Энн Малком, Б. Т. Урруэла Молчи Серия: Вне серии

Переводчик:  Татьяна Никонова

Редактор: Алина Семенова

Вычитка и сверка: Алина Семенова

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

18+ 

(в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера)

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

ПОСВЯЩЕНИЕ

Для всех тех, кто пережил монстров этого чудовищного мира.

В том числе и собственных.

«Ад пуст, все бесы здесь».

Уильям Шекспир

ПРОЛОГ

Лето в Миссури никогда не бывает легким, но этот день мог побить все рекорды Грандвью — маленькой фермерской общины в трех часах езды к юго-западу от Сент-Луиса. Изнурительная жара усугублялась влажностью, которая прилипала к телу, как вторая кожа, и запирала большинство местных жителей по домам — но не детей. Некоторые проводили день, безумно носясь сквозь разбрызгиватели на своих передних дворах, другие плескались в ручьях и заливах, окружавших город. Дети постарше искали неприятностей… Фейерверки, алкоголь, травку — все, от чего можно было получить адреналин, кайф и несколько очков крутизны.

Но Орион Дарби волновала не жара, детские игры или подростковый бунт. Нет, это был голубоглазый парень, стоявший напротив нее на заднем крыльце его родительского дома. Тот, который подарил ей первый поцелуй жарким июньским вечером.

Это будет последний глоток счастья, прежде чем ее мир погрузится во тьму, и клетка станет ее новым домом. До того, как она задумается о том, было ли жестоко со стороны вселенной дать ей этот маленький вкус счастья в виде мягких, неуверенных губ Мэддокса, слегка напоминавший жвачку «Juicy Fruit». Или это было благословение, наградить ее единственным воспоминанием, которое помогало держаться, когда казалось, что причиненная боль могла убить ее. Гораздо позже она поймет, что вселенная не заботится о ней, что не существует более могущественных сил, чем монстры, маскирующиеся под людей, и что она всего лишь пешка в их мире. Конечно, если бы бог существовал, он бы спас таких девушек, как она.

Но это будет позже.

Сейчас был все еще прекрасный летний денек… Идеальный первый поцелуй.

Мэддокс Хэмптон Новак — или Мэдди, как его называли близкие — не мог испытывать симпатию к кому-то вроде Орион. Он был настоящим воплощением идеального парня. Играл на соло-гитаре в панк-группе, на каждом матче по футболу занимал позицию центрального принимающего и даже был ведущим на всех школьных концертах. Настоящий человек эпохи Возрождения*. Орион знала, что если бы он не был старшим братом ее лучшей подруги Эйприл, то даже не стал бы смотреть в ее сторону, не говоря уже о том, чтобы целовать. По крайней мере, так она себе говорила. Кроме того, ему было шестнадцать — на два года старше ее, и было много девушек его возраста, за которыми он мог легко приударить. И даже за некоторыми старшеклассницами тоже.

Орион никогда не планировала его целовать, даже после того, как заметила на себе его пристальные взгляды. Она не хотела расстраивать свою лучшую подругу, не хотела разрушать единственную настоящую вещь, которая была у нее тогда в жизни. Но когда самый популярный парень в городе начинает замечать девушку из бедной семьи, на которой одежда из «Уолмарт» на два размера меньше и лицо, усеянное бесчисленными веснушками, что ей еще оставалось делать?

Это и было самым странным аспектом во всей этой ситуации. Она была из семьи Дарби, а Дарби были нищими ничтожествами. Так было всегда. И так будет всегда. Они жили в трейлерном парке Саннисайд — самом ничтожном районе Грандвью, в трейлере, передаваемом от одного подонка к другому. Дарби пропивали свои зарплаты и кормили детей объедками, увековечивая цикл наркозависимости и насилия, который длился несколько поколений.

Семья Новак — Мэддокса и Эйприл — жили в двухэтажном доме, расположенном на трех акрах земли, в районе, где каждый дом был более впечатляющим, чем другой. Их отец был единственным дантистом в городе, а мать — помощницей юриста в единственной юридической фирме. В их доме всегда горел свет, всегда была вода, и их жизнь была прекрасна. У Мэддокса и Эйприл было двое родителей, которые заботились о них, не имели судимостей, не поднимали на них руку в порыве гнева и покупали им все, что те бы не пожелали. Другими словами, они были полной противоположностью всему, что когда-либо знала Орион.

Когда во втором классе она подружилась с Эйприл, ей только предстояло осознать, насколько ее жизнь отличалась от жизни всех остальных. Когда она впервые увидела дом Новаков, полный вещей, счастья и любви, она поняла, насколько плохо обстояли ее дела.

Вот почему Ри* никогда не ожидала, что популярный парень, в которого она была тайно влюблена вот уже много лет, наконец-то заметит ее… и захочет.

Неделю назад на вечеринке у Джесси Ноулз он отвел ее в сторону и рассказал о своих чувствах, сказал, что хочет поцеловать ее, и от его слов она будто ожила.

Она мечтала об этом, но никак не ожидала, что это произойдет. Его улыбка, когда он держал ее за руки, стоя на заднем крыльце. Заходящее солнце, которое окрашивало небо в красный и оранжевый цвета, словно огонь. Эта его кривоватая улыбка… но не зубы. Быть сыном единственного дантиста в городе имело больше преимуществ, чем просто жить в хорошем доме. На мгновение она вспомнила о собственных зубах, кривых, хотя и белых от регулярной чистки, поэтому ответила ему натянутой улыбкой.

То, как он смотрел на нее тогда, глупая усмешка на его лице, когда его взгляд скользнул по ее губам, заставили ее нервничать и возбудиться одновременно. Когда он, наконец, поцеловал ее, она позабыла о том, что совсем недавно он расстался с Шарлин Эванс, самой красивой девушкой в школе. Она забыла о длинной череде других красивых девушек, которые были до Шарлин. Забыла о своих кривых зубах, одежде из «Уолмарт» и дерьмовых родителях. Все это не имело значения, потому что прямо сейчас, в его объятиях, он видел только ее, а она видела только его — им принадлежал весь мир.

Он целовал ее так страстно, словно она была единственной девушкой на свете. Это был такой первый поцелуй, которого заслуживали девушки с ровными зубами и более уважаемыми фамилиями.

Но Ри об этом не думала.

Она размышляла о том, как он прекрасен на вкус, как приятно чувствовать себя желанной для парня, которого она так долго любила. Парня, которого хотели все остальные девочки.

Мэддокс отстранился, глядя на нее с улыбкой в глазах, но не на губах. Он провел большим пальцем по ее нижней губе отработанным движением, таким взрослым и мужественным.

— Ты такая красивая, — пробормотал он с усмешкой.

— Спасибо, — сказала Ри кротким и хриплым голосом, нервно глядя на деревянный пол под их ногами.

Пальцы Мэддокса потянулись к ее подбородку, заставляя поднять взгляд.

— Я серьезно, — сказал он. На этот раз громче. Более решительно. — Я всегда мечтал поцеловать тебя.

Желудок Ри сжался, как будто на американских горках, хотя она ни разу на них не каталась. Ее семья никогда не могла позволить себе посетить «Шесть флагов»*. Но она представляла, что это будет похоже на смесь трепета, страха и возбуждения в ее животе.

— Правда? — спросила она, не в силах скрыть потрясение в голосе. — Я имею в виду, в последнее время мне казалось, что ты испытываешь ко мне какие-то чувства. Флирт, возможно, но я не знала, даже представить себе не могла, что серьезно нравлюсь тебе. А еще все остальное… — ее голос затих.

Ей не следовало так много говорить. Не должно было ее сомнение так бросаться в глаза. Она должна была похоронить его глубоко, как и позор, который несла с собой ее фамилия.

Мэддокс пожал плечами.

— Ты имеешь в виду мою сестру?

Ри кивнула.

Эйприл не была слепа к тому, как подруга смотрела на ее брата, и часто ссорилась с ней из-за этого. Орион пыталась отрицать свои чувства, но, в отличие от родителей, она не умела лгать. Она пообещала своей лучшей подруге, что перестанет сохнуть по Мэддоксу. Обещание само по себе не было ложью. Она действительно пыталась.

А потом наступил этот момент, в этот прекрасный летний вечер, с этим идеальным парнем, и все ее чувства взяли верх. Первый поцелуй очень важен для девушки, особенно такой, как этот. И хотя она проигнорировала просьбу своей лучшей подруги, Орион была уверена, что ни один первый поцелуй не был лучше, чем этот.

И именно в самый разгар этого идеального поцелуя она услышала знакомый голос, хриплый от волнения:

— Фу, Орион… я что, только что застала тебя целующейся с моим братом?

Орион подняла глаза и увидела Эйприл, ее рука расположилась на бедре, а во взгляде читалось раздражение.

Мэддокс осторожно, но решительно встал перед Ри, как будто собирался защитить ее. И не только от его взбешенной и чересчур драматичной сестры, но и от всего мира.

— Успокойся, Эйприл, — сказал он. — Это не твое дело.

— Я не с тобой разговариваю, идиот, — отрезала Эйприл, ее пронзительный взгляд сфокусировался на подруге. — Орион, ты вообще в курсе, что уже почти стемнело? — она указала на небо. — Алло… твоя мама тебя убьет!

Ри, которая ощущала себя восхитительно расслабленной и беззаботной, подняла глаза к небу. Паника подступила к горлу. Реальность ударила под дых.

— Как бы я сейчас ни злилась на тебя, но все равно предпочла бы, чтобы моя лучшая подруга осталась жива. С кем еще я буду смотреть «Зачарованных»? — продолжила Эйприл и фыркнула.

— Я так влипла, — ответила Ри, немного ненавидя свою лучшую подругу за то, что та вырвала ее из сказки. Она посмотрела на Мэддокса, надув губы. — Не хочу уезжать, — призналась она. — Сегодня все было просто… идеально.

Эйприл открыла заднюю дверь и издала звук рвотного позыва.

— Ладно, я возвращаюсь в дом. Не хочу быть свидетелем этого абсурда, иначе меня стошнит, — Эйприл покачала головой. — Езжай домой, чтобы тебя не наказали, Ри. Я хочу потусоваться с тобой завтра, но не думай, что я все еще не злюсь! — Эйприл слегка нахмурилась, затем ворвалась внутрь и с силой захлопнула за собой дверь.

Мэддокс обнял Ри, и этот жест был таким естественным и правильным. Он не колебался, не нервничал. Нет, он прикасался к ней так, словно делал это уже несколько месяцев.

— Не беспокойся о ней. Ты же знаешь, к тому времени, как вернешься домой, она уже забудет, почему злилась, — он поцеловал ее в лоб. — Все наладится.

Он сказал это с такой уверенностью, что Орион захотелось в это поверить, захотелось притвориться, что у таких девушек, как она, все может наладится. Притвориться, что плохие вещи не ждут своего часа, чтобы разрушить ее жизнь.

Она чуть не попалась на эту удочку. Она хотела этого. Но у нее не было идеальной жизни, только реальные проблемы. У нее не было опыта во всем этом «наладится».

Мэддокс видел ее беспокойство и замешательство, возможно, не всю глубину, потому что не имел способности так внимательно читать людей — во всяком случае, пока, — но он видел достаточно, чтобы заметить ее переживания.

Он снова поцеловал ее.

— Ты мне доверяешь? — спросил он, склонив голову набок.

Для такой девушки, как Ри, это был большой вопрос. Она не знала, как доверять людям, потому что ей всегда приходилось быть настороже и защищаться. На самом деле она даже не понимала, что обозначало это слово, но она не собиралась говорить ему об этом. Она не хотела посвящать его в то, какими запутанными и унизительными были ее мысли.

— Я доверяю тебе, — пробормотала она, ее грудь сжалась, боль оттого, что ей приходилось уезжать, ощущалась слишком реальной.

Он обнял ее в последний раз, поцеловал в макушку и прошептал:

— Я не подведу тебя, Ри.

Это были последние слова, которые она от него услышала за последние десять лет.

***

Она думала о нем всю дорогу домой. Она была счастлива. Даже полна надежд. Она была настолько взбудоражена, что даже не беспокоилась о предстоящих разборках с матерью. Она была настолько влюблена, что даже не заметила следовавшего за ней фургона.

Как она могла заметить? Она представляла себе будущее с парнем своей мечты. Свадьбу. Дом в престижной части города. Машины. Детей. Никаких мыслей о работе, счетах или учебе. Девушки никогда не беспокоились о деталях реальности, во всяком случае, после первого поцелуя.

Поездка на велосипеде домой от дома семьи Новак была не слишком долгой — в лучшем случае пятнадцать минут — и Ри ездила по этой дороге так много раз, что могла делать это даже с закрытыми глазами. Но по мере того, как она приближалась к дому, район становился все более глухим: разбитые уличные фонари, давно заброшенные промышленные здания и очень мало ветхих и неприглядных домов. Орион всегда очень быстро проезжала этот участок, но на этот раз была слишком рассеянной, слишком погруженной в свои мысли и мир, где она проживала жизнь, как миссис Орион Новак.

К тому времени, когда она заметила фургон позади себя, было уже слишком поздно. Его бампер задел заднее колесо ее велосипеда, и она перелетела через руль, врезавшись в ржавую «Хонду Цивик», припаркованную на улице. Она отскочила от ветрового стекла и с резким стуком приземлилась на асфальт, тяжело дыша. Все ее тело болело, мышцы сводило судорогой, из носа капала горячая кровь.

Эта была не очень мягкая посадка.

Скорее ужасная.

Как и вся ее дальнейшая жизнь.

_____________________________

* Человек эпохи Возрождения — тот, кто обладает навыками и знаниями во многих различных областях;

* Ри — сокращенно от Орион;

* «Шесть флагов» — один из самых крупных в мире операторов парков развлечений. Владеет 21 парком развлечений, аквапарками, семейными развлекательными центрами в Северной Америке.

ГЛАВА 1

В детстве Орион была сильной. Она огрызалась в ответ. Выражала свое недовольство. Никогда не плакала. В общем, делала все, что не должен был делать дисциплинированный ребенок, подвергшийся жестокому обращению. Это был ее способ вернуть контроль. Способ бороться с побоями, обидными словами и остальным уродством ее жизни.

Когда отец не получал от нее желанных слез, он связывал ей руки, заклеивал рот скотчем и заставлял сидеть в шкафу в полной темноте. Иногда это длилось несколько минут, а иногда и часов. Продолжительность наказания зависела от степени его гнева, состояния опьянения или от того, сможет ли ее младший брат прокрасться внутрь и освободить ее. Адам всегда заботился о ней, стараясь помочь, когда только мог, даже если это было рискованно для него самого. Возможно, дело было в его любящей натуре, или, может быть, он чувствовал себя виноватым из-за того, что отец обращался с его сестрой гораздо более жестоко, чем с ним.

Ри была уверена, что сбежит от всего этого, как только станет достаточно взрослой и заработает денег. Во время той роковой поездки домой она лелеяла мысль о том, что Мэддокс возможно будет причастен к этому побегу. Не как спаситель, потому что, несмотря ни на что, она все равно собиралась спасти себя сама, а как соучастник преступления.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что ее не спасут. Он не сбежит вместе с ней. Ее жизнь будет становиться все хуже и хуже, пока не погаснет, как свеча на ветру, и мир забудет о ней.

В конце концов она поняла, что вся боль, которую она испытывала в детстве — вспыльчивость и жестокость отца, апатия и полное пренебрежение матери, — была всего лишь практикой, тренировкой для тех лет, которые она провела в бетонной клетке площадью два квадратных метра, в подвале скромного жилища, в тридцати километрах от собственного дома.

***

Первая ночь прошла как в тумане. Ее швырнули в фургон, голова раскалывалась, зрение затуманилось, боль была невыносимой. Голоса грубые и жестокие. Она помнила, как умоляла, кричала. И запах. Запах пота и дешевой выпивки… как от ее отца. Только хуже. Как будто что-то разлагалось. Она чувствовала этот запах в их дыхании, горячем на ее коже. Он был ужасающим.

Она помнила, что в какой-то момент ее мочевой пузырь отпустило. Запах ее собственной мочи смешался с вонью грязного фургона, запах, который останется с ней навсегда.

Она не помнила подробностей поездки, кроме влажности между ног, стыда, ужаса и боли. Она помнила, как они разговаривали, как угрожали… эти твари. Позже она узнала, что все девочки называли их Первая тварь и Вторая тварь. У них не было имен, они их не заслуживали. Они были чудовищами. Точка.

Сначала она не считала их таковыми, потому что слишком боялась. Она была дезориентирована. Смущена. Ей не хватало ясности, чтобы понять, что происходит. Может быть, она не хотела понимать. Если она не поймет и не заставит себя взглянуть фактам в лицо, то сможет притвориться, что ничего этого не происходит. Что каким-то образом она попала в кошмар вроде фильма «Сумеречная зона». Что она скоро проснется.

Но она не просыпалась.

Кошмар не был у нее в голове.

Кошмары стали ее реальностью.

Она почти ничего не слышала из того, что они говорили, но одна фраза врезалась ей в душу:

«Молчи, девочка. Теперь ты принадлежишь нам…»

Реальность стала суровой, ясной и неотвратимой после первого изнасилования на заднем сиденье фургона в ту первую ночь.

Девушка всегда помнит свой первый раз.

В один прекрасный летний день ее нежно, мягко и потрясающе целовал парень ее мечты. В ту кошмарную летнюю ночь ее девственность болезненно, жестоко и страшно, забрали на заднем сиденье вонючего фургона. Их мокрые от пота руки сдерживали ее крики. Она боролась до тех пор, пока больше не осталось сил. Ее усталые мышцы расслабились, она закрыла глаза и впервые использовала Мэддокса как отвлечение, медитацию… Его прекрасную улыбку, его нежный поцелуй, его любящее прикосновение.

В другие разы Твари были не такими суровыми. Не такими запоминающимися. Не потому ли, что ужас стал однообразным? Или потому, что ее мозг научился справляться с такой большой травмой? Может быть, из-за наркотиков. Она привыкла их принимать.

Они дали их ей в ту первую ночь, когда затащили в дом. В тот момент она снова боролась, кричала, царапалась. После укола ее потащили вниз по ступенькам в подвал. Ее зрение затуманилось, тело обмякло, но она увидела тараканов, бегущих по полу, когда один из Тварей включил свет. Она увидела грязный матрас, цепи и большую дверь перед собой, похожую на врата в ад.

В какой-то момент она потеряла сознание, ее веки были слишком тяжелыми, чтобы бороться. Ей казалось, что она видит других девушек, казалось, что она чувствует запах крови, но уже не могла различить, что было реальностью, а что сном.

Через несколько часов ее настиг запах, похожий на вонь от сбитого на дороге животного, которого они с Эйприл однажды нашли в детстве и в которого тыкали палкой, пока исходящий от него запах стал невыносимым: железный от запекшейся крови и мускусный от трупного разложения. Его острота, а может быть, боль, вырвала ее из беспамятства. Ребра ныли при каждом малейшем движении, при каждом вздохе. Запах вызвал видения фургона и машины, в которую она врезалась, кулаков, которые дождем обрушились на нее, и удар ее худого тела о ступеньки подвала.

Здесь не было темно. Вдобавок ко всему, она считала, это жестоким. Дать ей увидеть место, в котором она очутилась, показать ей все эти пятна крови на полу. Резкие флуоресцентные лампы освещали бетонные стены, покрытые чем-то мерзким. Пол, служивший ей матрасом, был холодным и грязным. Она снова посмотрела на пятна, разных оттенков красного. Она не желала думать о том, каким образом они здесь появились.

Но все равно думала.

Желание — ничего не значит в таком месте, как это.

Ри попыталась сесть, скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине. Она не знала, почему ей хотелось сидеть прямо, быть в сознании и отодвинуться подальше от грязного, вонючего пола. Ей скорее следовало попытаться снова впасть в беспамятство. Она должна просто закрыть глаза и снова погрузиться в сон… Возможно, она проснется в своей собственной постели. Она никогда раньше не думала о доме как о доме, никогда не хотела проводить там время, мечтала сбежать и никогда не возвращаться. Но теперь молила бога, чтобы ее забрали обратно, сказали, что все это какой-то ужасный кошмар.

Она никогда не верила в то существо, которому поклонялись в небольшой городской церкви. Орион думала, что все это чушь собачья. Но сейчас она была в отчаянии и молила его, чтобы все это оказалось кошмаром.

Но это было не так. И когда она увидела металлическую застежку на своей лодыжке и цепь, которая соединяла ее с бетонной стеной, она начала плакать, морщась от боли.

— Не двигайся слишком резко, дорогая.

Ри дернулась, голос застал ее врасплох, хотя он был мягким и добрым. Она больше не понимала мягкости и доброты.

Она оглядела комнату в поисках обладателя голоса, но свет был слишком ярким, обжигая глаза, затуманивая зрение.

— Помоги мне, пожалуйста, — прохрипела Ри, всхлипывая.

Кто-то усмехнулся.

— Теперь тебе уже ничем не поможешь, малышка, — этот голос был другим. Саркастическим.

— Заткнись, Жаклин! — рявкнул первый голос.

Какая-то рука легла на плечи Ри, мягко помогая ей встать. У нее не хватило духу не вздрогнуть. Эта рука, какой бы нежной она ни была, едва не содрала кожу с ее плоти. До нее дотронулся незнакомый человек, и воспоминания стали возвращаться. Фургон, потеря невинности от рук двух мерзких свиней. Она была грязной. Оскверненной.

Это только сильнее заставило ее зарыдать.

Сквозь слезы Ри увидела девушку, которую потом, как она узнала, звали Мэри Лу. Ее светло-рыжие волосы были спутанные, растрепанные, но не грязные. Ее кожа была бледной, почти прозрачной, что делало темные круги под ее глазами еще более заметными даже в тусклом свете. Она выглядела старше, возможно, ей было чуть больше двадцати, и от мысли об их разнице в возрасте по спине Орион пробежала дрожь.

«Как давно она здесь?» — подумала она, чувствуя, как внутри все переворачивается.

Мэри Лу тепло улыбнулась, словно почувствовав смятение Орион. Улыбка — а главное, насколько искренней она была — удивила Ри. Такая улыбка казалась странной в таком месте.

Мэри Лу положила руку ей на щеку. Этот жест предназначался для утешения, поэтому Ри не вздрогнула от прикосновения из-за доброй улыбки девушки.

— Ты в порядке? — спросила Мэри Лу, озабоченно наморщив лоб. — Я имею в виду, учитывая обстоятельства.

Она спросила так, словно ответом могло стать что угодно. Как будто в этом подвале, в этой камере, с прогорклым запахом монстров вокруг, их присутствие каким-то образом было не реальным.

Ри не могла притворяться, не могла казаться сильной. Хотя до этого она всегда считала себя таковой. Она терпела жестокое обращение своих родителей. Бедность. Насмешки в школе со стороны тех, кто считал ее отбросом. Сейчас у нее не было такой силы. Ее украли, вытащили из нее, как и все остальное.

— Мне так больно, — всхлипнула Ри, и все подобие силы покинуло ее, словно та была в хрупкой раковине. — Я так устала.

Это действительно было так. Она была измучена. Она мечтала протиснуться сквозь бетон в самую землю и уснуть там навсегда. Ей хотелось не просто спать, она хотела умереть. Это был первый раз, когда она этого пожелала, и, конечно же, не последний.

Мэри Лу вытерла слезы с лица Ри, и та увидела, во что была одета девушка. Белый больничный халат с крошечными голубыми цветочками. Ей казалось, что он должен быть грязным, в конце концов, они были окружены грязью. Но он был безупречен. Ри посмотрела вниз и увидела, что на ней было то же самое. Она была чистой. Но такого не могло быть. Грязь и земля прилипли к ней, въелись в кости.

— Где я?

— Хороший вопрос, — сказала Мэри Лу. — Мы называем это Клеткой. Не очень оригинально, я знаю, — она нащупала цепь, обернутую вокруг лодыжки. Она была прикреплена к стене точно так же, как та, что была на Орион. — По правде говоря, мы не знаем, где находимся.

— Мы?

Она указала направо, и глаза Ри нашли девушку в другом конце комнаты — Клетки — прислонившуюся к стене. На ней был тот же халат, что и на двух других девушках, а лодыжки также были прикованы цепью к кольцу, встроенному в дальнюю стену.

— Это Жаклин, — объяснила девушка. В ее мягком голосе послышались нотки раздражения. — Она просто прелесть, если ты еще не заметила, — она указала в нескольких метрах от Жаклин. — Та, что притворяется спящей, — Патриция.

Ри сосредоточилась на девушке, свернувшейся калачиком на полу и отвернувшейся ото всех. Она завидовала ей, притворялась та или нет, но Ри хотелось бы сделать то же самое. Ей было больно говорить, еще больнее было воспринимать новую реальность.

— Мы не все живем в отрицании, как Мэри Лу, — резко сказала Жаклин.

Все остальное в ней тоже было резким. Латиноамериканка. Изумрудные глаза, длинные, темные, растрепанные волосы. Черты лица сильные, острые и красивые, даже в таком месте. Она тоже была чистой.

В этот момент Ри, несмотря ни на что, охватила чистая ревность. Несмотря на боль между ног, внутри души, страх, грызущий нервы и говорящий ей, что ничто уже никогда не будет прежним. Ее девичья зависть почему-то осталась невредимой.

Потом Ри поймет, что красота Жаклин не то, чего стоит желать, чему стоит завидовать. Это означало, что она была ценным владением. Их любимицей.

А Клетка, не то место, где хотелось бы быть любимицей.

Мэри Лу выпрямилась и вздернула подбородок в знакомом Ри жесте. Эйприл делала так время от времени, даже не осознавая. Это жест девочек из семей, в которых их баловали, делали их испорченными, давая возможность смотреть на людей свысока, специально или нет, не важно.

— Тебе никогда не получится убедить меня, опуститься до твоего уровня, Жаклин, — ответила Мэри Лу, слегка сжимая Ри, которая обнаружила, что предпочитает эту боль, той прежней нежности. — У меня всегда будет надежда.

Жаклин прищурилась, сосредоточившись на Ри.

— Хочешь знать, что случилось с последним человеком, который носил эти цепи, деточка? — спросила она Ри, и ей не очень понравилось, куда она клонит.

Осознание ударило ее, быстро и безжалостно. Эти девушки были хорошо знакомы со своим окружением. Они пробыли здесь достаточно долго, чтобы понять, как со всем справиться. Она была не глупа. Орион читала газеты, смотрела новости. Пропавшие девочки. Дети, которых редко находили. Сколько там говорилось требуется часов? Двадцать четыре? Сорок восемь? Они были самые важные. Решающие. После — шансы были малы. После — вряд ли вы вообще захотите кого-то найти.

— Ты действительно хочешь знать? — тон Жаклин был снисходительным.

— Немедленно заткнись, Жаклин, — отрезала Мэри Лу, ее голос был на грани крика. Точно таким же тоном мать Эйприл разговаривала с ней, когда она не слушалась.

С другой стороны, ей так же не следовало сидеть в подвале с цепью на лодыжке.

Ри начала дрожать. Ей этого не хотелось. Она хотела прислониться к стене, сложив руки на груди, принять свою судьбу, как Жаклин. Или, возможно, слепо надеяться, как Мэри Лу.

По ее лицу текли слезы и сопли. Она не могла контролировать это. Она чувствовала себя бессильной перед открывшейся правдой.

Поэтому она дрожала и рыдала.

— Г-где мы?  Что это? — слова панически вырвались сами собой.

— Это ад на земле, — ответила Жаклин без малейшей нежности. — А ты его новый обитатель.

Мэри Лу встала, решительно пересекая небольшое пространство между ними, пока цепь на ее лодыжке не натянулась и не остановила ее в нескольких шагах от девушки.

Жаклин осталась стоять, лениво прислонившись к стене, с лукавой насмешливой ухмылкой на лице. Ри подозревала, что такие споры здесь часто случались. Орион достаточно долго жила в трейлере, чтобы знать: близость с кем угодно может привести к конфликту.

Мэри Лу ткнула пальцем в сторону Жаклин, в ее глазах вспыхнул огонь.

— Клянусь, Жаклин, если ты не оставишь эту бедную девушку в покое…

— Что ты сделаешь? — прорычала Жаклин, оттолкнувшись от стены и вставая, цепь звякнула у ее ног. Она напрягла плечи, прижав руки к бокам. — Она не единственная «бедная девочка» в этом чертовом месте. Она не более проклята, чем все мы. Хватит с ней нянчиться.

Мэри Лу покачала головой то ли от разочарования, то ли от гнева. Орион не могла разобрать. А может, и то и другое.

— А кто утешал вас, когда вы только прибыли? Ты бы хотела, чтобы я просто скормила тебя волкам?

Жаклин усмехнулась.

— Вот это новость, Мэри Лу. Волки пировали с тех пор, как я здесь появилась. Ты не сможешь защитить меня от этого. Её тоже. Когда звери голодны, они охотятся за своей несчастной добычей, — она намерено потрясла цепь на своей лодыжке.

Ри увидела огонь, ярость в глазах Жаклин через тускло освещенное пространство, и почувствовала то, что удивило ее… жалость. Она представила себе первый день Жаклин в Клетке. Она представила невинную девушку, такую же, как она, медленно измученную от жестокого обращения. Неделями? Месяцами? Годами?

— Утешала? — спросила Жаклин, пронзая Мэри Лу своим взглядом. — Утешала? Ты солгала мне, Мэри Лу. Ты не делаешь эту ситуацию лучше, когда притворяешься, что мы все здесь не умрем, черт возьми. И что перед смертью не испытаем такое дерьмо, которое заставит нас пожалеть, что мы не умерли раньше. Ты извергаешь свой ядовитый оптимизм повсюду, как будто мы снова увидим наши семьи. Наших друзей. Как будто мы когда-нибудь выберемся из этой чертовой дыры. Как будто мы когда-нибудь снова увидим свободу, — лицо Жаклин покраснело, слова вылетали из ее рта вместе с брызгами слюны. — Вот тебе чертова подсказка, девочка! Этого не произойдёт. Это конец, матушка Мэри. Я не собираюсь жить в гребаном Ла-Ла-Лэнде и не позволю тебе дать этой бедной девочке ложную надежду.

Жаклин попятилась к стене и соскользнула вниз, снова усевшись на бетон. Она положила руки на колени, и гнев на ее лице мгновенно рассеялся. Самодовольная ухмылка, к которой Орион более чем привыкла, вернулась.

— А теперь оставь меня в покое, — сказала она, прислонившись головой к стене и глубоко вздохнув. — И удачи тебе с твоим новым проектом. Надеюсь, она справится лучше, чем предыдущая, — она кивнула головой на самое свежее из алых пятен на полу, ближе всего к ногам Орион.

Ри отпрянула от этого пятна, прислонившись спиной к холодной твердой стене, слезы навернулись на глаза.

Мэри Лу резко отвернулась от Жаклин, на ее лице было написано отвращение.

— Как тебе не стыдно, Жаклин, — тихо сказала она. — Как тебе не стыдно, что ты упомянула Сару.

Жаклин проигнорировала ее.

Мэри Лу снова сосредоточилась на Ри, звеня цепью, подошла к ней так близко, как только могла. Она села, скрестив ноги, и положила руки на колени.

— Не обращай на нее внимания, дорогая.

— А что случилось с последней девушкой? — спросила Орион, даже не услышав ее последней фразы.

Мэри Лу не ответила.

— А ты как думаешь? — рявкнула Жаклин с другого конца комнаты. Теперь она смотрела на нее холодным взглядом, словно ненавидела за то, что та говорит, за то, что дышит.

Ри тоже немного ненавидела себя за это.

Мэри Лу протянула руку.

— Не обращай на нее внимания, — повторила она.

Ри хотела знать подробности о последней девушке, которая сидела на ее цепях. Она искала слова, но не могла их найти, не могла понять, что она хотела узнать.

— Что это за место? — наконец спросила она, переводя взгляд с Мэри Лу на Жаклин и, наконец, на Патрицию, которая теперь безудержно дрожала от подступивших слез.

— Сложи два плюс два, милая, — холодно рассмеялась Жаклин.

Мэри Лу поджала губы и сделала глубоких вдох.

— Нас всех… похитили, — она замолчала, глядя куда-то вдаль.

Ри могла видеть, как она что-то вспоминала. Может быть, фургон. Вещи. Запахи.

— Нас держат в плену те двое, что привезли тебя сюда. Мы называем их Первая тварь и Вторая тварь, — продолжала Мэри Лу. — Один из них толстый. Второй похож на Скелета*, — она усмехнулась. — Не то, чтобы это имело значение. Они оба отвратительные свиньи.

— Зачем они нас похитили? — спросила Ри, хотя боль между ног сказала ей все, что нужно было знать. Они здесь только ради одного.

Взгляд Мэри Лу метнулся к коленям.

— Лучше нам сейчас это не обсуждать. Тебе нужно отдохнуть. В твоем организме все еще много наркотиков.

По щекам Ри потекли слезы. Почему Мэри Лу была такой милой? Спокойной? От этого становилось только хуже.

— Я не понимаю, — сказала она сквозь рыдания.

Загремели цепи, и Жаклин снова встала.

— Похоже, тут нужен кто-то, кто сможет тебе все объяснить. Тебя похитили два педофила. Теперь ты принадлежишь им и их дружкам. Ты ничего не контролируешь. Прими это, потому что борьба с судьбой не принесет тебе ничего хорошего. А борьба с ними приведет только к тому, что тебя изобьют еще сильнее, — она помолчала. — И последнее. Ты никогда не выберешься отсюда. Это правда. Это ужасно. Но думаю, как только ты открыла глаза, то поняла, что в будущем тебя не ждет ничего прекрасного, что бы эта сука тебе ни говорила, — она кивнула головой в сторону Мэри Лу. — Твоя судьба предрешена, как и наша. И чем скорее ты к этому привыкнешь, тем лучше.

Лицо Мэри Лу становилось все краснее и краснее во время тирады Жаклин, ее рот искривился в гримасе, которую Ри видела лишь несколько раз за все следующие годы их плена. По большей части Мэри Лу оставалась позитивной, энергичной. Она редко позволяла реальности сломить себя.

— Я ненавижу тебя, Жаклин, — прошептала она со слезами на глазах. Цепи снова звякнули, когда она встала. — Я ненавижу тебя! — закричала она. — Лучше бы это была ты, а не Сара, поняла? — Мэри Лу зажала рот руками в тщетной попытке удержать слова.

Жаклин подняла средний палец и снова села.

— Я бы тоже хотела быть на ее месте, сука… поверь мне, — ее голос был похож на рычание, она снова уперла локти в колени, а затем ее голова опустилась между ними. — Поверь мне, — прошептала она, и Орион показалось, что она услышала шмыганье носом.

Последовавшее молчание было долгим и душным.

Это будет преследовать Ри на протяжении многих лет. Абсолютная тишина. Никаких далеких звуков машин, сирен, цивилизации. Ни музыки, ни телевизора, ни книг. Ничего, кроме пустого воздуха, чтобы дразнить их и показывать, что никто не услышит их криков, никто никогда их не найдет.

— Как давно вы здесь? — наконец спросила Ри, тишина начала проникать ей под кожу, заставляя думать о безумных, нежелательных мыслях.

Увидев лицо Мэри Лу, она пожалела о своем вопросе. Какими бы добрыми ни были ее глаза, остальная часть ее лица опустилась, надежда сошла с него, как вода с ветрового стекла.

— Тебе правда нужно отдохнуть, — ответила она, избегая ее взгляда.

— Пожалуйста, — умоляла Ри.

Она должна была чувствовать себя плохо, давя на Мэри Лу. Не давая ей передышки. Но она так не чувствовала. У Мэри Лу было преимущество. Ри слышала, что знание — это сила, разве не так? Цепи на лодыжках и синяки на бедрах свидетельствовали о том, как мало у нее сил. Она хотела узнать. Даже если это будут какие-то обрывки. Ей нужно было узнать хоть что-то.

Мэри Лу глубоко вздохнула.

— Сколько я здесь пробыла, зависит от того, какой сейчас год.

— Сейчас 2006 год, — ответила Ри.

Резкий вздох Мэри Лу кое-что говорил. Как и слегка маниакальный смех Жаклин с другого конца комнаты.

— Что? — спросила Ри, хотя знала, что это будет означать что-то плохое для нее. Для всех них.

По щеке Мэри Лу скатилась слеза.

— Прошло слишком много времени, — прохрипела она.

— Насколько много? — поинтересовалась Ри, но не была уверена, хочет ли знать.

Мэри Лу сделала еще один резкий вдох.

— Меня похитили в 1997 году, — прошептала она.

— В 2001, — крикнула Жаклин. Она покачала головой, щелкнув зубами. — Пять лет, — пробормотала она и снова холодно рассмеялась. — Пять гребаных лет.

Рыдания эхом отдавались из угла, где Патриция все еще лежала, свернувшись калачиком. Ее тело дергалось с каждым вздохом.

— Патрицию привезли сюда несколько месяцев назад, — сказала Мэри Лу.

Слова и цифры отдавались рикошетом в голове Ри. Она не могла осознать тот факт, что эти девушки пробыли здесь, в этом сыром, темном месте в течение многих лет. Этого не могло быть.

— Как это вообще возможно? — спросила она. — Как ты могла пробыть здесь так долго?

Ри ошиблась. Знание — это не сила. Теперь ее разум разваливался на части, а цепь вокруг лодыжки только сильнее натягивалась.

— Посмотри вокруг, — сказала Жаклин. — Вот так, могут пройти годы.

— Стены толстые, — сказала Мэри Лу. — Мы не слышим, когда они спускаются по лестнице. Мы не слышим, как они отпирают цепи по ту сторону двери, никаких передвижений, — она покачала головой. — Я не знаю. Я перестала пытаться понять это много лет назад. Много лет, — повторила она, быстро моргая.

Теперь Ри могла увидеть это. Сначала Мэри Лу казалась доброй, настолько нормальной, насколько это вообще возможно в данной ситуации. Но она тоже была потеряна. Сломлена.

— Какой двери? — спросила Ри.

Дверь означала побег, что бы девочки ни говорили. Они пробыли здесь слишком долго. Они сдались. В Ри было больше борьбы. Она вернется к тому прекрасному летнему дню. К тому идеальному поцелую. Все это станет лишь кошмаром.

Мэри Лу указала на стену, возле которой свернулась Патриция.

— Видишь, ту трещину в бетоне? Дверь открывается там.

Ри прищурилась, ее голова раскалывалась, а взгляд был рассеянным, но ей удалось разглядеть явную трещину.

— И вы не пытались напасть на них, когда они открывали дверь и заходили? — спросила Орион, и это прозвучало почти осуждающе, хотя она и не хотела этого. — Не пытались сопротивляться или что-то в этом роде?

Жаклин усмехнулась.

— Глупая маленькая девочка.

— В каждом углу комнаты установлены камеры, — объяснила Мэри Лу. — И микрофоны тоже. Дверь тяжелая. Они едва могут открыть ее сами. Они всегда хорошо вооружены. Они не обычные растлители малолетних. Они всегда подготовлены и организованы.

Она проследила за взглядом Мэри Лу, устремленным в потолок. В темных углах горели красные огоньки, и Ри разглядела очертания маленькой камеры.

— Сопротивление только усугубляет ситуацию, — взгляд Мэри Лу метнулся в сторону Жаклин.

Тогда еще Ри этого не понимала, но позже она узнает, что Жаклин часто сопротивлялась в самом начале, когда ее воля была еще сильна. В этом не было ничего удивительного, учитывая, какой дерзкой она была. Но когда Ри узнает, как ее наказывали, она поймет, почему такой человек, как Жаклин, перестала бороться.

Орион долго сидела молча. Она оглядела комнату и все поняла. Она подумала о романах Джона Сэнфорда и Патриции Корнуэлл, которые так любила ее мать, и о настоящих криминальных книгах, которые та поглощала, как свои сигареты «Pall Mall». В конце концов Ри стала читать те же самые книги, потому что ей нужен был побег от реальности, а у нее не было ни денег, ни ресурсов, чтобы выбрать себе другое чтиво. Она много читала о мужчинах, которые относились к другим людям как к вещам, а к их жизням, как к расходному материалу.

Она научилась любить эти книги, и сама не знала почему. Она знала, что странно интересоваться ужасными убийствами другого человека, но книги тем не менее ей нравились. И это единственное, что у нее было общего с матерью. Она пристрастилась читать о жизни, которая была намного хуже ее собственной. Никаких волшебных ковров, прекрасных принцев или мифических существ. Ей нравилось напоминание о том, что всегда может быть хуже. Это был извращенный способ не позволить своему жалкому существованию казаться таким уж плохим.

До сих пор. Теперь она жила по наихудшему сценарию. Теперь она стала жертвой тех трагических историй, которые поглощала и которыми была одержима. Она погрузилась прямо в одну из этих криминальных книг, потому что слишком долго целовалась с Мэддоксом, слишком долго мечтала, слишком поздно возвращалась домой. Все это было ее виной. Так она себе сказала.

Позже Ри придет к выводу — потому что у нее не было ничего, кроме времени на раздумья, — что это имеет смысл. Она была проклята от рождения генетикой и судьбой.

Некоторые люди были отправлены на землю, чтобы на них гадили. Божественная комедия для тех, кто дергает за ниточки. Ри была одной из таких людей. Возможно, она это заслужила. Возможно, в какой-то прошлой жизни она приговорила себя к этому. Может быть, ее родители носили ничтожество в своей ДНК, передавая его, как рак или психическое заболевание. Жизнь Дарби, полная разврата и отчаяния.

— У тебя есть какие-нибудь хорошие истории? — спросила Мэри Лу, словно почувствовав бурю, бушующую в голове Орион. — Мы исчерпали наш запас. По-моему, я рассказывала свои по меньшей мере три раза.

— И они захватывающие, позволь тебе сказать, — добавила Жаклин, усмехнувшись.

Ри перевела взгляд на Жаклин и нахмурила брови.

— Она всегда была такой? — спросила она, наклонившись к Мэри Лу и понизив голос.

Та пожала плечами.

— Ей стало хуже, но она никогда не была душой компании, — ее глаза потемнели. — И это неудивительно, люди могут быть довольно ужасными.

— А она? — Ри кивнула в сторону Патриции.

Губы Мэри Лу опустились, взгляд смягчился.

— Она плохо адаптировалась. Не многие смогли.

— Сколько их было? — спросила Ри.

Ее желание узнать было вызвано ничем иным, как больной зависимостью. Ее унылой и ничтожной жизнью.

Мэри Лу опустила глаза. Морщины отчаяния прорезали ее лоб.

— Мы не должны говорить об этом, — сказала она, слегка покачав головой. Она заставила себя улыбнуться. — Как тебя зовут?

— Орион, — ответила Ри, хотя ее мысли были о девушках, которые были здесь до нее, и независимо от того, как долго они смогли продержаться. — Но все зовут меня Ри.

— Приятно познакомиться, Ри, — сказала Мэри Лу, протягивая миниатюрную руку.

Ри подвинулась ближе, избегая багрового пятна на полу, и осторожно пожала руку Мэри Лу, прежде чем снова положить ее на колени.

— Расскажи мне что-нибудь о себе, — попросила Мэри Лу.

Она пыталась отвлечь ее. Ри это видела.

— Хочешь сказать, что теперь это моя жизнь? — спросила она, слова вырвались сами собой. Она не могла справиться с паникой и смятением, которые часто накатывали на нее волнами в течение большей части ее первого года в Клетке. — Я застряла здесь до того дня, когда они решат убить меня? Ты это хочешь сказать?

Мэри Лу положила руку ей на плечо, желая утешить. Другой рукой она обхватила щеку Ри, которая снова прикусила губу.

— Мы найдем выход, — тихо прошептала она. — Просто на это нужно время.

_____________________________

* Скелет (Skeletor; в некоторых переводах Скелетор) — злой колдун, магистр черной магии, искусный и хитрый воин, а также – главный враг Хи-Мена из сериала «Хи-Мен и властелины вселенной» (1983-1985). У Скелета вместо головы голый череп, который он прикрывает капюшоном.

ГЛАВА 2 Десять лет спустя

Было лето.

Еще один из тех влажных, жарких дней, когда взрослые сидят дома, а дети играют.

Солнце ярко светило с лазурно-голубого неба, дети бегали по своим дворам, крича от восторга, когда прохладная вода из разбрызгивателя или детского бассейна окатывала их разгоряченную кожу.

Отец семейства косил газон с пивом в руке.

На другой стороне улицы пожилая женщина ухаживала за своими гортензиями, широкополая шляпа защищала ее морщинистое лицо от прямых солнечных лучей.

Белки сновали по линиям электропередач.

Один дом, в отличие от остальных, имел пожелтевшую лужайку. Никаких цветов во дворе. Никаких детей. Краска на самом доме облупилась, а на подъездной дорожке стоял белый фургон «Юнкерс».

На входной двери большими буквами было написано: «Не беспокоить».

Мать, гуляющая с коляской, хмуро смотрела на дом, досадуя на мужа за то, что он не купил жилье по соседству с приличными людьми. Какой позор!

Внутри дома было то, что и ожидалось увидеть, глядя на него снаружи. Грязь. Ничего, кроме грязи. Почти тоже самое, что и в реалити-шоу «Хранители»*. На полу валялись пивные банки и пустые контейнеры из-под еды, грязь и пыль покрывали все вокруг, и едкий запах тяжело висел в воздухе. Телевизор ревел перед диваном, на котором Вторая тварь, как называли его потерянные девушки, сидел с пивом в руке и ногами, закинутыми на захламленный грязный кофейный столик. Он выругался, глядя на экран, пока репортер обсуждал возвращение футбольной команды «Рэмс» в Лос-Анджелес.

Он схаркнул в банку из-под пива и швырнул ее на пол.

— Черт возьми, Кронке бы пулю в голову.

Он оглянулся на Первую тварь, чтобы проверить, слышал ли тот. Первый был покрыт пятнами пота, и тяжело, прерывисто дышал, когда потянулся за коробкой хлопьев в захламленном шкафу. По грязному кухонному столу перед ним пробежал таракан, и издав вопль, тот швырнул коробку через всю комнату.

Широко раскрыв глаза, он сделал глубокий вдох, прежде чем броситься ко Второй твари.

— Когда, черт возьми, ты будешь мыть посуду, ленивый кусок дерьма? Тут гребаные тараканы, — крикнул он, смахивая с кофейного столика его ноги. Они с глухим стуком упали на пол.

— Какого хрена, чувак? — тот застонал, поморщившись. — В чем твоя проблема?

Первый ткнул пальцем его в тощую грудь.

— Ты моя проблема, тупой сукин сын! — слюна вылетела из его рта, приземлившись среди пятен на грязную футболку другой Твари. — Это дом моей матери, и если она увидит, во что мы его превратили, то убьет меня. А если она меня убьет, я вернусь из гребаной могилы и спущу с тебя шкуру.

Второй хмуро посмотрел на него.

— Чувак, может, тебе следует время от времени выходить на гребаную прогулку, и тогда у тебя не будет сердечного приступа каждый раз, когда ты насыпаешь в миску хлопья, — сказал он, посмеиваясь. — И возьми себя в руки, бл*дь! От тебя воняет. Уже накатил виски? — усмехнулся он, качая головой.

Первый выглядел так, будто его голова вот-вот лопнет: глаза были широко раскрыты, зубы стиснуты, но он ничего не ответил. У него не было на это времени.

Вторая тварь продолжил свою маниакальную тираду, почти ничего не соображая от кокаина, который нюхал около десяти минут назад:

— Еще только десять часов утра, а ты, бл*дь, уже пьешь виски, как алкаш. Наверное, поэтому ты не можешь вспомнить, что твоя мамаша была здесь лишь два раза за последние пятнадцать лет, и совсем скоро станет проклятой слабоумной, — он усмехнулся, отворачиваясь от Второй твари. — Думаю, все будет в порядке.

Первый уставился на него, пот бисеринками выступил на лбу, вены на шее вздулись. Он быстро схватил своего хилого единомышленника за шею, рывком поднял с дивана, и, выхватив пистолет из кобуры на поясе, ткнул холодной сталью в висок.

Бравада Второго быстро иссякла, его лицо стало пепельным.

— Какого хрена…

Первый ударил его стволом по голове.

— Послушай меня, ты, метамфетаминовый кусок никчемного дерьма. Не смей произносить имя моей матери, слышишь?

— Я не называл ее имени, — заскулил тот, и снова наткнувшись на ствол, обхватил себя руками, всхлипывая.

— Убери этот дом, пока меня не будет, или твои мозги превратятся в еще одно гребаное пятно на стене. Если ты хочешь получить свою следующую зарплату, будешь делать так, как я скажу, понял?

Второй не колебался ни секунды, просто кивнул.

— Ладно-ладно, чувак. Остынь, черт возьми.

Первый чуть сильнее прижал пистолет к покрытой шрамами щеке Второго, тот издал еще один жалобный всхлип. Он вернул пистолет в кобуру и холодно посмотрел на Тварь. Его широкие плечи вздымались и опускались с каждым тяжелым вздохом, а затем он повернулся и направился к двери.

На мгновение он оглянулся, держа руку на дверной ручке, и рявкнул:

— И держись подальше от девчонок, ублюдок! Я не шучу. Боссы хотят, чтобы новая девушка была чистой для членов клуба.

— А как насчет остальных? — спросил Второй, высоко подняв брови и с надеждой в голосе.

Первый прищурился, глядя на тощего наркомана, сидевшего на диване.

— Не смей их трогать, Терри. Уберись в доме.

Второй поднял руки в знак капитуляции.

— Ладно-ладно, я понял.

Первая тварь долго и пристально смотрел на мужчину, потом вышел наружу, захлопнув за собой скрипучую дверь. Он хмуро посмотрел на какую-то суку в костюме для йоги, выгуливающую свою собаку, и достал из кармана ключи. Она поспешила подальше, и он остановился, наклонил голову и посмотрел вслед ее упругой заднице. Затем прикусил нижнюю губу, покачал головой и продолжил путь к потрепанному фургону.

Вторая тварь следил за его отъездом сквозь щели в рваных жалюзях, и как только фургон выехал с подъездной дорожки и уехал, он заорал:

— Пошел на хрен!

Он лукаво улыбнулся, в его глазах потемнело, когда он повернулся обратно в гостиную, взглянув на дверь, которая вела в подвал… к удовлетворению… к контролю.

Он знал, что у него есть несколько часов, чтобы поиграть. У Первой твари были дела с боссами, и они никогда не решались быстро. Поэтому у него было достаточно времени, чтобы решить несколько своих забот.

***

В Клетке все затаили дыхание. Тишина была резкой. Орион слышала, как ее собственный пульс стучит в ушах, когда она смотрела на Жаклин, стоящую на спине Шелби и прижимающую ладонь к потолку. Шелби, как новый обитатель Клетки, все еще сохраняла невинность в глазах. Она была молодой. И, конечно, боялась. Но она была выше, чем Патриция, и намного сильнее, чем Эллисон, поэтому смогла стать отличной опорой. И не важно, что Орион в значительной степени угрожала насилием, если та не станет помогать.

Жаклин наморщила лоб, сосредоточившись на звуках и тишине. Ждала сигнала. Звукопоглощающие панели и бетон сдерживали их крики, но они все же пропускали некоторые звуки: тяжелые шаги, закрывающиеся двери… Однажды они даже услышали грохот.

Кулаки Орион были сжаты по бокам, ее голова раскалывалась от страха. Но здесь не было места для страха. Только план. План был ее путеводителем, и, живи она или умри, она доведет его до конца. Она больше ни секунды не проведет в этом аду. Она не могла позволить страху встать на пути.

Жаклин перевела взгляд с потолка на Орион и кивнула.

Стук в висках прекратился, на Орион снизошло спокойствие, странное и неестественное. Она забыла, что для человека возможно спокойствие. Или, по крайней мере, для такой, как она.

С другой стороны, она больше не считала себя человеком. Она уже давно ощутила, что душа покинула ее тело, исчезая вместе с любыми эмоциями, кроме гнева. Она больше не плакала, уже много лет. Чувства были для глупцов.

Она потянулась, чтобы руками прикрыть камеру в углу потолка, мигающий красный свет дразнил Орион в течение последних десяти лет.

Жаклин слезла со спины Шелби, и тяжело вздохнула, когда цепь на ее лодыжке звякнула.

— У кого-нибудь еще вот-вот случится сердечный приступ? — спросила она, слабо улыбнувшись.

За долгие годы Орион привыкла к этому ужасному звуку — металлическому звону цепи, падающей на пол. Иногда это было все, на чем она могла сосредоточиться, и это вскипало в ней гневом. Это напоминало ей, что они в плену. Это была единственная константа.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Орион не смотрела на пустые кандалы, лежащие на окровавленном полу рядом с ней. Какой был в этом смысл? Мэри Лу исчезла, вот и все. Конечно, она могла бы бороться за нее, но борьба покинула ее задолго до того дня. Два месяца назад, когда она невольно попрощалась с Мэри Лу в последний раз. Может быть, в глубине души она знала, что это произойдет — кашель грохотал в груди девушки, как смерть, звонящая в дверь, — но она не позволяла себе думать, что это может быть правдой. Это отвергло бы в ней желание бороться, раз и навсегда, и за это она чувствовала себя навсегда обязанной Мэри Лу.

Орион опустила руки, суставы ее плеч застонали от неестественного положения, в котором она их держала. Но боль больше ничего не значила.

— Девочки, вы готовы? — прошептала она, глядя на девушек, одетых в детские ночные сорочки.

Они больше не носили медицинские халаты. Твари тем самым хотели заставить их выглядеть моложе. Сделать их более аппетитными. Но все они знали, что женственность была их смертным приговором. Если они ничего не предпримут, то останутся лишь пятном на полу, а новые девушки будут носить цепи на лодыжках, постепенно покрываясь шрамами. Это был лишь вопрос времени, когда их постигнет та же участь, что и Мэри Лу, и всех других женщин до нее.

Жаклин первой кивнула. Уверенно. Она села на пол, скрестив ноги, чтобы спрятать заточенную зубную щетку на коленях.

Они собирали предметы годами, никто не заметил, что одной зубной щеткой стало меньше. Что однажды из кармана рубашки исчезла ручка.

Шелби тоже кивнула, конечно, не так уверенно, как Жаклин. Она все еще надеялась на другой исход, все еще верила, что однажды полиция ворвется в дом и спасет их. Ее глаза были затуманены страхом и сомнениями. Ее хватка на маленьком, тонком кусочке металла в правой руке была слабой, неуверенной, но она все равно держала его.

Орион на мгновение прочла ее нерешительный взгляд, затем кивнула и тоже села.

— Пути назад нет, — прошептала она, изо всех сил стараясь сохранить уверенность, что готова скорее умереть, чем провести еще один день в этом аду. Она также знала, что, если их поймают и план провалится, смерть будет наименьшей болью.

Жаклин усмехнулась.

— Ни единого гребаного шанса.

Шелби затряслась, ее охватили рыдания, нижняя губа задрожала.

— Это серьезно, Шелби, — холодно сказала Орион с оттенком жестокости. Она слишком хорошо знала, какой девушкой была Шелби, и не собиралась тратить ни секунды на то, чтобы нянчиться с ней, помогая пройти через все это. — Соберись.

Шелби кивнула, заметно сглотнув и опустив глаза.

С другой стороны комнаты послышались легкие шаги и стон. Звуки, с которыми они были слишком хорошо знакомы, но несмотря ни на что, в ту же секунду это охладило кровь в их жилах.

Большая бетонная дверь с трудом открылась, запах еще хуже, чем внутри Клетки, донесся до них, когда тощие руки Второй твари появились в поле зрения.

Он распахнул дверь, затем облизал губы, поправляя промежность, и посмотрел на Орион и остальных с голодом, который родился где-то в глубинах ада.

— Итак, кто же будет сегодня? — спросил он нараспев, указывая на них. — Эни, мини, мани, мо. Хватай крошку и вперед. Если крошка закричит, застав крошку заплатить. Эни, мини, мани, мо.

Его палец остановился на Шелби, и та мгновенно вздрогнула.

— Похоже, ты победила, милая, — сказал он, показывая свои желтые гнилые зубы и улыбаясь. — Не буду лгать. Я хотел, чтобы это была ты!

Он подкрался к Шелби, щупая ее костлявыми пальцами. В его глазах был блеск, который Орион ненавидела. Она презирала всё в этих Тварях, но сильнее всего взгляд. В нем читалась собственность. Обладание. Как будто девушки были просто неодушевленными предметами, которые можно было легко взять. Как будто у них было на это право. Для него они были лишь вещью. Домашними питомцами.

Орион на секунду испугалась, что Шелби струсит и не будет играть свою роль. Ри знала, что Шелби была не из тех девушек, которые могут ударить человека ножом, но надеялась, что каким-то образом она найдет способ. Ради них всех… Ради свободы.

— Пожалуйста, нет! — воскликнула Шелби, отпрянув к стене, когда Вторая тварь приблизился.

— Молчи, девочка, — рявкнул он, хватая ее за волосы.

Она вскрикнула, когда Тварь свободной рукой полез в карман за ключом от ее цепей. Он был слишком отвлечен, чтобы заметить Ри и Жаклин, стоявших позади него и жадно следивших за его движениями, ожидая подходящего момента. Они приготовили свое оружие.

— Давай, Шелби! — закричала Орион.

Мужик повернул голову, выгнув бровь.

— Что ты сказала, сука? — он зарычал, его глаза были дикими. — Сядь, мать твою, обратно!

Орион проигнорировала его слова, глядя мимо него и сосредоточившись на Шелби, ее сердце застряло комом в горле.

— Сейчас же, черт возьми! — закричала она.

Шелби не шелохнулась. Она все еще дрожала и плакала.

Орион была готова закричать, попытаться дотянуться до него, ударить его сама, если сможет. Но внезапно Шелби медленно повернулась к Твари, и что-то в ней изменилось, что-то взяло верх, и одним быстрым движением ее рука превратилась в размытое пятно, вогнав кусок металла в его сонную артерию, прямо туда, куда сказала Орион.

Орион не могла сказать, кто больше удивился: Шелби или Тварь.

Шелби вскрикнула от крови, хлынувшей из глубокой раны на его шее, и отдернула руку, оставив металл в том месте, куда его воткнула.

Глаза Твари расширились, лицо побледнело. Его руки сомкнулись на шее, и он отшатнулся. Ни Жаклин, ни Орион не колебались. Они бросились вперед, быстро вонзая в него свое оружие. Разрезав ему горло и лицо, Орион с хлюпаньем воткнула окровавленную ручку ему в глаз. Он упал на пол, как поваленное дерево, его голова с болезненным стуком ударилась о бетон. Он слабо застонал.

Жаклин усмехнулась, почти так же, как многие монстры смеялись над ее собственной болью. Она вогнала черенок зубной щетки ему в другой глаз, оставив его там и заставив замолчать навсегда.

Орион не засмеялась. Она просто стояла и смотрела, как Тварь истекает кровью, чувствуя возбуждение, которого никогда раньше не испытывала. И не потому, что она была на шаг ближе к спасению. Убийство того, кто причинил ей столько вреда, столько боли, столько горя, было похоже на наркотик. Она почувствовала прилив сил.

Когда Шелби вырвало рядом с окровавленным телом Твари, Орион схватила ключи с пола рядом с ним. Она постаралась в последний раз хорошенько рассмотреть его, запомнить. Ее испачканные руки сомкнулись на ключах так крепко, что могли прорезать кожу на ладони. Склонив голову набок, она наблюдала за тем, как кровь собирается вокруг черепа Второй твари.

И затем она улыбнулась.

***

Это был прекрасный летний день.

Солнце все еще сияло.

Дети играли.

Отцы семейств перестали косить газоны; в основном они сидели перед телевизором с третьей кружкой пива в руке и смотрели спортивную игру. Некоторые были на задних дворах, чистили грили для предстоящих посиделок. Другие играли в мяч со своими детьми.

Именно это и делал Генри Роллинс со своей дочерью. Его сын, Энди, не интересовался спортом. Он любил читать книги о вампирах. Жена сказала ему, что беспокоиться не о чем, и тот не волновался. Старался поддержать его и не показывать, каким странным это было. Он любил своих детей и хотел для них только самого лучшего. Он не хотел, чтобы над ними издевались или чтобы они оказались серийными убийцами.

У Ханны была тяжелая рука и страсть к спорту. Жена сказала ему, что это не делает ее лесбиянкой, что его разочаровало. Он предпочел бы, чтобы его маленькая девочка была таковой. Мужчины были свиньями.

Он услышал, как распахнулась входная дверь на другой стороне улицы, и тут же поднял глаза. Свиньи было хорошим описанием людей, которые там жили. Вот почему он никогда не отпускал Ханну одну. Только с компанией друзей, если она хотела покататься на велосипеде. От парней, живших на другой стороне улицы у него всегда мурашки бежали по коже. Ему не нравилось, как они выглядели.

Но это была не одна из свиней.

Прищурившись, он увидел, как из двери появилась девушка в ночной сорочке и вся в крови. А потом за ней еще одна. Последняя выскочила наружу и рухнула на желтую траву.

— Папа! — крикнула Ханна, тоже не отрывая глаз от происходящего.

— Беги домой, — сказал он. — Звони 9-1-1.

Затем он перебежал улицу.

Его зеленая бейсбольная перчатка приземлилась на лужайку.

Больше никогда он не сможет поднять ее снова, не вспомнив этот день. Этих девушек. Этих сломленных девочек.

_____________________________

* «Хранители» (Hoarders) — американский реалити-телесериал, который дебютировал в 2009 году. Шоу изображает настоящую борьбу и лечение людей, страдающих компульсивным расстройством накопления.

ГЛАВА 3

Мэддокс устал.

А еще у него стучало в голове от выпитого «Джемесона». Он не гордился количеством бутылок из-под крепкого спиртного и пива, которое накапливалось в его мусорном баке каждую неделю, но и не очень заботился о том, что о нем подумают другие люди. Он не пил на службе и никогда не ошибался на работе. Ну и что такого, что он расслабляется после тяжелого рабочего дня? Он это заслужил.

Он часто говорил себе подобные вещи на протяжении многих лет. Верил, что его пьянство — просто способ выпустить пар. Верил, что это единственное, что помогает уснуть. Но в глубине души он знал, что пьет из-за нее. Потому что она оставила его с чувством, не похожим ни на одно из тех, что он испытывал за свои шестнадцать лет жизни, а потом, без предупреждения, ушла. Растворилась в воздухе.

Департамент шерифа округа Кларк так и не начали расследование исчезновения Орион. Будучи самым большим округом в штате Миссури и расположенным в самом центре метамфитаминовой страны, у округа Кларк не было времени обращать внимание на подростков-беглецов. Они изучили ее домашнее окружение, предыдущие попытки побега, пребывание в психиатрической больнице, когда Орион было двенадцать, и решили, что она, скорее всего, снова сбежала. Полиция никогда не искала ее, как и ее родители, ее забыли, и память о ней увяла.

Детектив Мэддокс Новак, один из двух детективов, работающих в офисе шерифа округа Кларк, не смог с этим смириться. Он никогда не верил, что она просто сбежала, ничего не сказав. Она бы связалась с ним. Еще до их поцелуя, еще до того, как он признался в своих чувствах, они вместе росли. Ему хотелось верить, что она заботилась о нем так же, как и он о ней. Может быть, поэтому он и пришел работать в отдел.

Когда в выходные ему позвонил шериф, он был этому благодарен. Он стал презирать выходные. Подобно алкоголю, работа стала для него способом забыться, погрузиться в оцепенение. Его сестра взяла раннюю смену в субботу, которая могла перевернуть весь его мир вверх дном, потому что он остался дома один, со слишком большим количеством алкоголя в холодильнике и служебным револьвером, который манил его, когда депрессия была особенно сильной.

Звонок от шерифа оказался странным. В пригородном районе нашли трех женщин, покрытых кровью, растерянных и со следами жестокого обращения. Мэддокс поехал на место преступления, где стало ясно, что эти женщины и правда подвергались насилию. Об этом ему сказала чертова тюрьма в подвале. Грязный матрас и цепи, альбомы с детской порнографией. Ему было не по себе от мыслей об Орион, которые нахлынули на него, когда он обыскивал помещение.

