима, любительницу байка, прогулок по крышам, красной одежды и терпких пряных парфюмов. И в то же время сейчас здесь - не она. Чернокудрая сирена с глазами-омутами и низким грудным голосом.

Наташа видела испарину на висках Беллы, подрагивающие кончики пальцев. Светлане Игоревне было, что терять, и Белле пришлось изрядно потрудиться, ломая ее защиту. Скорей бы Минский записал нужные показания! Иначе Белла совсем обессилеет.

- Говори, красивая, всю правду говори, - затянула Белла, размахивая черно-красным веером с пышными кружевами, когда Нестеренко примолкла. - Душу облегчи, лучше будет, ты мне поверь, я правду говорю!

- Василиса слишком много знает, - Нестеренко, как завороженная, следила за мельканием красно-черного веера и снова попадала под власть гипнотических черных глаз Измайловой. - Раз не побоялась про Гусева и КПЗ рассказать, могла и дальше язык развязать. Лора ее жалела, все-таки девочка на ее глазах выросла... Но Василиса могла все нам угробить, слишком многое было поставлено на карту, тут не до сантиментов. В зале суда был один из наших учащихся, он скинул мне, что Архипову из зала выдворили, а Степанова дает показания... Лора быстро сориентировалась, что делать. Она знала, что в отсутствие Гусева к Архиповой местные амбалы похаживают, и сама Лизка не пойдет выяснять отношения с Василисой, кого-то попросит. А Степанова непременно начнет отбиваться, а парень обозлится и до больницы ее исколотит. А там уже Рыбина, медсестра, на крючке - за деньги для сына на все согласится. Ивана вообще-то для другого дела готовили, но тут возникла необходимость в помощи медсестры в травматологии... А что, эта идиотка засыпалась?

- Как швед под Полтавой, - ответил следователь.

- Вот..., - под взглядом Беллы личина благообразной педагогической дамы слетела с Нестеренко, и женщина перестала выбирать выражения. - Всего и дела было на минуту, любая макака бы справилась. А эта ... попалась. Кретинка.

- А зачем вы мне солгали насчет Лилии Карповой и Дениса Барского? - спросила Наташа. - Якобы Анатолий домогался Лилии, а ее парень, Денис, заступился за честь подруги и за это был избит после занятий... Вы же знали, как все было на самом деле!

- Лора так велела. Чтобы никто не заморачивался вопросами о Ковалеве. Ясно: нахулиганил, подрался, за это был исключен и загулял на приволье. А какое вы имели право допрашивать несовершеннолетних? Вы вообще права не имеете...

- А вы их по закону заставляли "товар" возить, - хмыкнула Наташа. - И права соблюдали...

- Не пойман, не вор, - усмехнулась Нестеренко.

- Все-таки пойман, - Минский дописывал протокол. - Прочтите, пожалуйста, и на каждой странице напишите: "С моих слов записано верно", число и подпись...

- Прочти, красивая, и подпиши, - замахала веером Белла. - Грех с души снимешь, делай, что говорю, лучше будет.

Нестеренко послушно зашелестела страницами и зачеркала ручкой. Минский тем временем спешно выписывал постановление о взятии под стражу. Когда Светлана Игоревна закончила знакомиться с протоколом, Минский вызвал конвой.

- С ее показаниями мы можем подступиться к Амелиной-Фурштадтской, - сказал следователь, включая электрочайник. - Как вы, Белла Генриховна? - он обеспокоенно посмотрел на обмякшую в кресле Беллу.

- Вот это я понимаю, настоящий мужчина, - сказала лягушка, глядя вслед асфальтовому катку, - вяло усмехнулась Белла. - Уфф... Надеюсь, я не попала в объектив и все выглядит так, будто дама просто сознается и раскаивается?

- Нет, вы сидели в "слепой зоне" и не высунулись, - Минский от души сыпанул в ее чашку растворимого кофе и сахара. - И на экране будет только дача свидетельских показаний и чистосердечное признание.

- Учись, студент, как надо свидетелей колоть, - Белла с благодарностью взяла у него чашку.

- Рада слышать, что ты уже шутишь, это хороший признак, - Наташа взяла свою чашку кофе. - Я уже начала за тебя бояться, ты выложилась по полной.

- Она очень сильно сопротивлялась, - Белла обхватила чашку ладонями, согреваясь. - Я долго мучилась с ее защитой, и потом она еще несколько раз пыталась "закрыться". Чувствую себя, как будто вагоны разгружала. Нестеренко до медвежьего недуга боится Лору Яковлевну, поэтому мне было так трудно заставить ее говорить.

Выглядела она и впрямь неважно. Бледная до синевы, с темными кругами под глазами, и даже черные кудри, казалось, обвисли и потускнели.

- Прокурор будет ругаться, как пиратский боцман, когда я запрошу ордер на арест, - решительно сказал Минский, - кому охота работать тридцать первого декабря. Но если отложить задержание Фурштадтской до окончания новогодних выходных, задерживать будет уже некуда.

- Конечно, узнав об аресте Нестеренко, Лора Яковлевна поспешит удариться в бега, - кивнула Наташа. - Сбежит в какой-нибудь Лондон-Париж-голуби белые с крыш, и ищи ветра в поле.

