Пуллин с отчаянием посмотрел на Макрона, но тот отказался показать какую-либо реакцию на судьбу другого офицера. Командующий сказал, и вопрос был решен.

Пуллин сглотнул и кивнул. – Да, господин. Немедленно.

*************

Глава ХХІІІ

На рассвете стоял сильный мороз, покрывающий пейзаж белым инеем, и первая стража дня топала ногами и сильно дула в руки, пытаясь согреться на сильном морозе. Некоторые из мужчин все еще поддерживали огни костров, и несколько столбов дыма мягко вились в чистое небо. Лагерь начинал шевелиться, люди вставали со своих спальных мест, потирая суставы, в то время как некоторые из их товарищей зевали и кашляли, слишком внезапно вдохнув холодный воздух. Центурионы и опционы ходили от хижины к хижине, пробуждая своих людей резкими криками и поторапливая их надеть доспехи и оружие для утреннего построения. Выйдя из своих хижин, они выстраивались по центуриям и стояли по стойке смирно, пока центурионы открывали свитки и вводили числа на вощеных таблицах, чтобы опционы отнесли их в штаб, так как писарь полководца должен был составить точный отчет о численности личного состава на сегодня.

Та же самая процедура выполнялась в каждой когорте армии по всей Империи, размышлял Макрон, когда преторианцы выстраивались перед своими укрытиями, недалеко от штабного шатра. Было ли это где было холодно, например, в горной местности или на границе вдоль Рейна, или же в жаркой бесплодной пустыне за тысячу километров отсюда, солдаты Рима поднимались, чтобы выполнить тот же распорядок, как они делали это более двухсот лет. Ему нравилось время от времени думать об этом. Чувствовать себя частью братства, которое охватывает весь известный мир и заставляет врагов Рима трепетать перед перспективой столкнуться с ними в битве. «Или нет», - улыбнулся он себе. «Некоторые из этих ублюдков-варваров просто не осознавали, когда их побили, и скорее пали бы, как бешеные псы, чем подчинились. Как те друиды в Британии. На данный момент они почти истреблены, и к тому времени, когда Макрон и Петронелла поселятся в Лондиниуме, в провинции будет мир, и друиды будут на пути к тому, чтобы стать простой деталью повествования истории завоевания острова.

Когда последний из преторианцев занял свое место, центурионы начали перекличку, делая отметки на своих восковых табличках для каждого имени. Как только Макрон завершил подсчет первой центурии, другие центурионы подходили один за другим и выкрикивали численность своих подразделений. Макрон подсчитал их и протянул свою вощеную табличку опциону Марцеллу. - Отнеси это в штаб.

Они обменялись салютом, прежде чем опцион побежал к хижине полководца, затем Макрон повернулся к преторианцам и втянул воздух.

- Вторая преторианская когорта! Смирно!

Сразу же мужчины встали, выпрямив грудь, расправив плечи, ловко глядя вправо, чтобы выровнять строй перед поворотом лиц вперед. - Это было еще одно хорошее построение, - одобрительно кивнул Макрон. Хотя лица мужчин выглядели немного истощенными, а их доспехи, казалось, висели на них более свободно, чем несколько месяцев назад.

- Сегодня состоится казнь. Как вы, возможно, слышали, вчера ночью трое солдат было поймано на краже со складов. Экзекуция будет за пределами лагеря, и мы будем сопровождать командующего. Это шанс для когорты сделать то, что у нее получается лучше всего – хорошо выглядеть на параде, - добавил он с натянутой иронией в адрес тех, кто мог обидеться на эту насмешку по поводу своих действий в бою. Казнь всегда была мрачным делом, и Макрон предпочитал отвлекаться от мрачного настроения. - Так что имейте в виду, что мы будем на виду перед теми, кто будет смотреть с вала, и нашими товарищами из сирийской когорты и третьей когорты Шестого легиона. Дадим убедиться, почему мы лучшие из солдат императора. Центурион Порцин!

- Господин?

- Возьми контуберний и получи восемьдесят черенков для кирок со склада. Положи их в повозку и приготовь, чтобы она последовала за когортой, когда мы выйдем с командующим.

- Да, господин.

Макрон остановился и снова оглядел своих людей, прежде чем закончить.

- Когда прозвучит второй час, когорта снова соберется за пределами штаба. Разойтись!

Командующий Корбулон вышел из своей хижины и надел шлем, надежно завязав ремни. Гребень был сделан из жесткого конского волоса, а не из плюмажных перьев, которые были в моде среди высших армейских офицеров, склонявшихся к показухе. Его посеребренный нагрудник блестел, а перевязанная через него лента и его военный плащ были очищены и прибраны его личным рабом. «Его полированные наголенники дополняли великолепный внешний вид, но его суровое выражение несколько подрывало эффект», подумал Макрон.

- Давай, центурион, - прорычал Корбулон, шагая к своей лошади, и один из преторианцев помог ему сесть в седло. Он взял поводья и вывел своего коня из огороженного тросами штабного комплекса на главную улицу, ведущую через лагерь к воротам. Макрон отдал приказ выступать, и преторианцы с группой знаменосцев армии во главе колонны последовали за полководцем. В задней части колонны двое мужчин тянули тележку с черенками для кирок, которые должны были быть использованы, чтобы забить осужденных до смерти. Дежурные солдаты выстроились вдоль маршрута, в угрюмом молчании наблюдая, как проходит процессия. Многие стояли вдоль вала, чтобы стать свидетелями казни. Обычный шум выкрикиваемых приказов и грохот инструментов отсутствовал, а тишина, которая царила над лагерем, была гнетущей.