Как только прибыли криминалисты, а вскоре после них коронер* за головой мертвого наркомана, найденного в подвале, Мэддокса с его напарником, детективом Эриком Батистом отправили в Региональную больницу округа Кук, чтобы опросить сбежавших. Он еще не успел проверить материалы дела и пока не видел ее имени среди других девушек. Потому что, если бы он это сделал, то не стал бы так неторопливо добираться до больницы.

Он остановился в дверях палаты, лишь на мгновение уставившись на трех девушек в больничных халатах, прежде чем у него отвисла челюсть. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Орион Элизабет Дарби.

Он не мог двигаться, не мог думать, не мог говорить. Он просто смотрел, а Эрик продолжал болтать рядом с ним о «Кардиналах»* и о том, кого из команды нужно обменять.

В комнате было четыре кровати. На трех из них были смытые простыни, что говорило о том, что на них до этого спали. Но все три девушки сидели в кучке на другой, четвертой кровати. Они были близко, но не касались друг друга. Это так же о многом ему говорило. Их всех связывало одно и тоже. Похищение, насилие, убийство. Он чувствовал себя немного лучше, зная, что, по крайней мере, эти девушки были рядом с ней в том проклятом месте.

На телевизоре, установленном на кронштейне в углу палаты, шло шоу Мори Повича*, и три девушки были им очарованы.

— Эй, ты меня слышишь? — спросил Эрик, но его напарник направился в комнату, к девушкам, игнорируя его. Эрик усмехнулся и последовал за ним.

Мэддокс прочистил горло, постояв секунду неподвижно. Прочистил его во второй раз, громче, но девушки не отрывались от телевизора.

Мэддокс собирался сделать это в третий раз, когда Эрик поднял руку, усмехнулся и произнес:

— Эм, леди…

— Разве ты не видишь, что мы заняты, мать твою… — рот Жаклин сложился в букву «О» и остался на месте, когда ее миндалевидные глаза заметили значки полицейских на мужчинах. — Эм, в смысле, да, — она нервно засмеялась, в ее глазах появился мятежный блеск.

Орион усмехнулась, все еще не замечая Мэддокса, затем повернула голову, чтобы посмотреть, с кем разговаривает Жаклин, и в мгновение ока ее улыбка исчезла, челюсть отвисла, глаза расширились.

Стук в голове утих, и на смену ему пришел глухой рев в ушах.

Он медленно шагнул вперед, не отрывая взгляда от ее широко раскрытых карих глаз, и в его собственных навернулись слезы.

— Ри, — выдавил он.

Девушка с такими знакомыми ему глазами выпрямилась. Застыла. Откашлялась. Казалось, она отмахнулась от него так же быстро, как узнала.

— Эм, привет, Мэддокс, — небрежно сказала она. — Сколько лет прошло, пять, десять?

***

У нее были галлюцинации. Верно? Психотерапевт, женщина в очках, рассказала им все за час до того, как впервые за десять лет она увидела Мэддокса. Посттравматическое расстройство. У них будут кошмары, панические атаки, когнитивные задержки и целый другой ряд вещей, которых они с нетерпением ждали. Невозможно легко выйти из того, через что они прошли. Они были повреждены на всю жизнь. Сломлены. Орион знала, что в ту секунду, когда солнце осветило ее кожу, она не ощутила никакого чувства счастья или свободы. Она знала, что Клетка последовала за ней. Она привязалась к ее черной душе.

У терапевта был мягкий голос, она говорила правильные вещи и старалась утешить их, но Орион все равно видела блеск голода в ее глазах. Ей хотелось вонзить свои когти в содержимое черепных коробок бывших пленниц. Распаковать, препарировать их. Повесить на стене у себя в кабинете, как какое-то достижение… Знак гребаной чести. Черт, она, наверное, мечтала написать о них книгу.

«Троица Миссури». «Потерянные девочки». Или, возможно, «Сломленные». Конечно, они придумали бы какое-нибудь дурацкое гребаное название, как только все просочилось бы в новости, если это уже не произошло.

Орион не догадывалась, как много они могут знать. Она не помнила, что именно им рассказала. Все, в чем она была уверенна, так это то, что ее лодыжка ощущалась слишком пустой без цепи, тело слишком чистым, желудок слишком полным. А комната слишком большой и яркой.

Здесь было слишком много белого.

А теперь слишком много Мэддокса.

Она сразу поняла, что это он. Хотя не должна была. В конце концов, прошло уже десять лет. Ее так потрясло это мгновенное узнавание, эта мгновенное желание, что она заставила себя казаться безразличной. Но она была так же удивлена, снова оказавшись лицом к лицу, как и он.

— На самом деле десять лет, девять месяцев и двадцать шесть дней, — поправил ее Мэддокс. Его голос был хриплым. Неуверенным.

Остальная его часть — нет. Все в нем казалось сильным, уверенным, но чувствовалась какая-то таинственность, которой она не помнила.

Она на мгновение задержала на нем взгляд. Изучала новую темноту в его глазах. Значок, висевший на цепочке на его шее. Отполированный. Чистый. Пистолет в кобуре на бедре. Футболка, которая была так изношена, что рисунок на ней невозможно было разглядеть. Мускулы. Скульптурные бицепсы. Жилистые руки. Большие руки. Мужские руки. Он определенно вырос.

Затем она снова перевела взгляд на лицо мужчины с сильным подбородком и щетиной.

— Десять лет, Ри, — сказал Мэддокс, шагнув вперед и широко раскрыв глаза от удивления. — Я всегда знал, что ты жива, слышишь? Я никогда не позволял им переубедить себя… — он замолчал, качая головой, легкая усмешка образовалась в уголках его рта.

В этот момент она ненавидела его. За улыбку. За то, что он хорошо рос, в чистой одежде, нарастил мускулы, ухаживал за волосами, за своей жизнью. Он, бл*дь, улыбался ей, как будто они снова были на том крыльце. Как будто этот мир мог дать повод улыбаться. Как будто тот факт, что все эти годы он знал, что она жива, мог забрать у нее всю причинённую за то время боль.

— Называй меня Орион, — сухо ответила она.

Она старалась держаться совершенно неподвижно, чтобы не дрожать. Она больше не хотела, чтобы он думал о ней, как о маленькой девочке. Нет, эта маленькая девочка исчезла. Оболочка — все, что от нее осталось, и это все, что она могла ему предложить.

— Когда мы сможем уехать? — ее тон был неприятным. Слишком противным, — подумала она. Но она не хотела заботиться о его чувствах.

Его улыбка погасла.

Она была рада этому, потому что снова смогла дышать. Теперь она могла не думать о том, что это была та же прекрасная улыбка, которой он одарил ее так давно, после того, как подарил ей тот первый поцелуй. Его зубы по-прежнему были идеальными, белыми и красивыми, и она слегка усмехнулась. Хорошо быть сыном дантиста.

— Мы вытащим тебя отсюда, как только сможем, Ри, — ответил Мэддокс и, похоже, почти сразу же пожалел об этом.

Она стиснула зубы.

— Меня зовут Орион.

— Орион… прости, — он опустил голову, и ее глаза снова наткнулись на его значок.

Она кивнула в его сторону.

— Как это вышло?

Он взглянул на значок и усмехнулся. Смех был вынужденным, скрипучим. Этот звук был привлекательным и отвратительным одновременно.

— Трудно поверить, да? Я поступил на службу сразу после школы, — он помолчал. — После всего.

Всего. Она заметила, как его плечи еще больше опустились, когда он произнес эти слова, лоб наморщился, а нос дернулся, как это бывало, когда он нервничал в детстве.

Она снова подумала об этом слове. Всего. Хм, удобное короткое словечко, чтобы уместить в его значении десять лет ада. Ты это имеешь в виду, все изнасилования Мэддокс? Все пытки?

Орион сохраняла спокойствие, не сводя глаз с Мэддокса. Жаклин и Шелби следили за каждым ее движением, словно Мори Пович, выскочивший из телевизора.

— Конечно, трудно поверить, что парень, угостивший меня травкой в первый и единственный раз в моей жизни, стал копом, — ответила она, не доверяя себе ухмыльнуться, даже если бы захотела.

Впервые за десять лет она улыбнулась, когда из шеи Второй твари хлестнула кровь, а ее заточка из ручки осталась торчать в его глазу. И это воспоминание, как и много раз после, наполнило ее чувством удовлетворения, не похожим ни на какое другое.

— Ну, да, — ответил Мэддокс, потирая затылок.

Он усмехнулся. На этот раз нервно. Затем взглянул на чернокожего мужчину, стоявшего рядом с ним, своего напарника, догадалась она. Он был красив, но Орион больше не хотела классифицировать мужчин по красоте. Классифицировать их, по каким-либо другим критериям, кроме монстров, скрывающихся под плотью. Она знала, что это несправедливо всех сваливать в одну кучу и сравнивать с Тварями. Но жизнь вообще была несправедливой.

— Я больше никогда не прикасался к этой дряни. Это вроде как потеряло свой шарм после того, как ты… ушла.

— Ушла, — сказала она, снисходительно смеясь. — Это то, что по-твоему, я сделала, Мэддокс?

— Ох, это Мэддокс? — протянула Жаклин, ее голос звучал слащаво-сладким, портя момент.

Она знала, кто такой Мэддокс. Истории — это все, что у них было в Клетке.

Орион пристально посмотрела на нее.

— Заткнись, Жаклин, — она повернулась к Мэддоксу и указала на мужчину рядом с ним. — А это кто?

Мужчина шагнул вперед, сверкнув белыми, идеально ровными зубами, улыбкой кинозвезды, и она покачала головой. У всех, кроме нее, были отличные зубы?

— Детектив Эрик Батист, — произнес он ровным голосом. — Приятно познакомиться, леди.

Орион выгнула бровь и посмотрела на Мэддокса. Чем они были связаны? Вежливый чернокожий мужчина в аккуратно отглаженной рубашке стоял рядом с белым мужчиной, который не брился несколько дней и, очевидно, давно не переодевался.

— Мой напарник, — объяснил Мэддокс.

Эрик усмехнулся.

— Его лучшая половинка.

Шелби села, наполовину спрятавшись за девочками. Ее широко раскрытые глаза метались между двумя мужчинами.

— Серьезно?

Орион хотела закатить глаза от наивности этой девушки. Но опять же, выйти из того, через что они прошли, и все еще остаться наивной — было настоящим талантом. И сильным отрицанием.

— Нет-нет, — сказал Мэддокс. — Мой партнер по работе.

Эрик покачал головой.

— Он всегда отрицает нашу любовь. Но однажды мы станем партнерами и по жизни.

Мэддокс закатил глаза.

«Игривый», — отметила Орион. С чувством юмора. Добрые глаза. На данном этапе она не доверяла своему вкусу в мужчинах. Любой, кто не насиловал и не бил ее, мог казаться «хорошим».

Шелби хихикнула. Орион и Жаклин обернулись на звук. Он был им чужд. Она решила, что не будет выбивать Эрику зубы. По крайней мере, пока.

— Итак, ты говорил, что мы можем убраться от сюда? Разве мы недостаточно долго сидели взаперти?

Мэддокс выпрямился, слегка вздернув подбородок. Орион наблюдала, как маска —маска полицейского, –– подумала она, – опустилась почти на все его лицо, кроме глаз. Они его выдавали. Он прочистил горло.

— Врачи закончили с вашим осмотром, и один из наших сотрудников принес туалетные принадлежности и сменную одежду, — произнес он, голосом полицейского, не сводя глаз с Орион. — Если вы не возражаете, мы заберем вас отсюда и отвезем в гостиницу «Эдвардсвилл» на ночь, где все время будут дежурить двое полицейских, чтобы обеспечить вашу безопасность

Жаклин фыркнула.

Орион была с ней солидарна. Безопасность для них ни черта не значила.

— Мы вернемся завтра утром, чтобы отвезти вас в офис шерифа, если вы не возражаете. Сегодня мы не хотим вас больше беспокоить, хотим дать немного времени, чтобы приспособиться. Поспать. Но один из парней в бегах. И нам нужно знать все, чтобы убедиться в том, что, когда его поймают, этот ублюдок получит максимальный срок, которого он заслуживает.

Шелби застыла рядом с Орион.

— У нас будут неприятности… из-за другого парня?

Орион знала, что Шелби беспокоилась о теле, оставленном в Клетке.

Лицо Мэддокса сразу смягчилось от тона Шелби — сломленного, испуганного тона.

— Нет, ни капельки, — ответил он мягким голосом.

Орион отметила, что он был в этом хорош.

— Если честно, нам нет до него дела.

Эрик покачал головой в знак согласия.

— Мы рады, что вы это сделали. Теперь нам нужно поймать другого. И найти остальных... — Мэддокс уставился в кафельный пол, его нижняя губа исчезла между зубами. — Чтобы связаться с их семьями.

— Вы знаете о других? — спросила Орион, склонив голову набок.

— Мы нашли… снафф* фото, на которых были разные девушки. Но сейчас это не тема для разговора, — Мэддокс глубоко вздохнул, и на лице Эрика появилось серьезное выражение. — К сожалению, завтра будет долгий день, так что вам, леди, обязательно нужно отдохнуть.

— Почему мы должны остаться в «Эдвардсвилле»? — Жаклин задала вопрос, который интересовал Орион с тех пор, как Мэддокс упомянул гостиницу.

Не то, что бы она была рада снова увидеть своих родителей. Может быть, немного. Но она съежилась при мысли о том, что ее родителей до сих пор преследует дурная слава.

— А как же наши семьи? — спросила Шелби, словно прочитав мысли Орион.

Она часто говорила о своих родителях, тосковала по ним. Ни Орион, ни Жаклин не следовали ее примеру.

Жаклин.

Орион задавалась вопросом, потрудится ли семья Жаклин вообще явиться, чтобы забрать ее.

— Из-за всех обстоятельств местные СМИ уже ждут снаружи, — объяснил Мэддокс.

«Обстоятельства», — подумала Орион. Какие замечательные он использовал эвфемизмы. Просто наполовину коп, наполовину политик.

— Это только вопрос времени, когда сюда доберутся национальные новости, — продолжал он. — И весь ад вырвется наружу, — он взглянул на своего напарника.

Орион заметила, что он изо всех сил старался избегать ее взгляда. Она подумала о том, что он не доверяет себе и не хочет терять маску полицейского, как тогда, когда вошел в палату. Или, возможно, теперь она вызывала у него отвращение. Как напоминание о неудаче, которую он потерпел.

Мэддокс посмотрел на Шелби.

— Что касается вашей семьи, мисс О’Рейли. Ваши родители, конечно же, были уведомлены, и, если вы согласны, то сможете встретиться с ними в отеле. Они хотели приехать сюда, но нам удалось убедить их, что будет лучше, если они будут держаться подальше от журналистов.

Слезы потекли из глаз Шелби, и она прикрыла рот рукой. Послышался приглушенный всхлип.

Мэддокс повернулся к Жаклин:

— Мисс Мерфи, мне очень жаль, но мы не смогли найти ни вашу мать, ни отца.

Жаклин закатила глаза, но Орион заметила в них легких блеск от слез.

— Ничего удивительного, — пробормотала Жаклин.

— Однако нам удалось связаться с вашей бабушкой. Миссис… — Мэддокс замолчал, снова взглянув на напарника.

— Дебора Коннор, — закончил за него Эрик.

Жаклин выпрямилась и прищурилась, как и ожидала Орион. Она слышала истории о родителях, которые бросили ее, о бабушке, которая избивала ее и о дедушке, который делал все, что ему хотелось.

— Нет! — огрызнулась Жаклин. — К черту эту злобную суку. Я не хочу ее видеть. Не сегодня. Никогда. Я отложу с ней встречу, только для того чтобы увидится снова лишь в гребаном аду.

Уголок рта Орион слегка изогнулся.

Мэддокс кивнул.

— Понятно, — затем, словно двигаясь по краю пропасти, он повернулся к Орион, избегая её взгляда. Его полицейская маска снова спала. Он потер затылок. Нос снова дернулся. — Ри… Орион, я… — он нахмурился, запинаясь.

— Ох, да выкладывай уже, — отрезала она. — Думаю, я справлюсь. Знаешь, учитывая то, через что я уже прошла.

Еще одно подергивание. Один балл в пользу Орион. Она не знала, почему хотела причинить ему боль, ей было приятно видеть, как он мучается.

— Мне очень жаль, Орион. Они скончались, — наконец сказал Мэддокс, избегая ее взгляда любой ценой.

Орион могла только догадываться, приходилось ли ему доставлять такую информацию раньше. Он был полицейским в большом округе с большим количеством преступлений. Наверняка у него были десятки подобных случаев. Но у него это плохо получалось.

Орион не изменила выражения лица, даже когда внутри нее разверзлась бездна, — реакция, которой она не ожидала, и ненавидела себя за это.

— Как? — спросила она ровным голосом, и он наконец посмотрел на нее.

— Твой, хм, отец… он попал в серьезную аварию через несколько лет после…

Орион едва не улыбнулась этому клише.

— Он был пьян?

Мэддокс кивнул.

— Забрал с собой двух человек.

— Конечно, а как иначе, — она покачала головой.

Недостаточно было просто покончить со своей жалкой жизнью после того, как он разрушил ее жизнь, жизнь ее брата и матери… он был обязан уйти с размахом.

— Твоя мать, она вроде как ушла в себя после этого, — продолжил Мэддокс. — Потом она заболела. Рак. Умерла около года назад, — он замолчал, заметно сглотнув. Затем, казалось, он нашел в себе немного сил и выпрямился.

Орион взбесило то, что она отреагировала на это больше, чем на новость о том, что она теперь сирота.

— А мой младший брат?

Она подумала об Адаме. Ее милом, отзывчивом, добросердечном младшим брате. Единственном друге, помимо Эйприл, с которым она выросла. Его не было здесь, потому что, он пытался пробиться мимо санитаров или врачей, требуя встречи с сестрой. Это дало бы ей понять все о том, как он сильно скучал по ней, как думал о ней, в отличие от ее собственных постоянных мыслей и мечтаний о младшем брате, который всегда заботился о ней, когда они были детьми, даже если иногда они хотели поубивать друг друга.

Но ей хотелось ошибаться. Она надеялась, что он живет в Европе, в каком-нибудь особняке или путешествует по Гималаям, живя той жизнью, которую заслуживал. И что сейчас, он садился на частный самолет, который доставил бы его прямиком к главному входу больницы. Вот и все.

— Может быть, нам стоит поговорить снаружи, — сказал Мэддокс, как будто мог видеть отчаяние в ее глазах.

Он знал, как они были близки с братом. Была причина, по которой он не мог смотреть ей в глаза, не мог сказать то, что должен был.

Ее внутренности сжались.

— Нет, — процедила она сквозь зубы. — Просто расскажи мне, что случилось с моим младшим братом, — она говорила очень уверенно, надеясь скрыть тот факт, что ноги не удержат ее, если она попытается пошевелиться.

Казалось, что Мэддоксу было неуютно, больно. Она хотела, почувствовать жалость к нему, но она этого не чувствовала. Так как дискомфорт и боль не были для нее чем-то примечательным.

— Выкладывай, — резко бросила она, когда он замолчал на секунду дольше, чем следовало.

— Я пытался ему помочь, — ответил Мэддокс, это ощущалось так, будто лезвие ножа разрезает ее кожу. — Я пытался увести его подальше от… дурного влияния. Даже сказал ему, что если он исправится и закончит академию, то сможет работать в департаменте, — его голос сорвался.

Он прочистил горло. Его глаза наполнились слезами.

Ее — нет.

— Какое-то время я думал, что у него все получится, — продолжал Мэддокс. — Но он просто… вышел из-под контроля. Перестал ко мне приходить, отвечать на звонки. Мы потеряли связь.

Пальцы Орион врезались в собственные ладони с силой, которую она использовала, чтобы не шевелиться.

— Он мертв? — спросила она.

Ей не нужна была эта гребаная предыстория того, как он скатился по наклонной.

Мэддокс напрягся.

— Да, Орион… он умер.

Она кивнула один раз, все ее тело покалывало, а затем блаженно онемело. Ей не следовало позволять себе надеяться на что-то.

Жаклин взяла Орион за руку, сжала один раз, затем отпустила. Она рассказывала им об Адаме. Они вместе фантазировали о том, где он сейчас мог быть. По крайней мере, теперь она узнала где он был. Гнил в земле.

— Мне так жаль, Ри. Правда, — сказал Мэддокс почти шепотом.

Она напряглась.

— Орион.

Он снова вздрогнул. Еще один балл в ее пользу.

— Мне очень жаль, Орион. Я знаю, ты не это хотела услышать. Жаль, что у меня нет новостей получше.

А чего еще она могла ожидать? Что ее родители будут надеяться на ее благополучное возвращение? Размещать информацию на коробках с хлопьями, посвятят свою жизнь пропавшей дочери? Их жизнь всегда была посвящена только их собственному уничтожению.

И Адам…

Даже мысль о его имени чуть не заставила ее потерять сознание от горя, от того, что она так и не попрощалась.

Нарушив жуткую тишину, в комнату вошла миниатюрная женщина в полицейской форме и с короткой стрижкой. Оба мужчины обернулись при ее приближении, а три девушки, сидящие на кровати, напряглись.

— Я принесла все, что вы просили, — обратилась женщина к Мэддоксу, бросая сумки на пол и тяжело вздыхая. — Фургон Джейка ждет на заднем дворе, с ним несколько агентов под прикрытием. Пока никаких журналистов.

— Отлично. Что на счет главного входа? — спросил Мэддокс, поднимая вещи с пола.

Женщина ухмыльнулась Мэддоксу, пока он вручал каждой девушке по сумке.

— А ты как думаешь? — сухо спросила она.

Мэддокс улыбнулся, кивнул, а затем его взгляд устремился на Орион, когда он протянул ей последнюю сумку.

— Орион… — он замолчал.

Его глаза заблестели. Рука, державшая пакет, задрожала.

Орион стиснула зубы, забирая сумку, и ответила:

— Все нормально.

— Леди, собирайтесь не спеша, мы будем ждать вас внизу, у главных лифтов, — сказал Эрик с безопасной и отработанной улыбкой на лице. Очевидно, что у него был большой опыт в том, как успокаивать жертв. Знал, как показаться безобидным.

Или, по крайней мере, так казалось. Орион знала, что нет такого понятия, как безобидное существо, когда оно оказывается скрыто в темном углу. Когда ему предоставляется возможность разыграть свои самые мрачные фантазии, и когда оно уверено в том, что этого никто не увидит.

Жаклин уже рылась в своей сумке, шелест бумаги вернул Орион в настоящее.

Шелби кивнула Эрику, сжимая сумку в своих маленьких руках. Ее глаза слезились, тело тряслось.

— Конечно, Большой Эр, — ответила Орион.

Он усмехнулся. Так легко. В другой жизни это был бы приятный звук.

Но у Орион не было другой жизни.

Только эта.

Не было места для приятных смешков или воссоединения с парнем, которого она любила, с парнем, по которому она тосковала все время находясь в плену.

Была только жажда мести.

_____________________________

* Ко́ронер (англ. coroner от лат. coronarius) — в некоторых странах англо-саксонской правовой семьи должностное лицо, специально расследующее смерти, имеющие необычные обстоятельства или произошедшие внезапно, и непосредственно определяющее причину смерти.

* «Кардиналы» — Сент-Луис Кардиналс (англ. St. Louis Cardinals) профессиональный бейсбольный клуб, выступающий в Главной лиге бейсбола (МЛБ). Клуб был основан в 1882 году.

* Мори Пович — американский телеведущий, наиболее известный как ведущий собственного бульварного ток шоу «У Мори».

* Снафф — видеозапись или фото настоящего убийства человека, сделанная с целью последующего распространения для развлекательных целей.

ГЛАВА 4

Мэддокс спокойно вышел из больничной палаты и прошел по коридору. Его шаги были решительными, тяжелыми. Он вздернул подбородок и кивнул докторам и медсестрам, которые показались ему знакомыми.

В свою очередь для них он определено был знаком. За эти годы он много раз ходил по этим коридорам. Опрашивал жертв, преступников. Заглядывал к коллегам или друзьям. И на этот раз он должен был обеспечить безопасность этих трех девушек. Жертв. Ему нужно было допросить их, чтобы узнать их историю. Печальную историю, конечно же. Когда дело доходило до жертв изнасилований, это всегда его потрясало.

Предполагалось, что все будет как обычно.

Пока он не вошел в палату. Пока эти глаза не поразили его.

Глаза Ри в теле женщины. Красивой женщины, конечно же, потому что всегда подразумевалось, что с годами она будет становиться только красивее, даже если и росла в уродстве. Он заметил это много лет назад. То, как она расцвела. Маленькая девочка, которую его сестра однажды привела домой, когда он учился в четвертом классе, стала девушкой на его глазах. Когда ему было шестнадцать, а ей четырнадцать, он знал, что это еще не все. Он предполагал, что она вытянется, черты лица станут резче. Ее женственность пронзила бы каждого парня в школе, вплоть до члена. Он этого не хотел. Он хотел, чтобы она принадлежала только ему, чтобы она была с тем мужчиной, которого заслуживает, чтобы они вместе проводили вечера, затем отпраздновали выпускной и в один прекрасный день сыграли большую свадьбу.

Конечно, он никогда не рассказывал своим друзьям об этом, о том, что думал об этой девушке, которая должна была быть ему как сестра. Он вспомнил вечеринку, на которой почувствовал внезапную и глубокую потребность в том, чтобы она принадлежала ему и никому другому. Осознал то, что она никогда не была ему как сестра. Он всегда хотел ее, даже когда был озорным ребенком, который щипал ее и убегал, или говорил ей, какая она была противная.

Вот что преследовало его все эти годы. У него никогда не будет шанса объяснится перед ней. Если бы он был джентльменом, настоящим мужчиной и проводил ее до дома в тот вечер, она бы не исчезла. Если бы он был рядом, чтобы защитить ее, жизнь была бы другой, и она никогда бы не пережила этот ад.

Это все его вина, и он никогда не позволял себе забыть об этом.

Когда она только пропала — когда они с Эйприл потратили все свое время на ее поиски, обыскивая заброшенные здания, выкрикивая ее имя, как будто она была какой-то собакой, убежавшей из дома, — он представлял, как найдет ее, спасет, и она прыгнет в его объятия с блаженным облегчением.

Но она пропала, а потом спасла себя сама.

Ри всегда была такой.

«Орион», — мысленно поправил он.

Для некоторых могло показаться, что разницы нет. Многие девочки выросли и забыли свои прозвища, чтобы казаться более зрелыми. Но дело было не в этом. Орион сбросила с себя детство, как змея сбрасывает кожу. Все в ней было… потерянным, чужим. Он не винил ее, но беспокоился о ней и о том, что эти десять лет жестокого обращения оставили свой след.

Он даже не понял, что пробил стену, пока рука Эрика не поймала его запястье, когда он собирался ударить снова. Это был не первый раз, когда он вымещал свое разочарование и гнев на стенах. За эти годы было повешено много картин, чтобы скрыть дыры в его доме, и использовано много штукатурки, чтобы спрятать их в других местах.

Костяшки пальцев были в крови. Она не капала, но если бы он продолжил бить, то обязательно замарал бы стену и, возможно, разбил бы несколько костей.

Мимо, отводя глаза, пробежал санитар, и Мэддокса захлестнула волна смущения. Не часто он позволял своему гневу просачиваться в публичных местах. Обычно он запирал гнев внутри, пока не возвращался домой. Затем пил, и только потом вымещал на чем-то свою злость.

Но теперь он выставил себя на всеобщее обозрение, опозорив значок, висевший у него на груди. Он судорожно сглотнул и вытер пот со лба.

Взгляд Эрика был спокойным, сдержанным, как всегда. Его хватка была крепкой на плече Мэддокса, этот ублюдок был сильным. Хотя он никогда бы этого не признал, но Эрик был намного сильнее его, если уж на то пошло. Но прямо сейчас, с жгучей яростью, бегущей по венам, Мэддокс мог бы победить его.

Эрик это видел. Он не доверял Мэддоксу, когда его гнев достигал апогея. Не то что бы он считал, что Мэддокс мог кого-то обидеть. Он беспокоился о том, что он мог навредить себе. И теперь, когда эта девушка оказалась жива, у Эрика были подозрения, что, если они поймают второго преступника, Мэддокса следует держать как можно дальше от него.

— Друг, ты должен спрятать это дерьмо, — сказал Эрик, по-прежнему спокойно.

Он никогда не менял этого тона, ни когда бандит размахивал пистолетом перед его лицом, ни когда он пытался уговорить человека не прыгать в пропасть, ни когда девушка в его объятиях испустила последний вздох, а ее кровь покрывала его руки из огнестрельной раны на животе. Был ли это дар или проклятие, Эрик не мог решить. Ему было не по себе от того, как легко он мог отключать свое отвращение, ненависть и жажду мести, но он знал, что ради значка, ради жертв, ради цивилизованного общества, лучше всего справляться с проблемами без каких-либо чувств. У его напарника это не очень хорошо получалось.

— Прости, — пробормотал Мэддокс, не глядя Эрику в глаза. Он хотел исчезнуть.

Эрик немного подождал, прежде чем отпустить его руку.

— Все хорошо… только ты сам будешь объяснять это дерьмо шерифу.

Мэддокс вытер окровавленные костяшки пальцев о джинсы и направился дальше по длинному коридору. Эрик бросил последний взгляд на дыру в стене и покачал головой, прежде чем последовать за напарником.

— Я не говорю тебе отстраняться от дела или что-то в этом роде, потому что знаю, что этого не произойдет, — сказал Эрик. — Но, может быть, ты подумаешь?

Мэддокс резко вскинул голову.

— Нет, черт возьми.

Эрик кивнул.

— Как я и думал. Это личное для тебя, я понимаю. С начала работы копом я понял, что многое жуткое дерьмо в нашем мире — реально. Это отвратительное, мерзкое дерьмо. Это будет преследовать нас, и преследовало бы, даже если бы глаза этих девушек были нам незнакомы. Но тот факт, что это именно та девушка, о которой ты не переставал говорить уже десять проклятых лет, пронзит тебя до костей, брат. Ничто это не остановит. Но если ты не собираешься отстраняться от этого дела, тебе придется держать все чувства при себе. Хотя бы ради нее. Ради других девушек, — Эрик вздохнул, ожидая, что Мэддокс посмотрит на него. — Ради тех, кто не вернулся.

Мэддокс сделал глубоких вдох.

— Просто позволь мне поговорить с администрацией больницы о том, чтобы починить дыру. Не хочу, чтобы шериф знал об этом.

Эрик прищурился, глядя на него.

— Пожалуйста, — сказал Мэддокс.

— Хорошо, но я не хочу через неделю услышать об этом от шерифа, так что проследи, чтобы все было починено, — Эрик сгорбился, как старик, стараясь изобразить охрипший и протяжный говор шерифа. — Черт возьми, Батист, какого черта ты позволяешь Новаку пробивать чертовы дыры в чертовых больничных стенах?

Мэддокс усмехнулся.

— Поразительно похоже.

Эрик выпрямился, ухмыляясь.

— Просто позаботься об этом.

***

Девушки вышли из больничной палаты и направились по коридору к Мэддоксу и Эрику, которые лениво стояли у главных лифтов. На девушках были большие серые толстовки и такие же спортивные брюки. Они были уродливыми, дешевыми, и ткань слегка зудела, но Орион все равно была рада. Все что угодно, кроме гребаного платья. Если бы ей когда-нибудь снова пришлось взглянуть на сорочку, ее, скорее всего, стошнило бы.

Они проходили мимо людей. Орион видела их периферийным зрением. Это были врачи, медсестры, санитары. И тогда впервые она ощутила тошнотворное чувство, позже она поймет, что это и есть посттравматический синдром. То, как ее кожа покрылась мурашками, когда вокруг нее сновали незнакомцы, обжигающее, покалывающее ощущение, от которого она вся вспотела. Она попыталась сосредоточиться на Мэддоксе и на том, как он болезненно ей улыбнулся, когда они подошли.

— Чувствуете себя лучше? — спросил Эрик, нажимая кнопку лифта и разглядывая их новые наряды.

— Не самые удобные или красивые вещи, которые вы могли найти, — ответила Жаклин, закатывая глаза.

— Эй, это спортивная форма департамента шерифа округа Кларк, — сказал Эрик, улыбаясь.

Орион почти не слушала их разговор, ее внимание все еще было сосредоточено на Мэддоксе и боли в его глазах. Звуки вокруг нее были далекими, почти приглушенными.

Пока в ушах не зазвенел знакомый голос у нее за спиной.

— Какого черта ты не удалил те письма? Она могла их увидеть.

— Знаю-знаю.

Что-то в Орион щелкнуло, какое-то острое чувство. Узнавание. Воспоминание. Она посмотрела на туфли доктора, который говорил. Они так блестели, что свет на потолке отражался от них. Спереди на брюках виднелись отутюженные складки, а на запястье поблескивал «Ролекс». Знакомый блеск. Она посмотрела в его глаза, бледно-голубые, и воспоминание сжало ей горло.

Смех. Но не от счастья. Что-то, рожденное из жестоких, развращенных глубин. Звон цепей. В комнате темно и воняет. Появляются тени. Она неподвижна, поймана в ловушку. Он шикает на нее, как на ребенка. Блеск «Ролекса» на его запястье. Он пытается заглушить ее крики.

Пронзительный звон лифта вырвал ее из воспоминаний. Из кошмара.

Орион смотрела, как врачи заходят в лифт, не сводя глаз с человека с бледно-голубыми глазами и смехом, который преследовал ее в аду. Она смотрела на его бейджик так пристально, что перед глазами все расплывалось. Ее ноги сами собой двинулись к лифту.

Она бы вошла, если бы не рука, которая схватила ее за плечо, вытаскивая из бездны.

Она подпрыгнула от этого прикосновения. Нежеланного, всегда нежеланного. В ее жизни никогда не наступит момент, когда кто-то прикоснется к ней, и она расслабиться. Это всегда будет грязно, болезненно и ничто иное, как пытка.

Ее первым инстинктом было замахнуться, бороться, хотя она перестала делать это много лет назад. Даже несмотря на то что она усвоила самые трудные способы борьбы, которые не приносили ничего, кроме еще большей боли.

Больница исчезла вместе с хваткой на ее руке.

Она вернулась в комнату с тенью.

Тень, которая принадлежит человеку.

Человеку, который был чудовищем.

У него бледно-голубые глаза, и он носит плотное пальто. Он никогда не раздевается. Он просто расстегивает молнию и берет свой приз за сорок долларов. Однажды, в припадке гнева, Первая тварь сказал ей, что такова цена ее мучений. Сорок гребаных долларов.

Орион лежит на кровати.

Тут грязно. Много пятен. Некоторые из них принадлежат ей. Жидкость, которая когда-то принадлежала ей, которую черпали эти мужчины. Крали у нее.

Каждая ее нога прикована наручниками к изножьям кровати. Руки над головой. Иногда они освобождали их, позволяя ей сопротивляться. Некоторым это нравилось. Другие не хотели возиться, они просто брали, болезненно и легко.

Он один из них.

Орион хочется зажмурить глаза, пока все не закончится, мечтать о других местах, других жизнях, но она всегда держит их открытыми. Остатки упрямства из ее прежней жизни. Ее прежнее «я». Она оставляет глаза открытыми, чтобы напоминать себе, что это не сон.

Вот почему она видит, как бейджик падает из кармана пальто на кровать. Это как в замедленной съемке, потому что все здесь происходит в замедленной съемке.

«Районная больница округа Кларк, доктор Боб Коллинз, Онкология».

Он быстро убирает его назад. Быстро для себя, может быть, но не для Орион. Она закрепляет увиденное в своем сознании, запоминает. Даже когда он пытается выбить это из нее.

Комната исчезла.

Исчезли пятна, запах.

Был только Мэддокс, или мужчина, которым Мэддокс стал. Руки подняты вверх, ладони повернуты к ней.

— Прости, Орион, — сказал Мэддокс, широко раскрыв глаза. Она пугала его.

Ну и хорошо.

— Этот едет наверх, — объяснил он, кивая на лифт. — Мы… э-эм… нам надо вниз.

Орион кивнула.

Вниз.

Это логично.

Она перевела взгляд на лифт, когда его двери закрывались.

Доктор Боб Коллинз. Онкология. Да, это был он.

Она потерялась в этом новом мире. Последние десять лет ее жизни были посвящены тому, чтобы выбраться, и она никогда не думала о том, что будет делать потом и что будет чувствовать, если когда-нибудь вновь станет свободной.

Сейчас она не узнавала ничего, что происходило вокруг. Маленькие гаджеты в руках у людей. Яркое освещение, которое ослепляло и обнажало ее. Даже звезды на небе, которые она увидела впервые за десять лет, когда Мэддокс и Эрик посадили ее на заднее сидение полицейского джипа, были ей чужды, как какой-то далекий сон, от которого она могла проснуться в любой момент, и ее лицо окажется на бетонном полу вместо подушки.

Она не знала, куда ей идти.

Но знала, где она была сейчас, и знала, что последствия ее плена просто так не смоются. Что не поможет разговор с каким-то мудаком со степенью психотерапевта, или попытки уйти в себя, чтобы никогда больше не видеть дневного света. Нет, эти шрамы будут вечными, вытатуированными на ее душе. И тогда она впервые поняла, что ее единственное спасение заключается в том, чтобы уничтожить тех, кто лишил ее самой себя.

Кровь могла бы ее очистить.

И теперь у мести было лицо и имя.

Должность.

Доктор Боб Коллинз.

И теперь, теперь у Орион появилась цель.

***

Орион избегала зеркал. Она не смотрелась в них с тех пор, когда была в ванной в доме Эйприл, еще совсем юной девушкой, она приглаживала волосы и кусала губы, чтобы те покраснели и распухли. И их хотелось бы поцеловать. Сейчас она не осмеливалась взглянуть на себя. Она не хотела знать, какой уродиной стала.

В Клетке не было зеркал. Они не хотели давать им ничего, что можно было связать со своей личностью.

В больнице были зеркала, это очевидно. Так же отражались окна. Орион уловила обрывки своего стройного, вытянутого, женственного тела. Почти тряпичного. Ее волосы были редкими и сухими.

Но она не видела своего лица.

Она подняла руку и стерла конденсат с зеркала, пар все еще поднимался от ее кожи после обжигающего душа.

Она заставила себя посмотреть. Ее кожа была порозовевшей от температуры воды, которой она пыталась смыть многолетнюю грязь.

Ее лицо покрылось пятнами, веснушек больше не было. В детстве она мечтала, чтобы они исчезли. Пыталась стащить косметику у матери, чтобы их скрыть.

— Будь осторожна в своих желаниях, — пробормотала она женщине с чистой кожей и усталыми глазами.

Ее лицо было худым. Тощим. Худоба была на грани. Но это было неудивительно. За последние десять лет ей посчастливилось получать один прием пищи в день, обычно консервированную банку супа, так что все ее тело было измождённым. Никакого жира. Никаких мускулов, потому что они не хотели, чтобы девочки были сильными и давали отпор. Орион вдруг пообещала себе, что начнет становиться сильнее. Качать мышцы. Бегать. Может быть, в этой гостинице был тренажерный зал.

Она продолжала смотреть на себя. Мокрые волосы прилипли к ее коже. Теперь они стали длинным, почти до задницы. Она хотела подстричь их, а потом решила, что, когда у нее появятся деньги, лучше запишется к нормальному парикмахеру. Мэддокс сказал, что скоро им будут выплачивать пособие, и денег будет столько, что они не будут знать, что с ними делать.

Хуже всего были ее глаза. В них ничего не было. Пустота. Но она ничего не могла с этим поделать. Ни в одном салоне красоты, это не смогли бы исправить. Она наклонилась и плеснула в лицо холодной воды.

Ребенок засмеялся.

Загремели игрушки.

Комната изменилась.

Воспоминания из ее детства почти исчезли. Но только не это. Она играла с кубиками. За ней наблюдала мама, но выглядела по-другому. Она была красивая. Сигареты, наркотики, алкоголь и несчастье еще не уничтожили эту красоту. Ее младший брат радостно играл рядом с ней.

«Ох, Ри-Ри, мама так тебя любит», — говорила она, щипая ее за пухлую щечку.

Орион резко выпрямилась

Теперь ее отражение было другим.

Глаза не пустые, а полные слез. О потерянных воспоминаниях. Потерянной жизни.

Адам.

Это был последний раз, когда она вспоминала его имя. Последний раз, когда вспоминала его улыбку. Иначе, эти воспоминания ее убьют. Это потеря. Это вина. Она лежала на её плечах. Если бы, черт возьми, она была умнее, то добралась бы тогда до дома. Она бы придумала, как вытащить брата. Как защитить его.

Но она этого не сделала, и он был мертв. Воспоминания о нем не принесут ничего, кроме еще большего горя, ничего, кроме мыслей о том, что она хотела бы сказать, но не могла.

Орион схватила полотенце с вешалки и поднесла его к лицу, вдыхая запах дешевого порошка, ощущение чего-то чистого и сухого. У нее так давно этого не было. Душ и чистые полотенца.

Воспоминания.

Она проглотила их, как рвотные позывы, подступающие к горлу при мысли о матери.

Ее покойная мать…

Рак, как сказал Мэддокс. Орион поставила бы все деньги, что причина была в наркотиках. Но поскольку у нее не было денег, ей нечего было терять. Так же, как и матери, которую она могла бы потерять. Хотя, поразмыслив, она пришла к выводу, что рак ей тоже подходил. Болезнь, вызванная ее внутренностями. Наказание за ее грехи. Или возможно она сама навлекла на себя это, если кто и мог, это сделать, так это ее мать.

У нее всегда что-то болело. То шея, то спина, то голова. Она шла на все, что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание и иметь повод пролежать в постели весь день. Исчезновение Орион — тоже оказалось поводом. Затем не стало ее мужа. Сына. Она была недостаточно сильна, чтобы выжить в этом мире в одиночку. Она не могла с этим справиться.

Орион только рассмеялась при этой мысли. Посторонние люди, возможно, поверили бы в историю об убитой горем матери, умирающей от разбитого сердца, потому что вся ее семья погибла. Но Орион было виднее.

Любовь матери к своей дочери умерла задолго до того, как ее сожрал рак.

Орион заставила себя надеть чистую, обычную одежду. Нижнее белье было простым. Хлопковые, однотонные трусы были немного великоваты. Ничего особенного. Вероятнее всего оно было из «Уолмарта». Но для Орион оно было драгоценностью.

Она не носила нижнего белья уже десять лет. Это было напоминание о том, что в Клетке даже самая элементарная вещь ей не принадлежала.

Когда она вышла из ванной, то почувствовала запах жирной еды и чистящего средства, которым убирались в отеле. Девушкам была предоставлена возможность заказать на ужин все, что они пожелают. Эрик показал им свой телефон — этот прямоугольник с цветным экраном каким-то гребанным чудом являлся телефоном — он ткнул на что-то под названием «Еда на заказ» и позволил им выбрать ресторан.

Этот выбор должен был стать подарком. Но для трех девушек, которые так долго были лишены какого-либо выбора, он оказался жестоким. У Шелби было больше опыта в технологиях, чем у Жаклин и Орион, но она была еще слишком напугана. Конечно, Эрик пытался сделать доброе дело. Однако хорошие дела теперь были им чужды. И список ресторанов, продуктов, которые они не понимали — что, черт возьми, такое капуста кале? — был для них слишком огромным. Это заставило их всех снова очутиться в Клетке.

Шелби начала неудержимо дрожать, глядя на Жаклин в поисках помощи. Сильная девушка только моргнула, глядя на экран, словно ее заклинило.

Орион попыталась заговорить, попыталась спасти их всех от того, чтобы они не выглядели жалкими жертвами, которые не могут решить, какую чертову еду им заказать. Но слова застряли у нее в горле.

Она отдала Эрику должное, ему не потребовалось много времени, чтобы осознать свою ошибку. На самом деле, всего несколько секунд. Что было достаточно долго.

— Знаете, как насчет того, чтобы я просто заказал вам то, что нравится мне? — сказал он, убирая телефон и постукивая по экрану. — Я в этом деле специалист, потому что не умею готовить. Работа не дает мне времени ходить по магазинам за продуктами, и вообще, я ленивый, — он подмигнул.

Орион знала, что это ложь. Мужчина в обтягивающей одежде, которая демонстрировала рельефные мускулы, был кем угодно, но только не ленивым.

Но он был добрым.

Он заказал им кучу еды, которую они не смогут съесть и за неделю, прежде чем испариться. Мэддокса с ним не было. Он ушел, как только они прибыли в гостиницу, одарив Орион взглядом, от которого в ее горле встал ком. Их воссоединение было неловким и странным.

Она была рада, что он ушел.

Шелби ковыряла пончик, лежащий на кладбище поеденного фастфуда из пиццы, гамбургеров, пасты, содовой, молочных коктейлей и жареной курицы. Каждое вкуснее предыдущего. Девушки наелись до отвала, поэтому Орион ушла в ванную, чтобы смыть со своих пор весь этот жир.

Жаклин поднялась с кровати, прижав руку к животу.

— Кажется, я умираю, — заявила она, поглаживая свой раздутый живот.

Орион усмехнулась.

— Вот что бывает, когда заедаешь огромный бургер пончиками, — сказала она, качая головой.

Жаклин сверкнула глазами.

— Я просто пытаюсь быть вежливой. Не выбрасывать же еду.

Они замолчали, рассматривая свой фуршет. Даже сейчас объедков было больше, чем они получали все вместе за неделю.

Однажды Орион заболела. Из-за нехватки свежего воздуха или из-за жестокого обращения. Может из-за испорченной еды, она не была уверена. Но в Клетке воняло рвотой, и ее желудок сжался, когда Первая тварь принес еду. Она задыхалась от запаха. Не могла даже взглянуть на нее.

Вскоре ее научили, что в Клетке означало тратить пищу впустую.

Она резко вернулась в настоящее. Жаклин и Шелби смотрели куда-то вдаль. Несмотря на номер в гостинице. Душ, еду, кровать, простыни, одежду, нижнее белье. Они все еще были там. Их частички навсегда останутся там.

— Могу я с вами кое-о-чем поговорить? — спросила Орион.

Жаклин потерла живот, но все равно потянулась за молочным коктейлем.

Орион покачала головой, выдавив улыбку.

Жаклин бросила в нее куриную ножку.

— Выкладывай.

— Я видела Боба в больнице, — пробормотала Орион, ее лицо побледнело.

Обе девушки замерли, Жаклин все еще сжимала губами трубочку от молочного коктейля. Она судорожно сглотнула.

— Кого?

Орион прищурилась.

— Доктора Боба Коллинза.

Она поделилась с ними этим именем, когда ее привели обратно в Клетку. Когда она снова смогла говорить, снова смогла открыть глаза без желания разбить голову об стену.

Они говорили об этом шепотом. Каждая держалась за эту информацию. У монстра было имя, и это делало его слабее. Во всяком случае, так они себе говорили. Он все еще обладал той же силой, что и раньше. А у них было только его имя.

— Ты что, издеваешься надо мной? — рявкнула Жаклин, с грохотом опрокидывая молочный коктейль, розовая жидкость разлилась на простыни. — Почему ты ничего не сказала?

Орион моргнула.

— Я…

Она пыталась понять, почему не закричала. Почему она не выхватила пистолет из-за пояса Мэддокса и не побежала по больнице в поисках доктора. Почему она не рассказала обо всем двум копам, которые только что пообещали им правосудие?

Почему она просто молча последовала за Мэддоксом к машине и в гостиницу?

— Наверное, я была в шоке, — пробормотала она, чувствуя, как стыд переполняет ее слова.

— Ты уверена, что это был он? — тихо спросила Шелби.

— Да.

Бывают вещи, о которых ты забываешь. Ключи. Имена людей, которые не имели значения. Код от шкафчика, если ты была Эйприл.

Но невозможно забыть, как выглядел, звучал и пах мужчина, который регулярно пытал и насиловал тебя, как будто это было его право.

— Почему ты не сказала детективу? — негромко спросила Жаклин.

Ни одна из девушек не стала расспрашивать ее о Мэддоксе. Потому что они знали Орион. Знали, что она еще сама не успела все обдумать.

Орион пожала плечами.

— Не знаю, а что я должна была сказать? Мы — жертвы, помнишь? Только что покинувшие самую жестокую тюрьму. А он — доктор, ослепляющий всех гребаными «Ролексами». Я думала, он расскажет какую-нибудь сказочную историю о том, что наше психическое состояние и воспоминания повреждены травмой или что-то вроде того.

На них уже давили разные психотерапевты. Одна из них даже ждала их, предлагая остаться с ними в палате. Ни одна из девушек не могла скрыть своего отвращения, и Эрик, к счастью, избавился от нее.

— Ну, промолчать это хуже, чем голубоглазый детектив, считающий тебя сумасшедшей, — отрезала Жаклин. — Вот это новость, мы сошли с ума. Мы всегда будем для них такими, сколько бы психиатров с нами не работало. О чем ты только думала?

Орион взяла холодную картошку-фри, больше чтобы скрыть свой стыд, чем по каким-либо другим причинам.

— Я думала о другом.

— О чем? — спросила Жаклин.

Орион подняла глаза, отбрасывая недоеденную картошку.

— О том, чтобы накормить его собственным членом, — мягко ответила она.

Жаклин закатила глаза.

— Ну, да. Конечно.

Орион выпрямила спину и прищурилась.

— Я серьезно, — отрезала она. — Я хочу убить его. Я хочу, чтобы он почувствовал все, что чувствовали мы.

Внезапно эта потребность стала непреодолимой, как голод. Жажда крови, жажда мести. До этого момента она не позволяла себе думать об этом. Она заглушила это. Но сейчас все стало предельно ясно. Потому что она была права. Даже если она расскажет Мэддоксу, даже если он поверит ей и попытается что-то с этим сделать, у доктора будут адвокаты, престиж, деньги. Наверное, какая-нибудь жена, накачанная ботоксом, которая будет стоять рядом и защищать его.

А она была просто девчонкой из трейлерного парка, которую когда-то похитили и разрушили.

Не было никаких улик, чтобы связать его с преступлением. Какими бы грязными и грубыми ни были Твари, Орион понимала, что свой бизнес они вели очень организовано. Она наблюдала за этим много лет. Это было не просто похищение девушек двумя наркоманами-деревенщинами. У каждого из тех, кто над ними издевался, были деньги.

Детство, проведенное в трейлерном парке, наделило ее способностью замечать то, когда у людей велись деньги. Она даже заметила этот легкий намек у Мэри Лу в тот первый день.

Жаклин уставилась на нее.

— Ты не шутишь.

Орион покачала головой.

Жаклин шагнула назад, схватила содовую и запрыгнула на кровать, взяв пульт от телевизора.

— Делай что хочешь. Но я не пойду за тобой в тюрьму. Ни хрена подобного.

Орион смотрела, как она переключает каналы, как ее рука слегка дрожит. Несмотря на все ее проклятия, на ее суровую внешность, она все еще была той девочкой, которую похитили на улице.

Так было со всеми.

Орион не обижалась на нее за то, что она не хотела того же. За то, что не хотела крови. Она это понимала. Если бы она знала способ не обращать внимания на эту потребность, смогла бы отвернуться от своего прошлого и подумать о будущем, конечно, она бы им воспользовалась.

Но она не знала. Не было другого способа все забыть. Клетка превратила каждую из них во что-то другое. Возможно, создала демонов, которых никогда бы не существовало, если бы все случилось по-другому. Но ничего не изменилось. И теперь внутри Орион жил монстр. Она чувствовала его, и он был голоден.

Шелби была сломленной, слабой и хрупкой личностью, которая в детстве получала все, что хотела, и поэтому не понимала основных социальных сигналов. У нее был самый низкий процент выживания в этом мире.

Жаклин была сквернословной, агрессивной и грубой девушкой, которая притворялась кем угодно, только не слабой. Она вполне могла выжить в этом мире. Если ее фасад выдержит.

И Орион. Кем она была? Кто она такая? Она еще не зашла так далеко, чтобы думать об этом. Но она знала, что ей не понравится то, что она выяснит. Хотя одно она знала наверняка. Она не из тех, кто сможет забыть о докторе Бобе Коллинзе и о том, что он с ней сделал. И когда она сказала им это той ночью, призналась в своем желании убить его, в своих планах возмездия, она сама только наполовину поверила в это. Тогда она еще не знала, насколько настойчивым станет это желание, как часто его лицо будет преследовать ее во сне, и насколько собственническим станет потребность отомстить.

ГЛАВА 5

Было полнолуние. Должно быть, это что-то значило.

У Орион не было времени в детстве, чтобы прочитать обо всем этом. Затеряться в умах тех, кто верил — луна что-то значит. Но она насмотрелась фильмов ужасов об оборотнях, вампирах, вендиго. Она знала, что луна выпускает монстров на свободу. Монстров вроде нее.

Она начинала ценить то, что может сидеть в тишине и смотреть на прекрасное зрелище лунных кратеров, которые напоминали о ее собственных шрамах. Она думала об ужасных вещах. Ужасных для большинства, но для нее это было словно музыка для ушей. Она чувствовала себя единым целым с ночью, с темнотой. При дневном свете она ощущала себя беззащитной. Вместе с дневным светом приходили люди, и вместе с людьми приходило то нервирующее чувство, словно задыхаешься в собственном теле.

В тот вечер она долго смотрела на луну из окна гостиничного номера, впервые почувствовав с ней связь.

— Ты ведь раньше пошутила, ведь так, Орион? — спросила Шелби, и это вывело Орион из транса. Она понятия не имела, сколько времени просидела, глядя в одну точку и мечтая.

Телевизор долгое время был единственным звуком в комнате. Жаклин не могла остановиться на одном канале дольше, чем на пару минут, прежде чем пробормотать ругательства о реалити-шоу и мире, катящемся в ад, а также провозгласить, как невероятно было иметь более десяти каналов на выбор. Новости она переключала быстро. Никому из них не хотелось этого видеть. Пока нет. Они были королевами бала на всех новостных каналах Среднего Запада. Когда они садились в полицейскую машину, то видели, как перед больницей столпилась куча репортеров. Для Орион мысль о том, чтобы быть хотя бы отдаленно на виду у публики, приносила ей физическую боль.

Она сосредоточилась на Шелби, свернувшейся калачиком у изголовья кровати, ее длинная толстовка была натянута на колени. Она была такой маленькой. И такой красивой. Орион хотела утешить ее, сказать, что она говорила не правду, что это из-за перенесенной травмы и что она на такое не способна. Но утешать кого-то ложью — это не что иное, как стрелять в кого-то накачанного морфием. Он не почувствуют этого сразу, какое-то время человеку будет комфортно. Но ущерб рано или поздно проявится.

— Когда ты вонзила заточку во Вторую тварь, когда увидела, как он истекает кровью, лежа на гребаном бетоне, скажи мне, что ты не почувствовала того же, что чувствовала я? Скажи, что тебе не понравилось, хотя бы немного то, что у тебя появилась возможность наказать его за то, что он сделал с нами. Скажи мне, что эта власть ничего для тебя не значила. Скажи, что ты не сделала бы этого с Первой тварью, если бы могла? С доктором Бобом? С каждым ублюдком, который использовал нас, — ответила Орион со слезами на глазах.

Она спрятала лицо руками, стараясь успокоить быстро бьющееся сердце. Затем сделала глубокий вдох.

Шелби закусила губу.

— Да, наверное, у меня те же чувства… просто я не понимаю, почему ты хочешь так рисковать, ты ведь можешь сесть в тюрьму.

Гул телевизора был заглушен тем, что Жаклин отключила звук и повернулась лицом к Орион.

— Именно об этом я и говорю! Я тоже это ощущала, подруга, — сказала она. — Что-то в этой мести, в этом правосудии было сладостно и хорошо, и в этом чувствовалась сила, власть. Это было правильно. Но это была самооборона, ясно? Это было оправданно. Это… — она махнула рукой в сторону Орион. — То, о чем ты говоришь… это совсем другое. Чертов самосуд. Это преднамеренно. Слишком много гребаных минусов. Оно того не стоит, Орион.

Орион скрестила руки на груди, готовая ответить, постоять за себя. Они спорили не в первый раз и не в последний. В каком-то смысле Орион ценила Жаклин за то, что та держала ее в напряжении. За роль адвоката дьявола. За то, что была занозой в ее заднице.

— То есть, хотите сказать, что не сделали бы этого с доктором, который насиловал вас, если бы появилась такая возможность? — она бросила слова, как оружие.

И она знала, что была права. Но они тоже были правы. Оказаться в тюремной камере после всего, через что они прошли, было не вариантом. С той ночи, с того момента, как она впервые задумала убить его, она знала, что скорее умрет, чем проведет еще одну ночь в какой-нибудь клетке.

Жаклин прищурилась.

— Без сомнений, — ответила она. — Но это разные обстоятельства, и ты это знаешь.

Орион постучала босой ногой по ковру.

— А чем отличаются эти обстоятельства? — спросила она. — Он делал это с тобой. Со мной. С Шелби. Они продавали нас, как чертов товар. То, что мы сбежали, еще не значит, что он остановится. Он до сих пор на свободе. Такие люди, как он, никогда не остановятся, они не могут. Это как болезнь. И как остановить его, если не самообороной? Только исцелить от этой болезни.

Жаклин вздохнула.

— Я знаю, какого тебе сейчас. Я пробыла в этой проклятой Клетке дольше вас обеих. Если честно, я бы хотела отрезать член каждому из них. Но есть закон. Есть люди со значками и пистолетами, которые раздают приказы. Существует целая судебная система, Орион. В наши дни они знают о нас больше, чем мы сами! — она помолчала. — Преступники — это забота полиции, детка. Они ловят монстров, запирают их на замок. И все остальное дерьмо. Пусть они сами делают свою работу.

Орион стиснула зубы.

— Но он должен умереть. Ему нужно почувствовать хоть немного моей боли. Нашей боли, — ее голос был резким. Мерзким.

Жаклин кивнула.

— Я не возражаю.

Орион вскинула руки, встала с кровати и принялась расхаживать по комнате.

— Мы говорим об уважаемом докторе, об онкологе. Какие могут быть улики против него? Показания накачанной наркотиками девчонки, которая утверждает, что узнала его обувь и одеколон, и бейдж, который однажды выпал, когда в очередной раз он насиловал ее? Я не привыкла к этому миру, но я уверена, чтобы посадить его в тюрьму, нужно гораздо больше, чем мое слово.

— Но ты видела его бейджик, — предположила Жаклин.

— Да, — согласилась Орион. — На долю секунды. В то время как меня приковали к кровати и собирались насиловать. Истощенная, избитая, сломленная. Я была заперта в клетке в течение многих лет. Мой авторитет здесь далеко не железный. Его крутой адвокат просто убедит всех, кого нужно, что я бедная, испорченная девушка с травмирующими воспоминаниями и гневом, который некуда девать. У него целый мир богатых друзей, которые будут поддерживать его. И даже если его каким-то образом осудят, он отсидит, скажем сколько, года два?

Жаклин усмехнулась.

— Ты много об этом думала.

Орион прищурилась.

— Да, каждую секунду с тех пор, как мы сбежали. Каждую секунду с тех пор, как я его увидела.

Несмотря на то что они пробыли тут недолго, она много думала и поняла, что у нее были ограниченные возможности. Она разыгрывала разные сценарии. Она думала, как заставить его истекать кровью разными способами. Заставить его заплатить. И ни один из этих способов не включал в себя судью и трибуну присяжных. Если бы они не сбежали, сколько времени понадобилось бы тем же полицейским, чтобы найти их? Орион была там десять лет. В течение многих лет двое бывших зэков держали этих девушек под замком и превратили дом больной старухи в бордель. В течение многих лет они убивали тех, кто больше не мог обслуживать, и это сходило им с рук. И где же все это время были копы?

Стук в дверь резко оборвал спор и постоянно блуждающий разум Орион.

Все трое застыли, не сводя глаз с двери. Жаклин и Орион двинулись вперед, забыв о перепалке. Они всегда будут партнерами. Сестрами по духу.

— Кто это, черт возьми? — спросила Жаклин, стараясь казаться сильной, но она боялась. — Может, копы?

Шелби тихонько всхлипнула, продолжая сидеть на кровати.

Предполагалось, что двое полицейских будут дежурить у главного и заднего входа в гостиницу, чтобы обеспечить их безопасность, а также один останется в вестибюле. Конечно, Орион не верила детективам. Она не доверяла никому, кроме девушек в этой комнате.

Мысли о Первой твари промелькнули в ее голове, и по тому, как Жаклин озабоченно наморщила лоб, Орион задалась вопросом, думает ли она о том же.

Многие годы их не могли найти, и Тварь номер один все еще был на свободе.

Раздался еще один стук, на этот раз громче.

Орион подскочила.

— Я ни черта не собираюсь отвечать, — сказала она, подкрадываясь ближе к двери.

— Может, это твой парень, — предположила Жаклин, положив руку на бедро.

Орион отмахнулась от нее.

Сначала она посмотрела в глазок, она была не настолько глупа, чтобы открывать дверь сразу, доверяя свою безопасность незнакомцам в форме и одному слишком знакомому детективу.

Она увидела блондинистые волосы, явно крашенные, так как корни были темные. Это была девушка. Ее вид был искажен через глазок, но Орион заметила, что обе ее обнаженные руки были покрыты татуировками.

Девушка снова постучала.

— Орион, открой дверь! — крикнула она достаточно громко, чтобы ее услышали по ту сторону.

Орион отпрянула.

Эта незнакомка знала, как ее зовут, и знала ее местоположение.

— Кто это? — спросила Жаклин.

Вместо того, чтобы ответить Жаклин, Орион медленно открыла дверь, скорее из любопытства, чем по другой причине.

Девушка, стоявшая перед ней, оказалась меньше ее ростом. Она была миниатюрная. Много макияжа, но ей это шло. Из-под тонкой хлопковой майки выглядывал розовый лифчик, на ней была рваная джинсовая юбка и армейские ботинки. Она должна была выглядеть нелепо и немного потрепанно, но казалась потрясающей. Девичья зависть, та, которую она испытывала к Жаклин много лет назад, вновь забурлила в Орион.

Девушка быстро заморгала, глядя на Орион, и поднесла дрожащую руку ко рту.

Орион уставилась на нее. Она узнала свою лучшую подругу, хотя многое изменилось. Макияж. Волосы. Татуировки, от которых у ее родителей, вероятно, случился сердечный приступ.

— Ри, — прошептала Эйприл низким и надломленным голосом. — Не могу поверить, это действительно ты!

Это ударило Орион прямо в живот, и у нее возникло сильнейшее желание сломаться и расплакаться перед этой незнакомкой, которая когда-то была ее самой лучшей подругой на всем белом свете. Ее единственной настоящей подругой до того ужасного дня.

К счастью, у нее не было такой возможности.

Эйприл шагнула вперед, чтобы заключить ее в медвежьи объятия, от которых она не смогла бы убежать, даже если бы захотела. Орион не могла решить, хочет она этого или нет. Она не хотела, чтобы к ней прикасались. В этот момент она не была уверена, захочет ли, чтобы кто-нибудь к ней прикоснулся снова. Но другая ее часть жаждала этого. Эти объятия не были предназначены для того, чтобы причинить боль, осквернить, навредить. Какая-то часть Орион вернулась к многочисленным объятиям их юности, их близости, их связи. Но она не знала, как их отличить.

Но эта девушка, Эйприл, не позволила ей самой принять решение. Она просто взяла и обняла ее.

Орион не расслабилась в объятиях, несмотря на запах кокоса и сигарет — точно такой же запах, как и десять лет назад — несмотря на то что она была теплой и нежной. Нет, она не двинулась с места, потому что не знала, как обнять ее в ответ.

В конце концов Эйприл отпустила Орион, но осталась стоять рядом, пробегая глазами вверх и вниз по ее телу.

Ее глаза заблестели от слез, но легкая улыбка приподняла уголки губ.