- А нас туда могут еще и не пустить, - голос Беллы снова окреп и зазвенел от гнева. - И эта пройда всех оставит с носом, стоит нам только замешкаться. Она-то через все локдауны проберется...

- Дамы, прикройте уши, - Минский взял трубку телефона внутренней связи, - я буду запрашивать ордер на арест.

- И чем он думал меня смутить? - спросила Наташа у Беллы, пока Минский излагал своему начальнику ситуацию. - По-моему, за десять лет в десанте я знаю все комбинации слов гораздо лучше, чем местный прокурор... Хотя, когда тебе на голову обрушивается такой геморрой под Новый год, тут даже самый рафинированный интеллигент целую роту спецназа переругает...

- Офонарел, - доносилось из трубки, - совсем...? Шило в заду зудит? Празднуешь уже?.. Головы со всех полетят, а с тебя - первая... - дальше последовало несколько невнятных ругательств по поводу матери следователя и его самого. Потом, когда прокурор остановился, чтобы отдышаться, Минский тихо, но твердо сказал:

- Геннадий Петрович, ситуация такая, что, если мы замешкаемся, головы точно не сносить никому. Сами знаете, КТО здесь!

- Уже выписывает ордер, - сказал он Наташе и Белле, положив трубку. - Но сказал: если что, спросят с меня. Такую персону арестовывать!.. Вы меня под монастырь подводите.

- Может, наоборот поощрение получите, - ободряюще улыбнулась Белла. - И извините за то, что назвала вас дураком...

- Тогда я это определение заслуживал.

***

Белла отказалась от ужина и рухнула в постель сразу после вечерних новостей на Первом канале. Для полуночницы Измайловой это было аномально, и Наташа обеспокоилась. Но Белла, расчесывая перед сном волосы, подкормленные маслом "Овернайт" для блеска, пояснила:

- Мне надо восстановиться к завтрашнему вечеру, а то захраплю за столом, не дожидаясь боя курантов. Способности у меня невелики, а сил пришлось затратить море.

Сама Наташа села поработать над рукописью и засиделась за столом до часу ночи. Перелистав десять исписанных убористым почерком страниц, она удовлетворенно потянулась и стала готовиться ко сну. Уже засыпая, Наташа запоздало вспомнила, что не звонила маме и родственникам в "доме со шпилем". И Лэтти на Фонтанку надо звякнуть. И Ольчику. И Лизе, няне Вити-Младшего. "Хорошо хоть до боя курантов вспомнила, - укорила себя Наташа. - Завтра, то есть уже сегодня всех поздравлю. Вот только высплюсь и закончим дело..."

Потом Наташа подумала, что Фима, Виктор и Игорь, наверное, праздники проведут в Луге. Вряд ли им удастся закончить тяжбу с такой зубастой противницей, как Ирина Карелина, до праздников. Итак, Новый год они с Беллой проведут, как "девичник". Царапнула мысль о сыне Карелиной, которого она, якобы, родила от Уланова. "Что я буду делать, если это окажется правдой? Карелина явно не из тех, кто деликатно отойдет, понимая, что теперь у каждого - своя жизнь и нужно уважать право выбора. Наоборот она начнет навязываться, лезть между нами, как ее тезка из "Эпидемии", отправлять к нам в гости своего сына; я буду раздражаться; Уланов будет тяготиться неловкой ситуацией, и закончится все взрывом и крушением. И что будет?.."

Проснулась Наташа от настойчивого звона в дверь. С трудом разлепив веки, она посмотрела на часы - и подпрыгнула на кровати: десять ноль две?! В полдень они должны быть в "Райзинге", где Амелина-Фурштадтская сегодня проводит новогодний фуршет для сотрудников! Времени уже совсем мало! И кто это, черт возьми, вот-вот палец об звонок сломает?!

Наташа влетела в комнату Беллы и затормошила ее:

- Вставай! Уже десять! И в дверь звонят, как на пожаре, наверное, у соседей опять течет с потолка!

- Сейчас встану, - промычала Белла, переворачиваясь на другой бок и укрываясь с головой, - пять минут только...

- Измайлова! Я тебя сейчас водой окачу! - гаркнула Наташа, срывая с нее одеяло.

- А постель потом где сушить будешь?! - взвизгнула Белла, подскочив в подушках.

- Это еще что! В армии старшина запросто мог солдата, проспавшего подъем, сапогом под задницу с койки сбросить.

- Намек понят, - Белла нехотя стащила себя с кровати. - Это у меня что, в ушах звенит от твоего ора?

- В дверь звонят! - терпеливо повторила Наташа. - Помнишь, ты мне говорила о вредных соседях, которые вечно к тебе докапывались по любому поводу? Наверное, опять их муха укусила. И уже одиннадцатый час, а в полдень нас будет ждать Минский возле "Райзинга".

- Так что же ты сразу не сказала, а бубнишь не пойми что?! - ахнула Белла и заметалась по комнате, спешно одеваясь и роняя то расческу, то косметичку, то духи. Наташа с усмешкой покачала головой, плотнее запахнула халат и подошла к двери.

- Кто там? - спросила она. "Приму огонь на себя и сдержу атаку вражеских сил. А там и Белка подтянется..."