Корбулон вывел преторианцев из ворот, через мостик над рвом и на открытую площадку с одной стороны от линий, занятых сирийцами и людьми из когорты легионеров. Последние уже были выстроены с трех сторон открытого квадрата. Центурион Пуллин стоял посередине с осужденными, которые были босиком в своих туниках со связанными за спиной руками. Корбулон повернул к ним свою лошадь, а Макрон повел преторианцев выстроиться вдоль открытой стороны площади. Как только они заняли позицию, он приказал людям с телегой перетащить ее к центуриону Пуллину.

Последовала тишина, нарушаемая лишь слабыми насмешками со стен Тапсиса, пока защитники города издевались над тем, что для них выглядело как еще один бестолковый парад римлян. Затем Корбулон заговорил громко и четко, чтобы люди на валу тоже услышали его слова.

- Мы здесь, чтобы засвидетельствовать наказание трех легионеров, которые опозорили себя, украв еду из общих складов. Эти люди решили поставить свой аппетит выше преданности своим братьям по оружию. Они стали стыдом людей своей когорты и посрамили легион, в котором им выпала честь служить.

- Мы голодали! - крикнул Селен, пока его молниеносно не ударил витисом по плечам центурион Пуллин.

- Вы не голодали, - ответил Корбулон. - Вы просто были голодны, как и все мы. Как и я. Тем не менее, только вы выбрали воровство. Голод и лишения – удел солдат в походе. Наш долг – выстоять в таких условиях и продолжить работу по разгрому врагов Рима. И когда мы одерживаем наши победы, мы получаем добычу, которую забираем у этих врагов, - он слегка повернулся в седле, чтобы указать на город. - Когда падет Тапсис, вы сможете обеспечить себя всей едой, вином и женщинами, которые лежат за этими стенами. Это наша награда, и пока она не станет нашей, мы должны мириться с голодом и холодом. Мы должны принять это, потому что это сделает нас сильнее. Нет таких высот, которых мы не сможем достичь, если мы сможем вытерпеть все невзгоды. Это то, что делает солдат Рима самыми опасными из всех людей в известном мире…

Его взгляд остановился на осужденной троице. - Что мы не можем терпеть, что делает нас слабыми, так это отсутствие дисциплины. Есть дисциплина, установленная военными уставами, но это только часть того, что формирует римского солдата. Более важна дисциплина, которую он сам применяет к себе. Римский солдат никогда не ставит себя перед своими братьями. Он делится с ними едой. Он разделяет их неудобства и в бою разделяет их риск. Он готов отдать свою жизнь не только за Рим, но и за людей по обе стороны от него. И именно поэтому мы не можем терпеть тех, кто бесчестит эту связь. У тех, кто это делает, судьба одна. Центурион Пуллин! Исполняй приговор.

- Да, господин! Вторая центурия, опустить щиты и копья и выйти вперед!

Товарищи осужденных сделали то, что им приказали, и остались без оружия.

- Переходим к тележке! Берем по одному черенку, а затем образовать колонну из двух, на расстоянии четырех футов друг от друга. Двигаться!

Легионеры выстроились в линию позади телеги, где преторианцы выдали им орудия казни: трехфутовые отрезки закаленного дерева, служившие дубинками. Когда они были экипированы, мужчины заняли свои позиции. Центурион взял Селена за плечо и собирался направить его к промежутку между линиями, когда Корбулон резко крикнул.

- Не он. Он идет последним. Если кража была его идеей, как он утверждает, то пусть он посмотрит, что случится с теми людьми, которых он убедил быть своими соучастниками в преступлении. Я хочу, чтобы у него была возможность испытать угрызения совести за смерть своих товарищей до того, как придет его очередь.

- Да, господин. - Пуллин оттолкнул легионера в сторону и схватил одного из молодых людей, который позволил без борьбы поставить себя на место, его лицо онемело от ужаса.

Пуллин обратился к двум шеренгам мужчин. - Если я увижу, что кто-то из вас наносит удары не в полную силу, вы будете привлечены к дисциплинарной ответственности за невыполнение своего долга. Приготовиться!

Две стороны смотрели друг на друга, и мужчины подняли дубинки. Насмешки Тапсиса утихли, когда защитники поняли, что это был необычный парад, и теперь они с болезненным благоговением молча наблюдали, как Пуллин встал позади первой жертвы и резко толкнул ее вперед. Молодой легионер споткнулся и упал на колени между первой парой в строю, и они хлестали своими дубинками, били его по рукам, не желая целиться ему в голову и брать на себя бремя тех, кто его забьет до смерти. Юноша вскрикнул, пытаясь подняться, затем уперся ногами и бросился дальше, опустив голову. Когда он проходил между линиями, посыпались новые удары. Он не прошел больше десяти шагов, когда его ударили по затылку и он снова упал. Когда оружие поднималось и опускалось, его череп раскололся с мягким треском, который достиг ушей всех собравшихся вокруг. Избиение продолжалось, и Макрон увидел, как кровь капает с головок дубинок, когда ими били снова и снова.