— Ты выглядишь… почти так же, — ее рука потянулась к лицу Орион, но остановилась, когда та вздрогнула, затем немного зависла и опустилась. На ее ногтях был розовый облупившейся лак. — Твои веснушки исчезли, — сказала она почти шепотом. — Но ты здесь.

Орион не знала, что сказать. Похвалить ее наряд? Ее татуировки? Спросить, что было в ее жизни, в то время, как у Орион ее отняли? Что-то в ней жаждало найти способ восполнить пробел в их дружбе, хоть за что-то уцепиться. За якорь прошлого, чтобы не отплыть от него полностью.

— Эйприл, что ты здесь делаешь? — наконец спросила Орион. — Как ты нас нашла?

Эйприл закрыла за собой дверь, прошла дальше в комнату и схватила из коробки холодную картошку фри. Она улыбнулась Жаклин и Шелби. Шелби застенчиво улыбнулась в ответ, Жаклин — нет.

— Это все мой тупой братец, — ответила Эйприл, поворачиваясь лицом к Орион, которая все еще стояла перед дверью в оцепенении.

Орион моргнула.

— Это он тебе сказал, где мы?

Эйприл фыркнула.

— Детектив упертый осел? Ни за что, — она положила сумочку на кровать Орион. — Я подслушала, как он говорил по телефону, наверное, с ходячим сексом на палочке — он же Эрик, у которого голова застряла в заднице.

Орион попыталась осмыслить полученную информацию, но они оба ворвались в ее жизнь еще до того, как она успела свыкнуться с новой реальностью. Было ли эгоистично с ее стороны, хотеть иметь немного времени, чтобы подышать? Чтобы поставить щиты? Она должна была радоваться этим двум взрывам из прошлого, как своего рода «Добро пожаловать, домой», но она не радовалась. Ей ужасно хотелось побыть в тишине. Смотреть на светящуюся луну и разбираться в своих мыслях. Ей не нужны были напоминания о потерянных годах.

Эйприл была проницательна, и, несмотря на годы, разделявшие их, она видела это. Гнев Орион.

— Да ладно тебе, — сказала она. — Как я могла не прийти к тебе, Ри? Это была моя первая мысль, как только увидела новости. В ту же секунду я побежала к Мэддоксу. То есть, Боже, Ри, ты ведь жива! И да, кстати, именно так я и узнала. Из чертовых новостей! Увидела твое лицо по телевизору. Мне хотелось надрать Мэдди задницу. Я разбила поднос с тарелками, который в тот момент несла в руках. Менеджер чуть не уволил меня, но мне было все равно. Потому что ты здесь, Ри, — она быстро заморгала, и одинокая слеза скатилась по ее щеке. — Я не могу в это поверить.

Она двинулась вперед для еще одного неловкого объятия, в котором Орион снова не участвовала. Она сжала ее плечи, прежде чем отойти и направиться к кровати.

— Я — Эйприл, — сказала она, обращаясь к Жаклин и протягивая руку. — Лучшая подруга Ри.

Жаклин уставилась на ее руку, словно это было что-то неприятное, и кивнула.

— Жаклин, — ответила она девушке, не пожимая ее руки с длинными ногтями, выкрашенными в розовый цвет.

Эйприл ничуть не смутилась и направилась к Шелби с той же песней.

Шелби застенчиво улыбнулась и взяла ее за руку.

— Меня зовут Шелби. Приятно познакомиться.

Эйприл наклонилась вперед и запустила руки в волосы Шелби. Удивительно, но Шелби не отпрянула от прикосновения. Это сбивало с толку, так как она была близка к приступу панической атаки, когда родители обнимали ее несколько часов назад.

— Ну, разве ты не великолепна? — воскликнула Эйприл. — Могла бы стать моделью.

Щеки Шелби покраснели, и она нервно улыбнулась. Орион знала, что Шелби никогда в своей взрослой жизни не удостаивалась искренних комплиментов.

Также Орион была рада, что Эйприл обращалась с Шелби с заботой и добротой, в которых та нуждалась. Даже будучи стервозным подростком, Эйприл умела читать людей, быть доброй, когда те в этом нуждались. Она тот самый друг, который подхватывает тебя в трудные времена и заставляет весело проводить время, пока ты не забудешь обо всех проблемах. Даже если тебе приходится притвориться о том, что все хорошо, чтобы сделать ей приятное.

Эйприл окинула взглядом комнату и разбросанные по ней остатки от фастфуда.

— Приятно видеть, что копы тратят свои деньги, — она наклонилась, чтобы взять гамбургер из упаковки, откусила кусочек, поморщилась и быстро выплюнула обратно. — Фу! Холодный.

Орион было неприятно видеть ее такой. Эйприл была точно такой же, как и раньше. Повзрослела, конечно, но не изменилась. Покрытая шрамами, как Орион, но все равно сияющая и живая.

— Эйприл, нам завтра рано вставать, — холодно сказала Орион.

Она ненавидела то, что ей выпал шанс прожить жизнь, в которой она могла обнимать незнакомых людей, самозабвенно улыбаться и демонстрировать свое разукрашенное тело, как будто оно принадлежало ей.

Эйприл даже не вздрогнула от ее тона или тонко завуалированного способа попросить ее уйти. Она просто посмотрела между двумя кроватями.

— Вы здесь втроем спите?

Шелби указала на дверь между телевизором и ванной.

— Там мои родители. Я остаюсь с ними. Они уже спят, а я… я еще не устала.

По правде говоря, Шелби не совсем понимала, как вести себя с двумя эмоциональными взрослыми, которые любили ее, скучали по ней, разрывали на части весь мир, чтобы найти свою дочь… Орион догадалась, что возвращаться к двум родителям, которые любили тебя, когда ты разучился любить, было так же странно, как и возвращаться к двум умершим родителям, которые давно потеряли свою любовь.

От них слишком многого ждали. Орион радовалась за родителей Шелби. Она встречалась с ними. Они были уставшими и определенно смущенными, но они не отпускали Шелби все время, пока она была в их присутствии. И они снова и снова говорили о том, как они взволнованы, как долго искали ее, сколько ночей плакали. Шелби испытывала то панику, то облегчение. Они были похожи на Эйприл. Это еще одно напоминание о том, кем они были. Девочки, которые умерли в грязном подвале. Женщины, которые оставались не более чем оболочками. Они застряли между бездной «что, если?» и тьмой.

Эйприл перевела взгляд с двери на комнату, затем наклонилась к сумочке и начала в ней рыться.

— Ладно, хорошо, что родители спят. Думаю, есть несколько вещей, которые копы не сочли необходимыми для вас, леди, покидающих гребаный кошмар, чтобы оказаться в другом, называемом реальностью.

Она вытащила фляжку и косяк, держа их в воздухе, как гребаного Короля Льва.

Затем ухмыльнулась:

— К счастью, у вас есть я, сучки.

Жаклин вдруг решила, что Эйприл ей нравится, и широко улыбнулась.

Орион нахмурилась.

— Эйприл…

— Черт возьми, да! — перебила Жаклин, забирая у Эйприл фляжку и делая большой глоток. Затем почти сразу же закашлялась.

— Что это? — спросила она, вытирая рот.

— «Фаербол»*, — ответила Эйприл, ухмыляясь.

— Фаер что? — спросила Жаклин, нахмурив брови.

Что-то отразилось на лице Эйприл, слишком быстро, чтобы Орион успела понять.

— Виски с корицей. Пей. Это тебе поможет.

Жаклин кивнула и снова начала жадно пить.

— Полегче, Жак, — сказала Орион, делая шаг вперед. — Ты не пила уже… сколько? И твой организм не был настолько сыт примерно столько же времени. Как насчет того, чтобы не спешить?

Жаклин закатила глаза.

— Это всего лишь два глотка, мам. Мы заслуживаем того, чтобы немного расслабиться, учитывая нашу… ситуацию. Не так ли? Вот ты готова убить парня и ворчишь на меня из-за какой-то выпивки.

— Убить парня? — спросила Эйприл, нахмурив брови.

— Жаклин! — Орион прищурилась. Затем посмотрела на Эйприл. — Она идиотка.

Эйприл взяла у Жаклин фляжку и протянула Орион.

Та на мгновение задумалась, но покачала головой. Она не была готова пробовать все в первый же вечер. Она хотела многое обдумать с ясной головой.

— А ты — сука, — игриво парировала Жаклин.

— Прямо как мы в юности, — заметила Эйприл, посмеиваясь, но на ее лице отразилась печаль. Она посмотрела на Орион, и ее взгляд был мягким и полным жалости. Она продолжала держать фляжку прямо перед собой.

Орион не сломалась и отмахнулась от нее.

Эйприл кивнула и повернулась к Шелби.

Шелби посмотрела на фляжку, затем приняла ее, удивив всех в комнате.

Орион шагнула вперед и подняла руку.

— Шелби, не надо.

Жаклин сердито посмотрела на нее.

— Орион, ты не ее мать. Шелби может принимать свои собственные чертовы решения. Она должна уметь это делать. Чтобы знать, какого это. Когда каждую чертову секунду ее жизни, ей не говорят, что делать.

Орион подняла бровь, но спорить не стала.

— Говорит женщина, которая сама толкает ее к выпивке.

Девушки некоторое время смотрели друг на друга, пока Шелби не поднесла фляжку к губам. Как только она попыталась проглотить содержимое, ее лицо сморщилось, глаза расширились, и брызги виски оказались на дешевом одеяле. Шелби вскочила на ноги и побежала в ванную, звуки рвоты эхом разнеслись по комнате.

Орион взглянув, бросила кинжалы в сторону Жаклин, которая просто злобно ухмылялась, делая следующий, более легкий глоток из фляжки.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, Шелби, — сказала Жаклин, проглотив. Затем посмотрела на Орион, поймав ее взгляд. — Что? — спросила она. — Мы были лишены всех традиционных вещей, связанных с совершеннолетием. И знакомство с унитазом, узнав какой отвратительный виски на вкус — одна из них. Ей придется узнать, что ей нравится, а что — нет, — Жаклин сделала еще один глоток, а затем вернула фляжку Эйприл, проведя рукой по губам. — Мне нравится это дерьмо! Определенно не похож ни на один виски, который я пробовала раньше.

Эйприл убрала фляжку обратно в сумочку и продемонстрировала косяк, проводя им в воздухе между Орион и Жаклин, словно это была оливковая ветвь*.

Жаклин с восторгом уставилась на косяк, и Орион тоже, но по другой причине.

— Просто попробуй, Ри, — настаивал Мэддокс, изо рта которого валил дым.

Эйприл уже смотрела телевизор и горстями ела чипсы.

Ри закусила губу, глядя на косяк и на протянутую руку Мэддокса. Она не хотела выглядеть какой-то слабачкой… каким-то ребенком. Меньше всего ей хотелось, чтобы Мэддокс видел ее ребенком. Курить травку — вот чем занимались крутые девчонки. Девчонки, которые знали кем они были и чувствовали себя свободно, делая то, что хотели.

Ри не знала, кем она была, кроме того факта, что любила читать хоррор романы* и не хотела жить в трейлерном парке, когда вырастет. И она определенно не чувствовала себя комфортно со своими неуклюжими конечностями, крошечными сиськами и месячными, которые вот-вот должны будут просигнализировать о ее половом созревании.

Также она знала, что не была уверена в том, готова ли рискнуть превратиться в версию своих родителей, если каким-то образом пристрастится к травке.

— Ри, — настаивал Мэддокс.

Она резко очнулась от своих мыслей и встретилась с ним взглядом. Несмотря на травку, он был чистым. Ясным.

— Ты в безопасности, — сказал он. — Ты можешь мне доверять.

Ри пару раз моргнула, затем взяла косяк и затянулась.

— Жак, нет! — огрызнулась Орион, вернувшись в настоящее, где все было небезопасно и никому нельзя было доверять, особенно призраку из ее прошлого, который теперь работал на правительство.

Жаклин хмуро посмотрела на Орион.

— Почему, черт возьми, нет? — спросила она. — Я думала, убийство этой Твари и грандиозный побег означают, что мы теперь свободны и вольны делать все, что нам заблагорассудится.

Орион стиснула зубы.

— Теперь это законно, — вмешалась Эйприл. Ее голос был ровным, теплым, немного застенчивым. Она была неуверенной, но пыталась установить связь. Подружиться.

— Что значит «законно»? — спросила Орион, в ее голосе не было ни робости, ни смущения, ни тепла.

Эйприл какое-то время рассеянно моргала, потом на ее лице отразилось понимание. Понимание того, что их не было рядом, чтобы знать такие вещи, что теперь наркотики стали легальными, друзья детства выросли и набили татуировки, кто-то получил оружие и значок, весь мир продолжал существовать без нее.

— Эм, с медицинской точки зрения это законно… в Иллинойсе, — объяснила она. — Но у меня есть знакомый, который привозит для меня в Миссури. В таких штатах, как Вашингтон и Невада, это полностью законно, — она пожала плечами, словно не знала, что еще сказать. — Это только вопрос времени, когда все штаты легализуют травку. К тому же в наши дни курят все.

Орион прищурилась, когда специфический запах заполнил комнату. Ей не нравился этот запах и воспоминания, которые он вызывал. Она не нуждалась в этом. Она определенно не нуждалась в Эйприл с ее добрыми глазами и желанием сблизиться.

— Ты куришь это в медицинских целях? — уточнила она.

Возможно, она и отсутствовала десять лет, но она помнила, что наркотики — это плохо, многих людей посадили в тюрьму из-за них. Безумие, что всего за десять лет вся страна изменила эту политику.

Эйприл нервно улыбнулась.

— Ну, конкретно я — нет. Но многие так делают. И это очень скоро узаконят здесь, в Миссури, — она забрала косяк у Жаклин, чтобы протянуть его — или оливковую ветвь — Орион.

Орион отмахнулась и сделала вид, что не заметила обиды на лице Эйприл.

— Нет, спасибо, — сказала она и, вернувшись к кровати, плюхнулась на нее.

Эйприл посмотрела на Шелби, которая вышла из ванной бледная и потная. Орион ожидала, что та наложила крест на Эйприл, но она в нерешительности прикусила губу, совсем как тринадцатилетняя Орион.

Жаклин улыбнулась, лениво и легко, чего Орион никогда не видела раньше.

— Мне так хорошо, Шелби, — в ее голосе была та же томность.

— Жаклин, прекрати! — шикнула Орион. — Хватит пытаться на нее повлиять.

— Ей это не повредит, — предложила Эйприл.

Орион не смотрела на нее. Эйприл пыталась помочь, она знала это. Но также она понятия не имела, через что они прошли. Как сильно пострадал их разум, и как близка была Шелби к тому, чтобы полностью сломаться всего день назад.

— Я никогда не пробовала, — сказала Шелби тихим и любопытным голосом.

Орион напряглась.

— А я пробовала, — она прищурилась, глядя на Шелби. — И это действительно мне навредило. Когда я перестала чувствовать боль, я заволновалась. И потом стала параноиком, — она посмотрела на Шелби, и черты ее лица смягчились. — Не думаю, что это хорошая идея, Шелбс.

— Но это ненормальная реакция, — сказала Жаклин, как будто знала лучше.

Жаклин выросла в похожем месте, что и Орион, и была подвержена многим плохим вещам. Но ей было одиннадцать, когда ее забрали. Уже тогда она некоторое время пила и баловалась наркотиками. Она находила в них утешение.

Орион усмехнулась.

— Просто позволь ей самой принять решение. Ты же видела, что случилось после виски.

Жаклин проигнорировала ее. Она только пожала плечами. Орион никогда не видела, чтобы Жаклин отступала от спора. По крайней мере с ней.

— А какая нормальная реакция? — спросила Шелби у Эйприл.

Та улыбнулась.

— Как будто… ты плывешь. Музыка звучит лучше. Еда вкуснее. Фильмы смешнее.

Как будто они слушали музыку, ели вкусную еду или смотрели гребанное кино в не столь далеком прошлом.

— Хорошо, я сделаю это, — решила Шелби, нехарактерно храбро.

Орион поняла, что она совсем не знает Шелби. Она знала кем она была в Клетке. Шелби была такой девушкой, которая старалась быть как можно тише. Которая подчинилась насилию, не усугубляя ситуацию отпором. Она плакала, пока не засыпала, и не совсем понимала, что такое реальность.

Орион не знала, какими они окажутся в этом новом мире с окнами, замками, едой, которую можно заказать по телефону. А также наркотиками и алкоголем под рукой.

Особенно, Орион не знала, какой была она, кроме как злой. Настолько злой, что чувствовала, как ярость бежит по ее венам.

Орион свирепо посмотрела на них, раздражаясь без всякой причины, кроме той, что они были достаточно храбры, чтобы попробовать что-то новое и нормальное, как например, выпивку. Она была в ярости от того, что они вели себя как обычные девушки, которым было за двадцать, когда в них не было ничего обычного.

— Ну, тогда сделай это где-нибудь в другом месте. Я не хочу, чтобы в комнате воняло. И хочу немного поспать, — она ясно дала это понять, откинув одеяло, накрывшись им и отвернувшись от них, глядя в окно.

— Мы не можем выйти на улицу, — сказала Эйприл тихим, неуверенным голосом. — Полицейские стоят у главного и заднего входов. Есть один даже в вестибюле. Он довольно горяч.

Вот так они их защищают? Что даже сногсшибательная блондинка с наркотиками и выпивкой сумела ворваться внутрь? Копы из маленького городка ничего не умеют.

— Мы можем просто открыть окно, — сказала Жаклин. — Здесь не будет дыма, и патрульные снаружи не узнают. Победа.

Орион повернулась к ним лицом, громко вздохнув, с морщинкой отвращения на лице, но Жаклин не обратила на нее внимания.

Она открыла окно, и в комнату ворвался свежий ветерок. Орион это должно было понравиться. Свежий воздух, возможность дышать чем-то не пахнущим печалью и смертью. Но это ее нервировало. Она испугалась, хотя и не призналась бы в этом вслух, даже если бы кто-то приставил пистолет к ее голове.

Эйприл подошла к окну, высунула голову с косяком между губами и зажгла его.

Орион следила за каждым ее движением, с каждой секундой раздражаясь все сильнее, но также она пришла к осознанию того, что была в меньшинстве, и, как бы она ни злилась, она также устала. Очень устала. У нее больше не было сил бороться с ними.

Когда она отвернулась к стене и закрыла глаза, а смех между тремя другими девушками стал громче, Орион впервые почувствовала себя по-настоящему одинокой.

Вместе их всегда удерживали цепи на лодыжках, вынуждая образовать связь, не похожую ни на одну другую. Но теперь они были свободны. Ничто больше не удерживало их вместе. И Орион была поражена болезненным чувством, когда тихо плакала, засыпая в ту ночь, что без цепей они однажды разойдутся навсегда.

_____________________________

* «Фаербол» — (Fireball) оригинальный канадский виски, который часто путают с ликером. Это связано с тем, что в процессе приготовления в него добавляют корицу и другие пряные травы и специи.

* Оливковая ветвь — является символом мира или победы, предположительно происходящим из обычаев Древней Греции.

* Хоррор роман — жанр художественной литературы, имеющий целью вызвать у читателя чувство страха.

ГЛАВА 6

Ладони Мэддокса вспотели. Спина тоже. Футболка еще не промокла, но это был только вопрос времени. Кондиционер в коридоре отеля работал на полную мощность, холодный воздух хорошо обдувал. Но это не имело значения. Он вспотел, потому что нервничал. Он не сомкнул глаз, думая о ней всю ночь. Четыре чашки кофе, которые он выпил до восьми часов утра, не помогали.

Он внимательно изучил дело. Файлы. Улики. Он начал с пиццы и пива, но едва дошел до первой страницы, как бросил недоеденный первый кусок, слишком измученный, чтобы жевать и глотать, и слишком погруженный в ужасные подробности.

У него не было слабого желудка. Нельзя быть детективом со слабым желудком. Ему приходилось есть и при худших обстоятельствах. Черт, он регулярно завтракал пончиками и рогаликами на месте преступления.

Но сейчас все было по-другому.

Кандалы. Те, что они нашли в подвале дома. Фотографии, сотни фотографий, откровенные и тошнотворные. Видео насилия, убийства. Останки, найденные на заднем дворе. И этот человек все еще был на свободе.

Хавьер Дель Рио. Ранее осужденный за изнасилование. Вооружен и опасен.

Его огромные руки фигурировали в большинстве найденного снафф видео, безошибочно узнаваемые черные волосы, покрывавшие каждый квадратный дюйм его тела, и тюремная татуировка на предплечье.

Он убил много девушек, сколько именно, они не были до конца уверены. Они знали только то, что убийца разгуливал на свободе, и каждый полицейский в штате Миссури и половина в Иллинойсе разыскивали его. Это был лишь вопрос времени, когда его поймают.

Мэддокс подумал о том, каково было бы заполучить его в свои руки, и захочет ли он вообще доводить дело до суда? То, что он видел, вызывало у него непостижимую тошноту, и даже ящик пива не мог заглушить боль.

Ри…

Ри жила так. В этом месте. Десять гребаных лет.

Как она до сих пор держится? Как она после этого бросается шуточками и говорит с сарказмом? Да как вообще ходит? Мэддокс знал, что люди устойчивы. Он видел, как они пережили многое, что казалось ему невозможным.

Но это… пережить такие муки?

Именно по этой причине он потел, нервничал и не мог осознать всю величину того, что ему предстоит. Он должен допросить этих девушек, свою девушку, ту, которую искал десять лет. И ту, которую подвел. И он должен расспросить их об ужасных вещах, которые они пережили.

Эрик постучал в дверь гостиничного номера, умело не комментируя пот, покрывающий брови Мэддокса, или множество других признаков расшатанных нервов. Он стучал добрых три минуты назад, но ответа так и не последовало. Никаких звуков шагов, вообще никаких признаков жизни.

Желудок Мэддокса, и без того скрутившийся в узел, опустился на три этажа вместе с этой тишиной. Худшее уже случилось с ними, он это знал. Но он также знал, что в жизни не было предела страданиям. У худшего не было ни потолка, ни дна. В его голове проносились сценарии, объясняющие это молчание, но ни один из них не был хорошим.

Мэддокс поднял потную руку, сжал ее в кулак и снова постучал, сильно.

Эрик наклонился ближе к двери, многозначительно вдохнул, затем с ухмылкой посмотрел на Мэддокса.

Мэддокс фыркнул.

Слабый запах травки и алкоголя.

Он постучал снова, своим целеустремленным, граничащим с агрессивным «полицейским стуком», которым Эйприл безжалостно дразнила его. При мысли о сестре что-то щелкнуло внутри Мэддокса, что-то похожее на ярость.

Дверь открылась. Жаклин, с волосами, похожими на птичье гнездо, и нахмуренным лицом, уставилась на них.

— Господь всемогущий, не могли бы вы стучать по громче? — застонала она.

Руки Мэддокса были сжаты в кулаки.

— Мы же сказали, что зайдем за вами в восемь.

Она издала звук, похожий на фырканье, и, повернувшись на пятках, направилась обратно в гостиничный номер. На ней была надета та же мешковатая толстовка, которую ей дали накануне, ее длинные ноги были обнажены. Обнажены и покрыты шрамами.

Мэддокс воспринял открытую дверь как приглашение, но был вынужден на секунду задержаться перед стеной запаха, ударившего в него, как только он переступил порог.

Запах выпивки, травки и фастфуда исходившего от человека, очнувшегося ото сна на стуле в углу комнаты.

— Эйприл, какого хрена ты здесь делаешь? — спросил он, глядя на свою, явно страдающую от похмелья, сестру.

Она потерла глаза тыльной стороной ладони, еще больше размазывая черную тушь.

— Я просыпаюсь и спрашиваю, почему ты не принес кофе, — хрипло пробормотала она.

Жар нарастал в основании его живота. В этом не было ничего необычного, учитывая, что его младшая сестра регулярно приводила его в ярость. Она сошла с ума после всего, что случилось с Ри. Она не знала, как с этим справиться. С горем, болью и неопределенностью. Никто из них не знал. И оба они сделали то, что подростки делают лучше всего, когда не могут понять свои чувства, — они восстали самым предсказуемым и шаблонным образом.

Мэддокс немного исправился по большей части для того, чтобы получить значок, но Эйприл расписала свое тело чернилами, протестовала против колледжа, работала в закусочной, много тусовалась и часто встречалась с парнями, которых ненавидел их отец. А иногда и с ровесниками их отца. Эйприл превратила безрассудство в настоящее искусство.

Но это перешло все границы. Она перешла черту, потому что это было действующее расследование. Потому что они еще не поймали этого подонка. Потому что это может быть самое крупное дело, которым он или его участок когда-либо занимались.

И потому что это была гребаная Ри.

Он хотел защитить их обеих. Защитить друг от друга. Эйприл наверняка захотела бы ее увидеть. Обнять, побыть рядом.

Но Орион ясно дала понять, что она не была готова к воссоединению со своим прошлым.

Он хотел подождать, пока она не привыкнет к своему положению, может быть, после нескольких сеансов с психоаналитиком. Он хотел контролировать ситуацию, уменьшить влияние, которое это окажет на них обеих. Но, конечно, Эйприл не собиралась позволять ему контролировать такие вещи. Она не забыла о своей лучшей подруге. Шрам на ее добром сердце не заживал в течение десяти лет.

— Как, черт возьми, ты узнала, что они здесь? — требовательно спросил он.

Она закатила глаза, поднялась на ноги, театрально потянулась и наклонилась, чтобы поднять с пола пустую фляжку и сумочку.

Это привело его в еще большую ярость. Она не только ворвалась сюда, а еще напоила и накурила девушек. Хотя Мэддокс, возможно, и не был психоаналитиком, он достаточно хорошо знал, что лечение травмы, которую они получили, лечение того, через что они прошли с помощью наркотических веществ и алкоголя было в лучшем случае нестабильным и безрассудным. В худшем случае со смертельным исходом.

— Мы живем вместе, Мэддокс, — сказала Эйприл.

Она выпрямилась и подмигнула Эрику, который не скрывал своего веселья. Где же была его искренняя любовь к правилам? Когда он был рядом с Эйприл, это всегда, казалось, отходило на второй план.

Мэддокс не упустил того, как его напарник слегка изменился, находясь рядом с его сестрой. И то, как Эйприл смотрела на него. Он замечал это в течение многих лет, но ни в коем случае не стал бы ничего запрещать Эйприл, иначе она бы сделала это на зло.

— Зачем так кричать в такую рань, да еще когда у меня похмелье, — пожаловалась Эйприл, прижав ладонь ко лбу. — Ох…

— Это все чертовски не вовремя, Эйприл, — выпалил Мэддокс, пытаясь подавить свою ярость, учитывая, что он находился в комнате с тремя девушками, которые были во власти злых и жестоких мужчин в течение многих лет.

Годы.

Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

— Ты не имеешь на них никакого права, братец, — огрызнулась Эйприл, ее легкое раздражение исчезло, а на смену ему пришел настоящий гнев. — Они не твои, чтобы их контролировать.

Она специально задела за его живое. Его потребность защитить ее, чтобы еще одного любимого человека не отняли, и ее потребность справиться со своими демонами, приняв столько глупых решений, сколько она могла втиснуть в десять лет. Они были не только братом и сестрой, не только друзьями, также они были соперниками. Эйприл злилась на него за то, что он всегда пытался защитить ее, за то, что был слишком властным. Он же обижался на нее за то, что она постоянно подвергала себя опасности, считая себя непобедимой, за то, что всегда заставляла его волноваться.

Эйприл наклонилась к зеркалу, морщась от своего отражения, затем собрала волосы в пучок на макушке, и облизывав пальцы, вытерла черные разводы под глазами.

— Господи, я выгляжу как собачье дерьмо.

— Убирайся, Эйп, — сказал Мэддокс, указывая большим пальцем на дверь.

Она повернулась, игнорируя своего старшего брата, и вместо этого улыбнулась Эрику.

Он улыбнулся ей в ответ. Что, конечно, только сильнее разозлило Мэддокса.

Он понимал, что должен был поставить ее на место. Он был ведущим детективом в этом деле — и будет им, если только федералы не решат его перехватить, — а вся эта ситуация уже вышла из-под контроля. Он не собирался отстраняться от дела… что еще хуже, делать так, чтобы его отстранили. Эрик был хорошим другом, не сообщил о конфликте интересов и его вспышке гнева в больнице, но это только вопрос времени, когда об их связи с Орион узнают… Только вопрос времени, когда его сдерживаемый гнев снова взорвется.

Начальство Мэддокса любили его, поэтому назначали его детективом, когда он был еще таким молодым, и они давали ему поблажки. Шериф был его самым большим поклонником, будучи другом семьи и все такое. Что же касается главы Администрации округа Кларк — Эбигейл Мартин, то Мэддокс ей особо никогда не нравился. Она знала всё о его внеурочной деятельности и внимательно следила за его работой в департаменте. А поскольку со своей работой он отлично справлялся, у нее никогда не возникало причин его наказывать. Но это вопиющее нарушение и конфликт интересов, когда его сестра напоила и накурила девушек, могло привести к большему, чем просто отстранение. Это могло погубить его карьеру.

Позволить эмоциям взять верх было не лучшим решением. Поэтому он снова погрузился в рутину. Он окинул взглядом комнату, заваленную объедками фастфуда и смятыми простынями. Орион нигде не было, но он услышал, как за закрытой дверью ванной комнаты льется вода, и догадался, что она там. Тот факт, что она встала и смогла принять душ, говорил о том, что она, по крайней мере, страдала от похмелья меньше, чем остальная троица, которые двигались как ленивцы.

— Скоро увидимся, детка, — Эйприл обратилась к Жаклин, привлекая ее для объятий.

Мэддокс почти ожидал, что эта агрессивная девушка ударит его сестру, но, к его удивлению, она крепко обняла ее в ответ.

— Конечно, — сказала она, отпуская ее. Она даже улыбнулась. — Ты классная.

Чертова Эйприл. Она могла подружиться с кем угодно. В его сестре была харизма, которая притягивала всех. Благодаря которой, люди тянулись к ней и опускали свои стены. Если бы он не был так чертовски зол на нее, он был бы благодарен, что она помогла смягчить жесткие края этих сломленных и покрытых шрамами девушек.

Эйприл подошла к Шелби, которая сидела на краю кровати, и прищурившись смотрела мультики по телевизору. Она вытянула руки в воздух и широко зевнула. В том, как она это сделала, было что-то детское, и это ударило Мэддокса прямо в живот.

— Люблю тебя, Шелбс, — сказала Эйприл и сжала ее миниатюрную руку.

Мэддокс заметил, что она обращалась с ней нежно. Его сестра видела, как держалась эта девушка, видела, что она была самой уязвимой из них.

Шелби улыбнулась, и эта улыбка была яркой, невинной и прекрасной.

— Спасибо за все, Эйприл, — сказала она, застенчиво взглянув на мужчин, прежде чем снова вернуться к просмотру телевизора.

— В любое время, — сказала его сестра, улыбаясь с грустью, которую Мэддокс ненавидел.

Он хотел защитить ее от этого. От правды о том, насколько сломлены были эти девушки на самом деле. Но теперь это было заложено в ней. Эйприл видела больше, чем большинство, и воспринимала беды мира не так, как остальные. Она была эмпатом*. Она переносила чужую боль, как свою собственную.

Дверь в ванную распахнулась, и его словно ударили в лицо.

Это была Ри.

Ее волосы были влажными, кожа раскраснелась после душа. У нее больше не было веснушек, он, конечно, сразу это заметил, но теперь это бросалось в глаза. Черты ее лица были угловатыми. Черты, которые еще больше заострились, когда она увидела Мэддокса и Эрика, стоящих возле двери. Она не поздоровалась с ними, только нахмурилась.

Мэддокс не винил ее. Он понимал ее гнев и страх. Ее возвращали в жизнь, которую она больше не узнавала. Никого из ее семьи не осталось в живых. Рассказать ей об Адаме было самой трудной вещью, которую Мэддокс когда-либо делал в своей жизни. Она прошла через ад, хуже, чем ад, за последние десять лет. Побег, который должен был означать, что больше не будет никаких ударов. Больше никаких открытых ран, посыпанных солью.

Потеря Адама ранила ее глубже всего, он видел это. Ее младший брат был для нее всем, единственным хорошим человеком в ее семье, и он ушел. Мэддокс не только не смог защитить ее, но и не смог защитить ее брата. Он был совсем ребенком, когда Орион похитили, и у него не было никого, кто бы мог помочь ему справиться с горем. Мэддокс хотел быть рядом, хотел помочь маленькому мальчику, которому предстояло слишком быстро повзрослеть, но он не знал, как это сделать. Он едва мог поддерживать себя в живых, несмотря на боль от потери Орион, боль от чувства оторванности от мира, боль от работы, которая сталкивала его с отбросами общества и жертвами, которые никогда не получат по-настоящему должного правосудия. Он потерял из виду себя и свою ответственность перед Орион, чтобы убедиться в том, что ее брат в порядке, в безопасности, жив.

Он хотел извиниться. Упасть к ее ногам и молить о прощении. Он хотел заключить ее в объятия, поцеловать в лоб и пообещать, что все будет хорошо. Что он будет рядом с ней и будет стараться забрать ее боль, даже если эта боль никогда по-настоящему не исчезнет. Он хотел поймать каждого монстра, ответственного за это, и заставить их заплатить.

Эйприл не дала ему шанса что-либо из этого сделать, и он никогда бы в этом не признался, но был рад спасению.

Он знал, что она хотела обнять Ри, но все в языке ее тела кричало, что это была плохая идея. Эйприл неловко встала перед ней и положила обе руки на её плечи.

— Я люблю тебя. Правда, — сказала она, звуча гораздо менее уверено, чем он привык слышать от нее за долгое время. — И я чертовски благодарна за то, что ты здесь, Ри.

Ри напряглась.

— Меня зовут Орион.

Мэддокс знал свою сестру. Он знал ее лучше, чем кто-либо другой, поэтому был поражен тем фактом, что она все еще улыбалась, несмотря на боль, которую, как он знал, она испытывала от этого мертвого тона и пустого взгляда. От холода в голосе Орион.

— Ты всегда будешь для меня Ри, детка, — наконец произнесла она, стараясь придать своим словам бодрость, и заставила себя улыбнуться. — Наши родители будут рады увидеть тебя… когда ты будешь готова.

Ри — Орион — отреагировала на это. Совсем немного. Но Мэддокс знал, что даже маленькая трещина в ее фасаде была важна.

Она кивнула, соглашаясь.

— Мне просто нужно немного времени, — кротко сказала Орион.

Эйприл понимающе кивнула.

— Эйприл, — рявкнул он, вспомнив о своей работе, значке и обязанностях. — Шевелись!

Она небрежно подошла к двери и посмотрела на него блестящими от слез глазами.

— Да ухожу я, жирная ты задница.

Остальные девушки в комнате расхохотались, и Эйприл оглянулась на них и подмигнула.

— Я не жирный, так что это даже не считается, — возразил Мэддокс.

— Ну да, конечно, — Эйприл открыла дверь и на мгновение задержала взгляд на двух детективах. — Хм… что насчет вас, двух извращенцев? — она многозначительно перевела взгляд с Мэддокса на Эрика. — Девочкам нужно переодеться, привести себя в порядок, — и не волнуйтесь, леди, мы отправимся за покупками, чтобы как можно скорее исправить преступления моды, совершенное полицией против вас, — и я уверена, что им не нужна аудитория.

— Мы проводим тебя, — мягко вставил Эрик, прежде чем Мэддокс задушил бы свою сестру в стиле Гомера Симпсона.

Его взгляд метнулся к Орион, просто чтобы убедиться, что она все еще там, что она настоящая. Она не отвела взгляда. Она выдержала его с решимостью и некоторой враждебностью, немного с упрямством, которое он помнил еще с детства.

— Угу. Пойдем, дедуля, — сказала Эйприл, указывая на открытую дверь.

Он усмехнулся сестре.

— Я всего на два года старше тебя, так что это тоже не считается, — он посмотрел на Орион. — Ну, ладно, мы будем снаружи, дамы, — неловко сказал он.

Эйприл засмеялась.

Орион не ответила.

***

Там были репортеры.

Возле гостиницы.

Возле полицейского управления.

Орион думала, что для такого рода вещей должен быть отдельный вход.

Очевидно, нет.

Родители Шелби настояли на том, чтобы самим отвезти их дочь, хотя им объяснили, что они не смогут находиться с ней в комнате для допросов.

Они были непреклонны в том, что их дочь никуда не поедет без них.

Каким-то образом они не узнали, что их маленькая девочка накануне вечером пила и курила. Хотя это имело смысл, поскольку, вероятно, это была первая ночь спокойного сна, которую они провели с тех пор, как ее похитили.

Шелби возвращалась домой с тренировки группы поддержки, когда ее похитили. Как и Орион, она так и не вернулась домой. В отличие от семьи Орион, родители Шелби любили ее, заботились о ней и скучали. Они немедленно подняли тревогу. Организовали поисковой отряд. Объявили по телевидению о награде за благополучное возвращение дочери. Когда полиция сдалась, они наняли частных детективов.

Они никогда не останавливались.

Орион поняла это, когда встретила их. Увидела усталость, которая пронизывала их до костей. Печаль, которая застыла в их глазах.

Она понимала, как они цепляются за Шелби. Она наблюдала такую любовь. Она подумала, что именно так поступили бы родители Эйприл, если бы их дочь похитили.

На какую-то долю секунды она возненавидела Шелби. До тех пор, пока не встретилась с ней взглядом из окна машины. В ее глазах была паника. Эти люди ей были незнакомы. Орион и Жаклин были ее щитами безопасности, несмотря на то, что они никогда по-настоящему не защищали ее от чего-либо. Но как они могли? Шелби плохо переносила перемены. Черт, она не произнесла ни слова почти за все время пребывания в Клетке. В основном плакала и рыдала. Это не удивительно, учитывая то, через что им пришлось пройти.

Шелби была родом из любящей семьи, никогда не знавшая насилия, кроме похлопывания по попке, когда в детстве попадала в неприятности. Было понятно, почему она так реагировала. Вполне логично, что она сломалась.

Но никто на самом деле не думал о той ужасной травме, которая последовала за спасением. Все ожидали, что они будут счастливы от того, что их спасли и они снова ощутили вкус свободы.

Но они не были спасены. А свобода была лишь тонким фасадом.

Единственный способ спасти их — это стереть плен из их памяти, вернуть им все потерянные годы и забрать их боль. Конечно, это были невыполнимые задачи.

Орион изо всех сил старалась держаться за маску. Ту, которую она совершенствовала годами пыток и изнасилований. Почему-то под вспышками камер и из-за людей, кричавших вопросы ей прямо в лицо все труднее было ее удерживать на месте. СМИ боролись между собой за то, чтобы получить фотографии и задать вопросы. Эти люди видели в ней только историю, а не человека с реальными чувствами и эмоциями. В этом смысле они мало чем отличались от ее похитителей.

— Каково быть на свободе? — крикнул один из журналистов.

— Что вы скажете своим спасителям? — крикнул другой репортер.

Орион не сводила глаз со спины Мэддокса, как в больнице.

Якорь.

Якорь, которого она не хотела. Но он был ей необходим. По крайней мере, сейчас. Скоро ей придется стать достаточно сильной, чтобы снова потерять его. Настолько сильной, чтобы испачкать руки и очистить душу.

***

Полиция разделила девушек.

Орион должна была этого предвидеть.

Но она этого не сделала.

Все ее инстинкты притупились, мысли поплыли, но нервы напряглись.

Помещение выглядело как комната для допросов в кино. Посередине стоял стол. Слева висело зеркало, а на стене — фотография окружного прокурора.

Она отхлебнула дерьмовый кофе. Ей не понравился этот напиток, но у нее не было возможности полюбить его. Разве это не происходит, когда ты поступаешь в колледж, находишь работу? Становишься взрослым, начинаешь пить кофе… и постепенно получаешь от этого удовольствие?

Она пила его больше для того, чтобы чем-то себя занять, и от него у нее немного кружилась голова. Она нуждалась в энергии после того, как провела большую часть ночи, притворяясь спящей под смех и громкий шепот. Она тихонько злилась на них, но больше всего на себя за то, что не смогла к ним присоединиться, стать их частью.

Но она не могла. Орион поняла это в ту же секунду, когда увидела лицо Жаклин, после того, как рассказала им о том, что хочет сделать с доктором. Она знала, что была одинока в своей мести, в своем гневе. Что-то сломалось внутри нее. Что-то, что могло послужить мостом для возможности иметь нормальные отношения с другими людьми. Она чувствовала неестественное зло, кипящее под ее кожей.

Мэддокс действовал на нее сильнее, чем она могла признать. Его голубые глаза впивались в ее кожу. И то, как он общался с Эйприл… Он злился на нее, но в этом гневе была какая-то мягкость. Забота. Ее удивило упоминание о том, что они живут вместе. Она не хотела интересоваться, как это произошло. Она не хотела знать о том, что произошло в их жизни, пока ее не было.

Но она была вынуждена это сделать, поскольку Мэддокс был следователем по этому делу. Еще один жестокий поворот судьбы.

Она попыталась погрузиться в себя. В свое холодное, жесткое нутро, туда, где она постоянно скрывалась последние десять лет.

Это не сработало.

Особенно когда дверь открылась и вошли Эрик и Мэддокс. Особенно, когда он улыбнулся ей.

Она прищурилась, когда они сели напротив нее.

— Ты издеваешься надо мной?

Мэддокс вопросительно поднял брови.

Орион заставила себя сделать один медленный вдох, не отводя взгляда.

— Ты не можешь меня допрашивать. Разве это не конфликт интересов или что-то в этом роде?

Что-то промелькнуло на его лице. Он посмотрел на своего напарника, затем на зеркало. Орион было интересно, наблюдает ли за ними кто-нибудь из его начальства? Она догадывалась, что это было серьезное дело. Не каждый день находят девушек, пропавших без вести много лет назад, и тела других. Не каждый день натыкаешься на дом ужасов. Они навели большую шумиху.

Мэддокс неловко откашлялся.

— Я могу уйти, если тебе неудобно.

— Нет, — сказала она. Почти прокричала. — Нет, все в порядке. В любом случае, мы теперь совсем чужие, не так ли? — ей стоило большого труда равнодушно пожать плечами, но она это сделала.

Челюсть Мэддокса напряглась, а руки на столе сжались в кулаки. Он хотел поспорить с ней, она видела это. Но он держал себя в руках. Если бы ей пришлось гадать, Орион сказала бы, что единственная причина, по которой он остался в этом деле — то есть, если начальство знало об их связи, — это то, что он держался за свою полицейскую маску. Он не позволял эмоциям брать верх. Она решила, что это будет ее личным вызовом — получить от него реакцию, чтобы почувствовать временное облегчение.

Эрик откашлялся, посмотрел на Мэддокса, затем снова на нее.

— Итак, мы хотим пройти через это как можно безболезненнее, но нам нужно получить максимум информации.

Орион рассмеялась.

— Не волнуйся. Я знаю, что не существует такой вещи, как безболезненность. Я справлюсь.

Мэддокс крепче сжал кулаки. Ему не понравилось напоминание о том, что она знала боль как нежеланного друга. Орион мысленно отметила это.

Она сосредоточилась на Эрике. Его глаза были добрыми, но отстраненными. Ей это нравилось. Он знал, что должен опустить свою человечность. Она в ней не нуждалась.

— Мы обыскали дом, где вас… держали, — сказал он. — В ходе поисков мы нашли останки трех человек. Нам еще предстоит определить возраст и личность. Но определенно их трое. Возможно, даже больше. Мы бы хотели узнать, не знаешь ли ты сколько мы еще можем найти… и кем они были?

Орион почувствовала, как кислота подступила к горлу. Воспоминание вырвалось из глубин ее души.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, — сказала Мэри Лу. — Ее голос был тихим. В нем не было той надежды и радости, когда Орион впервые прибыла сюда много лет назад.

Эта надежда медленно покидала ее.

— Хочешь, чтобы я сбегала в «Макдоналдс» и купила бургеров? — Орион была невозмутима. Ее ноги болели, внутри все бурлило от голода.

Мэри Лу глухо рассмеялась.

— Может быть, позже, — ее цепь звякнула, когда она слегка пошевелилась.

Орион знала, что она пытается найти способ сесть, чтобы не чувствовать, как словно ножи вонзаются в ее матку. Она была последней на сегодня. И это было ужасно, судя по тому, как она, прихрамывая, вернулась в Клетку.

— Я становлюсь старше, — сказала она.

— Я принесу тебе крем от морщин, пока меня не будет, — ответила Орион.

— Слишком взрослой, — прошептала она, на этот раз без смеха. — Для них. Я знаю, что мое время подходит. Я становлюсь бесполезна.

Орион напряглась.

— Тем более, единственное, что нам остается — это выбраться отсюда.

Жаклин фыркнула.

— Продолжай мечтать, подруга.

— На всякий случай, — сказала Мэри Лу, не обращая внимания на Жаклин. — Мне нужно, чтобы ты дала обещание. Потому что, я знаю, однажды ты выберешься отсюда.

— Мы выберемся отсюда, — ответила Орион сквозь стиснутые зубы.

— Ты можешь просто дать мне обещание или нет? — теперь в ее голосе слышалась твердость.

— Нет, — парировала Орион.

— У меня есть маленькая дочка, — сказала Мэри Лу чуть громче шёпота.

Орион отшатнулась. Мэри Лу много рассказывала им о своей жизни. Об отце-проповеднике, о матери, которая любила печь яблочные пироги и осуждала дочь, если ее платье было не глажено. Ее семья казалась ненастоящей. Орион думала, что они выглядят как придурки, но Мэри Лу любила их.

Она рассказала им о своем парне. Квотербеке, американская мечта. Хорошая семья.

Орион слышала каждую деталь ее светлой жизни. Или думала, что слышала.

— Я ничего не говорила о ней, потому что… — Мэри Лу замолчала. — Мне больно думать о ней, — прошептала она. — Мои родители, мягко говоря, не были счастливы. Сначала они хотели выгнать меня.

Она помолчала.

— Ну, мама так и сделала. Я была уверена, что отец решит также, сжимая в руках Библию. Но он не согласился с ней. Он встал на мою сторону. Даже не заставлял меня выйти замуж за Джонни, как пыталась сделать мама. Конечно, он не хотел, чтобы у меня был ребенок вне брака, но он не собирался приставлять дробовик к моей спине или спине Джонни.

Она тяжело вздохнула, затем закашляла. Орион не понравилось, как кашель загремел у нее в груди.

Они часто болели здесь, внизу. Им не давали ни одеял, ни воды. Еды никогда не хватало. Они были живы, но не здоровы. Но каким-то жестоким образом, всегда выздоравливали.

На этот раз Орион не была так в этом уверена. Мэри Лу кашляла уже несколько недель.

— Мне разрешили ходить в школу, пока не начал расти живот, — продолжала она еще более хриплым голосом. — Потом я училась на дому. Мама сказала, что это тоже самое.

Мэри Лу закатила глаза, как подросток. Это удивило Орион. Она всегда казалась старше своих лет, мудрой не по годам. Теперь Орион поняла почему.

— Хотя все и так знали. Я разозлилась, — Мэри Лу опустила взгляд на свои руки. Ногти были обкусаны до самой кожи. — Мне было стыдно. Джонни держался отстраненно. Он пытался поддержать меня, но он был подростком, мечтающим покинуть наш город, а я тянула его назад, — она посмотрела на свою лодыжку, поигрывая цепью.

— Он был связан честью, которую ему внушили родители, — ее глаза обратились к Орион. Блестящие от слез, которые были готовы пролиться. — Я тайно ненавидела ее все то время, пока она росла во мне, — прошептала она, и стыд наполнил ее слова. — Я хотела сбежать. Увидеть мир. По-настоящему жить. В самые мрачные моменты я стояла на верхней ступеньке лестницы, болтая ногой в воздухе, готовая упасть.

На какое-то время она замолчала. Орион ждала. Она научилась этому. Теперь они только этим и занимались. Ждали следующей пытки. Следующего ужаса. Ждали смерти.

— Но я этого не сделала, — продолжила Мэри Лу, нарушая молчание. Она грустно улыбнулась. — Я родила ее на две недели раньше срока. Она была идеальна. Но все время плакала. Она не хотела грудное молоко. Мне было грустно. Я пропустила выпускной. Я любил ее всем сердцем, но мое сердце устало. Я знала, что родители заметили это. Мне нужна была передышка.  

Она замолчала, чтобы снова закашлять.

— Вот тогда-то они и забрали меня. Твари. Я поссорилась с родителями из-за окончания школы. Я хотела доучиться, а мама хотела, чтобы я стала домохозяйкой и хорошей матерью. Я потеряла самообладание. Кричала. Потом собрала сумку и ушла из дома. Я собиралась уехать всего на несколько часов. Хотела тем самым высказать свой протест. Но… — она замолчала.

Орион сама могла заполнить пробелы. Она и раньше слышала обрывки этой истории, все уродливые стороны, казалось бы, идеального воспитания Мэри Лу.

— Они не должны были поверить, что я просто ушла, — прошептала она, все еще не погасающая надежда проникала сквозь слова. — Они не могли. У Марибель не было матери. Она меня даже не знает. Я просто хочу, чтобы ты убедилась, что с ней все в порядке. Мне нужно это, Ри.

— Ты сама это сделаешь, — сказала Орион с уверенностью, в которую сама не до конца верила. — Ты сделаешь это, когда мы все уберемся отсюда. Ты меня слышишь?

Мэри Лу не ответила. Вместо этого она посмотрела на Орион с любовью, как мать смотрит на свою дочь, и, заправив прядь ее волос за ухо, улыбнулась своей ослепительной улыбкой.

Позже вечером они забрали Мэри Лу.

И больше она никогда не возвращалась.

Комната для допросов снова сфокусировалась, флуоресцентный свет над головой затопил чувства Орион.

Она не знала, как долго была заперта в этом воспоминании. Психотерапевт сказала, что воспоминания были симптомом посттравматического расстройства. Но это не было похоже на воспоминание. Как будто кто-то выхватил ее из этой комнаты и швырнул обратно в прошлое. Она все еще чувствовала зловоние Клетки. Ее ноги болели, а желудок протестовал от голода.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться и напомнить себе, что ее желудок полон, на лодыжке ничего нет, что она свободна. Эрик терпеливо смотрел на нее. С пониманием.

Мэддокс проявлял беспокойство. Неужели он ждал, что она сломается? Развалится на части?

Орион отхлебнула кофе. Уже холодный. Вкус был отвратительный. Но ничто не было на вкус хуже ее прогорклых воспоминаний и сожаления, сдирающего кожу с языка.

— Я не могу сказать точно, сколько, — сказала она, тщательно подбирая слова и тон. Она не хотела жалостливого взгляда, не хотела, чтобы с ней обращались как с бомбой, которая вот-вот взорвется. — Но их было больше трех, — она судорожно сглотнула, думая о тех девушках.

Некоторые держались годами. Другие — всего лишь несколько дней. Орион пришла к пониманию, что жизнь была добрее к тем, кому дарила смерть. Она пришла к выводу, что именно ее фамилия и грехи в ее генах не давали ей умереть.

Она уставилась на Эрика.

— Как так получилось, что двое мужчин хоронили тела бесчисленных девушек на своем заднем дворе так, что никто этого даже не замечал? — она сформулировала вопрос как оружие, направленное на них. Она хотела указать на их вину, где только могла.

Орион почти ничего не помнила после того, как выбежала из дома. Она помнила мужчину, который был добрым, нежным. Но все равно пугал ее. Там были женщины. Люди, которые казались разумными и нормальными. Вот что пугало ее больше всего — насколько нормальной была улица, на которой стоял дом, в котором их держали. Сколько таких добрых, разумных людей было поблизости.

— Честно? — ответил Эрик. — Мы не знаем. Мы не понимаем, как это могло продолжаться так долго, чтобы никто не заметил. Единственное, что мы знаем, так это то, что весь район держался подальше от этого дома, и двое преступников хорошо заметали свои следы. Никто из соседей ничего не знал. Они не любил этих парней, но не подозревали их не в чем плохом.

Орион фыркнула.

Она все больше и больше думала о тихой пригородной улице, на которой они жили. Во время своего побега она была слишком потрясена, чтобы понять это. Но теперь у нее было время. Они все были так уверены, что находятся на ферме, где-то в глуши. Для них это была ужасная мысль — оказаться в такой изоляции. Но еще более ужасной была мысль о том, что вокруг них шла жизнь, и никто ничего не замечал. Они были невидимы.

— Я была там десять лет, — сказала Орион. — Я видела, как по меньшей мере шесть девушек приходили и уходили. Некоторые просто исчезли. Они не могли с этим справиться, и природа проявила к ним милосердие. Остальные… просто состарились, — она сглотнула. — Как только становишься слишком похожей на женщину, ты им больше не нравишься. Я тоже уже начала стареть. Но… — она замолчала, вспомнив о бейджике и его владельце. Ее захлестнуло желание найти его, вскрыть его кожу, услышать его крик. — У меня были завсегдатаи, которым я нравилась.

Оба мужчины вздрогнули. Очевидно, их полицейские маски не были так прочны.

— Завсегдатаи?

Орион с интересом наблюдала за ними, стараясь отстраниться от печали, плавающей в глазах Мэддокса.

— Вы думали, что их было лишь двое? — она не стала дожидаться ответа. — Они были лишь привратниками. Те, кто следили за тем, чтобы мы оставались в живых, те, кто убивали девушек, которые становились ненужными. Те, кто, по всей видимости, одурачили целый район. Это место было борделем. И наши мучения выходили далеко за рамки этих двух подонков. Их было целое полчище. Каждый. День.

Мэддокс побледнел. На секунду ей показалось, что он и в самом деле может потерять сознание.

Эрик обрел самообладание.

— Нам нужно, чтобы ты рассказала нам все, что сможешь.

Она так и сделала.

Она рассказала им все, кроме упоминаний о докторе и бейдже.

Это принадлежало ей.

Он принадлежал ей.

_____________________________

* Эмпат — человек, который сознательно проецирует на себя чувства другого. Он не просто разделяет с кем-то его чувства, он способен познать глубину горя, радости, отчаяния или страха.

ГЛАВА 7

Весь день Орион провела в полицейском участке. Было трудно втиснуть десять лет издевательств и три стакана ужасного кофе в один разговор, но она хорошо умела справляться с трудностями.

Итак, она это сделала. Она рассказала им все что знала — имена девушек в тех неглубоких могилах, по крайней мере тех, о которых она была в курсе.

Даже при том, что присутствие Мэддокса поглощало весь воздух в комнате, она была удивлена, с какой легкостью смогла рассказать обо всем после первоначального всплеска воспоминаний о последнем дне с Мэри Лу. Она погрузилась в свое темное местечко. Её холодное, бесчувственное место. Она многое помнила. И это был еще один жестокий поворот судьбы — в ее сознании всё было высечено в мельчайших деталях. Она вспомнила, сколько мужчин по очереди брали ее. Маски, которые они надевали. Их различные фетиши. Она знала, что полиция ищет любую информацию, чтобы составить список подозреваемых. И она рассказала им все, что знала.

И произнеся все это вслух, Орион поняла, что информации было не так уж и много. Но она рассказала достаточно подробностей, из-за которых оба следователя были белее белого. Но ничего особенного, что могло бы им помочь.

Какими бы непродуманными не были действия Тварей — по крайней мере, она так считала в начале, — у них имелись меры предосторожности. Теперь она поняла, почему их привратниками были двое деревенщин. Ведь если вдруг случится худшее, если кто-то проведет расследование, если кто-то сбежит из Клетки, они станут лишь двумя бывшими уголовниками, слишком глупыми, чтобы придумать какой-то сложный план по удержанию девочек. Просто им повезло, вот и все.

Настоящие монстры были в масках. Они никогда их не снимали. Никогда не выдавали своих татуировок или шрамов. Ни разу никто не попался — никто, кроме Боба. Так что, ничто из сказанного Орион не поможет поймать преступников.

Позже всех девушек снова собрали в комнате ожидания. Ни на ком не было наручников, и им не зачитывали права, поэтому Орион предположила, что их не обвинят в убийстве Второй твари. Вероятно, округ Кларк не хотел, чтобы эта история попала в национальные новости.

— Та-а-ак, что теперь? — спросила Жаклин, как только села в кресло.

Орион понимала, что та хотела казаться беззаботной, легкомысленной, но что-то было в ее голосе. Надломленность.

Орион знала это, потому что чувствовала, как та же самая надломленность пульсировала у нее внутри.

Они провели так много лет в размышлениях, мечтая о побеге, и никогда не догадывались, что на свободе окажется другой вид кошмара. Бесконечные вопросы. Люди, которых ты когда-то знал. Родители, которые теперь стали чужими.

А для Жаклин и Орион — настоящая реальность. Бездна.

Никакой семьи, о которой можно было бы говорить.

Никаких вещей, кроме дешевых толстовок и шрамов на душе.

Их объявили мертвыми?

А разве сейчас они были живы? Она была человеком или просто еще одной статистикой?

Орион не чувствовала себя человеком.

Мэддокс откашлялся, отрывая взгляд от Орион. Она смотрела на стену над его головой.

— Останетесь в гостинице до конца недели, — объяснил он. — Нам, скорее всего, придется провести еще несколько допросов. И так как мистер Дель Рио все еще в бегах, вы останетесь под нашим наблюдением, пока мы его не поймаем. Рядом с вами всегда будет много полицейских…

Он замолчал.

— А что потом? — спросила Жаклин. — Мы получим еще одну партию одежды из «Уолмарта», хлопок по спине и пожелание всего наилучшего? Или появиться тот мудак, которого мы упустили, и закончит то, что начал? — в ее голосе звучал гнев. Ярость. Ненависть. Не на самого Мэддокса, но жизнь не имела воплощения в человеке, и она не знала, кого обвинить, во всяком случае, в этой комнате. Так что он был такой же хорошей мишенью, как и любой другой.

— Для вас, девушки, уже открыли сбор на «GoFundMe»*, — вмешался Эрик спокойным голосом.

Он прочел замешательство на их лицах и продолжил:

— Это новый способ сбора средств в Интернете, когда люди объединяются и собирают деньги на какое-то общее дело, — объяснил он. — Вам уже многие хотят помочь, присылают все, что могут. О вас хорошо позаботятся. Как я уже говорил, в будущем округ будет работать над тем, чтобы вы хорошо освоились.

Орион закатила глаза, даже не пытаясь проглотить насмешку.

— На какое-то общее дело. — Она не сформулировала это как вопрос. И после этого больше ничего не сказала. Слова просто повисли в воздухе. Обвиняющие. Может быть, даже предупреждающие.

— Ваша история нашла отклик у людей, — сказал Эрик, тщательно следя за своим тоном и выражением лица.

Этот мужчина уже понял, как нужно общаться с каждой из девушек. С Шелби — нежно, без особого зрительного контакта. Слегка покорно и умиротворенно с Жаклин. Сильно и уверенно с Орион.

— Для вас это новый мир, — продолжал он. — Мир, в котором такие новости… живут сами по себе. Мы связаны больше, чем вы думаете, — он кивнул в сторону Орион и Жаклин. — В наши дни новости распространяются, как лесной пожар. Люди будут очарованы вами. Они захотят помочь всем, чем смогут. Они захотят вас увидеть. Репортеры, как сегодня, последуют за вами, — он взглянул на Шелби. — Я говорю это не для того, чтобы напугать, просто хочу, чтобы вы знали, что вас не забудут. Есть так много людей, которые поддержат вас на этом переходном этапе.

Переходный этап. Орион усмехнулась, но прикусила язык.

Больше похоже на кошмар.

***

— Ри… Орион, можно поговорить с тобой? — спросил Мэддокс после того, как объявили, что допросы на сегодня закончены.

Шелби уже ушла. Ее родители, наверное, ждали у двери, как делали это весь день.

Жаклин держалась позади, ничего не говоря, но Орион чувствовала, что та близка к тому, чтобы сломаться. Или, может быть, это Орион себя так ощущала. Может быть, Жаклин не ушла далеко от нее, потому что ей нужен был кто-то. Или это было просто потому, что никто их не ждал снаружи. Некому было их пожалеть или даже порадовать. Их было только двое друг у друга.

Взгляд Мэддокса метнулся к Жаклин.

— Наедине.

Спина Жаклин выпрямилась, и Орион поняла, что та сейчас будет стоять на своем. Но было что-то за этим упрямым, агрессивным блеском в глазах Жаклин. Тень. Призрак прошлого. Что-то, благодаря чему, они знали, что происходит, когда перечишь мужчинам. Никакая логика не прогоняла эту тень, даже учитывая, что теперь они спаслись, что этот мужчина не причинит им вреда, что они были в безопасности.

Безопасность была ничем иным, как ложью, состоящей из нескольких букв.

— Все в порядке, Жак, — сказала Орион, держа ее за руку, успокаивая.

Жаклин прищурилась. Орион не понимала, делала ли она это игриво — потому что эта ситуация забавляла ее — или агрессивно, потому что она не доверяла ни одному мужчине и, наверное, никогда больше не будет доверять.

Может быть, это было, и то и другое.

Орион начала скучать по жесткой, независимой позиции Жаклин в ту секунду, когда за ней закрылась дверь, и они остались вдвоем с Мэддоксом в переговорной.

Если она и думала, что в комнате для допросов было душно, то это было ничто по сравнению с тем местом, где они находились сейчас. Она вздернула подбородок, изображая уверенность. Она никогда не оставалась одна в комнате с мужчиной, который не собирался насиловать и мучить ее. И она боялась.

Мэддокс откашлялся, встретившись с ней взглядом. Он изо всех сил старался смягчиться, она это видела. Выглядеть ничтожным, неопасным. Но для Мэддокса Новака было физически невозможно стать безобидным. Даже если при нем не было пистолета и значка. Или роста и мускул. Все, что ему было нужно — эти глаза, в которых таились призраки.

— Я… — он замолчал, сорвавшись на этой единственной букве. Откашлялся, попробовал еще раз и снова запнулся.

Орион наблюдала, не пытаясь ему помочь, не пытаясь продолжить разговор, чтобы облегчить ему задачу. У нее не было желания помогать мужчинам до конца своих дней.

Он вытер глаз, из которого побежала слеза.

Ее поразило это проявление эмоций. Она больше не знала этого человека, так что он мог с возрастом стать более впечатлительным, но она думала иначе. Копы долго не протянут, если будут плакать от ужасов этого мира.

И это плохо, если честно.

— Я не знаю, что сказать, — признался он, прерывая ход ее мыслей.

Он провел рукой по волосам. Он не был похож на профессионального, одаренного детектива, который проводит расследование. Он больше походил на того парня, которого она целовала на крыльце много лет назад.

Орион пожала плечами — тщетная попытка стряхнуть воспоминания, как капли дождя.

— Подозреваю, что у вас есть какой-то сценарий, которого вы должны придерживаться для жертв похищения, — сказала она холодным голосом. — Жертв изнасилования. Тех, кого держали в плену годами. Уверена, что для всех троих нет конкретного сценария, но подозреваю, что ты умный человек. Импровизируй.

Она была жестокой. Возможно, просто потому, что могла. Или, потому, что хотела наказать его, а может потому, что понятия не имела, как еще вести себя в этой ситуации.

— Мы искали тебя, — прошептал он прерывающимся голосом.

Его затуманенные от слез глаза встретились с ее. Ей до боли хотелось перевести взгляд на стену, но она продолжала глядеть ему в глаза, сохраняя свою жесткость.

Он продолжил:

— И Адам…

— Не смей произносить его имя, — прорычала Орион, перебивая его, как дикое животное, которым, скорее всего, и являлась.

Она боялась, что может вцепиться ему в лицо, если он снова упомянет ее брата. Снова бросит эту потерю ей в лицо.

Мэддокс вздрогнул. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы скрыть то, как все его тело дернулось, словно от пули. Орион это нравилось. Он должен был чувствовать за это боль. Это не была его вина, она понимала. Но если он не смог найти ее и спасти, самое меньшее, что он мог сделать — это спасти ее брата.

Он сухо кивнул.

