Брайан Кин "Изгои"

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять их и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено неправильно.

Просьба, сохраняйте имя переводчика, уважайте чужой труд...

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

или на сайте:

"Экстремальное Чтиво"

http://extremereading.ru

Бекка знала, что утонет. Задыхаясь, она наполнила легкие, когда очередная мощная волна столкнула ее под бирюзовые воды. Когда она погрузилась под воду, все звуки прекратились, кроме биения сердца, стучавшего в ушах. Соленая вода раздражала глаза. Свет померк. Ее мышцы болели, а легкие горели, пока она опускалась все ниже. Несмотря на боль, она боролась. Пузырьки окольцевали ее тело, как ореол. Головная боль, мучившая Бекку последние несколько дней, пульсировала в такт пульсу. Последние две недели она провела практически без еды и воды. Теперь истощение, обезвоживание и голод брали свое.

Зря она подала заявку на участие в "Изгоях". Смотреть по телевизору каждую неделю - это совсем другое, чем участвовать в шоу. Просмотр шоу не требовал боли, самопожертвования или доведения своего тела до предела.

Что она делала здесь, утопая в водах у необитаемого острова в южной части Тихого океана? Неужели показ на телевидении или шанс получить приз в миллион долларов стоило всего этого? Это было безумием.

Бекка подала заявку не веря, что попадет в финальный отбор. Она заполнила онлайн-заявку, как и полтора миллиона других людей. У нее было не так уж и много шансов. И все же, она была здесь, одна из двадцати отобранных - двадцатидвухлетняя выпускница Пенсильванского университета, которая все еще жила с родителями, потому что не могла найти работу. Месяц назад она сидела дома, посещала ярмарки вакансий и отчаянно пыталась найти себя. Найти хоть что-нибудь. Теперь она была здесь, в самом красивом месте, которое она когда-либо видела, но она была настолько усталой и выжатой, что даже не могла наслаждаться этим.

У нее было искушение просто закрыть глаза, выдохнуть и медленно погрузиться на дно океана. Другие люди на острове жаждали славы, известности или богатства. Пусть получают. Она больше не хотела этого. Может быть, когда-то и хотела, даже если это была всего лишь прихоть. Иначе ее бы здесь не было. Теперь Бекка хотела только забвения - блаженного бессознательного состояния. Удушающий поцелуй смерти. Очень долгий сон.

Вода была как одеяло, уютная и успокаивающая.

Бекка закрыла глаза и позволила одеялу поглотить ее.

...спать. Нет, к черту.

Чувство усталости и бесполезности уступило место чувству разочарования и соперничества. К черту все. Она прошла весь этот путь не для того, чтобы сдаться сейчас. Она должна была победить. Неважно, насколько больно ей было, нельзя отступать, сдаваться. Пока нет. Ее семья и некоторые друзья поймут, если она уйдет, но не остальные, другие - бесчисленные, безликие миллионы людей в Интернете, жаждущие войти в сеть и поделиться своим мнением и критикой о бесчисленных банальных иконах поп-культуры, включая ее саму. Месяц назад она была никем, всего восемь подписчиков на ее блог. После этого эфира ее лицо и имя узнает каждый житель Америки, у кого есть телевизор или кто читает газеты. Она была звездой реалити-шоу - или стала бы ею, как только это шоу выйдет в эфир.

За короткое время Бекка узнала то, что знали и другие публичные фигуры до нее - слава или бесславие (поскольку эти два понятия часто были синонимами) были одинаково отстойными. Ты жаждешь их, пока не получишь, а потом они тебе больше не нужны.

А у нее их еще не было.

И пути назад не было.

Подстегиваемая гневом, Бекка стиснула зубы и с силой ударила ногой по поверхности. Вокруг нее закружилась яркая радуга тропических рыб, преследуемая серовато-белой морской змеей с заметными темными полосами, опоясывающими ее тело. Бекка приостановилась. Глядя на лопатообразный хвост змеи, она пыталась вспомнить, ядовит ли этот конкретный вид морских змей. До своего приезда она как можно лучше изучила острова Тихого океана, запомнила флору и фауну. Несмотря на всю свою подготовку, она не могла вспомнить, ядовита ли эта змея. Бекка на всякий случай обплыла морского змея по дуге. Не обращая на нее внимания, змея продолжала преследовать рыбу. Мимо проплыл скат, не обращая внимания ни на Бекку, ни на других морских обитателей. Она уставилась на него, старательно избегая колючего хвоста.

Ноющая боль в легких, испытывающих недостаток кислорода, усилилась. Над собой Бекка увидела шевелящиеся ноги других участников. Она поплыла к ним. Ее голова вынырнула на поверхность. Кашляя, она отхаркивала соленую воду и задыхалась. Горло болело. Солнце слепило. Волны отбрасывали ее назад. Еще одна большая волна чуть не потопила ее, но она боролась, чтобы удержаться на плаву. Смахнув воду с глаз, она огляделась.

На нее смотрела телевизионная камера.

Не обращай внимания, - подумала она. - Ее не существует. Запомни это. Я должна притвориться, что ее нет.

Бекка держалась на воде рядом с маленькой лодкой. На борту находились четверо мужчин - оператор, звукооператор, продюсер и пилот - все сотрудники телекомпании. Когда Бекка кашляла, они лишь бесстрастно посмотрели на нее. Они никогда на съемках не говорили и даже не кивали в знак одобрительности или, наоборот, недовольства. Бекка отплыла от лодки, раздумывая, стоит ли ей нарушить правила и попросить о помощи. Участникам не полагалось разговаривать или взаимодействовать со съемочной группой, если только речь не шла о чрезвычайной ситуации, или если кто-то из съемочной группы сам не обращался к ним первым.

- Думаешь, они нас подбросят?

Джерри плыл рядом с ней, капли скатывались с его бритой головы и груди. Как и Бекке, ему было около двадцати лет, и он находился во впечатляющей физической форме. Он был симпатичным, и она несколько раз замечала, как он поглядывает на нее с тех пор, как они прибыли на остров две недели назад. Она знала о нем не так уж много - только то, что он владелец видеомагазина в Санта-Монике, штат Калифорния. При других обстоятельствах Бекка могла бы подумать о том, чтобы узнать его получше, но здесь на это не было времени. Здесь каждый участник был сами за себя. Сблизиться не с тем человеком, или сблизиться с кем-то слишком близко - все это могло привести к поражению. После двенадцати сезонов "Изгоев" даже новичок знал это.

- Подбросят нас? - oна с трудом перевела дыхание. - Ты знаешь правила. Попытка контакта со съёмочной группой означает немедленную дисквалификацию...

Джерри поднял руки вверх.

- Я знаю, я знаю. Господи, Бекка, я просто пошутил.

Еще одна волна обрушилась на них. Бекка старалась не наглотаться воды. Эта волна была меньше предыдущей, и ей удалось удержаться на поверхности. Они вдвоем покачивались на ее гребне, а потом снова опустились, когда она пронеслась.

Три раза в неделю Бекка и другие участники должны были соревноваться друг с другом в ряде конкурсов и испытаний. Иногда они были физическими. В других случаях головоломки были направлены на сообразительность и смекалку или на тривиальную информацию о регионе, где проходила текущая игра. Победитель испытания получал временный иммунитет и не мог быть исключен из игры при голосовании до следующего испытания. Затем остальные участники выбирали кого-то для изгнания - то есть выбранный человек выбывал из шоу. Изгнать можно было любого участника, за исключением того, у кого был иммунитет.

Для сегодняшнего испытания их вывезли на лодке в океан, а затем сказали, что они должны плыть к берегу. Когда Бекка всплыла на поверхность, остальные участники уже уплывали, оставив у маленькой лодки со съёмочной группой только ее и Джерри.

Бекка нахмурилась.

- Разве ты не должен быть там, возглавлять флотилию участников?

- Сейчас это не имеет значения, - Джерри пожал плечами. - Стефан уже выиграл этот раунд.

- Черт.

- Да. Напыщенный британский ублюдок. Джефф и Ричард были прямо на его заднице всю дорогу. Все трое добрались до берега одновременно, но Стефан пересек финишную черту первым. Теперь у него есть иммунитет, так что кому-то другому сегодня придется отправиться домой.

- Кому?

- Я не знаю. Есть идеи? Кому бы ты сегодня помахала ручкой?

Ответ Бекки был прерван очередным приступом кашля.

- Ты в порядке? – голос Джерри звучал искренне обеспокоенным.

Бекка внимательно посмотрела на него.

- Ненавижу воду. Ненавижу шторма.

Она тут же пожалела, что открыла ему свою слабость. Теперь, если бы он захотел, Джерри мог воспользоваться этим, чтобы улучшить свое положение в игре.

- Это? - oн усмехнулся, по-собачьи оскалившись. - Ничего особенного. Просто небольшие волнения.

- Я думала, что надвигается шторм. Так сказал один из команды - Марк, парень на лодке.

- Может быть, - Джерри взглянул на небо. - Но солнце вышло, и на небе ни облачка. Это не штормовые волны. Океан, конечно, неспокойный, но беспокоиться не о чем. Я катаюсь на волнах побольше этих все время в Санта-Монике. Держись за меня, и я доведу нас обоих до берега.

- Я буду в порядке. Просто... У меня был случай в бассейне, когда я была маленькой. Мой брат толкнул меня в глубокое место, когда мне было четыре года. Вода меня немного пугает, но я справлюсь.

Двигатель лодки взревел, и маленькое судно помчалось вперед. Объективы камер теперь были направлены на Полину и Роберту. Кашляя, Бекка смотрела, как две женщины плывут к берегу, и почувствовала укол зависти. Даже у Роберты, библиотекарши средних лет, дела шли лучше, чем у нее.

- Давай, - настаивал Джерри. – Я тебе помогу.

Бекка колебалась, все еще не доверяя ему.

Ухмылка Джерри исчезла.

- Послушай, этот миллион долларов не принесет тебе никакой пользы, если ты утонешь, не добравшись до острова. Ты кашляешь, хрипишь и явно измотана. Подумай головой. В любом случае, испытание окончено. Стефан уже выиграл.

- Да, - сказала она. - Наверное.

Он протянул руку. Бекка мгновение поколебалась, а затем взяла ее. Под скользкой кожей его мышцы были твердыми, как камень. Она задрожала от его прикосновения. Если Джерри и заметил это, то никак не прокомментировал. Вместо этого он, взяв ее на буксир, сильными и уверенными гребками упорно плыл к берегу. Они поднимались и опускались на гребнях волн. Над головой кружили морские птицы, оседлав бриз и беспрерывно крича.

Лодка замедлила ход, двигатель тихо работал на холостом ходу, когда она подошла к Роберте и Полин. Эти две женщины дружили. Роберта в свои пятьдесят четыре года работала библиотекарем в муниципальном колледже округа Ольстер в Покипси, штат Нью-Йорк. Полин, сорока однолетняя танцовщица и модель, была бывшей болельщицей НФЛ из Тампы. Роберта была доброй, мягкой и спокойной. Полин была общительной, маниакальной и, возможно, самой большой дурой на планете, по крайней мере, так считали ее товарищи по несчастью. Тем не менее, несмотря на свои различия, эти двое сблизились в течение первого дня пребывания на острове. Они плыли рядом с Троем, худым, татуированным, нецензурно выражающимся автомехаником из Сиэтла.

Джерри молчал, пока вел их к берегу.

- Ты в порядке? - спросила Бекка. - Тебе не слишком тяжело?

- Нет. Ты легкая, как перышко.

Она покраснела.

- Это потому, что последние пять дней мы ничего не ели в базовом лагере, кроме риса и рыбы.

- Да, - согласился Джерри. - Нам повезло, что Рауль и Райан так хорошо ловили рыбу.

- Им тоже повезло. Это убережет их от изгнания.

- Несмотря на это, я бы сейчас не отказался от пиццы.

Бекка начала отстраняться от него.

- Думаю, теперь я в порядке. У меня восстановилось дыхание, и я больше не чувствую себя так, словно сейчас потеряю сознание.

- Ну, может быть, тебе лучше подержаться за меня еще немного, на всякий случай. Ты сможешь отпустить меня, когда мы доберемся до лодки. Так они не заснимут это на камеру. Не хочу, чтобы твой парень дома увидел это в эфире и начал ревновать.

- У меня нет парня.

- Правда?

- Ты удивлен?

- Да, - признался он. - Я думал, ты будешь отбиваться от парней палкой.

Бекка снова покраснела. Прежде чем она успела ответить, они подплыли к лодке с камерой. Один из членов съемочной группы заметил их приближение и начал разворачивать камеру к ним. Бекка почувствовала укол сожаления, когда отпустила руку Джерри и начала плыть сама. Они плыли рядом с Робертой, Полин и Троем. Остальные участники уже были на берегу.

- Привет, - Роберта помахала рукой в знак приветствия. - Похоже, Стефан снова выиграл.

- Мы видели, - сказал Джерри. - Что несколько портит весь наш план. У кого-нибудь есть идеи, кого изгнать с острова вместо него?

- Мы говорили о Джеффе, - сказала Роберта. - У тебя какие идеи?

Джерри кивнул.

- Хороший выбор. Он в хорошей физической форме и постоянно побеждает в испытаниях. Он определенно представляет угрозу.

- Но он такой милый, - сказала Полин. - Разве мы не можем выбрать кого-то другого? Я ненавижу голосовать за изгнание хороших парней.

Оператор наклонился над бортом лодки, сосредоточившись на их разговоре.

- Хороших? - Трой ухмыльнулся. - Ты имеешь в виду, что считаешь его сексуальным. Разве не так?

Полин пожала плечами.

- Конечно. Что в этом плохого?

- Ничего, - сказал Трой, - кроме того, что Джефф заставил тебя и всех остальных цыпочек на этом гребаном острове не голосовать за его изгнание, потому что он чертов красавчик.

- Не забывай о Райане, - поддразнила Бекка. - Он тоже считает Джеффа симпатичным.

Трой нажал на щеку изнутри языком и сымитировал фелляцию.

Джерри закатил глаза.

- С твоей искрометной личностью, Трой, держу пари, тебя никогда не сошлют.

- Пошел ты, лысый.

- Отличная реплика, крутой парень.

Оскалившись, Трой поплыл впереди них, бормоча проклятия, которые становились все громче, когда сильная волна сбила с его головы потрепанную кепку "Морских ястребов". Взмахнув руками, он бросился за ней. Кепка поплыла обратно к Полин, которая выловила ее из воды и помахала ею над головой. При этом ее груди в купальнике подпрыгивали вверх-вниз, и оператор навел на них объектив камеры.

Бекка нахмурилась, заметив надменное выражение на лицах членов съемочной группы. Несомненно, эти кадры пройдут через процесс монтажа и попадут в эфир. Полин протянула кепку Трою.

- Спасибо, - oн потянулся за ней.

Смеясь, она отбросила кепку и поплыла прочь.

- Эй, - крикнул Трой. - Ты рискуешь своей гребаной жизнью, милая!

Он погнался за Полин, и съемочная группа последовала за ними, забыв о других, чтобы сосредоточиться на атрибутах Полин. Каким-то образом ее задница оставалась над поверхностью, когда она плыла, а бикини-стринги, потрепанные за все это время, проведенное на открытом воздухе, оставляли мало места для воображения. Это, конечно, не могло не заинтересовать четырех мужчин на лодке. Бекка была уверена, что Полин знала об этом. До сих пор ее стратегия победы заключалась в том, чтобы использовать свою сексуальность - флиртовать с мужчинами и изображать беспомощность или, что еще хуже, подлизываться к другим женщинам, когда мужчин не было рядом.

- У нее точно нет проблем с тем, чтобы оставаться на плаву, - сказала Бекка. - Интересно, сколько она заплатила за эти вещи?

Джерри рассмеялся.

- Помни, вся Америка может услышать, как ты это говоришь.

- Нет, не услышат. Съемочная группа ушла за ней.

Но даже если они меня не слышали, - подумала Бекка, - Роберта слышала. Они с Полин довольно близки. Если она расскажет Полин о том, что я сказала, и та обидится, то сегодня вечером могут изгнать именно меня. Черт! О чем я только думала?

Роберта поплыла вперед. Нахмурившись, Джерри смотрел ей вслед. Бекка заметила на его лице тревожные морщинки.

- Что случилось?

- Возможно, мы просто очень сильно облажались.

- Почему?

- Полин и Роберта - часть клики Стефана. И Джефф тоже. И мы только что сказали им, что считаем Джеффа угрозой и что, возможно, нам стоит проголосовать за его изгнание сегодня вечером.

- Да, но они первые предложили его кандидатуру.

- Верно. Но почему? Зачем им это делать, если только они не прощупывали нас? Узнать наши планы, а потом сообщить о них остальным членам их альянса.

- Черт.

- Да.

Над головой пронесся вертолет, снимая воздушные кадры гонки. Бекка смотрела, как он проносится к земле.

За последние две недели она успела возненавидеть этот остров, но, несмотря на ужасные условия жизни, она все равно была поражена и потрясена его красотой. Перед ними вырисовывалась грозная, но живописная масса скалистых холмов, темного леса и густых джунглей. Высокие вулканические горы спускались к сине-зеленым заливам и белым песчаным пляжам, усыпанных ракушками. Далеко над горными вершинами висело несколько небольших облаков, но в остальном небо было чистым. Если шторм и был на подходе, как говорили Бекке, то до него было еще далеко.

Они поплыли к берегу и догнали Роберту. Бекка продолжала смотреть на остров. Джерри и Роберта проследили за ее взглядом.

- Красиво, правда? - спросила Роберта.

Бекка кивнула, наблюдая, как солнечный свет отражается от самых высоких вершин.

- У нас в Покипси нет ничего подобного, - сказала Роберта. - Даже если я не выиграю, для меня это уже не имеет значения. Просто увидеть это место, просто быть здесь, стоило того. Никогда я бы не подумала, что смогу сделать что-то подобное.

- Это выглядит как что-то из Парка Юрского периода, - сказала Бекка, разглядывая пышную зеленую тропическую листву.

- Да, - Джерри стряхнул воду с глаз. - Но на этом острове нужно остерегаться не хищников. Это наши товарищи по несчастью. Они - хищники. Все хотят получить деньги. Вот почему мы должны создать альянс. Что скажешь? Я буду прикрывать ваши спины, а вы, ребята, мою. Договорились?

Роберта пожала плечами.

- У меня уже есть союз с Полиной, так что тебе придется привлечь ее.

- Ты ей доверяешь?

- Конечно, - сказала Роберта. - Я имею в виду, она немного взбалмошная, но я не думаю, что она обманщица.

- А как насчет Стефана, Джеффа и Рауля? Разве ты не предана им?

- Это же игра, верно?

- Верно, - сказал Джерри. - Как насчет тебя, Бекка?

Бекка пыталась отдышаться. Изнеможение снова заползало в ее мышцы.

- Давай сначала сосредоточимся на том, чтобы добраться до берега.

Они вышли на мелководье и встали на ноги. Затем они поплыли к берегу и присоединились к остальным участникам, которые коротали время на берегу, пока команда накладывала грим ведущему шоу Роланду Томпсону. Бекка растянулась на белом песке рядом с Шонетт, двадцатипятилетней матерью-одиночкой двоих детей из Детройта, штат Мичиган, и Райаном, поразительно красивым двадцатиоднолетним парикмахером из Лос-Анджелеса. Через мгновение к ним присоединился Джерри, севший рядом с Беккой скрестив ноги. Она гадала, проявляет ли он к ней личный интерес или просто ждет ее решения о создании альянса.

Дальше по пляжу Роберта присоединилась к Полин в игре "забери кепку у Троя". Вздорный механик был в ярости и отпускал одно ругательство за другим. В нескольких футах от них Сэл, биржевой маклер с Лонг-Айленда, и Ричард, барабанщик из маленького городка в Канзасе, вели тихий разговор. Бекка подумала, не плетут ли они интриги по поводу сегодняшнего выбора участника для изгнания. Обоим мужчинам было за тридцать, и, в отличие от других участников, они, казалось, сформировали настоящую дружбу во время пребывания на острове, а не просто знакомство по расчету.

За ними были Стефан, Джефф и Рауль. Стефан был уроженцем Уэльса, но несколько лет назад переехал в США и теперь работал музыкальным продюсером в Нэшвилле. Джефф был экскурсоводом из Эстес-Парка, штат Колорадо. Наряду с Джерри, эти двое были самыми физически подготовленными участниками и, следовательно, одними из самых грозных соперников в испытаниях. Рауль, уроженец Филадельфии, работал в какой-то мастерской.

И, наконец, отдельно от остальных участников стоял Мэтью, долговязый, неприятный двадцативосьмилетний парень из маленького городка Ред-Лайон, штат Пенсильвания. Этот лаконичный одиночка мало общался с другими участниками, а черты его крысиного лица казались застывшими в вечной угрюмости. По мнению Бекки, единственная причина, по которой его до сих пор не изгнали, заключалась в том, что он был настолько незаметен, что о нем часто забывали, когда приходило время голосовать. В данный момент он рисовал на песке фигуры бамбуком длиной в шесть футов[1]. Он использовал это орудие в качестве трости со второго дня пребывания на острове, заточив один конец о камни, чтобы получилось импровизированное копье. Он повсюду брал его с собой и даже спал с ним. Бекка должна была отдать ему должное - копье Мэтью пригодилось несколько раз. С его помощью он ловил рыбу в мелких водоемах острова.

Не было Шейлы, которая накануне отказалась от участия в игре по состоянию здоровья. Она упала с дерева, когда пыталась собрать кокосы, и сломала ногу.

Не имея возможности участвовать в соревнованиях, она решила выйти из игры и теперь вернулась на корабль вместе с другими участниками, которые уже были изгнаны. Бекка погрустнела, вспомнив Шейлу. Она ей нравилась, и хотя они не были подругами, но хорошо ладили.

Все участники изо всех сил старались не замечать мелькающие среди них камеры, снимающие каждое их слово и действие. Еще больше членов съемочной группы работали над прической и одеждой Роланда Томпсона, стараясь, чтобы ведущий выглядел наилучшим образом, прежде чем снова вернуться к камере. Он сидел в стороне от участников, занимая небольшой павильон над линией прилива. Как давний зритель "Изгоев", Бекка была втайне разочарована Роландом. На телевидении он был обаятельным, остроумным и красивым. Здесь же, в реальности, он был изможденным, раздражительным и обычно потягивал джин с тоником. От него воняло одеколоном, сигарным дымом и потом. Когда он находился на острове, то проводил большую часть своего внекамерного времени, приставая к Полин.

На пляже было шумно. Обрывки разговоров смешивались с криками морских птиц, которые кружили над головой или рыскали по песку в поисках крабов. Волны разбивались о берег. Дальше в глубине острова шелестели верхушки деревьев.

Пока Бекка наблюдала за обстановкой, Трою удалось вернуть свою кепку, и он победно закричал, опять используя ненормативную лексику. Полин начала потягиваться, наклоняясь, чтобы коснуться пальцев ног, а затем потянулась к небу. Она смахнула песчинки со своей кожи, цвета кофе. Бекка нахмурилась. Ее собственная кожа покрылась пятнами и шелушилась от чрезмерного воздействия стихий, в то время как кожа Полины оставалась гладкой и безупречной. Пока Полин продолжала заниматься акробатикой, Рауль, Сэл и Ричард открыто глазели на нее, а Джефф и Стефан бросали в ее сторону коварные взгляды. Трой, казалось, ничего не замечал. Райан наблюдал за Джеффом, а не за Полин. А Мэтью...

Мэтью тоже смотрел на Полин, но выражение его лица было презрительным.

Несмотря на теплое солнце, Бекка дрожала. Она посмотрела на Джерри, чтобы убедиться, что он тоже увлечен аэробикой Полин, но потом подумала, почему это должно ее волновать. И все же она почувствовала облегчение, когда он обратил свое внимание на нее и улыбнулся.

- Когда это выйдет в эфир, - сказал он, - я буду удивлен, если Трой получит хоть немного экранного времени.

- Почему?

- Потому что им придется вырезать все, что он говорит. Чувак ругается похлеще морского волка.

Бекка, Райан и Шонетт засмеялись. Заметив их, Трой подошел и присоединился к группе. Он опустился на песок и нахмурился. Бекка изучала татуировки, покрывающие его предплечья, спину и грудь. Большинство из них были черными, а чернила местами поблекли.

- Что случилось? - спросила его Шонетт. - Ты вернул свою кепку?

- Мне нужна чертова сигарета, - сказал Трой. - Тридцать дней в этом дерьме без гребаной сигареты? О чем, черт возьми, я думал, чувак?

Джерри смахнул белый песок со своих плеч.

- Почему ты просто не взял с собой сигареты как единственный предмет роскоши?

- Потому что эти ублюдки заставили меня выбирать между кепкой и сигаретами.

- Но кепка - это одежда, - сказала Бекка.

- Они так не считают, а я никуда не хожу без своей гребаной кепки.

- Почему? - спросил Джерри.

- Потому что это моя счастливая гребаная кепка! - тон Троя был недовольным, как будто Джерри уже должен был это знать. - Я объездил все эти гребаные места, и эта кепка - единственная вещь, которая была со мной каждый раз.

- Ты из Сиэтла, верно? - спросила Бекка.

- Да. Но я часто переезжал. Я родился в Нью-Йорке. Брэкардс Пойнт, подмышка этого гребаного мира. Я и мой старший брат, Шерм, сбежали из дома, когда мне было четырнадцать. Нашим родителям было похуй. Мы уехали из Нью-Йорка во Флориду и оставались там какое-то время. Потом мы жили в гребаном Техасе. Потом в Висконсине, который был еще хуже, чем гребаный Техас. В конце концов, мы оказались в Сиэтле. С тех пор там и живем. Моя кепка оставалась со мной все это время.

- Забавно, - сказал Джерри. - Учитывая, что ты так долго живешь в Сиэтле, я бы подумал, что тебе захочется карамельного макиато из "Старбакса", а не сигарет.

Трой нахмурился.

- И ты ошибаешься. Я ненавижу это гребаное дерьмо. Еда в "Старбаксе" на вкус как горячая кошачья моча. Что случилось с обычным старым кофе? Черный, без ароматизаторов и причудливых названий, которые звучат как французские и итальянские, пропущенные через гребаную мясорубку? Эта страна катится в задницу. Не все люди из Сиэтла - мудаки, любящие "Старбакс". Я ненавижу "Старбакс".

Джерри пожал плечами.

- Мне вроде как нравится их капучино со льдом.

- Итак, - сказала Бекка, пытаясь сменить тему, - спорим, твой брат будет очень рад увидеть тебя по телевизору?

Трой опустил голову и уставился на песок.

- Не очень. Тупица попал в беду несколько лет назад и был вынужден скрываться. Перевез свою задницу в Пенсильванию и получил пулю во время ограбления гребаного банка.

- Мне жаль.

- Не стоит. Он сам виноват. Тупой сукин сын. Он всегда влезал в какое-нибудь дерьмо. Ты бы видела, что он вытворял в Сиэтле.

Чувствуя, что настроение Троя испортилось еще больше, чем было, Бекка попыталась отвлечь его, вернувшись к первоначальной теме.

- Ты мог бы спрятать сигареты под кепкой.

- Неа, - сказал Трой. - Это бы не сработало. Они нас всех хорошенько проверили. Что ты взяла с собой в качестве предмета роскоши?

Бекка покраснела.

- Мой дневник.

- Ни хрена себе? Это круто.

- Я веду его с самого детства.

Трой повернулся к Джерри, Райану и Шонетт.

- А вы, ребята, захватили?

Прежде чем они смогли ответить, Стюарт, один из режиссеров, схватил мегафон на батарейках и выкрикнул указания.

- Так, все, пожалуйста, соберитесь здесь. Mы готовы.

Конкурсанты прошли к большой импровизированной сцене, которую строительная бригада построила перед началом съемок. На сцене были расставлены бамбуковые факелы и подлинные туземные маски, украшенные резьбой. Над ней, вне поля зрения камер, располагались ряды осветительных приборов, микрофонов и другого оборудования. Группа собиралась на сцене после каждого конкурса и во время голосования по поводу того, кого изгнать из шоу. В центре сцены был витиеватый белый круг, нарисованный прямо на досках - Круг защиты. Когда наступало время голосования, тот, кто победил в предыдущем конкурсе, вставал в центр круга, что давало ему иммунитет от изгнания. Изгнанный участник должен был немедленно покинуть остров и присоединиться к другим проигравшим на корабле телеканала - большом грузовом судне, стоящем у берега. На нем же размещались операторы и звукооператоры, пилоты вертолета, медицинский персонал, режиссер, Роланд и все остальные члены команды шоу.

Когда все они оказались на сцене, расположившись полукругом, Стюарт подал сигнал, и Роланд Томпсон зашагал по песку к ним. Камера снимала его приближение. Он был одет в костюм сафари, и когда он улыбался, его корончатые зубы сверкали в солнечном свете. Под мышками у него были темные пятна пота, но Бекка теперь знала, что это вырежут до выхода шоу в эфир.

- Чванливый ублюдок, - пробормотал Трой. - Хотел бы я посмотреть, как он проведет ночь в этом гребаном месте.

Бекка и Джерри подавили смех.

- Привет всем, - глубокий баритон Роланда гремел над сценой. - И поздравляю Стефана, который выиграл сегодняшнее испытание.

- Спасибо, - Стефан улыбнулся, сверкнув своими идеальными зубами. - Я никогда не сомневался в победе.

- Как вы знаете, - продолжил Роланд, - последний покинувший этот остров, вернется домой с одним миллионом долларов. Теперь ты на один шаг ближе к этому призу, Стефан. Сегодня вечером, если позволит погода, ты встанешь в Круг защиты, и один из твоих товарищей по несчастью отправится домой. У остальных есть время до заката, чтобы решить, кто это будет. Возвращайтесь в базовый лагерь, увидимся вечером.

Роланд начал разворачиваться, но Ричард поднял руку. Ведущий окликнул его, заметно раздражаясь.

Наверное, он не может дождаться возвращения на корабль, - подумала Бекка. - Посидеть под кондиционером с поднятыми руками и выпить. Или принять душ. Боже, чего бы я не отдала за горячий душ.

- Я заметил, что ты сказал "если позволит погода", - сказал Ричард. - Что-нибудь слышно о шторме? Ходили слухи, что надвигается циклон.

Роланд взглянул на Стюарта, жестом приглашая его присоединиться к ним. Помощник режиссера шагнул вперед и прочистил горло. Оператор и звукооператор выключили свое оборудование.

- Действительно, есть предупреждение о тропическом шторме, - подтвердил Стюарт. - Но, насколько нам известно, он, возможно, лишь зацепит остров. В настоящее время он движется дальше на север. У нас на корабле есть штатный метеоролог, который следит за обстановкой, и он сообщит всем нам, если ситуация изменится. Они назвали шторм ""Иван"ом", если для кого-то из вас это имеет значение.

- И что, если он ударит? - спросила Шонетт. - Это значит, что вы вывезете нас с острова, пока он не пройдет?

Стюарт улыбнулся.

- Как я уже сказал, мы следим за ситуацией, и если ситуация изменится, мы дадим вам знать. А сейчас возвращайтесь в базовый лагерь. У нас будет больше информации для вас сегодня вечером, после голосования.

Они сошли со сцены и пошли вдоль пляжа, направляясь к своему лагерю. Бекка заметила, что все разделились на подгруппы. Сэл и Ричард шли вместе, смеясь над какой-то понятной только им шуткой. Стефан, Джефф, Рауль, Полин и Роберта праздновали победу Стефана всей группой. Вот так Роберта и Полин поменялись альянсами. Джерри был прав, когда беспокоился. Бекка огляделась по сторонам. Райан, Джерри, Шонетт и Трой шли рядом с ней.

Наша маленькая шайка, - подумала она.

Джерри, должно быть, думал о том же.

- Вот беда, - oн кивнул на группу перед ними. - Стефан и остальные большие псы. Если мы не объединимся, они могут начать отбирать нас по одному. Их пятеро, и нас пятеро. Если мы заключим союз и заставим Сэла и Ричарда голосовать вместе с нами, мы сможем разбить их свору.

- Я с вами, - согласился Райан. - Я предлагаю изгнать Джеффа.

- Я думала, он тебе нравится, - сказала Бекка.

Райан пожал плечами.

- Конечно, он симпатичный и все такое, но речь идет о миллионе долларов.

Остальные засмеялись.

- Я тоже участвую, - прошептала Шонетт. - И я готова поспорить, что ты сможешь убедить Роберту перейти на другую сторону.

- Да, - сказал Джерри, - мы говорили с ней раньше. Но она ни на что не соглашается. На самом деле, я немного беспокоюсь, что она может сдать нас Стефану и остальным.

- Она этого не сделает, - сказала Шонетт. - Полин может, но не Роберта.

- Посмотрим, - Джерри повернулся к Трою. - Как насчет тебя?

Трой пожал плечами.

- К черту.

- Это значит "да"?

Трой снова пожал плечами.

- Это не гребаное "нет", чувак. Да, я в деле.

Камеры снимали все это.

- Ты никого не забыл? - спросил Райан.

Джерри нахмурился.

- Кого?

Райан оглянулся назад через их плечи. Мэтью шел следом за группой, держась позади съемочной группы.

- Да, - сказал Джерри. - Похоже, я все-таки забыл о нем. Это легко сделать. Он никогда ничего не говорит.

- Он скрывается под радаром, - сказала Шонетт. - Надеется, что если его не заметят, то и из шоу не выгонят.

Трой фыркнул.

- Он - чертов мудак. Всегда следит за всеми нами. Как змея. Чувак реально никогда не моргает.

Бекка повернулась и увидела, что Мэтью смотрит на них. Выражение его лица было угрюмым.

Она придвинулась чуть ближе к Джерри, чувствуя, как взгляд Мэтью ползет по ее обнаженной коже.

Они продолжали идти по пляжу, не подозревая, что и из-зa зелени джунглей за ними наблюдают другие глаза.

Самцы племени, притаившись в листве, наблюдали за незваными гостями, пока те шли по пляжу. Самки и немногочисленное потомство были спрятаны в пещерах, где они находились с момента появления чужаков. Их нужно было охранять. С каждым годом самки приносили все меньше потомства, а многие новорожденные были рождены с физическими уродствами и непригодны для жизни.

Племя не любило новоприбывших. Они были шумными и губительными, и уничтожили большую часть дикой природы острова. Их незнакомый запах разносился по джунглям и портил все, с чем соприкасался.

С момента их появления племя наблюдало за ними из тени, изучая, не зная, кто они - хищники или добыча. Поначалу члены племени боялись. Как и они, новоприбывшие ходили на двух ногах, но они явно не были похожи друг на друга. Различий было гораздо больше, чем сходства. Тела чужаков были в основном безволосыми, за исключением нескольких самцов, у которых на груди и спине была редкая шерсть, но ничего похожего на густые, курчавые волосы, покрывавшие мужчин племени. Головы у безволосых были больше, но брови не такие покатые, как у аборигенов острова. Ноги у них были длиннее, чем у жителей острова, но ступни были не такими огромными, как и нижние челюсти. Если члены племени могли расколоть кокос зубами, то чужакам приходилось использовать камни, чтобы пробить скорлупу. Они были намного выше, и язык у них был другой. Самое странное, что они покрывали свои тела разноцветным, неизвестным материалом - не шкурами животных или, по крайней мере, не шкурами чего-либо, обитавшего на острове. Они использовали странные и пугающие инструменты, назначение которых племя не могло понять.

Возможно, вновь прибывшие были их дальними родственниками, пропавшим племенем с далеких берегов. Члены племени знали, что где-то за бескрайними водами, окружающими их, существуют другие острова. Время от времени на берег выбрасывало обломки - предметы, не принадлежащие этому острову. А легенды рассказывали о расе безволосых гостей, которые прибыли на остров много поколений назад, переправившись через воду на длинных выдолбленных деревьях. Чужаки говорили на странном языке. Они носили блестящие палки, которые были тверже и острее камня, и копья, которые извергали дым и пламя. В конце концов, предки племени решили, что чужаки представляют угрозу, и убили их всех. С этого момента, когда на остров прибывали чужаки, их встречали точно так же, пока в конце концов чужаки не перестали приходить.

Теперь аналогичное решение стояло перед новым поколением членов племени.

После недели наблюдений их страхи и опасения уступили место осторожности. Племя было охвачено противоречивыми желаниями. Очевидно, что чужаки представляли угрозу для экосистемы острова. Их постоянное присутствие выводило все из равновесия. Если племя не предпримет никаких действий, причем в ближайшее время, все его существование может оказаться под угрозой.

Время наблюдать закончилось. Пора было действовать.

Оставив несколько дозорных, чтобы следить за вторженцами, племя отошло к центру острова. В глубоко скрытой долине, которую они использовали для важных собраний, самцы улюлюкали и ворчали между собой на своем гортанном языке. Наконец старейшина встал и шипением призвал всех к вниманию. Остальные замолчали, глядя на него с уважением. Его тело покрывали густые серебристые волосы, а длинные, застаревшие шрамы от старых сражений пересекали массивные руки и грудь. Несмотря на возраст, вождь был еще силен и сохранил почти все зубы. Он был грозным противником, и те немногие молодые самцы, которые осмеливались оспаривать у него лидерство, были разорваны на части его руками.

Рыча, старейшина вынес решение.

Мяса было мало. На протяжении многих поколений племя дополняло свой рацион из фруктов, коры и растений - птицами, черепахами, змеями, насекомыми, пауками, крабами и всякой морской живностью, которую случайно прибивало к берегу. Когда-то на острове водились дикие свиньи, так им говорили, но никто из живущих ныне никогда их не видел и не знал, каковы они на вкус. Для сравнения у них были только рисунки, нарисованные на стенах пещер их предками.

Самцы среди безволосых новичков должны были показать свои умения, навыки и силу при достижении определенного возраcта. Раз в год происходила охота. Молодняк должен был укрыться на острове от остальных мужчин племени, которые охотились на ними. Те, кто использовал все свое умение и сумел остаться незамеченным для охотников, вступали в честью во "взрослое" племя. Тех же несчастных, которых догнали или нашли, убивали и съедали. Возможно, на вкус они были как свиньи. Возможно, нет. В любом случае, они набивали животы. В племени издавна существовала практика поедания собственных мертвецов, когда их уносили болезни, ранения или старость. В этом случае, все будет по-другому. На самом деле, новоприбывшие могли бы быть вкуснее. По большей части они выглядели упитанными. У многих из них на животе был сочный слой жира.

Самок старейшина приказал забирать в пещеры для размножения. Если они не смогут родить детей или плод их чрева будет неполноценным, то их тоже съедят вместе с уродливыми младенцами.

С моря дул ветер, и верхушки деревьев шелестели и колыхались.

Старец поднял свою крошечную головку и понюхал воздух. Ветерок взъерошил его волосы. По опыту он знал, что приближается буря - еще одно доказательство того, что незваные гости нарушили природный баланс.

Они будут действовать сегодня ночью, под покровом темноты и непогоды. Они будут быстры и безжалостны. А потом они будут пировать.

На острове у ночи были зубы.

Участники возвращались в базовый лагерь, за ними следовали операторы и звукооператоры. Они дошли до того места на пляже, где узкая тропа уходила в джунгли, и повернули к ней. Тропинка была достаточно широкой, чтобы три человека могли идти бок о бок, и Бекка заметила, что все продолжают держаться своих обособленных групп. Один из членов съемочной группы взял на себя инициативу, идя задом и снимая процессию. Бекка удивилась, что он не споткнулся.

Сэл и Ричард шли чуть впереди остальных. Бекка не могла слышать их разговор, но оба мужчины посмеивались. Ей было интересно, о чем они говорят. Стефан, Джефф, Рауль, Полин и Роберта шли позади них, но Роберта отставала от остальных на несколько шагов. Бекка подумала, может быть, Джерри и Шонетт были правы. Может быть, Роберту все-таки можно склонить на свою сторону?

Еще несколько членов съемочной группы - Марк, Джесси и Стюарт - следовали за группой Стефана, записывая их разговор. Райан и Шонетт шли перед Джерри и Беккой. Трой спотыкался позади них, прихлопывая комаров.

Бекка оглядывалась через плечо. Мэтью молча шел со своим копьем, держась на расстоянии нескольких ярдов[2] от остальных членов группы. Он смотрел прямо перед собой, словно пытаясь взглядом просверлить дыру между лопатками Троя. Его лицо было лишено выражения. Еще один оператор вел съемку сзади.

Строительная бригада телеканала построила дорожку. Она была выложена известью, чтобы участники могли видеть ее ночью. Из соображений безопасности полуночные прогулки по джунглям не приветствовались, если, конечно, это не было сделано для чего-то, что повысило бы рейтинг. В болотистых или холмистых местах были установлены бамбуковые поручни. Но, несмотря на все удобства, густой тропический подлесок теснил тропинку с обеих сторон. Пока они шли, Бекка заметила, как неподвижны были джунгли. Обычно местность была оживлена насекомыми и птицами. На деревьях и в небе обычно сидели попугаи, альбатросы, медоеды, фрегаты, чайки и олуши. Временами их шум был почти оглушительным. Сейчас же была только тишина.

Джерри приостановился, вглядываясь в густые джунгли. Бекка и Трой остановились вместе с ним.

- Что это? - спросила Бекка. - Что-то случилось?

- Я не знаю. Слышишь? Тихо. Ни птиц, ничего. Просто тишина.

- Я как раз думал о том же. Может, вертолет их всех распугал?

- Может быть, - согласился Джерри.

Трой прихлопнул еще одного комара.

- А может, эти чертовы москиты их всех достали. Клянусь Христом, у меня уже хренова пинта[3]крови выпита. Когда они закончат пировать, от меня останутся одни кости.

Ухмыляясь, Бекка и Джерри снова пошли вперед.

- Так у тебя есть девушка? - Бекка тут же пожалела, что спросила.

- Нет, - ответил Джерри. - Но я всегда в поиске. Думаю, когда я выиграю миллион долларов, найти девушку будет немного проще.

- Вот почему ты хотел заключить союз, - поддразнила она, - чтобы выиграть.

Джерри притворился удивленным.

- Ну, а зачем бы еще нам создавать союз?

- Я не знаю. Было бы здорово иметь кого-то, кому можно доверять.

- Да, было бы неплохо, - согласился Джерри. - Но союз не означает, что ты сможешь доверять мне. Что если мы будем играть до конца и избежим изгнания, а потом встанет выбор - ты или я? Что тогда?

Бекка усмехнулась.

- Тогда мне придется надрать тебе задницу и выиграть миллион. Но не волнуйся, я бы далa тебе кредит.

- Спасибо.

Впереди них Шонетт издала испуганный визг. Все участники остановились. Райан и Шонетт уставились на землю. Шонетт попятилась назад, указывая на что-то.

- Что это, черт возьми?

Марк и Джесси протиснулись мимо остальных. Марк направил свою камеру на Шонетт, а Джесси наклонился ближе со своим микрофоном.

Группа собралась вокруг них. Только Мэтью оставался на заднем плане, опираясь на копье и выглядя незаинтересованным. Трой прижался к Бекке сзади, вывернув шею, чтобы посмотреть, и случайно толкнул ее вперед. Она с отвращением отпрянула.

В центре тропы стояло маленькое, похожее на червя существо, толщиной с карандаш и длиной около восьми дюймов[4]. Оно было таким маленьким, что Бекка удивилась, как Шонетт вообще его заметила. Существо было серо-розового цвета, с уродливыми пятнами по всей длине. Голова существа никак не выделялась на туловище, и Бекка не могла определить, где какой конец. Присмотревшись, она увидела на одном конце две крошечные черные точки - глаза существа. Червь покачивался взад-вперед. Бекка вспомнила все, что читала об этом регионе перед отъездом на съемки, но не узнала извивающееся существо.

- Что это, черт возьми, такое? - снова спросила Шонетт.

- Отвратительное, - сказал Райан. - Вот что это такое.

- Это червяк, - сказал Трой. - Что тут такого? Наступи на него. А еще лучше - съешь этого ублюдка.

- О, черт, - застонал Рауль. - Ты бы съел червяка, козел?

Полин нахмурилась, положив руки на бедра.

- Это отвратительно.

Трой пожал плечами.

- Эй, нам всем надоело есть рис, верно?

- Я думаю, я буду есть рис, - сказала Роберта. - Он не шевелится, когда ты его ешь.

- Я бы съел червяка, - сказал Ричард в своей медленной канзасской манере. - Раньше я ел опоссумов, белок и сурков. Червяк ничем не отличается. Держу пари, на вкус он как курица. Может, добавить к нему немного соуса барбекю.

Сэл подтолкнул его.

- Ты бы ел дерьмо, если бы кто-то платил тебе за это пять баксов.

- Да, - согласился Ричард. - У тебя есть с собой пять баксов?

- Это не червяк, - сказал Стефан. - В отличие от некоторых из вас, я подготовился к этому конкурсу, ознакомившись с нашей местностью. Я сделал домашнее задание.

Трой зевнул.

- Ну, разве ты не уникум?

- Я уж точно поумнее тебя, ты, нецензурный троглодит.

Трой повернулся к Ричарду.

- Как он только что меня назвал?

Ричард пожал плечами.

- Я не уверен. Но ничем хорошим.

- Ага, - прошептал Джерри в знак согласия, - ничем хорошим.

Бекка подумывала сказать Стефану, что она тоже сделала домашнее задание, но решила промолчать. Не было смысла привлекать к себе внимание. Иначе она могла бы стать следующей изгнанницей.

- В любом случае, - сказал Стефан, - это не червь. Это называется слепая змея.

- Змея? - Роберта опустилась на колени, чтобы посмотреть поближе. - Но она такая маленькая.

- Ну, эта довольно большая, учитывая их особенности. Возможно, взрослая. Они редко превышают двенадцать дюймов[5]в длину, если я правильно помню.

- Она ядовитая? - спросил Джефф.

- Вовсе нет. Это робкие существа. Безобидные, если только ты не муравей или термит, как наш друг Трой.

- Пошел ты, ублюдок. Выкуси.

- Нет, спасибо. Ты слишком жирный на мой вкус.

- Ты думаешь, что ты лучше меня, Стефан? Так что ли?

Стефан закатил глаза.

- Нет, черт возьми. Я уверен, что ты вносишь ценный вклад в общество.

- Я зарабатываю на жизнь тем, что гну гаечные ключи. Может быть, я стукну тебя по голове одним из них, когда мы вернемся домой.

- Ты доберешься туда раньше меня. Я буду последним человеком, оставшимся на этом острове.

- Нет, если мы тебя сначала приготовим и съедим, ты, яппи-блядь.

Не обращая на него внимания, Стефан снова обратил посмотрел на слепую змею.

- Интересно, что это полностью женский вид.

Райан посмотрел на змею.

- Что это значит?

- Это значит, что они откладывают яйца без помощи самца змеи, который их оплодотворяет.

- И где же тут веселье? - спросила Полин.

Мужчины дружно засмеялись над шуткой Полины, а Бекка стиснула зубы, чтобы не ответить. На ум приходили десятки различных язвительных ответов. Она посмотрела на Шонетт, которая закатила глаза.

Группа снова начала расходиться. Стефан, Джефф, Рауль, Полин и Роберта пошли дальше, вместе с половиной команды. Джерри отозвал Сэла и Ричарда в сторону и наблюдал, пока остальные не скрылись за поворотом тропинки. Затем он собрал Сэла, Ричарда, Троя, Шонетт и Райана вместе. Марк и Джесси тоже остались позади, снимая их обсуждение.

Бекка тронула Джерри за плечо. Он наклонился ближе.

- А как же Мэтью? - прошептала она.

Джерри взглянул на одиночку. Мэтью стоял в стороне от группы и смотрел в джунгли. Джерри вздохнул.

- Мэтью, не хочешь присоединиться к нам на секунду?

Пожав плечами, он шагнул вперед.

- Дело вот в чем, - сказал Джерри. - У Стефана, Джеффа, Рауля, Полины и Роберты довольно сильный союз. Мы думаем, что сможем перетянуть Роберту, но остальные держатся вместе. Стефан и Джефф должны уйти. Они физически сильны и постоянно побеждают в испытаниях. Пока они здесь, ни о какой конкуренции и речи вестись не может.

Трой вмешался.

- Не говоря уже о том, что Стефан - засранец.

- Да, - согласился Джерри. - Это тоже есть. И после того, что только что произошло, я думаю, можно с уверенностью сказать, что сегодня вечером он будет охотиться за тобой. Давай сделаем так, чтобы у него не было такой возможности.

- Как? - спросил Ричард.

- Я, Бекка, Шонетт, Райан и Трой уже разговаривали на эту тему. В их альянсе пять человек. Мы подумали, может, вы, ребята, захотите присоединиться к нам. Ты тоже, Мэтью, если хочешь. Мы, конечно, не знаем наверняка, за кого они будут голосовать сегодня вечером. Возможно, это будет тот, на кого укажет Стефан. Как я уже сказал, я предполагаю, что это будет Трой.

- Я подслушал их разговор, - сказал Сэл. - Это Трой.

- Вот ублюдок! - Трой сдернул с головы кепку и бросил ее на землю. - Значит, он планировал это дерьмо еще до того, как только что наговорил гадостей?

Сэл кивнул.

- Похоже на то.

- Стефан неприкасаем сегодня, - сказал Джерри. - У него есть иммунитет - пока, по крайней мере. Но если вы, ребята, объединитесь с нами, мы сможем изгнать Джеффа сегодня вечером. Это ослабит союз Стефана. Тогда мы сможем начать убирать их одного за другим. Мы сможем убрать Стефана на следующей неделе.

- Если только он не выиграет еще одно состязание, - сказал Ричард.

- Если он выиграет, - ответила Шонетт, - тогда мы изгоним Полин или Рауля.

- Именно, - сказал Джерри. - Если мы не можем добраться до Стефана, мы можем, по крайней мере, убрать его сторонников. Оставить его уязвимым. Это выбьет его из колеи, и тогда он начнет срываться.

Сэл нахмурился.

- Хорошо, но что будет, когда мы изгоним их всех? Ты же понимаешь, что тогда нам придется ополчиться друг на друга?

- Ну, - сказал Джерри, - это же игра, верно? Никаких обид в этот момент. Согласны?

Сэл и Ричард посмотрели друг на друга, потом снова на Джерри.

- Удачи, - сказал Сэл. - Я в игре.

- Да, давайте сделаем это, - кивнул Ричард.

Джерри повернулся к остальным.

- Ребята, вы с нами?

Трой поднял свою кепку, смахнул грязь и нахлобучил ее обратно на голову.

- Нахуй этого долбаного ублюдка. Давайте изгоним его задницу, и всех его маленьких гребаных дружков тоже.

