Нежить подняла голову с окровавленным лицом. Его рот зашевелился, и я увидела, как кожистые связки его лицевых мышц скользили и сокращались. Фу-у.

Прозвучавший из него голос был леденящим, хриплым и древним:

— Я знаю тебя. Я знаю твой запах.

Кейт посмотрела ему прямо в лицо.

— Я принесла тебе кровавый эль в знак доброй воли.

— Глупое мясо. Глупое, глупое мясо. — Драуг наклонился к элю.

— Нет, — резко возразила Кейт.

Драуг оперся на камень.

— Я Хакон, сын ярла, бич морей, пожиратель плоти. Что тебе нужно, жалкое мясо?

— Я хочу увидеть твой щит, — сказала Кейт.

Драуг повернул голову.

— Мой щит?

— Щит, который ты носил, когда приплыл сюда из Винланда, чтобы забрать золото у южных племен.

— Скрелинги, — произнес драуг. [прим «скрелинги» — собирательное название данное скандинавами народам Северной Америки]

— Да. Скрелинги. Ты взял два корабля и приплыл сюда, помнишь?

— Я помню. . — донесся голос драуга. — Я все помню. Птицы с крыльями, покрывающими половину неба. Я помню магию скрелингов. Помню стрелу в спине. Я помню, как мой труп остался гнить.

— Ты помнишь свой щит? — Настаивала Кейт.

Драуг повернул свою голову обратно в сторону пива.

Кейт сжала руны.

— Если хочешь эль, дай мне увидеть свой щит.

Зловещий холодный огонь вспыхнул в глазах драуга.

— Я сожру тебя. Я оближу твои кости и раздавлю их зубами. Я высосу костный мозг. .

— Это все мило, — сказала Кейт. — Щит.

— Ладно, мясо. Вот.

Земля возле камня начала вздыматься вверх, раскалываясь, она изрыгала корни растений и мелкие камни. Появился изогнутый деревянный край, поднимаясь все выше и выше, пока весь круглый щит не оторвался от земли. В центре выделялась продолговатая желтая чешуя с ребрами, прикрепленная к деревянной части металлическими прутьями. Чешуя была длиной в два фута.

Два фута. У какой змеи чешуя таких размеров?

— Вот мой щит, мясо.

— Ты помнишь, как в прошлый раз я пришла к тебе с честной сделкой, а ты ее нарушил? — спросила Кейт.

Драуг рассмеялся. Это был холодный глухой рокот.

— Что посеешь, то пожнёшь, верно? — сказала Кейт.

Я схватила щит и побежала.

Драуг взвыл, сотрясая лес. Голос Романа рявкнул что-то по-русски. Рафаэль зарычал.

Туман поплыл, преследуя меня, сползая с горы, пытаясь схватить за лодыжки. Я неслась по тропинке.

Магия ударила меня в спину. Я пролетела несколько футов, грубо ударившись о землю, перекатилась на четвереньки и продолжила бежать. Просто побочные толчки. Кейт, видимо, использовала слово силы, свой особый вид магии. Это почти разрушало ее, поэтому такая способность была ее последним средством защиты.

— Ты не убежишь от меня, — шептал мне на ухо ледяной голос. — Беги сколько хочешь, мясо. Беги быстрее.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Я перепрыгнула через корень. Туман бил по коже, как хлыст, и обвивался петлей вокруг моей шеи. Он сбил меня с ног. Я отлетела назад, цепляясь за щупальце магии одной рукой и сжимая щит другой. Моя спина ударилась о землю. Магия тянула меня за собой, царапая кожу об корни на земле.

Ну нет, не выйдет. Я зарычала и схватилась за ветку левой рукой.

Магия отбросила меня назад, сдавив горло. Перед глазами поплыли черные круги.

Я воткнула ноги в землю и заставила себя встать. Каждый мускул в моем теле напрягся.

Магия продолжала тянуть.

Я двинулась вперед. Шаг. Еще шаг. Никакая мерзкая нежить не сможет утянуть меня обратно. Нет. Этого не произойдёт.

Магия отпустила.

Я наклонилась вперед и понеслась дальше, маневрируя с щитом в руках и ударяясь мягкими частями тела о каждое препятствие на своем пути, как будто кто-то засунул меня в сушилку с мешком камней.

Я врезалась в дерево. Мир немного поплыл перед глазами. Я приподнялась. Щит валялся у моих ног кучей обломков, за исключением чешуи, на которой не было ни царапины.

На деревьях рядом со мной мелькнула темная ледяная тень.

Я схватила чешую и обернулась. Сверху упало что-то белое, поэтому я закинула чешую над головой и спряталась под ней.

Ледяные шипы длиной в фут вонзились в землю возле меня, пытаясь сбить чешую. Я держала ее до тех пор, пока удары не прекратились и устремилась вниз по склону. Магия взрывалась вокруг морозными вспышками, заставляя зубы стучать в черепе. Нос наполнился резким запахом гнили. Повсюду застонали деревья, как будто ими управляла чья-то невидимая рука. Мое горло обжигало при каждом вздохе.

Я выскочила на дорогу.

Далеко справа от меня нарисовались каменные столбы. Я бросилась к ним. Ребра уже кричали от боли.

За спиной шумно заскрипели деревья. Драуг появился на дороге.

Мои ноги едва касались земли. Магия драуга заставила мою спину покрыться льдом.

Что-то просвистело в воздухе, и передо мной на дорогу вылетело тело, брошенное со сверхъестественной силой. Роман. Волхв не шевелился. Наверное, попытка связать нежить провалилась.

Между столбами Асканио повернул арбалет на треноге, нажал на спусковой крючок и выстрелил. Огромный болт рассек воздух надо мной. Спасибо, малыш.