— Мы искали, — повторил он снова. — Полиция искала. Но, побеседовав с твоими родителями, они подумали, что…

— Что я сбежала? — перебила она. — Они только взглянули на дерьмовый трейлер, на дерьмовых людей, пристрастившихся к опиатам* и выпивке, увидели, что была большая вероятность, что те избили своего ребенка, и решили, что я сбежала? Что я сама приняла решение уйти? Что я, может быть, появлюсь, когда проголодаюсь, и у меня закончатся все деньги, которые мне удалось украсть?

Орион думала о таком исходе событий. Но не в течение нескольких часов после того, как ее похитили. Не дней. Даже не месяцев. Нет, у нее не хватало духа, чтобы думать о таких вещах. У нее вообще не было ни на что сил. Она была сломлена, разбита, разорвана в клочья.

Лишь годы спустя она подумала об этом. Годы, в течение которых ни один полицейский не вломился в дверь, разыскивая их. И она поняла, как это повлияло на ее веру в полицию и власть.

Это теория, которую ей удалось собрать воедино. Большинство похищенных девушек останутся пропавшими без вести. Мир, возможно, был печальным и уродливым, но не настолько уродливым. У большинства молодых девушек кто-то был, даже если не родители, то брат или сестра. Бабушка. Друг. Учитель. Кто-то, кто скучал по ним. Кто сидит перед экранами телевизоров, чьи близкие дают интервью в новостях, встречаются с Опрой и пишут книги. И этих девушек, найденных или нет, любят и помнят. Таких девушек, как Шелби. У Орион никого не было, и о ней забыли почти сразу же, как только ее похитили. И все же она не завидовала Шелби. Она наслаждалась своим одиночеством.

Конечно, некоторых похитили из чистой случайности, просто не повезло. Не многие оказались из привилегированных слоев, у которых были любящие родители. Такие девушки никогда не задерживались надолго. Кроме Мэри Лу, конечно, которая знала, что и когда нужно сказать. По большей части она была там, чтобы успокаивать новых девочек. Большинству ее поддержка не помогла — от Шелби наверняка бы избавились в не столь отдаленном будущем, если бы они не сбежали, — но такие девушки, как Орион и Жаклин, слушались Мэри Лу и выжидали своего времени.

Мэддокс стиснул зубы.

— Так сказали в управлении шерифа. Твои родители упомянули о пребывании в психиатрической больнице, и…

— Все еще не могу поверить, что они серьезно, бл*дь, им об этом сказали, — сердито оборвала она его, ее лицо покраснело от смущения, давление поднялось. — Там не было ничего особенного. Мне было двенадцать, когда я решила попробовать, и я даже не хотела умирать. Я просто не хотела жить в их гребаном доме, по их дерьмовым правилам, в гребаных мучениях.

Орион никому об этом не рассказывала. Даже Эйприл. Она лишь сказала, что у нее был аппендицит, и что потом она подхватила инфекцию, поэтому не виделась с ней в течение нескольких недель.

Стыд окутал ее, как смирительная рубашка, которая, как она узнала после того, как попала туда, была лишь мифом. Врачи пытались манипулировать ею, но им это быстро наскучило. Они не были удивлены, что такая девушка, как Орион, нашла валиум* своей матери и приняла горсть таблеток, для того чтобы узнать, что произойдет.

Мэддокс поднял руки, защищаясь.

— Пожалуйста, Орион, я просто пытаюсь объяснить тебе, что произошло. Тогда я был ребенком. Я не отличал свою задницу от локтя. Только знал, что девушка, по которой я сходил с ума, пропала без вести, и я никогда не верил, что она просто взяла и сбежала, — на его лице читалась искренность. — Вот почему я пошел работать в полицию. Вот почему никогда не переставал искать тебя. Я хотел тебя спасти.

— Ну, ты меня не спас, — ответила Орион, внезапно ставшая близка к обмороку или швырянию стула через всю комнату. И то, и другое выдало бы эмоции, которые она не хотела показывать. Ей нужно было прилечь, отдохнуть. И немного помолчать.

Она не стала дожидаться ответа, не желая продолжать разговор. Вместо этого она повернулась на пятках, открыла дверь и вышла из переговорной.

Жаклин ждала там, прямо за дверью.

Она ничего не сказала, не спросила, все ли с ней в порядке. Это был бы чертовски глупый вопрос. Никто из них не был в порядке.

— Кажется, мне хочется съесть стейк, — заявила Жаклин, ведя Орион по коридору. — И после того как мы позаримся на эту фигню «GoFundMe», думаю, мы сможем позволить себе столько стейков, сколько пожелают наши маленькие сердца. Что скажешь? Научимся пользоваться «Едой на заказ», чтобы съесть большой жирный кусок говядины? Эрик сказал, что каждая из нас получит от департамента по iPhone.

Орион облегченно вздохнула и попыталась улыбнуться.

— Да, — сказала она, и в этом единственном слове сквозила усталость. — Звучит неплохо.

Жаклин кивнула, подходя с Орион ко входной двери. Мэддокс догонял их быстрым шагом, стук его ботинок отражался у Орион в голове. Она проигнорировала его.

Она сосредоточилась на том, что было перед ней. Входная дверь. Звук шагов по кафельному полу. Яркие флуоресцентные лампы.

Игнорируя Мэддокса, она плечом распахнула дверь, придерживая ее для Жаклин, когда к ним подошел мужчина, точнее сказать — подкрался. Они насторожились. Орион ненавидела, что при первом же инстинкте она съеживалась. Подчинялась. Так не должно было быть. Это твердил ей разум. Но годы пыток говорили об обратном.

— Орион, Жаклин, — сказал мужчина, улыбаясь. — Ничего, если я буду обращаться к вам по имени? — его густые каштановые усы подрагивали с каждым словом.

Орион и Жаклин не ответили и ничего не предприняли, только смотрели на мужчину достаточно долго, чтобы Мэддокс успел их догнать.

— Кто ты такой? — потребовал Мэддокс, положив руку на плечо мужчины, отталкивая его на несколько шагов от девушек.

Орион закатила глаза. Было поздно защищать ее.

Мужчина казался невозмутимым. Он пришел в себя, стряхнул руки Мэддокса от своей спортивной куртки и сказал:

— Я бы мог за это подать на вас в суд, детектив, — он самодовольно улыбнулся, указывая на себя. — Меня зовут Лукас Спектор, — его голос был ровным и слащавым. — Я адвокат. Адвокат мисс Дарби. И других девушек. Я просто пытался представиться.

Орион моргнула. Она не нанимала адвоката. И, судя по его костюму, он был дорогим. У нее не было денег, даже не было банковского счета, и она предполагала, что родители не оставили ей ничего, кроме долгов. Жаклин немного рассказала ей про благотворительность «GoFundMe», но Орион сомневалась, что в интернете можно было получить большие деньги или какую-то поддержку. Возможно, немного, чтобы купить несколько обедов со стейком.

Она поняла, что у нее не было никаких навыков, высшего образования. Никакого резюме. Ей негде было жить. У нее не было ничего, кроме одежды в рюкзаке за спиной и белых кед, которые были слишком малы и испачканы собственной кровью. Как бы сильно она не испытывала ненависти к адвокатам и авторитетным людям, она почувствовала надежду.

Она обошла вокруг Мэддокса.

— Я не нанимала адвоката, — Орион с вызовом подняла бровь, спокойно встречая его взгляд, пытаясь не вести себя как жертва.

Он улыбнулся. Это больше походило на хищника, демонстрирующего свой оскал, но это ее не нервировало. Он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть то, кем являлся. И она уважала это.

— Но вы это сделаете. Я здесь для того, чтобы вы получили все, что вам причитается.

— Причитается? — повторила Орион.

Мэддокс стоял позади нее, излучая ярость. Краем глаза она заметила, что его руки были сжаты в кулаки.

— Достаточно, — сказал он твердым голосом. — Не знаю, кто впустил тебя сюда, но я готов сам вышвырнуть тебя, если…

— Я хочу его выслушать, — перебила его Орион, не оборачиваясь.

Она радовалась, что смогла сдержала ярость в своем голосе. Мэддокс отвечал вместо нее, пытаясь вмешаться, и было ли это из чувства долга перед значком или перед призраками их прошлого, это было неприемлемо.

Адвокату это понравилось. Его улыбка стала шире, дразня Мэддокса, прежде чем он переключил все свое внимание на Орион.

— Хуан Дель Рио вышел из тюрьмы по условно-досрочному освобождению. Он сидел за сексуальное насилие и попытку похищения. После, вас держали в плену десять лет. Вы потеряли доход. Образование, — он посмотрел на них обеих. — Потеряли жизнь. И я считаю, что это требует некоторой компенсации, учитывая, что наше правительство подвело вас, позволив осужденному похитить вас и пытать.

Мэддокс попытался заговорить. Поспорить.

— Ей не нужно…

— Ей не нужно, чтобы за нее говорил тот, кто понятия не имеет, что ей нужно, — снова рявкнула на него Орион.

Как бы ей ни было больно это делать, как бы ни кричали против нее собственные инстинкты, ее гордость кричала громче. Она протянула руку.

— Орион Дарби. Мне интересно услышать, что вы скажете.

Он взял ее за руку. Его пожатие было твердым и сухим, руки мягче, чем у нее.

— Я заинтересован в том, чтобы вы получили всё, что вам троим причитается. И я имею в виду реально всё.

Орион захотелось рассмеяться над этим заявлением.

Им причиталось детство.

Выпускной бал.

Высшее образование.

Первый поцелуй для Шелби, второй — для Орион.

Способность вновь смеяться.

Кроме того, им причиталась кровь всех их мучителей.

Но ни один адвокат не сможет этого добиться.

Она сама добьется.

Но адвокат мог бы обеспечить ей обеды со стейками на всю оставшуюся жизнь.

И это было бы просто замечательно.

_____________________________

* GoFundMe — американская некоммерческая платформа, которая позволяет людям собирать деньги на мероприятия, начиная от жизненных событий, таких как торжества и выпускные, и заканчивая сложными обстоятельствами, такими как несчастные случаи и болезни;

* Опиаты — разновидность наркотических средств, получаемых из снотворного мака или синтетическим способом;

* Валиум — синтетическое лекарственное средство, оказывающее снотворное, противосудорожное и успокаивающее действия.

ГЛАВА 8 Три месяца спустя

— Шелби, милая, хочешь, я приготовлю тебе ванну?

Шелби стиснула зубы. Приготовить ванну. В четыре часа дня. После ванны, наверное, ее будет ждать пижама, только что из сушилки, идеально разложенная на кровати. Пижама с уточками или в цветочек. Фланелевая, прям как для детей. И Шелби сразу же почувствует это слабое, но ужасное напоминание… Напоминание о годах, проведенных в Клетке, о ваннах и ночных рубашках.

Ее родители знали только своего ребенка. Их маленькую девочку, которая любила держать отца за руку во время долгих вечерних прогулок и позволяла матери целовать ее на ночь. Они не знали, как быть рядом с женщиной, у которой отняли девственность без ее согласия. Которая знает, каков голод на вкус и как омерзителен на запах. Которая знает, как выглядят монстры.

Они боялись этой женщины. Они были в ужасе.

Поэтому они ухаживали за девочкой, которую помнили, и игнорировали женщину, которая была прямо перед ними, ту, которая едва держала себя в руках.

— Нет, спасибо, мам, — ответила Шелби, сжимая кулаки.

Но она улыбнулась. Улыбка была фальшивой, почти болезненной. Она никогда не испытывала такого гнева и разочарования. Даже в Клетке. Она хотела кричать от такого проявления любви и нежности, но прошлая боль и пытки заставляли ее увядать и подчиняться. Кем она стала?

Ее мама стояла перед ней, пытаясь улыбнуться, но ее глаза наполнились паникой — она почти начала заламывать руки.

— Хочешь, я приготовлю тебе макароны с сыром?

И, конечно же, еда. Ее мать готовила все любимые блюда ее детства, как будто это как-то могло помочь. Как будто, съев достаточное количество гамбургеров, из ее памяти стерлось бы все, что произошло.

Она вздохнула, глядя на маму, на постоянный блеск в ее глазах, всегда на грани слез. Когда-то слезы матери заставляли плакать и саму Шелби, но теперь они ее раздражали, сводили с ума. Оскорбляли ее собственные страдания. Но она не говорила, о чем думала, не знала, как это сделать.

— Конечно, мам. Макароны с сыром — звучит здорово.

Мать улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. Это была маска, которую она надевала перед Шелби.

Ее отцу было немного лучше, потому что он не старался так сильно. Мужчины, как правило, не так умело скрывали свои истинные чувства, как женщины. По крайней мере, женщины из семьи О’Рейли. Они еще в раннем возрасте учились нравиться людям, чтобы выжить, и иногда им приходилось притворяться… Ради семьи, ради хрупкого рассудка. Они были мастерами обмана во многих отношениях.

Мужчины О’Рейли были лучше в других вещах, например, скрывать своих монстров, но не свои чувства. Ирландская кровь, текущая в их жилах, смазанная небольшим количеством виски и эля, изливала секреты, чувства и тревоги. Ее отец не был исключением. Он не пил, как его отец — её покойный дедушка, — и скрывал это от Шелби большую часть ее детства, но в любом случае это никогда ее не беспокоило. Ей нравилось, что он был открытым и честным.

Вот почему она предпочитала быть рядом с отцом. Он не притворялся, даже не пытался. И он не заставлял ее чувствовать себя какой-то хрупкой безделушкой, бегая вокруг нее на цыпочках и разговаривая с ней, как с ребенком. Она чувствовала себя более комфортно в отвратительной честности, а не в искусственной доброте и теплоте, которые ее мать использовала в качестве щита.

Но они оба старались. Они оба любили ее. Со стороны Шелби было жестоко испытывать такое всеохватывающее раздражение по отношению к родителям, которые любили ее, горевали о ней, никогда не теряли надежды… Особенно мама.

У Жаклин и Орион этого не было.

У них никого не было.

У них не было никого, кто бы наливал им ванны, готовил еду. Все их родные исчезли.

На мгновение Шелби ощутила укол ревности. Она знала, что это ужасно — желать такого одиночества, чтобы ее родители просто взяли и исчезли. Даже если это было бы всего на мгновение. В этом доме, который ничуть не изменился, ей было душно. Ее комната — словно святилище человека, которым она когда-то была. Она жила в районе, где соседи стремились увидеть ее, поболтать с ней, передать подарки, сверкая своими жалкими улыбками. Если бы ей пришлось изобразить очередную благодарность еще одним соседям, она подумала, что могла бы просто убить их прямо на месте.

Ожидание давило на нее со всех сторон, тяжелое, удушающее. Конечно, ее родители не видели ее отчаяния, ее клаустрофобии, ее страданий. Они были хорошими людьми, хорошими родителями, хотя и немного властными — она знала это. Она видела, как ослабли нити, удерживающие их вместе. Ее мать всегда была сильной. Немногословной. Дисциплинированной. Она избегала всех стереотипов о мягкости и изяществе, которыми должна обладать мать. А отец был мягким человеком. Несмотря на его рост — в детстве она всегда считала его таким большим, хотя на самом деле он был среднего роста, — на его сильный подбородок, его густые и мужественные усы, он был тем, к кому она всегда обращалась. Он говорил тихо, никогда не повышал голос и с радостью позволял жене командовать собой.

Все изменилось. Ее мать больше не была такой сильной и непреклонной, какой была раньше. Она наливала ванны и готовила макароны с сыром. Ее отец сидел в кресле рядом с ней и читал книгу. По крайней мере, делал вид, что читает. Шелби знала, что он просто использовал это как предлог, чтобы побыть с ней в гостиной. Она никогда не была одна.

Они наблюдали за ней. Возможно, потому, что хотели впитать в себя все потерянные годы. Но в основном потому — она была в этом уверенна, — что чего-то ждали. Ждали, когда она сломается. Но если это действительно произойдет, то они разобьются вдребезги. Она никогда не умела читать людей. Она говорила не те вещи в неподходящее время, даже в Клетке. И это лишало ее всех социальных навыков, которыми она могла обладать.

Но она не была идиоткой. Она все замечала. Ее родители не смогут справиться с тем, если она будет делать то, что хочет сама. Например, вырвать свои волосы. Выпить целую бутылку того «Фаербола», который дала ей Эйприл. Разбить все зеркала в доме, чтобы больше не видеть своего отражения. Разгромить комнату, которая больше не принадлежала ей — она принадлежала Шелби, давно потерянной, давно умершей, трупу в Клетке, в доме ужасов. Ей до боли хотелось сорвать плакаты со стен, поджечь свое одеяло в цветочек и уничтожить все мягкие игрушки, которые ее мать искусно разложила на кровати.

Но, конечно, она этого не сделала.

Она ела макароны с сыром. Принимал ванны. Притворялась, что смотрит дурацкие фильмы, которые включала ее мама.

И чувствовала, что медленно сходит с ума.

Некоторое время спустя, когда она почувствовала, что ее защитные стены вот-вот упадут, а ее ярость превратилась в заряженную бомбу, она начала писать и продолжала писать, писать и писать, пока не заполнила четверть блокнота на пружине. Позже она поняла, что большая часть написанного оказалась полным мусором, но она также обнаружила несколько стоящих моментов. И после она не смогла отрицать, что чувствует себя лучше.

***

Нужно было так много наверстать.

Так много съесть, посмотреть, почитать, выпить… употребить.

Она этого не планировала.

Жаклин не думала, что кто-то вообще планировал стать зависимым. Люди просто искали лечения в неправильных местах. Искали тишину в шторм. В побеге. В чем угодно. Жаклин просто хотела, чтобы все это на мгновение прекратилось. Она хотела сбежать из своего тела. Из разума. Из прошлого. Из будущего. Из настоящего. Из всего этого дерьма.

Сначала она хотела просто попробовать. Потому что она хотела попробовать все. Она не привыкла контролировать себя, свое окружение, свое тело. И благодаря вернувшемуся контролю говорить «нет» чему-нибудь новому, чему-нибудь опасному становилось все труднее.

В течение многих лет ее тело ей не принадлежало. Другие разрушили его. Изранили. Запятнали.

Жаклин не хотела это исправлять. Она хотела добить его по-своему. Она хотела закончить работу, которую они начали, но на собственных чертовых условиях.

Она начала с выпивки. Она знала, что Орион винила в этом Эйприл, но это было не из-за Эйприл. Дело было даже не в производителях спиртного. Даже не в ее плохой генетике. Дело было в том, что ей это нравилось. Но только не похмелье, конечно. Оно стало хуже и совсем не таким, как она помнила из ранней молодости. Похмелье, в конце концов, привело ее к травке. Она была лучше алкоголя. Ее было легко достать, быстро позвонив одному из самых состоятельных друзей Эйприл.

От того, как все изменилось, ей хотелось рассмеяться. На первый взгляд этот мир выглядел точно так же. Ее можно было бы одурачить, но если бы она присмотрелась повнимательнее, то увидела бы, как много вещей было упущено. Как она была потеряна. Это было слишком комично, еще один повод для смеха.

Травка была хороша.

Эйприл была права. Еда становилась вкуснее. Фильмы были смешнее — черт возьми, абсолютно все фильмы. Она не могла поверить, сколько их наснимали, и как хорош стал кинематограф. На травке жизнь была легче, ее проблемы рассеялись. В конце концов, кайф больше не был таким уж особенным, и Жаклин отправилась на поиски чего-то другого, чего-то более сильного.

Конечно, это стало сложнее, так как у нее не было связей. Но это было не так уж и трудно. Приятель Эйприл по травке привел ее к своему знакомому по кокаину, и так далее, и так далее, и она с легкостью растворилась в подземном мире. Наверное, слишком легко. Она чувствовала себя комфортно среди дикарей и дегенератов. Они никогда к ней не приставали, они были слишком обдолбанными большую часть времени, чтобы попытаться это сделать, и она чувствовала себя как дома в их мире игнорируемых проблем и искусственных решений. С преступниками, наркоманами, ходячими мертвецами она чувствовала себя живой.

Но она привыкла только к вечным мукам, поэтому предпочитала этот уродливый, честный мир наркоманов, шлюх и убийц. Почему-то там она чувствовала себя в большей безопасности.

Жаклин была уверена, что их психиатр целый день будет ее анализировать. Каким было ее прошлое до того, как ее похитили, — все зловещие мелкие детали. Родители, которые любили наркотики и избивали друг друга, и ничего больше. Посторонние, постоянно входившие и выходившие из дома. То, что она питалась консервированными спагетти и холодными хот-догами и уворачивалась от блуждающих рук её многочисленных «дядей».

Психиатр был бы в восторге из-за ее злоупотребления наркотиками. И того факта, что теперь она была немного зависима от героина, хотя и лгала себе, что она немного зависима лишь потому, что контролировала себя.

Но если по-честному, то психиатру, вероятно, это не понравилось бы, и, скорее всего, она заперла бы ее в каком-нибудь сумасшедшем доме, где ей — где всем им — возможно, было самое место.

Жаклин не была глупой. Она не рассказала об этом психиатру. Она ничего ей не сказала. Она просто сидела в ее кабинете и играла в игры с этой сукой только потому, что это ее забавляло. Орион сказала, что та хочет написать о ней книгу. Обо всех них.

Похищенные девушки.

В средствах массовой информации появилось много названий, но это прижилось больше всего.

Это имело смысл для страны, наполненной пропавшими детьми и монстрами, которые их похитили. Они не потерялись, как носок в сушилке. Их украли из их собственных жизней. Они были украдены у самих себя, чтобы стать тайным удовольствием педофилов. И теперь мир вознес девушек высоко на пьедестал, игнорируя их потребность в уединении и исцелении, празднуя то, чего они никогда не могли понять. Новостные каналы хотели их историй, новостей, чтобы заработать на них побольше денег.

А людям хотелось чувствовать себя лучше, они помогали им ради себя. Им хотелось посмотреть в зеркало и сказать, что они что-то сделали. И Жаклин не могла этого отрицать, они определенно помогли. Баланс их счета на сайте «GoFundMe», который Жаклин все еще не совсем понимала, как работает, достиг более четырех миллионов через полтора месяца после их спасения, и, хотя он начал уменьшаться вместе с количеством новостей, в которых они появлялись, деньги на счет все еще поступали.

Да, психиатр получила бы от этой книги хороший гонорар. Жаклин была уверена в этом, поскольку никто из них не был заинтересован в том, чтобы извлечь выгоду из многолетних изнасилований и пыток. Ей было все равно. У нее было достаточно денег, поступающих из фонда… И еще много от их адвоката. Так было у всех девушек. И она больше не хотела быть на виду у публики.

Сначала она была уверена, что этот адвокат, которого выбрала Орион, был каким-то мошенником. Все адвокаты — мошенники, Жаклин знала это. Но Орион не возражала его помощи, а Жаклин доверяла ей. Орион была полна решимости бороться со всем, бороться с миром, и Жаклин было легче просто согласиться. Она поняла, что уже достигла своей квоты на борьбу. Она достаточно сделала. Она была счастлива сидеть сложа руки и ждать, пока закончатся деньги. Как оказалось, адвокат был еще большим мошенником, чем вся система правосудия. И их выплаты должны были быть ошеломляющими.

***

Иметь план и следовать ему — две разные вещи. Похожие, конечно. Но стать достаточно смелой, чтобы начать выполнять этот план? Совсем другое дело.

Орион была умна. Видимо, у нее не украли этого в том подвале. Она все еще помнила, как читать. Это было похоже на старое доброе катание на велосипеде. Конечно, немного заржавевшем. Слова казались незнакомыми, поначалу несвязными. Она не могла до конца поверить в то, что было перед ней. То, что она держала в руках. Целый мир. Чья-то фантазия, напечатанная, переплетенная и готовая к ее прочтению.

Поначалу она так и сделала. Орион пожирала каждую книгу, до которой могла дотянуться. И, как оказалось, ей даже не нужно было прикасаться к ним руками. Эйприл дала ей большой квадратный планшет, похожий на карманный компьютер.

— Это называется «Kindle»*, — тихо сказала Эйприл. Нерешительно. Она колебалась между нерешительностью и своим буйным — хотя и немного вульгарным — «я».

Орион не знала, было ли это потому, что она каким-то образом чувствовала настроение Орион, насколько изменчива она теперь была, или сама Эйприл переживала какие-то психологические американские горки. Что бы это ни было, Орион была благодарна за мягкость ее голоса в тот день.

— Я прикрепила его к своей учетной записи на «Amazon»*, — объяснила Эйприл, как будто Орион понимала, о чем она говорит.

Она что, имела в виду тропический лес?

Орион перестала задавать вопросы о вещах, которых не понимала. Ей надоело чувствовать себя слабой, глупой; украденные годы, слышимые в каждом вопросе. Теперь у нее был планшет. И элементарное понимание того, как с ним работать. Она вела мысленный список вещей, которые нужно было погуглить. И вся эта информация на кончиках ее пальцев была чем-то особенным. Пугающим. Может быть даже, чудесным.

Но она еще не гуглила себя.

Эйприл постучала по экрану. Орион пристально наблюдала за ней, запоминая жесты, откладывая их на потом.

— Можешь зайти в магазин и нажать на любую книгу, которую пожелаешь. И бум! Она загружена в твою библиотеку.

Она протянула планшет Орион после того, как показала, как им пользоваться. Орион не решалась принимать подарки. Любую вещь, которая могла провести между ними нить. Она не хотела этого. Но книги. Они окликнули ее. Прошептали ей. Если она правильно поняла, как пользоваться этим устройством — а она думала, что поняла, — она могла бы найти там тысячи историй. Тысячи людей. Мест. Знаний. Идей.

Она не осознала, что приняла планшет, пока он не оказался у нее в руках.

Эйприл улыбнулась с облегчением. Она ошибочно полагала, что между ними все налаживается.

Это было не так.

Единственная причина, по которой Орион тогда удалось сохранить самообладание: потому что она отходила от очередного кошмара и никак не могла собраться с мыслями. У нее не было привычки открывать дверь в свою новую квартиру, в комплекте с четырьмя отдельными замками, которые она сама купила, и сама же установила.

Ее адвокат дергал за всевозможные ниточки, чтобы каждая из девушек имела крышу над головой. Это не было сложно, так как люди, видимо, часто возвращались из мертвых, но это был довольно длительный процесс. Или должен был быть длительный, как поняла Орион, почитав об этом в интернете. И она постаралась многое понять. На самом деле, всё. Каждый контракт, каждый документ, каждую часть работы их адвоката. Он заверил ее, что позаботится о девушках. Он работал на влиятельную фирму. Носил туфли за две тысячи долларов — она это тоже погуглила — и выглядел как умный и обеспеченный мужчина.

Но она не доверяла ему, каким бы умным и подвешенным ни был его язык, и какой бы солидной ни была его фирма. Он не собирался заботиться о ней. Она не стала бы слепо ему доверять. Она отказывалась слепо доверять кому бы то ни было. Физически не могла себе этого позволить. А если бы и могла, то только не адвокату, который потратил две тысячи долларов на обувь.

Он был хорош в своей работе, насколько это вообще было возможно.

У них были банковские счета — и без того переполненные большим количеством денег, чем Орион могла себе представить, благодаря «GoFundMe» — социальное обеспечение, кредитные карты. У них были собственные квартиры. По крайней мере, Жаклин и Орион жили в одном и том же комплексе. Но они обе не хотели полагаться друг на друга. Они хотели быть сильными, независимыми. И если быть честными с самими собой, они больше никогда не хотели ночевать так близко друг к другу. Слишком близко к живым напоминаниям о том, что было мертво внутри них.

Не было другого выбора, кроме как жить в непосредственной близости друг от друга, даже если Орион убедила себя, что отдаляется от Жаклин. Им нужно было быть рядом. По крайней мере, сейчас. Пока их раны еще не превратились в шрамы. До тех пор, пока у них не проявиться твердость характера.

Эйприл не являлась неотъемлемой частью её исцеления — если это можно было так назвать. В лучшем случае она была помехой. В худшем — катастрофой. Ей не нужны были друзья детства, напоминающие о девочке, которой она когда-то была. Человеком, которым она когда-то была.

Хорошо это или плохо, но она больше не была человеком. И только монстры были ответственны за это. Поэтому ей самой нужно было стать одной из них.

— Спасибо, — твердо сказала Орион.

В этом слове было нечто большее. Эйприл видела это. Орион заметила, как двигались ее глаза. Она не была глупой. Может быть, грубой. Доброй, определенно. Сломленной — хоть и не так, как Орион, — совершенно точно. Но не глупой.

Она понимала, что Орион велит ей уйти.

— Я могла бы остаться, — сказала Эйприл. — Можем заказать еду, посмотреть фильм? У меня есть вино, — она вытащила бутылку из своей слишком большой сумочки.

Она была черной с заклепками и бахромой. Орион она понравилась, или, так ей казалось. Она не знала, что теперь ей нравится, потому что не была уверена, кем она была.

Она знала, что не хочет розовых платьев или чего-то девчачьего. Каблуки не имели смысла, но ей нравилась возможность казаться выше, внушительнее. Макияж… тоже хорошая идея. Скрыть лицо. Превратиться в незнакомку. Она посмотрела множество видеороликов. Она изучила все виды и техники макияжа благодаря интернет-магазинам и месту под названием Sephora*.

Больше всего ей нравились темные тени и черные стрелки. Никаких изъянов на лице. Красные, как кровь, губы.

Ее волосы все еще были длинными и растрепанными, потому что ей не хотелось, чтобы чужие руки прикасались к ее голове. Однажды она попробовала, но продержалась всего несколько минут, пока парикмахер прикасался к ней со спины. После просмотра еще нескольких видеороликов она, возможно, сможет сделать это сама. Но она не собиралась торопиться. Она уже была искалечена и уродлива внутри, и у нее не было желания быть такой и снаружи. Орион читала о многих выживших после жестокого обращения, которые отрезали себе волосы. Полностью изменили себя, чтобы перестать быть желанными для мужчин.

Орион понимала их необходимость скрыться любым возможным способом. Но также она знала лучше. Не внешность, волосы или макияж привлекали монстров. Уязвимость. Беспомощность. Это и другие вещи, которые Орион даже не могла описать. Если они решат, что заслуживают тебя, владеют тобой, не имеет значения, какой длины у тебя волосы.

Итак, она их не обстригла. Потому что они принадлежал ей, а не им.

А вот что касалось одежды — это было сложнее.

У Эйприл, например, был свой стиль. Она открывала ноги, грудь, побольше кожи. Ей нравились обтягивающие наряды. Кожа. Леопардовый принт. Кружево. Много драгоценностей. «Дрянная», но с деньгами. С деньгами, потому что Орион смутно помнила дешевую версию своей «дрянной» матери. Это было не то же самое.

Эйприл каким-то образом не выглядела безвкусно, а красиво, и немного опасно.

По крайней мере, Орион считала ее красивой. Она еще не могла полностью доверять своему собственному суждению. Весь мир был уродлив, и все еще отталкивал ее. Красота — чуждое понятие.

— Нет, — сказала она в ответ на предложение Эйприл посмотреть кино.

Она почти пожалела, насколько жестоким прозвучало это единственное слово. Эйприл вздрогнула, и боль промелькнула на ее искусно накрашенном лице.

Но Орион не извинилась. Она крепко держалась.

— Мы могли бы сходить куда-нибудь? — Эйприл не могла долго обижаться. Она была полна решимости, это точно.

Желудок Орион скрутило.

Сходить куда-нибудь.

Она никуда не выходила, разве что в офис своего адвоката или в полицейский участок. Но она была не одна. Адвокат нанял охрану для таких поездок, поскольку средства массовой информации все еще были заворожены девушками. К каждой из них поступали просьбы об интервью, о сделках с книгами, о всевозможных вещах, и, не говоря ни слова, каждая из девушек отказывалась. Им не нужны были деньги, и они, конечно, не хотели никакого внимания.

Взгляда одного-единственного незнакомца было достаточно, чтобы сердце Орион ушло в горло и пробило дыру в желудке. Разумеется, она никому об этом не рассказывала. Она еще не была готова ходить куда-нибудь.

— Нет, — повторила она. — Я хочу побыть одна.

Вранье. Она не хотела оставаться одна. Она ненавидела свою собственную компанию. Она ненавидела комнаты в этой квартире. Больше всего она ненавидела свое отражение. Она жаждала отвлечься, и чтобы кто-нибудь был рядом.

Эйприл вздохнула. На секунду ей показалось, что она собиралась выплеснуть часть гнева, который, как знала Орион, кипел внутри нее, раздражение от того, что ее отвергали снова и снова. Орион плохо с ней обращалась, так что она, несомненно, злилась из-за этого. Эйприл была харизматичной, доброй и веселой. И она была чертовски выносливой.

— Хорошо, — сказала она неуверенным, тихим голосом. Однако ее взгляд был жестким. Взгляд, сказавший Орион, что она не собирается сдаваться. — Тогда я приеду к тебе завтра.

— Ты не обязана, — пробормотала Орион.

Эйприл не ответила, просто поставила бутылку вина на кухонный стол. Орион поняла, что у нее нет для него бокалов. Не то чтобы это имело значение, но в другой жизни другая версия ее самой имела бы в двадцать три года винные бокалы. Может быть, не особо шикарные. Скорее всего, они были бы разные, потому что она, без сомнения, случайно разбила бы многие из них, возможно, некоторые даже купила бы в комиссионном магазине.

Как бы то ни было, сейчас у нее было ровно четыре тарелки, четыре стакана, две кружки, две миски и дешевый набор столового серебра. Остальная часть ее квартиры была почти такой же. Дешевые предметы, всего по минимуму. Лишь книжные полки были набиты книгами, но не чем больше.

— Я вернусь завтра, — повторила Эйприл, серьезно глядя на свою давнюю подругу, но без жалости, без сожаления или раскаяния. Она выглядела огорченной и потерянной, словно была в трауре. А затем она ушла.

Орион заперла за ней дверь на все замки.

А потом загрузила книги в свой Kindle. И начала читать.

А затем планировать.

В конце концов, она наберется смелости, чтобы воплотить эти планы в жизнь, почувствовать этот энергичный, теплый прилив удовлетворения.

Но для начала, ей нужно было понять, как зайти в гребаный супермаркет, без желания расцарапать себе лицо. И тогда она придумает, как осуществить всю эту историю с местью.

_____________________________

* Kindle — серия устройств для чтения электронных книг;

* Amazon — крупнейшая международная торговая площадка, широко известна продажей и поставкой товаров через интернет;

* Sephora — ведущая сеть магазинов косметики и товаров по уходу за лицом и телом.

ГЛАВА 9

Эйприл вернулась. Как и обещала.

На этот раз она притащила бумажный пакет, с пропитанным жиром дном. Она не слушала ни слабых оправданий Орион, ни своих — более веских. Она поставила пакет на стол и начала открывать шкафы и ящики, как будто это место принадлежало ей.

Орион облокотилась на барную стойку, наблюдая. Она не предложила помочь. Как можно было помогать незваным и нежеланным нарушителям личного пространства, каким и являлась Эйприл?

Эйприл не обращала внимания на хмурый взгляд Орион, чувствуя себя как дома, напевая неузнаваемую мелодию и раскладывая содержимое пакета по двум тарелкам.

Гамбургеры. Запах был манящим, и желудок Орион выдал ее громким урчанием. Сегодня она усердно тренировалась, — спасибо роликам на «YouTube» — и не ела ничего с тех пор, как позавтракала омлетом с копченым лососем.

Еще один плюс подключения к Интернету и владения банковским счетом с большим количеством денег, чем она могла себе представить, — это то, что Орион могла заказать все, что ей было нужно, и приготовить все, что захочет. Она могла заказать через Интернет любые продукты, вино, сладости. Никаких ограничений. Никаких полуфабрикатов. Никаких дешевых консервных банок.

Если остальная часть ее маленькой квартиры была скудной, то кладовая — нет. Она ежедневно тратила сотни долларов на продукты. Орион заметила для себя специфическую закономерность. Каждый раз, когда она открывала кладовую, часть ее выдыхала от облегчения, зная, что она никогда больше не испытает настоящего голода. Она часто открывала ее посреди ночи, когда просыпалась от кошмаров, которые дразнили ее, заставляя думать, что весь этот побег был всего лишь сном, а она все еще в Клетке с пустым желудком и кровью, стекающей по бедрам.

У Орион повсюду были кулинарные книги. Она просматривала их, когда не читала другие, когда не занималась спортом — на грани одержимости — или, когда пыталась не развалиться на части. Она экспериментировала с рецептами. Превращала каждый прием пищи в целое событие, в угощение. Так оно и было. Еда должна цениться, почитаться.

Она неплохо научилась готовить — превосходный термидор из омаров, ризотто с белыми грибами, кока-колу с вином, бургиньон — и иногда представляла себе длинный обеденный стол, полный гостей, где все они с нетерпением ждали пира. Её пира. Она знала, что это была несбыточная мечта. Жизнь, которую она никогда не познает. Но эта мысль, несмотря ни на что, успокаивала ее.

Она могла бы приготовить что-нибудь более изысканное, чем жирный гамбургер и картофель фри, которые принесла Эйприл, и она, конечно, уже наелась фаст-фуда до отвала после их побега. Но запах гамбургера, как и всегда, пробудил в ней что-то первобытное. Это она не могла игнорировать.

Поэтому она взяла тарелку, которую Эйприл терпеливо ей протягивала.

Это было что-то кардинальное — взять эту тарелку. Этот жест посылал все неправильные намёки Эйприл и маленькому голосу внутри Орион, который жаждал дружбы и семьи.

Она исправит это позже, сказала она себе. Она раз и навсегда позаботится о том, чтобы эта заноза в ее заднице, это ужасное напоминание о прошлом, которое она больше не узнавала, нашла другое дело для благотворительности. Но позже. На данный момент бургер попал в самую точку, и компания была не совсем ужасной.

Эйприл подошла к дивану, включила телевизор и начала переключать каналы, пока ее глаза не загорелись.

— «Дрянные девчонки». Идеально. Классика, — она улыбнулась Орион. — Тебе понравится.

Орион не улыбнулась в ответ.

Но она села на другой конец дивана, а затем начала есть свой гамбургер и смотреть фильм, тихонько смеясь.

***

Фильм закончился.

Гамбургеры были съедены, но запах жира остался витать в воздухе, пропитав волосы Орион. Ей это нравилось. Это напомнило ей о тех днях, когда они сидели в закусочной, пили сидр и говорили об учителях, которых ненавидели, о мальчиках, которые им нравились, и о том, чтобы они делали, если бы стали ведьмами, как в «Зачарованных».

Орион всегда хотела быть Пейдж, отказаться от собственной жизни, взять с собой Адама, купить викторианский дом в Сан-Франциско, сражаться с внутренними демонами, такими же плохими, как и из подземного мира.

Возможно, это было из-за запаха гамбургеров. Или из-за призрака прошлой Ри, которая раньше могла говорить с Эйприл о чем угодно. Не имело значения, что именно заставило ее это сказать. Важно, что она это сделала.

— Как он умер, Эйприл? То есть, Мэддокс сказал, что это была передозировка, но он сделал это… специально? — Орион резко вздохнула, ненавидя слова, которые слетели с ее губ, ненавидя то, что собственные мысли заставляли ее терять контроль. — Он покончил с собой?

Она не произнесла его имени. Не смогла. Просто думать об этом было все равно, что когтями рвать мозг, сердце и душу.

Но Орион не нужно было произносить его имя. Эйприл точно знала, о ком она говорит. Это стало понятно по легкому вздрагиванию, и потому, как ее брови сошлись вместе, а лоб наморщился. Вина окрасила ее лицо, но она не стала, стыдясь отворачиваться от Орион, как это сделал Мэддокс. Она спокойно встретила ее взгляд.

— Поначалу, мы так отчаянно хотели найти тебя, выяснить, что случилось, — начала Эйприл.

Ее глаза не отрывались от Орион, наполняясь слезами и чувством стыда, ее нижняя губа задрожала.

— Это был первый раз, когда со мной случилось что-то подобное, моя лучшая подруга просто… исчезла, — продолжила она. — Мы не были готовы смириться с тем фактом, что никогда не найдем тебя. Мы были детьми. А твой брат, знаешь, он всегда был таким тихим, таким сдержанным. Мы пытались присматривать за ним, приглашали его в гости, общались с ним в школе. Но потом…

Эйприл резко замолчала.

— Честно говоря, у меня нет для тебя достаточно веского оправдания. Мы никогда не забывали о нем, но мы и не догадывались, насколько все было плохо. Я, правда, не знала, что он употребляет наркотики. Пока не стало слишком поздно. Мне показалось, что я просто моргнула, а он исчез, — она замолчала, глядя куда-то вдаль, возможно, вспоминая о нем. — Но он не покончил с собой, Ри. Он был так же одержим твоими поисками, как и мы. Он никогда не терял надежды. Просто…

Её голос оборвался. Слезы катились по щекам. Она глубоко вздохнула и склонила голову.

Орион наблюдала за ней, не произнося ни слова, и между ними воцарилась мертвая тишина.

— Думаю, он больше не мог терпеть боль. Он пытался ее заглушить, — наконец почти шепотом произнесла Эйприл, снова глядя на Орион. — Мэддокс пытался ему помочь, когда вернулся из академии. Силой пытался вовлечь его в работу. Он перепробовал все, что мог, я тебе клянусь. Мы оба старались. Но это просто… не сработало. Твоего отца к тому времени уже не стало. Мамы тоже. Он смотрел на свое будущее, как на дуло пистолета, без семьи и без каких-либо шансов.

Орион по-прежнему молчала. Она попыталась представить, как бы сейчас выглядел ее брат, если бы был жив. Она почувствовала знакомый прилив слез, но подавила их.

Словно пытаясь заполнить ужасную тишину, Эйприл продолжила:

— Сначала я думала, что с ним все будет в порядке. Он выглядел по-другому, жестче, но я все еще видела в нем милого мальчика. Он начал работать на пивоварне. Похоже, ему это действительно нравилось. Потом у него появилась девушка, дочь владельца. Он очень сильно ее любил, слишком сильно для мальчика с добрым сердцем, для подростка, который пережил такие утраты. А потом они сильно поругались, и она его бросила. Не знаю, что именно произошло, но знаю, что после этого он сломался…

Её голос дрогнул. По щеке покатилась слеза.

— А потом нам позвонили.

Орион поняла, что Эйприл ждет. Ждет, что она что-то сделает, что-то скажет. Обвинит ее, закричит, заплачет. Хоть что-нибудь.

Конечно, ей этого хотелось. По крайней мере, какой-то ее части. Но другая, большая часть — растущая с каждым ударом сердца — онемела и не желала принимать уродливую правду. Это была ирония судьбы. Потому что, если бы ее брат был жив, она не смогла бы осуществить свои планы. Она была бы вынуждена попытаться стать хорошим человеком, была бы вынуждена стать старшей сестрой брату, который в ней нуждался. Она бы сделала это для него. Она бы притворялась всю свою жизнь. Она могла бы спасти его.

Как бы то ни было, это давало ей разрешение больше не притворяться человеком, склоняясь к монстру, в которого превратил ее мир. Принять то, куда ее вели демоны. Он тоже был жертвой, за которую она должна бороться и отомстить, потому что, если бы они не забрали ее в тот день, ее брат наверняка был бы сейчас жив.

— Я ценю то, что ты рассказала мне, и то, что пыталась ему помочь, — сказала Орион.

Она не могла придумать, что еще ей сказать. У нее больше не было сил казаться стервой перед Эйприл, но она хотела, чтобы та перестала плакать и переживать.

— Но твои обязательства передо мной и моей семьей давно закончились, Эйприл. Ты мне больше ничего не должна.

Эйприл нахмурилась.

— Я здесь не потому, что чем-то обязана. Я здесь, потому что я твоя подруга, Ри. Потому что я скучала по тебе каждый гребаный день с тех пор, как ты пропала.

— Нет, — Орион хотела, чтобы это слово было лишено эмоций, но оно вышло жестоким, злым. — Ты была подругой Ри. А у Орион нет друзей.

Эйприл посмотрела на нее.

— Ты не одна, Ри, — сказала она мягким, терпеливым голосом.

Орион стиснула зубы.

— Нет, Эйприл, я одна. Моя семья, вся моя гребаная семья мертва. У меня нет никаких давно потерянных родственников, которые снова могли бы появиться в моей жизни, а если бы и так, то объявились бы только ради славы и денег. У меня нет друзей, потому что я больше не знаю, каково это — быть кому-то другом. Понимаешь? У меня никого нет. Я — никто.

— У тебя есть мы, — ответила Эйприл, отказываясь отступать и съеживаясь от уродливого тона подруги. — А ты Орион, черт возьми, Дарби. Ты пережила дерьмо, о котором большинство писателей ужасов даже не могли мечтать. Ты самая сильная сука, которую я знаю, Ри. Самая сильная.

Орион рассмеялась. И ей понравилось, что этот смех заставил Эйприл поморщиться. Это был просто отвратительный звук.

— Эйприл, мне не нужны друзья. Мне вообще ничего не нужно, — сказала она, наконец, подобрав тот холодный, бесстрастный тон, который искала. — Я сама пережила все это дерьмо, и хочу, чтобы так и продолжалось. Потому что той девушки, которую ты знала десять лет назад, больше нет, Эйприл. Она мертва. Если бы в тот вечер я вернулась домой, и вместо меня похитили какую-нибудь другую бедную девочку, конечно, мы с тобой до сих пор бы остались подругами. Или, возможно, что, в конце концов, ты бы утратила интерес к тому, что твоя подруга была обычной нищенкой, живущей в трейлере, и отправилась бы в какую-нибудь частную школу на Восточном побережье, за которую заплатили бы твои родители, а я осталась бы гнить в трейлерном парке Саннисайда. Может, и нет. Только один из нас знает правду. И моя правда — истинная.

Орион сделала паузу, убедившись, что ее слова попали в самую точку. Она могла сказать это потому, как заблестели глаза Эйприл. Затем Орион пожала плечами, заставляя себя выглядеть настолько жестокой, насколько это было возможно, и наклонилась, выгнув бровь:

— Скажи, что я лгу.

Эйприл покачала головой:

— Ты не понимаешь, что говоришь, Ри, ты злишься. И ты имеешь на это полное право.

Орион снова рассмеялась, все еще чудовищно и глухо. Она сделала вдох, глоток воздуха был болезненным и густым, но она постаралась, чтобы этот жест казался легким.

— Я точно знаю, что говорю! — эти слова сорвались с губ Орион, и ей понравилось, как при этом вздрогнула Эйприл. — Я была бы для тебя всего лишь школьной подругой, имя которой ты забыла бы через десять лет, — сказала она Эйприл. — Но теперь у нас даже нет совместного прошлого, пережитого в старших классах, за которое можно было бы цепляться. Я тебя не знаю. Знаю только то, что в тринадцать лет ты таскала пиво из холодильника отца, любила «Зачарованных» и ненавидела алгебру. Что твоей самой большой любовью был Чад Майкл Мюррей*. И предполагаю, что все это сейчас спорно. Ты всего лишь незнакомка, которая знает, что мне нравилось, когда я была младше. Когда я была кем-то другим. Потому что, хоть я и могу только догадываться, как прошли твои последние десять лет жизни, я с уверенностью могу утверждать, что они не имеют ничего общего с моими. Я понимаю, что ты хороший человек. Что, может быть, ты чувствуешь вину, ностальгию, что угодно. Но я не умею лгать, так как жизнь позаботилась о том, чтобы я не знала ничего, кроме уродливой правды.

Эйприл долго смотрела на Орион, прикусывая губу и переваривая правду. Пока Орион гадала о том, говорили ли ей когда-нибудь настолько голую истину?

— Ладно, но сейчас ты хочешь узнать меня? — наконец произнесла Эйприл.

Она не стала дожидаться ответа.

— Ты хочешь знать, кто я? Я — Эйприл Элизабет Новак. Мне все еще нравятся «Зачарованные». Это не сериал, а воплощение женской силы, и мне нравятся их наряды. У меня дерьмовый вкус на мужчин, или у мужчин, с которыми я встречаюсь, дерьмовый вкус на женщин, так как я ужасна в роли чьей-то девушки. Мне легко надоедают отношения, работа и прически. Я ненавижу заниматься спортом, но знаю, что если начну набирать вес, то это повредит моему здоровью, поэтому голодаю каждый день недели, кроме воскресенья. Я слишком много пью. Слишком поздно ложусь спать. Слишком громко слушаю музыку, — она глубоко вздохнула, и поток слез ринулся с новой силой. — И знаешь, почему я не окончила никакой частной школы на Восточном побережье на деньги родителей? Потому что я была настолько эмоциональной, черт возьми, просто неудачницей после того, как моя самая лучшая подруга в мире пропала без вести, и мне стало на всё наплевать в моей жизни. Мои оценки скатились к черту, я начала больше выпивать, употреблять наркотики. Я, бл*дь, сдалась!

Она поднялась на ноги прежде, чем Орион успела возразить, швырнуть в нее еще больше уродливых вещей, чтобы та возненавидела ее.

Эйприл вытерла глаза и выпрямилась.

— Нет, я не знаю, что ты пережила за последние десять лет, Ри. Я даже представить себе не могу. Но тогда ты была мне, как сестра, и такой же осталась до сих пор, и я, бл*дь, никуда не денусь. Ты не оттолкнешь меня. Поняла?! Неважно, насколько ты жестоко себя ведешь, неважно, какие гадости ты мне говоришь, я сильнее, чем ты думаешь, и я такая же упрямая, какой была в детстве, — она подмигнула ей, прежде чем схватить свою сумочку с бахромой.

— Я люблю тебя, Орион Дарби. Так что привыкай к этому, — сказала она и вышла за дверь.

***

— Мэддокс.

Орион ожидала увидеть Эйприл. Теперь, когда ее давняя подруга ясно дала понять, что никуда не собирается уходить, Орион смирилась с тем, что теперь была не одна. Она должна была быть раздражена этим, учитывая, что приложила много усилий, убедив себя в том, что ей никто не нужен.

И тогда до нее донесся тихий шепот правды. Небольшое облегчение от того, что ей не придется терпеть тишину этой квартиры, пока она не наберется смелости взять свое будущее в свои руки.

Все ее тело превратилось в камень, когда в ее дверном проеме стояла крупная фигура Мэддокса, с руками в карманах его джинсов. Он выглядел смущенным, как будто беспокоился о том, как она отреагирует, увидев его. Он понятия не имел, как вести себя с женщинами с тех пор, как она вернулась. Дверной проем казался комично маленьким, когда он в нем стоял. Она чувствовала и себя комично маленькой, страх кипел в ее горле от осознания того, что перед ней стоял мужчина, сильный мужчина, и, несмотря на то, что она тренировалась, она была недостаточно сильна, чтобы с ним бороться. Не имело значения, что это был Мэддокс, которого она знала, что этот добрый человек с проникновенными глазами не причинил бы ей вреда. Но поврежденная, большая часть ее мозга кричала, что не существует мужчины, который не причинил бы боль женщине, если бы у него был такой шанс. И что не существует мужчины, который не чувствовал бы злость, похоть и нужду.

Она не видела его несколько недель, с тех пор как они в последний раз беседовали в полицейском участке. Ее адвокат присутствовал на всех этих допросах, Орион была благодарна этому человеку, несмотря на то, что он пользовался слишком вонючим лосьоном после бритья и так старался казаться опекающим, что это вызывало тошноту. Он позаботился о том, чтобы допросы проходили в профессиональной атмосфере, и не давал Мэддоксу ни шанса попытаться преодолеть этот барьер и спасти потерянное прошлое.

Только во время второго допроса, произошедшего через несколько дней после их побега, им сообщили, что Первую тварь поймали. Он прятался в лесу, питаясь со свалки неподалеку. Человека, который причинил ей столько боли, столько страданий, нашли живым возле помойки, как какую-то крысу.

Орион неоднозначно отреагировала на эту новость. Она находила утешение в том факте, что он испытал хоть немного дискомфорта, и что он только в разы увеличится, когда тварь попадет в тюрьму. Но это чувство должно было быть более интуитивным. Оно должно было больше походить на победу. Но нет. Не было времени думать о том, насколько незначительным он был во всей этой схеме с похищениями. Все эти годы Твари казались такими огромными, такими сильными, но они были не более чем хорошо обученными сторожевыми собаками. Она должна была почувствовать облегчение, даже немного счастье, но в ту ночь, когда она узнала, что Первую тварь схватили, она лишь плакала, пока не уснула. Она думала обо всех монстрах, существующих в этом мире, которые свободно разгуливали, похищали, использовали и убивали детей на своем пути.

Орион старалась уходить в свое холодное, бесчувственное место каждый раз, когда видела Мэддокса. И с тех пор, как пришло известие о поимке Первой твари, это чувство усилилось. Мэддокс принес с собой связь не только с юной девушкой, которой она была в прошлом, но и с девушкой, которая провела десять лет в аду. Конечно, она знала, что это была его работа — говорить о таких вещах, но от этого ей не становилось легче.

Вот почему она должна была быть стойкой, — чтобы ее не ранили правдивые слова Мэддокса и уродство всего этого испытания. И чтобы защититься от чувств, которые Мэддокс у нее вызывал, — словно бабочки из колючей проволоки в животе, которые порхали и резали ее внутренности. Прежние чувства смешивались с новыми, сбивая ее с толку и пугая.

Как только они закончили с последним допросом, Эйприл небрежно упомянула, что Мэддокс хотел заглянуть и проверить Орион.

В ответ Орион почти что на нее накричала.

К ее чести, Эйприл никак не отреагировала на этот внезапный взрыв истерической энергии. Она просто понимающе кивнула и продолжила говорить о том, как ей понравился сериал «Во все тяжкие».

Эйприл была права насчет него — сериал был чертовски хорош. Так хорош, что Орион втянулась и посмотрела весь сезон с Эйприл, сидя на своем диване и чувствуя себя почти… Комфортно? Почти в безопасности. Как много лет назад, когда они сидели вместе, ели сладости и смотрели «Зачарованных».

Эйприл была жизнерадостной, надо отдать ей должное. В ту ночь с уродливыми словами уродливая сторона Орион не отпугнула ее. Она не останавливалась с ночевкой, не заставляла покинуть квартиру, не говорила ни о чем серьезном, кроме той ночи.

В основном она болтала о плохих свиданиях, о своем боссе-мудаке, об Эрике, в которого, как Орион начинала понимать, была влюблена Эйприл.

Орион ждала, когда она сдастся. Ожидала этого. Ее чувство вины вытекало, как из опорожняющейся ванны. Она была молода. А Орион была частью ее прошлого. Эйприл была хорошим человеком, но немного эгоистичным. Орион считала, что у Эйприл был какой-то план, чтобы заполучить все ее деньги. Какой бы блеск ни исходил от ее «лучшей подруги», вернувшейся из пресловутой могилы, он исчез и показал, насколько она на самом деле потускнела.

Но люди менялись. И Эйприл не сдавалась.

Вот почему Орион открыла дверь.

Потому что она смягчалась. По крайней мере, так, как это мог сделать кто-то вроде нее. Что-то происходило с ее ранее железной решимостью. И эти люди шли в разрез с планами, которые у нее были впереди. Пока что непродуманными планами.

Но смертоносными.

_____________________________

* Чад Майкл Мюррей — американский актер.

ГЛАВА 10

Не видеться с ней было сущим адом.

Мэддокс думал, что он в некотором роде эксперт по аду, учитывая его работу, то, что он видел, и демонов, которых он носил с собой. Конечно, все это изменилось, когда Орион вернулась. Он увидел в ее глазах ад, которого сам не мог понять.

Так что да, по сравнению с тем, через что она прошла, несколько недель бессонных ночей, дерьмовых дней и бесчисленных бутылок виски были гребаным Диснейлендом.

Но он все равно сходил с ума.

Он провел годы с мыслями о ней, не зная, где она, думая, что она, скорее всего, похоронена в неглубокой могиле, где ее никто никогда не найдет.

Но в то же время он всегда верил, что она была жива. Пока не увидел ее. Пока не услышал, как она говорит этим ровным, но жестким тоном, и как она смотрит на него безжизненными, но прекрасными глазами. Ри была мертва. Она ясно давала это понять каждый раз, когда он ее видел. И он даже поверил ей. Ведь это было совсем не похоже на девушку, которую он похоронил в своем сознании.

Но он хотел ее, эту новую версию. Эту женщину, которая пережила ад. Он хотел узнать ее, помочь ей, защитить ее. Черт, он, наверное, хотел всего этого по эгоистичным причинам. Хотел видеть, как она создает подобие жизни, словно он не подводил ее. Или, может быть, просто мучить себя ее присутствием, потому что он заслужил это наказание.

Она выросла красивой. Любой это заметил бы. Даже в поношенной одежде, которую она носила в детстве, даже с фамилией, которая прилипла к ней, как жвачка. Она была прекрасна. Вот так просто.

Но сейчас ее красота была совсем другой. Она была сломлена. Запятнана болью, смертью, какой-то пустотой, о существовании которой Мэддокс и не подозревал.

Он пытался убедить себя, что это пройдет после нескольких недель свободы. Как только у нее будет время привыкнуть к своей новой жизни. Как только у него будет время либо избавиться от чувства вины, либо научиться жить с этим. Он думал, что готов отпустить ее, отпустить всякую надежду на то, что они когда-нибудь снова будут близки. Он смирился с мыслью о своем будущем без Орион Дарби, по крайней мере, так он себе говорил.

Но то, что она открыла дверь, доказало, что он ошибался. В глубине души он все равно знал, что был неправ. Он знал, что это дерьмо, черт возьми, просто так не исчезнет. Она не была мертва, и за ее холодными глазами и пустым взглядом он увидел, что прежняя Орион была все еще там.

— Мэддокс, — сказала она, ее тон был полон раздражения, жесткости.

То, как она произнесла его имя, заставило его вздрогнуть. Он даже подумал, что она специально говорила таким тоном. Ее нос слегка наморщился, как он предположил, из-за раздражения. Больше ничто на ее лице не выдавало эмоций. Словно не было никаких воспоминаний о прошлом. Теперь оно было похоронено под годами пыток и жестокого обращения.

Черт возьми, она была красивая, да так, что на нее действительно трудно было смотреть. В каком-то смысле это заставляло его ненавидеть себя, потому что он не должен был сейчас думать об этом дерьме. Он пришел с определенной целью, и именно на этой цели должен был концентрироваться его разум.

Но он думал о ней и об аде, через который она прошла. Он думал о новостях, которые собирался ей сообщить. Причинят ли ей боль эти слова или помогут, он не знал. Она выглядела прекрасно, утренний свет освещал ее лицо, из-за чего ее глаза ожили хотя бы на это мгновение.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, ее глаза снова потемнели.

Ее голос был мягким, по крайней мере, по громкости. Все остальное было жестким. Резало его. Оставляло на нем шрамы.

Он прочистил горло.

— Можно мне войти?

Она придвинулась ближе к дверному косяку, потянув за собой дверь, физически преграждая ему путь своим хрупким телом. Он отметил, что она была уже не такая маленькая, какой была раньше. Затем он молча выругал себя за то, что разглядывал ее.

Сидя на больничной койке, она выглядела слабой женщиной, призраком. Она весила примерно на двадцать фунтов* меньше, признаки недоедания прилипли к ней, как кожа к костям.

Сейчас же она прибавила в весе. Подкачалась. На ней была простая майка и леггинсы. Ее лицо слегка раскраснелось, на лбу и верхней губе блестели капельки пота. Она едва дышала, но заметно, что она очень старалась. Это было понятно по скульптурным мышцам ее рук.

Она теперь заботилась о себе. Ее лицо стало ярче, кожа казалась более здоровой. А волосы выглядели объёмными и блестящими.

Поскольку ему не разрешалось посещать или поддерживать контакт сверх того, что позволяло расследование, Эйприл рассказывала ему, что она питалась разнообразными блюдами, которые, по словам сестры, были действительно чертовски вкусными. Что она пила слишком много, но, по словам Эйприл, этого было недостаточно. И, наконец, проявляла ли она какие-либо признаки клинической депрессии.

— Конечно, у нее проявляются признаки депрессии, черт возьми! — огрызнулась Эйприл, когда он почти набросился на нее, когда та входила в дверь после очередных посиделок с Орион.

Он завидовал этим посиделкам, хотя никогда бы не сказал ей об этом. Она гостила там почти всю ночь. Должно быть, это был прогресс.

— Она была в плену десять гребаных лет, Мэддокс. В обозримом будущем она будет в полном дерьме. И скорее всего, так будет всегда. — Ее слова задели его так, как она и намеревалась.

Должно быть, она увидела это на его лице, потому что сразу же перешла в наступление и наклонилась, чтобы схватить его за руку.

— Она справляется лучше, чем могло быть, — тихо сказала она. — То есть она не качается на стропилах, не глотает наркотики и не красит стены своей кровью. Она справляется, Мэддокс. Сама по себе. Так что оставь ее в покое.

— Прямо как ты, — огрызнулся он, затем повернулся и ушел прежде, чем она смогла нагрубить ему в ответ.

Он знал, что Эйприл только наполовину шутила, ее легкий тон пытался скрыть боль, которую, как он знал, она чувствовала. Мэддокс чертовски ненавидел видеть свою младшую сестру в любой форме боли и не быть в состоянии ее защитить. Черт, вот почему он поселил ее в своем доме, потому что его там никогда не было. Родители дали ему первый взнос — он оплатил ипотеку. У Эйприл был талант к неприятностям. Независимо от того, выбрала бы она путь, по которому идет сейчас, если бы Орион не похитили, или нет. Потому что ее похитили. И нет смысла думать о подобном дерьме. Дерьме, которое он не мог изменить. Над которым он не имел никакой власти.

Над чем он действительно имел власть, так это над своей работой. Над этим делом.

Он работал до изнеможения, чтобы найти ответы. Чтобы добиться справедливости. И, если быть честным, немного отомстить. Или очень много. Мэддокс жаждал крови людей, которые сделали это с Орион. Со всеми девушками.

Они нашли останки шести девушек на заднем дворе того дома. Пришлось звонить родителям, которые давно думали, что их дети сбежали, и уже забыли о них.

Частью его работы было сообщать неприятные новости. Мэддокс делал это много раз. Но легче от этого не становилось. Это словно кислота, сидевшая у него в животе, готовая придумать слова, которые он должен произнести члену семьи, другу, супругу. Затем ему приходилось наблюдать, как они ломаются, распадаются на части или, что еще хуже, просто столбенеют. Он наблюдал, как жизнь вычерпывает из людей что-то целое, не оставляя после себя ничего.

И прямо сейчас это происходило с Орион.

После того как он произнес новость, которую ему было трудно произнести. Сказав ей, что ее главный мучитель, заключенный, насильник и потенциальный убийца (если бы она не сбежала), выбрал трусливый путь прежде, чем свершилось какое-нибудь реальное правосудие.

— Орион? — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал мягко, но твердо.

Прошло две минуты с тех пор, как он сообщил ей плохие новости. Две минуты с тех пор, как были произнесены какие-либо слова.

Она быстро заморгала, словно выходя из транса.

— Он мертв, — сказала она.

Это был не вопрос, но он все равно ответил:

— Да, этот ублюдок мертв. Он повесился прошлой ночью.

— У вас больше нет зацепок? — спросила она. — На счет других? Клиентов?

Мэддоксу показалось странным, как она это спросила. Не так, как это сделала бы испуганная жертва, убежденная, что ей не придется оглядываться через плечо или трижды проверять замки, прежде чем лечь спать. По его опыту, большинство жертв делали это задолго до того, как ловили виновника.

Нет, Орион спрашивала не как жертва. Она спрашивала как… преступница. Как будто она не хотела очевидного ответа. Как будто она не хотела, чтобы этих насильников поймали. Черт, или это недосып догонял его, или ему это все показалось.

— Нет, — ответил он, стыдясь в этом признаваться. Стыдясь в том, что он снова подвел ее. — Несмотря на то, что они оказались придурками и наркоманами, в дополнение к тому, что были животными, в доме мы не обнаружили никаких доказательств, которые могли бы привести нас к остальным. У нас есть команда компьютерных криминалистов, которые копаются в их жестких дисках и телефонах. Это только вопрос времени, когда мы свяжем этих парней с чем-то большим. Это еще не конец, Орион. Моя работа еще не закончена. И не закончится, пока я не поймаю всех ублюдков, которые сделали это с тобой.