Райан засмеялся.

- Я с Троем.

- Давайте сделаем это, - сказала Шонетт.

Они все повернулись к Бекке.

- Хорошо, - сказала она. – Это похоже на план, я думаю.

- Мэтью? - Джерри улыбнулся. - Ты поможешь нам?

- Конечно, - eго голос был угрюмым монотоном. - Пока что. Но это не сделает нас друзьями. Как ты сказал, это игра. Стефан и Джефф – самые непосредственные угрозы. Убрав их, мы уравняем шансы.

- Враг моего врага - мой друг?

Улыбка Мэтью была натянутой.

- Что-то вроде того.

- Должен признать, - сказал Джерри, - ты не произвел на меня впечатления человека, который читает "Искусство войны" Сунь-Цзы.

Улыбка Мэтью исчезла.

- Это потому, что ты ничего обо мне не знаешь. Никто из вас не знает.

Он поднял свое бамбуковое копье, протиснулся мимо группы и зашагал прочь. Они смотрели ему вслед, качая головами.

- Компанейский парень, - прошептал Райан.

Трой снова начал прихлопывать комаров.

- Чувак - мудак, если хочешь знать мое мнение. Не такой, как Стефан, может быть, но все же...

- Ну, - сказал Джерри, - пока он держит слово и остается с нами, помогая разбить их союз, мне все равно, что он будет делать. Мы можем изгнать его после того, как закончим с остальными.

Уставшие, голодные, измученные жаждой и комарами, они бодро шагали по тропе, возвращаясь в базовый лагерь.

По пути у Бекки появилось странное ощущение, что за ней снова наблюдают. Она старалась не обращать на это внимания. Хотя она никогда бы не призналась в этом другим участникам, на острове было довольно жутко ночью и даже днем, если она случайно оказывалась одна. Поэтому она старалась держаться поближе к остальным, или хотя бы рядом с базовым лагерем. Возможно, это было ее воображение, а возможно, местные легенды острова. Когда они прибыли на остров, Роланд ввел их в экскурсострова.

По преданию, на острове водились привидения. Регион был заселен более семи тысяч лет назад, но за все это время остров оставался необитаемым, потому что туземцы с окрестных островов всячески избегали его. Из поколения в поколение передавались легенды о том, что многие пещеры, разбросанные по острову, на самом деле являются отверстиями, ведущими в подземный мир. Племя маленьких, нечеловеческих существ выходило из этих пещер, чтобы изнасиловать или сожрать любого на своем пути. В отличие от индонезийских народных сказок о маленьком народе Флореса - пещерных лепреконах Южных морей, которые принимали в качестве подношений тыквы, полные еды, которые флоресцы ставили перед ними - маленькие существа на этом острове считались дикими и демоническими.

На протяжении многих лет в этом регионе исчезали различные торговцы, исследователи и искатели приключений из далеких стран Европы и Америки. Существовала также легенда о торговом судне "Мартиника", которое бросило якорь на острове в начале 1900-х годов. Команда якобы провела одну ночь на берегу, а затем скрылась, поклявшись никогда не возвращаться. А во время Второй мировой войны поблизости пропала японская эскадра. Согласно нескольким телевизионным документальным фильмам, они разбились у островa, и больше о них ничего не было слышно. Предположительно, их духи до сих пор рыскают в джунглях.

Бекка знала, что Роланд рассказал им об этом в рамках шоу - немного местного колорита, чтобы увлечь зрителей - но от этого ей не становилось легче поздно вечером, когда она лежала в темноте и слушала джунгли.

И сейчас ей было не легче.

Джерри коснулся ее плеча.

- Земля - Бекке. Пенни за твои мысли?

- Извини. Я просто думала о нашем первом дне здесь - обо всем том, что рассказал нам Роланд.

- Мне понравилась эта часть, - сказал Джерри. - Праздник, который они устроили для нас на борту грузового корабля? Это было круто.

Бекка кивнула, вспоминая. Перед тем, как их перевезли на остров, телеканал устроила для них приветственную вечеринку на корабле. Туземцы с соседних островов были приглашены, чтобы поделиться своей культурой и традициями. Был большой пир и живая музыка, а конкурсантам показали танцы, татуировки, резьбу по дереву и другие местные забавы. Особенно ей понравились красочные племенные одежды женщин.

- Да, - сказала она, не сказав Джерри, что думала совсем о другом, - это было очень круто, правда?

- Было, - согласился Джерри. - Даже если я не выиграю, я никогда этого не забуду. Я имею в виду, как часто тебе удается испытать нечто подобное? Нам очень повезло, что нас выбрали. Хорошо, что мы подходим под стереотипы.

- Что ты имеешь в виду?

- Да ладно. Подумай об этом. Ты же видела прошлые сезоны, не так ли? Каждый из нас здесь, потому что соответствует определенному профилю, который искали продюсеры. У нас есть черный парень, черная девушка, пожилая женщина, деревенщина, красивый жеребец, плохой парень, яппи, гей, горячая цыпочка, и ты - симпатичная, милая девушка по соседству.

Бекка покраснела.

- A ты - красавчик-жеребец?

- Я? - теперь была очередь Джерри краснеть. - Нет, я обычный чувак.

- Проклятье, - пробормотал Трой позади них. - Мне действительно нужно покурить. Вы двое такие чертовски милые, вы отправите меня в диабетическую кому.

Они повернулись, чтобы посмотреть на него, но потом поняли, что Трой смеется. Он заговорщически подмигнул, и через мгновение они тоже рассмеялись. Шум потревожил попугая, который криком выразил свое недовольство.

Они пошли дальше.

Бекка снова почувствовала на себе пристальный взгляд, но когда она оглянулась, оказалось, что это всего лишь камера, снимающая все, что они делают.

В базовом лагере роскоши было мало. Вернее, там ее не было совсем. Он состоял из большого сооружения, построенного из бамбука, камней и листьев - в основном крыша держалась на столбах, а стены были сделаны из веток и пальмовых листьев. В нем было два дверных проема. Там же находилась похожая конструкция, служившая уборной, отверстие в земле для сбора дождевой воды и кострище из камней. Все это участники конкурса построили сами в течение первых нескольких дней пребывания на острове. Когда они не участвовали в конкурсах, не исследовали окрестности и не лежали на пляже, они проводили время в лагере, как и съемочная группа.

Но в то время как участники должны были оставаться на острове, экипажу разрешалось возвращаться на борт корабля в перерывах между съемками. Они работали в восьмичасовую смену, освещая участников двадцать четыре часа в сутки, даже когда участники спали. Было девять съемочных групп из трех человек, состоящих из оператора, звукооператора и режиссера. Одновременно на острове находились три съемочные группы, а также как минимум два техника скорой медицинской помощи. Кроме того, в состав съемочной группы входили строители и различные сотрудники производственного офиса, которых участники никогда не видели и с которыми практически не общались. Зрители и не подозревали, сколько людей было вовлечено в производство, потому что на экране все выглядело так, словно участники проекта реально были одни на отдаленном острове.

Вертолет телекомпании перевозил членов съемочной группы туда и обратно. В перерывах, на борту грузового судна им предлагались самые разнообразные удобства, начиная от видеоигр и фильмов, и заканчивая бассейном и спа-салоном с полным спектром услуг. В то время, как на корабельном камбузе каждый вечер ужинали омарами, стейками и пастой, a те, кто остался на острове, довольствовались рисом - единственной пищей, которую предоставляли продюсеры шоу. В то время, как команда спала в комфортабельных двухместных каютах, конкурсанты ютились вместе, дрожа в темноте. Корабль был оборудован современным центром связи и беспроводным Интернетом, чтобы сотрудники сети могли оставаться на связи со своими близкими. На корабле также была прачечная, медицинский персонал, консультант и даже священнослужитель, который проводил службы каждое воскресенье.

Участникам, которые уже выбыли из шоу, также разрешалось пользоваться всеми благами цивилизации - небольшое утешение после потери шанса заполучить миллион долларов.

Марк Хикерсон, Джесси Кэрролл и Стюарт Шифф были ветеранами реалити-шоу, и каждый из них участвовал в "Изгоях" с первого сезона. Марк, уроженец штата Теннесси, чьи работы часто засвечивались на всевозможных конкурсах, был оператором. Джесси, звукооператор, был родом из Флориды. Он играл на гитаре в группе и увлекался коллекционированием редких книг. Стюарт носился между родным городом Бингемтон, штат Нью-Йорк, и Лос-Анджелесом, и за последние несколько сезонов прошел путь наверх, став режиссером. Сплетни телестудии прочили его в качестве нового магистра реалити-программ, который станет исполнительным продюсером собственного шоу. Все соглашались, что он более чем заслужил эту возможность.

Пока остальные члены съемочной группы крутились вокруг конкурсантов, снимая на пленку каждое их действие и слово, трое мужчин собрались вместе в подлеске возле небольшого, защищенного от непогоды сарая, который использовался командой для хранения инструментов и оборудования. Сарай находился недалеко от базового лагеря, но был спрятан в деревьях так, что его не было видно на кадрах, чтобы не разрушать иллюзию зрителя.

Стюарт связывался с кораблем по спутниковому телефону. Марк и Джесси занимали себя тем, что обсуждали технические аспекты других реалити-шоу и их сравнение с "Изгоями".

- Ты когда-нибудь смотрел то, где они соревнуются, кто больше похудеет? - Марк говорил тихо, чтобы не мешать Стюарту.

- Да, - ответил Джесси. - Финал сезона был чертовски провальным, чувак. Это должно было быть самое большое шоу сезона, но это было дерьмо. Кто бы ни был продюсером этого шоу, он должен сейчас сидеть в Гуантанамо и никогда больше не работать на телевидении.

- Почему?

- Ну, это финал сезона, так? И они объявляют победителя. Они делают это в прямом эфире, как и мы. И когда наступает ответственный момент, вместо того, чтобы показать лицо победителя, они отступают назад и делают широкий кадр аудитории. Бедный парень, который выиграл, плачет и показывает все эти эмоции, а вместо того, чтобы увеличить масштаб, они переключают внимание на ведущего.

Марк покачал головой.

- Это очень плохо.

Джесси уже собирался ответить, когда Стюарт пристегнул свой спутниковый телефон к поясу и посмотрел на них. Его выражение лица было обеспокоенным.

- Что случилось? - спросил Джесси.

- Метеоролог говорит, что шторм может изменить курс.

Марк и Джесси посмотрели друг на друга и одновременно сказали:

- Черт.

- Да, - согласился Стюарт. - И кстати говоря, я бы очень хотел, чтобы ты не проболтался об этом участникам, Марк, как в прошлый раз.

- Что еще они сказали? - спросил Марк, не обращая внимания на выговор.

Стюарт пожал плечами.

- Много технических подробностей о тепловых потоках, взаимодействующих с различными воздушными течениями, и как это может привести к ураганным ветрам.

- Для ясности, - сказал Джесси, - мы ведь говорим о циклоне, верно?

- Верно. Его зовут ""Иван"" - думаю, это означает "настоящая заноза в заднице".

Джесси нахмурился.

- Не хочу заострять на этом внимание, но циклоны - это воздушные потоки с вихревой структурой, верно? Вроде того, что унесло Дороти в страну Оз?

- На суше, - сказал Стюарт. - Но это на воде.

- Ну, тогда почему они называют это циклоном? Это же сами воздушные массы, а не водные течения и тому подобное, верно? Мне кажется, что они бы назвали это ураганом ""Иван"" или тайфуном ""Иван"". Тропический циклон ""Иван"" просто не подходит.

- Они должны назвать его Боб, - предложил Марк. - Это хорошее имя. Если я когда-нибудь заведу еще одну собаку, я назову ее Боб. Это дружелюбное имя.

Стюарт потер виски и вздохнул.

- Мы немного отклонились от темы, ребята. Я не знаю, почему они называют это так. Я не метеоролог. Все, что я знаю, это то, что они мне говорят, что циклон движется на нас.

- Прости, - извинился Марк.

- Да, - сказал Джесси. - Извини за это, парень. Так что телеканал хочет, чтобы мы сделали?

- Ну, они все еще не уверены, ударит ли по нам ураган или нет. Возможно, он обойдет нас стороной и направится дальше на север. Он движется быстро и противоречит всем их компьютерным моделям. Но, по крайней мере, сегодня ночью у нас будут убийственные ветры. Из-за этого пилоты отказываются лететь, если только на острове не возникнет чрезвычайная ситуация или что-то в этом роде. Поэтому продюсеры решили повременить с сегодняшним голосованием. Мы сделаем это завтра вечером, как только ""Иван"" пройдет стороной. Последний вертолет улетает через двадцать минут.

- Ну что ж, - сказал Марк, - тогда давайте пойдем, чтобы не опоздать.

- Да, - согласился Джесси. - По крайней мере, нам не придется торчать здесь сегодня ночью.

- Вот тут ты ошибаешься. Даже несмотря на то, что они отзывают весь ненужный персонал обратно на корабль, продюсеры хотят, чтобы с конкурсантами оставался костяк команды.

Марк вздрогнул.

- Они оставляют участников здесь?

- Да.

- Это вообще законно?

Стюарт кивнул.

- Очевидно, юристы телестудии считают, что да. И вы должны признать, что если шторм действительно ударит здесь, это будет отличная драма. Кому-то нужно запечатлеть эти кадры - и реакцию на них участников. Вот почему они хотят, чтобы команда оставалась на острове.

- Сколько? - спросил Джесси.

Стюарт поднял три пальца.

- Полевой режиссер, оператор и звукооператор. Они даже отправили медиков обратно на корабль.

- Одна команда на все, - сказал Джесси. - Это тяжелая задача.

- Бедные ублюдки, - вздохнул Марк.

Стюарт не ответил.

- Подождите, - простонал Джесси. - Дай угадаю. Эта команда - это мы?

- Да.

- Но наша смена закончилась сегодня днем, Стюарт.

- Да, но сейчас всех эвакуируют, а поскольку мы уже здесь, в базовом лагере, мы вытянули короткую соломинку. Я отпускаю всех остальных, но вы, ребята, должны остаться со мной. Мне нужны профессионалы - люди, которым я доверяю, чтобы выполнить работу. И не начинайте цитировать мне профсоюзные постановления. Вы, ребята, знаете основы первой помощи, на случай, если что-то пойдет не так. К тому же, вы оба работаете в шоу достаточно долго, чтобы знать, что к чему. Это то, ради чего вы подписались.

- К черту это, - сказал Марк. - Укусит змея или ужалит скорпион - это одно. Сидеть и ждать циклона - это совсем другое.

- С нами все будет в порядке, - настаивал Стюарт. - Поверьте, мне это нравится не больше, чем вам, ребята. Но что есть, то есть. Я знаю, что могу доверять вам обоим в выполнении работы. Вы - самые компетентные члены экипажа, которые у нас есть. Я позабочусь о том, чтобы вас премировали. Какие-нибудь дополнительные выплаты или еще что.

Нахмурившись, Марк сунул в рот тростинку и уставился в горизонт.

- И кроме того, - сказал Стюарт, - может быть, Полин сегодня снова будет спать в обнаженном виде. Вы, ребята, не были на дежурстве в прошлый раз, когда она это сделала.

Оба мужчины усмехнулись. Они видели необработанные кадры с Полин в обнаженном виде.

- Так когда мы им сообщим? - Марк показал большим пальцем через плечо на участников.

- Сейчас. И обязательно снимите это, потому что их реакция должна стать отличным материалом. Мы отправим остальных членов экипажа обратно в зону посадки, чтобы они могли эвакуироваться. Затем у нас есть еще несколько запланированных съемок, пока еще есть дневной свет и пока погода не испортилась. Нам нужно взять несколько интервью один на один у Мэтью, Роберты и Стефана. Еще нужно получить несколько стоковых кадров с Мэтью и Робертой, потому что то, что у нас есть на данный момент, не слишком полезно. Кроме того, я замечаю некоторые искры между Джерри и Беккой.

- Да, - сказал Джесси, - я тоже заметил это во время сегодняшнего испытания. Они были довольно близки, когда плыли обратно к берегу. Не торопились вместе.

- Возможно, стоит за этим понаблюдать. И, конечно, стоит обратить внимание на продолжающийся конфликт между Троем и Стефаном. Дополнительный день до голосования должен привести к некоторым интересным поворотам. Убедитесь, что мы это заснимем.

Марк выплюнул свой прутик и взял в руки оборудование.

- Как, черт возьми, мы собираемся снимать все это только одной камерой?

- Конечно, нам придется выбирать. У меня есть запасная портативная камера, уложенная вместе с оборудованием. Мы справимся. На самом деле, я останусь здесь, пока вы, ребята, будете брать интервью у Роберты, Стефана и Мэтью. Просто на случай, если случится что-то серьезное.

Марк пожал плечами.

- Ты - босс.

Стюарт встал.

- Пойдем, расскажем им хорошие новости.

- Как, по-твоему, они это воспримут?

- Все будет хорошо, - сказал Стюарт. - Они воспримут это нормально. В конце концов, это же шоу-бизнес! Они хотят быть знаменитыми? Это часть этого. Шоу должно продолжаться.

- К черту это дерьмо, - крикнул Трой. - Ты, блядь, издеваешься надо мной. Я ни за что не останусь на этом гребаном острове посреди гребаного урагана. Нахуй это.

- Господи, - пробормотал Рауль. – Он вообще может говорить по-человечески.

Джефф кивнул.

- Он ругается похлеще, чем парень из сериала "Дэдвуд".

- И я скажу вам кое-что еще, - продолжал Трой, игнорируя комментарии. - Вы откладываете следующее голосование до тех пор, пока не пройдет ""Иван"", так? Я говорю, к черту это. Я хочу знать прямо сейчас, блядь, изгонят меня или нет, прежде чем соглашусь остаться здесь во время проклятого шторма.

Ричард кивнул.

- Да, у меня тот же вопрос. Я пережил торнадо в Канзасе. И не очень хочу делать это снова.

Пока Марк и Джесси фиксировали их реакцию, Стюарт поднял руки, призывая к тишине.

- Очевидно, - сказал он, - мы не можем заставить вас остаться. Если вы так обеспокоены, вы, конечно, можете эвакуироваться вместе с остальными членами экипажа. Но поймите, согласно контракту, который вы подписали, если вы решите сделать это, вы выбываете из шоу.

- Что? - возмутился Трой. - О чем ты, блядь, говоришь?

- Если ты покидаешь остров по любой причине, будь то по личному выбору, по медицинским показаниям, из-за смерти кого-то близкого в родном городе, что угодно - это считается проигрышем. Ты согласился с этим, когда подписывал контракт, Трой. И ты тоже, Ричард.

Ричард покачал головой.

- Это похоже на то, что случилось с Шейлой, - заметил Стюарт. - Она сломала ногу и не могла больше участвовать. Мы могли бы позволить ей продолжать, но она решила этого не делать - мудро, я бы добавил. Поэтому она выбыла. Ты можешь сделать то же самое, если хочешь.

Трой открыл рот, чтобы проклясть еще что-нибудь, но Стефан прервал его.

- Чеши уже домой, чертова дубина. Возвращайся в Сиэтл с поджатым хвостом и гни свои гаечные ключи до конца жизни. Реализуй свой потенциал неудачника и позволь нам, настоящим псам, соревноваться без твоего постоянного нытья.

- Да, - подхватил Джефф, - на самом деле, я готов нести на руках тебя вниз к вертолету, если ты решишь свалить. Что скажешь, Трой?

Марк увеличил изображение Троя, фиксируя выражение его лица.

- Пошел ты, красавчик. Я переиграю такого метросексуального придурка, как ты, в любой день этой гребаной недели - будь то буря или не буря. Тебя и твоего английского дружка.

- Я уже говорил тебе раньше, - сказал Стефан, - я не англичанин. Я - валлиец.

- Неважно. Мы все равно надрали тебе задницу во время Гражданской войны, сука.

Рауль, Стефан и Джефф комически изобразили шок, но прежде чем они успели ответить, Стюарт снова призвал к тишине.

- Итак, вы все остаетесь, верно?

Участники кивнули и пожали плечами.

- Хорошо. Тогда от имени продюсеров, телеканала и Роланда я рад это слышать. И имейте в виду, они даже не знают наверняка, ударит ли ураган прямо по нам. ""Иван"" может оказаться сущим пустяком. Это может быть просто ветер и дождь. Марк, Джесси и я будем с вами. У меня также есть спутниковый телефон. Мы будем постоянно на связи с кораблем, если возникнет чрезвычайная ситуация.

- У всех троих есть? - спросил Ричард.

- Нет, - ответил Стюарт, - только у меня.

- Ну, тогда я знаю, к кому мне нужно держаться поближе.

Сэл ткнул его локтем в ребра.

- Ты можешь держаться поближе ко мне сегодня вечером.

- Вы, ребята, это что-то, - сказал Райан, покачав головой. - Я имею в виду, серьезно, вы заставляете меня выглядеть натуралом, а я соответствую всем стереотипам о геях.

- Ты тоже можешь оставаться рядом.

Райан усмехнулся.

- Ты не в моем вкусе, Сэл.

- Хорошо, - сказал Стюарт, - если больше нет вопросов, нам нужно провести еще несколько индивидуальных съемок. Мэтью, ты первый. Пожалуйста, следуй за Марком и Джесси. И позвольте напомню остальным - интервью абсолютно конфиденциальны и не подлежат обсуждению, поэтому, пожалуйста, не подслушивайте и не подкрадывайтесь. Найдите себе занятие, пока мы не закончим. Стефан, ты нам понадобишься, когда они закончат с Мэтью. Это займет минут сорок пять или около того. Не больше часа, я уверен.

- Хорошо, - согласился Стефан. - Я буду держаться поближе к лагерю.

- А потом мы доберемся до тебя, Роберта, - сказал Стюарт. - Но это займет некоторое время, так что можешь заняться чем-нибудь другим до тех пор.

Она кивнула.

Мэтью шагнул вперед, с копьем в руке, и последовал за Марком и Джесси в подлесок. Остальные члены группы снова растворились в своих различных кликах и союзах. Сэл и Ричард собрали свои примитивные рыболовные снасти - сети, несколько заточенных палок, которые они использовали как копья и шесты, и несколько крючков, которые они выиграли во время соревнований, и направились к берегу. Группа Стефана расположилась вокруг костра, помешивая угли и снова разводя его. Когда Сэл и Ричард покидали лагерь, Стефан окликнул их.

- Куда вы идете, джентльмены?

- На рыбалку, - сказал ему Сэл.

- Чушь собачья. Ты действительно думаешь, что это разумно, учитывая возможность ненастной погоды?

Сэл пожал плечами.

- Шторм или не шторм, нам все равно надо есть. Не знаю, как вам всем, но мне чертовски надоел рис. Мы вернемся до того, как начнется дождь.

- Будьте осторожны с приливом, - предупредил Джефф. - Возможно, он уже поднимается. Не хочу, чтобы вас, ребята, смыло.

- С нами все будет в порядке, - заверил его Ричард.

Когда они ушли, Джерри отозвал Бекку, Шонетт, Троя и Райана в сторону. Почуяв, что запахло жареным, Стюарт последовал за ними, держа в руке запасную камеру.

- Хорошо, - сказал Джерри. - Этот шторм дал нам дополнительное время, и мы должны им воспользоваться. Кто хочет обработать Роберту? Как насчет тебя, Бекка?

Бекка колебалась.

- Я не знаю, ребята. Я не очень хороша во всей этой двуличности и хитрости.

- Ты можешь это сделать, - сказал Джерри. - Это просто как играть в шахматы.

- Я хреново играю в шахматы. Мой брат все время меня обыгрывал.

- Нам вообще нужна Роберта? - спросил Райан. - Я имею в виду, что в нашем альянсе нас семеро. Мы контролируем голосование, так какой смысл ее переубеждать?

- Страховка, - сказал Джерри. - Давайте будем честными - если группа Стефана обратится к одному из нас, можем ли мы быть уверены, что кто-то из нашего альянса не переметнется на другую сторону?

- Я, блядь, не буду, - прошипел Трой. - Пошел этот хуесос.

- Нет, - согласился Джерри, - я не думаю, что ты переметнешься, Трой, но мы не можем с уверенностью сказать это обо всех других. Например, Ричард и Сэл. Так что добавление Роберты просто даст нам дополнительную страховку. К тому же, было бы неплохо иметь шпиона в группе Стефана. Так кто хочет поговорить с ней?

- Я могу попробовать, - вызвалась Шонетт. - В любом случае, сейчас моя очередь идти за фруктами. Как насчет того, чтобы мы с Райаном попросили ее пойти с нами и помочь? А потом мы поговорим с ней о Стефане вдали от лагеря.

- Это может сработать, - согласился Джерри. - Но другие могут удивиться, почему я, Бекка или Трой не пошли помогать вам. Или, возможно, они захотят пойти с тобой. Нам придется отвлечь их.

Райан нахмурился.

- Как?

- Я еще не знаю, - признался Джерри. – Посмотрим по обстоятельствам. Если у нас будет шанс, мы сможем...

Он остановился, взглянув на Троя, который дергался и теребил свою кепку.

- Что случилось? - спросил Джерри.

- Я уже говорил тебе. Мне нужен гребаный никотин, чувак. Просто не обращай на меня внимания. Я буду в порядке.

- А ты не пробовал жевать веточки или еще что-нибудь? - спросила Бекка.

- Ветки? В веточках нет никотина, Бекка.

- Может, тебе стоит что-нибудь съесть, - предложила Шонетт. - Я так и делала, когда бросала. Правда набрала около пятнадцати фунтов[6].

- Я бы съел, но у нас есть только этот гребаный рис, фрукты и прочее дерьмо. Меня тошнит от этой дряни. Может, я вздремну?

- Давай, - сказал Джерри. - Если ты это сделаешь, может быть, Стефан оставит здесь хотя бы одного из своей группы, чтобы присматривать за тобой. Это поможет держать их подальше от Шонетт и Райана, пока они пытаются убедить Роберту перейти на нашу сторону.

Трой усмехнулся.

- Черт, если мой сон поможет этому, тогда я к твоим услугам, чувак. К черту.

- Хорошо, - прошептал Джерри. - Давайте сделаем это.

Бекка, Шонетт, Райан и Джерри вернулись в лагерь, а Трой решил поспать. Стюарт последовал за ними, держась поотдаль от группы и снимая все на камеру. Когда Трой убедился, что Стефан и остальные заметили его, он заполз под навес и лег на подстилку из листьев.

- Как дела, ребята? - Рауль махнул рукой, предлагая им присесть.

- Ничего особенного, - сказал Джерри. - Мы просто говорили о буре. Довольно опасная, правда?

- Да, - сказала Полин. - Мы говорили о том же. Такого на "Изгоях" еще никогда не случалось. Я имею в виду, что людей кусали змеи и все такое, а Шейла сломала ногу. А в прошлый сезон лагерь затопило, и один парень заболел пневмонией, но такого никогда не было.

Рауль взглянул на небо.

- Это не похоже на дождь. Как по мне, они преувеличивают, чтобы добиться от нас какой-нибудь зрелищной реакции.

- Может быть, - согласился Райан, - но ветер определенно усилился. Это чувствуется. И посмотрите на верхушки деревьев.

Деревья раскачивались под порывами ветра. В небе не было птиц.

- Нам нужно запастись дровами, - предложил Джерри. - На всякий случай, понимаешь? Может быть, мы сможем положить их под навес, чтобы они не намокли.

- Это отличная идея, - согласился Стефан. - Вам, джентльмены, стоит начать, пока еще светло.

- Не хочешь помочь? - спросил Джерри.

Стефан хитро улыбнулся.

- Я бы хотел, но вы слышали Стюарта. Боюсь, что у меня назначено интервью в скором времени.

Джерри повернулся к остальным.

- Джефф, Рауль, Полин? Не хотите помочь нам?

Джефф и Рауль встали и отряхнулись. Полин колебалась, но потом передумала и тоже встала.

Она жеманно улыбнулась.

- Не стоит валять дурака перед предстоящим голосованием.

- Нет, - согласилась Шонетт. - Наверное, не стоит.

Стефан, Джефф, Рауль и Полин понимающе переглянулись, на лежащего Троя внутри открытого навеса.

- Роберта, - сказал Райан, - мы с Шонетт собирались сходить за фруктами, пока погода не испортилась? Хочешь пойти с нами?

- Конечно.

Стефан нахмурился, но ничего не сказал. Джерри затаил дыхание. Если Стефан выскажет свои подозрения или попросит Роберту остаться с ним или с Полиной и остальными, их планы пойдут к черту.

Вместо этого хмурый взгляд Стефа медленно превратился в широкую улыбку.

- Я останусь здесь и - как там у вас, янки, называется этот эвфемизм[7]? - буду держать оборону.

Джерри пожал плечами.

- Как хочешь, парень.

Они разошлись, оставив Стефана одного у костра. Из укрытия доносился тихий храп, и товарищи-заговорщики Троя гадали, притворяется он или действительно спит. Шонетт, Райан и Роберта пошли по тропе, а Бекка, Джерри, Джефф, Рауль и Полин направились в джунгли.

Стюарт наблюдал за их уходом, прервав молчание только для того, чтобы напомнить им всем о необходимости избегать зоны съемки интервью. Затем он снова начал снимать. Он разрывался, не зная за какой группой следовать, и решил, что будет придерживаться своих инстинктов и останется в лагере. Возможность конфронтации между Троем и Стефаном была слишком велика, чтобы игнорировать ее, а когда они останутся вдвоем, все может быстро привести к развязке. Стефан, вероятно, не стал бы дразнить Троя в отсутствии остальных. Ему нужна была аудитория. Но Трой...

Трой был дикой лошадкой.

Стюарт схватился за камеру и ждал, что вот-вот начнется ад. И в конце концов это произошло.

Марк шел через джунгли, за ним Джесси, а затем Мэтью. Они шли по небольшой служебной тропе, которой пользовались в основном члены съемочной группы шоу, а не участники. Она была не так комфортабельна, как основная тропа, и ее не снимали на камеру. Местами она была опутана лианами, завалена бревнами, сучьями деревьев, а из-под земли торчали корни, делая ходьбу по ней очередным испытанием, и ориентироваться на ней было сложнее, чем на основной тропе. Они пробирались по ней, задыхаясь в душной влажности тропиков. Низко висящие ветки били их по коже. У всех троих мужчин под рукавами рубашек появились темные круги от обильного потоотделения. И Марк, и Джесси отключили свое оборудование на время похода. Пот стекал по их лбам и попадал в глаза. Белокурая косичка Марка лежала безжизненно и ровно, прилипнув к голове. Вокруг них тучами кружились комары. Оба мужчины беспрестанно хлопали по жужжащим насекомым.

- Это отстой, - сказал Марк. - Я бы хотел, чтобы эта буря поскорее налетела на нас, хотя бы для того, чтобы немного остыть.

- Это избавит нас и от москитов, - Джесси посмотрел на Мэтью. - Как ты держишься?

- Нормально.

Джесси повернулся и сосредоточился на тропе. Он снова задумался о том, каким странным был Мэтью. Большинство членов команды отмечали это в течение последних нескольких недель. Никто из них не знал, как Мэтью прошел процесс подачи заявки, не говоря уже об обширном наборе психологических, физических и личностных тестов, которые телесеть требовала от всех потенциальных участников. Он не был ни фотогеничным, ни интересным. Он также не был забавным или харизматичным. Один из членов команды сравнил его с обоями; он просто был там. Но хотя поведение Мэтью не было слишком эксцентричным или конфронтационным, от него исходили странные флюиды. Возможно, именно поэтому продюсеры выбрали его.

Джесси снова посмотрел назад. Мэтью смотрел на него, не мигая. Джесси улыбнулся, стараясь выглядеть вежливым и бесстрастным.

- Жарко, а?

Мэтью подмигнул.

- Бывало и хуже.

Мэтью, казалось, не беспокоила ни гнетущая, удушающая жара, ни надоедливые насекомые. Он не жаловался, не потел и не дышал тяжело. Он просто молча шел позади них, используя свое бамбуковое копье как посох.

Джесси снова обернулся, когда Марк отодвинул с дороги ветку низкого дерева и напевал под нос песню Молли Хэтчет. Тонкая ветка отлетела назад и ударила Джесси по лицу. Вскрикнув, он потрогал щеку. Она была горячей. Он посмотрел на свои пальцы и с облегчением увидел, что крови нет.

- Что случилось? - спросил Марк.

- Ты чуть не выбил мне глаз этой веткой, парень! Ты прешь, как танк.

- Господи, прости.

- Чертовски больно.

- У тебя рана. Мне очень жаль, что... - Марк запнулся, заметив, что Мэтью ухмыляется. - В чем дело? - спросил он участника. - Ты думаешь, это смешно?

Мэтью пожал плечами, но ничего не ответил. Его улыбка снова исчезла, а выражение лица стало каменным.

- Да ладно, - сказал Джесси. - Я буду в порядке. Давай просто покончим с этим и перейдем к более важным вещам.

Он услышал презрение в своем голосе, но его больше не волновало, уловил ли его Мэтью, понял ли тот, что интервью с ним они считали совсем не важным и не интересным, и только формат шоу приписывал им записать мысли, чувства и размышления каждого участника, в том числе и такого невидимки, как он. Было слишком жарко, чтобы беспокоиться.

Марк пошел дальше, продолжая напевать. Джесси последовал за ним. Он прошел около пяти шагов, когда что-то острое и заостренное уперлось ему в поясницу, прямо между позвоночником и левой почкой.

- Достаточно далеко, - сказал Мэтью. – Не двигайся, или будешь ссаться в памперсы до конца своих дней.

Растерянный и рассерженный, Джесси начал крутиться на месте. Боль и давление в его спине усилились. Острие - должно быть, бамбукового копья Мэтью – больно кололо его в поясницу, и по-видимому уже проткнуло кожу. Джесси задыхался, морщась от боли.

- Я серьезно, - сказал Мэтью. - Не двигайся, мать твою.

Марк повернулся.

- Что происходит?

Он застыл, уставившись на них. Если бы обстоятельства сложились иначе, Джесси могло бы позабавить выражение лица его друга. У Марка отвисла челюсть. Он застыл с открытым ртом, как герой мультфильма. Что бы ни происходило, это шокировало обычно невозмутимого Марка. Увидев это, Джесси почувствовал первый приступ настоящего страха. Бросив свое оборудование, он поднял руки вверх.

- Хватит дурачиться, - сказал он. - Ты не...

Мэтью снова ткнул его копьем. Боль усилилась. Джесси застонал.

- Заткнись и стой спокойно. Марк, включи эту гребаную камеру и начинай снимать.

Марк облизал губы и начал говорить, но Мэтью снова ткнул Джесси. На этот раз боли было такой сильной, чтобы он закричал.

- Делай, как я говорю.

Руки дрожали, Марк возился с камерой.

- Полегче, - заикался он. - Ты - босс. Что тебе нужно?

Мэтью положил руку на плечо Джесси и заставил его опуститься.

- На колени.

Джесси повиновался. Его глаза встретились с глазами Марка. Камешки и ветки впивались ему в колени, комары кружились вокруг его лица, но он не обращал на них внимания. Он попытался помолиться и понял, что забыл, как это делается.

Пожалуйста, - подумал он. - Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста...

Давление в спине исчезло. Джесси вздохнул. Он почувствовал движение позади себя и увидел, как Марк вздрогнул. Секундой позже Мэтью схватил его за волосы и дернул голову назад. Прежде чем Джесси успел что-либо сделать, острие копья вернулось. На этот на этот раз оно было прижато к его шее. У Джесси перехватило дыхание.

- Теперь, - сказал Мэтью, - я хочу, чтобы вы оба слушали меня очень внимательно. Я работал над этим копьем с той ночи, когда мы приехали. Оно очень-очень острое. Да, я бы предпочел нож или пистолет, но поскольку нам не разрешили взять оружие с собой в качестве предметов роскоши, придется обойтись этим, и поверьте, я воспользуюсь им, если вы дадите мне повод.

- Чего ты хочешь? - прохрипел Джесси. - Речь идет о победе?

Мэтью рассмеялся.

- Нет, речь идет о чем-то более важном.

- Что? - боль в горле усилилась.

- Марк будет снимать меня, а ты будешь играть роль хорошего, послушного заложника. Если кто-нибудь из вас сделает какую-нибудь глупость - вообще любую - я воткну эту штуку тебе в горло и пущу кровь, как свинье. Для меня это ничего не значит. Я резал свиней дома, когда был мальчишкой, и у меня не дрогнет рука и сейчас. Вы оба поняли?

- Д-да, - прошептал Марк.

В его глазах выступили слезы.

Джесси тоже хотел ответить, но обнаружил, что острие копья еще глубже вонзилось еще глубже вошло в его кожу. Он постарался оставаться как можно более неподвижным.

- Скажи мне, когда будешь готов, - сказал Мэтью.

Марк кивнул:

- Только не дергайся, хорошо? Можешь начинать.

- Разве ты не должен дать мне обратный отсчет или что-то в этом роде?

- Я могу, если ты хочешь.

- Мне бы этого хотелось. Это сохранит профессионализм. И, Марк, тебе лучше снимать. Не пытайся со мной играть. Только если ты не хочешь помочь окрасить эти джунгли в красный цвет.

Джесси закрыл глаза и попытался не дрожать. Он слушал, как Марк отсчитывает от трех и слышал страх в голосе своего друга.

- Два... один...

- Привет, Америка, - голос Мэтью был спокойным и размеренным. - Ваша регулярная трансляция умопомрачительного дерьма была прервана сегодня вечером Сынами Конституции.

Джесси вздрогнул. Как и большинство американцев, он был знаком с этим названием, и оно внушало ему ужас. Сыны Конституции - это боевая группа, целью которой была вторая американская революция и свержение существующей политической системы путем проведения кампании взрывов, убийств и других террористических актов. Они активно действовали в 90-х годах и с тех пор исчезли из поля зрения, сменившись более актуальными призраками исламских радикалов и других религиозных фанатиков. Самыми известными их актами были взрыв базы данных ФБР и здания криминалистической лаборатории в Куантико, а также убийство нескольких политических и общественных деятелей.

- Слишком долго, - продолжал Мэтью, - вы сидели сложа руки и ничего не делали, пока нашей страной распоряжались корпорации и группы с личными интересами. Вы болели за республиканцев и демократов, как за свою любимую футбольную команду, слепо повторяя их тезисы, не думая самостоятельно, проглатывая любую пропаганду, которой вас кормили финансируемые корпорациями медиа-группы.

- Наши репортеры больше не сообщают новости. Они просто пересказывают все, что им говорит правительство. Война, наша экономика, наши социальные проблемы - обо всем этом сообщают как о серии пресс-релизов, которые зачитывают нам пустоголовые, симпатичные дикторы новостей.

- Наши молодые мужчины и женщины гибнут в далеких странах. Лучшие умы утекают за границу. Нашу страну заполонили иностранцы, которые не уважают ни нашу культуру, ни язык, ни идеалы. Наши суды - это издевательство над правосудием. Наши дети тупы и безграмотны. Наша экономика сливается в выгребную яму, и пока большинство из нас работает на двух или трех дерьмовых работах, чтобы прокормить свои семьи, избранные и могущественные немногие разделывают эту страну между собой и богатеют на нашем горе.

- Политкорректность - это новый расизм. Наша культура и убеждения подвергаются нападкам. Война против них ведется уже несколько десятилетий. Она была медленной и коварной, и вам было все равно, потому что вас учили этого не делать. Вас заставляли молчать - жиреть и успокаиваться - на диете из фильмов, телевидения и поп-музыки. Вместо того, чтобы показывать вам кадры из Ирака или из наших внутренних районов, СМИ показывают вам поп-звезд и браки знаменитостей. Вместо того, чтобы голосовать на наших выборах, вы голосуете за участников реалити-шоу. Вы не можете назвать Билль о правах, но можете назвать всех участников какой-нибудь музыкальной поп-группы. Вы демонизируете нас за нашу тактику, но зато позволяете своим детям боготворить музыкантов, которые прославляют наркоторговлю, убийства и распущенность. Вы смотрите премии "Грэмми", "Оскар" и "Золотой глобус", но не интересуетесь тем, что происходит в собственной стране.

Мэтью сделал паузу и глубоко вздохнул. Джесси открыл глаза. Давление на его шею немного усилилось, и острие погрузилось глубже, проткнув кожу. Когда Мэтью заговорил снова, его голос был громче, а темп - более бешеным.

- Проснись, Америка! Мир считает тебя посмешищем. Бог оставил нас, и кто может винить его в этом. Вас ежедневно кормят с ложечки одобренной правительством информацией из Си-Эн-Эн и Фокс Ньюз, и вы считаете себя информированными, но это не так. СМИ - не что иное, как их рупор.

- Ваши права ежедневно уничтожаются ФБР, ЦРУ, Министерством внутренней безопасности, Уолл-стрит, нефтяными компаниями и Голливудом, а вам все равно. Вам больше не нужно вставать со стула, выходить на улицу и протестовать. Где тот радикальный дух, на котором была основана эта страна? Где то стремление к переменам, которое определило поколение шестидесятых? Почему вы так спокойно относитесь к тому, что ваши гражданские права попираются? Почему вы позволяете так обращаться с вашими детьми и вашими родителями? Неужели вы настолько измучены, что вас больше не беспокоит ваше рабство? Почему вы позволяете им лишать вас ваших неотъемлемых прав человека? Где ваш гнев? Где ваше возмущение? Почему вы не пошли на Вашингтон с факелами и вилами и не вытащили этих преступников на улицу? Почему вы не повесили их за их преступления?

- Это потому, что вы спите. Равнодушны. В депрессии. Вы глотаете свои антидепрессанты, включаете телевизор погромче и пожимаете плечами, потому что вам внушили, что вы ничего не можете с этим поделать. Вы не можете ничего изменить.

Его голос снова стал более мягким, но был все еще сильным.

- Ну, мы можем. Мы можем, и мы сделаем это. Мы - Сыны Конституции. Они говорят, что мы преступники и террористы, но это просто пропаганда. Правда в том, что мы борцы за свободу - боремся за вашу свободу, нашу и наших детей. Наша политическая система находится в руинах. Все партии - это просто разные стороны одной и той же монеты. Мы будем добиваться перемен любыми средствами, и мы не остановимся, пока все не изменится. Это твой сигнал к пробуждению, Америка. Вы хотите реалити-шоу? Что ж, клянусь Богом, мы покажем вам реальность. Мы покажем вам, каков мир на самом деле. Это ваша вина.

Джесси почувствовал, как Мэтью переместил свой вес. Бамбуковое копье сильнее прижалось к его шее. Он хотел сказать ему об этом, но тут возникла резкая, жгучая боль, и вдруг его шея и грудь стали горячими. Он услышал шипящий, брызжущий звук, похожий на звук протекающего садового шланга. Что-то мокрое стекало по его руке и намочило рубашку. Его глаза метнулись вправо, и он увидел кровь, забрызгавшую папоротник.

Кровь. Его кровь.

Джесси попытался закричать, но обнаружил, что не может дышать.

Джунгли стали размытыми и красными.

- Джесси!

Марк бросил камеру и побежал к своему другу. Джесси упал на тропу, из глубокой колотой раны в горле хлестала кровь. Она пульсировала в такт с сердцем, и пузыри образовывались вокруг раны каждый раз, когда Джесси пытался вдохнуть.

- Джесси, держись, парень...

Опираясь на тело Джесси, Мэтью направил копье на Марка. С наконечника капала кровь. Марк отступил назад.

- Замри.

Марк остановился, на его лице отразился ужас.

- Продолжай снимать, - приказал Мэтью. - Я еще не закончил. Продолжай снимать, или я убью и тебя.

Марк замер. Его взгляд метался от копья к Джесси и Мэтью. Затем он бросился бежать.

- Помогите, - кричал он. - Он сошел с ума! Кто-нибудь, помогите.

Позади себя он услышал, как Мэтью выругался. Шаги гулко отдавались по тропе, когда обезумевший человек пустился в погоню.

- Вернись назад. Ты делаешь только хуже. Не заставляй меня гнаться за тобой.

- Иди к черту!

Марк побежал быстрее, его волосы развевались на ветру. Пот застилал глаза, но он не моргал. Его легкие горели, но он не смел остановиться. Он чувствовал, как пульс колотится в горле. Слишком поздно он вспомнил о карманном ноже, сложенном и лежащем в кармане джинсов. Сейчас не было времени останавливаться и доставать его. Мэтью бежал позади него, и Марк боялся даже обернуться.

Что-то сильно ударило его в середину спины. Ощущение было такое, будто его лягнул мул. Внезапно стало больно дышать. Позади себя он услышал ворчание Мэтью, как будто тот напрягался, выполняя какое-то задание. Боль в грудине усилилась. Марк посмотрел вниз и увидел, что из его груди что-то торчит, прямо под тканью футболки. Потом почувствовал вкус крови во рту.

Мэтью протолкнул копье до конца, затем выдернул его обратно и снова вонзил в оператора. Марк стиснул зубы от боли и попытался повернуться лицом к нападавшему. Но не смог. Он чувствовал слабость, ноги и голова не хотели работать. Он открыл рот, чтобы закричать, но из него вырвался лишь вздох. Кровь капала ему на подбородок. В третий раз он почувствовал удар в спину, но теперь боли не было. С трудом ему удалось приподнять голову, чтобы увидеть небо, проглядывающее сквозь верхушки деревьев. Глубокая синева сменилась тревожным серым цветом.

Надо вернуться на корабль, - подумал он, - пока не началась буря.

Марк потянулся за камерой, намереваясь запечатлеть надвигающуюся бурю. Когда он не обнаружил ее рядом с собой, задался вопросом, где она находится.

Потом он все померкло.

Полин потянулась, выпятив вперед свои огромные груди. Ее соски торчали. Ветерок взъерошил ее волосы. Она прихорашивалась и жаловалась, попеременно выставляя напоказ то свой живот и грудь, то жалуясь, что у нее болит спина и устали руки. Джефф и Рауль ухаживали за ней, поглаживая по спине и предлагая нести ее связку дров. Их соперники были не так отзывчивы. Джерри и Бекка некоторое время держались рядом, вели светские беседы и изображали вежливый интерес, но постепенно они отстали и в конце концов отделились от их троицы.

- Ох, - наигранно вздохнула Бекка, когда они оказались вне пределов слышимости, притворяясь, что падает в обморок, - мои бедные маленькие ручки и ножки болят. Джерри, ты понесешь меня обратно в лагерь?

Усмехаясь, он покачал головой.

- Невероятно, да?

- Меня тошнит от того, как остальные парни купились на ее представление. Ну, кроме Райана, конечно.

- И Троя. И Мэтью.

Бекка нахмурилась.

- Трой умнее, чем кажется. А вот Мэтью меня просто пугает.

- Да, - согласился Джерри. - Я думаю, он асексуален или что-то в этом роде. Наверное, поэтому Полин не может его увлечь.

- А что насчет тебя?

- Что ты имеешь в виду? Я не асексуален.

- Нет, - засмеялась Бекка. - Я имею в виду, почему на тебя не действуют чары Полин?

- Это просто. Это потому, что я здесь, чтобы победить. Я здесь не для того, чтобы прославиться или кичиться своей внешностью, не для того, чтобы заводить знакомства или новых друзей. Я участвую в этом шоу, потому что хочу выиграть миллион долларов. Она симпатичная? Конечно. Я не собираюсь притворяться, что это не так. Но я смотрю не на нее, а смотрю на приз. Я здесь ради денег. А ты?

- Я не знаю. Наверное, да. Поначалу, во всяком случае. Я думала, это будет весело.

- Уже так не думаешь?

- Может быть. Не знаю. Думаю, я просто тоскую по дому.

- Ты сказала, что взяла с собой дневник как предмет роскоши. Тебе это помогает?

- Не очень. Я так устала с тех пор, как мы приехали, что не успевала его вести. Пока там только три записи.

- Ну, ты будешь здесь еще какое-то время, по крайней мере. Уверен, у тебя будет время написать еще.

Бекка улыбнулась.

- Я надеюсь на это. По крайне мере, я хочу хотя бы выйти из игры не раньше Полин, это все, что имеет для меня значение на данный момент.

- Уверен, ее вышибут раньше. Только не рассчитывай победить меня.

Она игриво шлепнула его, и он поймал ее руку в свою. Бекка почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь. Руки Джерри были твердыми и сильными, но его кожа была гладкой и мягкой, как и его глаза.

Они простояли так какое-то время, не разговаривая, просто держась за руки и глядя друг другу в глаза. Затем Джерри оборвал контакт и отвел взгляд. Он прочистил горло и зашаркал ногами.

- Как-то странно, что за нами ни разу не следили камеры.

- Да, - согласился Джерри. - Так и есть. Когда мы только приехали сюда, мне было трудно привыкнуть к ним. Теперь, когда их нет, это еще более странно. Я все время хочу сыграть на камеру, но ее нет.

- Хорошо. Мне бы не помешала передышка.

- Да, мне тоже.

- Итак, что бы ты сделал с деньгами, если бы выиграл? Если ты не против, что я спрашиваю? Мне не хочется, чтобы ты думал, что я не в меру любопытная.

- Нет, совсем нет. Хотя ты, наверное, подумаешь, что это глупо. Я имею в виду, в этом нет ничего великого или благородного. Я не хочу отдавать все на благотворительность, мне не надо помогать больной матери или что-то в этом роде.

- Ну, попробуй.

- Хорошо. Ну, я работаю в видеопрокате, так? Ничего гламурного, и это не производит впечатления на женщин, но мне это нравится. Но видеопрокаты уходят в прошлое - это настоящая вымирающая порода. Им приходится конкурировать с фильмами онлайн, Нэтфликс и большими дисконтными магазинами, которые продают DVD-диски. Нэтфликс и крупные дисконтные магазины уценивают DVD-диски настолько, что дешевле купить их, чем взять напрокат. Поэтому в последнее время я думаю об альтернативах. Перед глазами словно зажегшееся табло – ты скоро останешься без работы!

- И о чем же ты думаешь?

- Я всегда хотел открыть свой собственный магазин комиксов; - oн сделал паузу и ткнул в нее пальцем. - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, просто по выражению твоего лица. Все думают об одном и том же. Стоит упомянуть о магазине комиксов, и они сразу представляют себе какую-нибудь забегаловку в торговом центре с кучкой вонючих чудаков, играющих в "Вaрхаммер", и толстяком из "Симпсонов", ухмыляющимся за прилавком. Я права?

- Вполне, - признала Бекка. - Мой брат увлекался комиксами и играми, и за те несколько раз, когда я ходила с ним в магазин, я получила свои впечатления.

- Но они не все такие. Стереотип - это заблуждение. Я хочу сделать сеть магазинов комиксов для нового поколения.

