Солдат отстал. Во взгляде его красноречиво светилось всё, что он думал по поводу обезумевшего командира, но озвучивать побоялся.

Они продолжили движение вдоль края болота в надежде отыскать безопасную тропку. Ехать пришлось долго. Со всех сторон по-прежнему простирались серовато-коричневые пустоши, лишь где-то через милю удалось набрести на извивающуюся, как змея, проторённую тропинку, ныряющую между тёмных кочек. Она была узкая, во многих местах залитая болотной водой.

– Мы пойдём по ней? – с сомнением протянул кто-то из-за спины Фабиана.

– Как видите, другого пути нет, так что – да. Если кто-то боится, лучше сказать об этом сейчас.

Боялись многие, почти все, но ни у кого не достало сил признаться в этом. Быть трусом воину – позор и профессиональная непригодность. Если твои товарищи погибнут, будешь потом ночами просыпаться в ледяном поту с чувством вины. Если выживут – как поднять на них глаза? Стыдно. Кроме того, часто встречаясь со смертью на поле боя, эти люди не боялись смерти, относясь к ней как к чему-то необходимому, рано или поздно всё равно неизбежному для всех.

«Но если не смерти боимся мы, то чего же?», – задался вопросом Фабиан, чувствуя, как от ужаса и на его спине проступает липкий холодный пот.

С болот поднимался сероватый туман. Лёгкий ветерок тревожил гладкую черноту воды, оставляя на ней тонкие царапины.

Прошептав про себя короткую молитву, попросив у светлых сил благословления, Фабиан, спешившись, ведя коня в поводу, первым шагнул вперёд. Почва под ногами хлюпала, опасно поддаваясь.

Илистое дно, по которому приходилось брести, заставляло лошадей испуганно прижимать уши, дрожать, время от времени издавая жалобное ржание. Породистые рысаки не привыкли блуждать по топким болотам, их с усилием едва сдерживали.

Вскоре повод в руке Фабиана сделался горячим и влажным, спина и руки заныли от напряжения. Холодный ветер, налетающий порывами, заставлял дрожать от холода. Серый свет с трудом пробивался из-за густых облаков, окутавших небо. Ветки раскачивались под порывами ветра. В очередной раз комар больно впился в шею и Фабиан, раздражённо прихлопнув его, грязно выругался. Таких выражений не позволишь себе при леди, но они странным образом помогли отвести душу.

В какой-то момент тропа расширилась, сделавшись твёрже и впереди показался небольшой, заросший лозняком островок. Тропа вела прямо к нему, туда, где от островка вглубь леса убегала новенькая гать из крепких брёвен.

Откуда бы ей тут взяться? Фабиану думать об этом не хотелось. Было довольно и того, что она просто есть.

Стоило путникам выбраться на твёрдую почву, кони радостно заржали. Вскоре гать кончилась, но тропинка продолжала петлять между деревьями то вправо, то влево. Ветки деревьев нависали так близко, что то и дело приходилось пригибаться к холке коней.

Фабиан инстинктивно перекинул поводья в левую руку, положив правую на рукоять меча аккурат перед тем, как глухой и протяжный вой разорвал тишину. Кони, испуганно встрепенувшись, попытались перейти на галоп, заставляя вновь изо всех сил натягивать поводья.

Вой прозвучал повторно.

В первый момент молодой барон подумал, что их решились преследовать волки ещё успев подивиться, что же те забыли на болоте – от Сархатский болот большинство зверья, даже хищного, стремились держаться подальше. Но теперь понял, что к волкам звук, от которого в буквальном смысле слова стыла кровь в жилах, не имеют никакого отношения.

Вой оборвался душераздирающим визгом.

Люди с трудом удерживались от желания отпустить поводья, дав волю лошадям нестись вперёд со всей скоростью, на какую только те были способны. При звуках этого нечеловеческого и не звериного визга волосы вставали дыбом.

Не прекращаясь, пронзительный визг перешёл в низкий, утробный рёв. Каждый перелив долгого звука был заполнен жаждой и требованием – жаждой жизни и требования насыщения.

– Господи, боже! – закричал кто-то, явно предаваясь подступающей истерике. – Мы все тут погибнем! Мы умрём и попадём в Тартар!

– Закрой пасть! – рявкнул на него Фабиан. – Ты взрослый мужик или испуганный пацан? Смысл скулить, как побитая сука? – он намеренно говорил презрительно, резко и грубо. – Хватит кукситься, парни! Никто не знает, где его подстерегает Костлявая. Можно выжить в пекле и умереть от угарного газа в родной постели. К тому же, не забывайте, наш противник – маг. Не всё, что видишь вблизи жилища мага существует на самом деле. Иногда видимая опасность всего лишь обман, иллюзия, призванная свести с ума или напугать. Если вперед нас ждёт опасность, мы преодолеем её мечом, если морок – развеем здравым смыслом. Вперёд!

К счастью, речь подействовала отрезвляюще. Парни взяли себя в руки, и они продолжили путь, под звуки не стихающего аккомпанемента, преследуемые по пятам страшными криками, стараясь не обращать внимание на вой и визг, доносящийся из глубины болот и леса.

Постепенно вопли стихли, но спокойней от этого как-то не сделалось. Лес словно вымер: ни птицы, ни зверя. Даже вездесущие насекомые куда-то пропали.