- Деда Мороза кто вызывал? Двое приехали!

- Фима! - ахнула Наташа, распахивая дверь. - Офигеть, ну у тебя и вид! А тебе идут шуба и борода!

- Мы уже начали беспокоиться, - из-за спины Когана появился Уланов, тоже в шубе, красной шапке, с бородой и посохом. - Полчаса звоним.

- Отсыпались перед новогодней ночью, - пояснила Наташа. Взглянув в глаза мужу, она поняла, что зря опасалась насчет Карелиной и поверила ее навету. Ни с кем Виктор в Луге не закрутил интрижку. "И как я только повелась на такой трэш?"

- Ну, что там еще? - в прихожую вылетела Белла, уже в узеньких черных джинсах и огненно-красном свитере, на ходу крася губы и прыскаясь духами, - если опять протечка, то имейте в виду, я сначала ВСЕ проверю, не поленюсь в праздник специалистов дернуть, и, если вы шваброй на потолке течь изобразили, чтобы с меня денег на ремонт стрясти, мало вам не покажется, я юрист, и все подходы... ВАААААУ! - помада и флакон покатились по ковролину. Белла, хохоча, кинулась на шею мужу.

- Фима, ты и впрямь Дед Мороз, - смеясь, сказала она, - вот так сюрприз! Вы что - уже закончили в Луге?

- После праздников закончим, все равно в эти дни всё будет закрыто. А потом на прениях их крабом поставим и под орех разделаем. А сейчас решили посмотреть, с какими это мореманами вы тут отрываетесь. А они, видно, в морской бинокль нас увидели и дали стрекача: ни одного у парадного не нашли!

- Только пятки засверкали, - рассмеялась Наташа, - и бескозырки растеряли. Так бежали, что чуть не забыли штаны натянуть.

- Располагайтесь, ребята, - Белла подобрала помаду и флакон, - а нам надо смотаться в одно местечко и поставить точку в запутанной истории...

Коган опустил на пол красно-золотистый мешок, снял шапку и бороду и деловито спросил:

- Что за история? Девочки, вы и к Новому году приготовиться не можете, ни во что не влипнув?

- Не можем, - хихикнула Белла.

- Все ищете приключений на свои "Мэри Поппинс"?

- Не ищем, - ответила Белла уже из кухни, включая кофе-машину, - у нас такие красивые "поппинс", что приключения за нами сами бегают! Даже бравых местных морячков обгоняют.

- Похоже, мы приехали вовремя, - Уланов повесил красную шубу в шкаф.

- К шапочному разбору, - отозвалась Белла. - К бескозырочному, - уточнила она.

- Наташа, твоя подруга - редкая язва.

- Я услышала отзыв о жене твоего босса, - весело парировала Наташа. - В общем, Белла права, вы самое интересное пропустили...

- У нас еще есть время на чашку кофе и сигарету, - бойкая Белла уже успела сервировать стол на четверых: кофейный сервиз, вазочки с печеньем и конфетами, колбасно-сырная нарезка. Нарезая лимон, она пообещала:

- И мы вкратце изложим вам предысторию...

- После ночи за рулем чашка кофе очень кстати, - потер руки Ефим, - Луга не на Луне, но и не на соседней улице.

Наташа вышла на лоджию с сигаретами и телефоном и одной рукой щелкнула зажигалкой, а другой спешно набрала поздравительное СМС и включила функцию "Отправить всем". И тут за ней вышел Коган, тоже с пачкой и зажигалкой.

- Посмотри, - сказал он, - это сын Карелиной. Я его сфотографировал, нарушив права человека и не спросив его согласия на съемку, не уведомив его мать, и т.д. Но ради спокойствия Витькиной жены и лучшей Белкиной подруги я и не на такое способен!

Он развернул телефон экраном к Наташе.

- А вот он с матерью в центре Луги у городской елки. Конечно, я все правила нарушил, и если бы она увидела, что я их фотографирую... но когда на одной чаше весов - неукоснительное следование букве закона, а на другой - многолетняя дружба, ты знаешь, что я выберу.

Сын Ирины Карелиной на две головы возвышался над матерью, миниатюрной "статуэточкой" в светлой шубке. Красивый широкоплечий парень с белозубой улыбкой и большими выразительными глазами, похожими на спелые оливки. Шапка черных кудрей, лицо цвета кофе с молоком - почти мулат.

- Я пробил инфу в университете, где они с Улановым учились, - продолжал Ефим, - на третьем курсе к ним приехал по обмену студент из Дубая, сын весьма родовитых и состоятельных родителей. Многие девушки роились вокруг него, мечтая стать невестками миллиардера знатного происхождения и поселиться в теплых краях, в собственном дворце, у бассейна виноград вкушать, пока полуголые мулаты делают госпоже расслабляющий массаж, и все такое... Но увы, не повезло никому. Парень отучился год и уехал домой, где его уже ждала невеста. Родители обручили их еще в детстве, и парень не встретил в наших краях ни одной девушки, ради которой стоило бы пойти наперекор воле старшего поколения. Я загуглил его фотографию. Так вот, сын Ирины похож на него, как два сапога - пара. Я уже подкинул мадмуазель Карелиной идею: чем осаждать примерного семьянина Уланова, пусть лучше скинет фото сына в Дубай. Сын-первенец, даже рожденный вне брака, у них имеет право на определенные привилегии, и мать в стороне не останется. Анализ ДНК делается элементарно, и думаю, что бывший студент юрфака охотно признает сына. Тем более - такого восточного красавца, - он потряс телефоном. - Не знаю, последует ли Карелина моему лайфхаку, но настоятельную просьбу отвязаться от Виктора, я думаю, поняла. Я ведь добром прошу только один раз...