Однако в том доме оказалось множество свидетельств других вещей. Пыток. Ужасов. Закаленных копов, на которых он равнялся, тошнило при виде всего этого. Но Орион стояла перед ним после того, как с ней сделали все это дерьмо. Она была здорова, трезва, держалась духом, была сильной, по крайней мере, физически.

Орион спокойно кивнула, как будто не слышала, что мужчины, которые пытали и насиловали ее, все еще гуляют на свободе. Как будто он говорил ей, что в магазине закончились ее любимые гребаные хлопья.

— Прости, Орион, — сказал он срывающимся голосом.

Тогда до него дошло, насколько чертовски слабым было это слово, как часто он говорил его с тех пор, как она нашлась. От него его тошнило.

Что-то промелькнуло в ее глазах. Возможно, просто блики света.

— Это не твоя вина, — сказала она. — Он мертв. Я думаю, что это победа.

Он ей не поверил.

— Это все? — спросила она после нескольких минут неловкого молчания.

Он отпрянул назад.

Нет, это, черт побери, было не все. Он хотел сказать ей, что за последние десять лет не проходило и дня, чтобы он не думал о ней. Хотел сказать, что преклоняется перед ней, перед ее силой, ее могуществом. Как она держалась, как ей удалось сохранить свою красоту, ведь уродство — это все, что она знала последние десять лет. Он хотел пригласить ее на гребаный ужин. Он хотел убить каждого куска дерьма, который причинил ей боль… И еще… Он хотел сказать ей, что если бы он прожил тысячу жизней, то взял бы на себя вину за то, что случилось с Адамом. Но он ничего из этого не сказал.

— Да, — ответил он. — Все.

— Спасибо, детектив Новак, — сказала она, кивнув в сторону выхода.

Он приподнял свою воображаемую кепку.

— Мисс Дарби.

Затем она закрыла дверь у него перед носом.

***

Орион почувствовала кислый запах, когда вошла в дверь квартиры Жаклин. Ее вырвало в кухонную раковину сразу после того, как она захлопнула дверь перед лицом Мэддокса.

Было ли это из-за новостей, которые он принес, или из-за него самого?

Наверное, из-за первого. Это точно было из-за первого. Что-то сломалось внутри нее от осознания того, что тот ублюдок смог покончить с собой. Смерть для него — чужая милость. Ничто не должно было принадлежать им, даже их смерть.

Орион не знала, как Жаклин воспримет новости. Она наблюдала за ее жизнью. Наблюдала, как та меняется, как ее глаза тускнеют, плечи опускаются. Орион предположила, что Жаклин не очень хорошо адаптировалась, да и как она могла? Она провела в Клетке на пять лет больше, чем Орион. Еще пять лет изнасилований, дикости, жестокости. Орион вспомнила свои собственные проблемы: приступы рыданий в душе, внутренний гнев, она чувствовала, как он течет по ее венам, и жажда мести, расцветающая в ней. Она могла только представить, что переживает Жаклин, и как она отреагирует.

Их квартиры имели одинаковую планировку. Они обе жили на одном этаже, но в разных концах здания. У Жаклин все было совсем не так, как у Орион: захламленное и грязное, от одного вида которого Орион передернуло.

— Что ты делаешь? — спросила Орион, оглядывая маленькую комнату, заваленную непонятными книгами, едой в упаковке, которая была знакомой. Всё было сейчас странным, но знакомым. Мир не изменился полностью, ну, упаковки от закусок уж точно. И телефоны. И телевизионные каналы. И люди, поглощенные технологиями.

— Наверстываю упущенное, — ответила Жаклин с набитым ртом.

В одной руке она держала пакет чипсов, в другой — бутылку водки.

— Что именно? Алкоголизм? Ожирение? — сухо спросила Орион.

Жаклин усмехнулась.

— Последние пятнадцать лет, — сказала она, не отрываясь от телевизора. — Мы так много упустили, Орион.

Она не смогла скрыть дрожь в своем голосе. И легкий намек на печаль.

— Так чертовски много всего прошло мимо нас, — она указала на маленькую черную коробочку на кофейном столике, провода, ведущие от ее задней части к большому экрану перед ними. Рядом лежал джойстик. — Я имею в виду эти гребаные видеоигры, — она указала на коробку, сделала взрывной жест. — Ты играла?

Орион покачала головой.

— Я говорю тебе, подруга. Это какое-то сумасшедшее дерьмо. Тут есть все игры, которые ты только можешь себе представить. И не нужно покупать или вставлять диск. Надо просто скачать!

Орион взглянула на экран. Светловолосая женщина летела верхом на том, что, как предположила Орион, было драконом. Она не очень-то любила фантастику. Ей нравилось читать, но не нравилось видеть чье-то изображение того, какой может быть эта история. Ей нравилось обладать силой воображения.

— Это Дейенерис, — объяснила Жаклин. — Она мать драконов и во всем самая крутая. Надо было прочитать книги, прежде чем начать смотреть, но они очень большие, и я больше люблю визуалку.

Орион скачала эти книги на свой Kindle. «Игра престолов». Она собиралась приступить к чтению, но у нее было ограниченное количество времени для «чтения ради удовольствия».

— До этого я играла в «Grand Theft Auto»*, сейчас отдыхаю, — сказала Жаклин, указывая на экран.

— Отдыхаешь от угона машин? — спросила Орион, нахмурив брови.

Жаклин рассмеялась.

— Это же игра, дурёха.

Орион посмотрела на телевизор, чтобы отложить то, что она должна была сказать Жаклин. Она вела себя как трусиха, но она волновалась. Жаклин висела на волоске. Это было очевидно. Они все висели на волоске, так или иначе. Но было легче беспокоиться о будущем Жаклин и ее здравомыслии, чем о своем собственном.

— Первая тварь умер, — выпалила она посреди яркой сексуальной сцены сериала, от которой у нее свело живот.

Обычно она заставляла себя на такое смотреть. Заставляла себя читать об этом в книгах. Но все, чего хотел ее разум, — это перескочить, отвести глаза, чтобы не вернуться в прошлое.

Секс должен был быть чем-то особенным. Приятным. Но для нее теперь все было испорчено. Под ее кожей была грязь. И боль в костях. Грязь была даже в ее крови.

Жаклин не подняла глаз.

— Ох, да?

Орион уставилась на нее.

— И это все? «Ох, да»?

Жаклин наконец встретилась с ней взглядом, и то, что в нем отразилось, обеспокоило Орион. Он казался отстраненным, несфокусированным.

— А что еще? Разве мы не хотели, чтобы он сдох? Это и есть наша цель, верно? Пережить всех, кто планировал в конце концов убить нас? — Жаклин изобразила радостное восклицание.

Орион вздрогнула от ее интонации. Не от самих слов.

Жаклин всегда была сердитой. Грубой. Орион уважала это в ней. Ведь это была причина, по которой та выжила.

Но сейчас было что-то другое.

Что-то меньшее.

Как будто в ней больше не было борьбы. Она казалась пустой, отстраненной. В ней не было той жизни, того сияния, той стервозности, которую она излучала в Клетке.

— Он покончил с собой, — сказала Орион, надеясь, что это сломает что-то в Жаклин, как это случилось с ней. — Повесил свою трусливую задницу на простыне.

Жаклин сунула в рот еще одну горсть чипсов.

— Неудивительно.

Гнев подступил к горлу Орион.

— Он этого не заслужил! — завопила Орион. — Он не заслужил так легко отделаться, после всего лишь гребаного месяца, проведенного в камере. Его нужно было запереть и насиловать до конца жизни. Он должен был почувствовать все, что чувствовали мы, всё, через что мы прошли.

Жаклин поставила сериал на паузу и повернулась, чтобы уделить Орион все свое внимание.

— Орион, мы живем и дышим, это гребаное доказательство того, что люди не получают того, чего заслуживают. Правосудия не будет. Но мы выбрались, у нас есть деньги. У нас столько проблем и травм, что мы можем купить своим терапевтам дома в Хэмптоне и гребаный частный самолет. Это лучшее, что мы можем получить. Теперь это — наша жизнь.

Голос Жаклин звучал устало. Словно она подала в отставку. Орион никогда раньше не слышала ее такой. Сидя на диване, поглощая нездоровую пищу, смотря телевизор, как будто она была какой-то нормальной женщиной двадцати с чем-то лет. Как будто этот мир вывернулся наизнанку, а Орион была единственной, у кого остался разум, жаждущий крови.

Она не знала, что на это ответить. Она могла еще немного покричать, может быть, попытаться достучаться до нее. Но что бы это дало? Помогло ли это ее подруге? Зачем убеждать ее держаться за потребность в мести, как будто эта месть была волшебной таблеткой, которая избавила бы ее от боли и кошмаров. Это лишь приковывание другого вида цепей на лодыжки. Она знала это. Но, как и те психи, которые покупали ее, использовали, продавали, действовали по своему собственному врожденному стремлению, не в силах отрицать его порочное призвание, она чувствовала это стремление… Жажду крови ее обидчиков, крови всех обидчиков.

— Ты когда-нибудь задумывалась об историях, которые мы рассказываем сами себе? — спросила Орион после долгого молчания. Достаточно долгого, чтобы Жаклин снова включила сериал и сделала большой глоток из своей бутылки. — О том, как мы отдавали себя мужчинам все эти годы в Клетке? Даже не полиции, не семье, которая еще осталась, а друг другу и самим себе? Тебе интересно, не лгали ли мы себе о том, какую роль мы играли?

Жаклин снова остановила сериал. На этот раз она села и сосредоточилась на Орион. Она посмотрела на нее тем жестким взглядом, который никогда не смягчится.

— Нет, мне плевать, является ли моя история ложью. Или нет. Все, что имеет значение — это то, что мы живы, и что мы можем рассказать. Все, что имеет значение — это то, что мы можем смотреть, что хотим, есть, что хотим, и говорить, что хотим.

Она еще больше прищурила глаза, глядя на Орион так же, как Орион смотрела на нее, изучая ее лицо, но глядя куда-то вдаль.

— Черт возьми, ты же не зациклилась на всей этой мести и убийстве, да? Ты же не серьезно.

Кровь Орион закипела.

— Как ты можешь не хотеть мести? — потребовала она. — После того, что они с нами сделали?

— Я хочу отомстить, — тихо сказала Жаклин, более тихо, чем Орион когда-либо слышала от нее. — Думаешь, если бы у меня был дракон, я бы не сожгла весь этот гребаный город дотла, только чтобы найти их? — она не стала дожидаться ответа Орион. — Конечно, я бы сделала это. Но у меня нет дракона. И королевства. У меня нет гребаной армии, чтобы уничтожить их. Это всего лишь — я. И я знаю, что могу многое пережить, но я не переживу наказания за месть или справедливость, или что ты там, бл*дь, себе не придумала, ведь это может закончиться только тем, что моя задница снова окажется за решеткой вместе с тобой. Мы никогда этого не получим. Что бы мы ни делали, этого никогда не будет достаточно, чтобы уравнять чаши весов. То, что они сделали, нельзя исправить или отомстить за это, Орион. И когда однажды ты будешь сидеть в камере за то, что поверила в эту возможность, ты вспомнишь мои слова.

Она ненавидела то, что Жаклин сдавалась. Она ненавидела то, что сердитая, непокорная девушка в Клетке оказалась сейчас другим человеком. А больше всего она ненавидела то, что в ее словах был смысл.

— Значит, ты просто сдашься? Будешь сидеть здесь, всю оставшуюся жизнь и есть всякую дрянь, смотря телевизор?

Жаклин пожала плечами.

— Может быть. Но думаю, что заслужила этот выбор, не так ли, Орион? Как бы сильно я тебя ни любила, я не позволю тебе втянуть меня в ту запутанную паутину, которую, по твоему мнению, ты способна сплести.

_____________________________

* Двадцать фунтов — примерно 9 кг.

* «Grand Theft Auto» — ГТА, видеоигра про гонки.

ГЛАВА 11

Все изменилось после визита Мэддокса.

После его новостей.

Орион планировала месть. Она хотела пролить кровь. Но пока это был лишь план. Который никогда не осуществится.

Ей нравилось думать, что она двинулась бы вперед, наперекор всему, но что-то подсказывало ей, что она, скорее всего, потеряет самообладание. Она стала домоседкой в этом новом мире, где скрывались монстры и пытки. Но, она, как и все остальные, могла бы привыкнуть к мысли, что монстры существуют лишь в сказках.

Так что в этом отношении Первая тварь сделал ей одолжение, убив себя. Доказав ей, что даже в тюрьме у него было больше прав, чем у нее. Больше контроля.

Боб Коллинз все еще разгуливал по больнице в своем белом халате, спасая жизни, как будто никогда их не разрушал. И он поплатиться за это.

Она собиралась это сделать.

То, что планировала.

Но прежде чем она запачкает руки кровью, которую никогда больше не сможет отмыть, она должна сдержать одно обещание.

Темный шепот дразнил ее правдой о том, что Мэри Лу была мертва, и никто больше не знал о данном ей обещании. Орион могла бы его нарушить, и никто даже ничего не заподозрит. Но в Клетке Мэри Лу сделала для нее больше, чем родители за всю ее прошлую жизнь. Воспитывала и заботилась о ней так, что, в конечном итоге, спасла ей жизнь. Орион многим была ей обязана.

У нее было достаточно времени, чтобы проклясть себя и запятнать свою душу. И прежде чем она подчинится монстру внутри себя, она сделает одну вещь. Она вернет свой долг старой подруге.

И чтобы сдержать свое обещание, она должна была позвонить по телефону и поговорить с тем, с кем ей больше никогда нельзя было встречаться. Но обещания, данные, сидя в подвале с цепями на лодыжках, всегда нелегко сдержать.

— Мне нужна услуга, — Орион выдавила эти слова, как только услышала, как он взял трубку.

— Ну, и тебе привет, — ответил Мэддокс чертовски легким тоном. Повседневным.

Ладони Орион вспотели, а ее обед — домашний лотарингский пирог — закрутился у нее в животе. Поесть перед звонком, было глупым решением. Но она откладывала его с шести часов утра, как только проснулась, и до этого Орион для себя решила, что больше никогда не будет голодать из-за мужчин.

Она не хотела звонить Мэддоксу. Не хотела слышать его хриплый, глубокий, чертовски непринужденный голос и реагировать на него хоть как-то, кроме равнодушия. Это был ее план — разорвать все связи со своим прошлым. Все нити. И нитей было всего две, так что это должно было быть легко.

Но ничто никогда не бывает легко.

И она дала обещание подруге. Девушке, которая дарила ей доброту, хотя сама уже должна была иссякнуть. Девушке, которая должна была выжить, раз уж этот мир дает хорошим людям то, чего они заслуживали. Карма… что за чушь!

Но она не выжила.

— Мне нужно, чтобы ты кое-кого нашел, — сказала она.

Пауза. Очень длинная. Орион могла понять, почему она так затянулась. Мэддокс знал, что у нее никого не осталось. Никого, о ком можно было позаботиться, и никого, кого можно было искать.

Орион не была готова к этому разговору. Она резко вздохнула.

— Мэри Лу, девушка, которая была там, когда я впервые… туда попала…

Орион изо всех сил старалась контролировать свой голос. Она не хотела, чтобы он надломился, выдал какие-либо эмоции, которые могли изобразить ее еще большей жертвой. Ведь Мэддоксу не терпелось сыграть роль ее защитника, это было ясно.

— Мне нужно найти ее семью, — продолжила она.

Мэддокс откашлялся.

— Это хорошая идея?

Орион ощетинилась.

— Не твое дело, хорошая это идея или нет. Можешь предоставить мне информацию или нет?

Он сделал паузу.

— Это вроде как противоречит протоколу…

— Ясно, — перебила она, ненавидя себя за то, что позвонила, за то, что вообще попросила о помощи. Это было унизительно.

— Но я сделаю это, — быстро продолжил Мэддокс, как будто почувствовал, что она собирается сбросить звонок.

Орион стиснула зубы, не в силах избавиться от гнева на этого мужчину. Она не могла открыть рот, чтобы поблагодарить его, не могла произнести эти слова. Гребаное нарушение протокола было наименьшим, что он мог для нее сделать.

— Но это ничего не значит, — сказала она.

Пауза.

— Мне снова к тебе прийти?

— Не притворяйся дураком, Мэддокс, тебе это не идет. Если только благодаря футболу ты еще больше не повредил свою голову. Ты понял, что я имела в виду, — сказала она с кислотой в голосе. — Для нас это ничего не значит. Нет никаких нас. Ты всего лишь детектив, расследующий мое дело. Я не собираюсь превращаться в девушку, которую, по твоему мнению, ты знаешь. Я для тебя никто, кроме жертвы, которой ты оказываешь услугу. Ясно?

Еще одна пауза. Более длинная.

— Хорошо, Орион, — ответил он, тяжело вздохнув.

Она должна была что-то почувствовать, распознав эмоции в его голосе: печаль и усталость.

Но она ничего не почувствовала.

***

Три дня спустя

— Что ты здесь делаешь?

— Следую своей интуиции, — ответил Мэддокс, облокачиваясь на свою машину.

Это был черный «Камаро». Красивый, блестящий, впечатляющий. Когда Орион было четырнадцать, она представляла, что Мэддокс будет водить именно такой автомобиль. Одна-единственная вещь, которая оказалась именно такой, какой она себе представляла.

Он поднял свои солнцезащитные очки на макушку.

— На самом деле, это вовсе не интуиция. Эйприл сказала, что ты планируешь поехать на автобусе. Так что, это она здесь настоящий детектив, раз заметила твой билет, — он поднял руку, чтобы подавить гнев, который проявила Орион при этих словах. — Теперь, прежде чем ты разозлишься на нее, я хочу сказать, что она всего лишь пыталась присмотреть за тобой. Она знала, что ты не сделаешь ничего подобного, как например, попросишь кого-нибудь из нас отвезти тебя. У меня было предчувствие, что адрес был тебе нужен не просто так. И я не хочу, чтобы ты ехала в автобусе, полном незнакомцев, — он пожал плечами. — Знаю, это не мне решать. И ты можешь сказать, чтобы я отвалил, — Мэддокс сделал паузу. — Но у меня сегодня выходной, полный бак бензина, и уверен, достаточно лошадиных сил, чтобы обогнать автобус. И к тому же, есть значок полицейского, чтобы обеспечить комфортную поездку. Тебе решать.

Орион стиснула зубы, сжимая сумку, которая была перекинута через плечо. В ней лежала косметика, сменная одежда и другие предметы первой необходимости. А так же книга «Дьявол в белом городе»*.

Она хотела разозлиться на Эйприл за вторжение в ее частную жизнь, за то, что рассказала обо всем Мэддоксу, и за то, что решила, будто у нее есть на это право. Орион должна была злиться на нее, но больше не могла. Благодаря своей настойчивости с каждым визитом Эйприл удавалось постепенно разрушать суровую оболочку Орион.

Тем не менее, она могла заставить себя разозлиться на Мэддокса. За то, что он стоял перед ней, так чертовски небрежно облокотившись на свою машину, как будто имел право находится здесь, смотреть на нее и следовать за гребаным автобусом через весь штат.

— Я могу сама о себе позаботиться, — выпалила она, сжав руки в кулаки.

— Я знаю.

Орион ждала, что он скажет что-нибудь еще. Но он этого не сделал.

Он был прав. Ей не хотелось ехать в автобусе, полном незнакомых людей. По ее коже пробежали мурашки от страха при мысли, что они могут узнать ее. Ее волосы были собраны в тугой пучок, бейсболка с надписью: «Сент-Луис Кардиналс»* была низко надвинута на лицо. Она сильно постаралась над макияжем, чтобы выглядеть старше, чем девушка, о которой говорили во всех новостях.

Она проделала хорошую работу, но это не означало, что она будет неузнаваема. Она достаточно пожила в этом новом мире, с камерами и репортерами, интернетом, незнакомцами, желающими получить фотографии и ответы на вопросы, которые она не могла дать. Она не хотела в этом участвовать.

Но альтернативой автобусу, полному незнакомцев, была поездка в одной машине с Мэддоксом. Что было хуже?

Она ненавидела это чувство, когда приходилось полагаться на кого-то еще, кроме себя. Она даже немного возненавидела Мэри Лу за то, что та связала ее этим гребаным обещанием.

— Хорошо, — выпалила она, ненавидя его и себя. — Но ты только меня подвезешь, ничего больше. И я сама выбираю музыку.

Он лишь раз кивнул, и, к счастью, ему хватило ума не улыбнуться так, как будто он победил.

— Договорились, — сказал он с легкой ухмылкой, которую ей захотелось стереть с его глупого лица.

***

— Что случилось у Жаклин с лицом?

За два часа они не произнесли ни слова. Орион была уверена, что ей хотелось именно такой тишины между ними: «Twenty One Pilots» играли из динамиков, Мэддокс был сосредоточен на дороге, а не на том, чтобы попытаться установить между ними хоть какую-то связь.

Но минут через пять она передумала. Тишина была еще хуже.

— Разве ты не спрашивал ее об этом на допросе? — ответила она твердым голосом.

Мэддокс взглянул на нее, затем снова на дорогу. Он выключил радио, и она одарила его хмурым взглядом.

— Эм, нет, — сказал он. — Она не могла вспомнить многое из того, что с ней происходило. Это обычное дело для жертв насилия.

Орион быстро заморгала. Жаклин не могла вспомнить? Она ничего не сказала Орион, но, с другой стороны, у них не было привычки вспоминать старые времена с тех пор, как они сбежали. На самом деле, они и словом об этом не обмолвились, если не считать того момента, когда Орион рассказала ей о Первой твари. Жаклин избегала ее, Орион знала это, и не особо винила.

Однако для нее было непостижимо, что кто-то мог просто забыть те годы ужаса. Что самые мелкие детали не отпечатались в памяти. Но, может быть, это Орион была странной, потому что слишком много помнила и видела это в каждом кошмаре и каждый час своего бодрствования. За то, что заставляла себя это делать.

— Они нас наказывали, — промолвила она.

Потребность сказать это вслух резко пересилила другие желания. Даже если это была не её история.

— Когда мы вели себя… плохо. Наказывали за то, что мы пытались давать отпор. Наверное, это было не очень выгодно для их бизнеса. Им не за это платили. А Жаклин много сопротивлялась. По крайней мере, поначалу. Однако у них были способы усмирения. Жестокие способы. Они…

Она замолчала, вспомнив всю боль и приспособления, которые они использовали на них. Орион вдруг осознала, что тоже не рассказывала об этом детективам. Пыталась ли она избавить их от ужаса правды? А зачем им было это знать? Все, что им нужно было выяснить — это как поймать преступников. Или она просто была слишком слаба, чтобы говорить об этом.

— Я никогда раньше не видела предметы, которыми они пользовались, — продолжила она. — Но в интернете можно многое найти. Я вспомнила подробные детали и выяснила, что это были за предметы и для чего они были нужны, — она посмотрела на него пустыми глазами, ею овладел холод. Она почувствовала перемену внутри себя, когда на нее нахлынули воспоминания. — Ты же слышал об испанской инквизиции*, да?

Он сглотнул, затем кивнул.

— Ну, этим парням нравилось подобное дерьмо. Очень сильно. Металл, плети, цепи. И еще кое-что. Нечто, под названием «Уздечка Ругани»*. Конечно, я не знала, что это, когда они использовали ее на нас. Тогда это была просто металлическая маска. Напомнила мне ту, из фильма с Леонардо Ди Каприо «Человек в железной маске», — она сделала паузу, вздохнула, сосредоточившись на том металле и отчаянии, которое тогда ощущала. — В ней невозможно было есть, спать… едва удавалось дышать. Она застегивалась сзади и всегда цеплялась за волосы, вырывая их.

— Боже мой, Орион, — сказал он дрожащим голосом.

Она проигнорировала его, продолжая:

— Да, им нравилось это средневековое дерьмо. Время, когда наказание было искусством, когда одних клеток было недостаточно. Пытки удерживали крестьян от восстания против тех, кто стоял у власти. То же самое происходило и с нами. Останавливало нас от борьбы, от веры в то, что нашу судьбу можно изменить.

Она замолчала, вспоминая тот день, когда Жаклин бросили обратно в Клетку с повязкой на лице, запачканной кровью. Металлическая застежка маски оставила широкую рану на ее затылке.

— Этой уздечкой или… кнутами и цепями они нас контролировали. Мучили. И Жаклин… Жаклин досталось больше всех.

Эту рану следовало зашить. Она была глубокой и уродливой. Она также могла заразиться без надлежащего ухода или антисептиков. Было бы очень забавно умереть от инфекции.

Костяшки пальцев Мэддокса побелели от того, как сильно он сжимал руль. Орион беззаботно смотрела на него, а не прямо перед собой — вперед, в свое будущее. Мэддокс был ее прошлым.

Но он заставлял себя вернуться в ее настоящее. Заставлял себя выполнить то детское обещание Ри, которая все еще чувствовала вкус его поцелуя на своих губах.

— Черт возьми, Орион, — сказал он хриплым голосом. — Я даже не знаю, что сказать. Я так… так зол, и мне больно, и… — его голос сорвался. Ей показалось, что она увидела, как заблестели его глаза. — Просто так чертовски жаль, что тебе пришлось пройти через это.

Она была удивлена, что её потрясли эти эмоции и неприкрытая боль в его голосе. Это потрясло то место ее души, где лето было идеальным, и его губы на вкус были как жвачка «Juicy Fruit». Место, которое она похоронит сразу же после того как сдержит обещание.

— Мне тоже жаль, — произнесла она шепотом.

***

— Вот здесь, — сказал Мэддокс, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть на дом, перед которым они остановились.

Это было первое слово, которое он произнес с тех пор, как она рассказала ему о маске и пытках. Она догадалась, что это его разозлило. При обыске на месте преступления они должны были найти эти предметы. Но, скорее всего, увидеть и услышать о том, как их использовали — две разные вещи.

Орион привыкла к пыткам, насколько вообще было возможно привыкнуть к подобным вещам. Хотя сидеть в машине с Мэддоксом было совсем другого вида пыткой. Небольшое пространство было пропитано его запахом, резким лосьоном после бритья, который должен был раздражать Орион, но это было не так, потому что это был запах Мэддокса. Ее злило то, что тем вечером она пришла на его задний двор, к его сильным, обнимающим ее рукам, к его глазам, таким искренним, каких она никогда не видела у мужчин.

Это успокаивало ее, и она ненавидела это. Но большой дом с ухоженной лужайкой и безукоризненным садом пугал ее еще больше. Это был мир, которого она не знала, не хотела знать.

Она подозревала, что Мэри Лу родилась в обеспеченной семье, и оказалась права. Это был не просто высший средний класс, это были настоящие богачи.

На Орион была дорогая, приличная одежда, как она предполагала. Накануне вечером она примерила десять разных нарядов, чтобы подобрать подходящий образ. Черные брюки, которые облегали ее тело до невозможности. Шелковая блузка, которая не морщилась при движении, выглядела презентабельно. Бриллианты на шее, потому что у нее были деньги, чтобы их купить. И потому что ей нравилось, как холодная, сильная, красивая вещь прикасается к ее коже. Она чувствовала себя сильной, как эти бриллианты, когда одевалась этим утром, но сейчас, глядя на раскинувшееся перед ней поместье, Орион сжалась внутри. Она чувствовала себя маленькой, слабой.

Она сделала глубокий вдох, прежде чем выйти из «Камаро», чтобы успокоиться. Она была на каблуках. Только после нескольких недель практики в своей квартире она научилась нормально на них ходить, не выглядя при этом, как маленький жираф. Ее туфли стоили сотни долларов и были самой неудобной вещью, которую она когда-либо носила, не считая собственной кожи. Но на каблуках она ощущала себя важной, стильной. Не сводя с них глаз, она взяла себя в руки, перевела дыхание и мысленно представила лицо Мэри Лу.

Она позволила дорогим туфлям вести себя, притворяясь, как делала это в своей квартире, когда училась ходить, как будто она генеральный директор или юрист, высокая, сильная и уверенная в себе. Они были некомфортными, конечно, но еще они были жесткими. И ей нравилась эта боль. Нравилось, что каждый шаг был рассчитанной агонией. Если бы она не выросла в Клетке, без цепей на лодыжках, вряд ли бы разгуливала в туфлях за шестьсот долларов.

Это ей тоже нравилось.

— Хочешь, чтобы я пошел с тобой? — спросил Мэддокс после того, как Орион пять минут пялилась на дом, не двигаясь.

— Нет, — сказала она тихо, целеустремленно.

Он не стал с ней спорить, и она была благодарна ему за это.

— Я подожду здесь, — сказал он.

Она стиснула зубы при этих словах. Орион не хотела, чтобы он был здесь, стоя на обочине, словно в первом ряду, наблюдая за катастрофой. Но у нее не было другой альтернативы, потому что, честно говоря, она никогда бы не пережила три часа в автобусе с незнакомыми людьми.

— Хорошо.

Он поколебался, прежде чем сесть обратно в «Камаро».

Она глубоко вздохнула и пересекла лужайку, ее каблуки опускались с каждым шагом. Она намеренно не пошла по мощеной дорожке. Она хотела что-то испортить в этом месте. Абсолютное совершенство всего этого приводило ее в ярость. Она не знала почему, как будто у них должно было быть гребаное надгробие для дочери рядом с почтовым ящиком. Было также что-то прекрасное в том, чтобы испачкать свои новые туфли, прекрасно зная, что она может зайти в интернет и купить другую пару на обратном пути. Разрушение чего-то прекрасного казалось ей могущественным.

У семьи Донован была терраса. Дорогая на вид плетеная мебель. Махровый коврик у двери с надписью: «Добро пожаловать».

Рука Орион дрожала, когда она нажимала на дверной звонок.

Она могла бы развернуться и убежать прямо сейчас, и она почувствовала, как ее ноги пытаются это сделать, как что-то тянет ее обратно к машине. Если бы она приехала сюда одна, у нее не было никаких сомнений в том, что она бы убежала отсюда и вытеснила Мэри Лу из своей памяти. Но Мэддокс стоял там, наблюдал. Она не позволит ему увидеть ее слабость.

Итак, она ждала, застыв, ее лодыжки протестовали, душа кричала. Не потребовалось много времени, чтобы дверь открылась.

— Чем могу вам помочь? — спросила пожилая женщина с толстым жемчугом на шее. Ее подбородок задрался вверх, как будто она каким-то образом могла почувствовать запах трейлерного парка Орион.

У нее были туго завитые светло-рыжие волосы, покрытые лаком в целый дюйм. Блузка аккуратно отглажена, без единой складки или пятнышка. То же самое с брюками. Она была безукоризненно накрашена и пахла дорогим парфюмом.

Женщина не выказывала никаких признаков усталости или горя, как это было с родителями Шелби.

Она не узнала Орион. Что, возможно, было из-за макияжа, одежды, маски, которую она придумала, как безупречно выглядеть на публике. Но сила, с которой женщина насмехалась над Орион, была такой сосредоточенной, она должна была узнать ее. Это женщина, которая замечает детали. Она бы узнала Орион, если бы смотрела репортаж по телевизору, и хотела бы знать каждую зловещую деталь.

— Меня зовут Орион Дарби, — сказала она, гордясь своим голосом и тем, как ее собственный подбородок тоже вздернулся вверх. В знак неповиновения.

Что-то промелькнуло в глазах женщины. Ее тело напряглось, а взгляд стал откровенно враждебным.

— Я знаю, кто ты, — прошипела женщина. — Чего ты хочешь?

Орион не должна была удивляться такому ответу. Мэри Лу достаточно рассказала ей о своей строгой и непреклонной матери. Но она удивилась. Она предугадывала, как себя поведет мать, столкнувшись с последним человеком, который видел ее дочь живой.

— Я здесь из-за Мэри Лу, — теперь голос Орион был не таким сильным — он был сухим и хриплым.

— Моя дочь мертва, — в ее тоне даже не было запинки.

Орион втянула воздух, приветствуя гнев, кипящий в ее животе.

— Я знаю это, потому что видела, как они ее забрали. Я была последней, кто видел ее, говорил с ней, и я дала ей обещание: проверить, как поживает ее дочь.

Если бы Орион ударила женщину, то она сомневалась, что получила бы такую же пощечину. Женщина вошла в дверной проем, став выше, глядя на Орион сверху вниз, сжимая жилистой рукой дверной косяк.

Пусть только эта сука попробует.

— Я не знаю тебя, юная леди. И я не позволю тебе приходить в мой дом, беспокоить мою семью. Мэри Лу уже много лет как ушла. Мы достаточно долго оплакивали ее потерю. Ты не посмеешь приносить зло в этот дом. Я ясно выразилась?

Орион уже собиралась сунуть ногу в дверной проем, когда мать Мэри Лу попыталась закрыть дверь, но услышала голос из-за спины мерзкой женщины.

— Мама, кто там? — спросила девочка, и в ее тоне прозвучала уверенность.

Эти слова были произнесены призраком. Девушкой, которая раньше пыталась утешить тех, кого заключили в Клетку с демонами, но более молодой, энергичной, любопытной версией. Без демонов, которые были у ее матери.

У нее тоже были рыжие кудри, только темнее, чем у Мэри Лу. Лицо немного округлее, но она была точной копией своей матери.

Сердце Орион дрогнуло, когда она увидела девочку. Она медленно подняла глаза на женщину, выражение лица которой стало жестче, глаза сузились.

— Мам? — повторила она.

— Тебе нужно уйти, — сказала женщина, подталкивая девочку назад.

— Нет, не нужно, — выплюнула Орион, делая шаг вперед. — Мне нужно сказать этой девочке, что ее настоящая мать не бросала ее! Она была самой сильной женщиной, которую я когда-либо знала. Она любила ее всем сердцем. И она боролась за нее! — Орион не поняла, что кричала так громко, из-за чего Мэддокс вышел из своего «Камаро».

— Мирабель, иди в свою комнату. Сейчас же! — завизжала женщина на девочку, и та послушно убежала, ее рыжеватые кудри подпрыгивали на бегу.

Женщина повернулась к Орион, нахмурившись.

— Я вызову полицию сию же секунду, если ты немедленно не уберешься с нашей территории, маленькая дрянь!

Орион стояла на своем, расправив плечи, ее глаза не дрогнули.

— Тебе это не сойдет с рук, — сказала она ровным тоном, понизив громкость, но все еще с примесью яда. — Я не позволю тебе стереть Мэри Лу из ее памяти. Я ясно выразилась?

Женщина усмехнулась и захлопнула дверь перед лицом Орион, лязгнув большим дверным замком.

Орион не сдвинулась ни на дюйм. Она тяжело дышала, ее руки были сжаты в кулаки, пульс стучал так громко, что она его слышала.

— Орион, — позвал Мэддокс из-за ее спины. — Нам, наверное, лучше…

Орион резко развернулась и уставилась на него.

— Я знаю, Мэддокс! — крикнула она, топая обратно к машине через лужайку, на этот раз еще усерднее.

Мэддокс глубоко вздохнул, стараясь не улыбнуться, наблюдая, как она топчет идеальный газон.

Затем они оба забрались в «Камаро» и некоторое время сидели молча.

— Ты в порядке? — неуверенно спросил он.

Она покачала головой, не сводя глаз с огромного дома, ее гнев усиливался.

— Просто поезжай, пожалуйста.

Он кивнул, завел двигатель и тронулся с места.

Наблюдая за мелькающими мимо причудливыми домами, жокеями на лужайках, автоматическими разбрызгивателями и садовниками, Орион думала о Мэри Лу и о том, насколько ей было труднее всех справляться в Клетке. Как резко изменилась ее жизнь, и все же она любила каждую девушку, которая туда попадала, будто они были ее собственными дочерями. Последние мысли Мэри Лу были не о свободе, которую она упустила, или о смерти, которая приближалась, а о своей дочери. Во всем аду, через который прошла Мэри Лу, она никогда не переставала ставить других выше себя.

Орион почувствовала, как гнев рассеивается, и его место занимает пустая боль страдания. Навязчивое чувство, что дочь Мэри Лу — Мирабель — никогда не узнает свою настоящую мать, никогда не узнает, как та спасала похищенных девочек.

Орион разразилась слезами, неконтролируемыми потоками, и закрыла лицо руками.

Мэддокс резко свернул на обочину и припарковал машину. Он не сказал ни слова. Он просто мягко положил руку ей на спину и чувствовал, как ее тело дрожало, пока она всхлипывала. Она не вздрогнула от его прикосновения. Напротив, она прильнула к нему, успокоенная ощущением его тела, и теплом, исходящим от его ладони.

_____________________________

* Книга «Дьявол в Белом городе», автор Эрик Ларсон — исторический детектив о первом американском серийном убийце;

* «Сент-Луис Кардиналс» — профессиональный бейсбольный клуб, выступающий в Главной лиге бейсбола;

* Испанская инквизиция — особый следственный и судебный орган, созданный в 1478 году; инквизиция работала в значительной степени для того, чтобы обеспечить каноничность веры новообращённых, которых принуждали принять католичество с помощью жестокости и пыток.

* «Уздечка Ругани» — жестокое наказание за болтовню, используемое в 16-17 веках. Маска имела железный каркас на шарнирах, которая крепко удерживалась на голове замком, и кляп, который помещался в рот и сжимал язык, иногда на нем были шипы. Ее жертвами были почти исключительно женщины.

ГЛАВА 12

Мэддокс от природы был заботлив. Терпелив. Беззаботен.

Это был проблеск мальчика, которого она когда-то знала. Он всегда улыбался, смеялся, ничего особенного. Но, с другой стороны, ему никогда ничего не давалось с трудом. Жизнь дала ему многое, поэтому у него не было причин напрягаться, ожидая следующего удара.

Когда она встретилась с ним взглядом в больничной палате, добродушного мальчика там уже не было. Всё в этом человеке было каким-то напряженным, злым, скрытным. И она определенно раз или два чувствовала слабый запах виски в его дыхании. Конечно, это могло быть связано с тем фактом, что она воскресла из мертвых спустя десять лет, и ему пришлось расследовать ужасы, через которые она прошла. Или, может быть, он сам проживал годы ужасов, пока она не вернулась.

Может быть, отчасти, дело было в этом.

Но во многом это было не так.

Эйприл взяла за правило не говорить о нем и не расспрашивать Орион о ее чувствах, но однажды она упомянула о Мэддоксе и ясно дала понять, что он больше не был тем парнем, каким был раньше, больше не был таким беззаботным.

С другой стороны, никто из них уже не были детьми, которыми они когда-то были.

Словно на них повлиял эффект бабочки, после ее исчезновения. Она и не подозревала, что сможет изменить ход их жизней. Она думала, что станет просто темным пятном на крошечной части их детства, что они скоро забудут о знакомой девочке, которая пропала без вести. Думала, они продолжат свой путь, полный света и привилегий. Вместо этого они оба погрузились в разные виды тьмы.

— Ты голодна? — спросил Мэддокс.

Орион дрогнула, осознав, что в какой-то момент перестала плакать, и они снова едут. Она огляделась, удивленная тем, что они оказались уже возле её дома.

— Голодна? — повторила она.

Он кивнул.

— Уже время ужина, и не знаю, как ты, но я умираю с голоду. Недалеко отсюда есть отличный итальянский ресторан. Никто о нём не знает, кроме настоящих итальянцев.

— Ты не настоящий итальянец, — ответила она, приподняв бровь.

Его глаза блеснули, и он улыбнулся. Улыбнулся. Оголяя зубы. Как раньше.

— Но я знаком с некоторыми, они доверяют мне настолько, что рассказали этот секрет. Ты теперь тоже должна пообещать мне молчать.

Орион стиснула зубы и не ответила. Не только из-за злости, что он посмел считать, что может впасть в старые привычки, но еще она не знала, что сказать. Она не знала, как с легкостью поменять свое настроение. Она злилась на себя за то, что была такой чертовски сломленной.

Улыбка Мэддокса чуть дрогнула.

— Это того стоит, правда. Лазанья — мое любимое блюдо. Карбонара тоже потрясающая.

В животе Орион слегка заурчало. Мысль о том, чтобы сделать что-то настолько нормальное, например, пойти куда-нибудь поужинать, приводила ее в ужас, потому что для нее это было ненормально. Она посмотрела в сторону своего многоквартирного дома, подумала о том, что ей снова придется приложить усилия, чтобы приготовить ужин или заказать еду на вынос, и застонала.

— Давай же. Ты ведь голодна, — заключил Мэддокс, как будто читал ее мысли.

— Ох, я подозревала, что была особая причина, по которой тебя сделали детективом, — сказала она с сарказмом в голосе.

Он усмехнулся, не обращая внимания ни на ее тон, ни на пристальный взгляд.

— Да, мои навыки не знают границ, — он сделал паузу. — Они так же подают еду на вынос. Так что, если хочешь, мы можем…

— Нет, — перебила она его. Мысль о его нахождении в её квартире была еще хуже. — Я хочу поехать.

Она этого не хотела. Не совсем. В глубине своего каменного сердца она хотела пойти домой, приготовить себе что-нибудь поесть, потренироваться около часа и провести еще несколько исследований. Еще немного планирования.

Есть итальянскую еду с тем самым мужчиной, от которого ей следовало держаться подальше, было бессмысленно. Это не поможет ей стать сильной, бесчувственной женщиной.

Но она все равно сказала «да».

Потому что хотела попробовать. Не лазанью, а то, какой могла быть ее жизнь, если бы она не провела десять лет в Клетке. Если бы той ночью она вернулась домой и оставалась быть девушкой Мэддокса.

— Мне нужно быстро принять душ и переодеться, — сказала она, открывая дверь. — Посидишь тут, — это прозвучало скорее как утверждение.

— Конечно, — улыбнулся Мэддокс. — Не торопись.

***

Поначалу все, что она могла сделать, — это передвигать одну ногу за другой.

Ресторан был скромным и находился на тихой улице. Вывеска представляла собой табличку, висящую над дверью, с написанным от руки названием. На подоконниках стояли горшки с цветами.

Орион задавалась вопросом, приводил ли сюда Мэддокс какую-нибудь девушку на свидание. Если у него вообще была девушка. Это первый раз, когда она задумалась об этом. Впервые она себе это позволила. Она всегда очень хорошо умела контролировать ход своих мыслей. Это — единственное, что она контролировала в течение десяти лет.

Но все начинало рушиться. Со смертью Мэри Лу, со смертью Адама, с потерей цепей, ей казалось, что теперь она может просто уплыть.

Прогулка по улице рядом с Мэддоксом ничем не помогала. Она чувствовала себя обнаженной, несмотря на свитер крупной вязки, дорогое пальто и потрясающие ботинки. Она была счастлива принять душ и переодеться, пока была в своей квартире, надеть новую кожу, смыть с себя события дня.

Мэддокс, будто, не замечал ее беспокойства, или он демонстративно игнорировал его, чтобы она чувствовала себя лучше. Он открыл перед ней дверь.

Это должно было быть джентльменским поступком, но это означало, что ей придется заходить в переполненный ресторан одной.

Она представляла, как все прекращают свои разговоры, поворачиваются в ее сторону, шепчутся, но это было просто беспокойство и нарциссизм, которые ей лгали. Только несколько человек посмотрели на нее, но большинство остались сосредоточенными на своей еде или разговоре.

Ресторан был небольшой. Каждый столик был занят, но все же не казался переполненным. Тут было тепло и пахло восхитительной, незнакомой едой.

Женщина, стоящая за стойкой, улыбнулась ей.

— Вас двое? Забронирован столик?

Рот Орион был плотно закрыт, как будто она только что попыталась проглотить ложку арахисового масла. У нее сердце сжалось от того факта, что у них не было брони, и ей придется сказать об этом.

— Мы не бронировали, но очень проголодались, и я обещаю дать хороших чаевых, Мария, — вмешался Мэддокс, слегка закрывая Орион своей спиной, как будто больше другого способа не было, но она знала, что он сделал это нарочно.

— Мэддокс! — крикнула женщина с теплотой и узнаваемостью в голосе. — Ты редко приходишь! Мы беспокоились, что ты забыл о нас.

— О вас? Никогда, — спокойно ответил Мэддокс.

Что-то в его голосе изменилось. Он стал теплее, менее сдержанный. Он колебался рядом с ней. До этого момента Орион не замечала этого, не видела, как он общается с нормальным человеком, а не бомбой замедленного действия.

— Кто это с тобой? Ты наконец-то привел с собой другую женщину, кроме Эйприл. Какая приятная новость. — Мария поморщилась. — Она всегда такая шумная.

Жар пополз вверх по шее Орион, и она боролась с желанием развернуться и выбежать из ресторана, подальше от этого разговора.

Мэддокс усмехнулся.

— И не говори, — он указал на Орион. — Это Орион, — сказал он осторожно, медленно. — Она для меня очень особенная, и никогда раньше здесь не была, так что, скажи Франсиско, чтобы он напряг свою задницу!

— Разве он не всегда так делает? — сказала Мария, смеясь.

— Конечно, — усмехнулся Мэддокс. — И я уже сказал Орион обо всех видах кодекса молчания, которые можно найти в интернете. Так что не беспокойся на этот счет.

— Хорошо. Хорошо. Мы так рады, что ты пришла к нам, Орион, — произнесла Мария с широкой улыбкой и взяла два меню со стойки.

Что-то промелькнуло в глазах Марии при ее имени. Узнала ли она ее? Мэддокс рассказывал о ней? Конечно, нет. Он вряд ли стал бы говорить с владельцем ресторана о девушке, которая исчезла, когда ему было шестнадцать, независимо от того, насколько они были близки.

Более вероятно, что она видела ее в новостях. Все девушки приложили огромные усилия, чтобы скрыться от средств массовой информации, но несколько их снимков и имена все же просочились в интернет.

Из-за этого Орион всегда была осторожна с макияжем, когда выходила на улицу, красила свое лицо так, чтобы оно совсем не походило на испуганную, потерянную девушку, о которой болтали СМИ в течение нескольких месяцев.

Если посмотреть на Орион достаточно близко, то можно увидеть сходство. Но она никогда не давала людям возможности даже взглянуть.

Мария присмотрелась повнимательнее. Она была старше, чем Орион подумала сначала, ее улыбка сметала годы с женщины, которой, как она предположила, было под пятьдесят. Она была пухленькой. Не толстой, не пышной. Просто пухленькой — это был единственный способ её описать. Она была мягкой везде, но особенно в глазах. Они были добрыми и приветливыми, но в то же время проницательными и понимающими.

— Мы выделим для вас самый лучший столик, мой мальчик, — сказала она после паузы. Затем посмотрела на Орион. — Мы позаботимся о тебе, дорогая. Не волнуйся.

Орион чуть не расплакалась прямо там, просто из-за того, как мягко эта незнакомка с ней говорила.

Но она не заплакала.

Это настолько сбило ее с толку, что она последовала за женщиной, и каким-то образом не отшатнулась от легкого прикосновения Мэддокса к ее пояснице. Он был так близко, что она чувствовала его запах. Она почти пропиталась ароматом его лосьона после бритья. Застряв с ним в одной машине, она не могла этого избежать. Не то чтобы он наносил слишком много, как в пятнадцать лет, когда только учился быть мужчиной. Сейчас на нем было идеальное количество лосьона.

У Орион не было опыта во многих вещах. Например, как ходить в рестораны, водить машину, подбирать одежду. Быть полноценным членом общества.

Но она хорошо разбиралась в мужских запахах.

Теплое мятное дыхание на ее затылке.

Крепкий, мускусный, дешевый лосьон после бритья, смешиваемый с медным запахом ее крови.

Дорогой, древесный аромат, проникающий в поры ее обнаженного тела.

Да, Орион чуяла запахи самых разных мужчин, и каждый из них вызывал у нее отвращение.

Но сейчас все было по-другому.

Это был Мэддокс.

Он не вызывал у нее отвращения.

— Так, вот сюда. Это самое лучшее место, — объявила Мария, кладя меню на стол.

Столик был немного удален от остальной части ресторана, но не так, чтобы Орион чувствовала себя загнанной в угол, не имея возможности сбежать. Она осознала, что даже не оглядывалась, чтобы понять, узнал ли ее кто-то за время этой короткой прогулки. Она была слишком занята Мэддоксом и тем, какой от него исходил аромат, черт возьми.

Мэддокс шагнул вперед, чтобы выдвинуть стул, повернув его к выходу, как будто знал, что она не сможет сидеть спиной к двери. Может быть, правда, именно из-за этого? Она многое выяснила о посттравматическом расстройстве с момента их побега, самостоятельно и с помощью терапевтов, и так же узнала, что правоохранительные органы были главным звеном к этой области.

Она села на автопилоте.

Мария улыбнулась.

— Теперь я дам вам возможность определиться, — она указала на меню.

Оно было не таким большим, как Орион помнила с того единственного раза, когда ее родители решили сводить своих детей в дешевый сетевой ресторан. Выбор закусок, блюд и десертов помещался на одной странице. Но это все равно было пугающе.

— Или, — продолжила Мария, когда Мэддокс уселся за стол. Он не притронулся к меню. — Я могу помочь с выбором, если вы мне доверитесь, — подмигнула она.

Мэддокс взял меню и протянул его обратно.

— Ты уже знаешь мой ответ, Мама Мария.

Она забрала меню и повернулась к Орион.

— А ты, милая?

Это была нелепая идея, будто Орион сможет довериться этой приятной, улыбающейся женщине, которую знала всего несколько минут.

Орион не доверяла даже мужчине, сидящему напротив нее, которого она, в какой-то мере, знала много лет. В другой жизни, конечно.

И все же Орион протянула меню женщине.

Та просияла.

— Не волнуйся, милая. Я позабочусь о тебе. Ты не будешь разочарована.

По какой-то причине Орион ей поверила.

Мэддокс посмотрел на нее с огоньком в глазах и глупой ухмылкой на губах.

— Хочешь взять бутылку вина?

Конечно, ей следовало сказать «нет». Нет доверию. Бутылке вина. Незнакомой женщине, которая называла ее милой и собиралась выбрать за нее еду.

Она должна была закричать «нет», а затем выбежать из ресторана, как будто от этого зависела ее жизнь.

Но она этого не сделала.

— Конечно.

Мэддокс выглядел таким же удивленным ее ответом, как и Орион. Но быстро пришел в себя.

— Можно итальянское кьянти, которого больше нет в меню, но вы всегда оставляете его для своего любимого клиента? — Мэддокс заговорил с Марией с нежностью и почтением в голосе.

Орион ревновала.

К пожилой итальянке с добрыми глазами.

Которая подмигнула Мэддоксу.

— Конечно.

Затем она забрала меню, оставив Орион и Мэддокса наедине. Конечно, они были наедине друг с другом весь день, но сейчас все было по-другому.

Это был итальянский ресторан с мягким освещением и владелицей по имени Мария.

Орион заерзала на стуле, пытаясь подавить панику. Пытаясь остановить себя от повторения событий сегодняшнего дня. Последних десять лет.

— Эйприл сказала, что ты превращаешься в Гордона Рамзи*.

Орион резко подняла голову на голос Мэддокса. В нем слышалась мягкость. То же самое было в глазах.

— Что?

Он усмехнулся. Звук был слегка вымученным, но, тем не менее, приятным.

— Эйприл сказала, что ты хорошо готовишь.

Орион выдержала мгновение, когда поняла, о чем он говорит. Конечно, Эйприл рассказала ему об этом. В конце концов, она жила с Мэддоксом. Укол раздражения пронзил ее, от того, что Эйприл отчитывалась перед ним.

— Что ты больше всего любишь готовить? — продолжил он, как будто его не беспокоило ее молчание.

Она нахмурилась, не доверяя его вопросу. Не доверяя ничему.

— Мне нравится французская кухня, — ответила она после паузы. — Я готовлю по книге «Осваивая искусство французской кулинарии».

Его глаза загорелись.

— Ах, Джулия Чайлд.

Орион не смогла скрыть своего удивления тому, что Мэддокс знал автора поваренной книги.

Он пожал плечами.

— Я люблю смотреть кино. «Джули и Джулия*» отличный фильм, посмотри, если ты еще не видела.

Она его не смотрела. Но внесла в свой список.

Орион ждала, что он начнет задавать ей настоящие вопросы. Что расспросит о ее душевном состоянии, чтобы докопаться до самой глубины, пока не поймет, что она планирует совершить убийство.

Но ничего подобного так и не произошло.

Мэддокс продолжал расспрашивать ее о кулинарии, о книгах, о самых простых и незначительных аспектах ее жизни.

Как будто это было в порядке вещей.

И она ему подыграла.

По крайней мере, в этот вечер.

***

Орион была довольна.

Она никогда не чувствовала себя так, как сейчас.

Ее желудок был наполнен, возможно, самой лучшей едой, которую она когда-либо ела. Мама Мария не лгала. Орион за месяцы свободы стала кем-то вроде шеф-повара. Эйприл даже придумала для ее блюд название: «оргазм без мужчины или вибратора». Но, черт возьми, она могла только надеяться, что когда-нибудь у нее получится приготовить такую вкусную лазанью.

Ее мысли были восхитительно легкими благодаря вину, которое смягчало края, и было великолепным на вкус. Она находила некоторое утешение в бутылке раз или два с тех пор, как сбежала, но уж точно не была знатоком. И после вина, которое заказал Мэддокс, она поняла, что существует целый огромный мир, который ей еще предстоит исследовать.

Мэддокс был за рулем автомобиля. Он не навязывал никакого разговора с тех пор, как они вышли из ресторана. И не делал этого, когда они были внутри. Беседа протекала легко, как вино. Они говорили не о чем важном, и в то же время обо всем. Когда между ними возникало молчание, это не казалось неловким. Он не пытался исправить это. Он чувствовал себя очень расслабленным, каким не был с тех пор, как она увидела его в тот день в больнице.

Огни города проносились мимо них, и Орион наблюдала за ними. Она получила то, что хотела. Вкус того, какой могла быть ее жизнь, если бы все было по-другому. Тарелка с только что испеченной, пряной брускеттой. Моцарелла, политая бальзамическим соусом и оливковым маслом. Фаршированные кабачки. Лазанья. Нежное тирамису. Красное вино, которое проскальзывая в горло, согревало ее кожу.

Было бы замечательно прожить такую жизнь без всякого багажа, зла, ненависти и тьмы, которая кипела под поверхностью.

Но ее жизнь была такой, какой была.

Ничего хорошего. Ничего сладкого. Ничего легкого.

Мэддокс припарковался на стоянке у ее дома.

— Я провожу тебя, — сказал он, отстегивая ремень безопасности.

— Тебе не нужно этого делать, — быстро и отчаянно ответила Орион.

Ведь тогда это будет похоже на свидание. Но это было не так. Она не собиралась целовать его у двери, приглашать войти, даже если маленькие, чужеродные части ее души хотели этого. Она знала, что секс никогда не будет для нее нормальным. Никогда не будет правильным. В некоторых статьях, которые она нашла в интернете, говорилось что, в конце концов, она сможет получить удовольствие от секса с тем самым мужчиной, но это казалось полной ерундой. Тот самый мужчина? Было ли такое вообще возможно?

— Орион, — сказал Мэддокс более твердым голосом. — Уже темно. Ты живешь в хорошем охраняемом здании, но я не собираюсь рисковать этим дерьмом.

В нем что-то изменилось. Он больше не казался добрым и готовым следовать ее указам. Нет, этот мужчина стал главным, теперь он контролировал ситуацию.

Это вызывало у нее отвращение.

И одновременно возбудило ее.

Потом ее затошнило от той маленькой части себя, которая находила это привлекательным. Мужчины, которым нравился контроль — это мужчины, которым нравились наручники, боль и страдания.

Орион впилась зубами в губу.

— Думаю, что справлюсь с небольшой прогулкой без твоего сопровождения, ты же знаешь, что я провела десять лет без твоей защиты… или защиты от любого другого полицейского, если на то пошло.

Было жестоко и подло так говорить, но ей было все равно. Ей нужно было чем-то пометить эту ночь. Испачкать. Она не могла закончиться на хорошей ноте. Это было слишком для нее опасно. Слишком соблазнительно.

— Я знаю, — сказал Мэддокс напряженным голосом. — Но это не значит, что я не провожу тебя до твоей двери. Даже если таким образом мы отступим на несколько шагов назад. Даже если ты захлопнешь эту дверь у меня перед носом. Я просто хочу убедиться, что ты в безопасности. Что ты всегда в безопасности.

Она усмехнулась, ненавидя эту смесь силы и поражения в его голосе. Он не собирался с ней спорить. Не собирался вызывать на дуэль за ее жестокость. Так что, ей следовало поднажать.

— Я виню во всем тебя, — прошептала она, эти слова не нужно было кричать, чтобы выразить свою точку зрения. — Ты не оберегал меня тогда, ты не оберегал меня эти десять лет, что я провела в аду. Каким образом, черт возьми, ты теперь собираешься обеспечить мою безопасность?

Мэддокс открыл рот, чтобы заговорить, в его глазах была боль, но Орион заставила его замолчать.

— Я виню тебя за то, что ты поцеловал меня. Из-за чего я поздно вернулась домой. Ты не проводил меня. Я виню тебя за то, что ты не нашел меня, не боролся за меня и не позаботился о том, чтобы этот жирный кусок дерьма получил по заслугам. Я виню тебя за сотню вещей. В первую очередь, за то, что ты вообще появился на свет. Потому что, если бы тебя не было, я бы не ехала тем вечером домой на велосипеде, — она резко втянула воздух. — Но, конечно же, ни в чем из этого нет твоей вины. Даже несмотря на то, что вина лежит исключительно на плечах монстров, которые похитили меня, заперли в клетке, избивали и насиловали, я не могу не винить тебя. Не могу не смотреть на тебя и не видеть их. Я даже немного ненавижу тебя, Мэддокс. И это обидно и некрасиво. Но уродство — это все, что я теперь знаю, — она сделала паузу. — Уродство — это все, чем я являюсь. И такой я буду всегда.

Ей следовало выйти из машины прямо тогда. Надо было сделать это в заключении правды, которую она оставила. Но она этого не сделала.

— Мне не нужно, чтобы ты была красивой, Орион, — тихо сказал он. — Мне просто нужно, чтобы ты была собой. Причиняла боль и плакала, спрашивала Бога, меня и весь гребаный мир: «Почему? Почему тебя там не было? Почему ты не нашел меня? Почему это продолжает происходить с маленькими девочками?» Я хочу услышать все это и принять, потому что, несмотря на то, что ты думаешь, я могу справиться с уродством и могу справиться с гневом и обидой. Я смогу это выдержать. И видит Бог, я этого заслуживаю. Я винил себя каждый божий день с тех пор, как позволил тебе одной уехать из моего дома. И я проведу остаток своей жизни, пытаясь наверстать упущенное, — он резко вздохнул, его взгляд был напряженным, задумчивым. — А теперь, пожалуйста, позволь мне проводить тебя до твоей гребаной двери.

И вопреки своим инстинктам, она позволила ему проводить ее до своей двери.

_____________________________

* Гордон Рамзи — британский шеф-повар, ведущий британских телешоу.

* «Джули и Джулия: Готовим счастье по рецепту» (англ. Julie & Julia, 2009) — американский художественный фильм, биографическая картина режиссёра Норы Эфрон по мемуарам Джули Пауэлл.

ГЛАВА 13 Неделю спустя

— Жак? — позвала Орион, отпирая дверь после того, как в течение пяти минут в нее стучала.

Она подумала, что Жаклин либо спит, либо включила телевизор так громко, что не слышит стука. Для нее это было вполне нормально.

Жаклин решила для себя, что хочет попробовать всю еду, которая появилось за последние десять лет, посмотреть все сериалы и послушать все выпущенные с тех пор песни. Как будто выполняла какую-то миссию по замещению всех воспоминаний о Клетке, утоляя свой голод за прошедшие годы.

Орион навещала ее каждые несколько дней, потому что не была уверена, что Жаклин медленно не сходит с ума. Она беспокоилась за нее. Конечно, она этого не показывала. Она приходила, чтобы вместе с ней поужинать, посмотреть кино, иногда поиграть в видеоигры, и никто из них не упоминал тот разговор о мести и о докторе Бобе Коллинзе. Как будто этого никогда и не было.

В любом случае, ни одна из девушек не умела говорить о своих чувствах. По крайней мере, ни Жаклин, ни Орион. Шелби удавалось это лучше других, она ежедневно писала сообщения с гребаными вдохновляющими цитатами. Орион была уверена, что она станет первой из их троицы, кто наденет смирительную рубашку и будет жить в комнате с мягкой обивкой на стенах. Но оказалось, что она чувствовала себя лучше, чем остальные.

Стало слишком трудно пытаться угнаться за Шелби, разыгрывать для нее спектакль. Надевать эту чертову цепь на лодыжку каждый раз при разговоре с ней.

И так сложилось, что все трое начали разговаривать друг с другом все меньше и меньше. Начали отдаляться друг от друга. Орион не надеялась, что они будут поддерживать связь вечно. Они были связаны невидимой цепью, которая никогда не разорвется и будет тянуться за ними повсюду, куда бы они ни пошли, и даже если они отдалятся, в их разговорах эта невидимая цепь все равно будет греметь немного громче, а боль будет только усиливаться.

Семья Шелби жила в двух часах езды от города. Ни у кого из девушек еще не было водительских прав, но отец Шелби уже начал ее учить. Орион не знала, насколько хорошо все продвигалось.

Ни у Жаклин, ни у Орион не было никого, кто бы мог научить их водить автомобиль.

Разъезжая в машине с Эйприл, Орион узнала основы, которые необходимо было знать любому водителю. Эйприл даже почти удалось уговорить ее пойти учиться на права, потому что её собственные навыки вождения никак бы не помогли Орион. Возможно, свое водительское удостоверение она получила, сверкнув декольте и одарив инспектора комплиментами.

Если Орион не хотела полагаться на кого-то другого, кто бы мог отвезти ее, она не могла навестить Шелби. И просить кого-то она не собиралась. Та поездка с Мэддоксом была единственным исключением, и то благодаря отчаянной ситуации. Он не был ее водителем. Он не был для нее никем.

Родители Шелби казались достаточно милыми, но они как можно яснее дали понять, что не хотят находиться рядом с Жаклин и Орион. В их глазах Шелби все еще была невинной маленькой девочкой, и они не хотели, чтобы ее развратили.

Или, возможно, они просто хотели избавиться от всех напоминаний о том, через что их дочери пришлось пройти.

Орион это понимала. Если бы она могла сделать лоботомию, то обязательно бы сделала.

Она старалась не отставать от Шелби, как только могла, но она устала. И даже немного разозлилась на нее за то, что та постоянно требовала их внимания, хотя у нее были родители, которые давали его ей в избытке.

Они все учились жить в этом новом мире, и им нужно было делать это, не завися друг от друга.

Какая-то часть Орион отчаянно хотела поддерживать связь. Но это был ее секрет. Если бы она смогла купить дом, в котором бы они жили как сумасшедшие старые девы до конца своих дней, она бы так и сделала. Она скучала по ним так же сильно, как ненавидела находиться рядом. Нуждалась в них так же сильно, как убеждала себя, что ей никто не нужен. Для нее не имело значения, что они не смогут исцелиться, если будут напоминать себе о своих ранах. Она была одной кровоточащей, зараженной, гребаной раной, и это не изменится.

Она не хотела, чтобы это изменилось. Она не хотела, чтобы рана затянулась, покрылась коркой и потом исчезла.

Она хотела сохранить это, каждую деталь, каждый порез, чтобы спроецировать на тех, кто причинил боль, дать волю охватившей ее ярости.

Но она не хотела приводить девочек в свой извращенный и темный мир. Она не хотела, чтобы кто-то хоть немного его касался, потому что все они пытались исцелиться по-своему, и со стороны Орион было бы эгоистично и разрушительно пытаться утащить их за собой. Эгоистично пытаться привлечь их к своей кровавой победе, спуститься в яму, которую она копает, обставляет и украшает развращенными и смертоносными планами.