- Как бутик?

- Почти, - Джерри подмигнул. - Я думаю скорее о кафе. Расположить их возле кампусов колледжей и тому подобных мест. Вместо того, чтобы сосредоточиться на комиксах одного выпуска и коробках с бэк-выпусками, я бы продавал графические романы, кофе и выпечку. Включить хорошую музыку и предложить бесплатный Wi-Fi. Люди смогут сидеть в моем магазине комиксов так же, как в "Старбаксе". Он будет чистым, хорошо освещенным, удобным и свободным от всех тех стереотипов, которые удерживают таких людей, как ты, от посещения магазина.

Бекка поджала губы.

- Не могу поверить, что говорю это, но это неплохо. Это совсем неплохая идея.

- Я знаю. Спасибо. И это то, что я собираюсь сделать с деньгами, когда выиграю.

- Ты имеешь в виду, если выиграешь. Послушаешь тебя, так ты весь такой самоуверенный. Так вот чем ты увлекаешься? Комиксы и все такое?

- Ну, я не помешан на них, но да, я иногда их читаю.

Бекке показалось, что он преуменьшает свою увлеченность комиксами, чтобы не выглядеть перед ней незрелым. Если Джерри так заинтересован в открытии магазина комиксов, то он должен иметь к ним не только мимолетный интерес. Однако она оставила это при себе, чтобы не смущать его.

- Есть ли у тебя другие увлечения?

Джерри колебался.

- Обещаешь, что не будешь смеяться надо мной?

Бекка кивнула.

- Я криптозоолог-любитель.

- Чего?

- Криптозоология. Это изучение неизвестных животных и существ. Каждый год криптозоологи находят новые виды птиц, рыб и животных, о которых мы раньше не знали или думали, что они вымерли. Например, целакант. Это рыба, которая должна была вымереть вместе с динозаврами, но ее нашли живущей у берегов Африки. А несколько лет назад французские ученые обнаружили вид креветок, который должен был вымереть около шестидесяти миллионов лет назад. Они нашли его в этой части света.

- Доисторическая креветка?

- Я знаю. Звучит глупо.

- Нет, не глупо, - сказала Бекка. - Это даже круто. Ты учился в колледже на криптозоолога?

- Нет, - Джерри отвел взгляд. - Но я хотел стать вторым Лореном Коулманом в детстве. Черт, я и до сих пор хочу.

- Кто такой Лорен Коулман?

- Он как крестный отец этого типа исследований - очень великий человек. Он, Айвен Т. Сандерсон и Чарльз Форт - мои герои.

- Так почему же ты не пошел учиться в колледж?

- Это не совсем признанная наука. Но я прочитал много книг и провел много исследований в Интернете.

- Сам когда-нибудь что-нибудь находил?

- Пока нет. Я две недели блуждал по лесам Орегона в поисках гоминидов, но все, что я подхватил - это простуду.

- Гоминиды? - прыснула Бекка. - Ты имеешь в виду снежного человека? Или как его там, бигфута?

Уши Джерри покраснели.

- Смейся, если хочешь, но вполне возможно, что в отдаленных районах Северной Америки может бродить еще не идентифицированный вид обезьян. Это же не инопланетяне или что-то в этом роде.

Бекка коснулась его руки.

- Прости. Я не смеюсь над тобой. Честно.

- Ты, наверное, думаешь, что я настоящий гик. Комиксы и охота на снежного человека. Господи...

- Вовсе нет. Я думаю, это круто. Ты очень отличаешься от парней, которых я знаю. Все, что их интересует, это футбол и охота на оленей. Ты уникален. И ты знаешь, чего хочешь добиться. Ты не учишься на врача, юриста или еще кого-нибудь только потому, что этого хотят твои родители. Мне это нравится.

Джерри встретил ее взгляд.

- Да?

- Да.

Ухмыляясь, он нагнулся и поднял кусок валежника. Затем он протянул руки.

- Давай, помоги мне. Я понесу. Ты меня нагрузишь.

Бекка начала собирать сухие ветки и сучья и складывать их в протянутые руки Джерри. Над ними шелестели на ветру листья.

- Ветер усиливается, - заметил Джерри. - Посмотри, как гнутся деревья.

- Москиты тоже пропали. Ты заметил? Я не прихлопнула ни одного комара за последние десять или пятнадцать минут. Так бывает дома, перед грозой.

Они услышали далекий гул вертолета. Он становился все громче, приближаясь к их месту, а затем они увидели, как он парит над головой, унося последних членов экипажа на судно, чтобы переждать бурю.

- Ну что ж, - сказал Джерри. - Вот и все. Теперь мы застряли здесь.

- Ты действительно думаешь, что все будет так плохо?

- Я не знаю. То есть, с юридической точки зрения, я думаю, они имели право, чтобы оставить нас здесь. Как сказал Стюарт, мы подписали контракт. И я гарантирую тебе, что такая драма будет хороша для рейтингов. Но если бы все было действительно плохо, я думаю, телеканал поступил бы разумно и эвакуировал бы нас вместе со всеми остальными. К тому же, Стюарт и другие ребята не выглядели слишком обеспокоенными. Они пошли снимать интервью и все такое, как будто это был просто другой день.

Бекка ничего не ответила. Нахмурившись, она набрала еще дров и добавила их в связку Джерри.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Конечно. А что?

- Потому что ты прикусила губу.

- Прости. Я делаю это с тех пор, как была маленькой девочкой. Каждый раз, когда мне становится страшно.

- Тебе не нужно бояться. Серьезно. Я позабочусь о тебе.

- Я просто... - вздохнув, Бекка села на камень. - Я не знаю, что я здесь делаю. Я имею в виду, почему я думала, что смогу это сделать? Я не могу. Мне одиноко, страшно и я чертовски устала. Боже, послушай меня. Теперь я говорю, как Полин.

Джерри бросил дрова и сел рядом с ней. Он неуверенно обнял ее за плечи. Бекка напряглась, но потом расслабилась. Она не отбросила его руки, и он обнял ее.

- Xочешь правду?

Вытирая глаза, Бекка кивнула.

- Я тоже устал. Пока что я справлялась с испытаниями, но это тяжело - идти в ногу со Стефаном, Джеффом, Раулем и Райаном. Эти ребята очень сильные. Из-за комаров, звуков джунглей и жары я сплю дерьмово в этом убежище. Не говоря уже о храпе Троя.

Он откинул голову назад и стал подражал ночным звукам, издаваемым механиком, - нечто среднее между храпом свиньи и жужжанием газонокосилки. Бекка хихикнула, потом рассмеялась. Джерри опустил руку, но она не отстранилась.

- Именно так он и звучит, - сказала она. - Я пыталась свернуть листья и засунуть их в уши, чтобы не слышать его, но они все время выпадали.

- Он будит меня по крайней мере четыре или пять раз за ночь, - согласился Джерри. - К тому времени, как встает солнце, я уже разбит. И отсутствие еды тоже усугубляет положение. Вот почему я так плохо выступил на соревнованиях сегодня утром. Но будь я проклят, если соберусь бросить. Я имел в виду то, что сказал раньше.

- Хотела бы я иметь твою силу воли, - сказала Бекка. - Твою решимость.

- У тебя есть. Я вижу, что ты тоже сильная.

- Я не чувствую себя очень сильной.

- Но ты сильная. Я думаю, что до того, как все закончится, ты поймешь, насколько.

- Я надеюсь на это.

Джерри подтолкнул ее.

- Я знаю. И я помогу тебе. Мы теперь вместе, помнишь?

- Ты обещаешь?

- Обещаю.

- А что будет, когда все закончится, мы уедем с острова и вернемся домой. Что тогда?

Джерри встал и снова начал собирать дрова.

- Давай сначала сосредоточимся на победе. О том, что будет потом, будем беспокоиться... потом.

- Думаю, ты прав. Многое может случиться между сейчас и потом.

Джерри кивнул, ворча, когда поднимал особенно большую ветку.

Она наблюдала за его работой и удивлялась тому, как быстро изменилось ее отношение к нему. Еще сегодня днем она относилась к нему с опаской, не доверяя никому из своих товарищей. Теперь же он стал для нее самым близким другом на острове.

Бекка поднялась на ноги и поморщилась. У нее болел копчик. Она потерла его.

- Ты в порядке?

- Конечно, - сказала Бекка. - У меня болит крестец. Вот и все.

Джерри засмеялся.

- Что смешного?

- Крестец. Это слово не так часто услышишь. Ты показалась мне больше похожей на девушку с "попкой".

- А ты меня поразил, как "задница".

- Эй!

Смеясь, она подошла, чтобы помочь ему. Бекка заметила, как мимо них проскользнула древесная змея оливкового цвета. Она рассмотрела стройное тело змеи, относительно большую голову и глаза, а также заметную спинную полосу. Она была совершенно уверена, что змея не ядовита, но подождала, пока та не скрылась в подлеске, и стала собирать сухие ветки.

- Пойдем, - позвал Джерри. - Нам лучше догнать остальных. Мы же не хотим их разозлить.

Бекка дрожала.

- Температура падает, - сказала она.

- Да, - Джерри снова взглянул на небо. - Осталось недолго. Тропический циклон ""Иван"" уже на подходе.

Его слова, казалось, повисли в воздухе, как тяжелые грозовые тучи.

- Привет, - c широкой ухмылкой Ричард поднял трепыхающуюся рыбу. Ее губы сжались, а жабры напряглись, когда она задыхалась от удушливого воздуха. - У этой очень красивый рот. Напоминает мне одну девушку дома.

- Почему бы тебе не засунуть в него свой член? - голос Сэла разносился над грохочущими волнами.

- Может, и засуну.

- Не осмелишься!

- Сколько ты дашь мне, если я сделаю это?

- Мне не нужно платить тебе за это. Ты так возбужден, что трахал бы ее до рассвета.

- Кто такая Рассвет? Она красивая?

- Ты бы трахнул и садовый шланг, если бы он у тебя был.

Ричард выглядел сомневающимся.

- Я не знаю, смогу ли я поместиться в садовом шланге. У меня довольно большой.

- Держу пари, что эта рыба будет самым красивым куском задницы, который ты когда-либо ел.

- Может быть. Она определенно красивее, чем моя спутница на выпускном.

Смеясь, Ричард бросил извивающуюся рыбу в грубую корзину, которую изгои сплели из тростника и веток. Затем он вытер руки о свои лаймово-зеленые шорты. Рыба плюхнулась поверх остального улова - четырех других рыбин разного размера. Над головой хищно кружили морские птицы, осмеливаясь опускаться ниже каждый раз, когда кто-то из мужчин отходил от корзины, и сердито пищали, когда Сэл или Ричард возвращались.

- Я никогда раньше не трахал рыбу. Интересно, каково это?

Сэл шел по мокрому песку навстречу ему. Прибой плескался у его босых ног. С тех пор как они пришли на пляж, прилив неуклонно надвигался, поднимаясь по мере того, как темнело небо и усиливался ветер.

- Ты так говоришь, как будто трахал других животных.

Ричард пожал плечами.

- О, Боже, - Сэл заржал. - Так и есть, ты, больной ублюдок! И в кого ты присунул?

- Когда мне было лет четырнадцать, я трахнул курицу. Все мои друзья так делали. Один за другим. Это была своего рода вызов.

- Вы трахали курицу?

- Конечно.

- Зачем?

- Нам было скучно.

- Вы не могли найти ничего лучше, чем заняться сексом с курицей?

Ричард снова пожал плечами.

- Это был Канзас, в конце концов.

- Ты просто больной, мой друг.

- О, как будто ты никогда не трахался с чем-то отвратительным?

- Ну, - признался Сэл, - однажды я трахнул толстую телку. Я тогда был в говно. Это было в восьмидесятых, после тура KISS "Асилум"[8]. Это считается?

- Не знаю. Какого она была размера?

- Больше трехсот фунтов[9]. Мне пришлось обвалять ее в муке, чтобы найти мокрое место.

- Я бы сказал, что это считается.

- Может, и так, - сказал Сэл, - но, по крайней мере, я никогда не трахал курицу.

- Может, я и признался, что трахал курицу, но я никогда не признаюсь, что видел KISS во время их тура "Асилум".

- Что, тебе не нравятся KISS?

- Они ничего, но та эпоха была ужасной. Они были похожи на фриков.

- Ты не знаешь, о чем говоришь. Когда они избавились от театральности, они смогли просто сосредоточиться на музыке. Это была великая эпоха.

- Мне так не кажется.

- То, что ты играешь на барабанах, не делает тебя экспертом, Ричард.

- Зато я не трахаю толстух после концертов.

На мгновение они замолчали, каждый погрузился в свои мысли.

- Интересно, все-таки, как это, трахнуть рыбу, - снова спросил Ричард. - Наверное, холодно и склизко.

- Давай, попробуй, - сказал Сэл. - Серьезно, я никому не скажу. Ты застрял на этом острове без всякой "киски" - кто может тебя винить?

- Это не совсем так. У нас здесь есть "киска".

- Но уж точно не для тебя.

- Жаль, Полин - довольно горячая штучка.

- Да, - согласился Сэл, - но она далеко не из нашей ебаной лиги, чувак. Как и Шейла, и та другая цыпочка, которую мы изгнали несколько дней назад.

- Почему так? - спросил Ричард. - Ты когда-нибудь замечал, что в каждом сезоне "Изгоев" горячие девчонки изгоняются первыми? Я всегда говорил, что если я когда-нибудь попаду в шоу, я не буду этого делать, и все же я голосовал против нее. Почему?

- Я не знаю. Но, я тоже голосовал против нее, так что мы так же виноваты, как и предыдущие участники. А теперь все симпатичные ушли. Кроме Полин. Но она в в группе Стефана. Поэтому если план Джерри не сработает, наши задницы будут следующими, сразу после того, как они изгонят Троя.

- Ты действительно думаешь, что мы должны объединить усилия с Джерри?

Сэл пожал плечами.

- Почему бы и нет. Сейчас это имеет смысл. Может быть, когда из их группы останется только Полин, мы сможем предложить ей иммунитет в обмен на часть этой задницы. Я имею в виду, ей нравится совать свои сиськи всем остальным в лицо. Почему бы не приложить их моему вниманию?

- Да хрен там, ты бы к ней подошел.

- С чего бы это? Да я присунул бы ей в мгновение ока!

- Нет, - настаивал Ричард. - У тебя дома жена и дети, а здесь вокруг камеры. Ты бы ни за что не позволил своей семье увидеть такое по телевизору. Вы бы развелись.

- Черт. Я и дома не трахаюсь. Так почему бы не воспользоваться этим здесь, если представится возможность.

- А как насчет Шонетт? Ты бы занялся ею?

- Да, в крайнем случае. Она не мой идеал, но лучше, чем твоя рыбка. И Бекка тоже.

- Бекка симпатичная, - согласился Ричард, - но я думаю, ей нравится Джерри.

- Даже если бы он ей не нравился, она бы тебе не дала, чувак. Она бы скорее трахнулась с той червивой змей, которую мы сегодня нашли. Тебе лучше держаться за рыбу.

Ричард рассмеялся, а затем задрожал, когда особенно сильный порыв ветра пронесся по пляжу. Кожа на его руках покрылась мурашками.

- Становится довольно прохладно, - сказал он. - Может, нам стоит вернуться в лагерь?

Сэл взглянул на грозное небо. Оно становилось темнее с каждой минутой. Солнце почти полностью скрылось за массой густых, клубящихся облаков.

- Если дождь собирается, - пробормотал он, - то я бы хотел, чтобы он уже начался.

- Не могу поверить, как похолодало.

- Это не так, - сказал Сэл. - Мы просто настолько привыкли к жаре, что как только температура немного понижается, нам кажется, что мы в Антарктиде.

Ричард собрал их снаряжение - сети, лески и крючки, которые они выиграли во время соревнований, и два бамбуковых копья, которые они сделали в лагере, а Сал продолжал изучать небо.

- Пойдем, - позвал он. - Пойдем обратно.

Кивнув, Сал подхватил связку рыбы.

- Не забудь о своих подружках.

- Эй, послушай, - Ричард огляделся, чтобы убедиться, что они одни. Пляж был пустынным. - Ты ведь никому не собираешься рассказывать о курице?

- Это зависит от обстоятельств. Сколько стоит хранение такого секрета?

- Да ладно, Сэл. Это несерьезно.

- Ты не должен был ничего такого рассказывать. Тебе просто повезло, что за нами не следит съемочная группа.

- Ну, даже если так, я буду благодарен, если ты оставишь это между нами.

- Согласен - за половину твоего приза, если ты выиграешь.

- Половину?

- Половину.

- Как насчет того, что я просто подожду, пока мы вернемся в лагерь, а потом посмотрю в камеру и расскажу Америке все о толстой цыпочке, которую ты трахнул.

- Я передумал, - сказал Сэл. - Цыпочка будет нашим маленьким секретом.

Они пошли вдоль пляжа, направляясь обратно в глубь острова. Они не спешили, но и не торопились. Ни одному из них не хотелось оказаться в джунглях во время шторма. Когда они пересекли пляж, их разговор перешел с женщин и рыбы на музыку. Оба они были металлистами, но если Сэл был ярым поклонником KISS, то Ричард увлекался более эзотерическими группами, такими как Iced Earth[10] и Death[11]. Он рассказывал Сэл о своей нынешней любимой группе, Coheed and Cambria[12], когда что-то на песке привлекло его внимание. Он остановился, прикрыв глаза рукой, и пригляделся.

- Что случилось? - спросил Сэл.

- Посмотри туда.

В нескольких ярдах от них были следы. Они вели из джунглей к пляжу, останавливались, а затем снова уходили вглубь острова в форме буквы "U".

- Странные следы, - сказал Сэл. - Они наши?

- Нет, не наши, - Ричард указал в сторону. - Наши вон там. Видишь? Это там, где мы спустились, рядом с тропинкой.

- Тогда это наши вчерашние следы.

- Не может быть. Прилив смыл бы их прошлой ночью. А эти свежие. Похоже, что тот, кто их сделал, прокрался на пляж, пока мы рыбачили, постоял здесь, глядя на нас, а потом ушел обратно в джунгли.

- Может быть, Марк или Стюарт сняли нас на камеру?

Ричард ничего не ответил. Он продолжал смотреть, завороженный следами.

- Говорю тебе, - сказал Сэл, теряя терпение, - это наши следы.

Ричард отложил рыболовные снасти и подошел ближе, изучая следы. По форме они были человеческими, но размером, как ребенка. Пять пальцев на ногах были длиннее, чем у человека, а пятка казалась более круглой. На кончике каждого пальца ноги был длинный след, обозначающий коготь или когти. Он протянул руку и провел по ним. Влажный песок сдвинулся и провалился, частично заполнив впадины.

- Это не мы, - настаивал Ричард. - Я почти уверен в этом.

- Может быть, это одна из девчонок. У Роберты маленькие ноги.

- Она не спускалась сюда с тех пор, как получила сильный солнечный ожог. И посмотри на них. Они больше похожи на отпечатки обезьяны, чем человека.

- На этом острове нет обезьян, - сказал Сэл. – Мы бы слышали их крики.

Ричард усмехнулся.

- Тогда кто это, туземцы?

- Неважно. Здесь нет обезьян. Если бы были, ты бы, наверное, попытался их трахнуть.

Ричард проигнорировал насмешку.

- Может, это какое-то другое животное. Я думаю, это возможно. В последнее время было много дождей. Какое-нибудь дикое животное могло оставить их, а потом отпечатки исказились или что-то в этом роде.

Сэл опустился на колени рядом со своим другом и внимательно изучил следы.

- Только вот на острове нет диких животных. Только змеи, черепахи и все такое. И это точно не черепашьи следы.

- Так теперь ты согласен со мной?

- Я этого не говорил. Я просто сказал, что на острове нет диких животных, которые могли бы оставить такие следы. Единственное, что здесь было, это дикие свиньи, оставшиеся после кораблекрушений, и Роланд сказал, что они вымерли много лет назад.

- Тогда чьи же они, если это не наши и не животных?

- Я думаю, это очевидно. Это подделка. Видимо, какой-то очередной ход продюсеров.

- Я так не думаю! - Ричард ткнул пальцем в отпечатки.

- Конечно, это так, - у Сэла подкосились колени, когда он снова встал. - Это должно быть частью шоу. Подумай об этом, Ричард. Когда мы только приехали сюда, Роланд рассказал нам эту ерундовую историю о том, что местные жители считают, что на острове обитает кучка маленьких волосатых людей. Так что, теперь они пугают нас фальшивыми следами и снимают нашу реакцию. Это же повысит рейтинги, если мы смертельно испугаемся и наведем панику. Вероятно, кто-то из команды пристегнул фальшивые ступни и топал здесь, как в одной из мистификаций про снежного человека. Потом они просто ждали, когда мы пойдем на рыбалку, и теперь мы будем выглядеть придурками на национальном телевидении. Говорю тебе, все это мистификация. Это просто новый поворот в игре. Все для рейтинга.

Из глубины джунглей раздался дикий вопль.

- Тогда какого черта это было? - Ричард вскочил на ноги.

Сэл был поражен, но сохранил спокойствие в голосе.

- Они просто издеваются над нами, мужик.

- Ты кое-что забыл.

- Что?

- Нас никто не снимает. Марк и Стюарт - единственные, у кого на острове остались камеры, и они в лагере, берут интервью у Роберты, Стефана и того странного парня. Так что если бы они разыгрывали нас, думаю за нами уже следило бы хуева туча камер.

Сэл сглотнул комок в горле и посмотрел на качающиеся деревья. Скорость ветра увеличилась. Над ними небо становилось все темнее.

- Мы здесь совсем одни, - прошептал Ричард. - Это не часть шоу. Это реальность.

Еще один вой эхом отразился от деревьев. Ему ответил еще один, на некотором расстоянии. За воем последовала серия лающих ворчаний и странных улюлюканий, все из разных мест. Никто из них никогда не слышал ничего подобного. Какими бы ни были эти животные, они как будто общались между собой. Затем что-то начало пробиваться сквозь листву, направляясь к берегу. Заросли тростника яростно колыхались, когда сквозь них что-то прорывалось.

Сэл схватил Ричарда за руку.

- Ты прав! Что нам делать?

- Беги, тупица!

- Куда? Они в джунглях - между нами и лагерем.

- Вниз по пляжу, к морю. Если это животные, то, возможно, они боятся воды.

Когда они повернулись, чтобы бежать, из джунглей появилась фигура. Она была невысокой и приземистой, едва достигала четырех футов[13]в высоту. Из-за расстояния они не могли разглядеть никаких деталей, но, похоже, она была обнажена и покрыта длинными каштановыми волосами. У него была маленькая голова, но большой рот.

Сэл замер в ошеломлении.

- Что это, черт возьми, такое?

Существо открыло рот и зарычало.

- Вот дерьмо, - вздохнул Ричард.

Сэл побежал. Ричард последовал за ним, оглядываясь через плечо, когда из листвы выпрыгнули новые существа и бросились в погоню. Одно из них выглядело ужасно уродливым. Его луковицеобразная голова казалась слишком большой, как дыня. У нескольких других тоже были явные уродства. Их гневные крики эхом разносились по пляжу. Чем бы ни были эти существа, они не были людьми. Ничто в них не напоминало человечность. И когда они догнали Ричарда и Сэла, те тоже перестали напоминать людей. Оба человека были превращены в кровавые кучи разорванного мяса и внутренностей - отрубленные конечности, раздробленные органы, кровь, выжатая и проглоченная песком.

Когда все закончилось, и добыча была разделана, существа унесли мясо обратно в джунгли. Несколько маленьких крабов вылезли из песка и начали сражаться за оставшиеся объедки. Потом поднявшийся прилив смыл кровь, волосы и кусочки кожи, и на пляже снова стало тихо.

- Чувак, поднимай свою ленивую задницу. Я не собираюсь таскать эти гребаные камни в одиночку!

Ворча, Трой направился к убежищу, неся большой, тяжелый камень. Не в силах заснуть, он встал после ухода остальных участников и начал строить грубый барьер вокруг убежища, чтобы вода не залила внутренние помещения, если шторм усилится. Стюарт последовал за ним, снимая усилия Троя, а Стефан растянулся рядом с костром, закрыв глаза.

- Скажи мне кое-что, Трой. Неужели тебе так необходимо, черт возьми, сопровождать каждое свое высказывание бранным словом?

- Чертовски необходимо. Я так разговариваю. Хочешь мне это запретить? Я оскорбляю твою нежную, блядь, чувствительность?

- Я уверен, что твоя мать гордится этим.

- Эй, не говори о моей гребаной матери.

- Пожалуйста, помолчи, - нахмурившись, Стефан отмахнулся от него. - Разве ты не видишь, что я занят?

С трудом справляясь со своей ношей, Трой остановился и поправил хватку на камне.

- О, да, - фыркнул он. - Чем?

- Я думаю. Тебе стоит как-нибудь попробовать. Это очень помогает мозгу.

- Я и думаю. Думаю о моей гребаной ноге в твоей заднице.

Стефан перевернулся на живот. Грязь и листья прилипли к его спине. Он положил подбородок на руки и улыбнулся Трою.

- Какая наглость. Разве можно так разговаривать с единственным человеком на этом острове, который может достать тебе сигарету?

- У тебя есть?

- Нет, я бросил много лет назад - отвратительная привычка. Но я знаю кое-кого, у кого есть.

- Не морочь мне голову, парень.

- Я клянусь. У кое-кого на этом острове есть сигареты.

- У кого? У членов съемочной группы? Им запрещено давать нам их. Я уже пытался. Ублюдки засняли, как я умолял дать мне одну.

- Я бы хотел увидеть эти кадры. Но, отвечая на твой вопрос, нет, это не команда. Один из наших принес сигареты как предмет роскоши, и прикуривает от костра, чтобы прикурить, когда все остальные спят. Он ограничил курение одной сигаретой в день, так что пачки хватит надолго.

- Не пизди!

- Я серьезно.

- Кто?

Стефан сделал паузу.

- Ниггер. Рауль.

Трой бросил камень. Он упал на землю, едва не на пальцы его ног, и покатился в нескольких футов от него, упершись в ствол дерева. Он не заметил. Его внимание было сосредоточено на Стефане.

- Ты понимаешь, что ты только что сказал по национальному телевидению? Ты забыл, что тебя снимают?

- И что из этого? - Стефан пожал плечами. - Я здесь не для того, чтобы завоевывать сердца и умы Америки. Я здесь, чтобы выиграть миллион. И телеканал все равно вырежет эту часть.

- Ты настоящий гребаный двуличный ублюдок, чувак.

Стефан улыбнулся.

- Как это?

- Ты не только ленивый ублюдок, ты еще и расист. Я думал, вы с Раулем друзья, но все это время ты просто использовал, не так ли? Держу пари, ему бы не понравилось, если бы он услышал, как ты его так называешь. Какой же ты, блядь, друг.

- Чушь. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, Трой. Я здесь, чтобы победить.

- Да? Ну, посмотрим, что Рауль скажет по этому поводу, когда вернется. Ты ни хрена не победишь, когда все настроены против тебя. Чертов мудак.

Стефан проигнорировал угрозу.

- Рауль взял с собой пачку сигарет в качестве предмета роскоши. Он думает, что никто из остальных не знает об этом, но я знаю. Сомнительно, что он даст тебе одну, не говоря уже о том, чтобы признаться, что они у него есть. Заключишь со мной сделку, и я достану тебе одну.

- Какую сделку?

- Ты должен дать мне слово, что не будешь голосовать против меня, если у тебя будет такая возможность.

- Как я могу? Мы все знаем, что ты и твои гребаные дружки нацелились на меня во время следующего голосования.

- Возможно, - Стефан сделал паузу. - Или, возможно, это мы просто хотим, чтобы все поверили в это, чтобы застать кого-то другого врасплох и изгнать его вместо тебя. В конце концов, ты не представляешь особой угрозы, если подумать.

Нахмурившись, Трой отвернулся и ударил ногой по земле. Затем он вихрем бросился на Стефана, сжимая кулаки. Успокоившись, Стефан поднялся на ноги. Стюарт приблизил камеру и постарался не мешать.

- Знаешь, - сплюнул Трой, показывая Стефану грязный ноготь, - у нас в Сиэтле такие парни, как ты, постоянно приезжают в мастерскую. Они привозят свой "БМВ" для замены масла и ждут, что все будет сделано за пять гребаных минут. Хотят, чтобы мы бросили все свои дела и сосредоточились только на их машине.

- Вообще-то, я вожу "Лексус". Инженерные решения в последних "БМВ" сильно переоценены.

- Ты ошибаешься. И это не моя точка зрения!

- Ну, тогда, пожалуйста, изложи свою точку зрения.

- Несколько месяцев назад такой парень, как ты, пришел с прогоревшей прокладкой в двигателе. С прогоревшей, блядь, прокладкой. Он хотел, чтобы я починил все прямо сейчас, а когда я сказал, что не могу - что ему нужна новая прокладка - этот тупой ублюдок стал со мной препираться. Он настаивал, что все можно починить и без этого. Чувак ни хрена не понимал в двигателях. Когда я снова сказал ему, что ни хрена не получится, он захотел узнать, почему. Знаешь, что я ему ответил?

- Что-то умное, я уверен.

- Чертовски верно. Я сказал ему: Этому долбаному ублюдку - пиздец.

- И что ты хочешь этим сказать?

- Как и тебе, куску дерьма за рулем "Лесуса".

Улыбка Стефана дрогнула, затем вернулась.

- Это угроза?

- Это то, что есть.

Улыбка Стефана исчезла. Его лицо покраснело. Он медленно встал и сделал шаг к Трою. Механик не отступил.

- Хочешь? - Трой сжал руки в кулаки. – Иди ко мне, сучка.

- Сейчас подойду, - Стефан подошел ближе. - Тебя нужно научить хорошим манерам, чертов маленький тролль.

- Не тебе, говнюк. И не сегодня.

- О, да? Ты так думаешь? Тогда ты ошибаешься, друг мой. Я превосхожу тебя в битве умов, и уж точно могу превзойти тебя и в физическом поединке. Сейчас в школе начинается урок. Считай, что это твой первый урок.

Зевнув, Трой поправил кeпку.

- Ты хочешь болтать весь день, или мы будем драться?

Двое мужчин приблизились друг к другу на расстояние дюйма[14]. Стефан оскалился, выпятив грудь. Трой ухмыльнулся. Стюарт затаил дыхание.

- Ну что, "киска"?

- С удовольствием сотру эту ухмылку с твоей морды.

Стюарт приблизился, стараясь не попасть под кулаки обоих мужчин. Драка была неизбежна. Он облизал губы в предвкушении. Мысль о вмешательстве не приходила ему в голову. Это было золото рейтинга.

Стефан наклонился вперед, его нос почти касался носа Троя.

- Я собираюсь наслаждаться этим.

- Наслаждаться тем, что тебе бьют физиономию?

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда я сниму твою кепку и затолкаю ее тебе в задницу.

Трой пожал плечами.

- Ты действуй лучше, чем попросту молоть языком.

Растительность на краю лагеря зашуршала, и из джунглей вышли Рауль, Полин, Джефф, Бекка и Джерри. Все, кроме Полин, несли охапки хвороста.

- У нас есть дрова. Должно хватить на всю ночь, если не будет шторма...

Рауль запнулся и растерянно посмотрел на Стефана и Троя.

Стюарт перевел взгляд на группу, чтобы уловить их выражения, а затем отступил назад, пытаясь охватить всю группу вместе со Стефаном и Троем.

- Что происходит? - спросил Джефф. - Все в порядке?

Стефан посмотрел на остальных. Трой продолжал смотреть на него, не мигая.

- Ничего, - сказал Стефан. - Мы с Троем просто обсуждали надвигающуюся бурю. Не так ли, Трой?

- Как скажешь, придурок. Как скажешь, - усмехнувшись, он покачал головой и повернулся к остальным. - Нужна помощь в укладке дров?

- Конечно, - сказал Джефф. - Не стесняйся.

Стефан наклонился вперед и прошептал в ухо Троя.

- Тебе стоит помнить о моих словах, если ты хочешь эту сигарету.

Не обращая на него внимания, Трой освободил Бекку от ее ноши и отнес дрова к яме.

- Спасибо, - eе плечи опустились.

Стефан объявил:

- Я ухожу на слэш.

- Что это значит? - спросил Рауль. - Tак вы, янки, выражаетесь, мне нужно отлить?

Тот исчез в подлеске около лагеря.

- Я думал, ты решил вздремнуть, - сказал Джерри Трою. - Передумал?

Трой проговорил с английским акцентом:

- И пропустить этот стимулирующий гребаный разговор с моим товарищем по шоу? Ни за что. Будь здоров, старина.

- Это худший фальшивый акцент, который я когда-либо слышала, - поддразнила Полин. - Ты говоришь, как Дик Ван Дайк в "Мэри Поппинс".

Трой подмигнул ей.

- Ну, может быть, когда это шоу закончится, я найду работу гребаного трубочиста.

- Если ты выиграешь, я позволю тебе чистить мой дымоход.

Бекка и Джерри посмотрели друг на друга. Бекка закатила глаза.

- Осторожнее с желаниями, - пошутил Трой. – Оно может сбыться.

Стефан вернулся из подлеска и снова уселся около костра. Полин села рядом с ним. Бекка выбрала место на другой стороне костра. Трой развалился рядом с ней, вздыхая. Рауль, Джефф и Джерри сложили дрова, а затем присоединились к ним. Стюарт стоял на заднем плане и снимал.

- Ну, - шепнула Бека Трою, - я не знаю, что происходит, но ты, похоже, стал лучше себя чувствовать.

Трой посмотрел на темнеющее небо.

- Что я могу сказать? Мне нравится эта погода. Она подходит под мое гребаное настроение.

Рауль кивнул в сторону джунглей.

- Хотелось бы, чтобы Ричард и Сэл вернулись с ужином. Я умираю с голоду.

- Я уверен, что они скоро вернутся, - сказал Джерри. - Надеюсь, Райан, Шонетт и Роберта не задержаться.

Продолжая снимать, Стюарт заметил, что группа снова забыла о Мэтью. Хотя он не говорил об этом вслух, но надеялся, что Марк и Джесси скоро вернутся. Теперь не было сомнений, что ""Иван"" идет прямо на остров. Ему не нравилась мысль о том, что они окажутся в джунглях, когда ураган разразится. Из-за ухудшения погоды интервью со Стефаном и Робертой придется перенести, но это не страшно, лишь бы все были в безопасности и на месте.

Рауль начал говорить, но вдалеке раздался раскат грома, и он замолчал. Джунгли потемнели. Ветер усилился, шипя сквозь деревья.

- Вот черт, - выругался Трой. - Я не закончил строительство барьера. Надеюсь, нас не затопит.

- Вот оно, - сказал Джефф. - Передай привет ""Иван"у".

Начался дождь.

- Вот дерьмо, - Райан посмотрел на бушующее небо. - Уже начинается. Нам лучше вернуться, пока не стало хуже.

- Небольшой дождь нам не повредит, - сказала Шонетт. - На самом деле, некоторым из тех мужчин в лагере не помешает душ, - oна обмахивала веером свой нос.

Нервный смех Райана эхом разнесся по деревьям.

- Да, но это не просто "небольшой дождь". Это ураган.

- Циклон, - поправила она.

- Неважно.

- Он еще даже не начался. Это только начало.

- Затишье перед бурей?

- Что-то вроде этого, - кивнула Шонетт.

Райан собрал еще несколько спелых ягод и положил их на широкий, прочный кусок коры дерева, который служил импровизированной корзиной. Остановившись, он смахнул веточку со своих светло-каштановых волос и нахмурился, снова посмотрев на небо.

- Ты прав, - сказала Шонетт. - ""Иван"" надвигается гораздо быстрее, чем они говорили.

Райан уже собирался ответить, когда Роберта вышла из листвы.

- Нашла несколько хороших, - объявила она, протягивая два больших кокоса. - Они намного больше, чем те, что продаются в продуктовом магазине дома.

- И больше, чем кокосы Полин, - сказала Шонетт.

Все трое засмеялись.

Шонетт указала на кокосы.

- Они будут хорошо сочетаться с рыбой, если Ричард и Сэл поймают ее.

- Для меня это не имеет значения, - сказала Роберта. - Я практически вегетарианка по состоянию здоровья.

- Но я видела, как ты ела рыбу вчера.

- Иногда ем. Я просто надеюсь, что в какой-то момент нам не придется есть личинок, как это было в предыдущих сезонах. Единственный способ сделать это - если они будут жареные на оливковом масле, потому что я слежу за трансжирами.

Шонетт вздрогнула.

- Если они заставят нас есть личинки, рыбьи глаза или любую другую гадость, для меня игра окончена.

Роберта заметила, что вместо того, чтобы присоединиться к разговору, Райан продолжает смотреть на небо.

- Что-то не так? - спросила она.

- Он боится, что растает, - ответила ей Шонетт. - Боится, что буря снесет его тощую фигуру.

Раскат грома потряс небо. Все трое подпрыгнули. Испугались. Райан уронил свои ягоды.

- Отлично, - oн опустился на колени, подбирая рассыпавшиеся ягоды. - Вместо победы я прославлюсь тем, что стану первым участником реалити-шоу, умершим во время съемок.

- Нет, - сказала Шонетт. - Ты прав. Мы должны идти.

- Этот гром заставил тебя передумать?

Она кивнула, озорно ухмыляясь.

- Мы не выиграем миллион долларов, если на нас упадет дерево или молния поразит нас всех насмерть.

- Держу пари, ты бы не призналась в этом, если бы здесь были камеры, - поддразнила Роберта.

- Нет, - сказала Шонетт, - не призналась бы. Но их нет, так что да, я немного напугана. Давайте вернемся. Если остальные захотят еще фруктов, пусть сами их ищут.

- Это немного странно, не так ли? - спросила Роберта. - Когда камеры следуют за нами повсюду?

- Я уже привык к этому, - сказал Райан. - Иногда я забываю, что они там есть.

Они спускались по тропе, идя в одну шеренгу. Шонетт шла впереди, за ней следовал Райан. Роберта шла сзади. Дождь с шумом хлестал по деревьям, стуча по лиственному навесу над ними. Деревья гнулись и качались, когда ветер усиливался. Позади них на землю упала ветка. Они пробирались сквозь упавший клубок лиан, медленно продвигаясь вперед и все больше промокая по мере того, как дождь усиливался.

- Это отстой, - Шонетт вытерла воду с глаз. - Все это только для того, чтобы немного подкрепиться.

- Да, - согласилась Роберта, - но это лучше, чем таскать дрова. Пусть этим занимаются Стефан и другие мужчины.

- Прости? - Райан указал на себя. - Мужчина прямо здесь.

- Прости, - извинилась Роберта. – Присутствующие здесь не имелись в виду.

- Все, что я знаю, - сказала Шонетт, - это то, что я бы позволила Раулю делать гораздо больше, чем таскать. Этот человек - мужчина с большой буквы.

- Джерри тоже неплох, - сказала Роберта. - И он такой милый. Жаль, что он так молод, что годится мне в сыновья.

Райан смахнул капли дождя со своих глаз.

- Я думаю, он влюбился в Бекку.

- Это точно, - сказала Шонетт. - Любой дурак может это заметить.

- Ну, - сказал Райан, - вы обе знаете, кто, по-моему, самый лучший красавчик.

- Джефф, - сказали в унисон Шонетт и Роберта.

Ухмыляясь, Райан с энтузиазмом кивнул.

- Ты должен сделать это, - сказала Шонетт. – Попытайся совратить его.

- Нет, - сказал Райан. - Он безнадежный натурал. Никогда не перестает говорить о своей жене и детях дома.

Роберта переступила через упавшую ветку дерева.

- Бедный Райан. Приехал в тропики на чудесный отдых и не может переспать.

Райан нахмурился.

- Я бы не назвал это отпуском.

- Может быть, - сказала Роберта, - но все же...

- Этот Трой тоже симпатичный парень, - признал Райан, - но в стиле плохого парня, психопата.

- Психопат? - Роберта откинула мокрые волосы с глаз. - Я думаю, Мэтью больше подходит под это определение.

- О, определенно, - согласился Райан. - От него у всех мурашки по коже - даже у команды. Приходится удивляться, как он вообще прошел отбор. В анкете на сайте "Изгоев" говорится, что участники должны обладать отличным физическим и психическим здоровьем, и он должен был пройти такое же обследование, как и мы. Так как же он прошел?

- Легко, - сказала Шонетт. - Отбор проходил в Лос-Анджелесе, а медицинский персонал был отобран продюсерами. Он мог легко обмануть их.

- И кроме того, - сказала Роберта, - в заявке также говорится, что участники будут отобраны на основе их способности быть общительными, авантюрными, адаптирующимися к новой обстановке, и что они должны иметь интересный образ жизни, биографию и личные качества. Я не подхожу ни под один из этих критериев.

- Конечно, подходишь, - сказал Райан.

- Нет, не подхожу. Я библиотекарь, черт возьми!

Шонетт так внезапно остановилась посреди тропинки, что Райан чуть не налетел на нее, прежде чем споткнулся и остановился.

Роберта остановилась позади них.

- Что случилось?

Шонетт прижала палец к губам.

Все трое замолчали, прислушиваясь. Шонетт наклонила голову и навострила ухо. Ветер завывал в кронах деревьев, шелестя листьями. Вдалеке слышался шум прибоя, разбивающегося о берег. Затем, гораздо ближе, совсем рядом с тропинкой, послышался гул, почти затерявшийся в нарастающей какофонии шторма.

- Что это? - Шонетт сошла с тропы, разгребая палкой листву.

Райан и Роберта посмотрели друг на друга, пожали плечами и последовали за ней. Роберта сморщила нос, принюхиваясь к воздуху.

- Ребята, вы чувствуете этот запах?

- Я чувствую только запах бури, - сказал Райан. - Знаете, этот запах электричества?

- Не то. Что-то другое.

- Что?

Роберта пожала плечами.

- Я не знаю. Что-то знакомое, но я не могу определить, что именно.

Шонетт двинулась дальше в подлесок, и они неохотно последовали за ней. Жужжание становилось все громче. Заросли папоротника расступились, обнажив красное пятно. Потом еще больше. Багровые брызги осыпали листья и землю. Кислая вонь, слабая, но заметная, несмотря на дождь, висела над ними.

- О, Господи, - вздохнула Шонетт.

У дерева лежали шорты Ричарда. Все три участницы сразу же узнали лаймово-зеленую одежду. Шорты были порваны и окровавлены. Мухи ползали по растрепанной ткани, не обращая внимания на ненастную погоду. Еще одна копошащаяся масса мух слеталась на что-то неподалеку. Шонетт ткнула в это палкой, и насекомые разлетелись, показав часть человеческой руки. Она была отрезана у запястья и разрезана пополам. Остались только безымянный палец и мизинец, а также лоскут ладони. Из мяса торчали сухожилия и кости.

Задыхаясь, Шонетт с отвращением отпрянула. Райан отвернулся и рухнул на колени, снова уронив кору с припасами. Его вырвало на рассыпанные ягоды. Роберта закрыла глаза и продолжала дышать размеренно и контролируемо, вдыхая через нос и выдыхая через рот.

- Этот запах, - прохрипела она. - Что это за запах?

Райан попытался ответить, но его желудок забился в конвульсиях, и его снова вырвало.

- Кровь, - задыхалась Шонетт. - Это кровь.

Отступив от ужасной находки, Роберта покачала головой.

- Нет, это не кровь. Это что-то другое. Кислое и затхлое. Как мокрый мех. У меня аллергия на собак, а здесь пахнет именно так. И у меня внезапно началась аллергия. Я должна принимать антигистаминные препараты и пользоваться назальным спреем, но я этого не делаю. Я использую много "Клинекса".

- Успокойся, - отплевываясь, произнес Райан, а снова согнулся, когда его пронзила очередная судорога.

Шонетт не ответила. Она продолжала смотреть на кровавую сцену.

- Это Ричард, - сказала она. - Я бы узнала эти уродливые зеленые шорты где угодно. Мы должны вернуться. Надо кому-то рассказать! Он мертв.

- Мы этого не знаем, - прохрипела Роберта. - Там нет тела.

- Есть чертова рука. Часть одной, по крайней мере.

- Но мы не знаем, что это его рука, и мы не знаем, что он мертв.

Ворча, Райан поднялся на ноги.

- Разве это имеет значение? Мы все равно должны сказать съемочной группе. Если он ранен, они должны прислать помощь.

- Как? - Роберта указала на небо. - Они не могут управлять вертолетом при такой погоде. Они приостановили все полеты и судоходство.

Мускусная, удушливая вонь становилась все сильнее. Теперь они все трое заметили это. Роберта закрыла рот рукой и чихнула. Ее глаза начали слезиться. Над головой прогремел гром.

- О, Боже... - внимание Шонетт все еще было сосредоточено на отрубленной руке. – Что же здесь случилось?

Словно в ответ, в джунглях что-то зарычало. Судя по звуку, оно было близко. Неподалеку раздался ответный крик.

- Вперед! - крикнул Райан. - Давайте убираться отсюда.

Прежде чем они успели убежать, кусты перед ними и по обе стороны зашуршали. Секундой позже появились пять теневых фигур. Они устремились сквозь дождь к трем незадачливым жертвам, и по мере того, как они приближались к ним, их черты становились все более четкими. Они были ростом около четырех футов и покрыты каштановыми волосами. Головы у них были маленькие, но челюсти казались огромными и выступали из лица, как каменные наросты. У существ были длинные пальцы с изогнутыми черными когтями.

- Обезьяны! - крикнул Райан, указывая на них.

Но он ошибся.

Он повернулся, чтобы бежать, но поскользнулся в грязи. Одно из волосатых существ бросилось на него, повалив его на землю. Воздух вырвался из легких Райана. Мохнатая тварь вцепилась ему в грудь и оскалила свои желто-белые зубы. Его дыхание напоминало открытую канализацию. Оно было голым, если не считать густых волос, покрывавших его с ног до головы, а его тонкий, грязный пенис и яички терлись о его живот. Несмотря на свой страх, Райан заметил, что у существа нет хвоста. Вдохнув воздух, Райан начал кричать о помощи. Тогда нападавший замахнулся на его одной когтистой лапой и разодрал Райану щеку. Он схватил оторванный лоскут кожи и вырвал его, обнажив розовое мясо и зубы на правой стороне лица Райана, от нижней челюсти до скальпа. Его крик превратился во всхлипывающий вой. Чудовище опустило рыло и обнюхало рану, слизывая кровь. Райан корчился под ним, брыкался и бился, но не мог вырваться из лап чудовища.

Еще два существа схватили Шонетт, повалив ее на землю. Она упала в заросли папоротников, рядом с отрубленной рукой. Шонетт закричала. Ползая на четвереньках, она попыталась отползти в сторону, но один из нападавших схватил ее за длинные волосы и рывком отбросил назад. Он хрюкнул со звуком, явно означавшим удовольствие, и рассмеялся, когда она закричала еще громче.

Другой монстр надвигался на Роберту. Он широко раскинул руки-лапы, как бы желая обнять испуганную женщину. К ее удивлению, оно ухмылялось. Ее аллергическая реакция усилилась в такой близости. Существо подкралось ближе. Между губами чудовища высунулся язык, цвета печени, как бы пробуя воздух на вкус. Капли воды стекали с его кустистого меха. Роберта издала полукрик, получихание. В ответ на это существо открыло широкую пасть и зашипело. Затем оно пощупало себя между ног. Роберта опустила глаза вниз. У существа была эрекция. Два яичка размером с киви болтались под налитым органом, покачиваясь при каждом шаге.

Она отвела глаза от отвратительного зрелища его гениталий. Ухмылка существа стала еще шире, но исчезла в ту секунду, когда она ударила его по яйцам.

Роберта почувствовала, как яички монстра расплющились под ее пальцами, почувствовала, как горячий, поганый воздух вырвался из его легких, услышала его изумленный вой боли и ярости, но времени наслаждаться победой не было. Она повернулась и побежала обратно по тропинке. Ее глаза неудержимо слезились, сопли капали из носа и стекали по верхней губе. Ее легкие горели, когда она задыхалась. Она молилась, чтобы ее горло не перехватило, как это случалось в прошлом во время самых сильных аллергических реакций.

Она услышала позади себя шум погони и свернула с тропы, нырнув головой в джунгли. Раздался пронзительный, заунывный крик. По звуку он напоминал нечто среднее между человеком и гиеной. Не обращая внимания на цепкие лианы и колючие шипы, которые полосовали ее кожу, Роберта ринулась сквозь подлесок, стремясь оторваться от преследователей. Она сосредоточилась на дыхании и старалась не обращать внимания на грохот, раздававшийся в джунглях: треск сучьев деревьев, шелест папоротников, топот лап в такт дождю. Она думала о своем муже Стивене и лучшей подруге Шерри. Ее мысли обратились к трем кошкам: Найк, Тинкербелль и Джек Байрон. Во многих отношениях они были как ее дети. Она должна была выбраться отсюда живой. Кто позаботится о них, если она этого не сделает?

Роберта рискнула оглянуться через плечо и увидела две мохнатые фигуры, пробирающиеся между деревьями. Она ускорила шаг, не обращая внимания на боль в груди. Женщина подумала о том, чтобы залезть на дерево, но смертельно боялась высоты. Вместо этого она пошла вперед, наполовину ослепленная дождем. Когда между ней и существами расстояние увеличилось, симптомы аллергии ослабли, но теперь ее дыхание было затруднено от ужаса.

Убегая, она думала, где же все остальные. Скоро ее должны были интервьюировать Марк и Джесси. Они уже должны были закончить с этим чудаком Мэтью. Конечно, они скоро начнут ее искать.

Не так ли?

Задыхаясь и спотыкаясь, она бежала дальше.

Мэтью стоял на широкой поляне вдоль тропинки. Вокруг него деревья гнулись от ветра, грозя рухнуть, но он не искал укрытия. Его руки были вытянуты, а лицо поднято вверх. Он улыбнулся грозе, и когда молния расколола тучи, ему показалось, что небо улыбнулось ему в ответ. На мгновение джунгли показались ему суровыми, словно черно-белый негатив фотографии, застывший во времени. Затем зрение пришло в норму. Когда мгновение спустя вслед за молнией прогремел гром, он почувствовал, как загрохотало в груди. Ветер завывал в джунглях, издавая звук, очень похожий на звук набирающего скорость поезда. Жирные капли дождя хлестали его по лицу, как пульки из детского пистолета, из которого в него стрелял соседский хулиган, когда они были детьми. Мэтью приветствовал дождь. Метафора крещения не прошла для него бесследно.