- Ох, Фима, - покачала головой Наташа, - ты настоящий друг. А я сваляла такого дурака!..

- Да ладно, - махнул рукой Коган, - с кем не бывает. Хорошо, что я оказался рядом и просек фишку. Что бы вы без меня делали, дети мои!

- Тяжело пришлось бы, - ответила Наташа. - Пошли пить кофе!

***

В "Райзинг" их долго не хотели пропускать, бубня, что школа закрыта на каникулы, что никого нет, что посетители не значатся в списке. И тут к "Райзингу" подкатила внушительная черная машина с госномерами, и из нее вышел Андрей Корин в парадной форме с золотыми нашивками, лампасами и большими звездами на погонах, блистая высокой фуражкой. "Косит под Олега Табакова в последней серии "Мгновений", - подумала Белла, когда Андрей поднялся на крыльцо, позвонил в дверь, раскрыл перед объективом свое удостоверение и вежливо попросил суровую цербершу впустить их.

- Так все на фуршете, - лепетала неприступная вахтерша, пятясь задом перед генералом, - мы не ждали... Мы не знали... Вы по какому делу?

- Об этом мы поговорим с вашим директором, - сурово сказал Корин.

- Маски, маски-то наденьте, - лепетала вахтерша, хватаясь за трубку телефона внутренней связи. - Температуру дайте померить, руки обработайте...

Наташа поняла, что верная Лоре Яковлевне вахтерша хочет задержать их, чтобы упредить начальницу, и сунула руку в карман. Вахтерша топнула ногой под столом раз, другой... Ее лицо растерянно вытянулось.

- Наташка, что ты сделала? - прошипела Белла уже на лестнице.

- Прибор, который любят родители нерадивых подростков, - Наташа вытащила из кармана небольшой пульт, - одно нажатие кнопки вырубает всю электронику в квартире... Я просто не дала милой даме воспользоваться тревожной кнопкой, пока мы подставляли лоб и протирали руки санитайзером, а теперь Лора мимо нас уже не прошмыгнет, если вахтерша позвонит ей в кабинет...

- Она хотела предупредить Фурштадтскую? - сверкнула глазами Белла. - Авадакедавра, дрянь хитрож...!

-Держится за место, чье кушает, того и слушает, - пояснил ей муж.

- Рядом с хозяйкой сядет, - резко сказал Уланов.

- Там тоже будет ей угождать, - Корин вытащил телефон. - Наталья Викторовна, не могли бы вы выключить свой блокатор? Я без связи, как без рук.

Из кабинета Лоры Яковлевны послышался легкий звук, приглушенный музыкой, звоном бокалов и смехом, доносящимися из малого актового зала.

Стройная блондинка в леопардовом манто стояла около сейфа, спешно накручивая колесико.

- Вы очень торопитесь, Лора Яковлевна? - спросила с порога Наташа. - Пять минут для меня найдется? Кстати, с Новым годом!

Лора вздрогнула от неожиданности и резко обернулась:

- Как вы сюда попали? Кто разрешил вас впустить? Почему без моего ведома?

- Так я и думала, - проигнорировала ее гнев Наташа, - вы собираетесь в бега. Пока остальные квасят в актовом зале, никто и не заметит... Машину-то починили, или 101-м поедете?

- Вы с ума сошли? Что за вторжение? Имейте в виду, вам дорого будет стоить эта шутка! Вы знаете, ЧЬИ дети у меня учатся, и я в хороших отношениях с их родителями! У меня работают хорошие юристы. И если вы посмеете...

- Игра окончена, Лора Яковлевна. Федяева, Нестеренко и Рыбина уже арестованы и дают показания. А Василиса просила передать, что зря вы ее "заказали". Она бы вас не выдала. Даже все зная и понимая насчет вас, она помнила о вашей давней дружбе с ее отцом...

Лора Яковлевна презрительно усмехнулась и отошла к столу:

- Ах, как я растрогана, сейчас расплачусь! Вы все с ума сошли. И Василиса, и вы, Наталья Викторовна.

- Если Василиса и повредилась рассудком, то это по вашей вине, Лора Яковлевна.

- Это не я на три дня отправила ее в камеру к уголовникам, - открестилась Лора. - Тот, кто подложил пакет с наркотиками в ее багаж, уже отбывает наказание. Гусев несколько дней назад погиб, подрался с ее отцом в парке и неудачно упал... При чем тут я?

- Светлана Игоревна Нестеренко утверждает, что вы опасались осведомленности Василисы, - ответила Наташа, - вы опрометчиво открыли девушке слишком много карт, пытаясь сделать из нее помощницу вроде Августы Федяевой... Но Василиса - не Федяева, она не хотела делать карьеру и зарабатывать деньги, подставляя и губя других...

