Глава 3

Сэм

В конце собрания мы с Йеном встаем одновременно. Сегодня, в своей низине, я добираюсь до середины его бицепса. Я осознаю это, когда мы пытаемся двигаться друг вокруг друга, и мой нос ударяется о мышцы. Это так больно, как будто я только что наткнулась на кирпичную стену.

— О, господи.

Он протягивает руку, чтобы стабилизировать меня, и я пристально смотрю на его грудь, прежде чем высвободиться. Нет, никаких прикосновений быть не может, если от меня ждут сохранения статус-кво: друзья с большой буквы Д.

— Мисс Абрамс, можно вас на пару слов? — спрашивает Джордж из передней части конференц-зала.

Я не знаю, кого он обманывает со всеми этими формальностями. Я видела, как он пьет светлое пиво после очного матча по кикболу.

Йен бормочет что-то о моем желтом платье, но я не совсем слышу.

— Что это было?

Он отрицательно качает головой.

— Хочешь, я подожду с тобой?

— Думаешь, у меня большие неприятности из-за комментария о воздержании? — я улыбаюсь.

— Либо это, либо нас снова поймали за крестики-нолики. Тебе не следовало поднимать кулак после той последней игры.

— Я только что выиграла третью и последнюю неожиданную смертельную разборку. И что мне оставалось делать? Победить с изяществом и апломбом?

— Апломб? Вы, учителя гуманитарных наук, употребляете самые странные слова.

— Мисс Абрамс? — с нетерпением зовет Джордж.

— Удачи. Не стесняйся подкупить его ящиком Natty Light . — Йен дергает меня за кончик распущенной косы.

— Хорошо, и я скажу ему, что крестики-нолики были твоей идеей. — Я изображаю серьезную озабоченность.

Оказывается, у меня нет неприятностей. У Джорджа есть для меня задание.

— Как ты, вероятно, слышала, Джен уходит в декретный отпуск раньше, чем ожидалось, поэтому ее постоянный помощник прибывает завтра утром. Я бы хотел, чтобы ты показала ей все вокруг, ну, знаешь, дала ей план местности.

— О боже, как бы мне хотелось, но я на дежурстве, — шиплю я.

Его время как администратора явно научило его некоторым трюкам, потому что он уже приготовился к моему отказу.

— У меня уже есть кое-кто, кто прикроет тебя на этой неделе и на следующей.

— О, я могла бы использовать это время, чтобы подготовиться к занятиям по сексуальному воспитанию, — я ухмыляюсь, листая свой картотеку с карточками «выход из тюрьмы».

— Подготовиться? Весь материал поступает от государства. Ты здесь только для того, чтобы надеть презерватив на банан и отвечать на вопросы.

Мой мозг отключается, и у меня заканчиваются варианты. Ты выиграл этот раунд, Джордж.

— Прекрасно. Как зовут подмену?

— Эшли. Я попрошу ее встретиться с тобой завтра в 7.30 утра.

֍֍֍

Верная своему слову, долгосрочная подмена ждет меня у главного офиса с утра пораньше. На ней черный пиджак и юбка-карандаш в тон. Похоже, она собирается представлять меня в Верховном суде. Выглядит мудро, и я не могу не заметить, что она отлично вписалась бы в число старых подружек Йена. Высокая блондинка, ей никак не больше двадцати трех.

Очевидно, она думает то же самое обо мне, только моложе.

— Простите, вы не знаете, где я могу найти мисс Абрамс?

Когда я говорю ей, кто я, она краснеет от своей ошибки.

— О боже, прости. Просто ты такая... маленькая.

Я расправляю плечи. Для протокола, я не такая уж и маленькая.

— Ну ладно, я должна провести для тебя экскурсию, так что пошли.

Средняя школа огромная, и в ней легко заблудиться. Я решаю сделать все проще и избегать таких мест, как концертный и театральный залы. Она никогда не запомнит всего, поэтому я просто придерживаюсь того, что важно.

— Это серверная. Я слышала, что IT-парень из кампуса продает там травку. — Мы сворачиваем в другой коридор. — А вот и художественный класс. Ты заметишь, что комната художественных принадлежностей пахнет очень похоже на серверную, — намекаю я, подмигивая и подталкивая локтем.

Детские глаза Эшли расширяются, и я думаю, что, возможно, мне следовало бы вместо этого отвести ее в концертный зал. Она выглядит испуганной.

— Э-э, просто шучу. Пойдем, я отведу тебя в класс.

Наш тур закончился довольно быстро, но Эшли не так-то легко сбить с толку. За обедом она ждет меня у дверей моего класса. Она сбросила свой черный жакет и выглядит немного менее скучной. В руке у нее коробочка с монограммой «Vera Bradley».

— Не возражаешь, если я пообедаю с тобой?

Я знаю, что Йен будет стонать, когда войдет и обнаружит ее за нашим столиком. Он ненавидит новые дополнения, думает, что они портят священную непринужденность гостиной. И все же я пожимаю плечами и улыбаюсь.

— Конечно.

Когда мы приходим, я сажусь на свое место и начинаю выстраивать еду в очередь. Сегодняшняя еда включает в себя остатки спагетти, зеленую фасоль и половину батончика «Hershey’s» . Мы точно будем драться из-за шоколада.

— О боже, кто этот парень? — Эшли бьет меня по руке и сильно щиплет.

