Глава 1

Ухоженная, словно только что с глянцевой картинки журнала моды, секретарша оторвалась на секунду от мерцающего монитора и бросила на Александру недовольный взгляд:

– Что вы хотите?

В ответ девушка протянула конверт, полученный только вчера вечером:

– Я пришла по поводу этого письма.

Скользнув ленивым взглядом по бумаге, сотрудница юридической фирмы вдруг вся подобралась и лицо её осветилось приветливой улыбкой:

– А! Так это вы к Озерцову? Паспорт у вас с собой?

– Да, конечно, – поспешно нырнула рукой в сумочку Александра и извлекла оттуда востребованный документ. – Вот, пожалуйста.

Девушка-секретарь, едва взглянув на первую страницу, поднялась со стула:

– Идите за мной.

Миновав несколько дверей с табличками, они шагнули за порог одного из многочисленных кабинетов.

– Алексей Ильич, можно к вам? – спросила девушка-секретарь.

– Здрасте, – поздоровалась Александра с представительным мужчиной в дорогом сером костюме.

– Вот, – секретарь положила перед мужчиной смятый конверт. – По делу Росио Мортэ.

– Присаживайтесь, – радушно предложил Александре Алексей Ильич.

– Спасибо, – опустилась она в чёрное офисное кресло.

Нервничая, кое-как пристроила сумочку на коленях:

– Извините, но я не очень хорошо понимаю, зачем меня сюда пригласили?

Покрутив в пальцах ручку, стоившую столько же, сколько Александра могла позволить себе потратить на целую неделю, мужчина сообщил:

– Я не уполномочен с вами это обсуждать. Мистер Мортэ всё объяснит вам лично.

Когда обещанный «мистер» вошёл в кабинет, Александра от удивления буквально прилипла к нему взглядом. Мужчина ни капельки не походил на юриста и был чертовски привлекателен. Брови вразлёт, насмешливая сталь удлинённых узких глаз, обрамлённых прямыми, словно стрелы, ресницами. Взгляд выразительный и жёсткий.

– Мистер Мортэ, – услужливо поднялся ему навстречу Алексей Ильич. – Вот та самая Александра Марченко, которую вы просили найти.

– Вы отлично справились. Благодарю.

Голос иностранца звучал ровно и сухо, акцент был едва различим.

– А теперь, будьте так любезны, оставьте нас одних

Алексей Ильич послушно покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

Взгляд у иностранца был тяжёлый, он будто полосовал Александру острой сталью.

От смущения у неё язык прилип к гортани, а голос зазвучал тихо и отрывисто:

– В этом письме говорится о наследстве, но я сирота. Наследства мне ждать не от кого. Должно быть, тут какая-то ошибка?

– Никакой ошибки. Вы именно та, кого мы ищем. Предупреждаю, то, о чём сейчас пойдёт речь, принять будет трудно, но это именно то, что вам предстоит сделать. Я не хотел говорить об этом вот так… как говорится по-русски? В лоб? Но поступать иначе, значит, терять время. Этого мы не можем себе позволить. Время – слишком ценная субстанция.

Мужчина помедлил, видимо, подбирая правильные слова.

– Я здесь для того, чтобы сообщить вам о зачислении в Магическую Академию, а также, чтобы помочь подготовиться и вовремя прибыть на место.

– В Магическую Академию?

Александра с гневливым недоумением взглянула в лицо мужчины.

 – Это что? Розыгрыш?

– Это правда.

Александра от всего сердца пожалела, что пришла сюда и уже прикидывала возможность побыстрее отсюда выбраться.

– Разве ты не замечала за собой никаких особенных способностей, отличающих тебя от других? – вкрадчиво поинтересовался странный собеседник.

– Никогда.

– Жаль, – вздохнул мужчина. – Но это не отменяет того, что ты потомственная ведьма.

– Вы сумасшедший?

Александра попыталась встать, но толчком в плечо мужчина вернул её на место.

Заключая в клетку из рук, угрожающе навис сверху:

– Извольте слушать до конца. Поскольку несчастье сообщить эту странную для вас новость выпало именно мне, я и сообщаю, что вы, Александра, на самом деле никакая не Александра, а Лекса, чистокровная, стопроцентная ведьма!

– Я?..

– Вы.

Александра замотала головой, отрицая услышанное:

– Полный бред!

– Эта правда, с которой придётся смириться. Ведьмовской дар – вот наследие вашей семьи.

– Я уже говорила – у меня нет семьи! Я выросла в детском доме, о чём вам, должно быть, прекрасно известно, иначе вы бы не посмели надо мной издеваться.

– Последней волей вашего умирающего деда было чтобы вас вернули в Магическое Сообщество. Согласно оставленному им завещанию вы наследуете всё фамильное имущество, состояние, магические артефакты, но лишь при условии, что закончите Магическую Академию и выйдите замуж за человека нашего круга. Ну и, конечно, будете чтить наши традиции.

– С какой целью вы говорите мне эту ерунду?

– Вы ведьма, Лекса. Как ваша мать, её мать, ваши деды…

– С меня довольно! Я ухожу.

– Будь хорошей девочкой, – покачал он головой. – Не создавай проблем.

Холод узких ладоней, сжавших плечи, Александра почувствовала даже через ткань блузки.