- Нестеренко я вчера после обеда отправила домой, - не моргнув глазом, заявила Фурштадтская, уже успокоившись, - у нее поднялась температура после второй прививки, начались лихорадка, мигрень. Человек в таком состоянии может наговорить чего угодно. Такие показания не имеют юридической силы. А вот те, кто задержал и опрашивал заведомо нездорового человека, нарушают все возможные процессуальные нормы и должны отвечать за это по закону.

Наташа прожгла недобрым взглядом эту красивую хладнокровную женщину, которая вызывала у нее все большее омерзение. Еще с юности Лора приносила другим людям зло и плевала на этику и мораль. Она делала только то, чего хочет и что ей выгодно. Любой ценой.

- Если вы сейчас не уберетесь отсюда, - Лора Яковлевна царственным жестом простерла руку к двери, - то дорого поплатитесь вместе с этой аферисткой-адвокатессой и идиотом-следователем. Их погонят отовсюду поганой метлой, а вы сможете публиковать свою писанину разве что в сборнике "Солнце над хлевом", тираж в 50 экземпляров! Я вас уничтожу! - ее голос все-таки дрогнул и сорвался на крик, и Чумишкина с голливудскими интонациями возгласила:

- Вон! Убирайтесь вон!

- Вам привет от Данилы Евсеевича, - вполголоса сказала Наташа, и беснующаяся баба поперхнулась своим фальшивым визгом. - От Данилы Гусева. Он узнал о гибели сына и приехал из Саранска на похороны...

Лора встала, вцепившись в столешницу и беззвучно шевеля губами. Ее лицо превратилось в бумажную маску ужаса с черными провалами глаз.

- Вы испугались? - беспощадно добивала ее Наташа. - Ну да, вы вспомнили, как он после оглашения приговора кричал, что еще повстречается с вами. Сначала вы разрушили его семью, потом вообще посадили...

- Вы лжете! Блефуете! - прошептала Лора.

- Расскажи, Снегурочка, где была! - запели в зале хмельные голоса. - Расскажи-ка, милая, как дела...

***

Наташа безразлично пожала плечами: понимайте, мол, как знаете.

Лора снова рухнула в кресло, не снимая шубы.

- Если он еще жив, то уже рассыпается на части, - принужденно усмехнулась она и облизнула пересохшие губы, - так я и думала: вы пытались взять меня на испуг...

- Даниле Евсеевичу 75 лет, - ответила Наташа, - он работал рубщиком мяса и долго жил в Мордовии, вдали от больших городов. Чистый воздух, чистая природа - для своих лет он еще весьма бодр и крепок и помнит, что вам обещал, когда его уводили под конвоем из зала суда.

- Он сам меня соблазнил, обещая развестись с женой и жениться на мне! - вспыхнула Лора. - А когда я поняла, что он морочит мне голову и прекратила отношения, начал избивать, за что и сел в конце концов!

- С трудом верится в то, что вы в 22 года были еще так наивны, что пали жертвой коварного соблазнителя, - хмыкнула Наташа. - Да все ваши бывшие соседи по 16-му кварталу помнят, какие наряды у вас появились класса с десятого, как вы в те годы, когда большинство магазинов сверкало пустыми полками, щеголяли в настоящих "левисах" и благоухали парижскими духами. И как вы обсчитывали покупателей в овощном ларьке, многие помнят, и как в порту с моряками, вернувшимися из дальнего плавания, околачивались, и ваше репетиторство, больше похожее на рэкет, тоже помнят. Вы сначала заваливали выбранную жертву двойками, а потом родители были согласны заплатить вам за частные уроки любую цену, лишь бы ребенок не остался на второй год. Думаете, все быльем поросло? Ошибаетесь, Лора Яковлевна!

Фурштадтская натянуто улыбнулась:

- Я поняла, - сказала она. - У вас есть информация, которую вы хотите продать? Итак, цена вопроса?

- Не продается, - фыркнула Наташа.

- Продается все. Разница только в цене.

- Ясно, Лора Яковлевна. Вы так привыкли решать все в жизни при помощи кошелька, что у вас действительно в голове не укладывается, как можно жить иначе. Бывает, что у человека отнимается рука или нога, на время или навсегда, вот и у вас что-то атрофировалось. совесть, наверное. А может, это врожденный дефект. Вы даже друга детства, Егора Степанова, не пощадили. Знали об их горе, а сами решили убрать Богдана Гусева и сделать виноватым Егора Павловича. А он за вами в школе портфель таскал.

- Это ужасно, то, что сделал Егор, - покачала головой Лора Яковлевна, - Богдан был настоящим беспринципным и безжалостным чудовищем, у него это с детства наблюдалось, другого он не заслуживал, но и Гоша такой грех на душу взял... Я бы его, конечно, не оставила. Задействовала бы все связи, чтобы создать Егору хорошие условия, передачи, и так далее... Знаете, и в колониях есть что купить, были бы деньги. И я не думаю, что Егора наказали бы очень строго. Все помнят о том, как Богдан обошелся с его дочерью и не осудили бы несчастного отца, который отплатил обидчику своей кровиночки. Или вы считаете, что это неправильно и жалеете Богдана? - укоризненно посмотрела на Наташу Лора. И, уже не совладав с собой, добавила:

- Черти же вас с подругой понесли тогда в парк!