Я не знаю, кого она имеет в виду, потому что мое внимание сосредоточено на ее пальцах. Она собирается содрать с меня кожу. Я высвобождаю руку и успокаиваю боль. Все это время Эшли расправляет плечи и взбивает волосы. Она проводит пальцем по передним зубам, чтобы убедиться, что там ничего не застряло, а затем улыбается очень широко. Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Йена, стоящего в очереди к микроволновке. Похоже, он тоже принес остатки спагетти. Вот что происходит, когда мы едим одни и те же обеды почти каждый вечер.

— Он учитель? — спрашивает она, задыхаясь от волнения. Она говорит так, как будто у нее горячая вспышка.

— Это просто Йен.

Просто Йен — это самое большое преуменьшение века, и Эшли это знает. Он похож на голливудского актера, пытающегося изобразить нормального учителя, и у него не очень хорошо получается. Ее взгляд падает на меня, и она хмурится, глубоко озадаченная тем, как такой красивый мужчина, как он, может иметь модификатор «просто» перед своим именем.

— Ты его знаешь?

— Да. Мы с ним хорошие друзья. — Лучшие друзья.

— О, ладно. — Ее улыбка медленно становится шире, и у меня начинает болеть живот. — Он холост?

НЕТ. Нет. Нет. Нет.

— Да. — Я смотрю на стол и выдавливаю правду.

Пластинка с визгом останавливается, когда все взгляды устремляются на меня. Вилки замирают на полпути ко рту. Глаза расширяются. Птицы поворачивают головы, чтобы посмотреть и врезаются в здания. Рядом со мной скрипит стул, и я оглядываюсь через плечо, чтобы обнаружить, что четверо первокурсников смотрят в мою сторону. Это популярная группа взрослых — учителя, которые руководят чирлидингом и тренировочными командами в Оук-Хилле. Они также никогда не встречали иглу ботокса.

Их лидер, Бьянка, наклоняет свои наращенные ресницы ближе и шипит:

— Подожди, я думала, вы с Йеном встречаетесь, как... постоянно?

Я поворачиваюсь в его сторону, беспокоясь, что Йен может услышать этот разговор. К счастью, учитель физкультуры вовлек его в какую-то дискуссию возле микроволновки. Она единственная женщина, которую я когда-либо видела, которая могла бы бросить ему вызов в области роста.

— Да. Что ты имеешь в виду, говоря, что он холост? — в разговор вступает ее фаворитка Гретхен. — Вы встречаетесь уже много лет!

— Что? — Я решительно качаю головой. Холодный пот выступает у меня на лбу. — Нет, мы не встречаемся.

— Ты серьезно?

— Мы все просто думали…

Очевидно, о нас сложилось неправильное представление. Поскольку мы друзья и проводим так много времени вместе, все, естественно, считают нас парой. Я с ужасом думаю, что этот слух дошел до Йена. Что, если он думает, что я увековечила его?

— Нет, нет, Йен и я просто друзья.

Разинутые рты превращаются в кривые довольные ухмылки. Мои слова — развевающийся клетчатый флаг. Игра началась.

Йен присоединяется к нам через несколько минут, и я хочу, чтобы Эшли исчезла, чтобы мы могли поговорить наедине. Мне нужно рассказать ему, что только что произошло, и убедиться, что он знает правду. Я никогда никому не говорила, что мы встречаемся. Я понятия не имею, откуда пошел этот слух.

— Я пробуду здесь несколько месяцев. Я подменяю миссис Бейкер, пока она в декретном отпуске. — Эшли представляется, и ее волосы сияют, как солнечный свет.

— Круто. Приятно познакомиться. Сэм, какую сделку я могу предложить для этого «Hershey’s»? Она мне очень нужна сегодня.

— Что? О. — Я толкаю смятую обертку на его сторону стола. — Ты можешь взять ее.

— В самом деле? Я готов расстаться с этими Чиз-Итс — твоими любимыми.

— Спасибо, но я не настолько голодна. Просто забирай. — У меня пропал аппетит, и я не могу смотреть на него, вместо этого качаю головой и сосредотачиваю свое внимание на макаронах.

— Откуда ты, Йен? — с воодушевлением спрашивает Эшли

— Отсюда. Сэм, почему ты такая странная?

Я смеюсь на октаву выше, чем надо, типа ха-ха-ха, о чем ты вообще говоришь? Я знаю, что мне придется встретиться с ним взглядом, чтобы сохранить правдоподобное отрицание. Я перевожу взгляд с моих спагетти на Эшли, на потолок, на Йена, потом снова на спагетти. Здесь. Все в порядке.

— Парень из родного города, это круто! — отвечает Эшли. — Я выросла примерно в часе езды отсюда, в маленьком городке под названием Фриско.

— Ты почти не притрагиваешься к еде, — указывает мне Йен.

Я набиваю рот спагетти, чтобы доказать ему, что он ошибается. Я жую и жую, но еда остается во рту. Я вынуждена запивать его огромным количеством воды Йена.

— Да, Фриско — это хорошо, но Оук-Хилл намного лучше. Может быть, ты как-нибудь покажешь мне окрестности. Так чему же ты учишь? — Эшли продолжает, не обращая внимания на то, что никто не обращает на нее внимания.

— Химия.

— Не может быть! — Ее рука касается его руки. — Это был мой любимый предмет в колледже.

Я хочу попросить ее назвать один элемент из периодической таблицы. Один. Кроме того, я хочу воткнуть вилку в тыльную сторону ее блуждающей руки. Внезапно на наш стол падает тень, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть четырех первокурсников, нависших над нами, как вампиры. Они улыбаются Йену, выставив клыки, готовые сосать.