Мир затопило зеленым. Взрывная волна ударила меня по спине. Я выжала из своего измученного тела последний рывок скорости и пролетела мимо столбов. Резко остановилась и развернулась. По тропе вперед шагал драуг — гигантский монстр, затмевающий деревья, настолько он был большой. Магия кружилась вокруг него грозовым облаком.

Рафаэль выскочил из-за деревьев, словно покрытый мехом кошмар, и атаковал гиганта, разрывая плоть нежити.

Я отодвинула Асканио от установки и перезарядила арбалет.

Нежить пыталась раздавить Рафаэля, но он метался взад и вперед перед ним слишком быстро, успевая срывать засохшие мышцы и хрящи с левой ноги гиганта.

Кейт выбежала из подлеска и воткнула меч в правую ногу драуга. Я подняла арбалет и нацелилась на Хакона. Съешь это, мертвый кусок дерьма.

— Уйдите с дороги! — Крикнула я.

Рафаэль и Кейт бросились прочь. Я выстрелила. Стрела схватила нежить под грудью, зажглась изумрудным пламенем и взорвалась. Дождь из плоти полился с монстра, но драуг остался стоять.

Роман с трудом поднялся на ноги, его лицо исказила злость. Он что-то прокричал. На великана набросилась стая ворон, срывая с его костей гниющую плоть.

— Помоги альфе! — рявкнула я, перезаряжаясь. Асканио бросился на драуга.

Рафаэль поднял Кейт и подбросил ее вверх. Она вонзила меч в ногу нежити сбоку. Ударила магия, и затем коленная чашечка размером с капот машины упала на дорогу. Кейт отпрыгнула. Драуг покачнулся и упал на колени.

— Прячьтесь! — Я произвела еще один выстрел. На полсекунды наконечник стрелы зажужжал, застрял между ребрами гиганта, а затем взорвался, пролив изумрудный огонь на иссушенную плоть. Взрыв раздвинул ребра драуга, и сквозь проем я увидела сморщенный мешочек его сердца.

Вороны устремились в проделанную дыру и вылетели из спины нежити, волоча за собой куски костей и ткани.

Я увидела разоренные останки сердца и выстрелила. Стрела пронзила крепкий мускул. В яблочко.

Взрыв сотряс землю. Куски гниющего трупа упали вниз. Хакон рухнул как падающий небоскреб. Его подбородок ударился о землю, череп упруго отскочил при столкновении.

Ха. Мы убили неубиваемого гиганта. Что ты на это скажешь, Царь Зверей.

Кейт встала и, хромая, направилась к нам.

Ее колено. У нее была старая травма, которая временами обострялась. Я совсем забыла. Черт.

— С коленом все в порядке?

— Это не колено. — Кейт, хромая, миновала столб и прислонилась к тележке. — Этот сукин-сын отшвырнул меня. Я ударилась бедром о ствол дерева. Клянусь, эта нога проклята.

Роман плюнул на землю. Его лицо было печальным.

— Такая потеря. Единственный в своем роде, и нам пришлось его убить.

Чудище почти разорвало нас на куски, а он жалел о нем. Ух ты.

Рафаэль подошел ко мне. Его глаза горели.

— Хороший выстрел, — похвалил он.

— Спасибо. Ты тоже был. . — Классный, храбрый, быстрый, потрясающий. — Не так уж и плох.

Роман продолжал качать головой:

— Такая потеря!

— Я достану тебе зубы, — сказала Кейт. — Если они тебе нужны.

Он повернулся к ней.

— Конечно, мне нужны зубы. И волосы!

Они двое устремились к голове, похожие на двух голодных собак, которые только что нашли свежую сочную тушку.

Рафаэль схватил меня в медвежьи объятья. Я улыбнулась ему. В конце концов, после всего произошедшего это было не так уж и сложно.

Асканио подбежал к нам:

— Почему они вырывают ему зубы?

— Наверное, они волшебные, — ответила я ему.

— Хотите, чтобы я им помог?

— Да, — сказал Рафаэль.

Парень отправился к гигантскому трупу, где Кейт и Роман спорили из-за зубов.

Голова драуга шевельнулась.

— Осторожно! — Закричала я.

Кейт обернулась ко мне.

Я побежала.

Глаза вспыхнули зеленым огнем, огромные челюсти раскрылись, обнажая толстые зубы. Кейт резко развернулась, замахнувшись мечом.

Я была ещё в шести футах от них, когда магия вырвалась изо рта драуга, обернулась вокруг Кейт и затащила ее в пасть, сдавив между короткими зубами.

Я прыгнула на череп, вытащила нож и перерезала сухожилия. Отпусти мою подругу, ты, ублюдок!

Челюсти двигались вокруг Кейт, пытаясь расколоть ее, как орех.

Мерзкая плоть рвалась под моими пальцами. Я мельком увидела Кейт — она свернулась клубочком, держась подальше от зубов.

Сухожилия, которые я перерезала, снова срослись. Мне нужно было резать быстрее.

Неожиданно, мы начали подниматься вверх. Я посмотрела вниз: драуг вставал.

— Рафаэль! — крикнула я, рассекая плоть. — Он регенерирует! — Куда он делся?

Лезвие Погибели рассекло плоть прямо в углу сустава, где нижняя челюсть входила в верхнюю. Клинок дымился. Кейт пыталась выбраться.

Драуг продолжал жевать, помогая своим массивным языком, переместить Кейт ближе к его зубам.

Мухи покрыли нежить, превращаясь в личинок и поедая его плоть. Я резала и кромсала его на части, но чем больше повреждений мы наносили, тем быстрее отрастала новая плоть.