Здесь, на этом первобытном, отдаленном острове, он вновь открыл для себя часть себя, которую некогда считал потерянной. Все это время он был счастлив, что ему удалось обмануть специалистов и пройти проверку биографии, медосмотр и психическое обследование. И теперь он был в экстазе. Это того стоило.

Он был вдохновлен. Подзарядился. Нет прежнего Мэтью, парня, который строил планы, интриги, жаловался, публиковал послания, пропаганду и призывы к действию в различных блогах и на досках объявлений, но никогда не проливал кровь за дело. Теперь все изменилось. Кровь была пролита, и даже больше. Он мог не только умереть за дело; он мог и убить за него. Теперь он был кем-то другим. Заряженное ружье, готовое выстрелить. Чайник, готовый закипеть. С каждой каплей дождь смывал прежнего Мэтью, счищая с него слой за слоем, снимая жир и добираясь до сути вещей. Он был Мэтью версии 2.0, и никогда еще он не чувствовал себя таким живым.

Парень оглянулся, когда очередная молния пронзила небо. Тела Марка и Джесси все еще лежали там, где он их спрятал, недалеко от тропинки. Мэтью усмехнулся.

Это было хорошее начало.

Двое убиты. Осталось еще много.

Первоначальная идея - проникнуть на реалити-шоу и использовать его как возможность продвинуть дело и распространить правду - принадлежала Мэтью. Он ожидал, что лидер его группы будет смеяться над ним, но вместо этого он предложил помочь Мэтью поднять эту идею на уровень командования. Когда они обратились с этим предложением к Барнсу, лидеру Сынов Конституции, Мэтью предполагал, что тот поручит это кому-то другому, другому члену братства, более подходящему для такой миссии, или же Барнс вообще проигнорирует его. В конце концов, Мэтью был никем - простым солдатом революции, одним из десятков людей, разбросанных по разным ячейкам, чьи обязанности заключались в использовании Интернета для распространения недовольства текущим положением дел в Америке среди сонных, недовольных миллионов людей, чтобы таким образом получить новых последователей или, по крайней мере, тех, кто думал в том же направлении. И хотя он был хорош в этом, это был предел его возможностей. Он не был специалистом по подрыву зданий и не умел обращаться с огнестрельным оружием. Для соседей Мэтью был безликим никем. Если не считая его деятельность, он старался соответствовать тому, что общество считало нормальным. Организация настаивала на том, чтобы ее члены не привлекали к себе внимания. Мэтью ходил на работу, вовремя платил налоги и коммунальные платежи, ездил на предельной скорости и не высовывался. Он был никем, просто еще один из миллионов, рабски работающий или притворяющийся рабом. У него не было иллюзий. Он не был героем. Он не прославился бы. Он был лишь средством для достижения цели. Винтик в гораздо большей машине. Его миссия не спасет мир. Она лишь поможет продвижению дела. Спасать мир должны были более великие люди, чем он.

Поэтому для него стало неожиданностью, когда Барнс не только согласился, но и решил, что Мэтью сам возьмет на себя это задание.

- Сделай так, чтобы мы тобой гордились, - сказал ему Барнс, сжав его плечо. - Поступи правильно по отношению к движению и своей стране. Мы можем нанести здесь серьезный удар. Настоящий поворотный момент. Не облажайся.

Мэтью заверил его, что он сделает все для этого, пытаясь изобразить уверенность и силу. Но внутри он не чувствовал уверенности в себе. Он был в ужасе, боясь, что он провалится или, что еще хуже, струсит, когда придет время. Но эти страхи исчезли в тот момент, когда он вонзил бамбуковое копье в горло Джесси. В ту же секунду его сомнения сменились чувством праведного возбуждения. Мэтью восхищался своими ощущениями - древком, вонзающимся в мягкую, полупрозрачную плоть, теплом, разливающимся из раны, запахом крови, мочи и кала Джесси, когда он умирал. Мэтью наслаждался этим. Убийство было правильным. Он чувствовал себя замечательно. А после убийства Марка стало еще лучше. Ни один из них не был невиновен. Оба были частью корпоративной машины. Они добровольно участвовали в оцепенении Америки в обмен на зарплату, и поэтому были приемлемыми целями. Они были началом чего-то великого. Чего-то огромного. Что-то, что навсегда изменит мир.

Это отличалось от убийств политических лидеров или - что было самой большой попыткой организации - взрыва базы данных ФБР в Куантико, штат Вирджиния. Эта миссия била в самое сердце проблемы - тех, кто лгал американской общественности. Тех, кто заставлял их спать. Уберите пропаганду, разбудите население, и все изменится. Именно на этом в прошлом облажались люди вроде Тимоти Маквея. Маквея могли бы назвать героем, если бы он припарковал свой грузовик с бомбой перед зданием Налоговой службы. Вместо этого он взорвал детский сад.

Нужно было выбирать цели с умом. Большинство американцев ненавидели реалити-шоу, хотя и смотрели их каждую неделю. Как говорилось в старой песне, освободите их умы, а остальное приложится.

Он задрожал, скорее от волнения, чем от понижения температуры.

Еще один раскат грома вывел его из задумчивости, и на мгновение Мэтью почувствовал, как страх и сомнения закрадываются обратно. Может быть, Барнс и остальные ошиблись? Может быть, не все участники и команда должны были умереть. Не могли же они все быть коллаборационистами[15]? Может быть, некоторые из них просто не знали ничего лучшего. В конце концов, когда-то и он был таким же, как они. Он верил в ночные новости, доверял своему правительству и правоохранительным органам, платил налоги и ложился спать, думая, что все будет хорошо. Он рос и верил всему, что говорили ему родители, учителя и церковь. Если бы его родители не погибли в той автокатастрофе, возможно, он и сейчас был бы таким - безразличным к реальному миру. Он отправился на поиски себя и вместо этого нашел правду. Возможно, у некоторых других участников не было такой возможности. Например, Бекка. Он постоянно наблюдал за ней, очарованный и привлеченный ею, как ни одной другой девушкой, которую он когда-либо встречал. В ней было что-то целостное, но она не была наивной. Она казалась невинной, но настороженной. Она была из тех девушек, о которых он всегда фантазировал. Может быть, ее можно пощадить или обратить.

Нет. Нужно было высказать свою точку зрения, и он был единственным, кто ее высказал. Даже если бы он и хотел, теперь пути назад не было. Позади него лежали два трупа, и прежде чем он закончит, их будет гораздо больше.

Мэтью еще раз потянулся, хрустнул суставами, затем нагнулся и достал камеру Марка.

Во время пребывания на острове он внимательно наблюдал за операторами, изучая, как они управляются с оборудованием. После убийства Марка он экспериментировал с камерой, пока не убедился, что понял, как с ней работать. В конце концов, весь план зависел от того, чтобы эти кадры попали в руки общественности, чтобы о послании Сынов Конституции стало известно. Мэтью знал, что на корабле есть центр связи с доступом в Интернет. Как только он закончит работу здесь, на острове, он должен будет загрузить файлы на один из серверов группы. После того как они будут отредактированы и отшлифованы, их выложат в Интернет для всеобщего обозрения. Надеюсь, это совпадет с ажиотажем в СМИ, который разразится после того, как просочится информация о массовом убийстве.

Мэтью не питал иллюзий. Эта миссия, несомненно, закончится его смертью. Реально, других вариантов не было. Ни на острове, ни на корабле не было места, где он мог бы спрятаться, чтобы его не нашли. Но он уйдет достойно, и заберет с собой много предателей родины. Шторм был просто находкой. Он дал ему возможность лучше контролировать ситуацию, устранить больше людей в относительной тайне. Остальные члены команды не вернутся, пока шторм не закончится. Когда они вернутся, он будет готов к их приходу. Все, что ему нужно было сделать, это разобраться с делами здесь, затем оставить достаточно заложников, чтобы гарантировать безопасный проход на корабль, и продержаться с ними достаточно долго, чтобы отправить видео. Потом...

Ну, между этим и тем временем, он мог бы повеселиться. В конце концов, не было причин убивать их всех сразу. Особенно Бекку и Полин. Как только он закончит с остальными, он уделит им немного больше внимания.

Свободной рукой Мэтью теребил свою эрекцию через шорты. Его глаза блестели от предвкушения. Он поднял окровавленное копье. К наконечнику прилипли клочья волос и ткани. В дополнение к оружию у него теперь был перочинный нож, который он нашел, обыскав карманы убитых. Удивляясь, почему Марк не попытался использовать его против него, Мэтью выбросил все остальное - деньги, ключи, бумажники и фотографии их близких. Любопытно, что Джесси носил в кармане медиатор для гитары. Мэтью выбросил и его.

Повесив камеру на плечо, он шел по джунглям, слушая, как дождь барабанит по листьям. Его мысли были заняты Беккой и всем тем, что он хотел сделать с ней, прежде чем убить. С Полин он, вероятно, сделал бы все быстро. Быстро, жестоко трахнуть, а потом перерезать ей горло, а может, сначала вырезать грудные имплантаты.

Но с Беккой он собирался не торопиться. Он прибережет ее напоследок.

Мэтью очистил свой разум, вспомнив, что у него есть работа, которую нужно сделать, прежде чем он сможет насладиться последним вознаграждением. Он пошел дальше через джунгли, направляясь к лагерю, его чувства были начеку, а мысли сосредоточены. В какой-то момент он почувствовал, что на него смотрят, но когда он оглянулся, никого не было видно. Не обращая внимания на это ощущение, он продолжил путь. Нужно было многое сделать, а времени на это было мало.

Над ним бушевала буря.

Он знал, каково это. Гневаться.

Набрав полную силу и свирепость, ""Иван"" бушевал над островом, прочерчивая на своем пути широкую полосу разрушений. Он поглотил последние остатки дневного света, и территория вокруг базового лагеря погрузилась в кромешную тьму. Последнее, еще не погасшее пламя костра мерцало под натиском дождя, а затем погасло. Тлеющие дрова шипели и плевались под непрерывным потоком воды. Тлеющие угли потускнели. Через несколько минут температура значительно снизилась. Яростный порыв ветра подбросил мокрый пепел костра в воздух и отправил его на участников, как мелкую грязь. Немного более сухого пепла, чудом избежавших проливного дождя, кружились в воздухе, как миниатюрный торнадо. Шторм также разбросал по лагерю мусор: сломанные сучья деревьев, листья, птичьи перья и тушки, песок, мертвую черепаху и мусор, оставленный отсутствующими членами съемочной группы. Ураган вырвал с корнем большое дерево, ствол которого был толщиной в несколько футов, и обрушил его на сарай. Строение рухнуло под тяжестью. Вода текла по лагерю маленькими извилистыми потоками, унося с собой легкий мусор. Частично построенная Троем каменная стена помогла отвести потоки воды от убежища, но вода пробила неглубокие траншеи по всей остальной территории лагеря, размывая землю.

Стюарт и участники собрались в убежище, отчаянно цепляясь друг за друга и дрожа. Некоторые сидели в тишине. Некоторые из них молились. Полин и Бекки плакали. Шторм сорвал часть крыши убежища, и она развевалась на ветру. Стены накренились и опасно раскачивались. Несмотря на повреждения, конструкция выдержала, и убежище стояло, хотя и шатко. Стюарт подумывал поздравить испуганных участников с их инженерными способностями, но говорить было бесполезно. Завывающий ветер заглушал все остальные звуки. Дождь струился через отверстия в крыше, заливая испуганных игроков. Несмотря на жуть, творящуюся в убежище, Стюарт считал, что это лучше, чем находиться под жестоким ливнем снаружи.

Когда буря только началась, он предложил всем укрыться в небольшом непромокаемом сарае, но этот план сорвался, когда на него упало дерево, разбив крышу и одну стену. Вместо этого они выбрали лагерное убежище.

Он оглядел внутреннее укрытие. Бекка прижалась к Джерри и Трою, крепко сжимая их руки. Ни один из мужчин, казалось, не возражал. Действительно, казалось, что они почти ничего не замечают; их внимание было занято ужасающей бурей. У Троя стучали зубы, и он выглядел еще более несчастным и злым, чем обычно. Вода струями стекала с любимой кепки механика. Бекка беззвучно читала молитву "Отче наш", и Стюарт, хотя и не мог ее слышать, читал по ее губам. Полин прижалась к Джеффу, и, в отличие от Джерри и Троя, Джефф, похоже, заметил это. Он то и дело рискованно поглядывал на декольте Полин и "случайно" нащупывал быстрыми движениями линию ее бикини. Затем, при каждом ударе грома или молнии, испуганный мужчина вскакивал и отпрыгивал от нее. Это был первый раз, когда Стюарт видел, как он демонстрирует что-то, кроме уверенности и силы. Стефан сидел по другую сторону от Полины, разминая кончиками пальцев виски. Его глаза были закрыты. Рауль скрючился в углу, пытаясь укрыться от дождя, льющегося через дыры в крыше.

Пальмовые ветви с крыши сорвало ветром, и они упали на Стюарта. Он издал небольшой удивленный возглас, а затем отстранился от них, бросив мокрые листья на грязный пол. Остальные посмотрели на него - все, кроме Стефана, глаза которого были по-прежнему закрыты, но ничего не сказали. Они тоже видели тщетность попыток заговорить.

Стюарт нащупал свой спутниковый телефон и достал его. Он был удивлен, увидев, что сигнал все еще есть, несмотря на жестокость бури. Он подумал о том, чтобы вызвать на связь корабль, но решил не делать этого. Возможно, они смогут его услышать, но он не сможет услышать их ответы. И не только это. Что он сможет сообщить? Что они промокли и замерзли, и что это отстой? Никто не пострадал. Все были в безопасности.

По крайней мере, он на это надеялся. Он был обеспокоен тем, что Сэл и Ричард еще не вернулись, и очень переживал за Марка и Джесси. Эти двое должны были завершить интервью с Мэтью и вернуться несколько часов назад. Сэл, Ричард и другие могли бродить по окрестностям во время шторма, но эти два члена съемочной группы уже давно работали над "Изгоями", и Марк, и Джесси были достаточно умны, чтобы вернуться в лагерь, как только погода начала ухудшаться. Они были на съемках в Китае во время муссона и на Филиппинах во время торнадо. Оба знали, что может произойти в подобной ситуации, и ни один из них не был безрассудным. Но вот, он сидел в базовом лагере, а их не было видно. Так где же они были?

Стюарт уставился на тропу и высматривал их в темноте.

Над головой сверкнула молния, озарив окружающие джунгли вспышкой яркого белого света. Стюарт вздрогнул. Ему показалось, что он увидел движение в тени. Затем тьма вернулась.

Он зажал рот одной рукой.

- Кажется, я что-то видел!

Джерри, который был ближе всех к нему, пробормотал

- Что?

Стюарт наклонился ближе, крича и выделяя каждое слово.

- Я... думаю... Я... видел... что-то.

Джерри нахмурился, а Стюарт указал на джунгли. Когда молния сверкнула снова, они оба вгляделись в листву, но там ничего не было видно. Ничто не двигалось, кроме деревьев и растений, гнущихся и трещащих под пронзительным ветром.

- Там ничего нет, - крикнул Джерри.

Ему пришлось повторить это дважды, прежде чем Стюарт понял его.

Под порывом ветра сорвало еще часть крыши. Дождь хлынул в убежище. Полин закричала так громко, что несмотря нa завывающий ветер и шум дождя, ее услышали все. Они расположились в углу Рауля, прижавшись друг к другу в грязи. Пол в убежище с каждой минутой превращался в суп. Трой стянул с головы свою промокшую кепку и выжал из нее воду. Затем он снова надел ее и пожал плечами. Дождь непрерывно капал с кончика его кривого носа.

Стюарт устроился, присев на корточки рядом с Джеффом и Полин. Он поскользнулся в грязи и чуть не упал на них, но в последний момент удержался на ногах. Он снова уставился на джунгли, его мысли вернулись к пропавшим коллегам. Он чувствовал себя беспомощным и испуганным, и его паника усиливалась с каждым ударом грома. Они могли пострадать или еще хуже. От удара молнии или поваленного дерева. Могли заблудиться в темноте под дождем и сорваться с обрыва, или их могло унести в океан под нахлынувшей волной. Возможности были безграничны, и его разум, казалось, с удовольствием придумывал одну угрозу за другой, смакуя и рисуя перед ним все последствия урагана во всех красках.

У Стюарта было не так много друзей. У него не было на них времени. У него даже не было домашнего животного. Работа была его жизнью, и как только заканчивался один проект, наступало время начинать другой. Он всегда был в движении, всегда спешил куда-то, и его маленькая, тесная каюта на борту корабля была больше похожа на дом, чем его квартира в Бингемтоне или просторный кондоминиум в Лос-Анджелесе.

Марк и Джесси были его друзьями или, по крайней мере, тем, что было ближе всего к друзьям. Он заботился о них и их благополучии. Сейчас они были где-то там, затерянные в буре, вместе с шестью пропавшими участниками - Робертой, Мэтью, Сэлом, Ричардом, Райаном и Шонетт. Участники тоже могли потеряться или пострадать, и это было прискорбно. Но Марк и Джесси были его друзьями. Если бы с ними что-то случилось, он бы никогда не простил себе, что выбрал их, чтобы они остались с ним на острове, в то время как все остальные вернулись на корабль.

Это было плохо. Каждый потенциальный участник "Изгоев" подписывал целую гору юридических отказов и форм, и все они знали о рисках, связанных с участием в шоу. Но хотя телеканал не мог нести юридическую ответственность за их смерть, если бы все шестеро действительно пострадали, это стало бы кошмаром для общественности. Нужно было что-то делать. Кто-то должен был искать их, а главное, Марка и Джесси.

Он оглядел убежище. Стюарт не мог сказать, беспокоился ли кто-нибудь из других участников о своих товарищах. Все они выглядели испуганными, но он догадался, что они беспокоились больше о себе, чем о ком-либо еще. Эта игра выявляла в людях самое худшее, а после бесчисленных сезонов документирования худшего в человеческом поведении он стал довольно циничным.

Нет. Если кто-то и собирался что-то сделать, то это должен был быть я.

Он снова подумал о спутниковом телефоне, затем засунул его обратно в карман. Он встал, скрючившись в укрытии, и пробрался через грязь ко входу. Остальные удивленно подняли головы, наблюдая за ним. Джерри и Бекка начали подниматься, но Стюарт жестом велел им сесть на место.

- Я... вернусь, - крикнул он как можно громче, выделив слова так, чтобы они могли прочитать по губам. - Оставайтесь... здесь!

Джерри начал протестовать, но Стюарт прервал его взмахом руки. Затем, наклонив голову против ветра, он с трудом выбрался в бурю. Ветер тут же налетел на него, отбросив на несколько шагов назад. Стиснув зубы, Стюарт расставил ноги и снова двинулся вперед. Это было похоже на ходьбу по зыбучим пескам. Обдуваемый ветром гравий и мусор хлестал его по лицу, и он прищурил глаза, чтобы защитить их. Несмотря на ливень, нос и губы были горячими и сухими. Стюарт оглянулся только один раз. Остальные, сгрудившись вместе, смотрели, как он уходит. Никто из них не шагнул вперед, чтобы пойти с ним. Повернувшись, он медленно двинулся вперед, пробираясь к тропе.

Видимость была нулевой, а местность становилась все более коварной. Большая часть земли была затоплена или скользкая, и каждый шаг давался с трудом. Полный решимости, Стюарт моргал от дождя и старался разглядеть что-либо в творящимся хаосе. Когда снова сверкнула молния, он увидел тропу. Часть ее уже была размыта стремительными водами. Он запомнил ее расположение и направился к ней.

То, что он оказался в грозу один, посреди урагана, пугало его как никогда. Стюарт сказал себе, что Марк и Джесси сделали бы для него то же самое. Но ноющий голос в глубине его подсознания говорил ему, что он обманывает себя, что они бросили бы его на произвол судьбы. Заглушив эти сомнения, он подумал о шести пропавших участниках. Конечно, телеканал одобрил бы эту поисковую экспедицию. И действительно, его авторитет возрастет после того, что он сделал больше, чем требовал долг.

Если он выживет.

Это отстой. Пошел ты, ""Иван"".

Он пробирался к краю лагеря, снова сориентировался и зашагал в ночь, надеясь, что ему не придется идти слишком далеко и что он не опоздал.

Когда молния снова осветила джунгли и он увидел движение в тени, Стюарт подскочил. Когда первоначальный испуг прошел, его настроение поднялось, и он надеялся, что это может быть кто-то из пропавших. Вторая вспышка не выявила ничего, кроме деревьев и лиан. Он сказал себе, что это было всего лишь его воображение. Его истерзанные нервы не выдержали. Он перешагнул через упавшее дерево, преграждавшее путь, а затем закрыл рот руками и закричал, зовя Марка и Джесси. И тут Стюарт понял, насколько глупой была эта попытка. Джерри не мог услышать его, сидя всего в нескольких дюймах от него. Как же его услышат два пропавших члена съемочной группы?

Он прошел мимо сарая и заглянул внутрь обломков, размышляя, не укрылся ли там кто-нибудь и не пострадал ли, когда на него упало дерево. Обрушившееся строение было пустым. Он пошел дальше, осторожно ступая и высматривая любые признаки пропавших.

Хотя он этого не заметил, тени отделились от деревьев и последовали за ним, неуклонно приближаясь.

Роберта прикусила губу, когда еще одна покрытая колючками лоза впилась ей в щеку, распоров кожу и прочертив тонкую линию крови. Она вздрогнула, но не издала ни звука. Она уже не могла понять, преследуют ли ее монстры - кем бы они ни были, но не хотела кричать и привлекать их внимание. Она дотронулась до щеки, и кончики пальцев стали липкими. Когда она снова дотронулась до пореза, дождь уже смыл кровь. Еще один шип пронзил ее голую лодыжку, когда она боролась дальше.

- Ай!

Женщина остановилась, прислонившись к широкому стволу дерева, и попыталась отдышаться. Ее легкие словно сжимали два больших кулака. Пульс отдавался в висках в такт ударам грома. Она прислушалась, нет ли звуков преследования, но гроза заглушала все остальные звуки. Ей показалось, что она слышит странный воющий голос одного из существ, но через мгновение решила, что это просто ветер. Задыхаясь, Роберта вытащила колючку из лодыжки. Затем побежала дальше.

Ее мысли плыли, и трудно было сосредоточиться на чем-то, кроме выживания. Она подумала о том, чтобы спрятаться, но решила не делать этого. Эти существа явно лучше ее знали джунгли - в конце концов, они должны быть аборигенами острова - и обладали хотя бы элементарным разумом. Что это были за существа? Она никогда раньше не видела ничего подобного. Дикость, с которой они напали и, что еще хуже, их ликование, которое они, казалось, выражали. При одной мысли об этом Роберту затошнило. Она рухнула на колени, и ее вырвало в лужу. Желудок вздулся, но не сильно. Ее рацион за последние дни состоял из небольших порций рыбы, риса и фруктов, за исключением одного куска пиццы, который она выиграла в конкурсе несколько дней назад. Она глотала и отплевывалась до боли в мышцах живота. Роберта подождала, пока пройдет головокружение. Затем она ухватилась за какую-то корягу, поднялась на ноги и продолжила бежать в темноте. Хотя аллергия прошла, Роберта чувствовала себя на все свои пятьдесят четыре года.

Мокрая, холодная, измученная и истекающая кровью, женщина случайно вышла на тропу. Она в ужасе огляделась вокруг и попыталась сориентироваться. Земля была скользкой и грязной. Ее ноги погрузились в слякоть. Роберте потребовалось мгновение, чтобы понять, где она находится. Из-за слепящего дождя и собственного страха она не могла ничего ясно видеть. Зрение, казалось, было поддернуто дымкой, и некогда знакомые ориентиры теперь казались неузнаваемыми или странными и измененными. Спутанные свисающие лианы превратились в ползучие щупальца. Нависшие, раскачивающиеся деревья превратились в гигантские пальцы, торчащие из земли. Завывающий ветер завывал как пожарная сирена. Все еще с трудом переводя дыхание, Роберта на мгновение закрыла глаза и напомнила себе, что это всего лишь ее воображение.

Но рука, опустившаяся на ее плечо и сжавшая его, была не такой. Она была очень реальной. Пальцы крепко сжали ее плоть.

Роберта закричала, вслепую ударяя руками по чему-то твердому. Сзади послышалось ворчание, и хватка на ее плече ослабла, а затем исчезла. Нападавший застонал от боли. Не оглядываясь назад, она с криком бросилась бежать.

- Роберта!

Она проигнорировала голос. Он показался ей знакомым, но она знала, что это всего лишь ее воображение - буря разыграла ее слух.

- Роберта, вернись.

- Помогите, - закричала она. - Кто-нибудь, помогите мне, пожалуйста!

- Роберта, это я. Это Мэтью!

Она остановилась, чуть не споткнувшись. Медленно обернулась. В центре тропинки стояла тёмная фигура. Она не могла разглядеть ее черты, но он казался выше и худее, чем все эти существа. Она понюхала воздух, но не уловила кислого, мускусного звериного запаха. Фигура несла что-то громоздкое на плече. Другая рука сжимала копье или трость.

- Роберта, что случилось? Ты в порядке?

- М-Мэтью?

- Да, это я. Что с тобой?

Ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его за воем ветра. Молния осветила джунгли и подтвердила его личность. Выражение его лица было спокойным, но обеспокоенным. Она заметила его знакомое бамбуковое копье, но не успела узнать более громоздкий предмет на его плече, как молния снова исчезла. Свет померк, и они оба снова погрузились во тьму.

- Мэтью! О, Боже...

Она, спотыкаясь, подошла к нему. Он нагнулся и положил копье и громоздкий предмет на землю. Затем он протянул руки. Она рухнула на его объятия, уткнувшись головой в грудь. Его одежда промокла, от него пахло потом и плесенью, но Роберту это не волновало. В тот момент она была рада этому запаху, хотя бы для того, чтобы подтвердить, что она все еще жива и, на данный момент, в безопасности. От его тела исходило тепло.

- Это ужасно, - всхлипывала она в его рубашку. - Они все мертвы. Шонетт... Райан... эти твари достали их. И рука Ричарда... и остальная его часть... ее там не было.

Тело Мэтью напряглось, но затем она почувствовала, как он расслабился. Он погладил ее мокрые волосы. Его руки были липкими, но Роберту это не волновало.

- Все хорошо, - прошептал он, пытаясь успокоить ее. - Что бы ни случилось, это уже не важно. Все будет хорошо.

- Но они умерли! Разве ты не понимаешь? Они мертвы.

Она почувствовала, как он снова напрягся, и его руки перестали ее обнимать. Его грудь вздымалась, когда он делал глубокий вдох. Гром прокатился по небу, и неподалеку еще одно дерево рухнуло на землю.

- Кто умер? О ком ты говоришь? Ты что-то видела? Нашла кого-нибудь? - oн схватил ее за плечи и крепко сжал их.

- Я же сказалa тебе. Шонетт и Райан. И, возможно, Ричард и Сэл. Эти твари убили их. Вон там, - oна указала в подлесок. - Они вышли из джунглей и напали на нас, когда мы собирали ягоды. Шонетт нашла руку Ричарда. По крайней мере, мы думаем, что это была его рука. Это точно были его шорты. Эти уродливые шорты... на них была кровь, и они были все изорваны.

- Помедленнее. Я ничего не понимаю. Это был несчастный случай?

- Нет! Я говорю тебе, на нас напали.

- О чем ты говоришь? Кто?

Ее плечи теперь были словно в тисках. Роберта поморщилась от боли.

- Мэтью, ты делаешь мне больно.

- Кто на вас напал?

- Эти твари... эти монстры. Я не успела их хорошо рассмотреть. Они похожи на нечто среднее между человеком и шимпанзе. Разве ты их не видел?

Мэтью расслабился и выдохнул. Его грудь снова расправилась. Невероятно, но он начал смеяться. Роберта медленно отстранилась от него, смутившись.

- Монстры? Господи, Роберта, ты заставила меня на секунду забеспокоиться.

- Я говорю правду.

- Правду? - в его голосе прозвучала насмешка.

Нахмурившись, Роберта потрогала свое лицо. Щека, прижавшаяся к груди Мэтью, была скользкой и липкой. Затем еще одна вспышка молнии осветила его и она увидела причину этого. Мэтью был весь в крови - его одежда, руки, кисти и лицо были пунцовыми. Часть крови попала на ее лицо, когда он обнимал ее. Роберта задохнулась. Несмотря на количество крови, она не увидела никаких повреждений.

- Мэтью! Что с тобой случилось? Ты в порядке?

Улыбаясь, он пожал плечами.

- Я в порядке. Я переродился.

Роберта подумала, не повредил ли он голову или, возможно, находится в шоке. Его поведение было определенно странным.

- Нам пора идти, - сказала она.

- Торопиться некуда. Я же сказала тебе, что все будет хорошо. К чему такая спешка?

- Мэтью, ты ранен. Ты плохо соображаешь.

- Мой разум никогда не был таким ясным.

- Я говорю тебе правду. Мы не можем оставаться здесь, на открытом месте. Эти твари все еще там. Мы должны вернуться в лагерь и предупредить остальных. Ты можешь бежать?

- Конечно, я могу бежать. Почему я не могу?

- Потому что ты ранен!

- Нет, не ранен. Я же сказал тебе. На самом деле, я никогда не чувствовал себя лучше. Мой разум и тело освобождены. Я больше не раб системы. Ты бы тоже хотела чувствовать себя такой же свободной.

- В твоих словах нет никакого смысла. Мэтью, мы в опасности.

Он снова засмеялся.

- Ну, отчасти ты права.

Он шагнул ближе, и на этот раз зловоние, исходящее от него, было совсем не утешительным.

Все еще ухмыляясь, Мэтью потянулся в карман. Все еще испуганная и шокированная, Роберта сделала неуверенный шаг назад и попыталась ответить на его улыбку. Это больше походило на гримасу. Она посмотрела на землю и наконец поняла, что за предмет он держал в руках - видеокамеру. Ей пришло в голову, что двух членов съемочной группы, Марка и Джесси, с ним не было.

- Где...

- Ты спросила меня, могу ли я бежать, - перебил Мэтью. - Я думаю, Роберта, главный вопрос в том, можешь ли бежать ты.

- Пожалуйста, - взмолилась она, сама не зная почему. Ее желудок сжался. Она вдруг почувствовала сильный страх, даже больший, чем во время нападения существ. - Мы должны выбираться отсюда, Мэтью.

Снова сверкнула молния. Мэтью вытащил руку из кармана, и Роберта увидела что-то блестящее, зажатое в его кулаке. На мгновение оно сверкнуло в лучах вспышки мимолетного света. Затем молния померкла, и она больше не могла ничего видеть.

Но она почувствовала это.

Мэтью провел предметом по ее горлу широким, размашистым взмахом. Роберта не почувствовала боли, но ее кожа вдруг стала очень холодной. Ее пальцы метнулись к горлу. Оно было влажным и теплым. Глаза Роберты расширились от шока. Предмет блестел. Карманный нож. Она подумала, не был ли это предмет его роскоши. Затем поняла, что только что произошло. Ее пронзила боль. Шея горела. Улыбка Мэтью не исчезала. Он ударил ее ножом, вонзив нож ей в живот. Ощущение было такое, будто он ущипнул ее. Затем он ударил ее в бок, чуть выше левой почки. Затем чуть ниже левой груди. Когда он попытался вытащить перочинный ножик, лезвие застряло. Он удивленно хрюкнул.

- Наверное, задел кость.

Роберта попыталась заговорить, но смогла только прохрипеть. Зажав горло одной рукой, она повернулась, чтобы бежать. Мэтью толкнул ее сзади. Она упала в грязь и попыталась отползти от него, продираясь сквозь жижу.

- Не знаю, о чем ты там болтала, - сказал Мэтью, глядя на нее сверху вниз, - но если произошел несчастный случай и Шонетт и остальные пострадали, то это только облегчает дело. Это подтверждает, что я на верном пути. Ведь это должно быть знаком, верно? Что кто-то наверху смотрит на мою работу и находит мое дело правым?

Роберте вдруг очень захотелось спать. Воздух вокруг нее стал холоднее, хотя она больше не чувствовала ни дождя, ни ветра. Дрожа, она перевернулась на живот и закрыла глаза.

Последнее, что она почувствовала, была нога Мэтью на ее затылке, вдавливающая ее лицо все глубже в грязь. Давление усиливалось. Роберта пыталась сделать последний вдох...

...и не смогла.

Ветер завывал.

Глубоко в джунглях что-то вторило ему.

Когда Шонетт пришла в сознание, глубокое разочарование постигло ее. Ей снились ее дети, Моника и Дарнелл. Они втроем сидели вокруг маленького столика во время завтрака на кухне в ее квартире. По радио пела Алисия Кис, на заднем плане работал телевизор; синоптики обещали только солнце. Шонетт одевалась на работу и уговаривала детей поторопиться, иначе они опоздают в школу. Моника и Дарнелл жаловались, что она купила обычные хлопья, а не те, что им нравились, а она сказала им, что когда она выиграет миллион долларов в "Изгоях", они смогут есть свои любимые хлопья каждый день до конца жизни, если захотят. Когда она выиграет, больше не будет никаких непатентованных марок, двойных смен и вырезания купонов. Дети зааплодировали. Затем они обняли ее и ушли в школу. Во сне они были теплыми и мягкими, и она чувствовала их знакомый запах. Она вздохнула, чувствуя себя утешенной и сильной.

Это был хороший сон.

Безопасный.

Медленно пошевелившись, она открыла глаза, пытаясь вспомнить, что произошло. Дождь струился по ее глазам, а конечности онемели. Моргая, она в замешательстве огляделась вокруг. Мир был темным, холодным и перевернутым. Молнии и клубящиеся черные тучи неслись по земле, а грязь и корни деревьев покрывали небо. Она почувствовала, что движется, но ноги, похоже, не работали. Действительно, что-то крепко схватило ее за лодыжки, удерживая ступни и ноги вместе. Прежде чем она успела среагировать, ее грубо толкнули, и она ударилась головой о что-то мокрое и пушистое. Пленница попыталась вскрикнуть, и тут до нее донеслось зловоние - кислый, мускусный запах, как от маринованного мяса в стадии протухания. Она отвернула голову.

В темноте что-то зарычало.

Страх полностью сковал Шонетт. Она поняла, что ее несут через джунгли, перекинув через чье-то волосатое плечо. Она начала бороться, и ее похититель снова зарычал - глубоко и гортанно. Острые когти впились ей в ногу.

Затем нахлынули воспоминания, и Шонетт закричала.

Она вспомнила растерзанные куски сырого мяса, которые когда-то принадлежали Ричарду, и разорванные и окровавленные остатки его шорт. Она вспомнила, как из джунглей вырвалась группа монстров и окружила их, вопя и рыча, нападая с острыми когтями и нанося сильные удары. Она вспомнила зловоние и шум. Она вспомнила кричащего Райана, от которого осталась только половина лица, корчащегося, когда одно из чудовищ накинулось на него и разорвало его живот своими черными когтями. Затем оно зарылось в его живот своими волосатыми, удлиненными руками, вытаскивая внутренности из зияющей раны и пожирая их с явным наслаждением, а бедный Райан беззвучно бился, его глаза закатились, его крики хрипели через дыру в лице, а кровь пузырилась вокруг него. Последнее, что она помнила - это как Роберта убегает в ночь, поглощенная ливнем и преследуемая несколькими воющими, улюлюкающими существами, даже когда одно из них повалило Шонетт на землю и вскочило на нее. Она помнила его вес, давящий на нее.

Потом все стало черным, и она вернулась домой к своим детям.

А теперь она снова вернулась в кошмар.

Шонетт ударилась головой о камень. Она поняла, насколько близко к земле она находится, а затем вспомнила, насколько невысокими были существа. Ее волосы были грязными и покрыты листьями и ветками. Очевидно, они волочились по земле, пока она была без сознания. Она попыталась повернуться. В ответ на ее усилия когти глубоко вонзились в кожу. Стиснув зубы, Шонетт раскачивала головой вперед-назад. Ее волосы шлепали по земле с влажным чавкающим звуком. Она била кулаками по мохнатой спине своего похитителя.

- Отпусти меня, ублюдок!

Существо остановилось, хрюкая от ее ударов.

- Правильно. Отпусти меня, сукин сын.

Хватка существа изменилась, и Шонетт почувствовала, как обе его руки обхватили ее лодыжки и крепко сжали. Она закричала снова, так громко, что почувствовала, как что-то рвется у нее в горле. Ее крик превратился в слабый хрип.

Невероятно, но мерзость рассмеялась.

Она попыталась освободиться, но не успела - чудовище сорвало ее с плеча и подбросило в воздух, все еще держа за лодыжки. Ее волосы разметались по плечам, а руки беспомощно мотались.

Крик Шонетт оборвался, когда она ударилась головой о массивный, шишковатый ствол дерева.

Перевернутый мир снова стал черным.

Шонетт вернулась в свой сон, но на этот раз она оказалась одна.

В своих снах она все еще могла кричать.

Бормоча проклятия и ругательства под нос, Стюарт бодро шагал по тропе. Его ноги хлюпали в грязи, и с каждым шагом холодная вода просачивалась в ботинки. Ветер хлестал его, толкал назад и мешал идти вперед. Ему приходилось постоянно моргать от дождя и откидывать мокрые волосы с лица, но ни то, ни другое не помогало. Видимость была почти нулевая, за исключением коротких вспышек молний, и он шел осторожно, прекрасно понимая, что с ним может случиться, если он сойдет с тропы. Какой бы опасной и глупой (он признался себе в этом сейчас) ни была эта спасательная операция, сбиться с пути в джунглях было бы еще хуже.

- О чем, черт возьми, я думал?

Гром насмехался над ним - глубокий, рокочущий хохот, который эхом разнесся по острову, сотрясая саму землю. Стюарт сделал паузу и погрозил небу пальцем.

- Пошел ты, ""Иван"".

Он пошел дальше. Время от времени он из ладоней делал рупор и звал Марка, Джесси и пропавших участников, но у него было мало надежды на то, что они смогут его услышать. Ему хотелось иметь бы фонарик, горн или даже сигнальную ракету - все, что позволило бы ему дать знать о своем присутствии, но все, что у него было с собой - это спутниковый телефон. Все остальное было в его каюте на борту судна.

Корабль... Он фыркнул, покачав головой. Почему он бродит здесь посреди гребаного циклона, в то время как этот напыщенный мудак Роланд и все остальные, кто работал на шоу, могли оставаться в безопасности на борту корабля? У него было старшинство, черт побери. Кто-то другой должен быть здесь - оператор, или врач, или гребаный стажер. Не он. Он должен сейчас сидеть в монтажной, в тепле и сухости, пить бесконечные чашки горячего кофе, сортируя необработанные кадры и собирая воедино что-то пригодное для использования, что-то, что будет держать зрителей в напряжении, а рейтинги высокими. Это была его работа. Но не это. Это было дерьмо, и когда эта буря закончится, кто-то об этом узнает.

Он был рад, что не взял с собой камеру. Он оставил ее в базовом лагере и, насколько Стюарту было известно, эта чертова штука могла уплыть в океан.

Он все еще был в ярости, когда наткнулся на поваленное дерево. Оно переломилось пополам, и верхняя часть лежала поперек тропы, фактически преграждая ему путь. Вместо того чтобы обойти его и продираться через запутанные заросли, Стюарт перелез через ствол, опираясь на него одной ногой, затем другой. Спустившись на другую сторону, он поскользнулся и упал, растянувшись на спине. Холодная вода и грязь хлынули под одежду и в рот. Стюарт застонал, отплевываясь. Это было самое неприятное ощущение, которое он когда-либо испытывал.

- Черт!

Он ухватился за дерево и подтянулся на ноги. Затем он зашарил вокруг себя, поднимая то одну, то другую ногу, пытаясь согнать грязь. Он чувствовал, как она стекает по его ногам густыми струйками. Что-то круглое и зазубренное - камешек, ракушка или орех - упиралось ему в копчик.

Слева от него что-то громко хрустнуло - возможно, другое дерево.

- Эй, - крикнул он, не заботясь о том, слышит его кто-нибудь или нет. Ему было приятно кричать, разглагольствовать, выплеснуть накопившееся разочарование. - Кто-нибудь есть? Марк? Джесси? Кто-нибудь?

Единственным звуком был дождь, с шипением хлеставший по листьям.

Впереди Стюарт заметил что-то лежащее посреди тропы. Оно было слишком маленьким и неправильной формы, чтобы быть деревом. Когда небо снова осветилось, он увидел бледную кожу.

- О, нет.

Дрожа, он поспешил к обмякшей фигуре и опустился на колени рядом с ней. Все еще не видя, он достал свой спутниковый телефон и открыл его. Скудный зеленый свет на экране слабо освещал тело, но этого было достаточно, чтобы он узнал его. Роберта, судя по одежде и прическе. Она лежала на животе, а ее лицо было глубоко зарыто в грязь. Ее бок был окровавлен, как и земля вокруг нее. Она не двигалась.

- Роберта? О, черт. Эй, Роберта!

Он дотронулся до ее щеки. Она была холодной.

- Роберта?!

Она не ответила, но он и не ожидал этого. Он, конечно, надеялся, но положение ее тела говорило об обратном.

Стюарт осторожно перевернул ее и подтвердил свои худшие опасения. Роберта не дышала, ее рот и нос были забиты грязью. Она вытекала наружу, когда он снова уложил ее на спину. Он подумал о том, чтобы вычистить грязь и провести реанимацию методом "рот в рот", но в этом не было смысла. Ее открытые глаза смотрели безучастно, а когда он пощупал ее запястье в поисках пульса, то не обнаружил его. Ее конечности были холодными, но не скованными, и все еще послушными. Это означало, что она умерла не так давно. Он попытался вспомнить, сколько времени требуется, чтобы наступило трупное окоченение, но потом понял, что не имеет ни малейшего понятия. Его познания в таких вопросах, как и у большинства американцев, ограничивались просмотром криминальных драм.

Он более внимательно осмотрел ее труп. Очевидно, ее зарезали. Рукоять перочинного ножа все еще торчала из-под ее груди. Ее живот и горло были залиты кровью. Кровь была свежей. Стюарт попытался определить, было ли это из-за дождя или потому, что она все еще вытекала из ее тела. Ее тело слегка шевельнулось, когда грязь под ней сдвинулась, и тут он заметил, что ее горло действительно было перерезано. Сначала он не заметил этого из-за тени и большого количества крови, покрывавшей ее. Его взгляд вернулся к перочинному ножу. Он потянул за рукоять, но лезвие осталось в ней. Он потянул сильнее, но не смог вытащить его. Он почувствовал что-то под кончиками пальцев. Какое-то углубление. Присев ниже, Стюарт наклонился поближе и посветил на нож экраном своего телефона. На рукояти была выгравирована пара инициалов - "М.Х".

Он сел обратно и вздохнул. М.Х. - Марк Хикерсон. Он уже видел, как оператор пользовался перочинным ножом, и был уверен, что это именно он. На острове не было других М.Х., и он точно знал, что Роберта не брала с собой перочинный нож в качестве предмета роскоши. Она взяла с собой бальзам для губ (что Стюарт счел довольно умным - многие участники конкурса страдали от ужасно потрескавшихся губ из-за постоянного воздействия стихии). Но если это действительно был нож Марка, то где, черт возьми, был Марк? И, что еще важнее, как его нож оказался торчащим из-под груди Роберты? Была ли драка? Борьба? Несчастный случай? И если Роберта была мертва, то что насчет остальных? Где были Джесси, Мэтью и остальные?

Он снова взглянул на неподвижную Роберту. Капли дождя били по ее открытым глазам, наполняя их фальшивыми слезами. Дрожа, он протянул руку и закрыл веки, держа их закрытыми до тех пор, пока они так и оставались.

- Мне жаль, - прошептал Стюарт. - Я не очень хорошо тебя знал. Мы никогда не узнаем никого из вас очень хорошо. Мы не хотим, понимаешь? На это нет времени. Это реальность телевидения, а реальность - это то, что мы говорим. Мы хотим знать только один ваш аспект. Один аспект, который мы можем использовать и продать зрителям. Вы те, кем мы вас изображаем, а не ваше настоящее "я". Нам нет дела до ваших семей и близких, до того, каковы вы на самом деле, только если мы не можем придать этому значение. Поэтому мне жаль, что я не нашел времени, чтобы узнать тебя настоящую. Уверен, ты была достойным человеком. И ты, конечно, не заслужила этого.

Капли дождя скатывались по его щекам. Стюарт стряхнул грязь и кровь со своих пальцев и вытер руки о чистую часть мокрой рубашки Роберты. Затем он нажал несколько кнопок на клавиатуре телефона и поднес его к уху.

- Ну же, - вздохнул он. - Возьмите трубку. Возьмите трубку. Возьмите трубку.

Пока он ждал ответа с корабля, по небу пронеслась еще одна вспышка молнии, и именно это спасло ему жизнь. В последующей вспышке он увидел тень, метнувшуюся к нему сзади. Спутниковый телефон выскользнул из его рук и упал в грязь. Не оборачиваясь, Стюарт успел откатиться в сторону, когда фигура всадила остро заточенное бамбуковое копье туда, где он находился всего несколько секунд назад.

Стюарт вскочил на ноги и на мгновение опешил от осознания того, кто напал на него.

- Мэтью?

Дикоглазый мужчина не ответил. Он просто кивнул и снова метнул копье в Стюарта, целясь ему в живот. Стюарт уклонился от удара и сжал кулаки, приняв боксерскую стойку.

Из телефона, лежащего на земле, донесся тонкий, наполненный статическим электричеством голос.

- Алло? Алло?

- Могу я ответить? - спросил Стюарт.

Не дожидаясь подтверждения, он двинулся к телефону. Мэтью снова направил на него копье, и Стюарт приостановился, подняв руки вверх.

- Эй, привет, - снова позвал голос, почти затерявшийся в грохоте бури. - Там есть кто-нибудь? Вы меня слышите?

Мэтью плюнул на трубку. Его губы сжались, и он издал глухое рычание, словно бешеная собака.

- Я не знаю, что здесь происходит, - прохрипел Стюарт, - но мне никогда не нравилась твоя жалкая задница. Ты, наверное, самый отмороженный участник из всех, кого мы когда-либо приглашали на это шоу. Теперь ты можешь отложить это и поговорить со мной, или мы можем подраться. Меня устроит любой из вариантов. Мне надоел этот шторм, этот остров и все твои друзья-товарищи по шоу.

Мэтью не опустил копье, но его глаза вздрогнули, как будто он был удивлен.

- Если ты так считаешь, - пробормотал он едва слышно из-за бури, - тогда зачем ты этим занимаешься? Почему бы не заняться чем-то другим?

- Какое тебе, черт возьми, дело? - oсторожность Стюарта сменилась гневом. - Почему сталелитейщик делает то, что делает? Или разносчик пиццы, или биржевой брокер? Это моя работа, и я хорош в ней, и мне за нее платят. Так я зарабатываю себе на жизнь. Я выиграл гребаную "Эмми", чувак. А ты что сделал?

- Я? Это просто. Я собираюсь спасти мир.

Стюарта больше всего поразила убежденность, прозвучавшая в фанатичном тоне Мэтью. Несмотря на все психологические исследования и проверки, проведенные телеканалом, молодой человек был явно неуравновешенным и сейчас переживал какой-то срыв, возможно, из-за суровых условий конкурса, культурного шока или чего-то еще. Но перед лицом этих знаний у Стюарта было больше вопросов, чем когда-либо. Он все еще не знал, что произошло за последние несколько часов, и ему нужно было выяснить это, пока ситуация еще больше не вышла из-под контроля.

- Мэтью, - oн говорил тихо, стараясь сохранить спокойствие в голосе. - Послушай, возможно, мы начали не с той ноги. Давай оба сделаем глубокий вдох. Очевидно, что ты чем-то сильно расстроен, но мы не обязаны этого делать. Просто успокойся. Мне жаль, что я сказал тебе все это. Я не это имел в виду.

Мэтью засмеялся. Он крепче сжал бамбуковое древко. С заостренного кончика капала вода.

Стюарт продолжал.

- Здесь происходят плохие вещи. Смотри, Роберта мертва, как видишь. Некоторые из участников пропали. Ты знаешь, что происходит? Ты видел кого-нибудь из них? Шонетт и Райана. Ричарда и Сэла. А Марка и Джесси? Они ведь были с тобой? Ты знаешь, где они?

Мэтью не ответил. Он уставился на Стюарта, не мигая. Стюарту он напомнил ящерицу.

- Ты знаешь, кто это сделал? - Стюарт указал на труп Роберты. - Если да, то ты должен мне сказать.

- Монстр.

- Что?

- Монстр, - повторил Мэтью, указывая на Роберту наконечником своего копья. - Она назвала меня монстром. Но она ошибалась. Я не монстр. Это ты. Ты и все такие, как ты.

Стюарт сделал шаг назад, готовясь бежать. Ему не понравилось, как это прозвучало. Он заметил, что Мэтью учащенно дышит.

- Эй, - сказал он. - Не говори так, парень. Мы можем все уладить, верно? Просто успокойся. Никто на этом острове не монстр.

- Вот тут ты ошибаешься.

Мэтью напрягся, и Стюарт понял, что будет дальше. На мгновение он подумал о том, чтобы нырнуть за перочинным ножом, который все еще был в груди Роберты, но потом вспомнил, как невозможно было его вытащить. Если бы он попытался сделать это сейчас, Мэтью пронзил бы его, прежде чем он сможет его вытащить. Он глубоко вздохнул и снова сжал руки в кулаки, готовый к нападению.

Но нападение исходило не от Мэтью, а от окружающих.

В один миг зашумела дерновая зелень, и на тропу выскочило не менее дюжины, а может и больше низкорослых фигур, окруживших их. Стюарт и Мэтью, сами того не осознавая, приблизились друг к другу, стоя спиной друг к другу. Без света молний, хоть ненадолго освещавших джунгли, ни один из них не мог разобрать никаких деталей внешности незнакомцев, кроме того, что они были низкорослыми и громоздкими и ужасно пахли, как в сыром подвале, полном дохлых мышей и заплесневелых газет. Отряд сомкнул ряды, подходя ближе. Они двигались в тишине.

- Кто это? - спросил Стюарт. - Марк? Это ты, парень?

Мэтью застыл, прижавшись к нему еще теснее. Его дыхание со свистом вырывалось через нос.

- Господи, - прошептал Стюарт. - Они пахнут как задница гориллы.

- Нет, - пробормотал Мэтью. - Они пахнут смертью.

- Заткнись.

Один из незваных гостей зашипел, и Стюарт разглядел в темноте белые зубы.

- Кто вы? - спросил он снова. - Чего вы хотите? Вы ранены?