Она не собиралась лгать себе: она хотела, чтобы они были с ней в этом деле. Ей нужны были партнеры, кто-то, с кем можно было бы разделить бремя. Поделиться своим страхом. Кто-то, кто понял бы ее внутреннюю потребность причинить боль их обидчикам.

Хотя ей помогло то, что она уже привыкла к отсутствию партнеров. Она была одна. Одиночка. И чем скорее она привыкнет к этому, тем лучше.

Но это не означало, что она бросит Жаклин. Она была очень похожа на Орион — до того, как ее похитили, ее семья была отбросами, — и это была единственная вещь в этом уродливом мире, которая не изменилась. Трейлерные отбросы оставались неизменными на протяжении многих лет. Они словно горы, непреклонные, неподвижные. Любой, кто появился бы в жизни Жаклин, захотел бы осушить ее досуха и выбросить. Они были одни друг у друга.

Поэтому в руках у Орион была бутылка водки «Tito’s» в качестве предложения мира. Орион не пила крепкий алкоголь с тех пор, как сбежала из Клетки. Она слишком боялась того, что он может с ней сделать. Зависимость таилась в ее крови, она нашептывала ей мысль о том, что так все станет намного проще.

Орион понимала, почему Жаклин нравилось пить. Это был более легкий выход — утопить боль в бутылке, чтобы не сталкиваться лицом к лицу со своими уродливыми частями. Или чтобы эти части казались более красивыми.

Орион решила, что она попробует выпить этим вечером. Последняя попытка отказаться от своих смертоносных планов. Дать себе шанс прожить жизнь без насилия. У нее не было больших надежд, но она решила попытаться. И она больше ни секунды не могла выносить тишину своей квартиры.

Кроме того, она могла попробовать какую-нибудь новую вредную еду и посмотреть фильмы, которые еще не видела.

Не получая вестей от Жаклин в последние несколько дней, Орион поняла, что та по уши погрузилась в фазу «наверстывания упущенного», которую все еще проживала.

По правде говоря, Орион беспокоилась о ней.

Конечно, не было ничего удивительного в том, что Жаклин с головой окунулась примерно в тысячу различных механизмов преодоления посттравматической депрессии, каждый из которых был более разрушительным, чем предыдущий. Орион сама не была образцом выздоровления, строя планы о преследовании и убийстве доктора.

Но дела с Жаклин обстояли еще хуже. При каждой новой встрече с Орион, она выглядела более исхудавшей. Ее волосы казались более редкими, тусклыми и седеющими. И в прошлый раз, когда она упомянула об этом как можно мягче, все закончилось не очень хорошо. Орион никогда не видела Жаклин такой сердитой. Такой безумной.

Орион дала ей пространство, хотя это шло вразрез со всеми ее инстинктами. Не то что бы она доверяла своим инстинктам, поскольку все они были основаны на воспоминаниях о том, как Жаклин сидела в шести футах от нее, прикованная цепью к стене.

— Жаклин, зажги ароматическую свечу или открой окно. Здесь пахнет, как…

Орион замолчала, как только завернула за угол в гостиную. Из нее как будто выбили весь воздух, слова и жизнь. Бледное, неподвижное тело Жаклин сидело на диване, из руки торчала игла.

Орион не закричала. Она уже прокричала на двенадцать жизней вперед. И на самом деле это не оказалось для нее шоком: увидеть Жаклин в таком состоянии. Не совсем. Разве она не подозревала? Потеря веса, пустые глаза, жизнь, медленно покидающая ее тело? Разве она не потеряла бесчисленные ночи сна, представляя именно этот сценарий?

Орион медленно подошла к дивану, пакеты с едой хрустели у нее под ногами.

Она протянула руку, чтобы проверить то, что уже и так знала.

Жаклин была холодной, мертвой и уже начала разлагаться.

Орион положила руку на ее щеку, обхватив с такой нежностью, с которой Жаклин не знала за всю свою короткую, жестокую жизнь.

Затем она опустилась на пол, открыла бутылку водки и начала пить, рыдая и всхлипывая так, как будто ей снова было четырнадцать, крича имя Жаклин в пустоту.

***

Она удивилась тому, насколько это оказалось больно. Как глубоко это ранило её.

Орион уже имела опыт со смертью, с тем, когда близкие подруги умирают. Когда части ее самой гниют и разлагаются изнутри.

Она думала, что где-то внутри нее еще оставалось место, где можно было уединиться, спрятаться от холодного, жестокого мира. Каменное сердце без эмоций, разума или слабости. Сердце, в котором она нуждалась, чтобы пережить всю эту смерть и отчаяние, если это то, что она делала.

Выживала.

Так их называли СМИ — выжившие. Еще одно клеймо. Орион предполагала, что их популярность к настоящему времени уже пройдет. Это случилось достаточно давно. Она узнала, что у общественного внимания бывает короткий срок, но, когда дело касалось серийных убийц и похищенных девочек, захороненных тел и пыток, оно оставалось сосредоточенным на протяжении длительного времени.

Возможно, так происходило из-за всех остальных девушек, которые все еще не были найдены. Это дало родителям, родственникам и друзьям некоторую надежду. Потерянные девочки могли найтись в любой момент, и тогда их родители могли бы покончить с переживаниями и начать свое «восстановление».

Но надежды не было. Никто и никогда не возвращался из Клетки. Не на самом деле.

Ей потребовалось приличное количество времени, чтобы позвонить в соответствующие органы. Казалось, она не могла подняться с пола, почувствовать свои конечности. И она не могла перестать пить горькую жидкость, от которой ее тошнило, но в то же время, которая смягчала грани реальности.

Это привело ее обратно в Клетку.

— Мы должны выбраться отсюда.

Орион закатила глаза от слов Жаклин. Она повторяла это с тех пор, как забрали Мэри Лу, как будто чувствовала, что скоро придет ее собственное время.

Их осталось только трое: Жаклин, Орион и Шелби. Шелби была безутешна. Орион потеряла надежду. Каждый раз, когда они забирали ее, она хотела, чтобы ее убили. Ей хотелось, чтобы ее не тащили обратно в Клетку, еще более сломленную и оскверненную, чем раньше.

Но каким-то образом она терпела. Она закрывала глаза и уплывала прочь, в далекую страну.

— Мы убираемся отсюда к чертовой матери, Орион, — прорычала Жаклин с огнем в глазах. Орион уже много лет не видела в Жаклин такой энергии. — Хватит ждать, черт возьми, — сказала она сквозь стиснутые зубы.

Жаклин была непоколебима в этой философии и верила в их способность спастись. Она была той, кто подтолкнул Орион, той, кто разработал план. Она зажгла огонь, который давно угас. Ее свежий взгляд тут же заметил слабые места, которые они могли использовать. Тот факт, что Вторая тварь был тощим наркоманом, и его было легче всего одолеть. Время, когда он приходил и забирал одну из них, пока Первая тварь уходил из дома. Однажды он был пойман Первой тварью и избит за это, поэтому стал более параноидальным, более пугливым. Жаклин знала, что это их шанс.

Благодаря ей они смогли сбежать.

А теперь она была мертва.

Орион не знала, как ее оплакивать. По правде говоря, она не знала Жаклин. Она знала только ту версию, в которую ее превратила Клетка, но не ту, кем она была на самом деле. Может быть, она была никем. Может быть, все они были никем без этих цепей.

Половина бутылки исчезла, прежде чем она вытащила свой телефон из сумки.

— Она мертва, — произнесла она ровным голосом, слова были четкими, несмотря на количество выпитого алкоголя.

— Где ты? — потребовал Мэддокс.

Он был спокоен. Она догадалась, что он включил своего внутреннего полицейского. Орион ненавидела, что ее подруге пришлось умереть, чтобы наконец-то дождаться этого бесстрастного тона. Она предпочитала его всему, что слышала от него до этого момента.

Орион не помнила остальную часть разговора, но осознавала, что он был, так как после того, как она сказала, где находится, Мэддокс отдал ей приказ:

— Я хочу, чтобы ты оставалась со мной на связи, Орион, — сказал он. — Тебе не нужно ни о чем разговаривать, не нужно больше ничего говорить, я просто хочу, чтобы ты осталась со мной. Я поговорю, но ты не обязана отвечать. Просто слушай мой голос и знай, что я на пути к тебе, и ты не одна.

Разве она только что не думала о том, как ей необходимо быть одной? Как ей необходимо научиться справляться с пережитым самостоятельно? Да. Но она все равно оставалась на связи.

***

Похороны оказались ужасны.

Конечно, Орион не считала, что хоть какие-нибудь похороны могли быть хорошими, но она надеялась, что, по крайней мере, эти будут более многолюдны. Как бы то ни было, количество присутствующих людей оказалось не чем иным, как удручающим.

Шелби.

Её родители, потому что все еще не избавились от привычки повсюду за ней ходить. Ни в коем случае их милая, маленькая дочь не будет что-то делать самостоятельно.

Орион задавалась вопросом, не думали ли они о том, как с такой же легкостью могли присутствовать на похоронах собственной дочери. Судя по тому, как ее мать сжимала руку Шелби, именно это и было у нее на уме. Орион беспокоилась, что смерть Жаклин приведет к тому, что родители Шелби будут еще сильнее контролировать ее жизнь, ее существование.

У Жаклин не было семьи. Никто после ее смерти не повылезал из щелей в поисках славы или возможности высосать немного денег. Это был тот самый момент, когда приходит понимание того, что у тебя действительно никого нет. Когда даже пиявки не явились ради халявы. Орион знала, каково это, потому что никто из ее семьи не сделал того же. На самом деле, на ее похоронах были бы те же люди, что и на похоронах Жаклин.

Эйприл сжимала руку Орион так же, как мать Шелби держала руку своей дочери. Они обе были в перчатках, так как холодный укус зимы пробирался сквозь любую открытую частичку кожи, и это была единственная причина, по которой она разрешила Эйприл держать себя за руку. Не было прямого контакта кожи к коже. Орион не смогла бы этого вытерпеть. Она была уверена, что это не являлось прогрессом ее выздоровления, но, учитывая, что она уже довольно давно не была у психиатра, это не имело значения. Ей было некомфортно, но терпимо. И, если быть честной с самой собой, ей нравилось, что что-то привязывало ее к этой мерзлой земле.

Она не оглянулась на двух последних присутствующих. Она делала все возможное, чтобы старательно их игнорировать. Ну, она не так старательно игнорировала Эрика. С ним у нее не было проблем. На самом деле, он ей даже немного нравился.

С другой стороны, мужчина, стоявший рядом с ним, ей вроде как не нравился. Да она была уверена, что ненавидит его. Или была совершенно равнодушна. Или была безвозвратно сбита с толку своими ядовитыми чувствами к нему. Ядовитыми желаниями. Что бы это ни было, она злилась, что он пришел сюда и отвлекал, когда она должна была быть сосредоточена на том факте, что хоронила одну треть себя.

Жаклин не понравились бы эти похороны, так как ее хоронили на католическом кладбище со священником, восхваляющим ее. Жаклин ненавидела организованную религию. Ее отец был закоренелым католиком, который все еще придерживался убеждения, что может грешить сколько угодно, если потом раскается, а Жаклин или ее мать при этом будут лежать на полу, истекая кровью. Этими похоронами Орион в очередной раз ее подвела.

Планирование похорон не входило в ее обязанности, и, честно говоря, последние несколько дней она была в некотором оцепенении. Она закрылась в своем мире с тех пор, как Мэддокс вошел в квартиру Жаклин, и всё стало слишком реальным. А это означало, что у нее не хватило сил спорить, когда Эйприл со своей мамой решили взять все в свои руки.

Теперь она была рада оцепенению, учитывая, что впервые с четырнадцати лет увидела Гретхен Новак, которая отправляла ее домой с рюкзаком набитым домашним печеньем. Нет, она не была ей как вторая мама или что-то в этом роде. Гретхен Новак была хорошим человеком и хорошей матерью. Она была добра к Орион, потому что именно так поступали хорошие матери. Она часто приглашала ее на ужин, заворачивая с собой остатки, когда понимала, что у Орион не будет возможности поесть у себя дома, и, как правило, заботилась о нищей лучшей подруге своей дочери. «Воспитание» в каком-то отдаленном смысле. Но каким бы хорошим человеком она ни была, ей не нравилось, что ее дочь дружит с мусором из трейлерного парка. Конечно, она хорошо это скрывала, почти идеально, но даже в детстве Орион видела, как та слегка задирала нос, глядя на нее. То, как она делала небольшие замечания по поводу одежды, которая не подходила Орион, или говорила, что ей следует подстричь волосы.

Когда спустя десять лет Гретхен впервые увидела ее снова, она не задрала нос. Были лишь объятия, слезы и ужас из-за того, через что прошла Орион. Ощутимое сочувствие. К счастью, слезы и физический контакт длились недолго, Гретхен решила перейти сразу в «режим мамы» и приступить к организации похорон, как это могла бы сделать мать-католичка из высшего класса.

Именно так, как ненавидела Жаклин.

Но это была услуга. Способ показать, что ее жизнь имела значение.

Конечно же, представители средств массовой информации были повсюду. Полиция окружила вход на кладбище вместе с членами общества «B.A.C.A.»*. Это была громкая новость, и местные власти серьезно отнеслись к частной жизни девушек и похоронам.

Но это не означало, что представители СМИ не пытались урвать лакомый кусочек.

Еще одна жертва погибла. Еще один гребаный заголовок.

Орион не осознавала, что священник перестал бубнить, пока Эйприл не сжала ее руку.

Орион резко подняла голову.

Эйприл протягивала ей розу.

Орион моргнула.

— Брось её, — мягко сказала она.

Орион посмотрела перед собой, на яму, в которую опускали Жаклин. Потом снова посмотрела на розу, которую предлагала ей Эйприл. Она была белой.

Она не хотела принимать ее. Вся эта красота вызвала у нее отвращение, будто это был какой-то безумный ритуал, показывающий смерть изящной или безмятежной, когда на самом деле Жаклин умерла с иглой в руке и демонами в сердце.

Но она все равно взяла розу. На автопилоте она бросила ее на гроб, хотя и знала, что цветок не остановит тело Жаклин от разложения и превращения в ничто.

Она притворилась, что ни капельки ей не завидует.

***

— Ри, — мягко сказала Эйприл.

Орион ничего не ответила, не поправила ее, хотя это имя резало, как лезвие.

— Мама организовала небольшой прием у нас дома, — продолжила Эйприл.

Орион внутренне содрогнулась при одной мысли о том, чтобы войти в эту парадную дверь. На это крыльцо. Это чертово крыльцо.

Она продолжала смотреть на кучу земли. Надгробия пока не было. Видимо, им предоставили некоторое время. Что было хорошо, так как она понятия не имела, что на нем написать.

«Жаклин Рейнольдс прожила одиннадцать лет вне плена».

Орион задавалась вопросом, что было бы написано на ее собственном надгробии?

Вероятно, что-то подобное.

— Орион, — повторила Эйприл.

— Я…

Орион замолчала. Она хотела сказать, чтобы та уходила. Ей хотелось прогнать ее, закричать и избавиться от всякой ответственности, чтобы не присутствовать на гребаных поминках, которые были со вкусом организованы и ужасно тошнотворны. Она бы сказала это, но что-то остановило ее. Что-то в мягкости голоса Эйприл. И том факте, что она никогда не уходила, какой бы жестокой Орион ни была по отношению к ней.

Это заставило ее задуматься.

Но это не могло остановить ее навсегда. Потому что, если бы у нее был выбор оставаться жестокой или снова войти в дверь этого дома, она бы выбрала первое.

— Думаю, нам нужна минутка, — вмешался голос, ровный, уверенный, хотя и немного шаткий от горя.

Орион вместе с Эйприл посмотрели на Шелби.

Она была почти неузнаваема в элегантном черном платье под дорогим черным пальто, кожаных перчатках и длинных черных сапогах.

Орион иногда забывала, что Шелби была из обеспеченной семьи. Или, по крайней мере, из той, что девушка из трейлерного парка считала обеспеченной. Это было ничто по сравнению с тем, что они имели сейчас.

Орион решила не наряжаться по такому поводу. На ней были черные джинсы, туфли на каблуках — которые не проваливались в землю, потому что было очень холодно, — черная водолазка и дорогая кожаная куртка. Все было куплено онлайн, конечно же. Орион не собиралась идти в гребаный торговый центр или в какой-нибудь дорогой бутик, где продавцы учуяли бы ее бедность, независимо от того, насколько дорогими были ее духи.

Но Орион обнаружила, что ей действительно нравится одежда. Мода. То, как она могла преобразиться. Спрятаться за кружевами и дорогой кожей.

Шелби не изменилась из-за своей одежды и макияжа, слегка смазанного из-за слез. Нет, она выглядела сильнее и казалась выше, несмотря на то, что была ниже ростом Эйприл и Орион.

— Я приведу ее обратно, — сказала Шелби все еще твердым голосом.

Орион никогда не слышала, чтобы она так говорила… никогда.

Эйприл засомневалась, как будто Шелби была какой-то незнакомкой. Как будто все еще была близкой подругой, но между ними больше не было разницы в возрасте.

— Все в порядке, — сказала Орион, ее голос звучал не так твердо, как у Шелби. Ей стало стыдно.

Эйприл посмотрела им за спину, туда, где, как знала Орион, скрывался Мэддокс.

— Хорошо, тогда увидимся у меня дома?

Орион кивнула, хотя у нее не было никаких гребаных планов туда направляться. Это было грубо, но, пройдя через то, через что прошла она, человеку должно было сходить с рук такое нахальное поведение. Она бы послала корзину фруктов Гретхен или другое подобное дерьмо.

Эйприл еще раз сжала ее руку, прежде чем повернуться и уйти, земля потрескивала под ее ботинками.

Шелби и Орион долго стояли молча. Они уставились на грязь, медленно покрывающую тело Жаклин. Земля поглотила ее.

— Умереть там — было нашей судьбой, Шелби, — сказала Орион не дерзко, но и не мягко. У нее не было способности к мягкости. — Это объединяло нас. Наши гребаные цепи на лодыжках и замки на двери. В ту же секунду, как она открылась, часы начали свой отсчет. Мы бы никогда не встретились друг с другом в реальном мире. И это нормально. Мы помогли друг другу справиться со всем так, как только могли. И мы закончили, так, как могли. Нам нужно разобраться в своих жизнях, — она сделала паузу. — Или в том, что нам осталось.

— Нет, — ответила Шелби. — Мы сами определили свою судьбу. Мы сделали это. Мы выбрались, — она сглотнула. — И Жаклин тоже решила свое будущее. Может быть, не нарочно, но она это сделала. Мое сердце теперь навсегда будет разбито, но ты не посмеешь использовать это как предлог, чтобы оттолкнуть меня. Я тебе не позволю.

Орион захотелось улыбнуться. То, что Шелби командовала ею, было настоящим поворотом событий. Жаклин бы оценила. Но она, конечно, не улыбнулась, и ничего не сказала. Она словно онемела. Но больше всего она устала. Устала от всего этого.

— Я пишу книгу, — сказала Шелби после паузы, как ни в чем не бывало.

Орион моргнула, встревоженная внезапной переменой в разговоре.

— Что?

Шелби заломила руки. Ее глаза метались из стороны в сторону. Она нервничала. И была напугана.

— Я пишу книгу, — повторила она. На этот раз ее голос был тише.

Орион ничего не сказала, просто ждала.

— Мой психотерапевт посоветовал вести дневник, — сказала Шелби. — Сначала мне это не понравилось: видеть всё это на страницах, — она вздрогнула. — Я хотела убежать от всего этого. Никогда больше не вспоминать. Но думаю… — она замолчала. — У меня был небольшой эпизод. Так это называют мама с папой. Это не так страшно, чем попытка самоубийства.

Это поразило Орион. Но не тем фактом, что это произошло. Её холодная, расчетливая часть ожидала, что она сделает это гораздо раньше. Она не предполагала, что Шелби ее переживет.

Это поразило Орион, потому что она и подумать не могла, что услышит такое признание от Шелби. Думала, та ограничится цитатами и сообщениями, которые Орион игнорировала.

Чувство вины наполнило ее, как скисшее молоко, скрутив желудок.

Шелби улыбнулась, как будто прочитала ее мысли.

— Да, думаю, это не так уж и удивительно. Я всегда была самой слабой, не так ли? Не такой сильной, как ты или Жак, — ее глаза устремились на кучу земли. — Но это дало мне понять, что я хочу жить. Не хочу, чтобы произошедшее поставило на мне клеймо. Конечно, это будет преследовать нас всю оставшуюся жизнь, несмотря ни на что. Поэтому, я подумала, пусть преследует на моих собственных условиях, и моими собственными словами. Думаю, теперь я понимаю, что изложить всё на бумаге — единственный способ преодолеть это. Только так я смогу двигаться дальше.

Орион была, мягко говоря, шокирован тем, как красноречиво звучала Шелби. Как четко и уверенно. Если бы Орион делала ставки, она бы поставила на то, что Шелби будет первой из них, кто сломается, первой, кто окажется в могиле. Так было и в Клетке. Ее хватка за здравомыслие была слабой, и она потеряла его почти сразу же, как там оказалась.

Но теперь это обрело смысл. Орион и Жаклин крепко держались в Клетке — насколько этого можно было ожидать — и не могли справиться с этим здесь, в то время как Шелби была полной противоположностью. Она была другим, более скромным типом храбрости, маскирующимся под слабость.

— Я хочу завести семью, понимаешь? — продолжила Шелби. — Я хочу жить своей жизнью, — она сморгнула слезы, глядя в хмурое небо. — Муж, дети, белый забор. Вся эта чепуха. Я хочу этого. Я хочу нормальной жизни.

— Да, — прошептала Орион, зная, что это было единственное, чего у нее никогда не будет.

Шелби никогда не узнает о ее планах. Какая-то ее часть вынашивала идею рассказать ей обо всем, в надежде, что если у нее появится соучастник, то возможно, он отговорит ее. Но услышав неприкрытую надежду в голосе Шелби, вся надежда рухнула.

Шелби сжала ее руку и оглянулась назад.

— Кажется, тебя тоже ждет целая жизнь, Орион.

Орион проследила за ее взглядом. Эрик уже ушел, но Мэддокс все еще стоял там, расставив широко ноги, выдыхая воздух видимыми клубами и наблюдая за ней.

— Это не жизнь, — ответила Орион, поворачиваясь назад. — Это прошлое, которое не хочет отпускать. Или он считает, что у него есть какая-то долбанная ответственность передо мной, — она пожала плечами.

Шелби приподняла бровь.

— Я не эксперт в любви, мужчинах или в чем-то подобном, но я не слепая. Он здесь не по долгу службы. Он здесь ради тебя.

— Он даже не знает меня, — огрызнулась Орион.

Шелби не вздрогнула от ее тона, каким бы резким он ни был. Еще один сюрприз. Она посмотрела на Орион с бесстрастным лицом.

— Тогда почему бы тебе не подойти и не представиться?

Затем она наклонилась, поцеловала ее в щеку и ушла.

Орион слишком долго обдумывала эти слова, шаги, которые сделала Шелби, пока Орион пряталась в своей квартире, фантазируя об убийстве, а Жаклин впрыскивала яд в вены, заглушая ужасную боль.

К тому времени, когда она обернулась, кладбище опустело, если не считать ее и Мэддокса. Казалось, что весь мир был пуст.

Она огляделась по сторонам. Эта сучка, Шелби бросила ее, черт возьми.

В тысячный раз за эту неделю Орион пожалела, что не умеет водить машину. Выяснилось, что ей придется учиться и сдавать экзамены, как и всем остальным. Но она совсем не была готова оказаться ради этого в машине с незнакомым человеком.

В этом не ощущалась независимость, и она ненавидела это. Она не хотела полагаться на людей. Эйприл рассказала ей все об Убере, загрузила приложение на телефон и все такое. Но для Орион мысль о том, чтобы сесть в машину с гребаным незнакомцем была безумной. До того, как ее похитили, все люди только и делали, что предостерегали от этого. Казалось, что весь мир был посвящен рекламе определенного вида опасности, но забывал о других.

Орион впилась зубами в губу, уставившись на Мэддокса. У нее в сумочке был телефон, и она пыталась решить, что было хуже: оказаться потенциально убитой незнакомцем в такси или находиться в замкнутом пространстве с Мэддоксом.

Он не двигался. Она ждала, что он что-нибудь предпримет. Надавит на нее. Броситься спасать от психического срыва, висящего на краях ее сознания.

Но он этого не сделал. Он просто стоял там, засунув руки в карманы, в десяти футах от нее, и смотрел. Ждал.

Она вздохнула, холод пробежал по ее ногам. Идти к нему было все равно, что идти в гребаную камеру смертников.

«Тогда почему бы тебе не подойти и не представиться?»

Слова Шелби эхом отозвались в ее голове. Она произнесла их так, как будто это было чертовски легко. Как будто гребаное рукопожатие могло все исправить.

Конечно, это было не так.

Но это показало бы ему, что Орион больше не была Ри. Что он не мог удержать ту версию ее, которую поцеловал на крыльце. Точно так же, как она не могла держаться за него.

По крайней мере, сейчас он никуда не собирался уходить. Она уже пробовала игнорирование и враждебность, и это не сработало. Что могло произойти плохого, если она последует совету Шелби?

— Привет, — сказала Орион.

Она чувствовала себя неловко. Смущенно. Словно истекает кровью. Как раз в тот момент, когда она решила, что может поквитаться, сможет двигаться вперед, гребаная Жаклин оттолкнула ее назад. И она не могла сердиться на нее, потому что та была мертва. Злиться на мертвого человека было неправильно. Да и бесполезно.

— Привет, — ответил он.

Она ждала. Ждала сочувствующих вопросов, типа, все ли с ней в порядке, или как она держится? Но ничего подобного не последовало.

Она сглотнула.

— Меня зовут Орион, — сказала она.

Он моргнул, его лицо ничего не выражало. Ей стало интересно, не думает ли он, что она сходит с ума. Хотя это не имело значения.

— Мне двадцать четыре года, и у меня нет водительских прав, — продолжила она. — В моем доме нет бокалов для вина. Твиттер, Инстаграм и Убер — это одни из многих слов, которых я не понимаю. Но зато я могу приготовить суп из омара с нуля, — она сделала глубокий вдох. — Два месяца назад я выбралась из подвала, и не думаю, что когда-нибудь стану нормальной или чем-то похожей на девушку, которую поцеловали на крыльце десять лет назад, — она резко втянула воздух после того, как произнесла эти слова. Ей хотелось проглотить их обратно — слишком много откровенностей. — Я никогда не буду в порядке. И никогда не стану нормальной.

В глазах Мэддокса плясали свет и тьма, надежда и страх.

— Приятно познакомиться, Орион, — сказал он немного грубым голосом. — Меня зовут Мэддокс. Я люблю пиццу с ананасами. Единственное, что умею готовить — это рамен. Я пью слишком много виски. Плохо сплю. У меня вспыльчивый характер. Я полицейский, потому что хочу всех спасти и загладить вину перед одним человеком, которого спасти не смог.

Слова гудели между ними, пульсировали, как живое существо.

— Приятно познакомиться, Мэддокс, — кротко ответила она.

Они смотрели друг на друга дольше, чем это было уместно, дольше, чем это было безопасно.

— Полагаю, отсутствие прав означает, что тебя нужно подвезти? — спросил Мэддокс с легкостью в голосе, которая, как они оба знали, была ложью.

Орион хотелось упасть в обморок от облегчения. Ей не нужна была правда перед могилой ее лучшей подруги.

— Да, я бы этого хотела, — тихо сказала она. — Спасибо.

***

По дороге домой они не разговаривали.

Мэддокс включил знакомую ей музыку, и она успокоилась. «Radiohead», «Queens of the Stone Age», «Green Day». Орион задумалась, не специально ли он создал этот плейлист?

Он не давил на нее. Вел машину непринуждённо, одна рука на руле, другая лениво покоилась на бедре. Она долго притворялась, что не смотрит на его руку. Странное притяжение удерживало ее взгляд от того, чтобы взглянуть на нее. Она совсем не понимала свое очарование этой рукой.

Нет, это была ложь.

Она понимала.

Она представляла, каково бы было, если бы эта рука лежала на ее бедре. Возможно, реалистичнее бы было представить, каково это отрастить крылья и улететь. Она никогда не собиралась ехать в машине с мужской рукой, лениво лежащей на ее бедре, была бы это рука Мэддокса или кого-то другого.

Такое возможное будущее было у нее украдено.

Легкое прикосновение мужчины было не чем иным, как фантазией. Даже если бы она набралась достаточно смелости, чтобы позволить мужчине прикоснуться к ней, это никогда не было бы легко. Его кончики пальцев, его руки касались бы мест, уже покрытых синяками, шрамами от мужчин, которые были до него. Эти прикосновения были бы подобно раскаленному железу, обжигающему ее плоть.

Остаток пути она провела, злясь на себя за то, что думала о руке Мэддокса на своем бедре через несколько минут после похорон своей близкой подруги. Ей следовало сосредоточиться на других вещах. Более важных. Например, на мести.

— Я могу научить тебя, — сказал Мэддокс.

Они остановились, Орион только сейчас это поняла. Они припарковались перед ее жилым комплексом. Она даже не заметила, как они проехали через ворота. Здесь была хорошая охрана. И для этого ей пришлось бы залезть в сумочку, чтобы показать свое новое удостоверение личности. Должно быть, она это сделала, хотя и не помнила об этом.

— Научить меня? — повторила она.

— Водить, — уточнил он. — И прежде чем ты сразу скажешь «нет», знай, что я хороший учитель. Я научил Эйприл. Она кричала на меня только раз, — он пожал плечами. — И еще ни разу не попадала в аварию.

Мэддокс был прав. Она сразу же захотела сказать «нет». И что сегодня сесть с ним в машину, — было исключительным обстоятельством.

Временным помешательством.

Орион уже дала себе обещание относительно Мэддокса: никогда не оставаться с ним наедине, и как можно чаще его избегать.

Но она помедлила, прежде чем произнести свой отказ, потому что задумалась о том, а кто бы еще смог ее научить? Единственным человеком на земле, с которым она чувствовала себя комфортно, была Шелби, но она тоже не умела водить. Ее отец учил ее. А у Орион не было отца. Она подумала о том, что к тому времени, как Шелби сможет сесть за руль, она измениться еще больше. Она стала бы для нее не более чем незнакомкой, с которой у нее было общее прошлое.

Орион подумала о том, что ее брат мог бы ее научить.

Укол острой и невыносимой боли неожиданно пронзил ее сердце. Она чуть не вскрикнула, но проглотила этот звук. Она скучала по своему брату так сильно, что это причиняло физическую боль.

Она ненавидела эту гребаную жизнь.

Мэддокс наблюдал за ней. Она знала это. И то, что он изучал ее этим взглядом. Своим полицейским пристальным взглядом.

Скорее всего, он ожидал, что она откажется. Или надеялся, что она согласится. Но по какой причине? Чтобы заглушить чувство вины перед выжившей девушкой? Или получить какую-то власть над ней? Или таким образом присматривать за ней в поисках признаков зависимости? Безумия?

Он хорошо умел наблюдать за ней и замечать разные вещи. Орион знала это, потому как ее кожа горела каждый раз, когда его голубые глаза останавливались на ней. Все внутри нее пыталось вырваться и превратиться не во что-то темное и уродливое, а во что-то новое и прекрасное.

Если бы она сказала «да», то он получил бы возможность чаще наблюдать за ней, видеть. Было слишком рискованно держать Мэддокса так близко ко всему, что она делала. Мэддокс больше не был тем парнем, которого она целовала на крыльце дома его родителей. Он был полицейским.

Он был полицейским, который арестовывал монстров и спасал жертв.

Она не была жертвой. Больше нет.

Ее целью было стать монстром.

— Хорошо, — ответила она, не понимая, кто именно сказал это за нее.

Была ли это жертва, монстр, или Ри? Которая, как она была уверена, оказалась еще одним пятном, оставленным на бетонном полу Клетки.

_____________________________

* B.A.C.A. (Bikers Against Child Abuse) — благотворительная всемирная мотоциклетная организация, созданная из членов байкерского сообщества. Их предполагаемая цель — расширение прав и возможностей детей, подвергшихся насилию.

ГЛАВА 14 Месяц спустя

— Ты собираешься рассказать, что происходит, или мне придется стать детективом?

Орион оторвала взгляд от теста, которое месила. Она пекла булочки с голубикой и лавандой. Конечно, ей казалось, что добавлять лаванду было чертовски странно, но что она понимала? Она на десять лет отставала от всех остальных.

Эйприл переключала каналы на новом телевизоре Орион. После пары бокалов вина, к которому теперь она была неравнодушна, они решили, что телевизор был недостаточно велик. И недостаточно новомоден. Ведь Орион по привычке купила самый дешевый на рынке.

В ту же ночь они также решили, что Орион давно пора потратить деньги, которые прожигали дыру на ее банковском счете.

Судебный процесс прошел успешно. Это была не такая долгая и утомительная битва, которую предполагала Орион, поэтому теперь она ожидала подвоха. Когда кто-то выскочит из укрытия и, обнаружив, что она Дарби, запихнет ее в трейлер, опустошит ее банковский счет, и о ней все забудут.

Но, опять же, с ней уже приключился подвох десять лет назад.

Таким образом, юридические вопросы были решены без сучка и задоринки, поскольку огласка этого дела, каким-то образом, до сих пор оставалась в центре всеобщего внимания. Штат Миссури и вся страна в целом не могли позволить, чтобы девушки выглядели жертвами самого ужасного случая этого века.

Кто-то слил фотографии в общий доступ, отсюда и ярлык самого ужасного случая. Там оказались изображения приспособлений, которыми пользовались Твари, когда девушки плохо себя вели. Фото маски и цепей, кольев и кнутов с рыболовными крючками на концах.

А также фотографии самой Клетки. Пятен крови на полу. Потертых матрасов и могильной ямы на заднем дворе.

Для Орион все это выглядело таким… фальшивым. Нереальным, несмотря на то, что каждую ночь она видела это во сне, и вспоминала каждый раз, когда просто закрывала глаза, поэтому она слишком хорошо знала, что всё это было на самом деле. Но, увидев в новостях эти фото, которые были словно куски мяса, висящие перед бешеной, голодной толпой, это показалось каким-то чужим.

Мир превратил их страдания в источник прибыли. Может, чем больше это походило на кино, тем меньше люди задумывались о реальности того, что среди них живут монстры, которые могут похитить их детей прямо с улицы? Когда Жаклин умерла, и новости о ее смерти и похоронах просочились в массы, различные посты и обсуждения начали появляться в выгребной яме социальных сетей — места, которого Орион избегала любой ценой. В основном это были обсуждения прошлого похищенных девушек. «Некоторые из них были шлюхами», — писали они. Кто-то из них были «тусовщицами», как Жаклин. Другие «заслужили это». Орион изо всех сил старалась это игнорировать, чтобы сосредоточиться на предстоящей миссии. На монстрах, которые ее использовали.

Орион не сомневалась в том, что те самые монстры, которые пачкали матрасы своей грязью, все еще занимались подобными вещами. Их вечеринка сорвалась, но другая была всего в нескольких минутах езды.

Не было никакой надежды, что мужчины с такими потребностями, могли просто остановиться. Это был бизнес. Орион это поняла, когда одни и те же «клиенты» приходили снова и снова на протяжении многих лет. Те же запахи, насмешки и требования. Это были не просто двое бывших заключенных, которые похищали девушек с улиц. Это была целая гребаная система.

Орион планировала покончить с этим, начав с обожаемого доктора.

И деньги бы ей помогли. Месть была великолепна, когда ты была кровожадна, но, чтобы это могло сойти с рук, требовались финансы. Орион изучила все тонкости дел об убийствах в штате Миссури: что помогло поймать убийц, что они делали правильно, а что нет. Она знала, что для того, чтобы этот план сработал без ее разоблачения, и чтобы переиграть этот новый мир высокотехнологичных камер и точного анализа ДНК, ей придется быть умной, тщательно все спланировать, и ей понадобится куча денег. Беднякам не сходили с рук месть и убийства. Бедняков сажали за решетку, были они виновны или нет, и никто не обращал на них никакого внимания.

К счастью, Орион больше не была бедной.

Их адвокат не солгал о своих способностях.

Пять миллионов долларов.

Каждой.

Орион не могла представить себе таких денег. Она не потратила бы их и за десять жизней, а именно это у нее и отняли.

Эйприл, с другой стороны, вполне могла все потратить, так как именно она решила, что квартира Орион должна быть как у… Орион.

Не то, чтобы Орион сама понимала, кем она была, черт возьми.

Зато Эйприл, очевидно, точно была в курсе. Поэтому Орион сделала что-то нехарактерное. Она доверилась девушке, которая когда-то была ее лучшей подругой, чтобы та сказала, кем она является.

Когда прибыла первая доставка, Орион начала подозревать, что Эйприл знает ее лучше, чем она сама.

Если бы кто-то судил об Орион по внешности или прочитал о ней в газете, то решил бы, что ей больше подходят темные оттенки. Тяжелые. Холодные.

Но Эйприл видела глубже, поэтому повсюду были теплые тона, мягкие покрывала, уютные подушки, красивые картины и старинные ковры.

Квартира Орион быстро превратилась в уютное жилище. Конечно, у нее было более чем достаточно денег, чтобы переехать из комплекса в шикарный дом с участком и личным пространством. Эйприл так и сказала. Но одна мысль об этом пугала Орион. Ей нравилось делить стену с незнакомцем. Ей нравились жилища, нагроможденные друг на друга, ей нравилось, что она была чуть дальше по коридору от того места, где живет Жаклин; где раньше жила Жаклин. Кто-то другой быстро переехал в ту квартиру, все её вещи исчезли, как будто её никогда и не существовало.

Эйприл не настаивала, так как она уже приложила достаточно усилий, чтобы вернуться в жизнь Орион.

— Что? — спросила она, погрузившись в свои мысли.

Эйприл поставила телевизионное шоу на паузу, свернувшись калачиком в мягком белом кресле, которое поглотило ее миниатюрную фигуру.

— Я говорю, что работа официантки, не моя работа мечты в основном потому, что чаевые там отстой, и я хреново справляюсь, но стать детективом не просто, это тяжелый труд, и уверена, что у меня не было бы ни единого шанса сохранить свой идеальный маникюр. Конечно, тогда была бы возможность узнать много секретной информации, но я не хочу.

Орион моргнула, глядя на нее, ее руки были липкими от теста. Она забыла, что Эйприл задала ей вопрос.

— Хм?

Эйприл улыбнулась. Она дразнила ее и наслаждалась этим. Она больше не ходила, будто по яичной скорлупе, вокруг своей подруги. Больше не обращалась с ней, как с жертвой или неразорвавшейся бомбой.

— Я спрашиваю, что происходит между тобой и Мэддоксом? Я знаю, что он учит тебя водить. Знаю, что вы вместе ходите ужинать. И я в курсе, что на прошлой неделе вы смотрели фильм, — Эйприл ткнула в нее пальцем. — Чертов фильм, Орион? Я не раз умоляла тебя пойти со мной в кино, а ты каждый раз говорила, что не готова!

Орион ненавидела то, что Эйприл узнала об этом. У нее сложилось неверное впечатление. Или, возможно, наоборот?

— Я не была готова, но рядом с ним я чувствую себя в безопасности. Он всегда присматривает за мной, и, не знаю… ничего такого не происходит, — ответила Орион так быстро и резко, как только могла.

Она развивалась вместе с Эйприл, каждый вечер впускала ее в свою квартиру смотреть телевизор, готовила для нее, давала ей полную свободу действий в обстановке своего дома. Для Орион это был большой подвиг.

— Он просто очень хотел посмотреть «Человек – швейцарский нож».

— Фу, тот фильм, где Гарри Поттер играет дядю Берни?

— Кто такой дядя Берни? — Орион смутилась.

Эйприл приподняла бровь.

— Послушай, может, я и не детектив, но я распознаю ложь, когда слышу ее. Кино — это свидание, Орион.

— Какого черта тебя это волнует? — рявкнула Орион. — Ты всегда ненавидела, что мы были… кем бы мы ни были в прошлом. До произошедшего.

Глаза Эйприл смягчились, ее улыбка исчезла.

— Ну, многое изменилось.

Орион посмотрела вниз, потому что не смогла удержать свой стальной взгляд перед искренними эмоциями Эйприл.

— Это нормально, ну знаешь, — продолжила Эйприл, на этот раз тише. — Хотеть чего-то хорошего. Хотеть романтики. Иногда я могу ненавидеть Мэддокса, но он отличный парень, Орион. И он скучал по тебе. Он всегда скучал по тебе. И ничего страшного, если ты тоже по нему скучала.

Орион не подняла глаз.

— Это не нормально. Ты не знаешь, через что я прошла. У меня больше никогда не будет ничего хорошего в этой жизни, Эйприл. И я чертовски уверена, что у меня не будет никакой романтики, — в ее голосе не было борьбы, только смирение. — Романтика — это для живых, дышащих людей. А не ходячей беды.

— Ты права, — ответила Эйприл. — Я не знаю, через что тебе пришлось пройти. Если бы прожила сто жизней, я никогда бы этого не узнала. Не могу даже представить. Увидев фотографии… — она замолчала, втянув в себя воздух. — И почитав статьи. Это ужасно, Ри.

Орион нехотя подняла свой взгляд.

Глаза Эйприл были полны слез, но ее поразило не это. Они были полны печали. Печали, которая показала ей, что эта женщина несла на себе груз десяти лет гораздо тяжелее, чем Орион себе воображала. Она заботилась о ней больше, чем Орион думала. Она любила ее, и это было больно.

Любовь к Орион могла принести только боль.

— У тебя не должна быть такая жизнь, — сказала Эйприл со слезами на глазах. — Ты должна была любить Мэддокса. А я злиться из-за этого, вести себя как подросток, каковой я и была. Тогда я бы справилась с этим, открыла бы глаза и увидела, что происходит между вами двумя. Даже тогда это было что-то особенное. Я бы поняла это и была бы счастлива. Ты бы вышла за него замуж. Мои родители сначала не одобрили бы это, но они бы свыклись. И я была бы твоей подружкой невесты. Мэддокс не стал бы надевать значок, брать пистолет и выходить за дверь без гарантии, что снова вернется домой. Он бы работал на скучной работе с девяти до пяти и с нетерпением ждал конца рабочего дня, чтобы вернуться к тебе домой.

Она сделала глубокий вдох.

— А может и нет. Может, у вас был бы короткий школьный роман. И это тоже нормально. Но я в этом сильно сомневаюсь. Между вами что-то есть. Что-то, что должно было умереть за эти десять лет, Орион. Оно должно было сгнить и разложиться внутри тебя после того, через что ты прошла. И это должно было умереть внутри него, потому что он повзрослел и жил другой жизнью, — она сделала паузу. — Я знаю своего брата. И я не буду тебе лгать. Ему не следовало тосковать по потерянной подростковой любви. Было много девушек, которые проходили мимо него как в тумане. Никто не пустил корни, потому что каким-то образом ты все еще свернулась калачиком внутри него. И этим девушками он никогда ничего не позволял. Он хотел только тебя. Он всегда хотел только тебя.

Орион прикусила губу, пока не почувствовала вкус крови, все, что угодно, чтобы смягчить эти слова.

— Я не буду давить на тебя, — мягко сказала Эйприл. — Я так благодарна, что ты вернулась, что ты впустила меня в свою жизнь. Мне больше не четырнадцать лет. И какой бы дерзкой я ни была, я могу быть хорошим другом. Хотя у меня уже давно не было такой возможности. У меня есть друзья. Друзья, с которыми я пью и развлекаюсь. Хожу по магазинам. Поверхностные друзья. Но ты — моя семья, Орион. Я не буду давить на тебя, но и лгать тоже не собираюсь. Я вижу, какая ты с Мэддоксом. И вижу, что ты борешься, потому что считаешь, будто не заслуживаешь этого. Но знаешь, ты заслуживаешь всего, что может предложить эта жизнь. Ты заслуживаешь счастья. Это все, что я хотела сказать.

Она не дала Орион шанса ответить или поспорить, она развернулась, включая телевизор, и снова начала смотреть какое-то шоу, как будто только что не вскрыла рану, которая до сих пор не кровоточила, как притворялась Орион.

***

— Ты готова, — объявил Мэддокс, когда они припарковались на стоянке возле ее дома.

Он уже больше месяца учил ее водить. Иногда во время поездок они вообще не разговаривали, кроме обсуждения ошибок и других комментариев по поводу вождения Орион. Конечно, таких было немного. Не было никакого упоминания ни о кино-свидании, ни об ужине, ни о возможности совместного будущего. Он не стал относиться к ней по-другому. Не пытался давить на нее.

Она быстро научилась водить. Хотя, очень боялась. Каждый раз тонкая струйка пота собиралась у нее под мышками еще до того, как Мэддокс приходил на уроки. Половина ее успеха, конечно, была его заслугой, но для Орион это было также тяжело, как и выходить на улицу. Быть в дороге. Контролировать свою жизнь, жизнь Мэддокса и жизнь каждого, мимо кого она проезжала.

Если бы она захотела, то могла бы свернуть в движущийся поток. Она могла с легкостью уничтожить машины и жизни их владельцев. Жизнь каждого была всего лишь в одном решении невменяемого человека от полного опустошения.

Конечно, она этого не сделала.

Это была слишком жестокая и уродливая потребность — разрушить жизни невинных людей. Но в этом и была разница между ней и Тварями — она не причиняла вреда людям, которые этого не заслуживали.

Как бы то ни было, пока она не причинила вреда и тем, кто этого заслужил.

Она отстала от своего плана. Отвлекалась на присутствие Эйприл в своей квартире. На декор этой самой квартиры. На интернет-магазины. Чтение.

На езду с Мэддоксом.

Два раза в неделю, по часу. Иногда дольше, когда он мягко подталкивал ее к тому, чтобы они позже вместе перекусили. Иногда, она становилась храбрее. Или ее сила воли рушилась, и она нарушала все обещания, которые дала себе насчет него. Все это привело к большему количеству совместных ужинов, большему времени, проведенному вместе и кино, где он осмелился взять ее за руку, а она осмелилась держать его.

Она с нетерпением ждала этих часов. Уроков. И в то же время она их боялась. Она ненавидела то, с какой легкостью ей нравился Мэддокс. Как он был с ней терпелив, даже когда она вела себя как настоящая стерва. Он всё ей прощал. Он был отличным слушателем, никогда с ней не спорил и никогда не задавал вопросов, на которые, как он знал, она не хотела отвечать.

И теперь их уроки закончились. Это ведь было хорошо, верно? Как только она сдаст экзамен, она, наконец-то, сможет начать новый этап своей жизни.

Тот этап, где она причиняет боль людям, которые этого заслужили.

— Я записал тебя на экзамен. Могу отвезти, если хочешь, — предложил Мэддокс.

— Нет, — резко ответила она. — Меня отвезет Эйприл.

Было в нем что-то такое, чего она так чертовски боялась, и это было слишком для нее. В тоже время Мэддокс был все ближе к тому, чтобы стать ее защитником, каким, как знала Орион, он стремился быть.

Услышав ее ответ, он старательно сохранял невозмутимое выражение лица. Он пытался скрыть свою эмоциональную реакцию на ее закидоны, гнев, безразличие и жестокость. И ее честность, которая была во всех проявлениях эмоций.

Он пытался не снимать маску, потому что все еще хотел защитить ее от самого себя. Это приводило ее в ярость.

— Как хочешь, — дипломатично сказал он.

Она стиснула зубы, борясь с желанием схватить его за плечи и встряхнуть.

Сделать что-нибудь еще. Поцеловать его.

Но нет. У них уже был первый и единственный поцелуй.

— Я горжусь тобой, — сказал он, не сводя с нее глаз, не давая ей передышки. — И мне действительно понравились эти недели, проведенные с тобой.

Это единственное, чего не делал Мэддокс, чтобы защитить Орион. Он настойчиво продолжал смотреть ей в глаза, заставляя смотреть в ответ, общаться с ним. Она давно бросила все попытки избежать этого. Это было похоже на действие магнита. Он принуждал ее одновременно наблюдать за своим прошлым и ошибками, которые она совершала со своим недавно приобретенным будущим.

— Ты гордишься мной за то, что я научилась водить? — ответила она, вложив сарказм в свой тон. — Это не то, чем можно гордиться. Большинство шестнадцатилетних подростков могут это делать.

Его взгляд стал бушующим, печаль и гнев смешались, как тучи и молния.

— Да, ты прошла через то, с чем не смог бы справиться ни один шестнадцатилетний подросток, — прохрипел он. — Но я знаю, что это нечто важное. Люди, которые прошли через то тоже, что и ты, не смогли бы научиться водить так быстро. Так что я горжусь тобой, за то, что ты снова встала у руля собственной жизни.

Орион словно проглотила лезвие. Таким он был. Слишком много замечал, слишком много заботился. Он был полицейским, которому не суждено было поймать всех плохих людей. Иначе, в конечном счете, это означало бы охоту на нее.

Он был никем.

Она вцепилась потной ладонью в дверную ручку, как будто это был гребаный аварийный люк.

— Это больше не моя жизнь, Мэддокс, — сказала она. — Не вся целиком. Она всегда будет принадлежать им. Я лишь научилась водить машину. Я ценю, твое потраченное время. И теперь твои обязательства выполнены. Я была бы признательна, если бы с этого момента ты держался от меня на расстоянии. Больше никаких совместных ужинов или кино. Мне просто… мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

Затем она сбежала, не оглядываясь. Со вкусом лжи на языке и ненависти в душе.

***

— Ура! — воскликнула Эйприл, чокаясь с Орион рюмками. — За то, что в один и тот же день ты, наконец-то, получила официальную возможность садиться за руль и приобрела офигенный аппарат!

Орион нахмурила брови. Она еще не знала, что на слэнге значит слово «Аппарат», но догадалась, что Эйприл имела в виду внедорожник, который она купила после сдачи экзамена по вождению.

Еле сдачи.

Она была в полном беспорядке. Вспотела, дрожала, едва могла говорить или слушать мужчину, сидящего на пассажирском сиденье и вежливо указывающего ей направление. Орион честно считала, что он дал ей права больше из жалости, чем из-за навыков вождения. Она не удивилась бы, если Мэддокс позвонил заранее и попросил об одолжении, чтобы убедиться в том, что все пройдет успешно.

Орион поняла, что инструктор узнал ее из новостей, так что это тоже могло быть причиной. Когда она появилась, он смотрел на нее с отвисшей челюстью целых десять секунд. Она считала. Он не задавал вопросов и не упоминал о ее жизни, но она все поняла. Она чувствовала жалость и болезненное восхищение, витающее в воздухе.

Но, в конце концов, это не имело значения, потому что она получила права. И сразу после этого она отправилась в автосалон и купила себе машину за сто тысяч долларов. Она почувствовала легкую тошноту от суммы денег, которую потратила, но оно того стоило. Помимо этого, «Range Rover» смог бы послужить более практичной цели… позже.

Сейчас они сидели в баре где-то в центре города и пили текилу, празднуя удачную сдачу экзамена.

Это был первый поход Орион в бар.

Она уже выходила в люди с Мэддоксом, но он был осторожен в своем выборе. Они посещали только небольшие семейные рестораны. А в кино ходили в два часа дня.

Эйприл определенно не была похожа на своего осторожного брата, который заранее бы подумал о том, каково будет знаменитой жертве похищения сидеть в ярко освещенном баре с грохочущей музыкой и липкими полами. Орион ненавидела это, и в тоже время любила.

— Ура, — слабо пробормотала она, опрокидывая рюмку.

Она никогда раньше не пробовала текилу.

Красное вино, с которым она познакомилась в итальянском ресторане, стало частью повседневной жизни Орион. Она находила удовольствие в поиске новых вин со всего мира и их приобретении простым нажатием кнопки. Она привыкла открывать бутылку к четырем часам дня. Каберне Совиньон было ее любимым. В большинстве дней, когда Эйприл не работала по ночам, она приходила на ужин, чтобы помочь ей со второй бутылкой.

С вином все становилось намного легче. Свободнее.

Конечно, случалось, что она перегибала палку в те ночи, когда хотела погнаться за чувством бесстрашия, забвения. Похмелье и головные боли были ужасными. Депрессия, которая их сопровождала, была еще хуже. Но ничто не было хуже того, что она уже пережила.

Орион не пробовала другие виды алкоголя, и определенно не баловалась косяками, которые Эйприл курила на балконе ее квартиры.

В общем, текила пошла неровно, обжигая горло Орион. Она была уверена, что если бы съела что-нибудь сегодня, то испачкала бы этим липкий пол.

Она едва смогла сдержать рвотный позыв.

Эйприл, с другой стороны, выглядела так, словно только что выпила апельсиновый сок. Честно говоря, казалось, что она не была новичком в вечеринках. Истории, которые она рассказывала Орион, укрепили эту теорию. Например, о том, как одна ее ночь могла начаться в Сент-Луисе, а закончится в совершенно другом городе, а иногда и в другом штате. О музыкальных группах, в след которых она путешествовала по всей стране, пока Мэддокс не притащил ее обратно. О парнях, которые были немного знамениты и брали ее на гламурные вечеринки.

Она прожила свои подростковые годы за них обеих.

Орион знала, сколько времени они сейчас проводили вместе. Сколько вечеринок, свиданий и других моментов нормальной жизни, от которых Эйприл, скорее всего, отказалась, чтобы тусоваться со своей сломленной подругой детства.

Орион бы больше боролось с ее присутствием в своей жизни, если бы вся энергия не уходила на то, чтобы оттолкнуть Мэддокса.

— Как думаешь, мы наследуем грехи наших родителей? — спросила Орион, текила больше не обжигала ей горло, вместо этого развязала язык.

Эйприл моргнула, услышав вопрос, вырванный из глубины темного разума подруги.

— Черт, какое-то глубокое дерьмо, подруга, — Эйприл усмехнулась. — Что именно ты имеешь в виду? — осторожно спросила она, макая чипсы в соус сальса, который ранее принес бармен.

Орион сделала глоток своей маргариты — гораздо вкуснее, чем просто текила, — прежде чем ответить. Она посмотрела на чипсы и сальсу, решив, что ее желудок был еще не готов к еде.

— У меня глаза матери. Волосы как у отца. Множество других, унаследованных от них качеств. Разве мы не можем также унаследовать и их грехи? Их жестокость, эгоизм? Это должно быть где-то внутри меня.

Ей было стыдно за то, как звучал ее голос. Как ничтожно и неуверенно. Но больше всего ей было стыдно за то, что она вообще произнесла эти слова.

Лицо Эйприл потемнело. Во всех смыслах этого слова. Она была в ярости.

Орион однажды видела такой же проблеск, когда они спорили несколько месяцев назад на счет того, что Эйприл утвердилась в своей жизни, но сейчас все было совсем по-другому. Добродушная, улыбчивая и нежная Эйприл исчезла. Сейчас она была похожа на Мэддокса больше, чем когда-либо.

Она постучала двумя пальцами по стойке, подняв брови на бармена, прежде чем снова перевести взгляд на Орион.

— Тебе нужно сейчас же заткнуть этот чертов голос в своей голове, — прошипела она, хватая Орион за руку.

Эйприл знала об отвращении Орион к прикосновениям. Она уважала это, никогда не пыталась обнять ее, взять за руку или прикоснуться к ней каким-либо другим образом.

Сейчас она на это наплевала и притянула Орион ближе к себе.

— Твои родители были такими не из-за крови, генетики или собственных родителей. У них был выбор, — продолжила она. — Они знали, каково это — чувствовать голод, получать побои и бояться. Но вместо того чтобы изменить это, они просто в этом погрязли, — Эйприл сделала паузу. — Как думаешь, Адам был жестоким или злым?

Орион вздрогнула. Эйприл никогда раньше не произносила его имя в присутствии подруги. Еще один способ, которым она защищала ее. Но не сейчас. Она обезумела, и Орион это нравилось. Нравилась боль, которую она ощущала, слыша его имя, произнесенное устами Эйприл. Ее душа начинала загнивать от того, как Эйприл сжимала ее руку.

— Конечно, нет, — сумела выдавить Орион.

Эйприл кивнула.

— Адам не был злым человеком. В нем не было ни капли жестокости. Мы появляемся на свет чистыми, невинными. Но некоторые люди становиться злыми с самого рождения, как те, кто похитил тебя.

Эйприл подняла две рюмки, которые рядом с ними поставил бармен, и протянула одну Орион.

Несмотря на то, что вкус текилы был противен Орион, ей также нравилось, как жидкость обжигает ее горло, как вызывает приступ тошноты и успокаивает одновременно.

В этот раз было лучше, чем в первый.

— Некоторые люди рождаются злыми, — повторила Эйприл, ставя пустую рюмку на стойку. — А некоторые рождаются хорошими, как Адам. Как ты. Как Мэддокс, — она прищурила глаза, проницательно и понимающе. — Ты не обманешь меня, Орион. Я знаю, ты воображаешь себя подлой, неправильной, грязной из-за того, через что ты прошла. Но это с тобой сделали они, а не ты. Грехи твоих родителей не текут по твоим венам. Грехи этих монстров — лишь отметины на твоей коже. Боевые шрамы. Напоминания о том, что ты их пережила. Победила их. Но они не определяют тебя, как личность.

Она потянулась еще за двумя рюмками.

— А теперь выпей эту чертову текилу, и давай поговорим о том, как здорово Эрик смотрелся бы в плавках.

И хотя это казалось абсолютно невозможным после всего, что сказала Эйприл, Орион выпила еще одну рюмку.

Она позволила Эйприл болтать о заднице Эрика, его прессе и о том, насколько ему повезло с причиндалами.

— Я заметила через штаны, — сказала она.

Она позволила этому случиться.

Но она не позволила словам Эйприл попасть в цель. Потому что она была не права. Орион не победила монстров. Они действительно ее определяли. Она была плохим, ненормальным и злым человеком. По крайней мере, теперь, когда получила права и возможность перевозить их тела, она планировала быть именно такой.

ГЛАВА 15

— Знаешь, сначала я была уверена, что ненавижу текилу, но теперь она мне очень нравится, — сказала Орион, не узнавая легкости в своем голосе. Не узнавая легкости в душе.

Эйприл усмехнулась.

— Вся текила для тебя. Это просто охрененно. Я ее обожаю.

Орион была с ней согласна.

Эйприл наклонилась вперед, касаясь кулона на шее Орион, и та затаила дыхание. Ее палец едва коснулся обнаженной кожи Орион, но словно порезал лезвием. Она еще не оправилась после того, как Эйприл сжимала ее руку несколько часов и много текилы назад. Что ж, она, по крайней мере, забыла об этом благодаря большому количеству алкоголя.

— Это какой-то новый, — сказала Эйприл, не подозревая, что ее небрежный жест делал с Орион.

Эйприл, конечно, была более толерантна, чем Орион, но сейчас она была на верном пути к тому, чтобы напиться. Это означало, что она больше не обращала внимания на особенности Орион, которые вызывали болезненные воспоминания.

Орион втянула в себя воздух. Подвеска с кулоном в виде наручников стоила больше, чем, по мнению Орион, позволено стоить украшениям, но ей это нравилось. Нравилось, что она носила на шее бриллианты, купленные благодаря пережитой боли и пыткам. Купленные этими мужчинами.

— Боже мой, это же ты, — заявил кто-то, стоя рядом с Орион и не давая ей ответить Эйприл.

— Стейси, прекрати, пойдем, — заскулил кто-то еще.

Орион повернулась и увидела высокую девушку, которая стояла слишком близко и покачивалась на каблуках. Позади нее стояла другая девушка, которая выглядела смущенной и трезвее своей подруги.

Хотя сейчас Орион не лучше остальных разбиралась в трезвости, учитывая, что она была почти уверена, что пьяна, о чем свидетельствовал тот факт, что у нее не произошла паническая атаки из-за близости незнакомки.

— И кто же я? — ответила Орион.

Глаза девушки загорелись. Она была симпатичной, ровесницей Орион, может быть, немного старше. Орион не особо разбиралась в оценке такого рода вещей. На этих девушках было много косметики и мало одежды. Они были искусны в попытках выглядеть старше своих лет, и они не знали, насколько это было опасно.

— Ты одна из них, — театрально прошептала она. — Орион, да?

Орион напряглась, протрезвев слишком быстро, что было ей не на благо.

Эйприл тут же отреагировала, конечно же, но она выпила столько же текилы и в два раза больше маргариты, чем Орион.

— Иди куда шла, подруга. Мы понятия не имеем, о чем ты говоришь.

Это могло бы быть более эффективным, если бы Эйприл чуть не упала со стула, пытаясь произнести эти слова.

Как бы то ни было, это не переубедило девушку. Она пошатнулась на каблуках, но удержалась, прежде чем упасть. Орион была зла, что та не упала на пол и не сломала себе нос.

— Боже мой, это действительно ты, — прошептала она, широко раскрыв глаза. — Я типа так вдохновлена тобой. Ты здесь, живешь собственной жизнью. После всего этого, — она пренебрежительно махнула рукой, затем наклонилась еще ближе, так что Орион почувствовала запах ее дешевых духов и приторно-сладкое дыхание. — Это безумие, что тебя типа пытали и все такое.

Орион спрыгнула со стула и бросилась на нее. Ни одна пьяная девушка за двадцать не смогла бы устоять на каблуках, когда на нее набросилась бы другая пьяная девушка, поэтому они обе упали на пол.

Все произошло внезапно. Только что они с Эйприл сидели за барной стойкой, наслаждаясь чипсами и легкой беседой, а через мгновение Орион вымещает всю свою агрессию на незнакомке. Она обнаружила, что не может остановиться. Орион была так зла на эту девушку за то, что та прервала единственный хороший момент, который у нее был за десять лет, момент, когда она не чувствовала себя жертвой и могла притвориться, что ее вообще никогда не похищали. Она была зла на весь чертов мир.

Она смутно замечала крики людей и их слабые попытки разнять драку, она была в своем собственном мире. В мире кулаков, ногтей и вырванных волос. Орион отдавала девушке должное — она была неплохим бойцом. Когда ее ударили по лицу, она ощутила вкус крови во рту и была этому только рада. Это был первый раз, когда она что-то почувствовала с тех пор, как с ее лодыжки сняли цепь.

Но потом их все же смогли разнять. Мужчина, от которого пахло кожей и табаком, держал Орион и что-то говорил ей на ухо, вынося из бара.

Мэддокс.

***

— Эрик отвезет тебя домой, — голос Мэддокса прорвался в затуманенное сознание Орион.

Она моргнула, чтобы сфокусировать взгляд на окружающей ее обстановке, не уверенная, действительно ли она отключилась, или просто не обращала внимания на происходящее.

Он появился в какой-то момент драки, которая переросла в настоящую бойню, когда Эйприл набросилась на друзей девушки. Мэддокс либо знал, что они были там, и следил за ними, либо это была просто удача.

Орион никогда не везло, так что, очевидно, это было первое.

Она пришла в себя на парковке, Мэддокс поддерживал ее тело руками, касаясь ее повсюду. Это должно было быть очень плохо. Должно было стать катастрофой.

Это было неудобно, больно, но Орион не чувствовала необходимости неистово бороться, чтобы сбежать от него.

Наверное, она все еще была пьяна.

— Я не оставлю Орион, — запротестовала Эйприл, опираясь всем телом на Эрика.

Его лицо было пустым, но Орион подозревала, что легкость в его глазах была вызвана весельем. И, может быть, чем-то еще. Возможно, ему нравилось, что Эйприл так на него опиралась. Конечно, он был слишком благородным мужчиной, поэтому противостоял бы любым чувствам, которые у него могли возникнуть, даже если бы она была трезвой. Мэддокс был его напарником, и это должно было противоречить мужскому кодексу или другому подобному дерьму.

Так чертовски глупо.

Эрик был единственным мужчиной, который подходил Эйприл. Из того, что слышала Орион, в прошлом с ней плохо обращались дерьмовые парни.