- Да, если бы не мы, все было бы по-вашему, - согласилась Навицкая. - Гусев устранен, Степанов представлен виноватым, дело по-быстрому сплавляют в суд, а "Райзинг" объявляет новый набор учеников. Да, я в одном с вами согласна: Богдан Данилович был негодяем, и меня отнюдь не тянет его жалеть. Но чем лучше вы, Лора Яковлевна? В чем провинились Ярослав и Анатолий Ковалевы? А сколько было других таких же - учеников, польстившихся на яркие красивые картинки из жизни успешных выпускников вашей школы? И за возможность жить так же ребят втягивали в наркобизнес и прочие мерзости ради вашей выгоды...

- Ковалевы, - фыркнула Лора Яковлевна, - нашли, кого жалеть! Старшего брата вы сами видели. А с младшим намучились мы. Абсолютно никчемные существа, примитивные организмы. Зачем они живут - непонятно. Одному 19 лет, другому 16 - и уже законченные пьяницы, дня не могут прожить без спиртного. Учиться или работать не хотят. Мышление - на примитивном уровне. Так Анатолий хоть какой-то толк принес... - поняв, что проговорилась, женщина осеклась, но было уже поздно.

- Вы соображаете, что говорите?! - возмутилась Наташа. - Вы это называете толком? "Закладки" по дворам - это толк? Ну да, вы-то, конечно, в выигрыше, вы получаете львиную долю дохода от того, что раскладывают ваши ученики вроде Федяевой. Но кто вам дал право сажать на иглу одних подростков, а других использовать и выбрасывать за ненадобностью, как отработанный шлак?

- А так жизнь устроена, - усмехнулась Лора, - кто умен, избежит всех ловушек, а у кого мякина в голове - туда ему и дорога. Меня никто не смог бы использовать или посадить на иглу. Вас, кстати, тоже. Хоть вы и смотрите на меня с ненавистью, но должна признать, вы неглупы. А эти безмозглые улитки, которые только пьют, жрут, испражняются, спариваются, гундосят матом и ищут возможность жить без забот, сами напрашиваются на то, чтобы их использовали. Почему нельзя избавиться от таких паразитов, как на огороде избавляются от долгоносиков или колорадских жуков? Вы же не выступаете против того, что вредителей на огороде давят и травят инсектицидами? Вас не возмущает такая жестокость по отношению к жучкам и бабочкам? Или грубое использование силы других животных: лошадей запрягают в гужевые повозки, на пони и осликах катают детей в парках вроде вашего ЦПКиО, коров доят, чтобы приготовить вам на завтрак йогурт или камамбер, овец стригут, чтобы связать для вас модный свитер, собак сажают на цепь, а чтобы вы могли летом на природе вкусить какой-нибудь "шашлык-машлык", милых свинок режут и разделывают на мясо. Вы же не топаете ногами из-за этого? Итак, это уже философия, а у нас серьезный разговор. Называйте свою цену!

- Ребята, - сказала Наташа, поднеся к губам свои смарт-часы-шагомер, - заходите. Не могу больше. Еще немного, и по 105-й придется судить меня.

- Что?! - подскочила Лора и, увидев в дверях кабинета Корина, Минского, Беллу, Когана и Уланова, сбилась на сленг дворовой девицы:

- Подставу устроила, с...а?! Не прокатит, я тебе ни в чем не призналась!

- Не вам же одной всех подставлять, мадам Чумишкина, - звучно произнес Ефим. - И, хм, ваши слова о том, что Анатолий Ковалев "принес толк" и то, что вы сказали сейчас - что ни в чем не признались, умеючи легко можно раскрутить в нужном направлении...

- Идиотами не надо быть, - подвела итог Лора, испепеляя ненавидящим взглядом вошедших в ее кабинет людей. - И ленивыми пофигистами тоже. Если человек берет в голову жизненную установку "не надо париться, лучше жить на позитиве, зачем я буду мозги сушить - за меня уже все решили", он и будет легкой добычей для тех, кто не ленится мозгами шевелить. Такого барана просто грех не остричь догола.

Она взяла телефон и побегала пальцами по экрану.

- Вы звоните своему юристу? - спросил Ефим. - Его задержали четверть часа назад. Всплыли новые подробности в деле о завещании вашего мужа, и следователь захотел поговорить со специалистом, который помогал вам вступить в права наследства...

- Ну, поделом ему, если он действительно тогда нахимичил с завещанием моего мужа, царствие небесное, - Лора убрала телефон обратно в сумку. - Пусть теперь сам отдувается. Господин Коган, я бы...

- Вы зря назвали мою жену аферисткой, госпожа Чумишкина, - голос Ефима угрожающе зарокотал. - Она не занималась махинациями с чужими состояниями и ничего не подтасовывала. И трупы в чужие постели не подкладывала. А засим хочу добавить, что случаются клиенты, с которыми я не возьмусь работать, даже если мне предложат за их защиту все золото партии и сокровища Агры. И в данной ситуации это - вы!