Мистер Мортэ низко наклонился, к самому её уху, и тихо прошептал:

– Не притворяйся, будто не веришь мне. В глубине души ты знаешь, что всё, сказанное мной, правда. И даже и не думай о побеге. Теперь, когда метки активизированы, я найду тебя повсюду. Просто прими как данность, что к старой жизни возврата не будет. Пора домой, юная леди. Пора вернуть себе то, что принадлежит тебе по праву.

– Не надо мне никакого права, – замотала она головой. – Я вполне довольна своей жизнью.

– Под «своей» жизнью подразумевается нищенское существование на съемной квартире? Каторжно-тошно-нудный труд в ближайшем ларьке с перспективой карьерного роста когда-нибудь устроиться кассиршей в супермаркет? Ни семьи, ни друзей, ни мечты – эта жизнь? Да моё появление для тебя как билет в счастливый край! Грех не воспользоваться или – вершина глупости, как посмотреть. Приобрести всё, не теряя ничего?  Чего тут сомневаться?

– В банковских контрактах обычно всегда самую важную информацию пишут самым мелким шрифтом, да ещё в конце листа. Уверена, все неприятные сюрпризы ещё впереди. Я уж не стану упоминать о том, что поверить в Магическую Академию невозможно – не в сказке живём.

– Ну, с последним пунктом я легко управлюсь. Докажу тебе, что магия – реальна. Дай руку!

Стоило ладоням соприкоснуться, комната завертелось юлой.

Кружение оборвалось резким падением. В прямом смысле слова.

Александра обнаружила, что лежит на полу, похожем на стеклянный, только в чёрно-белую клетку – будто она была пешкой, брошенной на шахматную доску.

Взгляд недоверчиво скользил по комнате без окон, мрачноватой, но уютной. Если, конечно, подвальные помещения по определению могут быть таковыми.

Большую часть комнаты занимал камин, в нём весело и жарко пылал огонь. На полу растянулась шкура белого медведя, довольно старая, покусанная молью, местами вытертая почти до дыр. Двустворчатую арочную дверь сторожили знамёна с геральдическими изображениями.

Центром комнаты, несомненно, был стол и окружившие его стулья. Над ними, на длинных цепях, висела люстра с рожками для настоящих свечей. И уж совершенно не к месту смотрелся тут огромный белый рояль.

Поднявшись, Александра машинально отряхнула руки, хотя на них не было ни пылинки.

По закону жанра ей следовало отрицать очевидное. Мол, я не ведьма, а внезапная и резкая, полная смена декораций вовсе не колдовство. Можно, конечно, предположить, что офисную контору нашпиговали какой-нибудь суперсовременной техникой и в режиме 3-D технологий создают совершенно сходную с настоящей, виртуальную реальность. Но, откровенно говоря, подобный опыт стоил огромных денег. Вряд ли бы нашёлся в мире сумасшедший, отважившийся уехать в провинциальную глубинку лишь для того, чтобы отыскать никому не известную девчонку с целью заморочить ей голову?

Пусть даже это и полное сумасшествие, но поверить в версию мистера Мортэ с магией было проще.

Тем временем мучитель Александры успел по-хозяйски развалиться на одном из высоких стульев и с насмешливым любопытством наблюдал за ней.

– Вам нравится? – обвёл он рукой помещение. – Надеюсь, что да. Мы находимся в ваших владениях. Добро пожаловать домой, миледи, – с усмешкой склонил он кудрявую голову. – Именно так выглядит место, предназначенное вам по праву рождения.

– Так какого лешего я до сих пор ничего о нём не знала, если оно мне предназначено? – язвительно протянула Александра.

– Мы скрывали тебя для твоего же блага, пытаясь уберечь.

– От чего?

– Твои родители нажили много врагов. Твоей жизни могла грозить опасность.

Обойдя стол по часовой стрелке, Александра села напротив мистера Мортэ.

– Мои родители – колдуны?

В ответ он усмехнулся одними уголками губ.

– Значит, необычные способности могли передаться мне «по праву»? – продолжала допытываться Александра.

– Уверен, что передались.

– Жаль, что кроме ослиного упрямства я никогда и ничего необычного за собой не замечала. Подумайте, не могли ли вы ошибиться? Спутать меня с кем-нибудь?

– Исключено. Я лично отдал тебя в приют, и с тех самых пор наблюдал за тобой. К тому же, ты чертовски похожа на мать. Нет. Ошибки быть не может. Ты – это ты, Лекса Хэйлфэйр. Александра – всего только маска, под которой тебя прятали. Что же касается магический способностей, то их блокировали. В своё время над этим потрудилось несколько могущественнейших колдунов. Просочиться сквозь Печать такой мощи, что на тебе стоит, у Дара шансов немного. Разве что, самой твоей жизни угрожала бы опасность? Я понимаю, Лекса, сейчас тебе должно быть очень страшно, – мягко добавил мистер Мортэ. – У тебя украли сразу две жизни: одну в нашем мире, когда выбросили в мир анимагов, другую – ту, что ждала бы тебя у простых людей, если бы тебе не пришлось вернуться обратно. Мне жаль.

– Но, если всё это правда, если я ведьма…– Александра покачала головой, пытаясь принять происходящее и не сойти с ума. – Зачем, скажите на милость, вам потребовалось зазывать меня в обычную юридическую контору? Неужели нельзя было появиться в моей жизни как-то… менее буднично? Более оригинально?