Ответ был гортанным и совершенно нечеловеческим - но все же это была речь. Стюарту показалось, что обезьяна пытается говорить.

- Господи Иисусе! Что это такое? Кто они?

- Монстры, - сказал Мэтью. - B конце концов, Роберта была права. Но я тоже был прав. Я не монстр. Это они.

Не обращая на него внимания, Стюарт бросил взгляд на выброшенный спутниковый телефон. Дисплей все еще горел, и он подумал, не находится ли кто-нибудь на другом конце провода, слушая эту ситуацию. Если да, то поймут ли они, что происходит? Хотя бы настолько, чтобы послать помощь?

Фигуры подкрадывались ближе, не переставая изучать лежащую Роберту. Одна из них присела и обнюхала ее. Ветер переменился, и Стюарт вздрогнул, отворачивая голову от зловония.

- Господи, - пробормотал он. - Что это?

- Это конец, - сказал Мэтью.

Зловоние усилилось.

- Кто они? - снова спросил Стюарт.

В небе сверкнула молния, на мгновение осветив тропинку, и Стюарт получил ответ. Он видел все слишком хорошо, и то, что он видел, заставило его закричать.

Мэтью начал смеяться.

Завывая как один, существа атаковали.

Смех Мэтью перешел в крик. Крики Стюарта превратились в мольбы.

Затем оба замолчали.

На земле слабый голос продолжал доноситься из спутникового телефона.

- Алло? Стюарт? Есть кто-нибудь? Если вы меня слышите, метеоролог говорит, что буря уходит. Все должно закончиться в ближайший час или около того. Тогда с вами все будет в порядке. Вы слышите? Алло? Черт побери, почему никто не отвечает?

Вздохнув, Бретт Хеффрон поставил бумажный стаканчик с кофе на консоль, поправил гарнитуру и повторил попытку.

- Алло? Стюарт, если вы меня слышите, нажмите одну из кнопок на телефоне. Я должен услышать гудок, даже если не слышу тебя.

Он подождал, но в трубке были только помехи. Так продолжалось последние пять минут, с тех пор как он получил звонок с острова. На краткий миг, в начале разговора, ему показалось, что он слышит голос Стюарта, но потом все превратилось в помехи. Согласно данным системы управления, связь была надежной, но что-то - возможно, шторм - мешало передаче звука. Он включил динамики и отрегулировал звук, пытаясь уменьшить фоновый шум, но это ничего не дало для улучшения качества. Он слышал лишь отрывочные звуки - один слог слова, половину раската грома, шипение дождя.

И затем, невероятно, на мгновение, что-то похожее на дикое животное, что, конечно же, было невозможно, поскольку на острове не водилось млекопитающих. Оно визжало и ревело. Затем снова появились помехи.

- Это, - пробормотал он про себя, - какая-то странная обратная связь.

Корабль покачнулся, и у него свело живот. Бретт не страдал морской болезнью, но волны от шторма была сильнее, чем все, с чем он когда-либо сталкивался.

- Алло? Стюарт, как слышите? Повторяю еще раз, нажмите кнопки на клавиатуре, если вы меня слышите.

Еще один визг, затем еще больше помех.

Бретт носил гарнитуру с микрофоном, и его уши начали потеть под поролоновыми наушниками. Несмотря на то, что другой техник настаивал на том, что оборудование должно храниться в прохладном месте, Бретт включил обогрев, когда разразилась гроза. Теперь в радиорубке было жарко. Он мысленно пометил, что в следующий раз, когда встанет, нужно будет убавить температуру.

Он еще раз попробовал настроить оборудование, а затем сказал:

- Стюарт или кто бы это ни был, не знаю, слышите ли вы меня, но я вас не слышу. Предлагаю вам попробовать позвонить из другого места. Повторяю еще раз: метеорологи говорят, что шторм почти закончился. ""Иван"" на пути к отступлению. Просто продержитесь еще немного.

Он щелкнул переключателем, разрывая связь, и снял гарнитуру. Бросил ее на консоль, а затем покопался в каждом ухе мизинцем, удаляя пот и серу. Монитор компьютера перед ним переключился с незаконченной игры в пасьянс на заставку. Он щелкнул мышкой, снова включив игру, а затем сделал еще один глоток кофе.

- Уф... черт.

Он поморщился. Кофе и так был тепловатым, но теперь он стал холодным, а искусственные сливки, которые он высыпал в чашку раньше, превратились в частично растворившийся осадок.

Он попытался проверить электронную почту, чтобы узнать, нет ли сообщений от друзей из Лос-Анджелеса, но беспроводная сеть тоже не работала.

- Нет кофе. Никакой связи. Тяну дурацкую ночную смену. Черт, лучше бы я был на острове с этими другими дураками.

Бретту было двадцать шесть лет, еще через полторы недели исполнится двадцать семь. Это был не первый раз, когда он проводил день рождения на борту корабля, стоящего на якоре в какой-то отдаленной части света, а не дома с друзьями и семьей. Иногда казалось, что большая часть его взрослой жизни прошла в море, а не на суше. После окончания средней школы Бретт четыре года служил на флоте в качестве радиста. После увольнения он поступил в колледж по программе, но после двух семестров решил, что дальнейшее обучение не для него. В течение года он работал в компании спутникового радио, но когда слияние компаний было задержано федеральным правительством, и компания начала терять деньги, Бретта уволили. Он не долго оставался не у дел, откликнувшись на объявление на сайте, и устроился специалистом по связи на корабль телекомпании. До этого момента он не смотрел ни одной серии "Изгоев", а теперь, после работы над реалити-шоу, избегал их как чумы.

В каюту заглянула Джина, администратор. Молодая, амбициозная, крепко стоящая на ногах и невероятно деловая женщина.

- Все нормально, Бретт?

У него-то все было нормально, если не считать всей этой смертной скуки. А вот что происходило на острове, было не совсем нормально в его понимании. Особенно его беспокоили звериные крики, которые он услышал при связи с островом, о чем он не преминул ей сообщить.

- И это была не птица. По крайней мере, не похожа на ту, которых я слышал когда-либо.

- Может быть, это были такие странные помехи из-за бури?

- Нет. Это определенно было больше похоже на животное. Я все думаю, может, это одна из тех диких свиней, которые раньше здесь жили. Знаешь, тех, которые изначально появились после кораблекрушений? Предполагалось, что они все вымерли, но, возможно, мы ошибались.

Джина усмехнулась.

- Что? - спросил Бретт.

- Единственная свинья в окрестностях этого острова - это ты, которая разглядывает мою задницу каждый раз, когда я оборачиваюсь. Клянусь Богом, Бретт, ты хуже, чем мистер Томпсон.

Его уши вспыхнули, но потом он понял, что она просто дразнит его.

- Что я могу сказать? Это гораздо лучший вид, чем что-либо другое на этой куче хлама.

Она подмигнула.

- Чертовски верно. И я скажу тебе то же самое, что сказала Роланду в прошлый раз, когда он заглядывался на неe - ты можешь смотреть, но лучше не трогай.

- А где вообще мистер Томпсон? Я не видел его всю ночь.

- Он уютно устроился в своей каюте с каким-то стажером.

- Это понятно. Это парень или девушка на этот раз?

- Я не знаю, и мне все равно. Пока он держит свои отвратительные руки подальше от меня, он может спать с кем хочет. А у него с этим проблем нет, стажеры меняются, как перчатки.

- Ты когда-нибудь думала о том, чтобы дать наводку одному из журналов сплетен или сайтов знаменитостей? Готов поспорить, что они заплатили бы хорошие деньги за фотографии некоторых его проделок.

- Ни за что, - сказала Джина. - Мне нужна эта работа.

- Да, мне тоже.

- Ну, разве мы не пара?

Корабль внезапно качнулся вправо, и чашка кофе Бретта упала на пол. Джина успела схватить свою, прежде чем та разбилась, но горячая жидкость выплеснулась, обжигая большой и указательный пальцы.

- Ай!

- Черт побери!

Бретт поднял смятый бумажный стаканчик и бросил его в переполненное мусорное ведро. Затем он взял рулон бумажных полотенец из кладовки и вытер беспорядок.

Джина пососала свои пальцы.

- С тобой поделиться? В моем кое-что еще осталось.

- Нет, все в порядке. Я принесу еще. Но нам действительно нужен кофейник. При тех деньгах, которые спонсоры платят за тридцатисекундный ролик, можно подумать, что телекомпания не может позволить себе его купить.

Судно снова подпрыгнуло, подбрасываемое сильной волной. Бретт и Джина услышали, как что-то разбилось в проходе и покатилось по коридору.

- Что бы это ни было, - сказала Джина, - они должны были прикрепить это. Разве люди не читают инструкции?

- Я думал, что худшая часть бури должна была закончиться. Но что-то не похоже.

- Так и есть, - ответила Джина. - Это только последние отголоски. По дороге сюда я заходила в метеорологический центр. ""Иван"" должен полностью пройти еще через час или около того. Нам даже не досталось самого худшего. Эпицентр был примерно в ста милях к северу от нас.

- Какие-нибудь разрушения?

- Корпорация "Глобус" потеряла нефтяную вышку примерно в двухстах милях к северо-западу. И я слышала, как другие говорили о сигнале бедствия с индонезийского рыболовного судна. Но кроме этого, я ничего не слышала.

- Ну, я просто надеюсь, что с людьми на острове все в порядке.

- Да, - Джина кивнула. - Я тоже на это надеюсь. Представь себе, рисковать жизнью только ради возможности попасть на телевидение.

- Но если честно, они не знали, что будет циклон.

- Может, и нет. Но они подписались, не так ли? Это шоу идет уже достаточно сезонов, они должны знать, что ожидать можно чего угодно. Они бросают все - свои семьи, свою личную жизнь, свою карьеру - все откладывают на потом ради шанса выиграть миллион долларов. Но дело не в деньгах, не так ли? Дело в известности. Быть на телевидении. Это надежда на то, что их узнают в родном городе или предложат рекламировать лекарство от простуды. Довольно поверхностное мировоззрение, как по мне.

- Вау, - Бретт был ошеломлен. - Я никогда не слышал, чтобы ты так говорила. Я понятия не имел, что ты так думаешь.

Джина пожала плечами.

- Все, что я хочу сказать, это то, что они подписались на шоу по собственной воле, поэтому они не могут жаловаться, когда остров бросает на них свои худшие испытания. Что бы ни случилось - это их собственная вина, потому что они сами поставили себя в такую ситуацию.

Кивнув, Бретт обдумал это. Некоторое время они сидели в тишине. Корабль скрипел и стонал, раскачиваясь взад и вперед. Джина достала из ящика стола книгу Шеррилин Кеньон в мягкой обложке, перевернула страницу и начала читать. Бретт вернулся к пасьянсу, но ему было трудно сосредоточиться на нем.

Они ждали, когда пройдет гроза.

Джерри всмотрелся в темноту и сказал:

- Кажется, начинает стихать.

Бекка теснее прижалась к нему.

- Ты действительно так думаешь?

- Думаю, да. Дождь уже не такой сильный, и ветер, кажется, утих.

Словно в знак протеста, из джунглей послышался громкий треск: еще одно дерево рухнуло. Гром прогремел над головой почти как бы невзначай.

Джерри провел рукой по своей щетинистой голове.

- А может, и нет.

- Это как глаз урагана, - сказал Стефан.

Джерри был удивлен этим комментарием. Как и остальные участники, он полагал, что Стефан спит. Большую часть шторма он просидел с закрытыми глазами, не двигаясь и не разговаривая, и почти не дыша.

- Пользуйтесь тишиной, пока можете, - продолжал Стефан. - Скоро все начнется снова.

- Это не глаз, - сказал Трой. - У ураганов есть глаз. Это - гребаный циклон.

- Это одно и то же, - поправил его Стефан. - И это, несомненно, глаз.

- Что ты, блядь, знаешь?

- Очевидно, гораздо больше, чем ты.

- Иисус, мать твою, Христос, мне нужна сигарета, если я уж застрял в этом дерьме с тобой, Стефан.

Полин вытянула руки перед собой и осмотрела их.

- О, - сказала она сквозь зубы, - мои пальцы похожи на чернослив.

- Все наши пальцы похожи, - сказала Бекка. - Но я не думаю, что в ближайшее время тебе светит маникюр.

Полин закатила глаза и отвернулась.

Джефф отделился от остальных и подошел ко входу. Он провел рукой по мокрым темным волосам и посмотрел на небо. Затем снова повернулся к группе.

- Знаете, я думаю, что Джерри, возможно, прав. Вы все меня сейчас слышите, верно?

Все кивнули.

- Да, - сказал Рауль. - И что?

- Раньше мы сидели друг на друге и ни черта не слышали. Нам приходилось кричать друг другу в уши.

- Боюсь, ты ошибаешься, - Стефан встал и потянулся. - Я уверен, что это лишь временное затишье. Скоро весь этот хаос вернется.

Трой зашевелился.

- Если нам повезет, когда он вернется, может быть, он, черт возьми, заберет тебя с собой.

Стефан усмехнулся.

- Тебе стоит последовать моему примеру и поберечь свою энергию, сгибатель гаечных ключей.

- Да ну? Почему, придурок?

- Потому что она тебе понадобится.

Полин нахмурилась.

- Почему бы вам, ребята, не приберечь конфликт для камер?

- Может быть, мы тренируемся, - сказал Трой. - А может, мне просто не нравится этот ублюдок.

Рауль подошел и присоединился к Джеффу у входа.

- Ты прав. Дождь успокаивается. Посмотри на это. Сейчас просто моросит. Глаз бури или нет, мы должны воспользоваться этим. Может быть, мы сможем снова разжечь костер.

- Сомневаюсь, - сказал Джерри. - Все промокло.

- Ну, - настаивал Рауль, - мы все равно должны попытаться что-то сделать.

- Например, что? - спросил Джефф.

- Не знаю. Починить эту дырявую крышу, например. Или пойти и найти остальных.

- Я согласен, - сказал Джерри. - Я беспокоюсь за них. Особенно за Сэла и Ричарда. Они были прямо на пляже, когда эта штука ударила. И Стюарт тоже еще не вернулся.

- Может, он нашел остальных, - сказала Бекка, - и они сейчас все вместе. Им было бы лучше остаться на месте, чем пытаться вернуться сюда. Особенно если кто-то из них ранен.

- Тем более нужно попытаться найти их, - сказал Джерри.

- Я бы на твоем месте не стал этого делать.

- Почему нет, Стефан?

- Потому что когда шторм вернется - а он вернется - ты тоже окажешься в ловушке.

- Да, - согласилась Полин. - А что если они вернуться, пока вас нет, а потом ураган начнется снова? Тогда нам придется искать вас.

Рауль оглянулся на джунгли.

- Ну, вы все можете оставаться здесь, если хотите, но я собираюсь предпринять попытку. Если бы я был там, я бы хотел, чтобы меня кто-нибудь нашел. Кто-нибудь хочет пойти со мной?

- Я пойду, - сказал Джефф.

Трой встал и поправил кепку.

- К черту. Я пойду с вами. Все равно это лучше, чем сидеть здесь со Стефаном.

Стефан послал ему воздушный поцелуй и снова сел. Трой в ответ показал ему средний палец.

- Я останусь здесь, - сказала Полин. - Я уже и так достаточно мокрая и грязная.

Джерри показалась, что это высказывание было с довольно прозрачным сексуальным подтекстом. Если и так, то никто не обратил на это внимания. Все были слишком озабочены насущными проблемами.

Он подтолкнул Бекку рукой.

- Ты справишься здесь ненадолго?

Она улыбнулась.

- Я буду в порядке. Идите. Рауль прав. Это очень мило с твоей стороны, что ты спрашиваешь. Просто возвращайся поскорее и береги себя, хорошо?

- Я обещаю.

И тут, совершенно неожиданно, она наклонилась ближе и быстро поцеловала его в щеку. Это произошло так быстро, что Джерри пришлось убеждать себя, что это не было его воображением. Ее губы были мягкими и теплыми, а ее дыхание щекотало ему ухо.

- Эй, эй, - заикаясь, произнес он.

Бекка покраснела и быстро отвернулась.

- Просто на удачу, - пробормотала она. - И чтобы поблагодарить тебя.

- За что?

Она пристально посмотрела ему в глаза.

- За то, что присматриваешь за мной, заботишься обо мне. Это много значит. До сегодняшнего утра я считала себя сильной. Потом, во время этого испытания, я начала сомневаться и почти сдалась. Это был долгий день, и я не знаю, как бы я справилась с ним без тебя. С тобой я чувствую себя в безопасности, и я знаю, что ничего не случится, пока ты здесь.

Джерри открыл рот, чтобы ответить, но его оборвал тягучий вой.

- Что это, блядь, было? - крикнул Трой.

- Тихо, - сказал Джефф. - Слушате.

Протяжный вой продолжался, и ему ответил другой. Потом оба затихли, и наступила тишина. Дождь теперь был лишь тихим стуком. Даже гром прекратился.

- Что это было, черт возьми? - снова спросил Трой.

- Я не знаю, - признался Джефф.

- Это продюсеры, - сказал Рауль. – По любому, это их шуточки. Мы уже напуганы бурей. Они решили, что это хорошая возможность поиздеваться над нами еще немного.

- Нет, - сказал Джерри, - это не имеет смысла. Если бы они разыгрывали нас, то хотели бы снять это на пленку. Где камеры?

- Хорошо, - сказал Рауль. - Тогда, если это были не они, то что это было?

- Я думаю, ты прав, что это кто-то шутит. Я просто не думаю, что это работа съемочной группы.

Рауль нахмурился.

- Ричард или Сэл?

- Может быть. Или Райан, или одна из девушек. Может быть, даже Мэтью.

Полин засмеялась.

- Знаешь, до этого момента я совсем забыла о нем.

- Вот почему он хитрый конкурент, - размышлял Стефан. - Он остается на заднем плане. Разве мы все не хотели бы, чтобы Трой поступал так же?

Жилистый механик развернулся и топая направился к валлийцу.

- Вот оно, чертово пятно. К черту камеры, к черту соревнования и к черту тебя. Мы с тобой один на один. Как тебе?

Стефан устало поднялся на ноги.

- Я думаю, тебе нужно кое о чем напомнить.

- А я думаю, Рауль и остальные должны знать, что ты, блядь, сказал, когда их не было.

Стефан приподнял бровь.

- Ты уверен, что хочешь это сделать?

Рауль повернулся.

- О чем он говорит, Стефан?

Трой победно ухмыльнулся.

- Сегодня днем, пока вы, ребята, ходили за дровами, твой приятель...

Снова раздался вой, на этот раз ближе. Ему ответили несколько других.

- Ладно, - вздохнула Бекка. - Может быть, нам всем стоит остаться здесь, пока не вернутся остальные или не прибудет помощь?

- Смотрите...

Джефф указал в темноту. Остальные повернулись в том направлении. Пара желтых глаз уставилась на них. Глаза моргнули. Затем появилась другая пара. И еще одна. Потом еще шесть. Потом дюжина.

В непроглядной черноте что-то зарычало.

- Какого хрена? - заорал Трой.

Полин вскрикнула. Рауль и Джефф медленно отступили от входа, когда глаза приблизились, а рычание усилилось.

- Что это за вонь? - пробормотал Стефан.

Джерри нырнул в заднюю часть убежища и стал рыться в темноте в своих скудных вещах. Все было мокрым, и было трудно что-то найти. Его рука сомкнулась вокруг знакомого твердого пластикового корпуса фонарика. Он задумался, откуда он взялся, а потом вспомнил, что Вон, участник, которого ранее сослали, принес такой фонарик в качестве предмета роскоши. Видимо, он забыл взять его с собой, и он пролежал здесь все это время, зарытый в глубине убежища. Джерри включил его и посветил мощным лучом в темноту.

И замер.

Десяток фигур - может быть, больше - заполнили поляну на которой располагался базовый лагерь. Большинство из них были невысокого роста, около четырех футов в высоту, а некоторые достигали почти пяти футов. Они были двуногими, и все были покрыты густыми вьющимися волосами от каштанового до черного цвета. Их головы по форме напоминали небольшие дыни, уши были заострены, а изборожденные брови заметно покаты. Самой заметной чертой лица были толстые нижние челюсти, которые казались почти огромными по сравнению с остальным лицом. Ноги, напротив, были крошечными, с толстыми круглыми пятками и длинными пальцами, заканчивающимися когтями. Их руки имели те же характеристики, а на каждой из них пять длинных пальцев были снабжены изогнутыми черными когтями.

У некоторых из них были заметные уродства - лишние пальцы, чахлые конечности или неправильной формы носы.

В тот момент, когда они напали, Джерри подумал, что перед ним раса криптидов - неопознанный вид приматов или, возможно, недостающее звено в системе эволюции. Легенды острова нахлынули на него, и криптозоолог-любитель в Джерри был очарован, хотя ему и хотелось убежать. Он посветил фонарем прямо в сверкающие глаза одного из существ, и оно отпрянуло назад, оскалив ряд зубов, явно предназначенных матерью-природой для поедания мяса.

- Выключи его, - приказал Джефф. - Выключи его, пока они...

Обезьяноподобные твари атаковали. Они бросились вперед, как один, на разрушенное убежище. Участники разбежались. Джефф и Рауль выбежали из входа, уклоняясь то вправо, то влево. Полин бросилась за ними. Бекка и Трой отступили в заднюю часть убежища, прижавшись к Джерри. Стефан низко присел и готовился то ли бежать, то ли драться.

- Выключи этот чертов фонарик, - прошептал Трой.

Джерри подчинился. Все равно он уже был не нужен. Тучи разошлись вслед за уходящей бурей, и тонкий, бледный свет луны осветил разрушения после циклона и последующую резню.

Два существа набросились на Рауля, придавив его своим весом к земле. Остальные увидели мелькание рук и ног - как человеческих, так и других. Затем Рауль закричал, потерявшись под завалом тел, как защитник в особенно жесткой игре в футбол.

Джеффу тоже не удалось скрыться. Один из монстров прыгнул перед ним. Тварь заскрежетала когтями о камни, словно предупреждая о своем смертоносном оружие, и Джефф отступил от нее - прямо в лапы другого. Оно схватило его в медвежьи объятия, прижав его руки к бокам. Джефф был невысок - почти одного роста с нападавшим. Он резко откинул голову назад, разбив нос напавшему. Чудовище зарычало, но держалось стойко. Пока Джефф беспомощно боролся, первый монстр шагнул вперед и впился когтями в его живот, прорезая рубашку и кожу. Джефф откинул голову назад и закричал в агонии. Вены выступили на его шее. Существо нанесло еще один удар, и глаза Джеффа расширились от боли: его кишки выскользнули из раны в виде веревочных пурпурно-белых нитей и стали сматываться у его ног.

Это мои кишки, - подумал он. - Боже мой, это мои гребаные кишки!

Он снова ударил своего похитителя головой и на этот раз успешно вырвался. Он попятился от них, разматывая за собой кишки, словно поводок. Существа схватили его киши и резко потянули. Джефф упал на землю лицом вперед. Он корчился в грязи, теряя сознание от шока. Секундой позже тело Рауля оказалось сверху на поверженном Джеффе. Голова, руки и ноги Рауля были разбросаны по лагерю. Его разрывали на части еще когда он был в сознании, и только когда один из монстров открутил ему голову, выбросив в ближайшие кусты, агонизирующий вопль Рауля прекратился.

Вскрикнув и в панике расцарапывая себе лицо, Полин попыталась убежать в другую сторону, но три существа окружили ее. Она закричала, когда они приблизились к ней, хватая и разрывая на ней одежду. Джерри с тревогой заметил, что у всех троих в районе паха отчетливо выделялся стоячий член, который подрагивал и качался из стороны в сторону, когда они двигались. Бекка, должно быть, тоже заметила это, потому что схватила его за руку и сжала. Ее ногти впились в его кожу, расцарапывая ладонь до крови.

- О, нет, - прошептала она. - О, Боже, нет, пожалуйста, нет...

Одежда с Полин была сорвана, обнажив ее тело. Одна из тварей облизала губы черным блестящим языком. Когда девушка снова закричала, оно жестоко ударило ее сзади. Полин попятилась вперед, и один из зверей подхватил ее, прежде чем она успела упасть. Он перекинул ее через плечо и помчался в сторону джунглей.

Джерри взглянул на Стефана. Тот распластался на земле и обмазывал себя грязью, пытаясь замаскироваться.

- Идемте, - позвал Джерри остальных. - Назад. Быстро.

Он повернулся и протиснулся сквозь листья и ветки, которые образовывали заднюю стену убежища. Трой последовал за ним, ползя по грязи на руках и коленях. Они остановились, когда выбрались наружу.

- Бекка, - прошептал Джерри, протягивая руку. - Пойдем. Быстрее.

Она смотрела прямо перед собой.

- Полин...

- Мы ей сейчас ничем не поможем, - сказал Трой. - Просто поторопись, мать твою, пока они нас не заметили.

Словно услышав его, нападавшие обратили свое внимание на убежище. Ревя, они бросились вперед. Бекка повернулась и бросилась к ним, но внезапно рухнула, крича.

- Они схватили меня за ноги! Джерри, помоги мне!

Уронив фонарик, он схватил ее за руки и потянул.

- Держись.

- Не отпускай, - умоляла она. - Не отпускай.

- Не отпущу.

- Они царапают меня, - всхлипывала она. - О, Боже, как больно!

- Трой, помоги мне! Трой?

Джерри рискнул оглянуться через плечо. Механик исчез.

- Трой! Черт тебя побери, помоги нам.

- Не отпускай, - снова умоляла Бекка. - Я не хочу, чтобы меня забрали, как Полин.

Ее мокрые, грязные руки начали выскальзывать из его хватки. Джерри уперся ногами в грязь и дернул сильнее. Он звал Троя, но ответа не было.

- Джерри?!!

Он услышал ужас в голосе Бекки. Их глаза встретились, и вдруг ее вырвали из его рук и протащили через отверстие.

- Джеррииииииии...

- Нет! Бекка? Я иду! Держись...

Он рванулся вперед, но из стены высунулась мохнатая морда и зарычала на него. Джерри попятился назад. В этот момент он услышал позади себя приближающиеся шаги. Трой проскочил мимо него и ударил существо по лицу толстой деревянной доской. Из его морды потекла кровь, и длинный полусгнивший резец упал в грязь. Застонав, существо отступило назад в убежище.

- Как тебе это нравится, ублюдок? Вот как мы делаем это в Сиэтле, ублюдок. Что ты...

Ответный рев заглушил ругань Троя.

Джерри вскочил на ноги.

- Бекка... они схватили ее. Мы должны...

Все еще держа импровизированную дубинку в одной руке, Трой схватил его за руку.

- Мы должны бежать. Ты не поможешь ей, если ввяжешься в драку. Их слишком много.

- Да пошел ты. Я пойду за ней.

- Ты убьешь себя, и тогда ей конец. Если ты хочешь спасти ее, то послушай меня. Мы вернемся за ней, чувак. Я обещаю. Мы не оставим ее и Полин с этими ублюдками. Но мы должны идти, мужик. Давай.

Не дожидаясь ответа Джерри, он повернулся и побежал в темноту. Джерри замешкался, оглядываясь по сторонам в поисках следов Бекки, но ее уже не было. Однако существа были повсюду и надвигались на него, зная, где он находится. Ругаясь, он побежал за Троем.

- Я вернусь, Бекка, - крикнул он. - Просто держись. Я вернусь за тобой!

Убегая в темноту, Джерри был уверен, что слышал, как существа смеются, издеваясь над его обещанием. Голоса были злобными и разумными.

Затем джунгли поглотили его целиком.

Стефан ждал, укрывшись в грязи с плотно зажмуренными глазами, не двигаясь и едва дыша. Его нос чесался, но он не осмеливался его почесать. Его глаза слезились. Он лежал и слушал испуганные крики Бекки, когда ее утаскивали. Он слышал мучительные крики Джерри, который не мог ей помочь. Он подслушивал, как Трой настаивал на том, чтобы они бежали. Он слышал последний, низкий, тягучий предсмертный хрип Джеффа. Во время всего этого он не двигался. Стефан прислушивался к любопытному рычанию и сопению, когда твари - мутанты-шимпанзе, как он думал - изучали свои жертвы. Он подавил дрожь от влажных чавкающих звуков и удовлетворенного ворчания, когда они ели.

Он молчал, оставаясь неподвижным до тех пор, пока звуки не стихли. Но даже тогда он был осторожен. Он приоткрыл один глаз, чуть-чуть, потом другой, ожидая, пока зрение снова адаптируется к скудному лунному освещению. Лагерь оставался смертельно тихим и неподвижным. Даже отголоски шторма казались приглушенными. Когда он убедился, что поблизости больше нет тварей, он поднял голову и осмотрелся.

Базовый лагерь был пуст. Даже трупы исчезли, очевидно, унесенные нападавшими. Все, что от них осталось, насколько он мог судить, это лужи кровавой дождевой воды, несколько обрывков одежды и один ботинок. Он не знал, кому он принадлежал.

Стефан вытер грязь с глаз, носа и ушей. Затем нашел относительно чистую лужу и вымыл руки, руки, волосы и лицо, тщательно вытираясь. Наконец, он прополоскал рот и сплюнул. Оглядев пустой лагерь, он понял, что видимость немного улучшилась. Темнота уже не казалась такой гнетущей. Он взглянул на небо и увидел несколько тусклых звезд, выглядывающих из-под густого облачного покрова. Луна, хотя и частично скрытая, снова была видна.

Возможно, он ошибался. Возможно, буря все-таки прошла. Дождь, конечно, ослаб. Теперь это был просто легкий туман, который, казалось, висел в воздухе, а не падал с неба. Если "Иван" действительно двинулся дальше, то есть вероятность, что скоро прибудет спасательная группа. Стефан надеялся, что у Стюарта хватит ума связаться с кораблем по спутниковому телефону, но даже если бы он этого не сделал, телеканал наверняка отправит кого-нибудь выяснить их самочувствие, как только полет станет безопасным. Вертолет должен был приземлиться вблизи сцены, на которой они собирались для голосования, поэтому Стефан решил направиться туда. Это место также давало стратегический бонус. Она располагалась между пляжем и широкой поляной. Если он расположится там, у него будет хороший обзор джунглей, и все, что выйдет из них, чтобы напасть на него, должно будет пересечь открытую поляну, что даст ему достаточное время для побега или поиска укрытия.

Он потер озябшие руки, пытаясь заставить кровь снова циркулировать. По-прежнему прислушиваясь к джунглям на случай возвращения одного из существ, Стефан искал среди обломков что-нибудь полезное. Все, что могло бы помочь ему пережить путь отсюда до пляжа. Одновременное нападение тропического циклона ""Иван"" и жутких людоедов превратило лагерь в беспорядочную кучу сломанных веток, поваленных деревьев и застывающей грязи. Костер был потушен, а камни из костровой ямы разбросаны. Все снаряжение пропало или было повреждено, как и скудные запасы еды.

- Проклятый ад. Даже риса не осталось.

Он нашел окровавленный клочок рубашки Рауля и вытер им грязь со своего лица. Затем нахмурился, подумав, что это было вовсе не умно, вытереть лицо окровавленным лоскутом. Отбросив его, он направился к тропинке, ведущей на пляж.

Стефан шел медленно, все его органы были обострены и направлены на осмотр окружающей обстановки, прислушиваясь к малейшему шуму или движению. Он понятия не имел, сколько существ живет на острове, но догадывался, что их общее число невелико. Судя по тому, что они сделали с трупами его товарищей, они были плотоядными - возможно, всеядными. Но если мясо составляло основу их рациона, Стефан сомневался, что здесь было достаточно дичи, чтобы позволить процветать большому количеству этих существ. Те, что напали на лагерь, хотя и были свирепыми и сильными, выглядели недокормленными и тощими. Тем не менее, неважно, сколько их на острове - дюжина или сотня, Стефан намеревался избегать их, если это вообще возможно. Неважно, сколько их было, он все равно был в меньшинстве.

Помимо монстров, он также намеревался избегать своих товарищей по состязанию, если ему попадутся еще живые. Стефан молча подсчитывал их по пальцам, пока шел в темноте, пробираясь через поваленные деревья и примятую растительность, покрывавшую тропу. Рауль и Джефф, очевидно, были мертвы. Он видел это сам. Полин и Бекка были похищены; с какой целью, он не мог сказать точно, но их точно можно было записать в список мертвецов. Джерри и Трой бежали в другом направлении. Либо их догнали существа, либо они спрятались. Стефан не мог знать наверняка, но решил считать их живыми, пока не узнает обратное. Что касается остальных - Ричарда, Сэла, Шонетт, Роберта, Райана, Мэтью и трех пропавших членов съемочной группы – их судьба тоже была неизвестна. Было слишком много переменных, чтобы успешно определить судьбу каждого. Они могли заблудиться во время шторма или затаились в каком-нибудь импровизированном убежище, или стать жертвами этих чудовищ.

В идеале было бы, конечно, чтобы они все были мертвы. Это было бы, конечно, прискорбно. В конце концов, он не был чудовищем. Он бы посочувствовал их семьям. Но если бы все остальные участники были мертвы, то он автоматически выиграл бы приз. В конце концов, он был бы последним человеком, оставшимся на острове - по крайней мере, живым. Стефан не знал, был ли юридический прецедент, но как только он вернется на материк и пригрозит рассказать обо всем случившемся в СМИ, он был уверен, что телесеть можно будет убедить щедро вознаградить его за все, что произошло.

Он усмехнулся, в темноте сверкнули белоснежные зубы. Возможно, ему стоит отказаться от получения приза и добиваться моральной и физической компенсации через суд? В конце концов, его боль и страдания стоили гораздо больше, чем просто миллион долларов. В самом деле, если он сохранит голову и сообразительность, и выберется с этого острова живым, то станет несметно богатым. Один миллион долларов покажется ничтожным по сравнению с тем, что он мог бы потенциально получить от телеканала.

В муках жадности Стефан полз дальше, изо всех сил надеясь, что его мечтания сбудутся, и что он на самом деле последний человек, оставшийся на острове.

* * *

Джерри и Трой продирались сквозь джунгли, почти ничего не видя от дождя и собственного страха. Трой вырубил очередного монстра своей дубиной, бил его по голове, животу и плечам, пока тот не рухнул на землю, а затем молотил его до тех пор, пока череп не треснул, а мозг не превратился в мокрую, расплывчатую мякоть. Он бы и дальше продолжал бить его, если бы Джерри не толкнул его вперед. Пока они бежали, они слышали, как твари продираются сквозь листву позади них, но в конце концов звуки преследования стихли. Трой поскользнулся в грязи и покатился вниз по склону, потеряв свою дубинку. Он судорожно искал ее, но оружие исчезло. Отделавшись легкими царапинами, они побежали дальше.

Несмотря на свой ужас, измученные мужчины в конце концов укрылись под широкими корнями дерева, растущего из насыпи вдоль русла ручья. Хотя уровень воды и поднялся выше из-за дождя, поток не достиг корней. Ветви образовали нечто вроде пещеры, глубоко врезавшейся в почву. Они заползли внутрь и, прижавшись друг к другу в темноте, стали ждать.

- Их не видно?

- Хрен его знает, - прошептал Трой. – И я не стану высовывать голову, чтобы посмотреть.

- Ну, я тоже.

Трой снял свою кепку и вытряхнул ее.

- Я ничего не слышу. Может, они сдались?

- А может, они просто ждут, пока мы выйдем? Кроме того, как ты можешь что-то услышать, когда мимо несется поток воды?

- У меня хороший слух.

Джерри стиснул челюсти и ударил кулаком по грязи.

- Успокойся, - сказал Трой. - В конце концов, мы выберемся отсюда.

- Это еще не скоро. Нам нужно выбираться отсюда сейчас. Эти твари схватили Бекку. С каждой минутой, что мы остаемся здесь, она становится все дальше. Кто... кто знает, что они могут с ней сделать?

- Ты думаешь, я не беспокоюсь об этом тоже? Господи, мать твою, Джерри. Ты и она - единственные люди в этом чертовом шоу, которые мне нравятся. Но мы не сможем помочь ей, если будем бежать с полпинка. Мы должны быть осторожны. Мы умнее этих чертовых тварей, чем бы они ни были.

- Криптиды, - пробормотал Джерри.

- Кто?

- Это - криптиды. Это термин для неизвестных существ - животных, которые еще не были обнаружены. Озерные существа. Североамериканские гоминиды. Что-то вроде этого.

- Озерные существа? Ты говоришь о Лохнесском чудовище?

- Нет. Я говорю о науке и биологии. Почему людям так трудно принять тот факт, что в некоторых озерах Шотландии обитает неизвестный вид гигантского угря или что на Тихоокеанском Северо-Западе живет еще неизвестный вид обезьян?

Трой пожал плечами.

- Для меня это не имеет значения, парень. Ты забыл, я тоже видел этих тварей. Они выглядели как обезьяны, конечно, но это были не обезьяны, не так ли?

- Нет, не были. По крайней мере, не совсем. Трудно сказать. Все произошло так быстро, и было темно. Я больше волновался за Бекку и не обращал внимания. Но я бы сказал, что они что-то вроде недостающего звена - не совсем люди, но и не совсем приматы.

- Слушай, Джерри, без обид, но откуда тебе знать? Ты же работаешь в видеопрокате.

- Это мое хобби.

- Хорошо. Всем нужно хобби. Мое - X-box и PlayStation.

Несмотря на свое отчаяние, Джерри улыбнулся.

- Это тоже мои хобби.

- Я знал, что ты мне нравишься не просто так.

- Я кое-что заметил, Трой.

- Что?

- Ты не так уж часто и ругаешься, когда у тебя нет аудитории. Почему?

Трой отвел взгляд, наблюдая, как вода капает с корней деревьев.

- Потому что мне чертовски страшно, чувак. Мне никогда в жизни не было так страшно. Ну что, ты, блядь, доволен, ублюдок?

- Мне тоже страшно, - признался Джерри. - Но приятно, что старый Трой вернулся.

- Ебаный кактус! Так ты действительно думаешь, что эти штуки - какое-то недостающее звено?

- Я не знаю. Но помнишь, когда мы только приехали сюда, нам рассказывали все эти легенды об острове? Туземцы верили, что его населяет раса короткошерстных людей, которые живут в пещерах. Наши нападавшие были низкорослыми и волосатыми. Сколько мы здесь живем, и ни разу не видели никого из них? Ни следа, ни пучка волос, ни хотя бы помета? Это говорит о том, что они могли прятаться в пещерах.

- Почему?

- Потому что пещеры - это единственное место, где никто из нас еще не был. Я даже не знаю, где они находятся. А ты?

Трой покачал головой.

- Где-то в центре острова. Это все, что я знаю. Я был слишком занят этой чертовой игрой, чтобы отправиться на разведку.

- Ну, весь этот регион полон подобных историй. На индонезийском острове Флорес есть народные сказки о расе таинственных маленьких людей. Некоторые исследователи называют их лепреконами Южных морей. Предполагается, что они тоже живут в пещерах. Еще не так давно большинство людей отвергали эти рассказы, как чушь, но все легенды имеют под собой определенную основу, австралийские и индонезийские антропологи нашли доказательства того, что они существуют.

- Они нашли лепреконов? - Трой откинулся назад и расхохотался от смеха.

Уши Джерри покраснели.

- В пещере на Флоресе они обнаружили окаменелые останки племени крошечных людей. Они нашли семь различных скелетов, рост которых варьировался от трех до четырех футов[16]. СМИ прозвали их хоббитами, потому что в то время у всех была лихорадка по "Властелину колец".

- Эти фильмы просто охренительные. Ты когда-нибудь видел его ранние работы - "Живая Мертвечина" и "Познакомьтесь с Фиблами"? Это какое-то больное гребаное дерьмо, чувак. Я обожаю их оба! Второй похож на "Маппетов" на чертовом "крэке".

- Да, я видел их. Я работаю в видеопрокате, помнишь? Чертовы дети постоянно воруют наши диски.

- Значит, именно в них Питер Джексон почерпнул идею для Хоббитов?

- Толкиен, - поправил его Джерри, - и, вероятно, нет. На самом деле они не были хоббитами. Это было просто прозвище, которое дали им ученые, чтобы СМИ обратили внимание на эту историю. На самом деле они были эволюционным ответвлением людей.

- Те твари, что напали на нас, ни хрена не были людьми, чувак.

- Не будь так уверен. Окаменелости на Флоресе были более миниатютными версиями Гомо сапиенс, как и пигмеи в Африке. Они существовали бок о бок с неандертальцами и, вероятно, произошли от Гомо эректус.

Трой усмехнулся.

- Гомо эректус? Ты, наверное, издеваешься.

- Успокойся, Бивис[17]. Дело в том, что эти твари околачивались на острове, пока современные люди обитали на материке. Стоит задуматься, откуда они взялись. На этих островах не так много естественной дикой природы, не считая птиц и рептилий. Эти острова возникли из вулканов, в основном, вдали от других, более крупных массивов суши. Поэтому не похоже, что эти существа могли мигрировать. Единственные дикие млекопитающие в этом регионе - те, которых привезли на кораблях.

- Значит, они были здесь всегда?

- Возможно. Я не знаю наверняка. Но если они аборигены, то сейчас они регрессируют. У тех, что были на Флоресе, было примитивное оружие и инструменты. Те, что напали на нас, не использовали оружия. Ни копья с каменными наконечниками, ни стрелы, ни кремневые ножи. Ничего подобного. Можно подумать, что после стольких лет они нисколько не эволюционировали.

- Ты уверен в этом?

- Нет. Как я уже сказал, я просто рассуждаю. Некоторые исследователи считают, что окаменелости на Флоресе были обычными людьми, страдавшими от карликовости. Так что я могу ошибаться во всем этом. Кто знает?

- Ну, для меня это имеет смысл. Это лучше, чем думать, что нам надрала задницу кучка гребаных обезьян.

На некоторое время они замолчали, прислушиваясь к журчанию воды. В джунглях было жутко тихо. В конце концов, Джерри набрался смелости, чтобы выскользнуть из своего укрытия и взобраться на насыпь. Он заглянул за край и осмотрел местность. Тонкий, бледный свет луны освещал местность. Ничто не двигалось. Если существа все еще были там, то они спрятались и выжидали. Он спустился обратно в расщелину.

- Похоже, берег чист, - пропыхтел он. - И буря тоже почти закончилась. Думаю, нам стоит рискнуть.

- Хорошо, - согласился Трой, - но нам нужен чертов план, чувак. Мы не можем просто броситься в лес и бегать по нему в поисках Бекки и Полин.

- Думаешь, ты сможешь вспомнить, как отсюда вернуться в лагерь?

- Может быть. Не знаю. Было темно, и я не обращал внимания на то, куда мы, черт возьми, бежим, понимаешь? Особенно после того, как я, блядь, упал. Но я могу попытаться найти его. Я помню некоторые ориентиры.

- Я предлагаю проследить наши шаги и вернуться в базовый лагерь, прежде чем мы пойдем за Беккой и Полин. Мы не знаем наверняка, мертвы остальные или нет. Мы можем найти какую-нибудь помощь.

- Рауль и Джефф выглядели чертовски мертвыми, чувак.

Джерри помрачнел, вспомнив крики и вопли, которые он слышал во время расправы над своими товарищами.

- Да, - сказал он, - но Стефан, возможно, уцелел. Он прятался, когда мы уходили. А Стюарта и всех остальных не было в лагере, когда на нас напали. Теперь, когда шторм закончился, они могли вернуться. Если так, Стюарт может связаться по радио с кораблем и вызвать помощь.

- А если нет?

- Тогда мы здесь сами по себе.

Трой вздохнул.

- Я бы убил за чертову сигарету. Жаль, что Рауль так и не поделился со мной ни одной.

- Ты о чем?

- Стефан сказал, что Рауль привез сигареты как предмет своей роскоши.

Джерри покачал головой.

- Рауль не курит. Стефан просто издевался над тобой. Рауль принес тюбик бальзама для губ в качестве предмета роскоши.

- Гребаный британский хуесос.

- Валлийский.

- То же самое, блядь.

- Ну, - сказал Джерри, - если это тебя утешит, то сейчас мне тоже не помешало бы покурить. Помоги мне вернуть Бекку целой и невредимой, чувак, и я куплю тебе грузовик сигарет.

- Черт. Ты не должен этого делать. Если мы спасем их обеих, а Бекка будет висеть на тебе, то у Полин не останется другого выбора, кроме как наградить меня за ее спасение. Стефан же не пытался помочь ее заднице.

Джерри был ошеломлен.

- Ты все еще думаешь об этом? Все еще пытаешься играть в мачо?

- Я никогда и не останавливался. Жизнь - это игра, Джерри. Я играл в нее до того, как попал сюда, и буду играть еще долго - если мы, блядь, выживем, конечно.

Им потребовалось некоторое время, чтобы найти базовый лагерь. Дважды они ходили по кругу, а один раз их путь преградила огромная расщелина. Размытый грунт смыло в океан, оставив широкую траншею, которую пришлось обходить. Когда они наконец снова нашли лагерь, то почти не узнали его. Навес едва стоял, а все остальные постройки были снесены либо штормом, либо существами. Кострище было разрушено, большая часть камней отсутствовала, а оставшиеся дрова были разбросаны и намокли. Грязная земля была покрыта отпечатками ног - как человеческих, так и иных, но невозможно было определить, в какую сторону ушли напавшие. Следы многократно пересекались друг с другом, не позволяя определить направление. Ни Рауля, ни Джеффа, ни Стефана не было видно. Очевидно, тела Рауля и Джеффа унесли вместе с пропавшими женщинами.

- Давай разделимся, - сказал Джерри. - Ищи все, что нам может пригодиться. Что угодно.

Трой встал на колени и заполз внутрь навеса, пока Джерри обыскивал окраины лагеря. Он перевернул пальцем ноги несколько упавших веток и отшатнулся. В грязи лежал человеческий палец. Конец был окровавлен и, похоже, обгрызен. Золотое обручальное кольцо, все еще закрепленное на пальце, сверкало в лунном свете.

- Рауль, - пробормотал он, борясь с подступающей желчью. - Где же остальные?

Со стороны убежища раздался приглушенный крик. Джерри повернулся и увидел, как Трой, ругаясь, выбирается из развалин. Механик низко склонился к земле, что-то изучая.

- Что случилось?

Трой указал через плечо на убежище.

- Иди посмотри. Ты не поверишь в это дерьмо.

Любопытный Джерри поспешил к нему. Трой поднял руку.

- Осторожно, - предупредил он. - Смотри, куда ступаешь.

- Что это?

Трой провел его внутрь убежища и указал на дальний угол. Там, почти скрытый в тени, был глубокий след в грязи в форме человека, где спрятался Стефан.

- Думаешь, они нашли его? - спросил Джерри.

- Нет. Крови нет, а отпечаток чертовски четкий. Если бы этот валлийский ублюдок боролся, то грязь была бы более... затоптана? Понимаешь?

Джерри кивнул.

- Тогда на что ты смотрел?

- На его следы. Этот ублюдок встал и ушел отсюда. Я так и подумал. Но потом я потерял его следы в лагере. Земля слишком затоптана, чтобы можно было определить, куда он пошел.

- Думаешь, он пошел за девчонками? - тон Джерри был обнадеживающим.

- Ни хрена подобного. Мы говорим о Стефане. Этот хуесос заботится только о себе.

Джерри оглядел опустевший лагерь.

- Тогда где он?

- Кто знает? Наверное, где-то прячется. Забудь о нем. Надеюсь, эти твари сожрали его тупую задницу. У них от него будет несварение желудка.

Джерри вышел из убежища. Он втянул в себя воздух и начал кричать.

- Э-ЭГЕ-ГЕЙ! - eго голос отдавался эхом. - ЗДЕСЬ ЕС...!

Трой подкрался сзади и зажал Джерри рот рукой, заглушая его крики. Джерри боролся, но Трой шипел ему в ухо. Дыхание его было несвежим и воняло.

- Какого хрена ты делаешь, мужик? Ты хочешь сказать этим гребаным тварям, где мы находимся?

Джерри покачал головой.

- Тогда заткнись, блядь. Сейчас же.

Он убрал руку. Джерри сплюнул на землю.

- Извини. Я просто беспокоюсь о Бекке и других тоже.

- Ну тогда давай перестанем валять дурака и пойдем искать их. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее сможем убраться с этого острова.

- Нам нужно оружие, - сказал Джерри. - Что угодно, чтобы защищаться. Может, мы сможем сделать несколько копий, как у Мэтью.

Они порылись в обломках. Джерри наткнулся на промокший дневник Бекки, и в горле у него образовался комок.

- Мы найдем тебя, - прошептал он.

Они начали собирать более прочные куски дерева. Трой наткнулся на фонарик, который Джерри отбросил в сторону. Оба с облегчением обнаружили, что он все еще работает.

- Интересно, почему Стефан не взял его?

- Потому что он тупое дерьмо, - сказал Трой.

- А может, он просто не обратил на это внимания.

Трой пожал плечами.

- Может быть. Его потеря, наша гребаная выгода.

Работая быстро, они изготовили два грубых копья, переломив длинные ветки пополам, оставив на одном конце зазубренный, заостренный край. Трой нашел прямоугольный камень с гладкими краями. Он сжал его в руке, как нож.

- Ни один из нас, блядь, не МакГайвер[18], но, я думаю, это должно сработать.

- Будем надеяться.

- Вот, - Трой бросил Джерри фонарик. - Держи это. Я возьму другое копье и камень. Пойдем за твоей девчонкой.

- Ты уверен, что этого камня будет достаточно?

- Да, блядь. Я бы предпочел АК-47, но нищим не выбирать, понимаешь? Пока у меня есть кепка, я непобедим!

Джерри покачал головой.

- Ты - странный, чувак.

- Чертовски верно. У этих обезьяноподобных ублюдков нет ни единого шанса против нас.

Они обыскали периметр лагеря, светя лучом фонарика по земле, пока не обнаружили ряд следов, ведущих в сторону. Невозможно было сказать, сколько существ прошло в этом направлении, но когда они осмотрели растительность, то заметили, что она была примята и вытоптана.

- Это не последствия бури, - сказал Трой. - Похоже, мы нашли чертову тропу.

Джерри ничего не ответил. Держа фонарик в одной руке и копье в другой, он пошел по их следам. Трой шел позади него. Пока они шли, мысли Джерри вернулись к неожиданному поцелую Бекки.

С тобой я чувствую себя в безопасности, - сказала она, - и я знаю, что ничего не случится, пока ты здесь.

- Держись, Бекка, - прошептал Джерри. - Мы идем за тобой. Просто держись.