— Да, бл*дь, оставишь, — прошипел Мэддокс своей сестре, слишком злой, чтобы осознавать, что происходит вокруг. Его хватка на теле Орион усилилась, когда его охватил гнев. — Это ты притащила ее сюда. И теперь она пьяна, и у нее, бл*дь, идет кровь. Так что тащи свою задницу домой, поговорим позже!

Эйприл скрестила руки на груди и приготовилась сразиться с Мэддоксом. Орион узнала этот жест, когда много лет назад они были детьми, и эти двое ссорились из-за всего на свете.

Орион ждала, когда начнется битва.

Но она не учла красивого, спокойного, сильного и, возможно, влюбленного мужчину рядом с Эйприл.

Он наклонился и положил руку ей на бедро, поддерживая. Эрик что-то говорил ей на ухо, и эти слова успокаивали дикость внутри нее с такой скоростью, с какой Орион никогда не видела. Раньше никому не удавалось уговорить Эйприл успокоиться.

— Орион, я позвоню тебе, когда ты будешь дома. Завтра вечером снова куда-нибудь сходим, — сказала она с ухмылкой.

— Этого не будет, черт возьми, — прорычал Мэддокс.

Эйприл показала ему средний палец, но позволила Эрику отвести себя к машине. Она послала Орион воздушный поцелуй через его плечо.

И Орион, и Мэддокс наблюдали за тем, как они садятся в машину.

Она хотела быть на месте Эйприл, в детстве она тоже об этом мечтала, отчаянно нуждалась в новой семье. Новой жизни. Она часто фантазировала о том, что было бы, если бы она родилась в семье Новак.

Чувство ревности было ей знакомо, но сейчас у нее были более глубокие потребности. Более глубокие травмы.

— Орион, — голос Мэддокса был мягким, но в нем слышались нотки остаточного гнева.

Ей стало интересно, сердится ли он на нее. Она очень на это надеялась. Орион чертовски устала от того, как мило он с ней обращался.

Ее взгляд метнулся к нему. Никакого хмурого взгляда, освещенного уличными фонарями. Это ее разочаровало.

— Хочешь сесть в машину? — он кивнул в сторону припаркованного автомобиля.

Орион перевела взгляд на машину и на автопилоте подошла к ней. Он открыл ей дверь, потому что это был Мэддокс.

Потом сел следом и не заводил двигатель, пока она не пристегнулась.

Затем они выехали с парковки бара.

Сначала поездка была тихой, в основном потому, что Орион пыталась сориентироваться. Она никогда по-настоящему не напивалась раньше, распитие водки рядом с мертвым телом Жаклин не считалось. По крайней мере, тогда она не чувствовала себя пьяной. Не так, как сейчас, когда события расплывались в памяти по мере того, как они происходили. Жизнь в замедленной съемке. Ее желудок скрутило.

Это было слишком похоже на ощущения от наркотиков, которые ей вводили. Орион ненавидела это. Сидение в машине в тишине все только ухудшало. Делало неизбежным. Мэддокс был единственной причиной, по которой прямо сейчас она не сходила с ума.

На ее лодыжке не было цепи. Не было пустоты в животе и боли между ног — ничего этого не было. С Мэддоксом она была в безопасности.

— Я сдала экзамен на права, — неубедительно сказала Орион.

По крайней мере, теперь она говорила внятно.

Мэддокс не сводил глаз с дороги.

— Я так и подумал, — слова были короткими, отрывистыми, но в них чувствовались нотки юмора. Ни капли той сдержанной ярости, с которой он разговаривал с Эйприл.

Конечно, нет. Он не мог грубо разговаривать с бедной маленькой жертвой.

Между ними снова воцарилось неловкое молчание. Даже при том, что было темно, она могла разглядеть профиль Мэддокса. Сильная челюсть, слегка искривлённый нос. Раньше он был не такой. Неужели он сломал его, играя в футбол? Или подрался из-за девушки? А может, пытался арестовать какого-нибудь пьяницу?

Она хотела спросить, почему теперь его нос был искривлён? Какой была его жизнь? Старшая школа? Колледж? Отпуска?

Вопросы, которые не должно было быть, так чертовски трудно задавать. Но все мирское было тяжело для Орион. Она была экспертом в обращении с монстрами, а обыденные вещи казались какими-то невозможными.

— Она узнала меня, — сказала Орион через несколько минут тишины.

Мэддокс взглянул на нее, но ничего не ответил.

— Она узнала меня из новостей, — продолжила Орион. — Это был дерьмовый поступок с ее стороны, но она не хотела зла. Она была молода, пьяна и глупа, — Орион сделала паузу.

Оглядываясь назад, хотя и смутно, она могла видеть, насколько безобидной была та девушка. Теперь мир был другой. Люди вытворяли подобное дерьмо, фотографировали «знаменитостей», проживали свои жизни в интернете. Все было игрой.

Она привыкла готовиться к нежеланному вниманию. Ей просто нужно было переквалифицировать свои защитные стены, которые она использовала в Клетке, чтобы использовать их в этом мире социальных сетей.

— Она была достаточно взрослой, чтобы пить в баре, — сказал Мэддокс после паузы. — Достаточно взрослой, чтобы знать, бл*дь, как не стоит поступать.

— Может быть, — сказала она.

— Определенно, — ответил он.

Мэддокс взглянул на нее, остановившись на светофоре. Он потянулся к ней, легонько коснулся рукой ее подбородка и синяка на щеке.

Той девушке пришлось намного хуже, и Орион следовало сейчас находиться в наручниках.

Она хотела запечатлеть этот момент, это воспоминание о том, как Мэддокс прикасался к ней там, где уже было больно.

— Я так чертовски зол, что ты пострадала, — сказал он, убирая руку, когда загорелся зеленый свет.

Орион стиснула зубы, проглотив все жестокие реплики, вертевшиеся на кончике ее языка. Потребность высказать что-нибудь о том, что за это десятилетие она пострадала гораздо сильнее, была почти непреодолимой.

— Это пустяки.

— Это не пустяк.

— Мэддокс, ничего страшного, — повторила она.

На этот раз он не стал с ней спорить.

— Мне не нравится, что вы с Эйприл занимаетесь подобным дерьмом, — сказал он. — Вы двое очень важны для меня. А она такая чертовски безрассудная.

Важны для него.

— Не только она одна была виновата, — сказала Орион. — Как бы тебе ни хотелось думать обо мне как о хрупкой, легко поддающейся влиянию жертве, у меня есть свобода воли. Если бы я не хотела быть в том баре, меня бы там не было. Если бы я не хотела пить текилу, я бы не пила, — она не смогла сдержать язвительности в своем голосе.

— Я знаю, — мягко ответил Мэддокс, не попадаясь на крючок. — Знаю, что у тебя есть полное право вытворять подобное дерьмо. Делать все, что ты захочешь. Но мне это не нравится. И прежде чем ты начнешь спорить со мной, это не из-за того, через что ты прошла, и уж точно не потому, что ты жертва. Это потому, что ты — это ты, Орион.

В его тоне было так много неприкрытых эмоций — текила не смягчила острые углы. И она не смогла найти резкого ответа на его слова.

Поэтому она молчала до тех пор, пока он не припарковался на стоянке у ее дома.

— Проводишь меня наверх? — спросила Орион. Или, точнее, это была текила.

Мэддокс поднял бровь.

— Что случилось с независимой женщиной, которая может сама дойти до своей квартиры? — в его голосе слышалось поддразнивание.

— Она то приходит, то уходит, — ответила Орион, слегка дразнясь в ответ.

Она не понимала, что делает. Она знала, что это была плохая идея, что это было опасно, что она была не готова. Но эти вещи уже не казались такими важными, как в прошлом.

Орион злилась. Она злилась на девушку, которая испортила ей вечер. Она злилась из-за того, что не могла себя контролировать. Она злилась, что Твари украли у нее способность хотеть мужчину, не ощущая себя грязной.

Она просто чертовски хотела быть нормальной.

Она хотела, чтобы Мэддокс проводил ее до двери, как будто он был обычным парнем, а она — самой обычной девушкой. Будто между ними не было десяти лет боли и насилия.

— И как поживает эта сильная, независимая женщина? — спросил Мэддокс, когда они подошли к ее двери.

Он стоял на комфортном, почтительном расстоянии. Мэддокс всегда так делал. Уважал ее страхи, всегда вел себя, как джентльмен.

Она не хотела этого, по крайней мере, не сейчас. Поэтому она шагнула вперед. Расстояние между ними больше не было комфортным, и все ее страхи вышли из укрытий.

Мэддокс напрягся, но не двинулся с места.

— Орион, — в его тоне было предупреждение. Больше никаких поддразниваний. — Ты пьяна.

Орион моргнула.

— Может быть, — согласилась она. — Но я не настолько пьяна.

— Я не буду использовать тебя в своих интересах.

Ей хотелось закричать от отчаяния.

— Хорошо, тогда я воспользуюсь тобой.

Мэддокс посмотрел на нее, собираясь сделать шаг назад. Она видела это, видела, что он был чертовски благороден.

— Все, что я знаю — это боль, — прошептала она, и эти слова были агонией. — Я просто хочу ощутить что-то другое.

Его взгляд был непреклонен. Это была другая цепь, которая обвивала ее туже, чем та, которую она носила в течение десяти лет.

— Тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы научить тебя другому, — его губы коснулись ее губ — на самом деле это был лишь шепот. Призрак поцелуя, похожего на тот, что был тем летним вечером давным-давно, но что-то более темное. Поцелуй, который принадлежал полночи в зимнюю ночь.

— Ты довольно хороший учитель, — признала она, стараясь говорить ровным голосом и пытаясь прогнать демонов, которые пришли с этим поцелуем.

В его глазах плясали зима и лето.

— Ты мне доверяешь?

Она тяжело вздохнула, слова из прошлого ударили ей в лицо. Доверяла ли она ему? Когда она была юной девушкой, ответ на это вопрос пришел ей так легко. Но она больше не была той девушкой.

А он больше не был тем парнем.

Он стал опаснее. Он был не только мужчиной с большими надеждами, но и полицейским, способным посадить ее в тюрьму. К тому же он был хорошим человеком. Она играла с огнем.

— Да, — ответила она шёпотом и медленнее, чем много лет назад.

ГЛАВА 16

Орион приняла решение.

Смерть Жаклин набила обещание мести прямо на ее костях. Вынудила добавить еще одно имя в список людей, покинувших этот мир из-за монстров. Орион оплакивала её по-своему. Тихо всхлипывая в душе. Смотря гребаную «Игру престолов».

Она не ходила на ее могилу, потому что Жаклин там не было. Кладбище — это просто грязь, кости и надгробия. Ни больше, ни меньше.

Так что да, из-за Жаклин план напомнил о себе.

И Мэддокс этому посодействовал.

То, что она сказала Шелби и Жаклин в ту первую ночь в отеле, не было пустым звуком. Она имела в виду каждое слово. В ту ночь она была бы готова подписать клятву на крови и доказать, что она полна решимости выследить доктора, которого узнала, и заставить его заплатить.

Тогда она была словно животное. Свободная и выпущенная в мир, в котором она чувствовала себя дикой, управляемой своими эмоциями, но в то же время напуганной. Она боялась до костей.

И за эти месяцы, проведенные здесь, в реальном мире, если он действительно таковым являлся, ее будто снова приручили. Она поняла, что на самом деле, в этом мире, что был наверху, люди не убивают тех, кто причинил им зло внизу.

Ее жажда мести никуда не делась, но решимость пошатнулась. Она не боялась потерять деньги, свободу, жизнь, потому что все это было поверхностным. Это было не важно. Она сбежала не потому, что хотела питаться итальянской едой, влюбиться и жить долго и счастливо. Эти потребности не были достаточно сильными, достаточно инстинктивными, чтобы преодолеть годы пыток и насилия.

Это была месть.

Вот из-за чего она сбежала.

Тот пьяный поцелуй с Мэддоксом вернул ее в то животное состояние. Это подчеркнуло ее цель. Потому что, как только она вошла в свою квартиру, как только Мэддокс почтительно ушел и пожелал ей спокойной ночи, ее затошнило. Она жаждала разорвать свою кожу, потому что не хотела, чтобы ее грязь касалась его. В тот момент она была уверена в том, чтобы ни говорила Эйприл или психотерапевты, у нее больше никогда не будет первого поцелуя.

Мэддокс был первым парнем, который поцеловал ее. И он же будет последним.

Ту ночь она провела в замешательстве, разрываясь между ощущением его губ на своих и жизнью лучшей подруги, которую она до сих пор оплакивала. Орион все еще чувствовала присутствие Жаклин, иногда даже слышала ее. Жаклин не исчезла, как втайне надеялась Орион. Она преследовала и подталкивала ее к мести и кровопролитию.

Орион вытерла слезящиеся глаза, схватила ноутбук и принялась за работу.

Ей нужно было о многом подумать, провести исследование. Понаблюдать. Например, выбрать место. Самым очевидным местом был его дом. Уже некоторое время она следила за ним. Теперь у нее были права, ее «Range Rover» вписывался в уличную обстановку, так что никто даже дважды не взглянул на нее. Она узнала время, когда его жены и детей не было дома, и оставался только он. Запомнила расписание каждого члена семьи. Было одно свободное окно, когда его жена встречалась со своим личным тренером, а ребенок посещал какую-то спортивную секцию. Она не заметила рядом с домом никаких уличных камер, и в радиусе пяти миль не было никакой крупной автомагистрали. На всякий случай, она повесит на машину другие номера. Сойдут от любой случайной машины. Она избавится от них, когда закончит дело. Пока она будет ехать с предельной скоростью и соблюдать правила дорожного движения, ни один полицейский не станет тратить время на проверку регистрационных номеров.

Некоторые моменты должны были ее беспокоить. Его жена. Ребенок. Семья, которую она разрушит. Это должно было ее беспокоить, но не беспокоило. Она поставила себя на место его жены. Знала ли она, что всю жизнь жила грязной ложью? Она представила себе, что эта женщина сама пошла бы на это, если бы знала. Или, возможно, она была одной из тех степфордских жен*, которые всё знали, но игнорировали. В таком случае наказание в виде разрушения семьи казалось более чем справедливым.

В любом случае, ее не волновало, какие последствия будут для семьи после его смерти, так как в ту ночь она решила, что не будет делать этого в доме. Она не могла позволить ребенку стать свидетелем такой кровавой бойни. А это именно то, что испытает этот ублюдок. Кроме того, это было слишком рискованно. Слишком многое могло пойти не так: камеры в каждом углу дома, ребенок мог заболеть или растянуть лодыжку. Жена могла передумать трахаться со своим личным тренером. Неожиданный гость мог заглянуть на чашечку кофе. Слишком у многих людей была возможность оказаться в это втянутыми. Превратиться из свидетелей в жертв. Нет, ей нужно было сделать это быстро и на улице. В каком-нибудь темном и безлюдном месте, как в том, откуда ее забрали, или в том, где она провела так много лет своей жизни.

Она заснула с ноутбуком на коленях и злыми помыслами в голове.

***

Орион хотела только за ним понаблюдать.

Это должно было стать всего лишь еще одним наблюдением. Она еще не выбрала правильное место. Она уже выяснила, как ориентироваться в «Даркнете»*, и потратила часы на то, чтобы ее передвижения и IP-адрес никогда не смогли отследить.

Было интересно, как быстро она овладевала всеми этими гнусными навыками. Она задавалась вопросом, было ли это в ее природе, нечто темное, что всегда скрывалось внутри нее. Как судьба. Как то, что она рассказала Эйприл той ночью за текилой. Что-то таилось в её венах. В её ДНК.

Или, возможно, это была просто жгучая потребность отомстить. Ей нужно было быстро этому научиться, чтобы получить то, чего она жаждала.

Не важно, почему она была хороша в этом деле. Не важно, почему во всем быстро разобралась. Имело значение лишь то, что она это делала.

И поскольку она была хороша в этом, она знала, что было важно все тщательно спланировать. «Даркнет», как она выяснила, был полон темных вещей. Можно было нанять киллера, но она не собиралась отказываться от своей мести. Можно было купить поддельные документы, — что она и сделала на случай, если дела пойдут плохо и ей придется исчезнуть. Можно было заказать наркотики, — чего она не сделала по очевидным причинам. Даже можно было заказать женщин, и это приводило ее в ярость. Она снова чувствовала себя той юной девушкой с цепью на лодыжке.

Орион пыталась отследить эти сайты и людей, стоящих за ними, пыталась получить любую информацию. Но ее навыки, в лучшем случае, были примитивными, и было очевидно, что это организованная и сложная сеть. Она могла часами сидеть перед экраном, пытаясь найти хоть крупицу полезной информации, или же могла воспользоваться тем, что имела, и что-то предпринять.

Ей нужно было спланировать, как замести следы и сделать все идеально. Терпеливо. Со знанием дела. Все эти годы она размышляла на счет того, что знание — это сила.

Но не имело значения, как много она знала о монстрах. Пока в их руках был ключ от цепи на ее лодыжке, вся сила и власть принадлежала им.

Но так было в темном подвале, где у темных нужд не было ни привратников, ни законов, ни свидетелей. Это был реальный мир, или, по крайней мере, достаточно людей верили, что это было именно так. Таким образом, Орион пришлось играть по другим правилам.

Она знала это. До мозга костей понимала, что все зависит от её силы воли. Её самообладания.

И до сих пор у нее это было, не так ли?

Но что-то сломалось внутри нее той ночью. Треск был таким громким и сокрушающим, что ослепил и оглушил её. Той ночью она просто должна была снова проследить за ним, наблюдая, как он идет к стоянке в нескольких кварталах от своего любимого стрип-клуба. У старого, доброго доктора оказалось больше пороков, чем издевательство над молоденькими девушками, и когда Орион впервые увидела это место и убедилась, что в клубе он был постоянным гостем, она поняла, что именно здесь должно было свершиться убийство. Это была лучшая возможность. Затемненные и немноголюдные улицы делали его идеальным. Но в ту ночь она была еще не готова, не чувствовала, что это было правильно. Она просто должна была закрепить свой план.

Но следующее, что она осознала, словно движимая своими внутренними демонами и всей этой ненавистью, так это то, что она затолкала его в темный переулок и вонзила в него нож, который всегда носила с собой.

Это было неразумно.

Это не был закрытый переулок. Любой, кто проходил мимо, увидел бы, что происходит, хотя было уже поздно, и она никого больше не видела. Но там могли быть камеры. И он не был самым мелким парнем в мире.

Он обернулся, подняв руки и широко раскрыв глаза, очевидно, ожидая увидеть кого-то гораздо более крупного, чем женщина, стоявшая перед ним.

Когда выражение его лица впервые сменилось с шока на отвращение, она вонзила нож прямо ему в живот. Когда она вытащила нож, отвращение сменилось яростью, он со всей силы замахнулся на нее, ударив кулаком прямо в челюсть, и на мгновение она увидела звезды.

Он снова замахнулся на нее кулаком, схватившись другой рукой за свой живот, но Орион не собиралась принимать еще один удар. Она снова вонзила в него нож, заставив его опустить руку, защищаясь, а затем продолжила свои удары.

Она не знала, сколько именно раз вонзила нож в его плоть, но этого было недостаточно, чтобы удовлетворить ее потребности. Недостаточно, чтобы он перестал бороться за свою жизнь.

Он не был крупным мужчиной, не был слишком мускулистым, поэтому ему нравились несовершеннолетние девушки, привязанные к кровати. Но это не означало, что он не был на шестьдесят фунтов тяжелее нее и не мог дать отпор.

Он ударил ее снова, на этот раз слабее, но, тем не менее, она опешила. Ее лицо словно горело огнем. И закружилась голова.

Еще один кулак врезался ей в живот, и она согнулась пополам. Доктор отшатнулся, кровь сочилась из многочисленных ран на его животе. Он втянул воздух, перевел взгляд со своего живота на нее и усмехнулся.

— Ты гребаная сука! Чертова шлюха!

Он оттолкнул ее, но не сильно — казалось, ослабевший от потери крови, — но достаточно, чтобы, пошатываясь, направиться к выходу из переулка, прижимая руки к животу.

— Помогите! — крикнул он, но его крик заглушила гримаса боли. — Помогите, — вновь проворчал он, все еще шатаясь, подходя ближе и ближе к выходу. — Эта сука пырнула меня ножом!

Он согнулся пополам и зашелся кашлем, кровь и слюна брызнули на тротуар.

С леденящей уверенностью Орион поняла, что это был её шанс. Если бы он добрался до улицы, если бы смог позвать на помощь, все было бы кончено.

Её жизнь, её свобода, её планы.

Он бы вышел на свет, весь в крови. Его спасла бы проезжающая мимо машина или какой-нибудь другой пьяница, идущий, спотыкаясь, из стрип-клуба на парковку, потому что именно это случалось с такими людьми, как он. Их спасали. А она оказалась бы поймана, потому что именно это случалось с такими людьми, как она.

Все к этому шло. Поэтому она схватила его за волосы и дернула назад, одновременно вонзая нож в его спинной мозг.

Неважно, как это выглядело в фильмах, но в жизни ударить кого-то ножом оказалось непросто. Кости, мышцы, плоть не давали металлу прорваться. Что-то сопротивлялось. Было ли это в самом теле, что-то инстинктивное — плоть или душа… не хотели умирать.

Орион потребовалась вся сила, чтобы выдернуть нож из его спины, сохраняя при этом крепкую хватку — он все еще сопротивлялся, но уже не так яростно — и оттащить его обратно в тень. Он был тяжелым. Тяжелее, чем она думала. Термин «мертвый груз» теперь обрел смысл. Это было все равно, что таскать кирпичи. Ее руки и плечи горели. Может быть, это был груз его грехов или ее собственных, но она была достаточно сильна, чтобы оттащить его назад. Достаточно упряма. И достаточно напугана.

Это было всепоглощающее чувство. Орион была так чертовски напугана, что почувствовала во рту привкус собственной желчи. Ее кишечник наполнился водой, а мочевой пузырь требовал освобождения. Она втянула себя в историю с участием костей, плоти и крови. Хотя обещала себе, что этого не случиться. Все вышло грязно, быстро, по-любительски.

Теперь он лежал на земле, прислонившись спиной к стене. Она была испачкана его кровью. Он все еще был жив и издавал какие-то звуки. Влажные, кашляющие звуки. Пытался говорить. Одна его рука слабо поднялась в ее сторону, пытаясь бороться или умолять о помощи, Орион не была уверенна, что именно.

— Это ты, — проворчал он, кровь стекала по его губам, собираясь лужицей на его грязной рубашке. Он выдавил улыбку, кровь размазалась по его зубам. — Ты та маленькая сучка…

Он закашлялся, еще больше крови, еще больше слюны, а затем захрипел.

Она уставилась на него, склонила голову набок и улыбнулась в ответ.

Он выглядел озадаченным, но только на мгновение. Замешательство сменилось неистовыми мольбами, когда она расстегнула его брюки и начала их стягивать.

— Ч-ч-что ты делаешь? — пробормотал он хриплым голосом, кровь собралась у него во рту.

Она вытащила его вялый член и одним быстрым движением отсекла его ножом.

Он издал булькающий крик, но она заставила его замолчать, засунув отрезанный кусок плоти ему в рот, а затем вонзив лезвие ножа ему в шею.

Когда жизнь покинула его глаза, она удержала рвотный позыв, поднимающийся по ее горлу, потому что не могла оставить улики в виде ее ДНК на месте преступления, и не могла позволить смерти этого подонка, так на нее повлиять.

Орион планировала так много ему сказать. Она не хотела торопиться. Она планировала, что он увидит в ней монстра. Но на это не было времени. Ее рот был плотно закрыт, она не могла произнести ни одного гребаного слова. Поэтому она просто уставилась на него, пока он не умер с окровавленным обрубком члена между губ.

Затем она вытерла лезвие складного ножа о свои джинсы, закрыла его и положила в карман. Она медленно подошла к выходу из переулка и заглянула за угол. Никого не было видно. С другой стороны, тоже.

И с ощущением, что ее тело весит сто лишних фунтов, она побежала так быстро, как только могла, к месту, где припарковала свой внедорожник, пытаясь сдержать рвоту, которая грозила вырваться наружу.

***

По дороге домой у нее дрожали руки.

На них не было ни капли крови. Спасибо ее кожаным перчаткам. Зима в Миссури не позволила Орион повсюду оставить свои отпечатки пальцев. Остальные части ее тела были так же спрятаны под одеждой, волосы были заплетены в тугую косу и убраны под черную шапочку.

Орион много думала об этом, даже размышляла о преследовании, которое должно было произойти. Она все спланировала до мелочей. Их побег до сих пор являлся горячо обсуждаемым, как в новостях, так и в социальных сетях. Доктор знал, что они живы, что они были в его больнице, но все равно бродил по коридорам без страха и стыда. Это кое-что говорило о его высокомерии. О его могуществе. Благодаря этому Орион убедилась в том, что уже тогда начала подозревать. Если бы она отправилась в полицию без каких-либо доказательств, кроме своих воспоминаний, это ничего бы не дало. И она упустила бы шанс убить его, потому что связала бы себя с ним. Им не потребовалось бы много времени, чтобы начать рассматривать Орион в качестве главного подозреваемого. Тогда, она приняла верное решение.

Однако сегодня вечером она приняла одно из самых глупых решений с тех пор, как десять лет назад решила в одиночестве поехать на велосипеде домой.

Кто-нибудь найдет тело, это было очевидно. Подвергнет этот случай огласке, и не только из-за ужасного, грязного способа, которым она убила его. Этот доктор был важной шишкой. Она поняла это, наблюдая за ним, изучая его. Он был хорошо известен, пользовался большим уважением. Деловые встречи и игры в гольф. Сигарные комнаты и выгодные предложения. Но была и другая сторона. Сторона, которая регулярно посещала стрип-клубы, оставаясь там часами напролет. Это, безусловно, пойдет ей на пользу и вызовет вопросы о его характере и о том, с какими людьми он общался.

Как бы то ни было, его семья, друзья и коллеги: все захотят, чтобы его убийца предстал перед судом. Они будут сражаться, чтобы поймать монстра, который отнял жизнь у любимого доктора, отца и примерного семьянина.

Они никогда не узнают, каким чудовищем он был на самом деле.

Но это не было целью Орион. У нее не было грандиозных планов выставить его на всеобщее обозрение. Ей не нужно было, чтобы мир осудил его, и она знала, что это было сложно-выполнимой задачей, даже невозможной. Она провела свое собственное исследование — она знала, как легко богатым белым мужчинам сходило с рук сексуальное насилие, и скольких жертв превращали в лжецов. Джеффри Эпштейн* получил всего тринадцать месяцев заключения. Она прочитала об этом деле. Изучила все обвинения, все отчеты. Улики были убийственными. И все же он провел тринадцать месяцев в окружной тюрьме, освобожденный от работы на тринадцать часов, шесть дней в неделю. Это было не справедливо. Но это была привилегия белых мужчин. Богачей, живущих по совершенно другим стандартам. И это было неприемлемо. Орион не собиралась оставлять это на усмотрение судьи и присяжных. Она хотела, чтобы он заплатил. Она хотела, чтобы он умер. И хотя убийство наполнило ее сильным, внутренним страхом, оно также вызвало у нее прилив адреналина, эмоции, не похожие ни на что, что она чувствовала с тех пор, как заставила истекать кровью Вторую тварь.

Она чувствовала себя живой.

Но все прошло неправильно. Это было слишком быстро. Слишком грязно.

Она вытерла кровь с лица влажными салфетками, перчатки бросила под сиденье. Если бы по какой-то причине ее остановили, это не выглядело бы на первый взгляд, будто она только что жестоко кого-то убила.

Если бы у копа возникло хоть малейшее подозрение, он бы его не упустил. Доказательства. Кровь. Орудие убийства, спрятанное в ее ботинке.

И тогда, с ней было бы покончено.

***

Она не спала.

Даже не моргнула.

Весь остаток ночи был потрачен на уничтожение улик. Она стирала свою одежду. Ей хотелось сжечь ее, выбросить в мусорное ведро. Убрать из ее дома, из ее жизни. Уничтожить. Но это было слишком подозрительно. Большинство людей, которые совершали преступления на эмоциональной почве и пытались выйти сухими из воды, думали, что избавиться от всего — правильная идея. Это было не так. Во всяком случае, для полиции это была огромная чертова неоновая вывеска преднамеренности.

Поэтому Орион оставила одежду. И перчатки тоже. Она постирала их с отбеливателем, хотя это и испортило дорогую кожу. Может быть, она оставила их как трофей. Как напоминание о ее глупости. Потом настала очередь машины. Ботинок. Всего, к чему она прикасалась после убийства. Нож. Теперь это было орудие убийства. Она не могла избавиться от него. Ей пришлось спрятать его и надеяться, что она не оставила улики, ведущие прямо к ней.

Когда все практические вопросы были решены, она измучила себя, обдумыванием различных способов, которыми могла себя скомпрометировать. Страдающая от бессонницы она смотрела в окно, проигрывая в голове то, как она выбегала из переулка. Камеры. Волосы. Следы. Она провела исследование о том, как избежать наказания за убийство, так что она была хорошо осведомлена о том, как быть пойманной.

Стук в дверь заставил ее содрогнуться. Ее желудок скрутило, когда тело чуть не подвело ее. Это были они. Полиция. Она узнала все о том, как быть умнее преступников. Один единственный момент потери контроля, и она почти сразу же попадется.

Она могла сбежать. Но как? Выпрыгнув из окна третьего этажа? Если бы ей удалось не сломать ноги при падении, то в любом случае на ней не было бы обуви и не было бы денег. И ее поддельные документы все еще предстояло забрать — подобные вещи нельзя было отправить по электронной почте.

Она не могла сбежать.

Нет, она должна была смириться с этим.

На ватных ногах она подошла к двери и открыла ее.

И она была права. Это были копы. Точнее один из них. Пистолет был пристегнут к поясу, а не направлен на нее. Глаза, полные мягкости вместо холодной ненависти. В руках только кофе и бумажный пакет. Исходящий от него запах вызвал у нее тошноту.

— Мэддокс, что ты здесь делаешь? — прохрипела она, слабая попытка прозвучать нормально.

Он приобнял ее. Быстро, вероятно, как его учили в полиции, но она знала, что он увидел запавший, пустой взгляд в ее глазах. Она приняла душ. Три раза. Вымыла руки разбавленным отбеливателем. Ее волосы тоже были вымыты три раза, и еще влажными были заплетены в косу, спускающуюся по спине.

На ней были чистые спортивные штаны.

Но она все равно была убийцей. Она все еще была тем человеком, которого Мэддокс был обучен ловить, убийцей, который скрывался прямо перед его глазами.

— Я принес завтрак, — сказал он, поднимая стакан кофе вместе с пакетом. — Чтобы поздравить тебя. Нам не удалось по-настоящему отпраздновать твою сдачу экзамена по вождению. — Тяжелая пауза, воспоминание о том, что произошло в этом самом дверном проеме. — С тех пор я не мог до тебя дозвониться. Тебя трудно прижать к стенке, — он улыбнулся, показав ей свои зубы.

Орион словно проглотила кинжалы. Ее не тошнило от того, что она сделала. Ее тошнило при мысли о тюрьме. От того, что её поймают. И Мэддокс больше никогда ей не улыбнется.

Его улыбка дрогнула от ее молчания, сменившись озабоченным хмурым взглядом.

— Ты в порядке? Выглядишь так, будто совсем не спала.

Орион выпрямила спину. У нее не могло быть никаких отношений с этим мужчиной. Он слишком легко все замечал. Слишком сильно заботился.

— Я не разбираюсь в правилах этикета, но даже я знаю, что не стоит говорить что-то подобное женщине, — теперь ее голос звучал сильнее. Холоднее.

Орион была убийцей. И ей нужно было начать вести себя соответственно.

Мэддокс выглядел должным образом отчитанным.

— Прости, я не это имел в виду. Я просто беспокоюсь о тебе, — он сделал паузу. — Я забочусь о тебе, Орион.

На нее это никак не повлияло. Это признание, произнесенное тихо и с нервозностью, которая просачивалась сквозь слова. Это сработало, если бы она не закрылась в своем каменном сердце — месте, где она ничего не чувствовала и думала только стратегически. Она позаимствовала этот прием. Время от времени она позволяла себе читать для удовольствия и погружалась в серию фэнтези Патрика Ротфуса. Ей понравилась идея создать подобное место в своем воображении. Как миры, в которых она обычно скрывалась, когда причинённые страдания становились невыносимыми.

Конечно, она не обладала магическим даром. Она смогла вернуться в это бесчувственное состояние, потому что была немного психопаткой. Родилась ли она такой или стала благодаря ужасной жизни? Это не имело значения. Орион знала, кем она была, и смирилась с этим фактом, когда засунула отрезанный член доктора в его же рот, и ей это понравилось.

— Ты не должен заботиться обо мне, — сказала она, стараясь произносить слова медленно, следя за тем, чтобы каждое из них было заострено так, чтобы у него пошла кровь. — Тебе и не нужно этого делать. Я не твоя работа. Я не твоя школьная подружка. Я не какая-нибудь девица с проблемами, которую ты должен спасать. Я — для тебя никто.

Рот Мэддокса сжался в жесткую линию.

— Ты знаешь, что это чушь собачья, Орион. Ты для меня не пустое место.

Наконец-то, хоть немного стали в его голосе.

Она приподняла бровь.

— Хорошо, тогда кто я для тебя? — потребовала она. Но не дала ему шанса ответить. Она не собиралась позволять этому случиться. — Ты хочешь, чтобы я была жертвой, — выплюнула она. — Потому что тогда ты, Мэддокс Новак, сможешь стать героем.

Он не дал ей той реакции, которую она хотела. Он не был жесток, и не проявил никакой ярости.

— Нет, Орион, я не хочу защищать тебя, — тихо сказал он. — И я чертовски уверен, что не хочу, чтобы ты была жертвой, — он шагнул вперед. — Я знаю, что ты совсем не такая. Ты — воин.

Орион затаила дыхание, но он остановился недалеко от того, что она считала своей невидимой границей, необходимой между ней и другими людьми, чтобы остановить постоянную потребность содрать с себя кожу, которая болела от воспоминаний о том, что происходило, когда другие люди — другие мужчины — приближались к ней.

— Ты — гребаный воин, Орион. В сердце. В сознании. В душе. Весь мир уже знает об этом. Тебе просто нужно наверстать упущенное.

Поцелуй у двери был разовым явлением. И был вызван текилой. Она больше не будет этого делать. Так что она отстранилась от него, ненамного и нерешительно.

— Я хочу, чтобы ты стала героиней своей собственной истории, — тихо произнес Мэддокс.

Если бы он ударил ее физически, то причинил бы меньше боли. Зрительный контакт, тон, сами слова — все это было словно маленькие кинжалы, пронзающие ее кожу.

Она не могла этого вынести. Не могла вынести, что он смотрел на нее так, будто она была кем-то, кого нужно спасти. Будто она была достойна его. Достойна счастья.

Орион почти осмелилась кое-что сделать, прямо тогда, просто чтобы он остановился. Она чуть не сказала ему, что убила человека. Забрала отца у детей. Сделала женщину вдовой. И что ей это понравилось. Что это каким-то непонятным образом зарядило ее энергией. В каком-то смысле она была зависима от этого. Она хотела сказать ему, что планирует сделать это снова. Тогда, это чертовски точно стерло бы это выражение с его лица. Отправило бы ее в полет с того гребаного пьедестала, на который он и весь остальной мир ее воздвиг.

Ее рот открылся, слова готовы были сорваться с языка, но она остановила себя. Она могла лгать ему, всем окружающим, но не могла лгать самой себе. Небольшая, но определяющая часть ее должна была стоять на этом пьедестале. Ей нужен был этот взгляд. Нужен был Мэддокс.

Она остановилась, не приступив к признанию.

— Я не главная героиня, Мэддокс, — сказала она, отступая назад. — Я злой персонаж. Ты просто еще этого не видишь.

Она потянулась вперед, хватая кофе и пакет, а затем захлопнула дверь прямо у него перед носом, чтобы доказать свою точку зрения.

***

— Ох, жаренные равиоли, — сказала Эйприл, глядя на пакет с едой на вынос, который держал Мэддокс.

Она наклонилась вперед и выхватила его у него из рук. Он был полицейским. Он должен был обладать лучшими рефлексами, чем это. Но ничто, кроме сверхспособностей, не помогло бы ему одолеть свою сестру, когда речь шла о жаренных равиоли.

— Ты пытаешься меня задобрить, — сделала правильный вывод Эйприл, каким-то образом, уже жуя равиоли, обмакнутые в соус маринара. Она закатила глаза от удовольствия. — Ладно, неважно, что тебе нужно? Закопать тело? Как только доем, возьму свою лопату.

Мэддокс усмехнулся, направляясь к холодильнику, чтобы взять пиво. Холодильник был полностью заполнен продуктами, согласно организационной «системе» Эйприл, о которой ему не разрешено было знать. Ему было наплевать. Он был просто счастлив, что его сестра была помешана на чистоте, а это означало, что ей нравилось убираться. Но она не любила готовить. Так что в основном там были обычные закуски и прочая ерунда, которую она добавляла в свои коктейли.

Он знал, что было странно жить со своей сестрой, будучи взрослым мужчиной, но, если твоя сестра была Эйприл, а в твоем прошлом была Ри, это имело смысл. Пройдя вместе через все дерьмо, они каким-то образом стали друзьями. До случая с Ри, они вечно ссорились и подкалывали друг друга. Эйприл была просто его раздражающей, драматичной младшей сестрой, а он был придурошным старшим братом. И конечно, за эти годы, у них было много разногласий, например, когда ему приходилось вытаскивать ее из бара в Теннесси или, когда она следовала за гребаной рок-группой по всей стране. Они много ссорились, но быстро мирились, потому что знали, что нуждаются друг в друге, знали, что, несмотря на то, что родители любили их, в этой жизни они были одни друг у друга. Ни один из них не оправдал надежды своих родителей. Так что они держались вместе. Исцелялись вместе. И в процессе сблизились.

— Я полицейский, Эйприл, — сказал он, потягивая пиво. — Я могу избавиться от тела самостоятельно, большое тебе спасибо.

Она фыркнула.

— Да, конечно, мистер «Свод Правил». Тебе не одурачить меня своим внешним видом и брутальной щетиной. Я знаю, что твоя «мораль» и «этика» слишком непоколебимы, чтобы ты смог убить человека и попытаться выйти сухим из воды. Ты был бы первым, кто умер от гребаного беспокойства.

Он сел на диван.

— Не обязательно впутывать мораль и этику. У большинства людей есть эти качества.

Она закатила глаза.

— Большинство людей просто скучны. Итак, чего ты от меня хочешь?

Он вздохнул и сделал еще один глоток пива.

— Мне нужна помощь с Орион.

Эйприл замерла, не донеся последние равиоли до рта. Маринара капнула ей на колени.

— Она пытается оттолкнуть меня. Я беспокоюсь за нее. Я… — он замолчал.

Он не собирался рассказывать Эйприл о поцелуе, обо всех этих сильных, всепоглощающих чувствах, потому что это шло вразрез с моралью и этикой, которыми Эйприл только что его дразнила. Его учили хорошим манерам. Уважению. Он не болтал о поцелуях. А еще он был эгоистом. Он знал, насколько редким был этот поцелуй. И как это было сложно для нее. Он хотел, чтобы все это принадлежало ему и Орион. Если быть честным с самим собой, он хотел большего, но сегодняшний день показал ему, что она не была готова. Если бы он надавил, она бы сдалась. У нее было бы достаточно времени, чтобы возненавидеть его за то, что он стал еще одним мужчиной, который отнял у нее всё. И он сам возненавидел бы себя за это.

— Да, ты все еще питаешь к ней старые добрые чувства, — закончила за него Эйприл. — Или, может быть, они новые, потому что это совершенно новая Орион?

Иногда его пугало, насколько проницательной могла быть его сестра. Не в первый раз он сетовал на то, что ее интеллект был потрачен впустую, пока она принимала заказы в дерьмовой закусочной. Он давно отказался от попыток выразить это словами. Мэддокс не хотел причитать, как делали их родители. Эйприл была молода. И, несмотря на то, что говорили о ней ее поведение, наряды и характер, у нее были проблемы с уверенностью в себе.

— Это и есть совершенно новая Орион. Ри, конечно, все еще там. Но она ожесточилась. Она напугана, — сказал он. — Я не могу заставить ее доверять мне, впустить меня.

Эйприл уставилась на него.

— Конечно, ты не можешь. Ты мужчина, придурок. Она была в плену, подвергалась насилию и пыткам от мужчин почти половину своей жизни. Ей понадобится целая новая жизнь, чтобы снова чувствовать себя нормально от прикосновения мужчины. Не будь таким тупым, Мэдди.

Ярость закипала в его животе.

— Я бы никогда, бл*дь, не поднял на нее руку. Или на любую другую женщину. И ты это знаешь.

Эйприл закатила глаза.

— Успокой своего внутреннего зверя, Брюс Беннер*. Ты мой брат. Я знаю, что ты не какой-нибудь психопат. И Орион тоже это знает. Какой-то частью своего мозга, отвечающей за логику. Но сейчас ею управляет не это. Ей все еще предстоит пережить годы дерьма. Годы страха, боли и ужаса, которые нужно преодолеть. И доверие к тебе не стоит на первом месте в ее списке. Не имеет значения, кем ты был для нее раньше, Мэддокс. Дело даже не в тебе. Только в ней. В том, кем она была раньше. И кем является сейчас.

Не в первый раз он пожалел, что монстры, ответственные за это дерьмо, не находятся в этой комнате, чтобы он мог убить их голыми руками. Эйприл была так уверена, что он непоколебим в своей морали и этике, но, если бы у него был шанс, он отказался бы и от того, и от другого, чтобы отомстить. За Орион. За эту печаль в голосе его сестры. Ее это тоже ранило. Причем глубоко.

Он подумал о взгляде Орион в то утро и о безжизненности, которую он там увидел. Это было еще кое-что, в чем он не мог себе признаться, потому что и раньше смотрел в глаза убийце.

— Мы теряем ее, Эйприл, — сказал он. — Я теряю ее, — тихо добавил он.

В глазах его сестры закипела ярость.

— Мы уже потеряли ее, Мэддокс, — огрызнулась она. — Я просто пытаюсь вернуть хоть любую ее версию. И что ты хочешь? Чтобы я воспользовалась ее слабой благосклонностью, но для чего? Чтобы ты снова стал любовью всей ее жизни? Ей не четырнадцать, Мэдди. Ее главная цель — больше не быть любимой Мэддоксом Новаком или любым другим мужчиной, — Эйприл вскочила с дивана. — На самом деле, я понятия не имею, какова сейчас ее цель в жизни. Но я точно знаю, что буду рядом с ней, как друг.

Мэддокс всегда соглашался со своей матерью в том, что Эйприл не стоит давать преимущество, той своей части, которая была избалована и делала, что хотела. Та, которая бросила колледж, оплачиваемый родителями, никаких извинений, никакой реальной ответственности, та, которая выбирала неуравновешенных парней.

Но в какой-то момент его младшая сестра превратилась в женщину, и притом замечательную. Очень свирепую. Он гордился ею. И стыдился самого себя. Потому что все, что она говорила, было чертовски верно.

Он провел руками по волосам, потому что чувствовал, что мог расплакаться, как девчонка.

— Черт возьми, Эйприл. Я знаю, что веду себя эгоистично. Знаю, что это так. Она не Ри. Но она все еще такая же, как раньше, по крайней мере, немного. Я вижу это в ней. Даже вещи, которые я не узнаю, которые ненавижу… — он встретился взглядом с сестрой. — Они удивительны, Эйприл. Я видел, что происходит с жертвами в этом мире. Большинство поступали так же, как Жаклин. Людям не суждено пережить некоторые вещи. И хотя я чертовски рад, что она это сделала, она не должна была пережить то, что с ней сделали. После этого никто не должен пытаться оставаться человеком.

Эйприл шагнула вперед, сжимая его плечо.

— Братец, не думаю, что она осталась полностью человеком. Мне кажется, ей пришлось стать монстром, чтобы выжить.

Мэддокс вспомнил ту безжизненность в ее глазах. И согласился со своей сестрой.

_____________________________

* «Степфордские жёны» (англ. The Stepford Wives) — фантастический триллер 1972 года, написанный известным писателем Айрой Левином. Из-за популярности романа, словосочетание «степфордская жена» стало нарицательным — так говорят о женщине, которая стремится стать идеальной домохозяйкой, ставя интересы семьи превыше своих.

* «Даркнет» («DarkNet») — тёмный слой Интернета, подключиться к которому можно только через специальный браузер — Tor. Даркнет характерен более высокой степенью анонимности, поэтому именно в нём сконцентрированы сообщества, занимающиеся незаконной деятельностью — торговля оружием, наркотиками и банковскими картами.

* Дже́ффри Эдвард Эпштейн (20 января 1953, Бруклин, Нью-Йорк — 10 августа 2019) — американский финансист, филантроп и зарегистрированный сексуальный преступник. Начал карьеру в области финансов в инвестиционном банке, а затем основал собственную фирму. В 2008 году был арестован и признал себя виновным по двум обвинениям в организации проституции. Был осуждён за секс с 14-летней девушкой и 13 месяцев находился в заключении, после чего был освобождён в рамках сделки о признании вины, когда федеральные должностные лица определили в качестве его жертв 36 несовершеннолетних девушек, которым Эпштейн в рамках мировых соглашений выплатил от $50 000 до $1 млн.

* Брюс Беннер — Халк (англ. Hulk), настоящее имя доктор Роберт Брюс Беннер (англ. Dr. Robert Bruce Banner) — супергерой комиксов издательства Marvel Comics.

ГЛАВА 17

— Что у вас с Эриком?

Этим вопросом Орион удивила не только Эйприл, но и себя. Она, конечно, часто об этом думала. Много раз. Но никогда раньше не спрашивала. Не хотела неизбежно возвращаться к теме о ней и Мэддоксе.

Эйприл чуть не поперхнулась своим вином.

Они были у Марии, в итальянском ресторане, куда Мэддокс водил ее первый раз на ужин. Для Орион это было безопасное место — Мария тепло к ней относилась и привносила в ее жизнь покой. Это было единственное место, где она чувствовала себя комфортно после мексиканского ресторана и драки.

Мэддокса с ними не было, конечно же. Она абстрагировалась от него. Игнорировала его звонки. Не открывала дверь, когда видела его в глазок, хотя это случилось всего один раз. Он выглядел таким подавленным, таким убитым горем, что она почти впустила его. Но она заглушила тоненький голосок, говоривший ей об этом.

Орион должна была гораздо меньше думать о Мэддоксе и гораздо больше о мужчине, которого убила прямо на улице, но все было наоборот. Чем дальше оказывалось видение доктора и ее содеянного, тем спокойнее она становилась, отстраняясь от ужаса. Между тем, чем дольше она держала Мэддокса на расстоянии, тем сильнее ей хотелось это прекратить.

Конечно, то и дело ее мысли возвращались к доктору. Этого было трудно избежать, когда его лицо мелькало во всех новостях. Она была рада, что убила его в Сент-Луисе, вдали от Грандвью и ужасов Клетки. И жалела, что отрезала ему член. Она проклинала себя за то, что была такой чертовски несобранной и не контролировала свои эмоции.

Страх цеплялся за ее легкие в течение первой недели или около того, мешая ей дышать. Эта история, конечно, была главной в новостях, и она останется там надолго. Она смотрела каждый выпуск. Даже мельком увидела семью этого человека, а также Мэддокса и Эрика на месте преступления, когда округ Кларк попросили о помощи в расследовании, поскольку доктор проживал в центре округа Монросвилл. Дыхание полностью покинуло ее легкие, когда она увидела его на том месте, где сама недавно побывала. Она попыталась сглотнуть, но не могла справиться с комком в горле.

Она перестала обращать внимание на интервью, позволила ему затеряться в темных уголках ее сознания, и обнаружила, что очарована тем фактом, что он расследует её убийство.

Он был хорошим детективом. И она знала, что могла оставить улики, даже если шансы были невелики. Она думала об этом снова и снова тысячу раз, но, несмотря на импульсивный характер убийства, она сделала всё чисто.

Вот почему после первой недели ей стало легче дышать. Потому что он был хорошим детективом. И если бы на месте преступления были какие-то улики, он бы их уже нашел. Он бы пришел к ней, надел на нее наручники и посадил в ее новую клетку.

Конечно, она оставалась настороже, наполовину ожидая снова увидеть Мэддокса у своей двери, на этот раз с пистолетом наготове и наручниками. Но больше она не увидит ни одной камеры изнутри, только не в этот раз. Она сделает так, что лучше он застрелит ее.

Но он так и не пришел.

Затем последовало выражение горя и гнева по поводу убийства доктора. Большинство людей пришли к выводу, что в этом была замешана какая-то приступная группировка. Хотя ситуация с членом во рту не вписывалась в эту теорию. Следователи нашли записи его посещений стрип-клубов и ареста за пользование услуг проституции в 84-м году, и вскоре об этом узнали СМИ. Это был самый простой способ объяснить на первый взгляд бессмысленное убийство. Вините головорезов, маргиналов и тех, кого избегали люди. Может быть, хороший доктор задолжал деньги не тем людям? Предположения были дикими.

Орион сожалела, что СМИ обвинили предполагаемых «головорезов». В новостях говорилось, что полиция подозревает «цветного мужчину». Если честно, от этого Орион ощущала физическую боль. Но таким был этот мир. Преступления вешали на невинных людей из-за расовых предубеждений, классицизма и гребанных мужских клубов. Богатых белых мужчин не сажали за решетку.

Она обнаружила, что ей было трудно есть свою лазанью. Ей хотелось, чтобы новости двинулись дальше. Чтобы перестали проигрывать эти сцены снова и снова, строя собственные догадки. Она сделала большой глоток вина, пытаясь избавиться от воспоминаний о том, как перед выходом из дома не могла выключить идущую по телевизору программу новостей.

— Итак… Эрик?

В идеале Орион должна была разорвать отношения с Эйприл в ту же секунду, когда вонзила свой нож в доктора, но она не была идеальной. Оказалось, что она нуждалась в своей подруге.

— А что насчет Эрика? — повторила Эйприл, с трудом проглатывая вино.

Орион отпила от своего бокала. Это помогло справиться с ее собственной тревогой. Конечно, не полностью. Она никогда не избавится от чувства паники, которое поселялось в ее костях всякий раз, когда она появлялась на публике, тем более что ее до сих пор можно было узнать. К счастью, Шелби было все более и более комфортно смириться с тем фактом, что ее лицо мелькало на многих плакатах.

— С Эриком ничего не происходит, — солгала Эйприл.

Орион приподняла бровь.

Мария подошла к столу.

— Еще вина, belle ragazze (итал.: красавицы)?

Орион взглянула на женщину. Она улыбалась, как всегда. И казалось, ее не беспокоило, что Орион никогда не улыбалась в ответ.

— Определенно, еще вина, — ответила она. Они уже прикончили одну бутылку.

Мария одобрительно усмехнулась.

— Va bene (итал.: хорошо), — она потянулась, чтобы забрать пустые тарелки. — Может немного тирамису? Вы обе слишком худые.

Конечно, она не стала дожидаться, пока кто-нибудь из них ответит.

— Еще вина? — спросила Эйприл. — А кто отвезет нас домой?

Орион пожала плечами.

— Ты могла бы позвонить Эрику.

Она не знала, откуда взялась эта легкость в ее голосе. Но она появлялась все чаще с тех пор, как она убила доктора. Будто она разделила себя надвое. Сломленная, уродливая убийца, которая не чувствовала ничего, кроме жажды мести, и женщина, которая пила вино и дразнила свою подругу о мужчине, как будто у нее не было никаких забот в этом мире.

Щеки Эйприл покраснели. Орион не видела, чтобы подруга краснела за все то время, что они были знакомы, даже тогда, когда она была четырнадцатилетней девчонкой.

— Я думаю, что он очень сексуальный, ты же знаешь, — Эйприл допила свое вино.

— Но я так же знаю, что Эйприл Новак не краснеет ни из-за парней, ни из-за мужчин. И всегда добивается того, чего хочет, — возразила Орион. — Итак, что тебя останавливает?

— Ты знаешь, что меня останавливает, Орион, — тихо сказала Эйприл.

— Ой, да ла-адно. Ты обожаешь выводить своего брата из себя, — заметила Орион.

Эйприл прищурилась.

— Вот именно. И как считаешь, что бы они подумали, если бы я что-нибудь предприняла? Они бы решили, что это очередная моя выходка.

Это удивило Орион, ведь она думала, что Эйприл была предсказуемой и делала всё специально, чтобы разозлить Мэддокса. Но теперь она поняла: Эйприл была влюблена в этого парня, но недостаточно себе доверяла.

— Хорошо, значит, вместо этого ты просто собираешься быть несчастной, тоскуя по нему и встречаясь с другими придурками? — спросила Орион.

Глаза Эйприл вспыхнули.

— А ты профи в том, как сделать себя несчастной, не так ли?

Орион увидела сожаление, как только эти слова слетели с губ Эйприл. Это вовсе ее не задело. Наоборот, произвело на нее впечатление. Она хотела, чтобы люди противостояли ей, а не боялись сказать что-то лишнее, будто она могла сломаться.

Мария прервала назревающие извинения Эйприл.

Никто из них не произнес ни слова, пока она ставила блюда с десертом на стол.

— Я не это имела в виду, — тихо произнесла Эйприл, как только женщина ушла.

— Да, именно это, — ответила Орион с набитым ртом. Ее манеры оставляли желать лучшего. Прошлое трейлерного парка всегда будет вырываться вперед.

Эйприл открыла рот, чтобы возразить, но затем закрыла.

Орион наблюдала, как она что-то обдумывает.

— Хорошо. Да, я, действительно, имела это в виду, — смягчилась Эйприл.

Орион почти улыбнулась.

— Я вела себя как сука.

— Да, — согласилась Орион. — Но и я тоже.

— Тогда мы просто пара сучек, — сказала Эйприл, поднимая свой бокал.

— Вот за это я выпью.

***

Эйприл позвонила Эрику примерно на середине второй бутылки вина. Она не была пьяна. Юношеские гулянки и тусовки в более старшем возрасте настолько ее закалили, что она могла посоревноваться в стойкости с сорокалетними солдатами.

Она не была пьяна, но определенно ослабила запреты. Настолько, чтобы позвонить мужчине, в которого она была не совсем тайно влюблена, чтобы тот подвез их домой. Конечно, он ответил, и, конечно же, появился в ресторане с легкой улыбкой на губах и в потрясающей кожаной куртке.

— Ты пришла к Марии без меня и попросила, чтобы я забрал тебя, когда кухня уже закрыта? Не могла позвонить на полчаса раньше? — спросил он с притворным гневом.

Эйприл ухмыльнулась. Хотя, нет, она лучезарно улыбнулась мужчине.

— Ох, как будто ты пускаешь углеводы и жиры в свое тело, в свой храм.

Он улыбнулся. Нет, просиял в ответ.

— Обычно так и есть. Но не в ресторане у Марии.

Эйприл закатила глаза, а затем протянула пакет, который прятала за спиной.

— Я не настолько эгоистична.

Их пальцы соприкоснулись, когда она протянула ему пакет. Если бы кто-то попытался описать Орион этот момент, она бы закатила глаза. Потому что от этого простого прикосновения между ними что-то произошло. Что-то, что даже Орион, со своим холодным и пустым сердцем, смогла почувствовать. Казалось, будто они двое только что осознали, что являются единственными людьми, оставшимися в этом мире.

Она чувствовала себя невольным наблюдателем, будто подглядывая за чистым и правильным моментом, она уродовала и пятнала его.

К счастью, как это бывает в такие моменты, все быстро закончилось.

После этого все происходило более-менее нормально. Эрик поприветствовал Орион, он был вежлив и дружелюбен. Втроем они сели в его машину и всю дорогу говорили на легкие темы. Но во всем этом было что-то ещё. Даже для того, кто был несведущий в вопросах любви и романтики — кто-то чахлый и искалеченный на всю жизнь — было все ясно. Это чувствовалось в гребаном воздухе. Еще бы чуть-чуть и Орион вырвало бы прямо на красивые кожаные сиденья Эрика.

Она была благодарна, когда сначала он подвез её. Она надеялась, это было тактическим ходом. Надеялась, что он сделает шаг навстречу Эйприл, хотя и была уверена, что все произойдет наоборот.

Эрик был из тех мужчин, которые провожают девушек прямо до двери, поэтому он пошел с Орион. Его было не переубедить. Также он был из тех мужчин, которые приказывают девушке запирать двери машины, пока она ждет его возвращения. А Эйприл была из тех девушек, которые спорят.

По дороге к квартире Орион они почти не разговаривали. Лишь один легкий диалог, но ей не хотелось светской беседы, и Эрик не возражал.

Она понимала, что идет рядом с человеком, который расследует совершенное ею убийство.

— Не облажайся, — сказала она, когда они подошли к ее двери.

Он удивленно приподнял бровь.

— Эйприл, — уточнила она. — Я плохо разбираюсь в чувствах. Я ничего не чувствую, в отличие от большинства людей. По крайней мере, теперь. Но я знаю Эйприл. Вижу, что ты собой представляешь. Я наблюдала за тем, что происходит в недрах гребаного ада. И ты тоже. Так что ухватись за эту добрую, сумасшедшую, маленькую сучку. Не валяй дурака. Не ищи оправданий. Просто держись за то единственное, что может дать тебе подобие счастья. По крайней мере, до тех пор, пока это все не развалится.

Орион была удивлена собственными словами. И тем, что она вмешалась в жизнь Эйприл. Жизнь копа. Было ли это из-за вина, или это была другая ее часть, освобожденная от монстра, которая, наконец, обрела свой голос?

Эрик тоже выглядел достаточно ошеломленным, но, к его чести, не пытался отрицать то, что он чувствовал к Эйприл.

— Не облажаюсь, — ответил он. — Или, по крайней мере, буду стараться изо всех сил.

Орион кивнула, чувствуя себя неловко. Она встретилась взглядом с его карими глазами.

— Если ты разобьешь ей сердце, я убью тебя.

Этого она тоже не собиралась говорить. Она была уверена, что не планировала относиться к этому так чертовски серьезно, но Эйприл что-то значила для нее, было ли это к лучшему или к худшему.

Что-то промелькнуло в глубине его глаз. Что-то, что заметило пустоту в ее голосе. Безжалостную пустоту убийцы.

— Принял к сведению.

Она кивнула, затем открыла дверь, вошла в свою квартиру и заперлась, не попрощавшись.

Она подождала, пока пройдет достаточно времени, чтобы Эрик смог спуститься к машине, возможно, поспорить с Эйприл по поводу того, что та не заперла дверь, а затем уехать.

После она подождала еще немного. И выскользнула из своей квартиры.

Сегодня вечером для нее кое-что прояснилось.

Она ничего не знала о любви и никогда по-настоящему не узнает. То же самое касалось и романтики. Но она хотела вернуть в свою жизнь что-то первобытное, как например, секс. Ей нужно было сделать это на своих собственных условиях, прежде чем она сможет продолжить свой путь.

***

Орион поехала в бар.

Была ли это хорошая идея или нет, не имело значения. Она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы не въехать на машине в какую-нибудь семью прихожан. И она не особо беспокоилась о том, что ее арестуют за вождение в нетрезвом виде, учитывая, что она убила человека, и ей это сошло с рук.

Бар был недалеко.

Она намеревалась продолжать избегать крепких напитков. Ей нужна была ясная голова для грядущих событий. Но то, что она запланировала на сегодняшний вечер, не требовало ясной головы. Для этого требовалась смесь храбрости и глупости, что, кстати, было побочным эффектом двадцатидолларового коктейля.

Она хорошо выглядела. Как и все последние дни. Орион стала зависимой от одежды и покупок в интернете. Эйприл оказывала дурное влияние. Небольшая вторая спальня в ее квартире теперь служила гардеробной.

Она питала слабость к туфлям на каблуках и носила их повсюду. Те, что были на ней сегодня вечером, были кроваво-красного цвета, на шпильке высотой шесть дюймов, от Маноло Бланик.

На ней была шелковая юбка с косым вырезом, доходившая до колен, и свободная прозрачная блузка, под которой виднелись кружева лифчика. Орион выглядела сексуально. Она этого не чувствовала и никогда не почувствует. Но она играла свою роль.

— Почему такая девушка, как ты, выпивает в одиночестве так поздно ночью? — спросил чей-то голос.

Орион закатила глаза. Она никогда не была в баре одна с целью подцепить парня. С другой стороны, у нее никогда не было такой возможности. Но даже она понимала, что это был подкат.

Обладатель голоса и банальной фразы был старше ее, но ненамного. На нем была розовая футболка и брюки, уродливые кроссовки, которые, как она знала, стоили триста долларов. Стрижка, как она подозревала, шла по той же цене. Она не выглядела богатой, когда была моложе, но она быстро поняла, что современные хипстеры носят одежду, похожую на дешевое дерьмо из Уолмарта, которое она носила в юности, и почему-то платят за нее в десять раз больше.

Несмотря на это, он не выглядел противно. Его борода была ухожена с точностью до дюйма. Красивые глаза. Хорошая фигура.

Орион ненавидела в нем все, включая то, как близко он к ней стоял. Но она держалась стойко. Если она смогла наблюдать за тем, как умирает человек, то это она точно могла выдержать.

Она не улыбнулась. Ей этого не хотелось.

— Привет, я Брэд, — произнес он, совсем не смущенный её молчанием, когда она не ответила. — Хочу заметить, что ты горячая штучка, если не возражаешь, что я так говорю.

Она стиснула зубы.

Затем допила остатки своего напитка и оттолкнулась от липкой стойки. Слезая с барного стула, она произнесла:

— Привет, Брэд. На самом деле, я возражаю. Хочешь скажу, как меня зовут? — она ухмыльнулась, приложив ладонь ко рту. — Мое имя «пошел на хрен, я ухожу», — сказала она и направилась к выходу.

***

Орион не совсем понимала, почему она не поехала домой после бара — в конце концов, ей не помешал бы сон. Она так же не была уверена, почему все еще направлялась к дому Мэддокса.

Она знала, где он живет, потому что пару раз довозила Эйприл до дома, но никогда не заходила внутрь. Эйприл перестала пытаться приглашать ее.

Так же Эйприл написала ей, что в данный момент она ест самые вкусные на планете макароны с сыром, которые приготовил для нее Эрик, вероятно, пытаясь отрезвить ее. Так что, путь для Орион был открыт.

Они жили в довольно неплохом таунхаусе в хорошей части города. Это было неудивительно. Вероятнее всего, за него платили их родители.

Мэддокс открыл дверь вскоре после того, как она постучала. Он все еще не спал, футболка была слегка помята. Волосы растрепаны, глаза были уставшими и красными.

— Орион, что за…?

— Мне нужно, чтобы ты занялся со мной сексом, — выпалила она. Не самое изящное из предложений, но она надеялась, что это сработает.

Он моргнул, слегка отшатнулся, как будто она толкнула его. Она использовала это как возможность, чтобы войти в дом, ее каблуки стучали по деревянному полу.

В оформлении интерьера она заметила влияние Эйприл, смесь темных мужских тонов и теплых женских штрихов. Подушки на диване. Старинные ковры. Огромная гравюра в рамке с надписью: «Сокрушить патриархат».

Это не было похоже на строгий декор высшего среднего класса, в котором они выросли. Орион понравилось. Но она была здесь не для того, чтобы изучать интерьер. Она пришла с определенной целью.

Да, если она хотела убивать мужчин, она должна была смириться с возможностью занятия с ними сексом. По крайней мере, с ним.

Мэддокс закрыл дверь и последовал за ней в гостиную.

Его лицо было настороженным, язык тела напряженным. Он оценивающе посмотрел на нее. И, конечно же, оценил ее наряд. Орион была слишком хорошо настроена на восприятие мужского взгляда, чтобы не признать этого. Но это быстро рассеялось, когда он начал искать признаки употребления наркотиков, опьянения, чего-нибудь, что могло бы объяснить это резкое изменение в ее поведении.

Она не могла вынести этого осмотра, каким бы холодным и расчетливым он ни был. Она скрестила руки на груди.