Лора прошлась по кабинету, задевая людей полами своего пятнистого манто.

- Глядя на вас, господин Коган, - сладким голосом пропела она, - сразу видно, что вы - человек кристальной честности и строгих принципов. И восьмикомнатные дворянские апартаменты на Кутузовской набережной с окнами на Летний сад вы на трудовые деньги купили, и продуктами в Елисееве затариваетесь с трудом праведных.

- Ой, мороз-мороз, - вразнобой заорали из актового зала, - не морозь меня, не морозь меня, моего коня... - зазвенели стаканы.

- Ой, напою жену, обниму коня, - вторя им, дурашливо пропел Ефим. - После пятого-шестого дринка всегда на этого коня ревнивого сворачивают, я давно заметил... Или на Верку Сердючку.

Наташа краем глаза увидела, что в ходе своих незаметных перемещений Лора Яковлевна оказалась около сейфа, который так и не успела открыть... Перехватила настороженно блеснувший взгляд блондинки в леопардовом манто...

- Уберите ее от сейфа!!! - заорала Наташа, понимая, что не успеет сама добежать до Лоры и перехватить ее руку. Случайно или намеренно Амелина-Фурштадтская постаралась, чтобы между ней и Навицкой оказалось массивное дубовое кресло. Перепрыгнуть через него невозможно. Огибать - некогда.

Белла кошкой метнулась к Лоре и схватила ее за руку, не давая открыть сейф. Амелина-Фурштадтская выматерилась и свободной рукой уцепила Измайлову за волосы.

- Там может быть система уничтожения содержимого при попытке взлома, - пояснила Наташа удивленным Минскому и Корину. - Если там есть что-то, полезное для нашего дела, ей хватило бы пары секунд, чтобы сжечь все компрматериалы. У вас найдется хороший специалист, который сможет открыть сейф, обманув систему "не мне, так никому"?

- Найдется, - ответил Андрей.

- А если что - я могу подослать вам в помощь одного человечка, - Ефим смерил Минского взглядом. "Вот ты какой, Ихтиандр... Так я и думал, что Белка шутит!"

- У меня свои спецы не хуже ваших, - "Ах, вот он какой, знаменитый Ефим Коган! Тоже мне - Рэмбо!"

Корин перевел взгляд с Ефима на Беллу. "Вот, значит, как у нас все сложилось, атаманша. И правда протупил я в юности. Но, думаю, друзьями быть мы сможем!"

***

Вместе с Лорой Яковлевной задержали еще нескольких преподавателей, прямо на фуршете, где уже вовсю отплясывали под "Читу-гриту". В школе произвели тщательный обыск. Вскрыли сейф Амелиной-Фурштадтской, и его содержимым занялись специалисты из отдела следователя Минского. "Надеюсь успеть домой к Новому году, - сказал он, уезжая. - Ну и подарочек мне достался перед самыми курантами!" "Зато какое дело раскрыли, - успокоила его Белла, - вам это зачтется в плюс!"

Домой Наташа, Белла и их мужья возвращались уже поздно вечером. Кронштадт уже вовсю провожал уходящий год и встречал новый: в небо взмывали яркие снопы салютов, хлопали петарды, гремела музыка, все сверкало и переливалось.

- Однако, - посмотрел на часы Ефим, - четыре часа до праздника, дети мои. Белка, только не говори, что у тебя не готово угощение и вам с Наташкой придется в спешном порядке кромсать оливье и перетирать вилки-ложки...

- Ой-ой-ой! - всплеснула руками Белла. - Фима, мы в самом деле обо всем забыли... Интересно, работает ли сегодня доставка пиццы?..

- А если нет, ребята, - добавила Наташа, - придется ограничиться бутербродами.

- И зачем мы тогда так спешили в надежде на праздник в семейном кругу? - обескураженно сказал Коган.

- Так ты сюда не ко мне ехал, а к столу, я правильно тебя поняла, Ефим Коган? - голос Беллы угрожающе зазвенел. - Ну, держись, сейчас будешь сугробы задницей измерять!

- А ты, Уланов? - спросила Наташа. - Что-то ты тоже притих огорченно и не рад, что приехал. В Луге лучше, да? И рестораны открыты, и девушки в ажурных чулках сами на колени прыгают, да?

- А я люблю бутерброды, - ответил муж. - Особенно если их делаешь ты. Да и ажурные чулки и юбки с разрезом до сокровенных мест - такая пошлость. Мне больше нравятся джинсы, - он взял Наташу под руку. - Ната, как ты могла поверить Карелиной? И если бы я только знал, что она тебе звонила и чего наговорила, я бы сразу объяснил...

- Обманули дурачков на семнадцать кулачков! - заорала Белла и расхохоталась. - Холодные закуски у нас уже со вчерашнего дня в холодильнике стоят, а горячее, салаты и десерты через полчаса подвезут из ресторана, я оформила предварительный заказ с доставкой на дом, пока все не ломанулись обрывать телефоны...

- А напитки? - потер руки Ефим.

- Молочный коктейль или пепси тебя устроят? - дразнилась неугомонная Белла. - Все, что покрепче, выжрали бравые мореманы, пока вы в Луге прохлаждались!