Бекка проснулась от криков и на мгновение задумалась, не ее ли это крики. Они звучали странно, невнятно и приглушенно, как будто отражались от чего-то. Она попыталась заговорить, но язык и рот пересохли. Застонав, Бекка дотронулась до лица и вздрогнула. Резкий толчок боли пронесся по ее телу. Мышцы болели, а лицо казалось горячим и распухшим. Щеки и губы были опухшими.

Воспоминания нахлынули на нее. Во время похода сквозь тьму она несколько раз пыталась убежать, и похитители избивали ее за это. Она отчетливо помнила, как одно из существ жестоко било ее руками, а Полин просто наблюдала за этим, вися на плечах одного из них. Бекка кричала ей, чтобы она помогла - присоединилась к ней и дала отпор, но Полин закрыла глаза и отвернулась, пока Бекку били до потери сознания.

Ее мысли обратились к Джерри. Она надеялась, что с ним все в порядке.

Бекка лежала неподвижно, закрыв глаза, и ждала, когда боль утихнет до терпимого уровня. Однo за другим, ее чувства медленно возвращались. Она лежала на спине на твердой, бугристой поверхности. Каменистой, судя по текстуре. Крики - кому бы они ни принадлежали - становились все громче и громче. Она прислушалась к другим звукам - ворчанию, сопению, рычанию и какому-то быстро повторяющемуся грохоту, напоминающему грубую форму речи. Она также слышала безошибочное потрескивание пламени и негромкие хлопки влажной древесины в костре. Сквозь них были слышны влажные, чавкающие звуки пиршества.

Пленница вдохнула воздух и задохнулась. Это была пьянящая, ядовитая смесь древесного дыма, плесени, сырости и ужасной, плотоядной вони ее похитителей. Сейчас их запах казался более сильным, чем в лагере, как будто он пропитал все вокруг.

Бекка осторожно открыла глаза. Они сразу же начали слезиться и щипать. Стараясь не обращать на это внимания, она осмотрелась и увидела, что находится в пещере. Здесь было темно, но мерцающий свет отгонял тени в закоулки и щели. Насколько девушка могла судить, ни одного из существ поблизости не было. Осторожно приподняв голову, осмотрелась.

Она лежала в открытом алькове, соединенном с большой пещерой. От пещеры отходило несколько туннелей. Одни уходили вниз, извиваясь и словно ввинчиваясь все глубже в землю. Другие уходили вверх, предположительно к поверхности. Сталактиты и сталагмиты - она не могла вспомнить, какой из них какой - усеивали подземный ландшафт. Некоторые из них были просто сломанными пнями, видимо, отломанными во время какой-то борьбы или случайно. Другие выглядели тысячелетними. Несколько стен были украшены какими-то рисунками, но она не могла разобрать, что на них изображено. Потолок пещеры был на высоте не менее двадцати футов[19], а в центре она переходила в небольшой естественный дымоход. Она уставилась в отверстие, надеясь увидеть луну или звезды, но увидела только черноту. Через отверстие выходил дым. Она последовала за дымом вниз. В центре пещеры находилась большая каменная яма. В ней горел костер, который регулярно подкармливался из штабеля дров. Похитители сидели вокруг костра.

Она насчитала тридцать два существа и предположила, что есть еще несколько, которых она не видит, возможно, в других местах пещеры. Их вонь была невыносимой. Они сидели у костра, молодые и старые, мужчины и женщины, слабые и сильные, участвуя в каком-то пиршестве. Самки сидели отдельно от самцов. Одно существо, казалось, занимало почетное место. Оно сидело ближе всех к потрескивающему огню, и пламя отбрасывало мерцающие отблески на серебристый мех, покрывавший его худое тело. Его грудь пересекали бледные, неровные шрамы. Остальные члены племени подчинялись старейшине в своих жестах и прислуживании ему. Они приносили ему еду и не встречались с ним взглядом.

Она заметила, что многие из молодых существ имели явные врожденные дефекты - чахлые конечности, неправильно сформированные глаза или уши, выпуклые морды, непропорциональные руки и головы. Бекка почувствовала мгновенную жалость к ним. Это чувство исчезло через мгновение, когда она поняла, что они едят. Сначала разум Бекки отказывался воспринимать увиденное. Но потом она узнала обрывки одежды и увидела части человеческих тел, и прикусила губу, чтобы не закричать.

Останки Райана, Мэтью, Сэла, Ричарда, Джеффа, Рауля и Стюарта лежали в беспорядочной, окровавленной куче конечностей, туловищ и внутренностей. Пока она наблюдала, существа тянулись к куче, отрывая куски мяса, а затем садились на корточки или сидели рядом со своими товарищами и начинали есть. Костер, очевидно, служил только для тепла или света, потому что плоть они поглощали сырой.

Бекка вытащила кляп, не в силах отвести взгляд от отвратительного пиршества людоедов.

Руки и ноги отгрызали, как куриные ножки, съедали мясо и отбрасывали в сторону. Кости разгрызались, костный мозг высасывался жадными, судорожно хватающими ртами. Мозги вычерпывали из черепов грязными лапами, и они сочились из волосатых кулаков. Бледный, уродливый самец слизывал липкие остатки с вытянутых пальцев. Глазные яблоки подбрасывали в воздух и ловили, как попкорн, на потеху другим. Сердца ели как яблоки. Печень и почки с восторгом пожирали. Пара молодых существ дралась за отрезок кишки, словно это были связки сосисок. Схватка закончилась только тогда, когда слизкий приз порвался пополам, повалив обоих на пол пещеры и обдав их кровью. Их мать разразилась хохотом, а затем зарылась рылом в рваный кусок плоти с чьего-то крестца.

Кровь наполнила рот Бекки, когда ее зубы сильнее сжали нижнюю губу, но она едва обратила на это внимание. Звуки пиршества становились все громче, и она больше не могла сдерживаться. Крик зародился глубоко внутри нее и медленно вырывался на поверхность по мере того, как она отступала назад.

- Ш-ш-ш, - прошептал голос из темноты позади нее. - Не издавай ни звука. Даже не дыши громко. Мама скоро будет дома.

- Ш-шонетт? Боже мой! Это ты? Ты в порядке?

Уже задавая вопрос, Бекка знала, что та далеко не в порядке. Она поняла это по голосу женщины. Из тени донесся смущенный вздох.

- Ешь свой завтрак. Они забыли о нас на время. Не напоминай им... что мы здесь.

- Шонетт? Это я, Бекка. Это ты?

Возникла пауза.

- Да, это я. Ползи назад, Бекка, но делай это медленно. Не привлекай их... внимание.

Бекка медленно поползла назад, не сводя глаз с резни в главной пещере. Прижавшись спиной к стене пещеры, она повернула голову влево. Там, спрятавшись в тени за большим валуном, лежала Шонетт. Она была обнажена и истекала кровью из десятков царапин. Большинство ран были неглубокими, но одна выглядела ужасающе, и уже опухла от первых признаков инфекции. Шонетт прижалась к стене, ее руки крепко сжимали волосы. Казалось, она даже не заметила этого. Ее широко раскрытые глаза блестели.

- Шонетт... - Бекка придвинулась ближе и обняла ее.

Она заметила, что зрачки Шонетт были расширены. Затылок выглядел распухшим, а волосы были в крови. Еще больше крови блестело на полу пещеры между ее ног. Шонетт вздрогнула, когда Бекка прикоснулась к ней, но не отстранилась.

- Ты в порядке? - спросила Бекка. - Тебе больно?

Женщина ничего не ответила, только замотала головой.

- Все в порядке. Просто поговори со мной.

- Моя голова. Я ударилось головой... как-то.

- Что происходит? Что они с тобой сделали?

Шонетт кивнула в сторону пещеры.

- То же самое, что они сейчас делают с Полин.

- Полин? С ней все в порядке? Где...

Скулеж возобновился, а затем внезапно перешел в нарастающий крик. Крик оборвался звуком удара плоти о плоть - сильным, чавкающим ударом.

- Они изнасиловали меня, - тихо сказала Шонетт, как будто обсуждала что-то пустяковое, например, погоду или что посмотреть по телевизору. Ее тон стал спокойным. - Они изнасиловали меня, а теперь они насилуют ее. Думаю, ты будешь следующей.

Бекка открыла рот, чтобы ответить, но нарастающий страх лишил ее голоса. Все, что вырвалось, это короткий, придушенный всхлип.

- Они мягче относятся к тебе, если ты просто лежишь тихо и не двигаешься, - сказала Шонетт. - Это не то, что наши мужчины. Этим тварям нравится, когда женщина просто лежит, как мокрая тряпка. Жаль, что я не знала об этом до того, как они начали со мной... Имей это в виду, когда придет твой черед. Лежи спокойно и не сопротивляйся. О, и задержи дыхание. Они чертовски вонючие. Я думаю, что они никогда не купаются. И даже этот ливень, похоже, не смыл с них ничего. Может, мы можем попросить Роланда дать нам мыла и шампуня в качестве приза за следующее испытание.

Она тихонько хихикнула, и этот звук напугал Бекку даже больше, чем сцены в пещере внизу.

Полин снова вскрикнула, и Бекка вздрогнула от звука удара. За ним последовал рев, а затем серия ворчащих и задыхающихся звуков. Бекка закрыла глаза, сделала глубокий вдох и подумала о Джерри.

Пожалуйста, - взмолилась она. - Пожалуйста, приди за нами...

Застонав, Шонетт зашевелилась рядом с ней. Тонкая полоска слюны стекала с уголка ее разбитых в кровь губ.

- Кто-нибудь еще выжил? - спросила она.

- Я не знаю, - ответила Бекка. - Джерри и Трой... Думаю, им удалось сбежать.

- Им повезло. Может быть, они спасутся.

- Может быть, - согласилась Бекка.

Она почувствовала тяжесть в животе.

Они бросили меня, - подумала она. - Они убежали и позволили этим тварям забрать меня сюда. Как они теперь нас найдут?

- А как же Стефан? Я не видела его там, на куче еды.

Бекка нахмурилась. Она не помнила, чтобы Шонетт раньше была такой черствой или безразличной. Ей было интересно, насколько повреждена ее психика в ходе последний событий.

- Я не знаю, что случилось со Стефаном, - сказала она. - А что насчет Роберты? Она так и не вернулась в лагерь. Ты видела ее?

Все еще дергая себя за волосы, Шонетт покачала головой.

- Нет, ее здесь нет. Может быть, она сбежала.

- А может, они убили ее.

- Если так, то ей повезло.

Шонетт снова захихикала, а Бекка поборола слезы.

Звуки пыхтения усилились. Каждый раз, когда Полин вскрикивала, ей отвечали очередным ударом. В конце концов, она замолчала. Рычание и ворчание перешло в животные стоны удовольствия.

- О, Боже, - прошептала Бекка. - Что они с ней делают?

- Я же тебе говорила. Хочешь подробности? Включи свое воображение.

- Где она? Ты уверена, что это Полин? Я не вижу ее там.

- Они прямо за углом, - сказала Шонетт. - Там есть еще одна маленькая дыра в стене, такая же, как эта, прямо рядом с нами. Они держат ее там.

- Оставайся здесь.

- Куда ты идешь?

- Я не могу просто сидеть здесь и слушать, как ее насилуют. Мы должны что-то сделать. Просто оставайся на месте.

Бекка поползла вперед на карачках, стискивая зубы, когда острые, зазубренные камни впивались в ее кожу. Шонетт потянулась к ней, протестуя, но Бекка проигнорировала ее испуганные мольбы. Она чувствовала себя обязанной посмотреть, хотя и не хотела этого. У нее сводило живот при одной мысли о том, что она может стать свидетелем того, что происходит в соседнем алькове. И все же она кралась вперед, решив сделать что-нибудь, если сможет. Ей чертовски не хотелось закончить жизнь, как Шонетт, с ее заторможенным сознанием и бессмысленным бормотаниям. И не могла позволить Полин закончить так же, в ее силах было помочь ей.

Она доползла до конца выступа и прижалась к полу пещеры, надеясь, что существа в главной пещере были слишком поглощены своим праздником, чтобы заметить ее. Звуки вскриков Полины становились все громче. Затаив дыхание, Бекка заглянула за угол.

И зарыдала.

Полин лежала на спине. Женщина была обнажена. Одно из существ корчилось на ней, энергично работая тазом туда-сюда, туда-сюда, сопровождая каждый толчок вздохом. Черный язык высунулся изо рта, и тонкие нити слюны стекали на ее груди. Еще два существа скрючились по обе стороны от беспомощной женщины, раздвинув ее ноги. Еще одно обхватило ее голову, прижав ее плечи к полу. У всех их был стояк. Бекка с ужасом смотрела на их вздыбленные волосатые члены, покрытые грубыми контурами и выпуклыми черными венами, а на кончиках блестела слизистая сперма. Отвратительные органы покачивались и колыхались в воздухе при их телодвижениях. Самое крупное из этих существ сладострастно ухмылялось, глядя на то, как стонет и содрогается тот, что находился между ног Полин. Волосатые ягодицы вздрагивали, отдаваясь сладости оргазма. Через секунду он отстранился, поглаживая свой замаранный кровью член, а затем рухнул на Полин и затих.

Хрюкнув, другой монстр отодвинул своего насытившегося товарища и занял его место. Влагалище Полин было разорвано. За мгновение перед тем, как следующее существо вошло в Полин, Бекка мельком увидела ее лицо. Оно было лишено выражения. Ее глаза уставились в какую-то далекую точку на потолке пещеры. Полин разумом была далека отсюда.

У Бекки началась гипервентиляция[20]. Слезы текли по ее лицу. Она вернулась в угол к Шонетт и свернулась калачиком рядом с ней. Если Шонетт и заметила, то не подала виду. Она бормотала что-то о "Фруктовых камешках" и, казалось, разговаривала с кем-то, кого там не было. Бекка повернулась к ней и заметила, что Шонетт тоже плачет.

Бекка снова подумала о Джерри. Она прислушивалась к звукам изнасилования и пиршества и пыталась решить, что хуже. Она молилась, чтобы они убили ее. Когда этого не произошло, она попросила Бога забрать ее к себе. Она умоляла, чтобы у нее случился сердечный приступ, аневризма, чтобы она впала во внезапную кому - все, что помогло бы ей спастись. Когда и эти молитвы остались без ответа, она заплакала еще сильнее. Бог не собирался спасать ее. И Джерри тоже. В отличие от игры, здесь ни у кого не было иммунитета, при котором ее бы никто не тронул.

За углом шум прекратился. Она услышала цокот когтей о камень. У входа в их альков появилась тень. Потом еще одна. И еще одна.

Почему-то смех трех монстров показался ей самым ужасным звуком на земле.

Рыдания Бекки перешли в крик, когда существа приблизились.

Джерри и Трой пробирались через лес, отпихивая в сторону ветки и внимательно следя за следами, оставленными криптидами. Когда они поняли, что искать, то даже в темноте легко заметили следы. Десятки следов были размазаны по грязи, а во время своего отступления существа ломали ветки, топтали лилии и папоротники. Изредка они находили брызги крови на листве или клочок бурого меха, прилипший к лозе. Мучжины молчали, общаясь только жестами. Джерри светил фонариком на землю перед ними, время от времени прощупывая почву наконечником копья. Трой сжимал свое копье и импровизированный каменный нож. Оба были напуганы и устали, но в то же время у них открылось второе дыхание, вызванное адреналином и беспокойством за Бекку и остальных. Когда низко нависшая ветка сорвала с головы Троя кепку, он даже не потрудился выругаться, пока ее подбирал.

Буря постепенно стихала, и теперь тонкий слой тумана поднимался от земли, когда температура снова начала подниматься. Джерри надеялся, что туман не станет слишком густым, чтобы они не потеряли следы и не пошли в неверном направлении. Изредка раздавались раскаты грома, но теперь они были далекими и затихали.

Трой дал знак остановиться, и оба прислонились к широкому, шишковатому стволу дерева, который выдержал шторм, и перевели дух.

Джерри вытряхнул камешек из ботинка.

- По крайней мере, комары еще не вернулись.

- Чертовы маленькие кровопийцы, - Трой поморщился. - Интересно, который сейчас час?

- Не знаю. Но кажется, что уже поздно. Надеюсь, скоро взойдет солнце.

- Думаешь, нам станет легче в поисках?

- Не обязательно. Но, по крайней мере, снова потеплеет. А к тому времени должна подойти помощь.

- К тому времени, возможно, будет уже слишком поздно.

- Ты как всегда пессимистичен, Трой. Мы должны надеяться на лучшее, по крайней мере, ради Бекки.

- Пессимист? Чувак, я самый позитивный сукин сын на этом острове. Я уверен, что все всегда хреново. Это мой девиз. Черт, я вытатуировал его на своей заднице - все время все хреново. И позволь мне сказать тебе, чувак, я уверен, что этот гребаный отстой хуже всех, и я уверен, что мы умрем.

- Спасибо. Это очень полезно. У тебя есть еще какие-нибудь положительные эмоции, чтобы добавить?

Трой пожал плечами.

- Это то, что есть, блядь.

- Ты же сам был за то, чтобы искать девушек!

- Да что я, блядь, знаю? Я - просто парень, который работает механиком, чтобы заработать на жизнь. Но я думаю, что мы идем на смерть, чувак. Нам лучше убраться отсюда нахуй.

- Я не уеду без Бекки.

- А если она мертва? Что тогда?

Джерри не ответил.

Трой вздохнул.

- Слушай, чувак, не обижайся, но, может, нам стоит рассмотреть другие варианты, пока еще есть возможность. Даже если она жива, ты мало что сделаешь против этих тварей с чертовым бамбуковым копьем.

- Ты хорошо справился со своей дубиной.

- Это было против одного. Против армии поможет только гранатомет. Армия гранатометчиков!

- Ну, как гласит слоган, я - армия одного солдата.

Трой покачал головой.

- Ты - чертов дурак, вот кто ты.

Джерри снова пошел вперед.

- Ты можешь бежать, если хочешь, но я иду дальше. Ты идешь?

Трой застыл на месте, затем посмотрел на землю.

- Да, - пробормотал он, - наверное, да. Я не собираюсь бегать по этому проклятому острову в одиночку.

- Тогда заткнись и пошли.

- Я скажу тебе одну вещь. Я сейчас хотел бы...

- Покурить, - закончил за него Джерри.

- Что? Ты теперь читаешь мысли?

Несмотря на свое раздражение из-за поведения Троя, Джерри усмехнулся.

- Что-то вроде этого.

- Ни хрена себе? Ну, если у тебя есть еще какие-нибудь суперспособности, то сейчас самое время их использовать.

Они шли дальше в тишине. Вокруг них остров снова начал неуверенно оживать. С верхушек деревьев доносились крики нескольких птиц. Трой чуть не наступил на маленькую ящерицу. Она отпрыгнула и спряталась под камнем. Змея размоталась с соседней ветки, и Джерри отпрянул от нее. Над головой зашуршали листья. Хотя гроза уже закончилась, сильный ветерок все еще пробивался сквозь листву, клубя туман вокруг их ног.

Они шли уже около пятнадцати минут, когда Джерри остановился и поднял одну руку. Трой остановился позади него, переминаясь с ноги на ногу, чтобы не замерзнуть.

- Что случилось? - спросил он. - Почему мы остановились?

Джерри выключил фонарик.

- Я чувствую запах дыма.

- Дым? - Трой понюхал воздух и нахмурился. - О, это просто чертовски здорово! Теперь этот чертов остров в огне. Должно быть, гребаная молния ударила в дерево или что-то в этом роде. Вот и все, мужик. Игра окончена. Мы должны...

- Ты не мог бы говорить потише?

- Извини, - прошептал Трой. - Как ты думаешь, откуда он исходит?

- Я не знаю. Я не могу сказать из-за этого тумана и ветра. Наверное, где-то рядом.

- Я его не слышу. Может тебе показалось.

Джерри покачал головой.

- Думаешь, эти твари могут разжечь огонь?

- Может быть, - сказал Джерри. - Думаю, это возможно. Они должны были эволюционировать, но как далеко?

- Ну, может быть, они сидят вокруг костра, поджаривают зефир и напевают: Кум-ба-трах-я.

Джерри закатил глаза.

- Эй, - сказал Трой. - Это, блядь, лучше альтернативы. Если это лесной пожар, мы, блядь, поджаримся, Джерри.

- Тише, - успокоил его Джерри. Он резко пригнулся и заглянул в темноту. - Слушай.

- Я не...

- Заткнись.

Откуда-то из тени впереди послышался шелест листьев и треск веток, как будто что-то продиралось сквозь подлесок.

- Вот дерьмо! - Трой напрягся, крепче сжимая свое оружие.

- Оно удаляется от нас, - прошептал Джерри. - Пойдем.

- К черту. Я остаюсь здесь.

- Тогда пошел ты, Трой.

- Сам пошел?

- Вот и пойду!

- Вот и иди!

Джерри пошел вперед, держа копье перед собой. Трой поспешил за ним.

- Подожди!

- Я думал, ты не идешь.

- У тебя, блядь, фонарик, чувак. Я не собираюсь оставаться здесь в темноте, а без него я не смогу найти дорогу обратно к тропе.

Приблизившись к звуку, они заметили широкую полосу примятой растительности. Что-то протащили по ней, смяв папоротники и цветы, потревожив грязь и мох. Джерри снова принюхался к воздуху. Он все еще чувствовал запах дыма, но теперь его пересиливал другой запах - та же самая вонь, которую они почувствовали еще в лагере.

Трой тоже узнал этот кислый запах.

- Это один из них, не так ли?

Кивнув, Джерри раздвинул заросли лиан и заглянул на другую сторону. Трой прижался к нему. На залитой лунным светом поляне, в двадцати футах от них, двигалoсь однo из волосатых чудовищ. Онo выгляделo сильно истощенным и слабым. Мех на его теле был с проплешинами, а под грязной шкурой резко выступали кости. Онo двигалoсь медленно, таща за собой тяжелую ношу в одной руке. Через мгновение они узнали ее. Это была Роберта.

Существо тащило ее по земле за волосы. Свободной рукой оно что-то ело, но они не могли понять что - темный кусочек, размером с яблоко. Пока они смотрели в оцепенении, тело Роберты зацепилось за камень, и клок ее волос вырвался с корнем и остался у него в руке. Ее голова упала на землю. Зарычав от досады, чудовище отбросило свою пищу в сторону и пнуло тело. Затем онo схватилo ее за одну из рук и потащилo через поляну. Роберта не сопротивлялась.

- Она мертва, - вздохнул Трой. - Она должна быть мертва.

- Или без сознания.

- Не может быть. Ты видел, как ее гребаные волосы вырвались? Это дерьмо разбудило бы человека, как бы он ни был охуенно не в себе.

Они не шевелились, наблюдая, как тварь тащит ее к концу поляны и исчезает в густой растительности. Низко свисающие ветви сомкнулись, как занавес, скрывая существо из виду.

Джерри указал, чтобы Трой следовали за ним. Тот покачал головой. Джерри снова настойчиво указал. Медленно, осторожно, стараясь держаться по ветру, они поползли вперед, надеясь, что сильный ветер скроет их запах и звук. Тонкая ветка отлетела назад, ударив Троя по лицу и оставив ярко-красную царапину на левой щеке, чуть ниже глаза. Он прикусил губу, чтобы не закричать. Джерри пробормотал извинения.

Запах дыма становился все сильнее, когда они пересекали поляну, а туман сгущался, превращаясь в клубящиеся облака. Он клубился вокруг них, заполняя открытое пространство и ограничивая видимость. Хуже того, облака наплывали на луну, заслоняя ее скудный свет. Джерри подумал о том, чтобы включить фонарик, но решил не делать этого. Они все еще слышали, как тащат тело Роберты, и негромкие ворчания ее похитителя. Они следовали за звуками, когда туман стал еще плотнее. Они оба дрожали - отчасти от нервов, отчасти из-за влажного воздуха.

Джерри взглянул на то место, где существо бросило свою еду, и побледнел. Сначала он не узнал предмет. Через секунду Трой прошептал подтверждение.

- Блядь, я съебываю. Это сердце, брат. Человеческое, блядь, сердце.

Задыхаясь, Джерри делал неглубокие вдохи, пока тошнота не прошла. Затем он повел их дальше. Они достигли края поляны, и внезапно звуки прекратились. Трой потрепал Джерри по плечу, и Джерри взглянул на него.

- Что теперь? - пробормотал Трой.

Джерри не ответил. Вместо этого он отодвинул копьем сучья деревьев и кусты и заглянул сквозь зелень. Затем он кивнул в их сторону. Трой проследил за его взглядом. Его кустистые брови удивленно изогнулись.

На них смотрел открытый зев пещеры. Она находилась у подножия скалистого холма. Ни существа, ни Роберты не было видно. Вокруг воняло тварями, а запах дыма застилал и слепил глаза. Они прокрались вперед на несколько шагов и изучили землю. Почва вокруг входа в пещеру была явно утрамбована. Роберту протащили по ней. Джерри заметил клочок ее одежды, зацепившийся за острый камень.

- Это чертова пещера, - прошептал Трой.

- Я вижу, - огрызнулся Джерри, его терпение было на исходе. - Посмотри вверх по склону.

Трой посмотрел, потом пожал плечами.

- Я ни хрена не вижу. Все покрыто туманом.

- Это не туман. Это дым.

Глаза Троя расширились.

- Ты хочешь сказать, что это гребаный вулкан?

- Нет, идиот. Это гребаный древесный дым. Разве ты не чувствуешь его запах?

- Чувак, не называй меня гребаным идиотом. Я ожидал такого дерьма от Стефана, но не от тебя.

Джерри глубоко вздохнул.

- Мне жаль, чувак. Серьезно. Я просто напуган.

- Все в порядке. Мне тоже, - Трой снова посмотрел вверх. - Откуда идет дым? Не из пещер.

- Я не знаю. Но похоже, что это существо затащило Роберту в пещеру, так что есть большая вероятность, что туда же они забрали Бекку и остальных. Мы должны пойти туда.

- Я знал, что ты, блядь, это скажешь.

- Пойдем, - тихо сказал Джерри и двинулся вперед.

Плечи опустились, Трой последовал за ним.

Они разделились и подошли к пещере с двух сторон, настороженно оглядываясь по сторонам. Под ногами хрустели гравий и ветки, но в остальном царила тишина, как будто сам остров повторял их скрытность - или, возможно, чего-то ждал. Когда в темноте вдруг закричала птица, Трой едва не вскрикнул.

Они присели и заглянули в темное отверстие.

- Выглядит довольно маленьким, - прошептал Трой, опускаясь на колени. - Ты уверен, что эта чертова обезьяна могла там поместиться?

Джерри встал на колени рядом с ним и просунул голову в расщелину. Затем снова высунул ее наружу.

- Онa могла бы легко там пролезть, - сказал он. - Туннель узкий на протяжении первых шести футов, но потом он расширяется так, чтобы мы можем там стоять. И похоже, что им постоянно пользуются. Пол гладкий, и нет никакого мусора.

- Хорошо. Но мы не знаем, что ублюдки пошли именно туда. А как же весь этот дым? Может, у них лагерь на вершине холма.

- Поверь мне. Они пошли в пещеру.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что на стенах пещеры, у пола, кровь и еще обрывки одежды Роберты.

- Ох, - Трой вздохнул. - Ну, тогда, думаю, мы должны идти следом.

- Да, придется.

Они уставились друг на друга, не двигаясь.

- После тебя, - сказал Трой, жестикулируя копьем. - Как я уже говорил, у тебя есть гребаный фонарик, мужик.

Тяжело сглотнув, Джерри повернулся к отверстию. Его охватила дрожь и он сморгнул пот с глаз. Земля, казалось, вращалась, и на секунду Джерри испугался, что потеряет сознание. Затем он подумал о Бекке, и головокружение прошло.

- Хорошо, - прошептал он. - Давай сделаем это.

Чернота внутри входа в пещеру казалась осязаемой, ожидающей, чтобы поглотить их обоих. После минутного колебания они шагнули вперед, и она так и сделала.

Стефан поспешил по залитой лунным светом тропинке, то и дело чуть не поскальзываясь в грязи, огибая поваленные деревья и другие обломки, поваленные бурей, но останавливаться было ни к чему. Его окружал густой туман. Время от времени он замедлял шаг, чтобы прислушаться к звукам погони, но даже тогда он не останавливался полностью. Каждый раз он ничего не слышал. Насколько он понял, в этой части острова он был один. Парень предположил, что существа ушли дальше вглубь острова, вернувшись в свое логово, из которого они изначально выползли. Если Джерри, Трой или кто-то из остальных - живы и додумались вернуться к сцене и посадочной площадке, как он, то они могут быть за ним или впереди него. Но Стефан почему-то сомневался в этом. Кроме ветра в деревьях и шума диких животных, снова насторожившихся после бури, ничто не двигалось.

И все же что-то прошло по этому пути после окончания бури. На тропинке к пляжу виднелись следы недавнего волочения, как будто по ней протащили тяжелый груз. Это явно не следы шторма. Это было что-то другое - что-то после шторма. Пока он бежал, то и дело замечал следы когтистых лап. Следы всегда шли в противоположном направлении, прочь от пляжа, обратно к базовому лагерю и неизведанному центру острова.

Стефан обогнул кривую тропинку и наконец остановился. Впереди массивное поваленное дерево преграждало путь. Мокрая кора была шершавой на ощупь. Он перелез через дерево и снова задрал голову, прислушиваясь. К своему удивлению, на этот раз он услышал голос.

- Алло? Стюарт, как слышишь? Это Бретт. Есть кто-нибудь? Марк? Джесси?

Голос был приглушенным, словно доносился издалека. Если бы ветер дул сильнее, он мог бы вообще его не услышать. Стефан напрягся, оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть что-то сквозь туман.

- Алло? Там кто-то есть?

Последовала короткая пауза, затем снова.

- Стюарт? Если ты не можешь говорить, просто нажимай на кнопки. Дай мне знать, что ты принимаешь сигнал.

Стефан проследил за голосом. Невероятно, но казалось, что он исходит из-под земли.

- Что ж, - прошептал он, - это, конечно, странно.

- Там кто-нибудь есть? Повторяю, это звонит Бретт Хеффрон. Мы готовимся к отправке вертолета, и нам нужно как можно скорее узнать ваше состояние. Пожалуйста, ответьте. Стюарт, как слышите?

Стефан стоял на коленях посреди тропинки. Холодная вода намочила его колени и голени, но он едва обратил на это внимание. Его глаза расширились от удивления. Из-под грязи исходило слабое красно-зеленое свечение, едва заметное сквозь туман. Он зачерпнул пригоршню грязи и едва не заплясал от радости, когда обнаружил спутниковый телефон. Он вытер его о рубашку и поспешно поднес к уху.

- Алло! Да, я здесь. Вы меня слышите?

- Ну, давно пора, - сказал человек на другом конце. - Кто это?

- Это Стефан. Кто это?

- Стефан? Это Бретт Хеффрон. Я специалист по связи. Могу я поговорить с мистером Шиффом?

- Нет, он пропал. Они все пропали. Я нашел его телефон, лежащий здесь в грязи. Если бы мне не посчастливилось проходить мимо, пока вы разговаривали, я мог бы вообще не заметить его.

- Что значит "пропал"?

- Боюсь, произошел инцидент.

- Что случилось. Все в порядке?

- К сожалению, боюсь, что нет. Были... ну, у нас были некоторые проблемы.

- Черт. Этого мы и боялись. Кому-нибудь нужна медицинская помощь?

Стефан сделал паузу.

- Ну, это трудно сказать. Мне лично нет, но я не знаю о других. Мое лучшее предположение - да. Было несколько смертельных случаев.

На другом конце наступила тишина, и на мгновение Стефан испугался, что сигнал прервался. Но затем Хеффрон заговорил снова.

- Стефан, подожди минутку, хорошо?

- О, да. Вполне.

- Я сейчас вернусь. Просто будь на связи.

Он ждал, как было велено. Ветер усилился, качая деревья. Облака снова заслонили луну, и темнота, казалось, подступала все ближе. Туман окутал деревья. В тени что-то вскрикнуло, пронзительно и неистово.

- Просто птица, - пробормотал он. - Просто чертова птица.

Когда снова появилась луна, Стефан вздохнул с облегчением. Затем его внимание привлекло что-то на тропинке, сверкающее в лунном свете. Он направился туда. Туман рассеялся, и он увидел большое углубление в грязи, как будто там лежало что-то тяжелое во время бури. Он оглянулся назад, вспомнив признаки того, что по тропинке тянули какую-то тяжелую ношу. Затем он снова посмотрел на впадину. Рядом с ним лежал грязный перочинный нож с вытянутым лезвием.

- Эй. Что это?

Встав на колени, он вытащил нож из грязи и вытер грязь. На боковой стороне были выгравированы инициалы "М.Х." На лезвии из нержавеющей стали запеклась коричнево-красная кровь - липкая и застывшая, но не совсем сухая. Прежде чем он смог осмотреть его дальше, Хеффрон вернулся на линию.

- Стефан? С тобой есть кто-нибудь еще?

- Нет, боюсь, мы разбросаны по всему острову.

- И ты не знаешь нынешнего местонахождения ни одного из членов нашей команды или участников шоу?

- Рауль и Джефф мертвы.

-Ты уверен в этом?

- Конечно, да. Я не знаю ни о ком другом. Я никого не видел.

- Господи... Хорошо, ты сможешь добраться до посадочной площадки?

- Вообще-то, я уже шел туда, когда нашел телефон.

- Хорошо! Иди туда, и если встретишь кого-нибудь из остальных, скажи им, чтобы делали то же самое. Мы немедленно отправляем помощь. Медики должны быть там в ближайшее время.

- Скажи им, чтобы взяли с собой оружие.

- Ч-что? - Хеффрон звучал удивленно. - Повтори?

- Я сказал, пусть принесут оружие. Много оружия. Оно им понадобятся. Похоже, мы не одни на этом острове.

- Ты хочешь сказать, что остров обитаем? Что там есть другие люди?

- Да, в некотором роде. Но это не люди. Это... полузвери.

Он услышал, как Хеффрон что-то пробормотал кому-то еще, но звук был слишком глухим, чтобы разобрать сказанное.

- Стефан, ты уверен, что не ранен?

- Я в порядке. У меня нет галлюцинаций, и я не брежу. Просто прилетай сюда, и ты сам все увидишь.

- Хорошо. Просто держись там. Доберитесь до посадочной площадки. Имей в виду, что команда уже в пути.

- Передай им, что я буду ждать около сцены, Хеффрон.

- Держи спутниковый телефон при себе, хорошо?

- Хорошо. Мне выключить его, чтобы сберечь батарею?

- Да, возможно, так будет правильнее. Но я буду здесь, и если тебе понадобится связаться со мной, просто набери один. Это соединит тебя непосредственно со мной. Хорошо?

- Набирать один. Понял.

- Просто держись. Они уже в пути, - Хеффрон прервал связь.

Стефан уставился на телефон. После нескольких недель сна на земле и разведения костра с помощью кремня, он чувствовал себя уверенно, держа в руках этот предмет техники. Телефон позволял ему чувствовать себя в безопасности и наполнял его новой уверенностью. Парень ненадолго задумался о том, чтобы позвонить кому-нибудь в Соединенные Штаты, но решил отказаться. У него не было семьи, кроме бывшей жены и двоих детей, которых он не видел пять лет, и у него не было желания общаться с друзьями. Они были больше похожи на знакомых, и после того, через что он только что прошел, их мелкие заботы и драмы казались как никогда тривиальными. Кроме того, они скоро услышат о нем. Они все услышат. В конце концов, он был единственным выжившим - последним, кто остался на острове. Он должен был стать знаменитым.

Он выключил телефон и положил его в карман. Затем вытер кровь с лезвия перочинного ножа и тоже положил его в карман. При этом Стефан обратил внимание на свою талию, и ему пришло в голову, как сильно он похудел за то короткое время, что провел здесь.

Реалити-телевизионная диета, - подумал он. - Вполне подходящее название. Я должен написать об этом книгу, и разбогатеть на этом.

Он снова начал спускаться по тропинке, его шаг стал немного легче, а плечи распрямились. Воздух казался теплее, а туман рассеялся. Казалось, его настроение повлияло даже на дикую природу. Он слышал птичьи крики по всем джунглям. Его чувства, казалось, обострились, и он был почти уверен, что чувствует, как солнце тянется к горизонту, чтобы прогнать луну.

Но опять же, зачем утруждать себя написанием книги? Я все равно стану богатым.

Отбросив осторожность, Стефан громко рассмеялся. Звук эхом разнесся в темноте. Он все еще улыбался, когда обогнул поворот, поскользнулся в грязи и упал лицом в лужу. Холодная солоноватая вода хлынула ему в нос и в горло. Брызгая слюной, Стефан попытался подняться, но его руки продолжали скользить по грязи, и он не мог найти опору. Он перекатился на спину, моргая от воды, вытекающей из глаз, и попытался встать. Вместо этого он снова упал. На этот раз он услышал сочный треск. Он прозвучал совсем рядом. На секунду он подумал, что это ветка дерева, но потом почувствовал боль.

- О, нет. О, Господи, черт возьми...

Он посмотрел вниз на свою ногу. Лодыжка уже распухла, и в лунном свете он увидел уродливый темно-фиолетовый синяк, расползающийся под кожей. Стефан подтянулся и встал на неповрежденную ногу. Затем, осторожно, он попытался перенести вес на другую ногу. Боль заставила его резко вскрикнуть. Парень снова перевернулся и лежал, корчась и стоная.

Это нехорошо. Это совсем нехорошо.

Решив позвать на помощь, Стефан потянулся к спутниковому телефону, но его не было. Он судорожно похлопал себя по карману. Нож был на месте, но телефон выскользнул во время падения. Он стал рыться в грязи, ища его. Туман вернулся, клубясь вокруг него. Его холодные пальцы сомкнулись на твердом пластиковом корпусе телефона. Вздохнув с облегчением, Стефан позвонил на корабль.

- Ты в порядке? - спросил Хеффрон, когда Стефан доложил о случившемся.

- Я не знаю, сломана она или просто растянута, но не стоит об этом беспокоиться. Я буду на посадочной площадке. Просто скажи им, чтобы ждали меня.

- Может, тебе лучше оставаться на месте, пока не прибудет помощь.

- Ерунда. Я буду там.

Он положил трубку и вернул телефон в карман. Затем он начал ползти вперед, пробираясь через грязь дюйм за дюймом.

- Подождите меня, друзья, - прошептал он. - Вам просто лучше, черт возьми, подождать меня. Я скоро приду. И тогда, черт возьми, мы отправимся домой.

К счастью, крики Полин прекратились, как только она потеряла сознание от шока.

Однако крики Бекки только начинались.

- Назад! - закричала она, когда три существа вошли в альков и навалились на нее. - Отойдите от меня!

Если они и поняли ее слезные мольбы, то не подали виду. Они входили в альков один за другим, и тесное пространство вдруг стало казаться еще меньше. Несмотря на свой маленький рост, они казались гигантами. Их зловоние заполнило все вокруг, а кровь Полин все еще блестела на их полуэрегированных органах. Звери смотрели на ее сжавшуюся фигуру. Бекка попятилась назад. Приближение монстров не замедлилось. Выражения на их оскаленных мордах слишком ясно показывали их намерения.

Они не могут меня изнасиловать, - подумала она. - Они только что покончили с Полин. Они не смогут восстановиться так быстро. Ни один самец не может, независимо от вида.

Биология - или судьба - доказала, что она ошибалась. Словно возбужденные ее паническим ужасом, пенисы всех троих снова начали набухать. Толстые канаты слюны стекали с их огромных челюстей. Их лапы сжимались и разжимались в предвкушении.

Бекка прижалась к стене пещеры и в страхе зажмурилась. Она хотела быть сильной, но не могла набраться смелости. Только при одном их виде у нее подгибались колени. За это она ненавидела их еще больше. Они не только собирались изнасиловать ее, но и отняли у нее силу и достоинство. В голове Бекки промелькнуло воспоминание о последнем состязании - заплыве к берегу, чтобы получить шанс занять место в круге защиты и тем самым продлить свое пребывание на острове. Это было только вчера, но казалось, что прошла вечность. Так много всего произошло с тех пор до этого кошмарного момента. Но единственное, что она отчетливо помнила, когда чудовища приближались к ней - это то, как она почти сдалась во время соревнования. Она вспомнила подавленность, которая одолела ее, а затем внезапный прилив решимости, который последовал за этим.

Нет, к черту все это.

И снова беспомощность уступила место чувству гнева. Она прошла весь этот путь, пережила шторм и нападение не для того, чтобы сейчас сдаться. Она должна была дать отпор. Как бы ей ни было больно, что бы они с ней ни делали, отступать и сдаваться было нельзя. Пока нет. Она посмотрела на монстров. Они могли изнасиловать ее, если хотели, но Бекка поклялась, что это им дорого обойдется.

Уголком глаза она заметила Шонетт. Чернокожая женщина свернулась в клубок и забилась как можно дальше за валун, почти полностью скрывшись в тени. Она не издавала ни звука, ни движения.

- Шонетт, - крикнула Бекка. - Помоги мне! Мы должны дать отпор.

- Молчи, - прошептала Шонетт. - Я же говорила тебе. Если ты не будешь сопротивляться, то меньше пострадаешь.

- Шонетт!

- Тише. Не сопротивляйся. Просто иди. Думай о чем-нибудь другом. О счастливых временах. Я на кухне со своими детьми и там есть фруктовые камешки.

Тени существ упали на Бекку. Ее залитое слезами лицо оказалось на одном уровне с их налитыми членами. Их смрад атаковал ее осязание. Бекка задыхалась, и ее горло обжигала кислая желчь. Ее решимость рухнула при их приближении.

- Шонетт, - хрипло всхлипывала она. - Пожалуйста...

- Не проси меня смотреть, Бекка. Пожалуйста, не проси меня делать это. Я не могу смотреть. Я не могу держать тебя за руку. Понимаешь, я со своими детьми, и они нуждаются во мне прямо сейчас. Ты должна сделать это сама.

Привлеченный бреднями Шонетт, одно из существ повернулось к ней и зарычало. Шонетт тут же замолчала. Бекка видела, как она неудержимо дрожит. Любопытный монстр шагнул к ней.

- Сколько хочешь фруктовых камешков, Моника, - пробормотала Шонетт. - Все, что ты хочешь.

Существо быстро трясло головой, как собака, брызгая слюной на женщин и стены пещеры. Затем оно пролезло в щель и схватило Шонетт за руку. Она завизжала, но не оказала никакого сопротивления. Медленно он начал вытаскивать ее из тени. Глаза Шонетт были плотно зажмурены.

- Все, что ты хочешь, - повторила Шонетт. - Иди сюда, Дарнелл. Все хлопья, которые ты хочешь. Все, что ты хочешь... все, что ты хочешь... только позволь мне убраться с этого острова... все, что ты хочешь... пожалуйста, нет, только не снова, только не снова, пожалуйста, нет, нет, нет, нет, нет, нет...

- Оставь ее в покое, - кричала Бекка. - Убери от нее свои гребаные лапы, ты, ублюдок...

С резким ворчанием одно из существ ударило ее по лицу тыльной стороной своей мохнатой лапы. Бекка ударилась головой о каменную стену и тут же увидела, как перед глазами поплыли звезды. До сих пор она всегда считала, что это просто поговорка, но вот они появились, проплывая в ее поле зрения - яркие точки белого света. Нападавший снова ударил ее, и голова девушки откинулась в противоположную сторону. Ее щеки покраснели, и она почувствовала вкус теплой крови, хлынувшей через рот. Бекка почувствовала, как что-то твердое и острое застряла в горле, и с тревогой поняла, что это зуб. Она закашлялась, но было уже поздно. Она проглотила его. Из распухших губ хлынула кровь. Она сплюнула на пол пещеры и застонала.

Грубые лапы схватили ее за плечи и толкнули на пол. Крича, Бекка билась о существо, размахивая руками. Она зажала в ладонях его волосы и потянула, заработав еще один удар. Она впилась ногтями в его спину, вырвала пряди шерсти и сильно дернула за уши, но он оттолкнул ее и бросил на пол. Она попыталась поставить колено между собой и нападавшим, но второй монстр схватил ее за ноги и раздвинул их. Бекка закричала, когда первый прижал ее руки к бокам. Она почувствовала, как его скользкий, горячий член уперся в ее руку. Отпрянув, Бекка повернула голову, и ее вырвало. В ее желудке была одна желчь. Пока она отхаркивалась, существа смеялись, забавляясь этим зрелищем.

Рядом с ней Шонетт не оказывала никакого сопротивления. Она просто повторяла свою безумную мантру снова и снова, вздрагивая, когда третье существо грубо лапало ее между ног своими длинными пальцами.

- Шонетт, - стонала Бекка, - ты должна бороться.

Если Шонетт и слышала ее, она не подавала никаких признаков. Ее тело обмякло. Единственным признаком того, что она еще в сознании, был ее повторяющийся шепот. Сердце Бекки замерло, когда один из зверей вцепился когтями в верхнюю одежду Бекки, раздирая когтями тонкий материал. Остатки майки упали в сторону, обнажив ее грудь. Нападавший нахмурился, разглядывая их, и разочарованно хмыкнул.

Страх Бекки сменился гневом.

- У меня нормальная грудь, ты, волосатый сукин сын!

Существо нахмурилось еще больше.

Бекка плюнула ему в лицо.

Чудовище отпрянуло назад, вытерло слюну с морды и обнажило зубы. Несмотря на желание казаться храброй, Бекка заскулила. Существо ответило оглушительным ревом. Его острые белые зубы сверкнули в темноте. Прежде чем она успела среагировать, оно ударило ее еще два раза по лицу. Когти полоснули ее по щеке, прочертив на коже узкие кровавые борозды. Затем он схватил ее груди своими грубыми руками и сильно сжал их. Те же когти вонзились глубоко. Зверь тянул и тянул. Последние остатки решимости Бекки рухнули. Крича, она пыталась вырваться, но жесткая хватка не ослабевала. Чем больше она сопротивлялась, тем крепче они сжимались. Мозолистые ладони были похожи на тиски, покрытые наждачной бумагой. Они сорвали с нее шорты, и Бекка захрипела. Что-то внутри ее горла перехватило, и крики превратились в шепот.

Одно из существ расположилось между ее ног и прижалось к ней. Девушка почувствовала липкий орган, ощутила его пульсацию, и ее снова вырвало - желчью, кровью, еще одним зубом. Конвульсии перешли в сухие приступы. Затем она почувствовала, как он медленно, по дюйму, проникает в нее. Бекка закрыла глаза, задержала дыхание и попыталась отгородиться от этого ужаса единственным оставшимся у нее оружием - разумом. Она думала о родителях, о своей кошке, о колледже, о друзьях и о первом мальчике, которого она поцеловала. Когда ничего из этого не помогло, она подумала о Джерри. Существо погрузило свой член глубже, и она снова взмолилась, на этот раз о смерти.

Когда она услышала глубокое, грохочущее ворчание, она решила, что это один из нападавших. Она не осознавала, что в альков вошло еще одно существо, пока не почувствовала, как ее насильник внезапно отстранился. Даже Шонетт замолчала. Морщась от боли и содрогаясь от отвращения, Бекка открыла глаза. Существо, угрожавшее Шонетт, и два чудовища, избивавшие ее, стояли спиной к женщине. Бекка заглянула между ними и увидела причину. Серебристоволосый старец стоял в проеме, силуэт его был виден в свете костра. Он рычал на трех молодых существ на их странном, улюлюкающем языке, и хотя Бекка не понимала слов, она без труда уловила их смысл. Пенис старого, хоть и усохший, был заметно возбужден, и он тоже хотел пошалить. Трое других были явно недовольны таким поворотом событий и отказались отступить. Рычание вождя приобрело угрожающий оттенок, и хотя он не повысил голос и не сделал никаких угрожающих движений, три младших существа внезапно струсили. Они кланялись, скреблись и извиняюще скулили. Затем они разбежались в разные стороны и протрусили мимо своего вожака с опущенными головами, явно не желая встречаться с ним взглядом. Они вернулись в главную пещеру, не оглядываясь.

Когда они ушли, старейшина обратил тот же злобный взгляд на двух женщин. Он бросил на Шонетт лишь беглый взгляд, а затем обратил все свое внимание на Бекку. Затем, без предисловий, он подошел к ней.

Ползя на четвереньках, Бекка сумела проскочить в бывшее укрытие Шонетт. Она уже почти пролезла в нишу, когда вождь схватил ее за лодыжки и потянул. Бекка вцепилась в каменный уступ, и один из ногтей вырвался с мясом, вызвав новый приступ боли. Крича, она вцепилась в пол, ища опору, хоть что-нибудь, что помешало бы вытащить ее обратно и изнасиловать. Ее пальцы сомкнулись на камне размером с мяч, и она ухватилась за него, даже не задумываясь об этом. Старое существо полностью вытащило ее из расщелины. Не потрудившись перевернуть ее, оно попыталось взять ее сзади. Он прижался к ее спине, и она почувствовала, как тонкий член - гораздо меньше, чем у более молодых существ - проникает между ягодицами. Разъяренная, Бекка вслепую ударила камнем. Раздался тошнотворный хруст, и ей показалось, что камень ударился о что-то мягкое. Мокрота забрызгала ей лицо. Она ударила еще два раза, и тут сокрушительный вес монстра внезапно исчез. Она услышала, как он рухнул на пол позади нее.

Кашляя, Бекка обернулась и ахнула. Перед ней лежало серебристоволосое существо. Его глаза с тяжелыми веками были открыты, но смотрели безучастно. Серый безжизненный язык вывалился изо рта. На боку головы, прямо над левым виском, была большая вмятина. При плохом освещении она не могла определить, насколько глубока рана, но кровь покрывала шерсть и скапливалась на камнях, где лежал зверь.

Все еще держа камень, Бекка ткнула существо ногой. Оно не двигалось. Осторожно опустившись на колени, она пристально посмотрела на его грудь. Затем она поднесла пальцы к носу. Оно не дышало.

- Вот дерьмо.

Бекка села и ее начало колотить. Все ее тело задрожало, и камень выскользнул из пальцев. Зрение помутнело, и пещера, казалось, померкла.

Шок, - подумала она. - У меня шок. Какая-то запоздалая реакция на... на то, что произошло.

Очевидно, остальные члены племени не придали значения шуму в алькове, или не обратили на него внимания, так как там и должно было быть шумно. Звуки пиршества продолжали доноситься из главной пещеры. Она не знала, как долго ее преступление будет оставаться незамеченным. Стиснув зубы, она подтянула колени к груди и уткнулась в них головой. Затем она делала глубокие, размеренные вдохи, пока тошнота, головокружение и дрожь не утихли.