— Ты хочешь меня или нет?

Его глаза метнулись вверх.

— Может быть, тебе стоит присесть. Мы можем поговорить…

— Я не хочу говорить, — отрезала Орион. — Я хочу трахаться. И я хочу трахнуть тебя. Либо ты этого хочешь, либо нет.

Она понимала, что это не тот разговор, каким женщина должна пытаться соблазнить мужчину. Нужно говорить мягко, выполняя при этом грациозные, но в то же время кошачьи движения. Этого не было внутри нее. Она не знала, что такое мягкость или изящество.

Мэддокс ответил не сразу. Он скрестил руки на груди. Мускул на его челюсти напрягся.

— Я не собираюсь заниматься с тобой сексом, — сказал он со штормовым выражением лица. Он был взбешен.

— Почему? — парировала она. — Я слишком сломлена, слишком запятнана для тебя? — она произнесла эти слова с силой, чтобы скрыть стыд и отторжение, которые покрывали ее кожу.

Он вздрогнул, как будто она ударила его.

— Нет, Орион. Не потому, что ты сломлена. И ты чертовски точно не запятнана. Я хотел бы поцеловать тебя еще раз. Двигаться медленно вместе с тобой. Я хочу тебя; всегда хотел. Я чертовски ясно дал это понять. Но я не собираюсь заниматься с тобой сексом, потому что ты этого требуешь. Потому что ты выпила. Возможно, я и не могу читать твои мысли, но я вижу, что ты делаешь это по какой-то хреновой, темной причине, и я не собираюсь быть частью этого. Я слишком забочусь о тебе.

Его слова были железными. Они были указом.

Это сильно взбесило Орион, хоть и не должно было. Он имел полное право отказать ей. Но ни разу за последние десять лет она не имела такого права, — отказать мужчине, с которым не хотела заниматься сексом. В своем холодном, злобном уме она хотела наконец-то иметь право трахаться с тем, с кем ей хотелось.

Даже если на самом деле она не хотела заниматься сексом с Мэддоксом. По крайней мере, не вся она.

Но это не имело значения. Этот гнев, эта ярость были легче и приятнее, чем стыд.

— По какой-то темной причине, — повторила она слова Мэддокса, затем шагнула вперед.

Его тело напряглось еще больше, приготовившись к атаке.

— Все, что я делаю, все, что я говорю, все, что я чувствую, — это темнота, Мэддокс. Ты же полицейский. Хороший и, к тому же, умный. Ты знаешь, то, через что я прошла, место, откуда я родом, не способствует никакому гребаному солнечному свету. Я человек полночи. Того самого времени ночи, когда нет ничего, кроме темноты. Когда люди спят, а монстры бродят. Это все, что я теперь знаю.

Она снова шагнула вперед, заговорив прежде, чем он успел возразить.

— Я вырываюсь из кошмаров, понимая, что реальность еще хуже, — прошептала она. — У меня нет спасения и передышки, даже во снах. Это чувство преследует меня. Мое горло горит от желания закричать, но язык знает, что только в молчании есть сила. Ноги готовы бежать, но им нужны корни. Мой разум жаждет нормальной жизни, какую бы ты мог пообещать, но мое сердце, моя мертвая душа, их жажда крови и тьмы ненасытна, — она двинулась вперед. — Так что, ты прав. Я хочу тебя по темной причине. Но это не меняет того факта, что я хочу тебя.

Это было наполовину правдой. Часть ее действительно хотела его. Та часть, которая надевала человеческую маску и посещала итальянские рестораны, пила вино и ела тирамису.

Темная же часть ее, — монстр, скрывающийся под маской, — не хотела его. Нет, этот монстр просто жаждал его.

— Нет, — он вырвал это слово из самой глубины своей души. С таким же успехом с него могла капать кровь и костный мозг.

Орион прищурилась, на мгновение удерживая его ледяной взгляд. Затем отступила назад.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда я найду кого-нибудь другого.

Она повернулась, чтобы уйти, но его рука метнулась вперед, хватая ее запястье. Это была сильная хватка. Болезненная. Это первый раз, когда Мэддокс прикоснулся к ней так настойчиво.

И ее темная сторона просто наслаждалась этим.

— Нет, черт возьми, ты этого не сделаешь, — прорычал он. Это было скорее предупреждение, чем приказ.

Она посмотрела на свое запястье, такое маленькое, почти хрупкое по сравнению с его массивной рукой.

— Отпусти меня, Мэддокс.

Орион ожидала немедленного освобождения. В конце концов, Мэддокс был хорошим, благородным человеком. Он не причинял вреда женщинам. Он услышал бы, как ее голос стал тихим и уязвимым, и отпустил бы ее.

Но он этого не сделал.

Он только сильнее сжал ее руку.

— Нет, ты не сделаешь этого, Орион.

Она встретилась с ним взглядом. Ей следовало испугаться, почувствовать отвращение от его прикосновения. Но она была почти впечатлена.

В нем тоже было что-то от монстра. И это может оказаться полезным.

Она отдернула руку, с силой разжимая его хватку.

А потом развернулась и пошла прочь.

ГЛАВА 18 Два месяца спустя

Орион очень тщательно продумала детали.

После обширных исследований она поняла, что именно детали привлекали людей. Мелочи. Упавшие волосы, дорожные камеры. Такого рода вещи, из-за которых ее по чистой случайности не поймали. Прошло уже несколько месяцев. Дело было почти официально закрыто. Освещение событий в новостях прекратилось. Мир забыл о добром докторе. В городе происходило еще много других убийств.

Орион чувствовала себя в безопасности, чтобы продолжить свой план. Она знала, что больше ей так не повезет. Это был единственный раз за всю ее жизнь, когда она получила поблажку от судьбы. Остальное зависело от нее.

Итак, никаких волос, ДНК и никакого глупого дерьма.

Потом, что касалось тела.

Нет тела — нет дела.

И избавиться от тела было нелегко. Конечно же, это должно было быть так. Похищать молодых девушек и держать их в плену в течение многих лет тоже было нелегко, но монстры справились с этим.

Она начала с покупки недвижимости. Симпатичный небольшой участок в пять акров, старый фермерский дом с облупившейся краской, большой красный амбар на заднем дворе, который в любую минуту мог разрушиться от сильного порыва ветра, и густые леса, окружающие территорию, недалеко от южной границы штата Миссури. Поблизости не было никаких соседей, и дом был куплен подставной организацией, которую Орион сама же и создала. Это было легко, особенно теперь, когда она была своего рода компьютерным гением. Собственность не могла привести к ней, если только у правоохранительных органов на юге Миссури не было какого-нибудь экстраординарного компьютерного хакера. Она сильно сомневалась, что у них есть на это бюджет.

Дом был именно таким, каким она представляла себе все эти годы. Он идеально подходил для ее нужд. Никто бы не услышал криков. Никто бы случайно не заметил, как она избавляется от тел. Достаточно земли, чтобы их похоронить. Экскаватор, стоявший в покосившемся амбаре, чтобы копать могилы. Ей не составило труда научиться им управлять. Имея достаточно времени и терпения в сочетании с возможностями интернета, любой желающий мог узнать все, что ему заблагорассудится.

В идеальном мире она бы наткнулась на кого-нибудь еще из Клетки. Но встреча с доктором была единичным случаем, как и то, что его убийство сошло ей с рук. И из того, что сказал Эрик, — она больше не общалась с Мэддоксом, — у них не было никаких зацепок по другим мужчинам, которых она, Жаклин и Шелби описали.

Это разочаровывало, но не означало, что она собиралась остановиться. Убийство было страстным желанием. И правительство штата сделало большую часть работы по поиску ее новых жертв.

Орион гордилась собой.

Найти кого-то, кто заслуживал смерти, было несложно.

Хотя Орион ненавидела многое в этом мире, зависящем от технологий и социальных сетей, ей очень понравился сайт регистрации сексуальных преступников. Понравилось то, что правительство выставило их лица и преступления на всеобщее обозрение.

Ну, ей не нравилось, что преступников было так много, что для этого пришлось создать специальный веб-сайт, но она всё понимала. Этот мир никогда не лишится монстров. Но она собиралась сделать все возможное, чтобы их стало немного меньше.

Очевидно, Орион хотелось бы отомстить именно тем, кто надругался над ней. Тем, которые относились к ней как к вещи, за которую заплатили. Если бы она была умнее, то допросила бы доктора, чтобы выяснить, как он оказался в этом замешан. С кем он связывался. Тогда она могла бы попытаться разрушить всю эту систему.

Но она не была умной.

Она была импульсивной и глупой.

Мир забыл об этом, когда в заголовках появились новые, свежие ужасы.

Орион сказала себе, что именно поэтому она ждала так долго, пока не осядет пыль, пока она не будет уверена, что никто ее не арестует. Чтобы убедиться, что никто не следит за ее передвижениями. Конечно, это была важная часть. Но не главная.

Ее потрясло то, что случилось с доктором. То, в кого она превратилась в тот момент. В монстра, слишком похожего на человека, которого она убила. Не было никакого контроля, только жажда крови.

Потребовалось многое, чтобы смириться с тем фактом, что она действительно стала монстром. Что это было единственное, кем она собиралась быть. Что ей всегда придется носить маску, общаясь с теми людьми, кто остался в ее жизни. Теперь она была разделена на двоих людей.

Отсюда сайт с зарегистрированными сексуальными преступниками и ее тщательный поиск.

Она научилась разбираться в различных законодательных статьях, изучая различия между преступлениями. Она искала самое мерзкое и отвратительное.

Она поняла, что некоторые мужчины в списке были осуждены за изнасилование несовершеннолетних — это были восемнадцатилетние парни, их шестнадцатилетние девушки и их разъярённые отцы. Она проигнорировала эти имена.

Следом шли пьяные идиоты, которые мочились в парках или на детских площадках. Дальше были дела о детском порно, которые заслуживали своего рода наказания, но она их тоже проигнорировала. Она не могла отправиться за всеми ними. Даже армейский батальон не смог бы. В одном только штате Миссури насчитывались тысячи правонарушителей. Итак, она искала худшее из худшего: изнасилование первой степени, растление малолетних второй степени, содомия*. И она искала мужчин не крупнее себя. Мужчин, которых она могла бы бросить на заднее сиденье своей машины. Мужчин, которые не смогут ее одолеть.

Их адреса были указаны прямо под их преступлениями.

Итак, она выбрала одно из них. Подальше от Сент-Луиса, Грандвью и Монровилля — всех мест, связанных с убийством доктора. Она присмотрела юго-запад Миссури, в трех часах езды от того места, которого она назвала «убийственной фермой».

Брекен Андерсон был командиром отряда бойскаутов в течение двадцати лет, баптистским священником, женатым мужчиной, отцом четверых детей и монстром. Четырнадцать мальчиков подвергались содомии и пыткам в течение многих лет от рук мистера Андерсона. Он был осужден по семи пунктам обвинения в содомии второй степени, а также по обвинению в детской порнографии за видеозаписи, которые он снял и распространил. Он вышел через три года за хорошее поведение. После развода и своего жалкого оправдания тюремного заключения Брекен переехал в маленький городок Хендерсон, штат Миссури, и работал в местном продуктовом магазине.

Он был небольшого роста, весил всего сто тридцать фунтов, и ему было за шестьдесят.

Она преследовала его целую неделю, следила за каждым его движением. Сказала Эйприл и Шелби, что проведет некоторое время в домике у озера, чтобы подумать и расслабиться. Мало ли они знали, какую изоляцию она задумала.

Она ударила его электрошокером, когда однажды вечером он возвращался с работы, прямо возле его трейлера, в конце тихой улицы. Какое-то время он корчился, а затем с глухим стуком упал на грунтовую дорогу. Она снова ударила его электрошокером, он извивался, как рыба, вытащенная из воды, прежде чем потерял сознание, слюна лужицей растеклась у его губ. Она дотащила его тело к своему внедорожнику, открыла багажник, засунула его внутрь и сковала ему руки за спиной. Ей было труднее справляться с его телом, чем она ожидала, но она была благодарна, что потратила так много времени, приводя себя в форму, прежде чем решила охотиться на монстров.

Она проехала небольшое расстояние до лесистой местности, скрытой от дороги и любых домов, затем вышла из машины и обогнула ее, чтобы заняться своими делами. Он уже начал приходить в себя, когда она открыла багажник, поэтому снова ударила его электрошокером, прежде чем надеть наручники на его лодыжки. Затем она заклеила ему рот скотчем, накачала наркотиками, накрыла брезентом и три часа ехала в сторону своей фермы.

***

Он был голым, с клейкой лентой, обмотанной вокруг его ног, рук и живота. Его руки все еще были скованные наручниками за спиной, он лежал в сто пятидесятилитровом металлическом резервуаре. Резервуар был наполнен водой, виднелось только его лицо. В подвале пахло плесенью и нафталином, над головой мерцала люминесцентная лампа. От каждой электрической розетки во всех направлениях к резервуару тянулись длинные удлинители.

Орион логически понимала, что этот монстр не был одним из тех мужчин, которые над ней издевались. У нее было смутное подозрение, что ее монстры замаскировались под врачей, адвокатов, примерных отцов. Что их не будет ни в каких списках. Но этот монстр был рядом. Его прошлое стало причиной, по которой она выбрала его в качестве своей первой жертвы, своего дебюта. Раньше он был уважаемым и авторитетным человеком, и использовал это, чтобы утолить свой собственный болезненный голод, разрушая при этом жизни маленьких мальчиков. Он был идеальным кандидатом.

Она не отказалась от поисков тех, кто сломил ее, но сейчас она была счастлива отомстить тем, кто не смог или не захотел.

И это не означало, что она не спланировала все так, как планировала с доктором, все подробно, на ее условиях. Она понимала, что это безумие — разрабатывать такой ужасный способ убить человека, пытать его. Что это было не совсем нормально.

Орион должна была что-то почувствовать. Испуг. Нервозность. Тошноту. Злость. Но она ничего не чувствовала.

На нее снизошло спокойствие, какая-то пустота. Даже не было горячей ненависти к этому человеку и к тому, что он сделал. У нее просто была задача. Она должна была это сделать.

Так же она позаботилась о своей внешности. Все эти уроки макияжа не пропали даром. Ее кожа была безупречна. Губы — полными, накрашенными кроваво-красной помадой. Ее глаза были обведены черной подводкой и обрамлены пышными ресницами.

Она была одета в черную кожу. Что заставило ее выглядеть великолепно, и к тому же это было практично. Кожаные перчатки тоже были при ней.

Сначала его глаза затуманились от замешательства. Он попытался пошевелить руками, наблюдая за окружающей его водой и темнотой, а затем посмотрел на нее, его веки трепетали.

— Ч-что за… какого хрена? Что ты творишь? — хрипло спросил он.

— Добрый вечер, мистер Андерсон. Как вы себя чувствуете?

Он дернулся, выплескивая через края бака немного воды, и она потекла к сливу у его основания. Вода попала ему в нос, он закашлялся и захлебнулся, его голова погрузилась под воду.

Она быстро подошла к нему, приподняв его голову и вытащив из воды за волосы.

— Эй, эй… мы же не хотим, чтобы вы умерли прямо сейчас, не так ли? Это разрушит весь план.

— Чего ты хочешь? — закричал он. — Деньги? У меня есть немного. Я отдам тебе всё, что у меня есть! — его голос дрогнул от отчаяния.

Орион усмехнулась.

— От вас мне нужны не деньги, мистер Андерсон, — она отпустила его волосы и начала расхаживать вокруг бака.

Он изо всех сил старался держать голову над водой, хватая ртом воздух.

Орион продолжила:

— Мы всегда так уверены, что моменты из нашего детства имеют решающее значение. Думаем, что будем носить их с собой, — она провела рукой по краю резервуара, пристально глядя на мужчину, пока его окаменевшие глаза следили за ней. — Что мы запомним эти моменты, перенесем их во взрослую жизнь, где сможем вынуть их и пролистать, как будто это фотоальбом, — она встретилась с ним взглядом. — Проблема в том, что на самом деле этого не происходит. Я никого не помню. Никаких подробностей. Но те моменты, которые я хочу забыть, моменты, которые, я была уверена, со временем исчезнут, потому что ни один человек не смог бы выжить с таким количеством ужаса, втиснутого в череп… они не забудутся. Я помню каждую часть, которую хотела забыть, а то, что я хочу вспомнить, — лишь обрывки.

— П-пожалуйста, я даже не знаю, кто ты такая! Что я тебе сделал? — тогда он заплакал, и это вызвало у нее отвращение.

— Мне? Мне ты ничего не сделал. Но как насчет Томми Эдлмана? Гриффина Беллмора? Хэнка Джонса?

Тогда на его лице отразилось понимание, смущение и страх.

— Мне нужно продолжать? — она встретилась взглядом с беспомощным мужчиной.

— Я отсидел свой срок. Я заплатил за это, — сказал он, задыхаясь. — Пожалуйста.

Она наклонилась и прошептала:

— Нет, ты не заплатил. Но теперь заплатишь, — она улыбнулась и резко направилась к большому шкафу, расположенному в другом конце комнаты.

— Зачем ты это делаешь? — крикнул он ей вслед, и слова эхом отразились от грязных бетонных стен. — Зачем?!

Она вытащила из футляра несколько портативных погружных нагревателей и вернулась к резервуару, поставив их на пол.

— Я делаю это ради детей, над которыми ты издевался, ради жизней, которые ты разрушил, ради невинности, которую ты украл. За каждого ребенка, который доверял такому грязному ублюдку, как ты.

Она схватила один из нагревателей и подошла к первому удлинителю, подключив его. Затем она включила нагреватель и кинула его в бак.

Он начал метаться из стороны в сторону, пока она шла за следующим. Или он пытался это сделать. Она позаботилась о том, чтобы ввести ему здоровую дозу мышечных релаксантов и связать его так крепко, как только могла. Не очень по-скаутски, на самом деле, но и охотиться на детей тоже было не по-скаутски.

Это была справедливая игра.

Она продолжила процедуру с погружными нагревателями, пока говорила. Всего их было десять. Он извивался и корчился, а затем закричал, когда горячие кольца нагревателя коснулись его кожи.

— Лично я, так же, как и монстры, издевающиеся надо мной, имею склонность к средневековым пыткам. Они использовали это, чтобы контролировать нас. Чтобы уничтожить нас и сломить.

Тогда он действительно забился в судорогах, расплескивая воду по краям, но не нагреватели. Они остались там, где были, плавая в воде вокруг него, обжигая его кожу. Она заметила, что немного воды попало на разъемы удлинителя, и возникли искры, поэтому она схватила несколько брезентов и накрыла шнуры.

Затем она встала перед резервуаром, уперев руки в бедра и наблюдая за тем, как он извивается, как слизняк.

— Я много изучала средневековые пытки после того, как мы сбежали. Действительно, увлекательная штука.

— Пожалуйста… — он громко заплакал. — Пожалуйста, отпусти меня!

Она подняла руку, хмурясь на него.

— Мистер Андерсон, пожалуйста. Я пытаюсь научить вас кое-чему. Не будьте таким грубым, — она одарила его слащавой улыбкой. — Так вот, эта особая форма средневековой пытки, они не дали ей какого-то причудливого названия. Просто называли это кипячением. Креативно, да?

Он начал дрожать, лихорадочно озираясь по сторонам, как будто хотел выбраться из собственной кожи.

— Еще в шестнадцатом веке старый добрый Генрих VIII сделал это законной формой смертной казни. Но они использовали масло. Можете в это поверить? — задала она риторический вопрос игривым тоном. — Тогда у них были специальные железные котлы. Просто огромные. И они разводили под ними костры, чтобы нагреть воду. И тем самым приготовить осужденного заживо, — она посмотрела на погружные нагреватели, теперь уже полностью раскаленные, и на многочисленные удлинители, потом пожала плечами. — Извините, это лучшее, что я придумала. Не знаю, сколько они будут нагреваться, они довольно маленькие. Это может затянуться надолго…

— Ааагррр, — звук, который он издал, был гортанным и нечеловеческим. Он забился еще сильнее, отчаянно ища помощи.

Тогда Орион улыбнулась шире.

— Ну и ну… кажется, я поторопилась с выводами, да, мистер Андерсон? — она на мгновение заколебалась, когда мужчина закричал и забился в конвульсиях. — Кстати, можно называть тебя Брекен? — лукаво спросила она. — Думаю, мы находимся именно на этой стадии наших отношений. Нас даже можно назвать друзьями.

Брекен Андерсон ответил еще одним жалобным криком, вода вокруг него начала пузыриться.

Орион хлопнула в ладоши.

— Отлично! Я действительно ценю тот факт, что с тобой оказалось приятно иметь дело, Брекен.

Она сделала несколько шагов ближе, наблюдая, как его кожа покрывается волдырями и кровоточит, и прошипела:

— Теперь умри, ублюдок.

_____________________________

* Содомия — это исторический термин, которым принято называть самые разные формы сексуального поведения. Закон содомии определяет некоторые половые акты, как преступления. Точные половые акты, подразумеваемые под термином содомия, редко прописываются в законе, но обычно суды понимают, что они включают любой половой акт, который считается неестественным или аморальным.

ГЛАВА 19 Месяц спустя

Орион довольно хорошо научилась убивать. Ей удалось выследить еще троих мужчин, и всех она убила так же легко, как Брекена. Она мудро выбирала. По одному в неделю, каждый из разных частей Миссури, чтобы не было закономерности.

В другие разы она немного облегчила себе задачу: используя не так много удлинителей и воды — было меньше шансов на поражение электрическим током.

Она даже не была уверена, что Брекен мертв, когда вода стала достаточно холодной, чтобы она могла достать его тело и похоронить в могиле, которую заранее вырыла. Ей показалось, что он дернулся, когда из ковша экскаватора посыпалась земля на его покрытое волдырями тело, но она не была уверена. Ее не беспокоило, что она потенциально похоронила его заживо после того, как сварила, хотя, по логике она понимала, что это должно было ее волновать.

Она обнаружила, что оставила после себя настоящий беспорядок, именно поэтому решила все изменить. То, как его кожа соскользнула с мускулов, словно грязь, на ее куртку, и на пол, и на ее ботинки. Нет, она решила облегчить себе работу, чтобы пытки были менее… грязными. И ей пришлось сжечь ту куртку и те ботинки. И это было действительно обидно, так как они были ее второй любимой парой. Хорошо, что у нее было достаточно денег, чтобы заменить вещи за пару щелчков мыши. Жаль, что заменить душу было не так просто.

Второй жертвой Орион стал Бобби О’Каллахан, он изнасиловал дочерей своей подружки, которым было пять лет и три годика. Он отсидел четыре года и был освобожден условно.

Орион закопала его по шею за фермой. Она никогда не забудет, как смеялась, когда он очнулся, как будто они только что перенеслись в мультфильм «Луни Тюнз»*. Но в субботу утром от этого ощущения не осталось ни следа.

Она заклеила ему рот скотчем, вылила ему на голову молоко с медом и оставила там. Понятие «Скафизм»*, как она узнала, в переводе с греческого означало: «опустошенный», и она узнала почему, когда вернулась через несколько дней. Насекомые, птицы и все остальные, кто еще хотел им полакомиться, съели у Бобби глаза, губы и нос. Ее чуть не стошнило, когда она увидела то, что осталось от его лица, и поспешно зарыла это экскаватором.

Мухаммед Хоссейни жестоко изнасиловал и надругался над шестью девочками в возрасте от семи до одиннадцати, в течение пяти лет. Его двадцатилетний приговор был отменен три года спустя, после того как апелляционный суд установил, что судебное разбирательство по его делу было отложено сверх установленных законом требований.

Орион сломала каждый его сустав кувалдой — колени, лодыжки, запястья и локти. К тому времени, когда она добралась до его лица, он едва дышал, если не считать бульканья. А затем она насовсем стерла и его лицо.

Аллен Рэнделл был сотрудником полиции Сент-Луиса еще до того, как его разоблачили в телешоу канала NBC под названием «Поймать хищника». При обыске в его доме был обнаружен целый терабайт детской порнографии, и за десять лет службы в полиции он семь раз посещал Тайланд. Они смогли связать его с местным борделем, где специализировались на девочках младше тринадцати лет. Он заключил выгодную сделку и отсидел всего восемнадцать месяцев.

Он был опасен для Орион, будучи бывшим полицейским и все такое. Но он был невысокого роста, к тому времени уже не в форме, и жил уединенной жизнью.

Выследив и поймав его, она оторвала ему конечности одну за другой с помощью веревки и экскаватора, пока там не остался лежать один окровавленный торс, а его лицо не посерело. Она чувствовала сомнения и внутренние изменения, когда хоронила его останки рядом с остальными. Каждое убийство подпитывало ее чуть меньше и делало все немного сложнее.

Все произошло слишком быстро. Она знала это. Слишком частые убийства увеличивали риск. Увеличивали шанс быть пойманной. Однако все это было логично, а жажда мести Орион не знала логики. Кислота под ее кожей этого не понимала.

В ней жили голодные звери, и один из них жаждал подобия нормальной жизни. Ради Мэддокса, ради любви.

Другой жаждал боли, смерти и возмездия.

Разве жизнь не была целиком посвящена зверю, которого ты кормишь?

Ей было легче убивать педофилов, чем заводить отношения с Мэддоксом.

Она была готова хоронить трупы посреди ночи, вместо того чтобы отважиться на физические отношения с парнем, которого когда-то полюбила, и мужчиной, в которого влюблялась сейчас.

Орион размышляла о многих вариантах жизни после Клетки, и каждое видение менялось после того, как годы в цепях проходили мимо. В конце концов, она остановилась на всех этих видениях вместе взятых. Но даже ее самые болезненные переживания не включали это.

Такова была жизнь.

Может быть, судьба.

И судьба улыбнулась Шелби, которая опаздывала на встречу с Орион в модном кафе в центре Сент-Луиса.

Она написала, что ее рейс задерживается.

Шелби прилетела из Нью-Йорка, где она была приглашенной гостьей на шоу «Доброе утро, Америка», рекламируя свою книгу. Сама по себе. Без родителей. Никакой Орион — хотя она предлагала помощь и почувствовала облегчение, когда Шелби ей отказала.

Орион никогда раньше не летала на самолете. Теперь у нее были деньги, чтобы улететь в любую точку мира, если бы она захотела. Это было бы самым разумным решением. Купить себе билет в один конец до Новой Зеландии, исчезнуть в маленьком городке, где никто не знал бы ее имени, и у нее не было бы проблем.

Но в том-то и дело. Бедам и демонам не нужны были деньги, чтобы следовать за ней по всему миру. Им не нужны были билеты на самолет. Она была либо слишком труслива, либо слишком храбра, чтобы летать. Она подозревала, что это был первый вариант.

Орион мечтала о своем следующем убийстве. Она уже выбрала жертву. Алан Стивенс. Ему было за сорок, он был полноват и любил маленьких мальчиков. Ему дали маленький срок, потому что он был богат. Она начала замечать тенденцию. Чем больше изучала этих монстров, тем больше понимала, что зачастую деньги играют решающую роль в системе правосудия.

Ему придется похуже, чем всем остальным. Других она выбирала, потому что они были невысокого роста. Тощие и не в форме. Одиночки. Никто не будет скучать по ним. Но у Алана были деньги, а это означало, что у него была жена, которая поддерживала его, и приятели по гольфу, которые «никогда не верили, что он на такое способен!»

Она была осторожна, чтобы не стать слишком дерзкой. Слишком высокомерной. Вот тогда она совершила бы ошибку. И ей нужно было убедиться, что с Аланом Стивенсом она не допустит ни одной. У него были близкие, которые будут по нему скучать. Честно говоря, не так много, но достаточно, чтобы они быстро заметили его отсутствие. Много приятелей-инвесторов, сразу поймут, что что-то не так.

В новостях не говорилось ничего о тех, кого она уже убила. И она проверила, они были объявлены пропавшими без вести своими работодателями, офицерами по условно-досрочному освобождению, но, похоже, никто не прилагал усилия, чтобы их разыскать.

Как бы она выманила Алана из его рутины? Где было его слабое место?

Она следила за ним целую неделю, но он, казалось, всегда был чем-то занят. Она боялась, что никогда не найдет возможности нанести удар, что ей, возможно, придется двигаться дальше. Но она не могла. Как только она увидела добычу в поле своего зрения, она не смогла избавиться от желания пролить кровь.

— Знаю-знаю. Я опоздала, — сказала Шелби, бросаясь к столу и прерывая планирование убийства Орион.

Многие присутствующие уставились на Шелби. И не только потому, что они узнали ее, но и потому, что на нее было приятно смотреть. Орион точно не знала, когда это произошло, но в какой-то момент Шелби изменилась. Ее волосы стали блестящими, вьющимися, здоровыми. Глаза загорелись настоящим счастьем. Жизнью. На ней был дорогой наряд, высокие каблуки.

Она, конечно, видела ее фотографии в интернете, в социальных сетях. По ним было видно, как она изменилась, расцвела, но ничего подобного тому, чему сейчас она стала свидетелем.

Орион встала, обнимая ее на автопилоте, слишком потрясенная, чтобы сделать что-то еще.

— Мой рейс задержали, — объяснила Шелби, садясь за столик. — А потом в аэропорту кое-какие репортеры узнали, что я прилетаю, и это был просто кошмар, — она закатила глаза.

Орион не видела никаких признаков паники или страха из-за того, что фотографы окружили ее в аэропорту. Кто была эта женщина?

Шелби пробежала глазами по Орион.

— Ты потрясающе выглядишь. Жизнь хорошо к тебе относится?

Скорее, хорошо к ней относилась смерть. За последний месяц она спала лучше, чем когда-либо. Ее кожа выглядела ярче. Она работала усерднее. Еда была вкуснее. Жизнь была более красочной.

Орион пожала плечами.

— Не так потрясающе, как ты, — она сделала паузу, снова оглядывая Шелби в поисках тех нервных привычек, которые были у нее в Клетке. Ее глаза слишком быстро моргали, а палец стучал по столу, но это было чертовски впечатляюще, учитывая, что не прошло и года. — Я горжусь тобой, Шелби.

Часть блеска покинула глаза ее подруги. На смену ей пришла печаль, более узнаваемая.

— Я горжусь нами обеими, — она наклонилась, чтобы быстро сжать руку Орион, прежде чем полезла в свою сумочку. — Книга почти закончена, — сказала Шелби. — Именно для этого я летала в Нью-Йорк. Издатели хотели создать вокруг нее шумиху, — она снова закатила глаза. — Как будто ее было недостаточно. И я хотела бы, чтобы она была у тебя.

Орион посмотрела на толстую стопку бумаги, которую Шелби ей протянула. Так много слов, но их было недостаточно, чтобы рассказать всю историю.

— Это черновик, — быстро произнесла Шелби, слегка смутившись. — Еще нужно отредактировать, там много грамматических ошибок. Я ведь так и не закончила школу. Но думаю, что вышло довольно хорошо. Мне бы хотелось, чтобы ты первая прочитала и убедилась, что ты со всем согласна. Я уберу все, от чего тебе будет некомфортно.

Орион взяла бумаги.

— Ты не посмеешь, сучка, — сказала она, придавая легкости своему голосу. — Это твоя история. Я буду в порядке, кто бы что ни говорил. Я просто счастлива, что ее написал не какой-нибудь психотерапевт.

— Пока что! — ответила Шелби, посмеиваясь. — И это наша история, Орион, — поправила она. — Я не была знакома с другими девушками, но чувствую, что знаю их, если это имеет смысл? Я хотела рассказать историю от имени девушек, у которых не было голоса.

Что-то застряло в горле Орион, как недоеденный картофельный чипс. Ее глаза защипало, нервы заискрились от боли.

— Думаю, они были бы очень за это благодарны, — сказала Орион.

Шелби кивнула со слезами на глазах.

Затем они перешли к более легким темам. Это было неловко. Натянуто. Они будут связаны навсегда. Они никогда не забудут друг друга. Но им не было места в жизни друг друга, по крайней мере, не сейчас.

Орион не могла сидеть напротив Шелби, которая жила в свете и без крови на руках.

***

Тяжесть рукописи была словно мешок кирпичей. Она могла затащить мертвеца в вырытую ею могилу, но не могла провести целый час, таская с собой книгу Шелби.

Было бы заманчиво спрятать ее где-нибудь в квартире, под половицей и сказать Шелби, что она прочитала, и ей понравилось. Но она была обязана это сделать, чтобы поддержать работу подруги.

Итак, она налила себе бокал вина и начала.

Это был прекрасный летний день.

Я не думала, что может случиться что-то плохое, ведь солнце светило так ярко, а небо было ясно-голубое.

Я шла домой длинным путем, потому что не хотела, чтобы этот день заканчивался. Моя новенькая юбка болельщицы слегка покачивалась на ветру. Я никогда раньше не носила ничего подобного, и мама этого не одобряла. Мы поссорились. Я была слишком молода, чтобы быть чирлидершей, как она говорила. Но я была подростком, и она согласилась, что если я попаду в команду, то разрешит мне ее носить. Наверное, она думала, что я не справлюсь.

Но я сделала это.

Я была так счастлива. Самой счастливой, чем когда-либо. Вот почему я шла домой длинным путем. Потому что я не хотела, чтобы мама все испортила, хоть и сделала бы это не специально. Она никогда не делала что-то нарочно. Я знала, что она была хорошей мамой, и мне повезло, ведь многим девочкам в школе приходилось хуже, чем мне. Их матери целыми днями выпивали, другие кричали на детей без всякой причины. Третьим было наплевать.

Моя мама не пила ничего, кроме одного бокала вина за ужином. Папа иногда выпивал две банки пива после работы и все. В моем доме никогда не было криков и насилия, только любовь.

Мне повезло в том смысле, в каком девочка-подросток знает, что ей повезло. Понимает, но не до конца осознает масштабы всего этого.

И я действительно понимала, как мне до этого повезло, когда меня бросили в фургон. Когда они сорвали с меня юбку болельщицы и начали ею душить.

Я надела ее всего раз. И мое счастье длилось один-единственный день. Потом всё потеряло смысл.

Орион была удивлена и напугана слезой, упавшей на страницу, запятнав доказательством ее слабости.

Это было свидетельством таланта Шелби.

Она хорошо справилась.

Орион знала это. Ей не нужно было читать остальную часть книги, чтобы это понять. Она больше не могла. Это было слишком тяжело. Она не могла себе представить, что потребовалось Шелби, чтобы написать все это, зная, что мир будет листать страницы ее боли, поглощая ее, как каннибалы.

Не в первый и даже не в тысячный раз она пожалела, что Жаклин не было рядом, чтобы полюбоваться тем, в кого превратилась Шелби. Жаклин гордилась бы девочкой, которая никогда не переставала плакать.

У Шелби был парень, которого звали Кристофер. Он был на пять лет старше ее, работал учителем физкультуры в средней школе. Он был милым, добрым и терпеливым. Орион уже нарушила свое молчание и написала Мэддоксу, чтобы тот проверил биографию Кристофера, просто на всякий случай. Она уже провела собственное расследование, используя свои значительные навыки работы в интернете, но не хотела рисковать.

По тому, как загорелись глаза Шелби и покраснели щеки, когда она заговорила о нем, Орион почувствовала, что он был хорошим человеком. У Шелби было слишком много опыта общения с монстрами, чтобы быть одураченной фарсом. Они привыкли к ним, натренировались распознавать их, как собаки в аэропорту.

Она сказала, что он был понимающим, нежным и не подталкивал ее к… чему-либо. То, как Шелби наклонилась вперед, чтобы прошептать эти слова через стол, почти заставило Орион улыбнуться. Она вела себя так, словно была целомудренной девственницей, не привыкшей к подобным вещам. Но в самом ужасном смысле она не была девственницей. Но в других отношениях все еще была таковой. Никто никогда не прикасался к ней с её разрешения, никогда не целовал и не обнимал ее с таким почтением.

Орион будет следить за этим Кристофером. Мэддокс уже сказал, что работает над проверкой его прошлого. И она немного расслабится, когда получит от него информацию.

Хотя ей было интересно, какое досье было бы на Боба Коллинза? Безупречно чистое, за исключением пары штрафов за парковку, догадалась она.

Никто, глядя на бумагу, не смог бы по-настоящему признать монстра.

Нет, обычно узнают об этом только тогда, когда становится слишком поздно.

ГЛАВА 20

— Брат, ты все еще зациклен на убийстве Коллинза? — спросил Эрик из-за спины Мэддокса.

Поскольку он был хорошо натренирован, ему удалось скрыть свою дрожь. Это было плохое качество детектива — не ощущать, когда кто-то подкрадывается к тебе сзади. Особенно кто-то с пистолетом, висящим на бедре.

Да, это был его партнер и, возможно, самый близкий друг, но дело было в принципе. Кроме того, у Мэддокса, вероятно, была скрытая враждебность, направленная на его лучшего друга и партнера за то, что он встречался с его сестрой. Несмотря на то, что Эрик был хорошим человеком и правильно обращался с женщинами. Обращался с его сестрой так, как с ней никогда не обращался другой мужчина. Но Эйприл была его младшей сестрой и лучшим другом. Это все меняло.

— Знаю, что это очень важно, и что он был богат и пользовался уважением мэра, который теперь давит на шефа, но у нас ничего нет. Мы не можем предоставить им преступника из ничего.

Эрик был прав. У них ничего не было, несмотря на то, что на месте преступления они обнаружили ужасные вещи, которые имели все признаки убийства на эмоциональной почве — обычно они были самыми небрежными и легко раскрываемыми. Это произошло в довольно людном месте, но им не удалось найти свидетелей. Убийство произошло в дерьмовом, но оживленном районе, в переулке, где не было ни укрытия, ни уединения.

Само по себе убийство не было быстрым. На руках доктора были обнаружены раны, так что, скорее всего, там произошла борьба. И все же они не нашли никакой другой ДНК. Никто не проходил мимо, поблизости не было никаких камер видеонаблюдения. Интуиция Мэддокса подсказывала, что убийство было спонтанным, но жертву не ограбили. Часы за двадцать тысяч долларов остались у него на запястье. Это было что-то личное.

Многих людей удивило бы, какую важную роль при убийстве играет удача.

Он слишком хорошо знал, насколько наличие удачи или ее отсутствие может быть решающим для жертвы.

Мэддокс узнал об этом, когда Ри не появилась в школе на следующий день после того, как он наконец предложил ей встречаться. Он понял это десять лет спустя, когда узнал, как ей не повезло, что в тот вечер она ехала домой на велосипеде одна, и никто не смог ей помочь.

Но в преступлениях на эмоциональной почве имелась какая-то логика. Случайные убийства были далеко не так распространены, как любили рассказывать широкой публике СМИ. Было легче смириться с мыслью о том, что сумасшедший человек с разбитым прошлым убьет тебя только потому, что он разозлился. Это было намного проще, чем думать, что твой муж может сорваться и зарезать тебя до смерти, потому что ты трахалась со своим личным тренером.

А жена Боба трахалась со своим личным тренером. Но у них обоих было алиби. Они были на другом конце страны, в отеле в Калифорнии, и камеры видеонаблюдения это подтвердили.

Мэддокс и Эрик глубоко погрузились в изучение отношений доктора. Его все уважали и любили, хотя он и был немного высокомерен, но ничего такого, из-за чего кто-нибудь захотел бы зарезать его, как свинью.

В полиции по нему не было никаких записей, за исключением нескольких своевременно оплаченных штрафов за парковку и штрафа за превышение скорости, также оплаченного. Обвинение в вымогательстве в восьмидесятых годах не вносили в его досье.

Его финансовые показатели были впечатляющими, соответствовали машине, дому и часам за двадцать тысяч долларов, которые остались на его запястье после того, как он был убит. Было несколько крупных платежей, которые уходили с семейного счета и направлялись в частную корпорацию, но они прекратились несколько месяцев назад, и, вероятно, это было ерундой. Хотя Мэддокс сделал мысленную пометку изучить эти платежи подробнее, потому что это была единственная отдаленно любопытная вещь в этом человеке.

Ничего не складывалось. Мэддоксу чего-то не хватало.

— Всегда есть что-то, — ответил Мэддокс своему партнеру, не отрываясь от первоначального отчета.

Эрик хлопнул его по плечу.

— Да, — согласился он. — Всегда есть что-то, где-то. Но мы всего лишь люди, и мы упускаем какое-то дерьмо. Либо мы в конце концов найдем его, либо нет. Разглядывание этого отчета ничего не даст, только вызовет мигрень, и ты впустую потратишь эту ночь, — Эрик сделал паузу. — Думаю, у тебя есть дела поважнее.

Мэддокс поднял на него глаза из-за скрытого смысла, скрывающегося за тоном его партнера.

— Что может быть важнее, чем раскрыть убийство известного доктора, у которого есть жена, пусть и неверная, и дочь? — Мэддокс бросил ему вызов с большей враждебностью в голосе, чем требовалось.

Он не спал, потому что был расстроен. Не только из-за этого дела, но и благодаря делу Орион. Все девушки говорили о том, что мужчины приходили и уходили, были «постоянные клиенты», и это звучало скорее как бизнес, чем что-то другое.

Так оно и было. Двое привратников были подонками-наркоманами. Они жили в нищете, но подвал под домом был просторным и безупречно чистым. Они выяснили, что первоначальный строитель дома был параноиком по поводу холодной войны и ядерных последствий, поэтому построил целый второй дом под основным, с двумя спальнями.

Однако холодная война так и не наступила, и то, что должно было спасти семью, прокляло многих девочек.

Он подводил семью этого доктора, и он подводил Орион. И, в довершение всего, он влюблялся в поврежденную, сломленную женщину, которая была совсем не похожа на девушку, которую он поцеловал десять лет назад. Та ночь, когда он видел ее два гребаных месяца назад, преследовала его. Он увидел что-то внутри нее, что-то, что напугало его до чертиков. Что-то, что заинтриговало его, потому что пробудило в нем нечто темное.

Эрик никак не отреагировал на гнев Мэддокса. Он привык к тому, что друг был жалким ублюдком. Эрик игнорировал, что бы ни происходило. И вместо этого творил чудеса для Эйприл, которая наконец-то начала налаживать свою жизнь. Мэддокс задавался вопросом, имеет ли к этому какое-то отношение Орион?

— Знаю, что связываться с жертвой морально сомнительно, и ты знаешь, что я глубоко уважаю правила, — сказал Эрик. — Но ситуация с этой девушкой иная. Исключительная. Я не верю в такое девчачье дерьмо, как судьба и романтика, я для этого слишком циничный старый полицейский.

Мэддокс фыркнул на слове «старый». Эрик был его ровесником, но в каком-то смысле он был прав. Этот ублюдок был стар душой.

Эрик не обратил внимания на фырканье.

— Я циник, но я не слепой. Орион — больше, чем жертва. Черт, и глядя на нее, становится ясно, что этот ярлык ей не подходит. У нее никого нет, Мэддокс. Никакой семьи, кроме тебя и Эйприл. Вы двое… это опасно. Просто хочу сказать, чтобы ты был осторожен. Не только из-за того, через что она прошла, это, само собой разумеется. Но из-за твоей истории. Ты носил ее с собой все эти годы. Вот почему у тебя в постели не было женщины дольше одной ночи, что бы ты себе ни говорил.

Мэддокс уставился на своего партнера, который был ему как брат, которого у него никогда не было. Он был его лучшим другом. Эрик знал об Орион. Мэддокс отправился на День благодарения к себе домой, когда солгал родителям и сказал, что ему нужно работать. Но у них не было глубоких и содержательных бесед о чувствах.

Эрик происходил из семьи полицейских. Его отец только что вышел на пенсию и пользовался большим уважением в обществе. Его дед был одним из первых чернокожих полицейских в Сент-Луисе, говорившим по-английски как на родном языке. Баптисты эмигрировали с Гаити два поколения назад, приехав в страну с одной только одеждой на спине и поколениями рабства и зверств, свежими в памяти. Они обещали чтить свой народ на этой новой земле.

Эрик свободно говорил по-французски, потому что его отец был полон решимости, чтобы его сын сохранил свое прошлое, свое наследие. Как и все его сестры, одна из которых была патрульным полицейским.

Его сестры души в нем не чаяли, что делало его чувствительным и добрым по отношению к женщинам. Казалось, он был чертовски чутким. Они никогда раньше не заходили так далеко в своих разговорах. Это было негласное соглашение между ними, не говоря уже о том, насколько тяжелыми были последствия этой работы. Невозможно слишком углубляться в это дерьмо. Это могло погубить.

Первым порывом Мэддокса было разозлиться. Защититься. Его кулаки сжались, готовясь. Эрик наполовину ожидал этого. Но, черт возьми, он устал. Устал притворяться дерьмом. Устал надеяться на удачу, которая в наши дни выпадает только убийцам и педофилам.

Он вздохнул, проводя рукой по волосам, вспоминая, как робко, испуганно Орион проделывала то же самое со своими длинными волосами. Ему пришлось замкнуться в себе, держаться за каждый из своих врожденных инстинктов, чтобы позволить ей сделать это, позволить ей сохранить контроль. Все шло медленно. Потому что, как бы его разум ни говорил ему, что ему нужно не спешить, ведь эта девушка прошла через многое, его член и сердце были с ним не согласны. Он мог бы солгать самому себе и сказать, что не испытывал искушения той ночью два месяца назад, но не стал этого делать.

— Да, — сказал Мэддокс. — Я стал полицейским из-за нее, — это он уже говорил Эрику раньше, без всяких подробностей. — Потому что хотел что-то изменить, сделать так, чтобы это дерьмо больше не повторилось. Она была всегда со мной. Та четырнадцатилетняя девочка по имени Ри… Она больше не такая.

— Нет, это больше не та девушка, — согласился Эрик. — Не перетрудись здесь, на работе.

Затем он ушел.

Мэддокс устал. Они оба устали. Это было не единственное убийство, над которым они работали. А этому делу было несколько месяцев. Миссури переживал волну преступности. В основном они и так были заняты в «обычный день», но в последнее время без вести пропало много людей. Технически это не входило в отдел расследования убийств, но у Мэддокса была теория об исчезновениях, учитывая, что у жертв было много общего. Все они входили в регистрационный реестр сексуальных преступников. И все исчезли без следа. Без каких-либо признаков борьбы в их домах.

Глядя на их преступления, Мэддокс не испытывал никакой симпатии к людям, которых он подозревал в их убийстве. Но независимо от того, вызывали ли у него отвращение эти люди или нет — больше, чем когда-либо в его жизни, когда вернулась Орион — это была его работа. Он не был полицейским по вопросам морали — он был полицейским, прибывшим на дело для обеспечения соблюдения закона. Он часто не соглашался с законами, но дело было не в этом. Речь шла о стране, свободной от анархии. Речь шла о кодексе, по которому он жил, о клятве, которую он дал. Многие полицейские в этой стране злоупотребляли своей властью, злоупотребляли своим значком, и он не был бы самим собой, если бы считал, что предательство значка было «правильным» поступком.

Право было субъективным.

И это был скользкий путь.

Если у человека нет чести, у него нет ничего.

И было еще кое-что. Он хотел быть мужчиной, на которого Орион могла положиться. Стойкий, способный и надежный человек. Она знала только монстров. Все, что она знала — это насилие. Так что, как бы ему ни хотелось забыть о монстрах, о которых уже позаботился кто-то другой, он не мог.

Он был влюблен в Орион.

Как бы ни была обречена эта любовь, он не мог ничего изменить. Иногда ему хотелось этого, когда она смотрела на него безжизненными, пустыми глазами, когда он просыпался посреди ночи в холодном поту, зная, что между ними никогда не будет ничего легкого. Это делало его слабым мужчиной в те моменты, когда он мечтал о женщине, которая родила бы ему детей, мечтал о безопасном убежище от жизни, связанной с ношением значка и созерцанием ужасов.

Но как бы сильно он этого ни желал, он знал, что этого никогда не произойдет. Он продолжал мучить себя. Он продолжал ждать ее.

Зазвонил телефон, Эрик поднял трубку, поговорив несколько минут, вставляя «да» и «угу». Повесив трубку, он взглянул на Мэддокса с волнением в глазах, как ребенок рождественским утром.

— Похоже, полиция Сент-Луиса добыла видеозапись возможного подозреваемого, — радостно сказал Эрик.

Глаза Мэддокса расширились.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

— А вот и нет. Камеры из магазина в нескольких кварталах от места убийства. Какой-то ломбард. У них есть видео, на котором какой-то человек в капюшоне бежит к внедорожнику. Они предполагают, что это «Range Rover». И судя по одежде, они думают, что это женщина, ростом примерно метр-семьдесят.

— Женщина?

— Женщина.

— На записи видно ее лицо?

— Говорят, все смазано. Трудно что-либо разглядеть из-за капюшона. Но это уже что-то.

Мэддокс кивнул в ответ.

— Хорошо, посмотрим, сможешь ли ты достать это видео.

Эрик изобразил пальцами выстрел из пистолета.

— Уже на твоей почте, приятель.

***

Она проснулась посреди ночи от стука.

Нет, грохота.

Она не крепко спала, так что быстро открыла дверь. У нее не было ничего в руках, чтобы защитить себя, но, если бы кто-то намеревался причинить ей боль, он бы не стучал так громко, объявляя о своем прибытии всем соседям.

У нее было смутное представление о том, кто это мог быть. Она этого ожидала. Мэддокс был хорошим полицейским. Он был наблюдательнее остальных. Если кто-то и мог уловить связь, то только он. Именно на это она и рассчитывала.

Она знала, что идеального преступления не бывает. Орион не была идеальной преступницей. Потребовалось бы десять тысяч часов, чтобы стать в чем-то экспертом. У нее не было столько времени за плечами. По крайней мере, пока.

Но она была чертовски хороша.

Потому что провал она тоже спланировала. Спланировала, что ее поймают. Она поставила на то, что Мэддокс обо всем догадается. И она сделала ставку на то, что сперва он придет сюда, слишком запутавшись в своих чувствах к ней, чтобы сразу арестовать ее. Он был хорошим человеком и хорошим полицейским, но он любил ее. Поэтому было не понятно, как все сложится. Она манипулировала им точно так же, как это делала Эйприл.

Ей следовало больше нервничать, но этого не случилось. В ней было что-то не так.

Свет в коридоре был резким и ярким, но благодаря его гневу, его ярости, он был похож на гребаную спичку рядом с адом.

Он протиснулся мимо нее. Физически.

Она никогда не видела такого Мэддокса. Она никогда не замечала ярости, никогда не видела его таким близким к срыву. Его инстинкт защитить ее полностью отсутствовал.

Какой-то больной ее части нравилось уродство всего этого. По крайней мере, это было честно.

Орион на мгновение уставилась в пустой коридор, вздохнула и закрыла дверь.

Когда она добралась до гостиной, Мэддокс мерил шагами комнату. Он остановился, когда их взгляды встретились.

— Скажи мне, что я ошибаюсь.

Его голос был таким мягким, и для нее это было словно самое острое лезвие.

Орион приложила огромные усилия, чтобы вздернуть подбородок вверх и поддерживать зрительный контакт, сохраняя достоинство. Она спланировала всё заранее. Она знала, что Мэддокс смотрит на нее так, будто его догадки верны.

Орион думала, что из всех своих планов — убийства будут самыми трудными. Что это ударит ей в душу, разобьет оставшиеся осколки. Но если честно, это не так уж сильно ее беспокоило. Что ее беспокоило, так это то, что ей было наплевать.

Но стоять здесь с Мэддоксом, в гостиной, которую украсила его сестра, пока он смотрел на нее, как на монстра, было труднее всего.

И она была монстром.

— Скажи, что я не прав, — повторил Мэддокс. На этот раз его голос был грубее. В этом было что-то еще. Он почти молил.

Орион промолчала. Что-то было не так. Она не могла исключить того факта, что на нем могла быть прослушка. Она не собиралась признавать свою вину.

— Черт, — прошептал он, меря шагами гостиную. — Черт! — прорычал он.

Орион не думала, что в ней осталось хоть немного чувства страха. Она не думала, что у нее хватит сил отшатнуться. Но она отшатнулась. Она знала, что это невозможно, но была уверена, что стены задрожали.

Затем он двинулся вперед. Он двинулся вперед с убийством и насилием в глазах.

Она не гордилась тем фактом, что отступала, пока не уперлась спиной в стену. Мэддокс подошел достаточно близко, чтобы прижать ее своим телом. И он не остановился. Он не уважал ее пространство и ее отвращение к телесному контакту. В тот момент он не беспокоился о ней.

— О чем, черт возьми, ты думаешь, Ри?

— Орион, — сказала она почти на автопилоте.

Его глаза вспыхнули.

— Ты права. Орион. Потому что я понятия не имею, на кого, черт возьми, я сейчас смотрю. Ты хоть понимаешь, что с тобой бы случилось, если бы кто-то другой, кроме меня, узнал бы тебя на видеозаписях?

Что-то шевельнулось внутри нее. Немного надежды. Не только за себя, но и за них. За нее и Мэддокса. Она могла ошибаться, но это звучало как…

— Кто-нибудь еще узнал меня?

Вся ярость сошла с его лица, и оно стало пустым. Несколько мгновений он вообще ничего не говорил — ничего, кроме холодного и жестокого взгляда. Его горячее дыхание обжигало ее лицо.

— Нет. Видео было дерьмовым. И в лучшем случае это косвенная улика, потому что ничто не приводит тебя на место преступления. Но, Боже мой, Орион. О чем, черт возьми, ты думала?

Его глаза прояснились, и он посмотрел на свои руки, обрамляющие ее тело и заключающие ее в клетку, как будто они были чужими. Мэддокс быстро отступил, оставляя пространство между ними.

Орион выдохнула с облегчением, но также поняла, что не хотела ощущать эту потерю. Она была так уверена, что ненавидит любого человека, внедряющегося в ее пространство, ненавидела, когда это делал Мэддокс, но в то же время она нуждалась в нем. Так она чувствовала себя полноценной.

— Я думала о том, что этот монстр больше не заслуживает жизни, не после того, что он сделал со мной… со всеми нами, — ответила она.

Он вздохнул. Это не далось ему легко. Каким-то образом это было жестоко, почти болезненно. В этот вздох вплелись годы страданий. Его глаза встретились с глазами Орион. Они были жесткими, почти ненавистными. И она была рада этому. Ей это нравилось.

— Давай забудем, хотя бы на один гребаный момент, о том факте, что самосуд в любой форме является незаконным. Давай забудем, что в Миссури все еще существует смертная казнь в качестве наказания за убийство, хотя мне очень трудно забыть об этом, потому что я гребаный полицейский, но я постараюсь.

Он стиснул зубы. Испустил еще один яростный вздох.

Орион поняла, что он пытается держать себя в руках, не поддаваться ярости, не кричать на нее и не извергать отвратительные слова. Она хотела всего этого, но Мэддокс был слишком хорошим человеком, чтобы вывалить на нее все это, несмотря на то, что она заслужила.

— Даже забыв обо всем этом, как на счет того факта, что ты можешь связаться с опасными людьми, если то, что ты мне говоришь, правда. Ты уже пережила их однажды, Орион.

Она ощетинилась.

— Не однажды, — прошипела она. — Не дважды. А тысячи раз. Тысячи избиений, надругательств, наказаний. Я переживала этих монстров в течение десяти лет, Мэддокс. Я могу с этим справиться.

Его челюсть затвердела. Ему все лучше удавалось скрывать свою реакцию на то, что она швырнула ему в лицо свое прошлое. Это было единственное оружие, которое у нее осталось.

— Да, ты это сделала, — согласился он. — Ты сделала то, что не смогли бы сделать многие другие люди, мужчины или женщины, взрослые или дети. Но это не значит, что ты непобедима. Ты все еще можешь истекать кровью. То, что ты выжила, не значит, что ты не можешь умереть. Что они не смогут бросить тебя в другую клетку и оставить там за твои поступки.

Она слышала страх в его голосе. Ужас. Перед ней стоял мужчина, который хотел защитить ее. Но не мог. Мужчина, который привязался к ней, несмотря на все ее попытки оттолкнуть. Этот мужчина, любил ее, несмотря на все ее усилия. Она пыталась использовать тот факт, что стала монстром, чтобы вызвать у него отвращение, отпугнуть его заботу и его самого. И это не сработало.

— Я накопила достаточно валюты для своей маленькой половины акра в аду, — сказала Орион. — Так что, я не боюсь смерти, — она посмотрела на него. — И меня никогда больше не посадят в камеру. Ни человек, ни закон, ни кто-либо еще. Так что им лучше убить меня. Тебе лучше убить меня.

Он закатил глаза, уперев руки в бедра.

— Я чертовски рад, что ты не боишься, Орион, — прошипел он с ужасом в глазах. — Но задумывалась ли ты хоть на секунду о том, что твоя смерть или заключение в тюрьму сделают с другими людьми? Что это сделает с моей сестрой? Она наконец-то взяла себя в руки. А Шелби?

Это поразило ее. Потому что она беспокоилась за Эйприл. И она ненавидела себя за это. Она ненавидела себя за то, что недостаточно беспокоилась о ней, чтобы отойти от своего плана. И она гордилась тем, как далеко продвинулась Шелби.

— А как думаешь, что будет со мной, Мэддокс? — резко спросила она. — Ты считаешь, что я буду ходить к психологу всю оставшуюся жизнь, залечу свои раны, вернусь в общество, выйду замуж, рожу детей и буду вести себя так, как будто эти десять лет были просто страшным кошмаром?

Она ждала, когда он заговорит. Предложит реальный, честный ответ. Настоящую честную альтернативу.

Он продолжал молчать.

— Вот именно, — сказала она. — Для меня нет счастливого конца. Так же как для Жаклин. Шелби. Мы никогда не выберемся из Клетки. Так что я делаю все, что в моих силах, чтобы жить с этим. И это уж точно, черт возьми, не значит, что я заведу семью и буду жить в доме с белым заборчиком. Если меня посадят в другую клетку, неважно. Я все равно буду сладко спать по ночам. Итак, ты собираешься надеть на меня наручники?

Он не пошевелился. Он не дышал. Он не надел на нее наручники.

— Тебе нужно сделать выбор, — сказала она. — Можешь заковать мои руки, отвезти меня в центр города и выполнить все те клятвы, которые дал, получая значок. Или ты можешь взять пистолет и выстрелить мне в голову. У тебя два варианта. Не проси любить тебя или отказаться от чего-то ради тебя. Потому что я этого не сделаю. Я забочусь о тебе. Я могла бы любить тебя всем, что у меня осталось. Но я слишком сломлена. Все, что от меня осталось, все кусочки, которые я смогу собрать воедино, — они твои. Но я все равно не остановлюсь. Если ты попросишь меня отказаться от этого ради тебя, я не стану. Потому что так — я двигаюсь дальше. Если ты попросишь меня сделать выбор, тебя я не выберу. Я буду продолжать это делать, потому что это все, что я могу.

— В последнее время поступали сообщения об исчезновениях из других округов Миссури. Даже исчез один полицейский из Сент-Луиса, — он подозрительно посмотрел на нее, приподняв бровь. — Просто так получилось, что все они были в реестре сексуальных преступников штата Миссури, — он позволил словам повиснуть в воздухе.

Она слегка улыбнулась ему, пожимая плечами.

— Ты издеваешься надо мной, Орион? Ты знаешь, сколько шума принесет этот пропавший полицейский?

— Они знают, что это была я?

— Они ни черта не знают, Орион, но дело не в этом, — он отрицательно покачал головой. — Что ты с ним сделала? С ними?

— Не волнуйся. Копы никогда не найдут их тела. Я хорошо научилась заметать следы, — гордо ответила она.

Мэддокс уставился на нее.

Она ждала отвращения. Ненависти. Но ничего этого не было. По крайней мере, она не заметила. Конечно, он выглядел потрясенным. Он пришел сюда со всей этой злостью, гневом, но лелеял надежду, что ошибся.

Он лелеял надежду, что сможет воскресить Ри и снова поцеловать ее, как на том крыльце.

Но мертвых не воскресить.

— Орион, ты больше не можешь этого делать. Ты не можешь ставить меня в такое положение, — сказал он, наконец.

Не было никакого намека на ненависть к тому факту, что она убивала людей. На самом деле, даже никакого отвращения.

— Ты сам поставил себя в такое положение, — ответила Орион, радуясь, что ее голос не дрожал.

Что-то внутри нее вздохнуло от облегчения, как только Мэддокс зашел в ее квартиру. Она больше не была в этом одинока.

Несмотря ни на что, даже монстрам бывает одиноко. Даже монстры жаждали любви.

Она тосковала по Мэддоксу. Она страстно желала сделать из него монстра, такого же, как она сама. Потому что она любила его. Она любила сломленных людей.

— Есть только два способа, как это закончится, — продолжила Орион, ее взгляд не дрогнул, будто электрический разряд пробежал по ее нервным окончаниям. — Либо ты попытаешься арестовать меня прямо сейчас, и я буду сопротивляться и заставлю тебя застрелить меня. Или ты оставишь это между нами и позволишь мне продолжать делать то, что я делаю.

Орион посмотрела на пистолет, висящий на его бедре. Мэддокс проследил за ее взглядом, затем резко убрал кобуру за спину.

Так оно и было. Ужас, которого она от него ждала.

— Конечно, я не собираюсь стрелять в тебя, — сказал он, как будто это было за пределами возможного. Как будто он не был полицейским из отдела убийств, разговаривающим с убийцей. — И я не собираюсь бросать тебя обратно в клетку. Но в какой-то момент ты все испортишь, Орион, кто-то другой тебя раскусит, и я, черт возьми, не буду иметь права голоса. И мысль о том, что я тебя снова потеряю, Ри… это разбивает меня на чертовы части. Я не смогу с этим справиться. Я больше не смогу, — слезы заблестели в его глазах, голос слегка дрогнул.

Орион держалась твердо. С усилием. Она была уверена, что сможет вытерпеть страдания мужчин, и так оно и было. Она слышала, как они звали своих матерей, умоляли сохранить им жизнь, кричали, когда она их убивала. Все это время она не чувствовала ничего, кроме удовлетворения. А теперь она хотела вырвать свои внутренности, лишь бы не видеть, как Мэддокс плачет из-за нее.

— Ну, а я не смогу продолжать жить, не заставив этих больных ублюдков поплатиться, — тихо произнесла она. — Ты это понимаешь? Осознаешь, что они со мной сделали? Через что я прошла за эти гребаные десять лет? Да, может Шелби и достаточно посещать психолога, чтобы ей стало лучше, и, конечно, я чертовски ею горжусь, но она провела там всего два года, Мэддокс. А я в этом аду пробыла десять гребаных лет. Десять несчастных лет, — она резко вздохнула, ее сердце бешено забилось. — Мне нужно это.

Он на мгновение заколебался, позволяя ее словам повиснуть в воздухе. На его лице было написано страдание.

— Хорошо, — пробормотал он.

— Что, хорошо? — парировала она.

Она надеялась на то, что Мэддокс примет монстра, поселившегося в ее душе, увидит тьму и все равно полюбит ее. Она надеялась на это, как надеялась, что он спасет ее в те первые недели, проведенные в Клетке.

— Хорошо, я тебя понял. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы замести твои следы. Но Орион… — его голос затих. Он склонил голову набок, заглянул ей глубоко в глаза. — Ты можешь, по крайней мере, придерживаться тех, что живут в округе Кларк? Облегчи немного мою работу.

Орион быстро заморгала. Неужели это происходило на самом деле? Надежда побеждала. Мэддокс не спасал ее. По крайней мере, не в образе обычного героя и девицы, попавшей в беду. О таком не писали ни в одной гребаной сказке и не показывали в диснеевских фильмах.

— Разве это не насторожит копов? Например, тех, кто выше тебя по должности? — уточнила Орион.

Он встретился с ней взглядом, его глаза сверкали от гнева. Да, он был зол на нее.

— Нет, если не будет тел. И не в том случае, если я буду уничтожать улики.

Она кивнула, приложив руку к подбородку. Потом резко протянула руку.

— Договорились.

Он покачал головой, разочаровано и немного удивлено. Затем он взял ее за руку, притянул к себе и целовал долго и крепко.

«У бурных чувств неистовый конец».

Уильям Шекспир