- А я-то, дурак, полный мешок подарков вез этим нехорошим девушкам, - покачал головой Ефим. - Ну что, не будем их одаривать?

Уланов не успел ответить. Наташа рассмеялась:

- Ладно, Белла, хватит шутить. Пошли быстрее. А то доставщики приедут и ткнутся носом в закрытую дверь... Да и нам нужно переодеться и привести себя в порядок. Ты же хочешь произвести впечатление своим платьем, которое так долго выбирала?

- И за тобой присмотреть, чтобы ты не вышла к столу в джинсах! - не осталась в долгу Белла.

Телефоны обеих девушек были переполнены пропущенными звонками, сообщениями и открытками. Спешно переодеваясь и подкрашиваясь, Наташа успела позвонить маме, сестрам и в "дом со шпилем". Алиса тут же перевела ее в скайп, чтобы показать пышно убранную гостиную. Гена вывел в центр зала Витю-Младшего, нарядного и торжественного, и мальчик звонко и без запинки прочитал "Говорят, под Новый год, что ни пожелается"... и рассказал, как весело проводит время с бабушкой, тетками и дядьями. Позвонили Жанна и Лэтти. Ольчик прислала новогоднюю рок-композицию. В это время Белла так же спешно одевалась и прихорашивалась, получала поздравления и поздравляла сама. Позвонили в дверь, и Уланов принял у доставщиков заказанные угощения.

- Кажется, "Иронию судьбы" мы пропустили, - сказала Наташа, когда они сели за красиво сервированный и заставленный яствами стол и Коган открыл бутылку чинзано для проводов уходящего года.

- Все равно фильм уже наизусть знаем, - ответил Виктор.

- Трудный был год, - поднялся с бокалом Коган. - Всем выпало немало испытаний. Но в то же время это была своего рода проверка на прочность и на человеческие качества. Я хочу выпить за тех, кто прошел ее успешно. И за то, чтобы мы и дальше сохраняли тот же уровень, оставаясь перед лицом любых трудностей такими же сплоченными, находчивыми, выносливыми и главное- оставались людьми.

- И такими же скромными, - поддела мужа неугомонная Белла.

- И за то, чтобы в новом году приятных сюрпризов было больше, чем "грома с ясного неба", - подхватила Наташа.

А через два часа Ефим уже открывал бутылку "Дом Периньон". Стрелки часов отсчитывали последние минуты 2020 года. И когда стрелки часов сошлись на цифре "12", на экране телевизора ударили куранты, и небо раскололось от фейерверков и криков "Ура!!!".

Наступил 2021 год...

***

Василиса Степанова выздоровела и вернулась в свой голубой домик, но уже не одна, а с Алешей Строковым. Совместные приключения очень сблизили их, и самоотверженная забота юного юриста помогла Василисе оттаять и выйти из своей брони, в которую она замкнулась несколько лет назад.

Егора Степанова признали невиновным. Белла сумела доказать, что ее подзащитный не имел преступного умысла, когда в гневе толкнул Богдана Гусева, а потерпевший был нетрезв, поэтому и не устоял на ногах.

Анатолию Ковалеву пришлось хуже. Он медленно выздоравливает после ожогов и переломов, и две страны торгуются, решая его судьбу.

Ярослав был освобожден из КПЗ, отсидев 15 суток за хулиганство, вернулся домой и получил головомойку от прабабушки: "Опять пропадаешь Бог весть где, а я в Новый год как перст одна куковала, только со скайпом и общалась!"

Елизавета Архипова была осуждена условно за непредумышленное подстрекательство к физической расправе над Василисой. Из детского сада ее уволили, как судимую, но девица проворно устроилась в заводскую столовую в предместье Кронштадта и вполне довольна жизнью.

Анна Кравцова похоронила брата и продолжает работать в гостевом доме. А ее мать действительно помирилась с мужем после долгих лет разлуки, и Данила Евсеевич переехал из Мордовии к ней.

Следствие по делу Лоры Амелиной-Фурштадтской, Светланы Нестеренко и их юриста идет полным ходом. Руководительницам преступного бизнеса грозят большие сроки. Незавидна в перспективе и участь Августы Федяевой. Следователь Минский уже получил щедрое поощрение за отличную работу.

Андрей Корин тоже представлен к награде за успешное руководство оперативной разработкой ОПГ в актерской школе.

Ефим, Игорь и Виктор с блеском выиграли процесс в Луге. Любовница местного туза пожизненно лишена водительских прав, а в отношении ее содержателя возбужден ряд служебных проверок. Ирина Карелина активно переписывается со своим бывшим университетским любовником из Дубая, и все идет к тому, что летом, на каникулах, ее сын поедет в Арабские Эмираты, чтобы познакомиться с отцом.

Наташа издала новую книгу - "Лабиринты улицы Аммермана" и провела остаток новогодних выходных в "доме со шпилем" в кругу семьи.

Ефим и Белла всерьез задумались о совместном ребенке, прошли обследование, которое показало, что никаких препятствий к зачатию нет... И уже в марте обрадованно сообщили друзьям о грядущем прибавлении в своем семействе.

20 апреля 2021 года - завершение работы над черновым вариантом текста.

5 декабря 2021 года - завершение компьютерного набора текста.