Когда ей стало легче, Бекка подползла к Шонетт и осторожно потрясла ее. Глаза чернокожей женщины были закрыты, но ее грудь слегка вздымалась и опускалась.

- Шонетт. Очнись. Мы уходим отсюда.

- Я скоро буду дома, детка. Вы с братом просто держитесь крепче.

- Давай, Шонетт, - прошептала Бекка громче. - Это я - Бекка. Очнись.

- Бекка? - глаза Шонетт дрогнули и открылись. - Я говорила тебе не злить их. Теперь будет еще хуже. Почему ты не могла просто позволить мне остаться дома с детьми?

- Послушай меня, - Бекка встряхнула ее сильнее, крепко сжав ее руку. - Перестань. Я убила лидера, Шонетт. Он мертв. Остальные ушли.

Шонетт резко вскочила на ноги и огляделась. Увидев труп вождя, она застонала.

- О, нет, что ты сделала! - голос Шонетт надломился. - О чем, черт возьми, ты думала? Зачем ты это сделала, Бекка? Почему ты не могла просто пойти с ними? Ты знаешь, что они сделают с нами, когда узнают?

- Они не узнают, потому что мы уберемся отсюда к черту.

- Мы не можем. Будет еще хуже.

- Хуже? Как это может быть хуже? Они изнасиловали нас, Шонетт. Они изнасиловали Полин. Хуже уже не бывает.

- Они убьют нас.

- И что?

Шонетт издала сдавленный всхлип.

- Послушай, - сказала Бекка, поглаживая руку испуганной женщины, - это наш шанс. Мы должны им воспользоваться. Я не собираюсь просто сидеть здесь и ждать, когда снова стану жертвой. Я ухожу, и если Полин еще жива, я возьму ее с собой. Ты тоже должна пойти с нами.

- Я не могу, - верхняя губа Шонетт задрожала. - Просто оставь меня в покое. Я не могу пойти туда.

- Почему?

- Потому что я боюсь.

Бекка вздохнула.

- Я тоже. Но если ты поддашься этому страху сейчас, то позволишь им победить. И будь я проклята, если позволю этому случиться. А теперь, пойдем. Ты можешь стоять?

Вытирая глаза, Шонетт кивнула.

- Думаю, да.

- Хорошо. Это уже хорошее начало.

- У меня очень сильно болит голова, Бекка. Трудно думать. И я так хочу пить.

- Возможно, у тебя сотрясение мозга. Просто держись. Мы выберемся отсюда, а потом найдем тебе помощь.

Глаза Шонетт наполнились свежими слезами.

- Я не хочу умирать. Пожалуйста, скажи мне, что мы не умрем?

- Мы не умрем.

- Чушь.

- Ну, если мы останемся здесь, именно это и произойдет, Шонетт. А теперь вставай!

Шонетт поднялась на ноги, слегка покачиваясь. Она прикоснулась одной рукой к ране на голове и поморщилась, шипя от боли.

- Проклятье. Они здорово меня приложили головой.

- Все будет хорошо. Давай оденемся.

Они собрали рваные остатки своей одежды и попытались связать обрывки вместе, но ничего не получилось – лоскуты были слишком маленькими, чтобы их можно было связать.

Бекка вздохнула в разочаровании. Мало того, что их избили и изнасиловали, теперь им приходилось терпеть еще и это унижение. Казалось, это как-то ослабляет их. Мало того, что им пришлось бы бежать голыми, так теперь еще и она чувствовала себя более уязвимой.

Шонетт уставилась на труп старейшины.

- Это существо действительно мертво?

- Думаю, да, - Бекка кивнула. - Он не дышит.

- И что теперь?

- Ты оставайся здесь и отдыхай. Я проберусь в соседнюю пещеру и проверю Полин. Потом мы втроем выберемся отсюда.

- Но как?

- Я не знаю, - призналась Бекка. - По крайней мере, пока не знаю. Давай просто делать по шагу за раз.

- Черт, - фыркнула Шонетт. - Почему бы и нет? Благодаря тому, что мы делаем шаг за шагом, мы так долго продержались в шоу. Почему бы не продержаться еще немного?

- Именно.

- А что, если они выставили охрану?

- Я уверена, что нет. Если бы у входа стояло больше этих тварей, они бы бросились сюда, как только я стукнул их лидера по голове.

- Будь осторожна, - прошептала Шонетт.

Отвернувшись, Бекка закусила губу и молилась, чтобы она была права насчет отсутствия охраны. Она ползла в темноту на карачках, не обращая внимания на острые камни, которые впивались в ее и без того израненную кожу. Добравшись до входа, она припала к полу. Запах древесного дыма становился все сильнее, как и вонь племени. Она подползла к выступу и заглянула через край. Под ней продолжалось пиршество.

Никто из существ не собиралoсь прерывать попытки своего вожака спариться. Бекка вздохнула с облегчением. Она не сомневалась, что если его убийство будет обнаружено, остальные члены племени разорвут ее на части и съедят так же, как и остальных.

У нее свело живот, когда она подумала о своих товарищах. Милый Райан. Ричард и Сэл. Джефф и Рауль. Она не знала никого из них хорошо, а двух последних и вовсе недолюбливала из-за их связи со Стефаном, но это не меняло того факта, что она сожалела об их судьбе. Никто не заслуживал этого. Они приехали сюда, чтобы участвовать в игре, попасть на телевидение. У них были семьи. Любимые люди. Даже у этого жуткого Мэтью наверняка был кто-то, кто ждал его дома.

Поклявшись, что с ней, Шонетт или Полин не случится то же самое, Бекка выбралась на карниз и осторожно поползла к нише Полин. Карниз был около восьми футовв ширину и двенадцать футов[21] над основным полом пещеры. Не высовываясь, Бекка была уверена, что сможет пройти по нему незаметно для озабоченных существ.

- Полин?

Голос Бекки был едва слышен, и она не удивилась, когда та не ответила ей. Она подошла поближе и ногой оттолкнула камень. Он упал на край уступа и загрохотал внизу. У Бекки перехватило дыхание. Она замерла, пульс заколотился, ожидая, не забьют ли существа тревогу. Когда звуки внизу не стихли и не было слышно возмущения, она продолжила путь.

Следующая пещера была меньше, чем та, в которой они с Шонетт находились в плену. Внутри было гораздо темнее. Она находилась дальше в стене, и свет костра снизу не проникал внутрь. Бекка заглянула в темноту. Все, что она увидела от Полин - это одну голую ногу, белая плоть которой выделялась на фоне черноты.

- Полин? Это я, Бекка.

Нога дернулась.

Бекка поспешила внутрь и бросилась к Полин, и чуть не вскрикнула, увидев состояние раненой женщины. Существа избили Полину еще хуже, чем Шонетт. Как и другие женщины, она была раздета и изранена. Ее дорогая, некогда идеальная искусственная грудь была покрыта глубокими порезами и царапинами, которые не смог бы залечить ни один пластический хирург. Ее живот и бедра были так же изуродованы. Ее губы были потрескавшимися, а некоторые ногти отсутствовали, скорее всего, она обломала их о камни, когда сопротивлялась. Часть волос была вырвана из кожи головы, оставив розовую, сочащуюся рану. Один глаз был опухшим и закрытым. Другой был окружен синяками. Ее руки и ноги также были в синяках - ужасающая радуга тошнотворно желтого, красного, черного и фиолетового цветов. Хуже всего было повреждение у нее между ног. Разорванное влагалище сочилось кровью и какой-то слизью. Казалось, что ей кто-то засунул руку внутрь, а потом вывернул ее наизнанку, так и оставив висеть внутренности наружу.

Когда Бекка увидела это, она вздрогнула и начала плакать.

- О... Полин, ты меня слышишь?

Она погладила Полин по волосам, и та зашевелилась, моргая глазами.

- Б-бека?

- Да, это я. Не пытайся говорить, хорошо? Мы должны вести себя тихо.

Полин кивнула в знак понимания. От движения она тихонько застонала. И снова закрыла глаза.

- Сильно болит? - спросила Бекка.

- Довольно... довольно сильно. Они...

- Я знаю. Тебе не нужно говорить. Я знаю, что случилось. Они сделали то же самое со мной и Шонетт.

- Шонетт жива?

- Да. Она рядом. Мы выберемся отсюда и найдем помощь. Теперь все будет хорошо.

Несмотря на очевидную боль, которую это ей причиняло, Полин покачала головой.

- Нет, не будет. Ничего и никогда больше не будет в порядке.

- Да, будет. Мы пройдем через это. Вот увидишь.

- Нет, Бекка. Ты не понимаешь, - oна облизала свои потрескавшиеся и кровоточащие губы, а затем продолжила. - Когда я была старшеклассницей, парень, с которым я пошла на выпускной... он изнасиловал меня. Я поклялась себе, что этого больше никогда не случится, но теперь это произошло. Снова. И я помню, как ужасно это было тогда? Но сейчас... Сейчас это намного хуже. Они не... не люди.

Она тихо всхлипнула и положила голову на колени Бекки. Бекка обняла ее, шепча утешительные слова и пытаясь успокоить как физическую, так и эмоциональную боль, хотя она ничего не могла сделать ни для того, ни для другого. Бекка закрыла глаза и прислонилась спиной к стене. Она внезапно почувствовала себя обессиленной. Так они просидели еще долгое время, пока снизу доносились звериные звуки пиршества.

- Ты видела статую? - спросила Полин.

Бекка открыла глаза.

- Какую статую?

- Вон там, в углу. Это маленькая статуэтка одной из этих тварей, вырезанная из камня. Я нашла несколько ее кусков. У нее была голова кальмара, а тело человека. Она была вся разбита.

Бекка посмотрела туда, куда указывала Полин. Там стояло небольшой каменный идол одного из их похитителей. Он было высотой около двенадцати дюймов[22], и хотя был грубо сделан, в нем явно прослеживалось внимание к деталям и мастерство. Камень был вырезан таким образом, чтобы изобразить мех, и даже выдающаяся нижняя челюсть была заметна. Мог ли его вырезать кто-то из членов племени? Это казалось невозможным. Существа, напавшие на них, хоть и были разумными, но выглядели звероподобными.

Она откинулась назад и снова закрыла глаза, размышляя о происхождении статуи. Возможно, ее вырезало предыдущее поколение существ, а нынешние члены племени утратили этот навык. Возможно, они регрессируют, а не развиваются.

- Пссст.

Глаза Бекки открылись, и Полин медленно зашевелилась. Обе они посмотрели на вход. Шонетт уставилась на них в ответ.

- Какого черта вы так долго?

- Извини, - сказала Бекка. - Полин в очень плохом состоянии. Она через многое прошла.

- Нам всем досталось, - сказала Шонетт, снова став похожей на себя прежнюю. - Но, как ты сказала, если мы не хотим стать жертвами, мы должны идти.

- Давай, - сказала Бекка, - попробуй встать.

- Я не могу, - прошептала Полин.

- Что-нибудь сломано?

- Нет.

- Тогда ты должна попытаться. Шонетт права.

- Нет, - Полин вдруг показалось, что она обрела какой-то внутренний резерв силы и убежденности. Ее тон стал непреклонным. - Вы двое идите. Я просто закрою глаза и буду ждать.

- Чего? - спросила Шонетт.

- Смерти.

- Чушь, - сказала Шонетт. - Мы не уйдем отсюда без тебя, и мы не будем ждать пока ты успокоишь свою жалкую задницу.

Бекка вздрогнула.

- Шонетт...

- Черт, нет, - Шонетт подняла ладонь, прерывая ее. - Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока эти твари вернутся и узнают, что ты сделала с их бесстрашным лидером. Это ты хотела сбежать в первую очередь. Ты меня там подбадривала и заставила воодушевиться. Теперь я делаю то же самое для нее. Вот и все. Она расхаживала по острову, как королева, и заставляла мальчиков делать все за нее. Теперь ей придется делать все самой!

- Ты говоришь так, будто...

- Мне все равно, как это звучит, Бекка. Меня тошнит от этого места, меня тошнит от этого телешоу, меня тошнит от этих гребаных вещей. Я хочу снова увидеть своих детей. Я хочу жить и, черт возьми, больше всего на свете я хочу уехать с этого гребаного острова. И если Полин сейчас не поднимет свою задницу, она до конца жизни будет отсасывать этим существам.

Бекка была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

- Ты говоришь, как Трой, - пробормотала Полин, а затем начала хихикать. - Но ты пахнешь лучше, чем он.

Через мгновение к ней присоединились Бекка и Шонетт. Три женщины обняли друг друга и тихо смеялись, их тела тряслись от смеха.

- Эй, вы, волосатые, мать вашу, членососы! Выходите, ебаные суки!

- Ого, - вздохнула Полин. - В тот раз ты действительно была похожа на Троя.

- Это была не я, - сказала Шонетт. - Слушай!

Голос звучал приглушенно, как будто эхо доносилось с большого расстояния.

- Ну же, вы, отсталые гребаные обезьяны. Вы что, одристались? Идите и получите свою порцию пиздюлин! Я вам покажу, что мы делаем в Сиэтле с такими блохастыми мартышками, как вы.

- О, Боже, - прошептала Бекка. - Это Трой.

Огромное возмущение сотрясло пещеру, когда под ними племя существ взревело в один голос.

- Трой, - прошептал Джерри. - Могу я спросить тебя кое о чем?

- Что?

- У тебя действительно на заднице вытатуировано "все время все хреново"?

- Да, блядь.

- Ты меня не разыгрывал?

- Неа. Это действительно так, чувак.

Джерри остановился. Трой остановился позади него.

- Что случилось?

- Туннель начинает уходить вниз. Пойдем дальше.

По оценкам Джерри, они прошли около тридцати или сорока ярдов[23]. Несмотря на горячие протесты Троя, Джерри выключил фонарик, как только они вошли в пределы пещеры. Он боялся, что существа увидят луч. Хотя он не признавался себе в этом вслух, ему хотелось включить его снова. Воздух в туннеле был затхлым, а темнота, казалось, давила на них. Джерри никогда не страдал клаустрофобией, но в эти несколько минут он мог легко понять, что другие люди чувствуют при этой фобии.

Он старался дышать равномерно. Несмотря на то, что температура снова упала, он был весь в поту. В одной руке он сжимал свое самодельное копье. Другой рукой он провел по скальной стене справа от себя. Холодный, влажный камень был его единственным ориентиром, да и то не особо надежным.

По туннелю к ним доносились звуки, отражаясь от шершавых стен - ворчание и улюлюканье, изредка рычание или, что еще хуже, ужасный, искаженный вариант смеха.

- Господи, - прошептал Трой. - Послушай это дерьмо. Как ты думаешь, что они делают?

- Я не знаю, - сказал Джерри. - Празднуют, может быть? Пируют? Спариваются? Исполняют какой-то военный танец перед своими островными богами? Откуда мне знать, чувак?

- Потому что ты, блядь, эксперт и все такое.

- Я не эксперт. Я же сказал тебе - это просто мое хобби.

- Ну, ты, блядь, знаешь больше, чем я.

- Я знаю только то, что Бекка у них, и от одной мысли об этом мне становится плохо.

- Мы найдем ее, чувак.

Джерри ничего не ответил. Он боялся, что если он это сделает, его голос может сорваться.

Они шли на цыпочках, тихо ступая по земляному полу. В туннеле висел слабый запах древесного дыма, но не настолько сильный, как они себе представляли. Ухабистая дорожка то поднималась, то опускалась, и им приходилось пробираться на ощупь, вытянув руки. Временами потолок простирался высоко над их головами. В других местах им приходилось пригибаться, чтобы пройти. Они не нашли ни одного разветвленного прохода, пока не наткнулись на неожиданный резкий поворот. В этот момент рука Джерри оторвалась от стены и высунулась в открытое пространство. Он наклонился вперед, ощупывая все вокруг, но стороны туннеля уже не было.

- Я на секунду включу свет, - прошептал он. – Отвернись, иначе потом ничего не сможешь видеть в темноте.

- Я и так ни черта не вижу.

- Даже если так, смотри в сторону.

Джерри включил фонарик, направляя луч на землю. Затем медленно перевел его вверх и на стены. Он остановился, когда увидел несколько темных линий, которые явно были рукотворными. Подойдя ближе, он сфокусировал свет на них, обнаружив примитивный пещерный рисунок. Линии образовывали что-то вроде грубого лабиринта. В центре лабиринта находилась темная волнистая масса, из которой выглядывали два глаза овальной формы. Рисунок вызвал у него чувство тревоги, но он не знал почему.

- Что это за хрень?

- Я не знаю, - прошептал Джерри. - То есть, очевидно, что это пещерное искусство, но я не знаю, что оно изображает.

Были еще рисунки. На одном была изображена группа криптидов, сражающихся с племенем неандертальцев. На другом - несколько существ с головами как у свиней, но телами как у людей. Казалось, что они выходят из подземного туннеля, похожего на тот, в котором сейчас стояли он и Трой.

Джерри продолжал осматривать пещеру. В этом месте туннель разветвлялся. Вторая, более узкая тропинка уходила от них в сторону, очевидно, направляясь обратно к поверхности. Трой заглянул в разветвление, осмотрелся, а затем снова вынырнул.

- Это тупик, - сообщил он, снимая кепку и приглаживая волосы. - Поднимается примерно на двенадцать футов[24], а потом заканчивается крошечной расщелиной. Недостаточно большая, чтобы эти чертовы твари могли протиснуться через нее. Возможно, когда-то здесь был выход, но сейчас он завален. Там валуны и прочее дерьмо заблокировали его.

- Значит, если мы не можем пройти этим путем, то и Бекка тоже.

- Похоже на то, - Трой снова надел свою шляпу.

Джерри снова выключил фонарь, и они стояли молча, ожидая, пока глаза перенастроятся. Приглушенные звуки продолжали доноситься до них, казалось, что они льются из самой скалы. Трудно было определить, насколько близко они находятся. Существа могли быть как за углом, так и в миле от них. Пульс Джерри участился, когда он услышал резкое, рваное дыхание. Он напрягся, готовясь бежать, но потом понял, что это его собственное. В этот момент он почувствовал усталость и слабость и подумал, что может потерять сознание. Фонарик казался весом в сотню фунтов, и он не мог устоять на ногах.

- Ты в порядке?

- Да, - прошептал Джерри. - Я просто немного напуган. Нужно перевести дух.

- Каков план? - спросил Трой.

- Я не знаю, просто продолжать идти дальше и попытаться найти девчонок.

- Я думал вот о чем, - сказал Трой. - Может, пещера и искажает звуки и все такое, но если этот шум о чем-то говорит, то их гораздо больше, чем мы думали. Возможно, даже больше, чем мы можем, блядь, вынести. Мы пара гребаных крутых спасателей можем просто подохнуть в этой чертовой пещере, и никто нас никогда не найдет, если у нас не будет гребаного плана.

Джерри вздохнул.

- Послушай, Трой. Я измотан, замерз и чувствую себя так, будто только что провел двенадцать раундов с Майком Тайсоном. И что еще важнее, я чертовски волнуюсь за Бекку. У меня живот болит, мне так страшно. У меня нет плана. Я не из тех, кто придумывает планы.

- У тебя был план, как перехитрить Стефана.

- Это другое. Это больше не реалити-шоу. Это реальная жизнь. Так что, если у тебя есть предложение, не стесняйся, вступай в игру в любое время. Ты можешь придумать что-нибудь?

- Вообще-то, да. Могу.

- Ну, тогда я с удовольствием послушаю.

Трой положил руки на плечи Джерри и повернул его в сторону бокового туннеля. Затем он толкнул его вперед в темноту.

- Эй!

- Слушай, - прошептал Трой. - Спрячься в этой расщелине. Протиснись туда как можно дальше - только не застрянь, мать твою.

- Зачем?

- Просто, блядь, доверься мне, ладно? У меня есть план.

- Хорошо, - xотя он втайне сомневался, Джерри слишком устал, чтобы спорить об этом или расспрашивать механика дальше. - Следи за глазами. Я снова включаю свет.

Используя фонарик, он пробрался в разветвленный туннель и переполз через кучу сыпучих обломков и мусора, пока не добрался до верха. В конце туннеля была узкая расщелина, в которую едва просовывалась рука, не говоря уже о том, чтобы в нее проползти. Он снова выключил фонарик и присел.

- Ты в порядке? – спросил Трой, - Устроился поудобнее?

- Я готов. Мы теряем драгоценное время. Что бы ты ни собирался делать, делай это уже.

- Хорошо.

Трой замолчал на мгновение, и Джерри подумал, не ушел ли он. Может быть, он хотел бросить Джерри, и просто ждал возможности. В конце концов, Трой не обязан был помогать ни Джерри, ни Бекке, ни кому-либо еще. Они не были старыми друзьями. Они были участниками телевизионного шоу. Они едва знали друг друга. Джерри покачал головой. Что он действительно знал о Трое? Что его брат был замешан в ограблении банка. Что он ругался чаще и хлеще всех людей, которых Джерри когда-либо встречал. Вот и все. Как он мог доверять ему? Джерри уже собирался включить фонарик и убедиться, что он там, как вдруг Трой закричал во всю мощь своих легких.

- Эй, вы, волосатые, мать вашу, членососы! Выходите и и получите свою порцию пиздюлин!

Джерри чуть не вывалился из закутка. Задыхаясь, он ухватился за камни и закричал на Троя.

- Какого черта ты делаешь? Через секунду все они здесь!

- Я знаю. Это мой гребаный план.

Хотя он не мог его видеть, Джерри понял по его тону, что Трой ухмыляется.

- Это твой план? Это твой гребаный план? Ты с ума сошел?

Не обращая на него внимания, Трой снова закричал. Его крики, перемешанные с руганью, эхом разносились по туннелю, отражаясь от стен.

Он кричал и стучал копьем об каменные стены, создавая еще больше шума.

- О, черт возьми!

Джерри спустился со своего насеста, используя копье для равновесия и разбрасывая при этом обломки. Галька и камни с грохотом посыпались вниз.

- Оставайся там, мать твою, - предупредил его Трой. - Просто стой на месте, черт побери. Я собираюсь вывести этих ублюдков наружу и подальше отсюда. Когда я это сделаю, ты проберешься внутрь, найдешь девчонок и уведешь их отсюда. Я заставлю этих тварей гнаться за мной к другому концу острова, а потом обойду вокруг. Мы встретимся у посадочной площадки. Там всегда приземляется вертолет. Надеюсь, к нашему приезду он уже будет там.

- Это самый безрассудный план, который я когда-либо слышал! Ты с ума сошел? Почему ты думаешь, что все эти твари бросятся за тобой?

- Потому что я буду занозой в их заднице так долго, чтобы им, блядь, придется всем скопом ловить меня.

- Трой, это не сработает.

- Ты спросил, есть ли у меня гребаный план. Я сказал, что есть. Я не сказал, что это хороший, блядь, план. И я не слышал, чтобы ты принимал гребаные решения, Джерри. Ты хочешь спасти Бекку? Ты сам это сказал - мы не сможем пробиться через всех них. Я уравниваю эти гребаные шансы.

- О, ты идиот. Ты чертов идиот.

Тон Троя стал удрученным.

- Я тоже устал, мужик. И сейчас уже слишком поздно, в любом гребаном случае. Так что, пожалуйста, Джерри. Вернись, блядь, туда и спрячься!

- Трой...

- Черт побери, я сказал "пожалуйста", ублюдок. Не заставляй меня повторять это снова.

Часть Джерри хотела свернуться в клубок и заплакать. Другая половина хотела сползти вниз по груде камней и ударить Троя по лицу. Он проигнорировал оба желания и вскарабкался обратно на вершину, цепляясь за камни, когда смесь страха и отвращения захлестнула его.

Рев, доносившийся снизу, был оглушительным. Казалось, что кто-то собрал в бутылку весь гром грозы и запустил его под землю. Вздрогнув, Джерри пригнул голову и попытался отгородиться от шума, закрыв уши плечами. Это не помогло. Грохот продолжался, за ним последовал звук ударов. Он попытался понять, что это такое, и через секунду до него дошло.

Топот бегущих ног.

Много шагов. Словно бежала целая армия.

- Черт, - пробормотал Трой. - Похоже, у них здорово подгорело!

Джерри покачал головой и закрыл глаза.

- Господи Иисусе... O, Иисус, мать твою, Христос, этого не происходит. Этого вообще не может быть. Прости меня, Бекка...

- Давайте, вонючие ублюдки, - позвал Трой. - Я чувствую, как вы воняете. Вам всем нужен гребаный душ.

- Прекрати, Трой, - умолял Джерри. - Пожалуйста, остановись. Мы еще можем уйти.

- Идите и возьми меня! Поднимаемся, не стесняемся. У меня есть кое-что для вас. Сейчас две минуты до полуночи, сучки, так что умирайте в сапогах. Ведите своих дочерей на заклание, ублюдки! Поднять кандалы!

Он сорвался, - подумал Джерри. - Ради всего святого, он теперь выкрикивает им слоганы Iron Maiden. Что это, черт возьми, такое? У него помутился рассудок. Я не должен был так настойчиво уговаривать его пойти со мной. Было очевидно, что он был напуган. Теперь он перешел грань, и нам всем конец.

Грохот торопливых шагов становился все громче.

- Джерри?

- Что?

- Убедись, что в туннеле больше не будет этих тварей, а потом выходи. Надеюсь, там, где они держат Бекку, их осталось не так много.

- Заткнись, Трой. Просто заткнись, черт возьми. О, Господи...

- И, Джерри? Удачи, чувак. Ты нормальный чувак, насколько я понимаю. Вы оба хорошие люди. Лучшие из тех, кого я встречал за долгое, блядь, время. Просто ты, блядь, спаси ее.

Ответ Джерри был заглушен оглушительным, гневным ревом.

- Началось, - крикнул Трой. – Я ухожу.

Джерри мог только слушать в ужасе, прижавшись к стене и молясь, чтобы его не обнаружили, в то время как то, что звучало как настоящая толпа криптидов, надвигалось на его друга. Когти цокали по камню. Рычание раскалывало темноту. Послышался скрежет зубов.

Затем серия разнообразных звуков эхом прокатилась по коридору. Трой хрюкнул, напрягаясь. Джерри услышал влажный стук, а затем что-то завыло от боли. Затем, вместо криптидов, зарычал Трой.

- Один ранен, - поддразнил Трой. - Кто следующий, ублюдки?

Одно из существ вскрикнуло, а затем зарычало. Крик резко оборвался. Еще несколько криптидов снова зарычали. Звук был таким громким, что обломки, среди которых сидел Джерри, сотрясались под ним. Сквозь этой какофонии он услышал смех Троя.

Затем наступила тишина.

Из темноты Трой пробормотал:

- Вот дерьмо.

Джерри услышал звуки убегающего Троя. Его шаги, отдаваясь эхом, помчались обратно по туннелю, направляясь к поверхности. Существа бросились за ним, рыча и хрипя от ярости. Джерри мельком увидел их тени, черные фигуры, которые были темнее, чем окружающая их тьма. Хуже того, он почувствовал их запах. Их зловоние заполнило туннель, заставляя глаза слезиться и обжигая нос. Он затаил дыхание, когда они промчались мимо его укрытия. К счастью для него, никто из них не остановился, ни один из них не остановился, чтобы проверить нишу, где он затаился. Они были слишком разъярены, слишком сосредоточены на своей убегающей жертве, чтобы заметить его. Джерри опасался, что они могли уловить его запах, когда пробегали мимо, но если и уловили, то наверняка решили, что это запах Троя. Возможно, им было трудно отличить их запахи друг друга. Может быть, все люди пахли для них одинаково, а может быть, их носы были не лучше человеческих. В конце концов, они не были потомками собак или кошек.

Джерри задумался, как далеко Трой сможет уйти, прежде чем они неизбежно поймают его. Он был в меньшинстве, а у его преследователей было преимущество в знании местности. К тому же фонарик все еще был у Джерри, так что Трой бежал в темноте. Бежал вслепую. Он не знал наверняка, но подозревал, что у существ ночное зрение намного лучше, чем у их человеческой добычи. Он ничего не мог сделать. Он хотел помочь Трою, но если он раскроет себя сейчас, его убьют. Если это случится, то храброе - пусть и безрассудное - самопожертвование Троя окажется напрасным, и Бекка, несомненно, умрет.

Если она уже не умерла.

Пот на спине Джерри вдруг стал казаться ледяной водой. До сих пор он даже не задумывался о том, что Бекка и Полин могут быть мертвы. Но теперь, когда эта мысль пришла ему в голову, он не мог выбросить ее из головы. Скованный нерешительностью и страхом, он остался на месте и слушал, как затихает эхо.

Когда в пещере снова стало тихо, Джерри глубоко вздохнул и, осторожно маневрируя, вернулся к подножию груды камней. Он вылез обратно в главный туннель и замер, прислушиваясь. Если кто-нибудь из существ остались позади и скрывались в темноте, он не мог их услышать. На цыпочках парень двинулся вперед, и его нога столкнулась с чем-то мягким, но твердым. От испуга он чуть не споткнулся, но с трудом удержал равновесие и прикусил язык. Копье выскользнуло из его руки и упало на пол. Поморщившись, Джерри опустился на колени и похлопал по земле, ища его. Его пальцы наткнулись на мех, и он отдернул руку, едва не вскрикнув. Пещера оставалась безмолвной. С опаской он протянул руки и снова стал исследовать пещеру. Мех был липким и мокрым, а тело еще теплым. Его руки прошлись по лицу, и палец просунулся в зияющее отверстие. Сначала он решил, что это рот или ноздри, но с ужасом понял, что это пустая глазница. Трой выбил глаз твари - либо копьем, либо зазубренным камнем.

Джерри отпрянул в отвращении. Его руки были в крови и слизи.

Он нащупал фонарик и включил его, посветив на пол. Джерри вздрогнул. Каким-то образом Трою удалось убить двух тварей, прежде чем он скрылся. Очевидно, их убийство еще больше разозлило остальных членов племени. Неудивительно, что они преследовали его в таком количестве. Второй криптид был проткнут в горло. Он заметил, что у этого была генетическая мутация - перепончатая левая рука. Розовые лоскуты перепончатой кожи соединяли пальцы. Через перепонки проступали маленькие красные вены.

Рядом с трупом лежало брошенное Джерри копье. Подобрав его, он снова выключил фонарик и тут же пожалел об этом. Темнота, казалось нависла над его усталыми глазами, давя на него сильнее, чем когда-либо.

Он пошел дальше, настороженно прислушиваясь, готовый в любой момент бежать или драться, если услышит, что к нему приближаются другие члены племени. Несмотря на его опасения, их не было. Туннель был пустым, если не сказать беззвучным. Он все еще слышал некоторых существ, но теперь шум был приглушенным. Исчезли пронзительный вой и свирепый рев. На смену им пришло кроткое, испуганное бормотание и тихие выкрики.

Джерри приостановился, поправляя хватку копья. На его ладони вскочил волдырь, и он скривился, почувствовав, как между пальцами разливается тепло.

Черт побери, Трой, - подумал он. - О чем, черт возьми, ты думал?

Тем не менее, он должен был признать, что каким бы безумным ни был план механика, он, очевидно, сработал. Джерри не знал, как это объяснить, но пещера казалась более пустой. Его истерзанные нервы немного успокоились, и он снова начал надеяться на успех. Несмотря на то, что камни создавали эффект эха, звуки казались неподвижными. И все же, Джерри двигался осторожно. Он не торопился и старался не споткнуться и не произвести никакого звука. Запах древесного дыма становился все сильнее, а звуки - все громче.

Он обогнул небольшой поворот и увидел впереди желто-оранжевое свечение. Глазам потребовалось мгновение, чтобы адаптироваться. Свет мерцал и танцевал.

Огонь. Это объясняет дым. Но он должен выходить через другой выход. Иначе в этом проходе его было бы больше.

По мере приближения Джерри пригнулся и прижался ближе к стене. Туннель резко закончился, открываясь в огромную пещеру с высоким потолком. Он продвигался вперед, пока не смог заглянуть внутрь. В центре пещеры пылал большой костер. Дым от костра медленно поднимался к естественному воздуховоду, расположенному в центре потолка. На стенах он заметил еще больше наскальных рисунков. Грубая живопись изображала несколько различных сцен и фигур. Некоторые из них были простыми карикатурами на птиц, ящериц и рыб. Другие были более сложными. Там была группа членов племени с копьями, охотящихся на что-то, похожее на свинью (обычную свинью, а не свиноголовые фигуры, которые он видел на предыдущих рисунках). На другом рисунке криптиды стояли на берегу и приветствовали группу людей в лодке. Третья картина сначала показалась ему неразборчивой. Это была просто серия точек и орбов[25]. Через некоторое время Джерри понял, что это ночное небо, видимое с острова. На последнем рисунке была изображена возвышающаяся фигура, похожая на нечто среднее между гориллой и кошкой. Она угрожающе нависала над тремя криптидами. У Джерри сложилось впечатление, что фигуры молятся ей.

Очевидно, что племя регрессировало. Их собственные рисунки показывали, что они использовали инструменты и оружие, и, возможно, представляли какое-то божество и форму поклонения, но существа, с которыми они столкнулись сегодня, были далеки от своих предков во всем.

Внимание Джерри вернулось к текущей задаче. Оставшиеся члены племени находились в разных местах пещеры. У большинства из них было выражение явного страдания и беспокойства. Насколько он мог судить, большинство самцов племени сбежали вслед за Троем, оставив самок и детей. Осталось несколько беззубых старых самцов, но их было немного. У большинства молодых были мутации и уродства. Один из них, совсем еще малыш, что-то грыз. С тревогой он понял, что это кость человеческой ноги. С нее была содрана плоть, и слюнявый ребенок высасывал костный мозг. Рядом лежал труп Роберты. Джерри отвернул голову и глубоко вдохнул.

Когда он снова оглянулся, то увидел, что по полу ползет еще один малыш. Вместо ног у бедного существа были два коротких обрубка. Он жалобно заскулил, и его взяла на руки и стала утешать молодая самка с тремя грудями - две из них были полными и пышными, а третья - чахлой и сморщенной. Ребенок прижался ко всем трем. Первоначальное отвращение Джерри было забыто, и он почти пожалел об их участи. Затем он увидел окровавленный скальп со светло-коричневыми волосами, лежащий у костра, и узнал в нем Райана; его жалость исчезла.

Сколько лет они занимались кровосмешением? - подумал он. - Вот почему они взяли девчонок живыми. Им нужно увеличить и генофонд и разбавить кровь.

Парень задумался, действительно ли такое межвидовое скрещивание сработает. Затем он снова подумал о Бекке, и его страх вернулся, еще сильнее, чем прежде. Он должен был найти ее, пока не стало слишком поздно.

Джерри осмотрел остальную часть пещеры. Примерно в двенадцати футахот дальнего края пещеры находился скальный выступ, идущий вдоль стены, как подиум. Он был усеян несколькими небольшими пещерами и гротами. Ни Бекки, ни Полин не было видно, и никаких других туннелей, выходящих из главного зала, он не заметил. Если они действительно все еще живы и их держат в плену, то лучше всего было искать их на карнизе наверху.

Но как он мог туда подняться?

В задней части пещеры он заметил большую кучу валунов и обломков высотой около восьми футов[26]. На вершине этой кучи стояла грубая лестница, сделанная из бамбука и скрепленная лианами. Другого способа добраться до уступа он не видел. Видимо, это был единственный способ попасть на верхний уровень.

Конечно. Все, что мне нужно сделать, это пройти через этот гребаный анклав[27]и избежать того, чтобы меня разорвали на мелкие кусочки разъяренные мамаши, пытающиеся защитить своих детенышей, потом взобраться по этой лестнице, не сломав себе шею, потом найти Бекку - если она вообще там.

Нет, она там. Она должна быть там. Потому что если нет...

Если ее нет, то Джерри задумался, сможет ли он вообще жить дальше. Пережить шторм и последующую резню своих товарищей, увидеть, как у него забрали Бекку, и почувствовать беспомощное, тщетное отчаяние, последовавшее за ее похищением, забраться так далеко в логово племени и стать свидетелем маниакального самопожертвования Троя - если Бекки там не было или, что еще хуже, если она была там, но мертвая, то смысла во всем этом не было никакого изначально. С таким же успехом он мог просто войти в пещеру, положить копье и позволить остальным членам племени сделать с ним то же, что они сделали с остальными.

Затем он вспомнил ее улыбку, доверчивое выражение лица и поцелуй.

В его голове прозвучал голос Троя: Только убедись, что ты, блядь, спас ее.

Ладно, Трой, - подумал он. - Если бы ты был здесь, ты бы, наверное, сказал бы что-нибудь глубокомысленное, типа: К черту. Ну и хрен с ним. Пошли они все.

Он заглянул в пещеру. Самые близкие существа находились примерно в десяти футах[28]от него - молодая мать, сама почти ребенок, судя по росту и весу, и двое маленьких детей, предположительно ее. Один из них был младенцем, на удивление без физических уродств, насколько он мог видеть. Другому было, возможно, два или три года, и он был слеп. Его глаза были молочно-белыми, без роговицы и зрачков. Из уголков обоих бесполезных глазниц вытекал желтый гной, засыхая и залепляя шерсть на лице. Животное смотрело невидящим взглядом, а его шарообразная голова болталась взад-вперед, едва поддерживаемая тонкой шеей.

К черту, - повторил он про себя.

Джерри встал и сунул фонарик в карман. Затем, взяв копье в обе руки, он издал вопль и бросился в пещеру. Испуганные существа вскочили на ноги и разбежались, испугавшись его крика. Их пронзительные вопли наполнили воздух. Матери вцепились в своих младенцев и потащили за собой детей постарше. Они оскалили зубы и с рычанием бросились на него. Воспользовавшись хаосом, который вызвало его появление, Джерри схватил слепого ребенка и оттащил его от цепкой трехгрудой матери. Существо держалось за ее икру. Джерри потянул сильнее. Молодой криптид оскалился и закричал, испугавшись, что его используют как предмет для перетягивания каната. Его невидящие глаза бешено вращались. Джерри ткнул копьем в старшее существо, и оно отпрянуло, отпустив ребенка. Он повернул малыша спиной к себе. Затем, крепко обхватив одной рукой его тощую шею, он приставил наконечник копья к горлу и повернулся лицом к племени.

Они медленно обступили его, явно разгневанные этим насильственным вторжением. Хотя самки не были такими крупными, как их самцы, они обладали теми же опасными признаками, включая длинные изогнутые когти и острые как бритва зубы. Они продемонстрировали ему и то, и другое, предвещая, что будет дальше. Толпой они стали напирать на него.

- Назад, - крикнул он. - Назад сейчас же, или парень получит.

Чтобы подчеркнуть свою угрозу, Джерри приставил копье к горлу ребенка. Тот вздрогнул. Горячая моча стекала по его ноге, собираясь вокруг ноги Джерри. Вонь, похожая на аммиак, была почти непреодолимой. Джерри закашлялся, его глаза слезились. Приняв это за признак слабости или сомнения, самки подошли ближе. Мать его заложникa зарычала от ярости.

- Я серьезно, - продолжал он, стараясь не задохнуться. - Отойдите, мать вашу!

Джерри был уверен, что они не поняли его слов, но они явно поняли его намерение. Зарычав, взрослые отступили, отойдя на более безопасное расстояние. Однако их взгляды продолжали с яростью буровить его. В самой атмосфере чувствовалась злоба. Мог ли он их винить? В конце концов, он был здесь незваным гостем. Он вошел в их дом и угрожал одному из их детей.

Нет, к черту. Это они начали.

Но по каким причинам? Конечно, чтобы прокормиться. Джерри было очевидно, что экосистема острова больше не может поддерживать племя такого размера. Большинство существ проявляли признаки недоедания. И, возможно, чтобы расширить племенное поголовье и покончить с мутациями, от которых страдало их сообщество. Были ли их методы злыми? Нет. Они были примитивными, дикими и звериными, но то же самое можно сказать и о некоторых проступках человечества в его не самом благородном прошлом.

Он подтолкнул слепое существо вперед, и оно споткнулось. Джерри почувствовал мгновенное чувство вины, но он подавил его и стиснул челюсти. Он приставил острие копья к горлу ребенка, слегка нажав, но не проткнув кожу.

- Все будет хорошо, - пробормотал Джерри, а потом задумался, кого он пытается убедить - себя или своего пленника. - Всем оставаться в стороне. Я не хочу этого делать, но вы не оставили мне выбора.

- Джерри?

Он сделал паузу, потрясенный тем, что услышал еще один человеческий голос. Вокруг него племя тихо рычало.

- Бекка? - oн рискнул взглянуть вверх на карниз, ища ее.

- Я здесь. Полин и Шонетт тоже. Джерри, что происходит?

- Боже мой! Бекка... ты в порядке? Что они...

- Мы живы. Что происходит? Пришла помощь?

Возбуждение племени нарастало, пока Джерри и Бекка перекрикивались. Несколько более смелых снова начали приближаться. Джерри вновь рывком поднял обвисшего заложника и снова надавил острием копья на его горло. Дыхание ребенка перешло в резкий хрип, но Джерри не ослабил хватку.

- Назад, черт побери!

- Джерри, что происходит?

- Нет времени объяснять. Просто послушай меня. Вы можете идти?

Наступила пауза, а потом Бекка крикнула:

- Думаю, да.

- Тогда спускайтесь сюда. И побыстрее! Я не знаю, как долго я смогу их сдерживать. Они сейчас очень злы на меня.

Джерри почувствовал, что снова начинает паниковать. Он сделал глубокий вдох и внимательно наблюдал за кружащими самками.

- Не смейте приближаться! - eго голос надломился.

Словно почувствовав его страх, племя снова стало смелее. Они рассекали воздух когтями и угрожающе жестикулировали. Мать его пленника щелкнула своими огромными челюстями и протянула руку к своему ребенку. Малыш потянулся к ней, но Джерри оттащил его назад.

- Стой спокойно. Скоро все закончится. Поторопись, Бекка!

Если она и услышала его, то ничего не ответила.

- Бекка?

Его крик разнесся по всей пещере. Единственным ответом было шипение и рычание существ. Они снова начали ползти вперед, и на этот раз, когда Джерри крикнул им, чтобы они остановились, они проигнорировали его.

* * *

- Это действительно он? - спросила Шонетт.

Бекка кивнула и попыталась заставить Полину сесть.

- Шонетт, помоги мне поставить ее на ноги.

- Давай, Полин. Кавалерия здесь. Пора идти.

Полин снова открыла глаза, посмотрела на них, затем покачала головой. Она попыталась снова лечь, но Бекка подняла ее на ноги.

- Полин, - убеждала ее Бекка. - Мы должны идти. Ты не можешь здесь оставаться.

- Да, я могу, - пролепетала она. - Вы двое идите вперед. Я просто закрою глаза и засну надолго.

- Черта с два, - сказала Шонетт. - Вставай. Сейчас же!

Полин проигнорировала их обеих.

- Когда я сплю, я ничего не чувствую. Я не думаю. Я не чувствую. Это приятно.

Снизу донесся голос Джерри, призывающий Бекку поторопиться.

Бекка положила левую руку Полин себе на плечо и кивнула Шонетт, чтобы та сделала то же самое с правой. Шонетт так и сделала, и вместе они подняли протестующую женщину с пола. Им пришлось поддерживать с двух сторон и практически нести на себе, потому как та не желала передвигать ногами. Полин была мертвым грузом в их руках.

Джерри снова закричал.

- Бекка?

- Полин, - умоляла Бекка, - ты должна нам помочь. Джерри не может оставаться там вечно. Мы должны двигаться. Пожалуйста?

- Вы обе оставите меня в покое, если я это сделаю?

- Да, - огрызнулась Шонетт. - Черт, да. Если это заставит тебя взяться за ум, то я обещаю больше никогда с тобой не разговаривать. А теперь пошли.

Они зашагали к краю каменного уступа, который все еще поддерживал большую часть веса Полин. Она хромала между ними, низко опустив голову, прижимая подбородок к окровавленной груди.

Снизу донеслись рычания. Похоже, существа становились все более возбужденными. Бекка услышала голос Джерри сквозь их рыки. Он поднялся на несколько октав и звучал испуганно.

- Джерри! Мы идем.

- Поторопись. Они опять завелись.

Они поспешили к краю уступа и заглянули за край. Джерри был рядом с главным туннелем. Он держал перед собой молодое существо в качестве заложника. Большая часть племени ушла, остались только самки, дети и несколько немощных. Разъяренные матери сомкнули ряды вокруг него с трех сторон и подступали все ближе.

- Вон там, - Шонетт указала на шаткую лестницу, торчащую над краем уступа.

Они поспешили к ней. Основание лестницы находилось в груде камней.

- Она не выглядит очень прочной, - сказала Шонетт.

- Или так, или прыгать, - заметила Бекка. - Но как мы собираемся пройти через них? Джерри на другой стороне.

Шонетт отпустила Полину, и та тут же села.

- Встань, - сказала ей Шонетт. – Теперь ты должна передвигаться самостоятельно. Мы не сможем тебя больше таскать, - женщина ринулась обратно.

- Ты куда? - спросила Бекка.

- У меня появилась идея!

Она побежала обратно по карнизу и исчезла в нише. Вернулась она с телом вождя.

- Мы поставим его между нами, так же как мы сделали это с Полин. Если они решат, что он наш заложник, то пропустят нас.

- Это никогда не сработает, - сказала Бекка. - Один взгляд, и они увидят, что я проломила ему голову.

- Но это не означает, что он мертв. И если мы заставим Полин идти прямо перед нами, это поможет перекрыть обзор.

Понимая, что у нее нет идей получше и что спорить в любом случае некогда, Бекка кивнула головой в знак согласия и начала спускаться по лестнице. Дойдя до груды камней, она оглянулась на племя. Они не заметили ее спуска - все были заняты Джерри и его пленником. Она показала Шонетт, чтобы та поторопилась.

Ворча, Шонетт схватила труп за лодыжки и перевалила его через борт. Бекка чуть не опрокинулась, но сумела удержать его. Затем Шонетт тоже спустилась на пол. Они пристроили мертвое существо между собой, затем жестом приказали Полин спуститься. Полин покачала головой.

- Полин, - умоляла Бекка. – Давай же!

Хныча, она перелезла через уступ и ступила на лестницу. Затем, медленно двигаясь, она начала спуск. Когда она присоединилась к остальным, девушки заставили ее встать перед ними.

- Хорошо, - прошептала Шонетт. - Держись прямо перед нами и не паникуй. Иди вдоль стены прямо к Джерри и ни перед чем не останавливайся. Если покажется, что они поняли, что их бесстрашный лидер мертв, то отбросим его в сторону и бежим. Все поняли?

Бекка кивнула. Полин только сонно моргала.

- Полин, ты поняла?

- Да. Идти впереди. Придерживаться стены.

- Хорошо, - сказала Шонетт. - Пошли.

Они двинулись вперед. Труп весил гораздо больше, чем Полин, и Бекка с Шонетт с трудом справлялись с нагрузкой. От вожака воняло, и они дышали через рот, чтобы не кашлять. Пленницы успели пройти половину пещеры, прежде чем племя заметило их. Возмущенные крики стали еще более неистовыми, когда они увидели своего старейшину, скорчившегося между женщинами. Бекка украдкой взглянула на Джерри. Его глаза были широко раскрыты, а выражение лица - потрясенным. Но под этим выражением он, казалось, почувствовал облегчение, увидев ее. Его взгляд остановился на ее наготе. Затем он быстро отвел взгляд.

- Что ты делаешь? - спросил он.

- Оставайся там, - крикнула Бекка. - Не подпускай их к нам.

Половина племени повернулась и направилась к ним. Другая половина осталась на месте, подкрадываясь к Джерри и его заложнику.

- У нас все хорошо, - бормотала Шонетт. - Осталось совсем чуть-чуть. Еще...

С внезапным криком Полин бросилась в открытый туннель, бросив их. Она пронеслась прямо посреди испуганных существ.

- Вот дерьмо, - Шонетт выскользнула из-под трупа. - Беги, Бекка! Беги!

Джерри поддержал ее слова и начал отступать к выходу. Шонетт и Бекка бросились за ним, стараясь держаться за стену. Несколько существ бросились к своему павшему вожаку и рыдали над его трупом. За убегающими бросилось еще больше. Раздувшаяся беременная самка с одним здоровым глазом, стоявшая возле чадящего костра, схватила с земли камень и бросила его в Полину. Камень попал ей в затылок, и она споткнулась. Другое существо бросилось ей на спину, придавив ее к полу.

В одно мгновение дюжина женщин и детей присоединились к схватке, кусая, нанося удары и ломая кости. Крики Полин достигли неистового пика, а затем превратились в один долгий, тягучий стон. Они рвали ее на части, вырывая руки из суставов и с диким остервенением подбрасывая в воздух отрубленные пальцы и внутренние органы. Ее кровь покрывала их шерсть, а с когтей капала кровь.

Бекка и Шонетт подбежали к Джерри, но за ними увязались еще шесть тварей. Джерри развернул слепого ребенка и толкнул его вперед. Вскрикнув, малыш упал на пол пещеры. Джерри, Шонетт и Бекка помчались к выходу.

- Держи! - Джерри протянул Бекке фонарик.

- Что ты...

- Беги, черт возьми! Не беспокойся обо мне. Я прямо за тобой. Но только у меня есть оружие.

Они бежали по туннелю. Луч фонарика отражался от стен. Бекка была впереди, за ней Шонетт. Джерри закрывал их маленький отряд.

Яростно завывая, члены племени погрузились в темноту вслед за ними.

Трой вырвался из джунглей и выбежал на высокий утес. Задыхаясь, он укрылся за большим валуном у края обрыва и остановился, чтобы перевести дух. Океан расстилался под ним, как черное бархатистое покрывало. Шум волн успокаивал. Далеко на горизонте он увидел мигающие огни судна. Ближе к берегу луна отражалась от волн. Затем он понял, что это не лунный свет, а огни другого рода. Он перевел взгляд вверх и увидел вертолет, летящий к берегу. Прожекторы вращались, заливая светом землю и море внизу.

- Черт! Как раз вовремя. Теперь мне осталось только добраться туда.

Позади него звуки погони наконец стихли. Трой повел криптидов в бешеной погоне через весь остров, убив при этом еще троих и ранив нескольких. Он не вышел невредимым из этой схватки. На его спине было четыре глубокие раны, где одна из тварей полоснула его своими когтями. А так же был глубокий порез на левой ноге. Его били ветки и кололи колючки, он скатился со склона и упал в овраг, расшиб колено об острый обломок вулканической породы, получил удар чем-то в темноте по щеке и повредил спину (которая периодически болела с тех пор, как он повредил ее в автомастерской три года назад). Оба его уха все еще звенели от постоянного шквала ревущих криков, которые преследовали его последние полчаса. Раны на спине и ноге прорезали его татуировки, и это причиняло ему большую боль, чем была физическая.