С серебристо-серых стволов, почти полностью лишённых веток, клоками свисал тёмный мох. Бурые стебли болотной травы извивались под копытами измотанных, уставших коней. Клочья тумана цеплялись за стволы, оставляя на всём холодные капли влаги.

«Не стоит ли объявить привал? – подумал Фабиану. – День клонится к закату, а ничего не меняется – вокруг нас по-прежнему лишь мёртвое болото, конца и края ему не видно».

Он уже было принял решение, готовый вскинуть руку, как почувствовал, что его легонько стукнули по спине:

– Смотрите, милорд. Что это?

– Где? Я ничего не вижу.

Но тут он заметил, что туман местами приобретает зеленоватое свечение. Едва заметное поначалу, оно становилось ярче и ярче.

Сияние медленно сгущалось, пока не сплелось в плотную зелёную колонну шагах приблизительно в пятидесяти впереди.

– Вот же!.. – выругался старый солдат.

– Это проделки проклятой ведьмы! Мы все погибнем! – затянули старую песню паникёры.

– Тихо! – прикрикнул Фабиан.

Колонна продолжала разбухать, пока не превратилась в кокон или разрыв, повисший прямо в воздухе. Отдалённо это напоминало расплывчатое зелёное стекло, по другую сторону которого проглядывали очертания деревьев и, насколько Фабиан мог судить, какого-то дома.

– Похоже, Морская Ведьма выслала нам персональное приглашение, – без тени веселья хмыкнул молчаливый, угрюмый воин, чьё лицо разрезал на неровные половинки ассиметричный шрам. – Я слышал байки о таком.

– И что говорили? – покосился на вояку молодой барон.

– Да ничего хорошего. Люди рассказывали, что она так развлекается – заманивает к себе симпатичный, пригожих молодых парней.

– Зачем они ей?

– А зачем бабе мужик? Вот за тем, за самым. Только вот тех, кто пошёл за ведьмой, в живых мало кого видели.

Фабианаа обнадёжило слово «мало». Значит, кто-то всё-таки эту встречу переживал? Так почему не он? Шанс есть.

Спешившись, молодой человек передал повод от лошади стоящему рядом воину.

– Милорд? – заволновался тот. – Что вы собираетесь делать?

– Принять приглашение. Если завтра до полудня не вернусь, возвращайтесь без меня.

– Милорд!..

– Выполнять приказ.

– Но это безумие!

Безумием предприятие было с самого начала.

Отправляясь в путь, Фабиан почти и не надеялся найти загадочную Морскую ведьму, потому что тоже слышал слухи – найти её можно только в том случае, если она сама пропустит неосторожного путника. А если нет, так можно до скончания века ходить кругами по болоту, пока не сгинешь.

– Вы вот так и пойдёте? – люди смотрели на Фабиана как на сумасшедшего. – Да мало ли куда ведёт проход? Может это ловушка?

Фабиан вздохнул, ловушка или нет – идти придётся.

Перед тем, как сделать шаг в неизвестность, он решил провести, как говорится, разведку боем. Подхватив с земли достаточно прочную палку, ткнул ею в зелёный портал. Держа ветку за основание, протолкнул конец через зелёную границу.

Тот плавно исчезал, проходя беспрепятственно. Когда Фабиан вытащил палку обратно, та была цела и невредима.

– Кажется, можно идти, – улыбнулся он.

– Это безумие!

Так могло продолжаться бесконечно долго.

Фабиан решил действовать на свой страх и риск. Медленно, он двинулся вперёд, прямо в эпицентр зеленоватого сияния. Чем ближе он приближался, тем ярче оно светило и вскоре свет окружил его со всех сторон. Слышалось странное жужжание-потрескивание, будто неподалёку находился улей с растревоженными пчелами. В какой-то момент свет сделался непереносимым и пришлось закрыть глаза.  

Фабиан кожей чувствовал сопротивление завесы, а потом вдруг всё резко исчезло: ощущение упругого сопротивления пространства, неприятный звук и режущее глаза свечение.

Он обнаружил, что стоит над бескрайним бушующим океаном на гигантском, круто обрывающемся мысу. Океан катил мёртвую зыбь с такой силой, что становилось понятно – море растревожено и не собирается в ближайшее время униматься.

Серые валы разбивались о берег яростно, грозя гибелью всему живому, что только может быть захвачено их яростным течением.

– Какой приятный сюрприз! – раздался рядом мягкий и вкрадчивый, насмешливый голос. – Сам Белый Рыцарь, собственной персоной, к нам припожаловал?

Женщина сидела на большом камне. В первый момент отчего-то показалось, у неё не ноги, а длинный хвост вниз с камня спускается, но стоило моргнуть, как морок развеялся.

Фабиан всегда представлял себе могущественных ведьм седыми, строгими старухами, уродливыми и опасными, но та, что сидела сейчас на камне перед ним выглядела юной – не старше двадцати лет.

Одета так, как и их краях никто не одевается. Похоже, что кто-то смешал густой белый туман с серыми тучами, заставил ткань сиять мелкими алмазами, да и набросил ей на плечи. Ни шёлк, ни атлас, ни муар, ни парча – что за ткань? Не определишь, но смотреть приятно.