При всем этом он каким-то образом умудрился сохранить свою кепку.

Трой слушал, как внизу разбиваются волны, как наверху кричат друг на друга птицы, а под всем этим - ритмичный гул роторов вертолета. Он был так измотан, что с радостью остался бы там, скорчившись за валуном и прижавшись к краю обрыва, на всю ночь. Вместо этого он нарвал несколько широких листьев с ближайшего куста и приложил к ранам. Кровь еще не свернулась, но, по крайней мере, превратилась в струйку. Он повернул голову, пытаясь заглянуть через плечо в раны на спине, но это движение вызвало новый приступ боли. Застонав, Трой стиснул зубы и закрыл глаза, пока боль не прошла. Он думал о том, как теперь ему удастся исправить татуировки. Может ли татуировщик нанести свежие чернила на рубцовую ткань?

Он с трудом поднялся на ноги и посмотрел на джунгли. Ничто не двигалось. Либо существа прятались, ожидая, пока он выйдет, либо они отказались от погони и вернулись в свое логово. Он понюхал воздух и не обнаружил никаких следов их отвратительной вони. Велика вероятность, что они вернулись в пещеру. Если это так, то он надеялся, что выиграл для Джерри достаточно времени, чтобы спасти остальных и убраться оттуда.

Поморщившись, Трой захромал вдоль края обрыва и стал искать спуск к пляжу. Вертолет скрылся из виду, и хотя он все еще слышал гул роторов и высокочастотный вой гидравлики, было похоже, что пилот отключил питание, что, вероятно, означало, что он приземлился. Все, что ему нужно было сделать, это добраться туда до того, как они снова улетят.

Или до того, как криптиды доберутся и до них.

Он поправил рукоять копья и вздохнул. Его каменный нож был потерян во время погони, после того как он выбил им зубы напавшему монстру.

- В общем, - простонал он, - лучше бы я вернулся в гребаный Сиэтл. Миллион долларов не стоит этого дерьма. Надеюсь, ты спас свою девушку, Джерри.

Он осторожно пробирался вдоль края, держась поближе к укрытию на случай, если из джунглей появится какое-нибудь чудовище. Он все еще не был до конца уверен, что они полностью отказались от охоты.

В животе у Троя заурчало. Сжимая его, он попытался вспомнить, как давно он не ел. Последний раз он подкрепился до урагана. Завтрак состоял из риса и нескольких кусочков сушеной рыбы, запитых кипяченой водой с плохим вкусом. С тех пор он ничего не ел. Осознав это, он вдруг почувствовал голод. До рассвета оставалось всего несколько часов. Все, что ему нужно было сделать, это добраться до посадочной площадки, сесть в вертолет и через несколько часов он мог бы есть черничные блинчики с кленовым сиропом и большие, длинные полоски хрустящего бекона на борту корабля.

И все это с сигаретой в придачу.

Он добрался до участка обрыва, где земля постепенно уходила вниз. Похоже, что когда-то здесь пронеслась вода, нагромоздив обломки вдоль скалы. Большие валуны, грязь, поваленные деревья и прочий хлам обеспечивали хотя и коварный, но все же путь вниз к пляжу. Трой внимательно осмотрел его. Он не знал, сколько еще придется пройти, чтобы найти более легкий спуск - если таковой вообще существует. Его мысли снова обратились к Джерри и Бекке. Он надеялся, что с ними все в порядке.

Осторожно двигаясь, он начал спускаться по склону. Почва и камешки выскальзывали из-под его ног и шуршали в темноте. Спина болела, но Трой продолжал идти. Лучше уж больная спина, чем стать обедом для одной из этих тварей. Ветерок обдувал его. Он посмотрел вниз и почувствовал, как у него свело желудок. Голова закружилась, он откинулся назад и ухватился за выступающий камень.

- Господи, блядь, только бы не упасть.

Он обходил обвалы и нагромождения валунов, несколько раз поскальзывался на рыхлой грязи, но сохранял равновесие. Каждый раз, когда это происходило, Трой прикусывал губу, чтобы не закричать. Он схватился за торчащую ветку, чтобы поддержать себя, и вызвал гнев морской птицы, защищающей свое гнездо. Она бросилась вперед, сердито клюнув его руку.

- Перестань, черт возьми! Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим деткам.

Пискнув, птица снова клюнула его. На этот раз до крови. Трой отдернул руку и выронил копье. Оно покатилось вниз по склону и упало далеко внизу. Птица закричала громче.

- Ай, сука! Прекрати. Отвали от меня.

В ответ на его проклятия сверху раздалось низкое рычание. С одним горестным криком взбешенная птица взлетела, бросив свои яйца. На вершине утеса рычание сменилось воем. Медленно Трой поднял голову. Там, на вершине склона, силуэтом в лунном свете стоял одинокий криптид. Ухмыляясь, он начал спускаться с холма и широкими шагами направился к нему. Трой отступил назад, когда зверь пополз вперед. Он снова вышeл на свет, и он увидел, что это мутант. Между ног у него болтался бледный член с зубцами. Трой догадался, что орган, скорее всего, бесполезен. Лунный свет придавал ему тошнотворную бледность. Темная шерсть существа была покрыта грязью и насекомыми, но на теле были и участки, где шерсть выпала. На голых местах из-под кожи выступали бесформенные шишки. Какие-то опухоли, - предположил Трой.

- Твой член похож на одну из тех раздвоенных сосисок, которые дают на завтрак в гребаной забегаловке. Наверняка у тебя проблемы с тем, чтобы удержать рядом свою старуху, а? Как, блядь, он у тебя вообще встает?

Зверь остановился и зарычал на него в замешательстве - а может быть, и в страхе. Трой быстро усвоил, что если он скрывает свой страх и встречается с ними один на один, существа не спешат действовать. Годы, проведенные в роли самого крупного хищника на острове, плохо их подготовили к борьбе с добычей, которая еще и огрызалась в ответ. Продолжая рычать, криптид поднял морду и понюхал воздух.

- На что ты смотришь, ублюдок безмозглый? Вали на хрен обратно на холм, пока я не сделал с тобой то же, что и с твоими дружками.

Тварь хмыкнула в ответ.

В ухе Троя зажужжал комар, но он проигнорировал его, не желая отводить взгляд от своего противника. Они уставились друг на друга, ни один из них не моргал, участвуя в первобытной игре в салочки. Грудь существа с шумом вздымалась и опускалась. Спина Троя болела. Скатывающийся гравий и обломки продолжали проноситься мимо них обоих. Трой сделал еще один шаг назад, и его враг сделал одновременный шаг вперед. Они повторяли этот процесс снова и снова. Ветер усилился, завывая, поднимался вверх по склону скалы, взъерошивая шерсть зверя и ударяясь о спину Троя.

Он неуверенно попятился, и тут, прежде чем он успел что-то предпринять, ветер сорвал с его головы кепку и швырнул вверх.

- Черт.

Кепка приземлилась в нескольких футах от криптида, который, наконец, разорвал зрительный контакт с Троем и с любопытством уставился на нее.

- Эй, - предупредил Трой. - Держись от этого подальше. Это, блядь, не твое.

Существо посмотрело на него, потом снова на кепку. Выражение его лица было любопытным. Фыркая, оно наклонилось и потянулось к ней одной когтистой рукой.

- Я тебя, блядь, предупреждаю, хуесос. Убери нахуй лапы от моей кепки.

Существо снова подняло на него глаза, потом снова опустило взгляд на кепку. Криптид схватил ee и понюхал. Его нос сморщился. Трой затрясся от злости, увидев, как он оставляет на кепке блестящий след соплей. Затем последовало высшее оскорбление: существо вытянуло свой черный язык и лизнуло головной убор. Оно тихонько заскулило, а затем посмотрело на Троя.

- Вот и все, черт бы тебя побрал. Ты мертв, мать твою. Никто - и я имею в виду никто - не будет облизывать мою кепку, особенно такой гребаный обезьяночеловек, как ты.

Трой пригнулся и поднял кусок вулканической породы размером с футбольный мяч. Затем он снова встал и встретился взглядом с существом. С грубым, горловым смехом оно снова шагнуло к нему, все еще сжимая в одной лапе кепку. Отведя руку с камнем за плечо, Трой бросился в атаку. Зверь зарычал в ответ. Трой взмахнул камнем, целясь ему в морду. Он промахнулся, и его противник отпрыгнул назад. Монстр замахнулся на него свободной рукой, но Трой успел увернуться от колющего удара. Они выпрямились, снова глядя друг на друга.

- Ты знаешь, сколько "кисок" я отдрючил за эти годы, благодаря этой кепке? Теперь ты хочешь сделать то же самое, да? Но у тебя ничего не выйдет, говнюк. У тебя не было "киски" с тех пор, как ты из нее вылез.

Криптид зарычал, словно поняв оскорбление.

Трой показал ему средний палец.

- Господи, да ты, блядь, воняешь. И волос на спине у тебя больше, чем в шубе. У тебя везде волосы. Я имею в виду, просто посмотри на себя, блядь.

Существо сузило глаза и зарычало. Трой поморщился от его дыхания.

- Не злись на меня, ублюдок. Это правда. У тебя даже волосы на твоем гребаном члене. У моего брата было название для этого. Он называл это "ковровый хуй". Вот что у тебя, блядь, между ног.

Тварь опустила голову и прыгнула. Трой надеялся именно на такой ход. Он подзадоривал тварь в ожидании этого. Когда онa приблизилaсь к нему, он отпрыгнул в сторону и выставил ногу. Мгновение - и сила тяжести настигла его противника. Криптид проскочил мимо него, размахивая руками. Трой ударил камнем по его спине, и чудовище упало. Трой схватился за кепку, но было уже поздно. С воплем криптид покатился вниз по склону, беспомощно дрыгая руками и ногами, врезаясь в камни и снова отскакивая от них, как мячик для тенниса. Его кепка летела вслед за ним. Прошло очень много времени, прежде чем тварь рухнула на землю, неподвижно застыв.

Трой не спеша спустился на пляж, тщательно выбирая опору. Когда он, наконец, достиг твердой земли и вышел на белый песок, под ногами хрустели ракушки. Он их почти не чувствовал. Он подошел к обмякшей фигуре. Существо сломало шею при падении, но он не был уверен, было ли это до или после того, как оно раскололо голову о камни. Кровь и мозги остывали на песке. Его кепка лежала в нескольких дюймах от него. Он подхватил ее, прежде чем кровь успела добраться до нее. Смахнув песок с козырька, мужчина бегло осмотрел кепку. Она практически не пострадала, если не считать пятен от слюны и соплей мертвого чудовища.

Трой надел ее обратно на голову, а затем плюнул в стекленеющий глаз трупа.

- Я тебя, блядь, предупреждал. Никто не связывается с моей гребаной кепкой. Никто.

Повернувшись, он поспешил по пляжу к посадочной площадке, бормоча себе под нос проклятия, пробираясь по песку.

* * *

Стефан решительно пополз дальше, волоча за собой раненую ногу. Его ногти потрескались, а кончики пальцев кровоточили от десятков мелких порезов. Когда он услышал шумное приближения вертолета, то чуть не расплакался от облегчения. Каждый раз, когда его лодыжка ударялась о ветку или камень, его охватывала раскаленная до бела агония. Зрение парня затуманивалось от боли, а лицо и лоб покрылись испариной. Несмотря на это, он не мог перестать дрожать.

- Тупое чертово шоу... стая придурков...

Он остановился и рухнул лицом в грязь. Затем он поднял голову и нащупал спутниковый телефон, намереваясь позвонить Хеффрону и сообщить ему, что он уже в пути. Но его рука остановилась на полпути к карману, и, несмотря на дымку боли, в которой он находился, Стефан почувствовал, что не один.

Он учуял существ раньше, чем услышал их кислый мускус, тяжело и вяло парящий на ночном ветерке. Парень скатился с тропинки в подлесок и прикусил нижнюю губу до крови, чтобы не закричать от мучительной боли в лодыжке. Затем он замер и лежал совершенно неподвижно, пытаясь сдержать дрожь.

Две волосатые твари шаркали мимо, бормоча друг другу что-то невнятное, ворча и фыркая. Их внимание было сосредоточено на тропе, и на один тревожный момент Стефан подумал, что они, возможно, выслеживают его. Но нет, они шли не в ту сторону, уходя все дальше в джунгли. Возможно, они охотились за кем-то другим, а может, стояли в дозоре на берегу и спешили сообщить о прибытии вертолета.

Убедившись, что они ушли, Стефан торопливо выдохнул и тихо застонал. Он снова подумал о том, чтобы позвонить на корабль, но решил подождать несколько мгновений, пока боль снова не утихнет до более приемлемого уровня.

Стефан закрыл глаза и стал ждать, в то время, как вокруг него джунгли начали оживать.

Бекка, Шонетт и Джерри выбежали из пещеры в лес. Шонетт захромала во время бега по туннелю. Джерри был готов упасть от усталости. У Бекки все еще был фонарик, но в панике она забыла, что держит его, и луч бесполезно отражался от верхушек деревьев.

- В какую сторону? - крикнула она.

Джерри, задыхаясь, махнул рукой.

- Прямо вперед. Не останавливайтесь. Просто следуйте за мной и держитесь ближе.

Позади них звуки погони эхом отражались в туннеле. Существа были близко. Сейчас их было не так много, как в начале погони. Многие самки отстали или вернулись обратно, чтобы охранять молодых и слабых. Но, по крайней мере, дюжина самок все еще преследовала их, и было похоже, что они выйдут из пещеры в любой момент.

Они втроем бросились к деревьям и продирались сквозь подлесок. Теперь, когда гроза закончилась, комары вернулись в полном составе, но беглецы их почти не замечали. Джерри выхватил фонарик из рук Бекки и направил их обратно к базовому лагерю. Он старался не пялиться на ее грудь, но это было трудно сделать, даже когда его преследовали кровожадные монстры.

Господи, - подумал он. - Вот я на тропическом острове с двумя обнаженными женщинами. Это мечта любого мужика. А я спасаюсь бегством.

Тяжело пыхтя и отмахиваясь от ветвей, которые лезли в глаза, Джерри искал знакомые ориентиры и признаки того, что они с Троем уже проходили через эту местность. Каждый раз, когда он видел их, его уверенность и надежда росли. Может быть, только может быть, им удастся спастись. Если они смогут добраться до лагеря, то дальше они смогут быстрее двигаться по тропе, а не продираться сквозь густую растительность, как сейчас.

- Значит, Трой жив? - спросила Бекка. - И Стефан тоже?

Джерри кивнул.

- Насколько я знаю, были. А вот насчет сейчас не знаю.

- Надеюсь, с Троем все в порядке.

- Я тоже.

- Мне... мне нужно отдохнуть, - задыхалась Шонетт. Женщина стала сильнее припадать на ногу и подостлала. - Пожалуйста, я не могу... перевести дыхание.

- Еще немного, - попросил Джерри.

- Я не могу... идти дальше...

Джерри взял ее за руку и помог ей идти. Бекка взяла ее за другую руку и тоже стала поддерживать при ходьбе. И хотя они уже были в отдалении пещеры, до них доносился шум монстров, преследующих их. Их вой и крики наполнили ночь.

И вот на эти ужасающие крики прозвучал ответ.

Прямо впереди Джерри, Бекки и Шонетт.

- Вот черт, - прошептал Джерри.

Бекка остановилась.

- Как они оказались перед нами?

Быстро передвигаясь, Джерри направил Шонетт и Бекку в густые заросли лиственных кустов, которые были затянуты плющом и разросшимися лианами. Они поползли на карачках в самые дебри, и листва сомкнулась за ними, скрывая их собой. Они выглядывали между ветвями и лианами, затаив дыхание и выжидая. Через несколько секунд до них донеслось знакомое зловоние.

Из леса вышли группа самцов племени. Они выглядели уставшими и изможденными. Их плечи и головы уныло поникли. Услышав крики своих самок, они снова насторожились и побежали к пещере.

Шонетт переместилась поближе к Джерри и начала что-то шептать ему на ухо, но тот приложил палец к губам. Она снова замолчала.

Когда существа скрылись из виду, Джерри поспешил вывести девушек из их укрытия, по-прежнему сохраняя тишину. Они пошли дальше, стараясь ступать осторожно, чтобы под ногами не хрустнула ветка или сучок и стараясь не выдать себя. Они слышали, как твари разговаривали на своем гортанном языке. Похоже, они были в ярости.

Хотя он не говорил об этом, Джерри сейчас больше беспокоился о Трое. Механик своим безумным трюком привел самцов племени в замешательство. Такие безумцы всегда выходят сухими из воды и, возможно, Трою удалось спастись. Однако то, что некоторые из существ вернулись, погасило его оптимизм – насколько те себя показали, они никогда не откажутся от добычи.

Они вышли на поляну, через которую он с Троем проходил раньше, когда выслеживали криптида, тащившего труп Роберты. Беглецы снова ускорили шаг. Шонетт не отставала от них, но теперь она волочила за собой ногу. Когда они пересекли поляну, то услышали знакомый звук - стаккато вертолета над головой. Их настроение поднялось, и они ускорили шаг.

- Они здесь, - сказала Бекка. - Они приземлятся в обычном месте?

Джерри кивнул.

- Мы с Троем так и думали. Мы планировали встретиться именно там. Если он или Стефан еще живы, я уверен, что они доберутся туда.

Шонетт потерла руки и задрожала.

- Надеюсь, у них есть одежда для нас. Или хотя бы чертово одеяло.

- Я не смотрю, - щеки Джерри покраснели. - Просто чтобы ты знала.

Шонетт пренебрежительно махнула рукой.

- Сейчас, Джерри, мне на самом деле наплевать. Наслаждайся, если это поможет нам добраться до вертолета.

Рев племени становился все громче. Они словно обезумели с прибытием вертолета. Джерри увидел, как трое из них выскочила на поляну с яростным ревом.

- Бежим, - крикнул Джерри. – Они снова пустились в погоню.

Джерри выключил фонарик, чтобы чудовища его не увидели и, доверившись своим инстинктам, повел девушек через заросли к лагерю. Он схватил Бекку за руку и потянул ее за собой. Шонетт изо всех сил старалась не отставать от них. Джерри пригнулся под веткой, и она отлетела назад, ударив Бекку по подбородку. Она вскрикнула от боли, и их преследователи, вероятно, услышав вскрик, с победным криком бежали по поляне в их сторону.

- Ты в порядке? - Джерри с беспокойством уставился на красный рубец на подбородке Бекки.

Поморщившись, Бекка кивнула.

- Я в порядке. Просто веди нас!

- После всего, через что мы сегодня прошли, - вздохнула Шонетт, - этот удар веткой по подбородку, как комариный укус.

Джерри нахмурился. Что именно сделали с ними эти существа во время их плена? Неужели сбылись его худшие опасения? Они изнасиловали Бекку? Он открыл рот, чтобы спросить, но потом решил не делать этого.

- Что? - Бекка заметила его выражение лица.

- Ничего, - сказал он. - Я просто рад, что ты жива.

- Я тоже, - несмотря на их ситуацию, она улыбнулась.

Сердце Джерри забилось быстрее. Затем он заметил, что Шонетт начала отставать.

- Она сломана или растянута? – спросил он, имея в виду ее ногу.

- Я не знаю, - ответила женщина. - Просто болит, как сукa. Не беспокойся обо мне.

- Хочешь, я понесу тебя?

- Нет, - настояла она. - Это только замедлит наш путь. Со мной все будет в порядке.

Они продолжали бежать. Позади них звуки погони приближались. Джерри подумывал о том, чтобы задержать их, попытавшись от них отбиться, пока девчонки убегают. Но понимал, как глупо это было бы. Он не Трой. Да, он может убить нескольких, но остальные его разорвут на куски, как Полин, а остальные члены племени будут продолжать охотиться на Бекку и Шонетт.

Ровный гул роторов вертолета затих, и Джерри почувствовал, как у него замерло сердце. Не могли же они уже улетели?

- Похоже, они приземлились, - вздохнула Бекка.

Ее голос был хриплым.

- Надеюсь, что так, - сказала Шонетт. - Иначе у нас будут большие проблемы.

Джерри перепрыгнул через поваленное дерево.

- Ты имеешь в виду больше, чем сейчас?

- Черт, - ответила Шонетт. - Это худшее испытание в этом шоу, - попыталась она пошутить.

Удушающая темнота начала ослабевать. Небо медленно превращалось из черного в голубое. Луна и звезды выглядели блеклыми. Джерри протиснулся мимо спутанных лиан, и они неожиданно вышли к руинам базового лагеря. Глаза Бекки и Шонетт расширились, когда они увидели царящую разруху. Джерри, уже знакомый с масштабами разрушений, не стал медлить. Он подобрал еще два обломка бамбука и протянул по одному каждой из девушек.

- Вот. Концы заострены, так что пользуйтесь ими, как копьями, если что.

Бекка с сомнением посмотрела на заостренную палку.

- Это лучше, чем ничего, - сказал Джерри. - Пойдемте.

Бекка приостановилась, вспомнив о своем дневнике. Неизвестно, где он был среди обломков, и в глубине души пожалела, что оставила его. Потом преследующие их твари закричали в темноте, и она решила, что нет таких воспоминаний об этом острове, которые она хотела бы забрать с собой. Лучше оставить их похороненными вместе с дневником.

Джерри и Бекка помчались по тропинке к пляжу. Ворча, Шонетт хромала за ними, волоча раненую ногу по грязи. Она остановилась, прислонившись одной рукой к стволу дерева, а другой потирая бедро. Джерри и Бекка остановились и повернулись. Звуки племени приближались.

- Я в порядке, - сказала Шонетт. - Не ждите меня. Идите.

- Давай, - прошептал Джерри.

Шонетт отмахнулась от него.

- Я же сказала тебе, я...

Тощий криптид выпрыгнул из зелени с другой стороны дерева, к которому прислонилась Шонетт, и сбил ее с ног. Они оба упали на землю. Шонетт растянулась на спине, а существо забралось ей на грудь. Она не успела даже вскрикнуть, как чудовище распороло ей лицо своими когтями, вырвав глаза. Другой рукой оно засунуло пальцы ей в рот и схватило язык.

Бекка бросилась на помощь Шонетт, но Джерри схватил ее за руку и оттащил назад. Он покачал головой и приложил палец к губам.

- Но...

Он снова покачал головой, более настойчиво.

- Мы не можем ей помочь, - прошептал он. - И если мы не воспользуемся этим временем, мы тоже погибнем. А вот и остальные.

Как по команде, остальные члены племени появились из поляне на дальней стороне лагеря. Шонетт издала придушенный крик, а затем нападавший вырвал ей язык с корнем. Темная кровь хлынула из ее разодранного рта. Существо засунуло ее язык себе в рот и задумчиво жевало. Потом оно молниеносно черкнуло одним изогнутым когтем по ее горлу.

Джерри и Бекка бежали по тропинке, тяжело переживая гибель Шонетт.

У обоих из глаз текли слезы.

* * *

Первые лучи солнца только забрезжили на горизонте, когда Трой заметил вертолет. Он замахал руками над головой.

- Эй! Сюда!

Мощный прожектор повернулся к нему, и Трой вздрогнул, ослепленный светом. Он потер пальцами глаза и выругался. Луч ушел в сторону, и он показал вертолету средний палец. Затем он, прихрамывая, направился к посадочной площадке. Навстречу ему бежали две фигуры. Третья фигура осталась у вертолета, разглядывая джунгли в бинокль. Когда они приблизились, Трой разглядел их лица. Он не знал ни одного из них по имени, но узнал в одном из них пилота. Трой видел его раньше, когда тот доставлял Роланда Томпсона с острова на корабль и обратно. Другой мужчина нес пластиковый чемодан с большим красным крестом на нем. Трой догадался, что это врач скорой помощи. Они спешили к нему.

- Я - Керри, - сказал медик, - а это Куинн, наш пилот. Герлинг, наш второй врач скорой помощи, находится там, у вертолета.

- Добрый день, - сказал пилот, кивнув.

Трой сплюнул кровь на песок.

- Что в нем, блядь, доброго?

Керри осторожно положил руки на плечи Троя.

- Куинн - канадец. Не держи на него зла.

- Я не имею ничего против Канады, - сказал Трой. - Гребаная Канада дала нам Раша, в конце концов. И Селин Дион, мать вашу.

Проигнорировав комментарий, медик сосредоточился на осмотре Троя.

- Ты ранен?

- Видишь эту гребаную кровь? Что скажешь?

- Я бы сказал, что ты ранен.

- Динь, динь, динь! Ты получишь гребаный приз.

Керри посветил маленьким фонариком в глаза Трою и озабоченно нахмурился.

- Убери этот гребаный свет от моих глаз, черт побери.

- Трой, может, тебе лучше прилечь, пока я не закончу тебя осматривать. Возможно, у тебя сотрясение мозга.

- Мне не нужно лежать, - сказал Трой. - Что мне нужно, так это ебучая М-16 или чертов "Узи". А потом мне нужно убраться отсюда и нанести тактический ядерный удар по этому пизданутому острову.

- Мы скоро отправимся на корабль, - сказал ему Куинн. - Я как раз собирался вернуться за другими. Первоначально сюда прибыли я, Герлинг и Керри, на случай, если нам понадобится немедленно доставить кого-либо на корабль. Я сейчас отправлюсь назад и доставлю на остров больше людей со следующим рейсом. Где твои друзья?

Трой махнул рукой в сторону джунглей.

- Там.

- Ты знаешь их состояние?

Он пожал плечами.

- Я не знаю, на хрен. Все, что я знаю, это то, что мы тут в полном дерьме, чувак. Но Джерри и Бекка, блядь, будут здесь. Можешь мне в этом поверить.

Куинн повернулся к Керри.

- Успокой его. Я вернусь через пятнадцать минут с подмогой.

Трой отпихнул Керри в сторону и схватил пилота за руку.

- Ты никуда не полетишь, летун.

- Прошу прощения?

- Ты не улетишь. Джерри и Бекка будут здесь. Я обещал им, что мы будем ждать. Так что сиди на жопе ровно.

Куинн выдернул его руку.

- Теперь слушай сюда, приятель. Я понимаю, что вы здесь все прошли через многое, но ты не можешь просто...

В темноте что-то завыло. Куинн и Керри испуганно подпрыгнули. У вертолета Герлинг повернул прожектор в сторону джунглей. В ответ на вой раздался еще один, затем еще три.

- Что это, черт возьми, такое? - прошептал Керри.

- Вот поэтому, - сказал Трой, - мне и нужна эта чертова М-16, – заметив вытянувшиеся лица прибывших, он махнул рукой. - Но неважно. У меня есть очень важный вопрос к вам обоим.

- Что?

- У кого-нибудь из вас есть сигарета?

- Я не курю, - сказал Керри.

Трой с надеждой повернулся к пилоту. Куинн покачал головой.

- Я бросил шесть месяцев назад.

Трой пнул песок и вздохнул.

- Просто мне чертовски повезло. Скажу тебе, мужик, когда я думал, что эта ночь не может стать еще хуже...

Вопли из джунглей продолжались, становясь все громче и ближе.

* * *

- У нее были дети, - пробормотала Бекка.

- Что?

- Шонетт. У нее было двое детей. Мы не должны были оставлять ее.

Легкие и горло Джерри горели, а мышцы в ногах болели. Его ноги были похожи на огненные шары, а на пятке выскочил волдырь.

- Просто продолжай бежать, - задыхался он. - Береги... свои силы.

- Я ничего не могу поделать, - всхлипывала Бека. - Это неправильно. Она была нашим другом, а мы просто оставили ее там. После всего, через что она прошла. Это неправильно.

Джерри начал отвечать, но вдруг Бекка обмякла и рухнула посреди тропы. Ее глаза дважды дрогнули, а затем закрылись.

- Бекка!

Он подбежал к ней и опустился на колени, с облегчением увидев, что она еще дышит - хотя и неглубоко. Он проверил ее пульс и обнаружил, что он ровный. Когда он осторожно потряс ее, Бекка застонала в ответ, но в сознание не пришла.

Хруст веток и топот шагов предупредили его, что их преследователи снова настигают их. Джерри отбросил копье в сторону, поднял Бекку и взвалил ее себе на плечи. Затем, стиснув челюсти, он зашагал дальше. Дополнительный вес в сочетании с усталостью замедлял его, и он с трудом сохранял равновесие на скользкой грязи. Рискнув, Джерри свернул с грязной тропинки в джунгли, идя в том же направлении. Он слышал, как вокруг них копошились какие-то существа. Племя рассредоточилось, пытаясь обойти его с фланга.

Бекка зашевелилась, пробормотав что-то нечленораздельное.

- Я же говорил тебе, что у нас союз, - прошептал Джерри. - Я и ты - до самого конца. Разве это не был договор?

Она пробормотала в ответ.

- Ты очнулась?

- Угу.

- Держись. Мы почти на месте.

Джунгли внезапно уступили место выбеленному солнцем песку. За ним в обе стороны расстилался океан, поглощая весь мир. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, и черное небо было испещрено оранжевыми, красными и желтыми полосами. Джерри увидел корабль, выделяющийся на фоне калейдоскопа красок.

Крепко держа Бекку, он собрал последние силы и побежал. Парень не обращал внимания на сводящие судорогой мышцы и суставы, не обращал внимания на кровь от лопнувших мозолей в обуви, не обращал внимания на боль в легких и горле и на то, как сильно бьется его сердце. Он увидел сцену, а за ней - вертолет, стоявший на песке. Прожекторы вертолета освещали пляж в жутком предрассветном свете. Крутящиеся лопасти вздымали клубящееся облако песка.

- Сюда, - обратился к ним усиленный голос через рупор. - Сюда!

Джерри не узнал голос, но ему было все равно. Он побежал изо всех сил.

- Держись, Бекка. Мы прорвемся. Мы...

Племя выскочило из джунглей по обе стороны от него и помчалось по песку, стремясь отрезать его от вертолета. С криком Джерри опустил голову и пронесся сквозь них, отпихивая их плечами. Один из криптидов вцепился в волосы Бекки, но Джерри рывком вырвал ее из его цепких лап, оставив существо прядями волос в зажатом кулаке

Им снова крикнул голос в рупор. На этот раз Джерри узнал его.

- Беги, лысый урод! Беги, черт тебя побери!

Это Трой, - подумал он. - Этот сумасшедший сукин сын действительно сделал это. Он жив!

Ухмыляясь, Джерри обрел второе дыхание. Он добрался до вертолета, низко пригнувшись, чтобы избежать вращающихся роторов. Гидравлика заскулила, когда пилот включил двигатель. Трой выпрыгнул из вертолета, низко опустив голову и размахивая ручным рупором на батарейках. Он был без одежды, если не считать бинтов, которыми его обмотали. Сквозь них просачивалась кровь из дюжины ран. Несколько его татуировок были повреждены глубокими ранами, и теперь сложно было представить, что они подразумевали.

- Рад, что вы, ребята, смогли выбраться, - крикнул Трой.

Они забрались на борт вертолета, и Трой крикнул пилоту, чтобы тот взлетал. Гидравлика заработала громче. Джерри оглядел салон, укладывая Бекку на пол. Кроме Троя и пилота, в салоне находились два врача скорой помощи. Один из них смотрел на криптидов с шокированным недоверием. Другой, не теряя самообладания, наклонился над Беккой и осмотрел ее.

- Ты в порядке? - спросил Джерри у Троя.

- Я буду жить. Но ты выглядишь дерьмово.

- Я буду в порядке.

Трой кивнул на Бекку.

- Как она?

- Жива.

- Что происходит? - спросил медик, осматривающий Бекку, когда вертолет оторвался от земли. - Где остальные?

- Они мертвы, - проговорил Джерри. - Эти твари убили их.

- Твари? Какие твари? О чем вы говорите?

- Я думаю, они имеют в виду этих тварей, Керри, - крикнул пилот, указывая в сторону пляжа.

Армия мохнатых монстров вырвалась из джунглей и помчалась по пляжу и поляне. Вертолет поднялся выше. Разъяренные чудовища с воем устремили взоры в небо, скрежеща зубами и яростно потрясая кулаками. Одно из них держало человеческую руку, размахивая ею как дубиной. С чувством вины Джерри понял, что эта рука принадлежала Шонетт.

Он притянул Бекку к себе, зарылся лицом в ее волосы и заплакал.

- Всем пристегнуться, - крикнул пилот.

- Боже мой! - Керри уставилась на жуткую сцену внизу. - Если СМИ узнают об этом до того, как телекомпания сможет похоронить это, нам крышка.

- К черту, - крикнул Трой. - Похоронить? Что это за корпоративная херня от яппи? Люди, блядь, мертвы, чувак! У меня большое желание вышвырнуть твою задницу за дверь.

- Ты уверен, что они все мертвы?

Трой посмотрел на Джерри и Бекку, но никто из них не обратил на него внимания. Он снова повернулся к Керри и кивнул.

- Я чертовски уверен, чувак.

- Наш техник связи связался с другим выжившим - Стефаном. Он должен был встретить нас на посадочной площадке.

- Он тоже мертв.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что я просто знаю, черт возьми. Стефан мертв. Как и остальные. Если мы сейчас вернемся, мы тоже будем мертвы.

- Ну, даже несмотря на это, мне нужно сделать несколько звонков. Нужно срочно сообщить руководству сети. Я звоню своему начальнику. Мы попробуем связаться со Стефаном тоже.

Он пошарил в кармане пиджака и достал спутниковый телефон. Трой рванулся вперед, выхватил его у него и швырнул в открытую дверь. Он упал в толпу разъяренных существ.

- Эй, - крикнул Керри, - что ты делаешь?

- Игра, блядь, окончена, чувак. Игра, блядь, окончена.

- Ты - мудак.

Ухмыляясь, Трой пожал плечами. Он прислонился спиной к сиденью и вздохнул. Он взглянул на Джерри и Бекку, но они были заняты только друг другом. Трой решил не мешать. Он заметил, что когда Джерри принес ее, Бекка была голой. Это было трудно не заметить. Его взгляд остановился на изгибе ее поясницы, но потом он отвел глаза.

Хорошо бы они прислали мне гребаное приглашение на свадьбу. Черт, лучше бы я был шафером.

Трой похлопал себя по голове, успокаиваясь, что его любимая кепка все еще на нем, в целости и сохранности. Затем он снова повернулся к медику.

- Эй, Керри? Позволь мне спросить тебя кое о чем.

- O чем?

- Есть ли на борту этого гребаного корабля кто-нибудь, кто может дать мне гребаную сигарету?

Вертолет взмыл в рассвет, оставив остров во тьме.

Стефан очнулся под звуки птиц. Он почувствовал тепло на лице и подумал, не солнечный ли это свет. Застонав, он открыл глаза и прищурился. Маленькая птичка, сидевшая на его щеке, пискнула и улетела. Стефан с трудом сел.

Сначала он не понимал, где он и что происходит. Потом запульсировала лодыжка, и все вспомнилось: ранение, ползание по тропинке, укрытие в зарослях. Последнее, что он помнил, - это желание позвонить на корабль. Должно быть, он потерял сознание от боли и усталости.

Мужчина разлепил губы. Его язык был похож на наждачную бумагу, а голова пульсировала в такт с распухшей лодыжкой. Он осторожно задрал штанину, шипя от боли и побледнев, увидев свою травму. Его лодыжка распухла вдвое, а кожа вокруг была черно-фиолетовой. На ощупь она была горячей, а кожа побелела, когда он дотронулся до нее.

- Чертовски нехорошо, - прошептал он. - Совсем нехорошо.

Стефан взглянул на небо и удивился, увидев дневной свет. Сквозь верхушки деревьев он увидел кружащих чаек. Казалось, они зависли на месте, паря на ветру. От их непрекращающихся криков у него заныли зубы.

Он понюхал воздух и заметил слабый, но неприятный запах. Прежде чем успел подумать об этом, он услышал вдалеке что-то еще. Звук был ниже и глубже, чем крики птиц. Ему потребовалось мгновение, чтобы распознать звук. Это был вертолет, но, к его недоумению, он звучал так, будто улетал, а не приближался. Его желудок сжался в панике, а сердце забилось в груди.

Неужели эти ублюдки действительно улетают без него?

Застонав от страха, Стефан нащупал спутниковый телефон. Он вытащил его и открыл. Потребовалось мгновение, чтобы аппарат включился.

- Мистеру Хеффрону лучше ответить и дать мне объяснения.

Прежде чем он успел набрать номер, произошли две вещи.

Телефон зазвонил в его руке, а вокруг зашуршали кусты.

Стефан почувствовал знакомый запах существ. Он сделал вдох и задержал его.

Телефон зазвонил снова. В кустах зашуршало громче. Затрещали ветки. Что-то зарычало, низко и угрожающе.

Выдохнув, Стефан взял трубку.

- Да?

- Стефан? Это Бретт Хеффрон. Они сказали, что тебя не было на посадочной площадке.

- Нет, не был.

- Ну, ты в порядке? Что происходит? Что это за шум на заднем плане?

- Очевидно, я не один.

- Что? Стефан, я не понимаю. Что происходит?

- Все очень просто, - Стефан гоготнул, когда вонь стала все сильнее. Несмотря на смех, слезы текли по его грязным щекам. - Я победил, Хеффрон. Я победил! Я последний, кто остался на острове.

- Сте...

- Я занят. У меня гости.

- Что ты...

- Прощайте.

Он выключил телефон, бросил его в заросли и, ковыляя, поднялся на ноги. Ощущение было такое, будто кто-то вонзает ножи в его распухшую лодыжку, но он был рад этой боли, потому что она означала, что он еще жив - даже если это было последнее ощущение, которое он испытывал.

Рычание усилилось.

- Я победил, - сказал он. - Я последний, кто остался на острове. Я последний, кто выстоял.

Кусты расступились, и смех Стефана перешел в крик.

Существа навалились на него, придавив его к земле.

Джерри проснулся в панике и резко выпрямился в постели. Он сжал атласные простыни в кулаки и задыхался. Вдалеке слышался гул транспорта. Где-то лаяла собака.

Ему снова снилось, что он снова на острове. Во сне они с Троем пробирались по туннелю, но когда он обернулся, Троя уже не было. Затем он услышал, как криптиды мчатся к нему. Их крики и шаги эхом отражались от стен. В отличие от реальности, существа говорили по-английски и выкрикивали угрозы и обещания того, что они сделают с ним, когда поймают. Джерри вполз в боковой туннель, и перед ним предстала извивающаяся, черная, облакообразная масса со злобными красными глазами, светящимися в ее центре. Мохнатая рука опустилась ему на плечо. Когти впились в его плоть. В этот момент он проснулся.

Он сделал несколько глубоких вдохов и потер лицо, ожидая, пока последние остатки кошмара рассеются. Остров снился ему по меньшей мере раз в неделю, но этот сон был самым страшным за последние полгода. Он никому не рассказывал о кошмарах, кроме своего психиатра. Она сказала, что он страдает от посттравматического стрессового расстройства, но со временем это может пройти. Джерри не был в этом уверен. Его дед служил во Вьетнаме, и старик страдал от посттравматического стрессового расстройства до самой смерти после осложнений, вызванных ранней стадией болезни Альцгеймера.

До подачи заявки в "Изгои" Джерри считал, что это самый ужасный способ умереть, который только можно себе представить.

Теперь он знал этот способ не так уж и плох.

И теперь он понимал, что чувствовал его дед.

Иногда, в самые худшие моменты своего депрессивного состоянии, Джерри задумывался о том, что, возможно, Ричард, Сэл, Райан, Шонетт и все остальные были счастливчиками. В конце концов, для них все было кончено. Им не пришлось жить с последствиями. Им не пришлось испытывать такие вещи, как чувство вины, депрессия и гнев. Им не нужно было испытывать приступы паники каждый раз, когда они видели океан или включали телевизор.

Когда пульс пришел в норму и сон окончательно рассеялся, он выскользнул из постели и надел халат и тапочки. Мягкий материал приятно прижимался к его коже. Комнату наполнял запах свежесрезанных цветов. Взглянув на часы, он увидел, что уже шесть утра. Сквозь шторы пробивались первые лучи солнечного света. Он подумал о том, чтобы выйти во внутренний дворик и выпить утренний кофе.

Бекка зашевелилась под простынями и открыла глаза. Моргнув, она оглядела спальню. Она выглядела скованной. Напряженной. Джерри улыбнулся ей, и она заметно расслабилась. Его улыбка стала еще шире. Когда она ответила ему жестом, он забыл о своем страшном сне. Даже спустя столько времени она все еще вызывала у него головокружение, когда улыбалась. Он надеялся, что это чувство никогда не исчезнет.

- Доброе утро, солнышко.

- И тебе доброе утро, - зевнув, она вытянула руки над головой. Простыня сползла вниз, обнажив ее грудь. - Как спалось?

- Хорошо, - соврал он. - А тебе?

- Очень хорошо.

Джерри знал, что Бекка тоже лжет. За несколько часов до этого он слышал, как она стонала во сне, хныкала и плакала. Он осторожно тряс ее и шептал ей на ухо, пока она не перестала.

- Частный самолет Троя приземляется сегодня в одиннадцать утра, - сказал Джерри. - Я пошлю машину за ним.

- Разве это не смешно?

- Что?

- Трой, его личный самолет и все такое.

- Не смешнее, чем мы, живущие в Беверли-Хиллз и владеющие линией успешных, высококлассных бутиков графических романов. Ты не можешь сказать, что мы не использовали эти деньги с пользой. Мне просто показалось забавным, что первое, что захотел купить Трой, был передвижной дом за миллион долларов.

- А как насчет желания купить специальный шкаф для своей кепки?

Джерри хмыкнул.

- Он странный чувак, но я его люблю.

Бекка снова потянулась.

- Все, наверное, считают нас троих эксцентричными.

- Почему?

- Куча причин. Одна из них - мы не смотрим телевизор.

- Да пошли они. Какая разница, что они думают?

Через несколько дней после их спасения, когда они все еще поправлялись в лазарете корабля, представители телесети встретились с Джерри, Беккой и Троем. На острове была найдена видеокассета, из содержания которой следовало, что Мэтью был членом "Сынов Конституции" и хладнокровно убил Джесси. Предполагалось, что он сделал то же самое с Марком. Они показали пленку им троим и предположили, что их товарищей могла постигнуть та же участь. Затем они рассказали Бекке, Джерри и Трою, как финансово выгодно для них будет, если они подтвердят эту версию. У руководителей были с собой контракты, составленные юристами всего через несколько часов после обнаружения бойни. Предложенная сумма была намного больше, чем они могли бы выиграть, участвуя в шоу. Они настаивали на большем - и получили это. Они также настаивали на том, чтобы семьям других участников была выплачена компенсация.

Федеральные следователи поддержали версию о терроризме. Они трое часто задавались вопросом, как телеканалу удалось убедить власти в их версии, но так и не узнали наверняка. Послали ли они кого-нибудь убрать улики до приезда властей? Или власти были подкуплены? Джерри видел в Интернете несколько теорий заговора: как правительство на самом деле убило всех участников шоу в ходе неудачной операции по захвату Мэтью, как правительство убило всех, чтобы потом свалить вину на "Сынов Конституции", как остров на самом деле был базой пришельцев, как секретная организация Черная Ложа случайно уничтожила всех на острове в ходе сверхсекретного испытания оружия. Очередная сумасбродная теория была смехотворнее другой. Ни одна из них не была близка к правде, хотя правда была не менее фантастической.

- Я все еще думаю, что мы должны переехать куда-нибудь на Средний Запад, - сказала Бекка. - Туда, где не будет видно океана. Я могла бы прожить всю оставшуюся жизнь, не видя его.

- Мы можем, если ты хочешь, - согласился Джерри. - Мы точно можем себе это позволить.

Она лукаво улыбнулась.

- Мы могли бы переехать в Монтану и охотиться на снежного человека.

- Бигфута, - поправил он ее. - И нет, спасибо. С тебя достаточно океана. А с меня хватит криптозоологии на некоторое время.

- Пока мы вместе, Джерри, мне все равно, чем мы будем заниматься. В конце концов, у нас довольно крепкий союз.

Он улыбнулся, но ничего не ответил.

Бекка слегка нахмурилась.

- Что случилось?

- Я все время спрашиваю себя, правильно ли мы поступили. Взяли деньги в обмен на наше молчание. Разве другие семьи не имеют права знать, что случилось с их близкими? Правильно ли мы поступили, Бекка?

- Мы поступили по-человечески. Я не знаю, правильно это было или нет, но мне все равно. Любой другой в нашей ситуации поступил бы так же.

- Может быть, ты права.

- Ты - хороший человек, Джерри. Ты заслуживаешь немного счастья. Мы оба заслуживаем.

Он наклонился над кроватью и поцеловал ее. Губы Бекки были мягкими и теплыми. Она вздохнула, потрепав его за ухо. Затем откинула простыни, взяла его за руку и притянула к себе. Они занимались любовью, и никто из них не думал об острове.

Позже они сидели на террасе, пили кофе и смотрели на восход солнца.

Они чувствовали себя победителями.

В конце 2001 года меня попросили написать рассказ для антологии под названием "B духе Лaймона (In Laymon's Terms)". Книга, опубликованная почтенным издательством "Cemetery Dance Publications" под редакцией Келли Лaймон, Ричарда Чизмара и Стива Герлаха, должна была стать данью памяти Ричарду Лaймону, который скончался в начале этого года. Дик Лaймон был не только одним из моих самых любимых писателей, он также был другом и наставником. Так что для меня было большой честью принять в нем участие.

Если, как и я, вы большой поклонник творчества Лaймона, то вы, вероятно, знакомы с серией "Дом зверя", которая состоит из трех романов и одной повести: "Подвал", "Дом зверя", "Полуночный тур" и "Вечер пятницы в Доме зверя". Центральный сюжет этой серии включает в себя придорожную достопримечательность в вымышленном городе Малкаса-Пойнт, штат Калифорния. Эта достопримечательность, Дом Зверя, населена отвратительной, дикой расой существ, известных только как "звери" (таким образом, довольно подходящее название для этого места). В одной из книг Дик предлагает краткое описание происхождения зверей - это раса нечеловеческих существ, привезенных к нашим берегам с острова у берегов Австралии старым морским капитаном. Затем звери убивают почти всех, с кем вступают в контакт. Они действительно подлые ублюдки. Им нравится трахаться и убивать, и трахать то, что они убивают.

Когда меня попросили рассказать историю в духе Лaймона, я вспомнил происхождение зверей. Реалити-шоу "Выживший" было очень популярным в то время, и я был большим поклонником этой программы. (Я все еще такой, хотя и ненавижу большую часть остального жанра реалити-шоу.) Я задавался вопросом, что произошло бы, если бы реалити-шоу было снято на острове, где появились звери Лaймона, - и там все еще скрывались звери. Я думал, что это будет довольно крутая история. Большинство моих идей начинаются именно так. "Разве не было бы здорово, если бы...?"

Поэтому я написал это.

В первоначальном варианте рассказа я использовал как зверей, так и второстепенного персонажа из "Пятничного вечера в Доме зверя" по имени Бродвей Джо. По просьбе семьи Лaймонa, я изменил монстров на что-то свое собственное и отказался от персонажа Бродвея Джо, заменив его Троем. Результатом стал короткий рассказ под названием "Изгои (Castaways)".

Рассказ был принят на условиях Лaймона, а также появился в моем собственном сборнике рассказов "Страх перед гравитацией (Fear of Gravity)". Через несколько лет после его появления в "Страхе перед гравитацией" он также был адаптирован в графический роман, написанный Нейтом Саузардом, под названием "Страх Брайана Кина (Brian Keene's Fear)". Читатели часто просили меня подумать о том, чтобы превратить короткий рассказ в полнометражный роман. Что ж, ваше желание для меня закон. Вы держите свою просьбу в своих руках. Никогда не позволяйте никому сказать, что я не открыт для отзывов моих читателей. (Если бы это был Интернет, я бы разместил значок смайлика прямо здесь, но, поскольку это не Интернет, не стесняйтесь вписывать его в себя, если хотите.)

Я решил, что для того, чтобы переосмыслить эту историю, я должен еще больше отдалить ее от мифов о Доме зверя, твердо поместив ее в свой собственный постоянно расширяющийся мульти-вселенной. Поэтому, поговорив об этом с Келли Лaймон и Доном Д'Орией, моим редактором на досуге, я так и сделал. Проницательные, давние читатели, вероятно, заметят некоторые тонкие связи, которые прочно закрепили этот роман в моих собственных мифах (в том числе связи с "Мертвым Mорем (Dead Sea)", "Червями-Завоевателями" и "Терминалом (Terminal)").

Еще одно замечание. Идея расы субсуществ, использующих человеческих женщин для размножения своего вида, - это та, которую я использовал раньше (в романе "Упырь (Ghoul)"). Я обычно стараюсь не повторять темы, но в контексте этой истории это показалось уместным. Я также не большой поклонник использования изнасилования для передачи чувства ужаса в романе. Это утомительная тропa, и много раз вместо того, чтобы испытывать ужас, читателю не остается ничего, кроме литературногo женоненавистничества. Я некоторое время обдумывал это. Но не использовать здесь изнасилование было бы обманом. Это уменьшило бы реалистичность книги. Давайте будем честны - племя медленно вымирает, и все больше и больше молодых рождается с серьезными врожденными дефектами. Учитывая эти ограничения, их действия соответствовали сюжету.

В любом случае, как я уже говорил, я считаю, что этот рассказ - дань уважения Ричарду Лaймону и, следовательно, роман тоже, в широком смысле. Как вы, наверное, заметили, книга посвящена ему.

Идея для обеих версий "Изгоев" была на 100% вдохновлена Ричардом Лaймоном и его замечательными историями о Доме зверя, и мне хотелось бы думать, что ему бы это понравилось. Дик Лaймон много чего значил для многих людей. Посмотрите на его невероятно плодовитую работу, и вы поймете, как он повлиял на целое поколение писателей ужасов. Он всегда был очень любезен со своим временем и помощью. В любое время, когда вы читаете мой роман, или роман Эдварда Ли, Дж.Ф. Гонсалесa, Томa Пиккирилли, Бреттa МакБинa, Стивa Герлахa, Джеффa Куперa, Майкa Оливери, Уэстонa Оксa или многиx другиx авторoв нашего поколения, имейте в виду, что именно Ричард Лaймон (среди прочих) приложил руку к нашему развитию - будь то доброе слово или знакомство с редактором, или просто совместное пиво и смех. Многим его не хватает, но он, конечно, не забыт. И его еще долго будут помнить благодаря его многочисленным работам.

Брайан Кин, 2008

Перевод: Олег Верещагин

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

или на сайте:

"Экстремальное Чтиво"

http://extremereading.ru