Возле машин стояли с десяток человек, тоже, подобно Кряневу одевшихся для походов в лес — и, казалось бы, совершенно неуместно в такую теплынь.

— А вот и вы, — поприветствовал Алексея с Олегом один из них.

Был он средних лет, невысок, но телосложения крепкого. Таким же крепким оказалось его рукопожатие.

— Мезенцев. Василий Петрович, — представился этот человек, безошибочно, цепким взглядом распознав в Кряневе новичка, — координатор поиска.

Затем обратился уже ко всем собравшимся.

— Начнем с грустного, — были его слова, — я рассчитывал перехватить нашего дедушку на остановке… сразу по прибытии в Локтево. Но не удалось… мы разминулись.

— Мне кажется, его вели, — отозвался один из поисковиков, парень чуть старше двадцати лет в красной бейсболке, — ну, дедушку этого. Кто-то… или что-то.

Алексей внутренне напрягся. Особенно от последней фразы. Уж больно зловеще и таинственно она прозвучала. С просто-таки мистическим душком. Тогда как сам Крянев, будучи биологом, привык считать, что любое чудо-юдо, даже Ктулху пресловутого, всегда можно классифицировать по Линнею, обосновать его уникальность исходя из эволюционной теории. После чего сделать сам собой напрашивающийся вывод о большей опасности мира для очередного монстра, чем монстра для мира. Да с легким сердцем внести это редкое создание в Красную книгу.

И менее всего хотелось Алексею связаться с сектантами, склонными к мистике, оккультизму и тому подобному. Подумалось даже, что для очередных «ловцов душ» такие вот волонтерские организации — просто-таки идеальное прикрытие.

К чести Мезенцева, тот, видимо, почувствовал напряжение новенького, да поспешил его снять.

— На самом деле черт может попутать кого угодно, — одернул он парня в красной бейсболке, — тебя, Змей, в том числе.

Тот лишь буркнул «да ладно!», махнув рукой, тогда как координатор продолжил:

— В любом случае, от нас требуется не гадать, а действовать. Но прежде определиться. Народу пока подошло маловато… у кого-то, наверняка, даже рабочий день еще не закончился. Но думаю, к ночи подтянутся. Тогда-то… возможно, придется перенести поиски в лес. А пока…

Мезенцев заглянул в черный внедорожник «Спасатель» и достал оттуда ноутбук. Поставил на украшенный круглой эмблемой капот.

Поисковики, а с ними Крянев приблизились к машине, всматриваясь в экран, где была выведена карта Локтева и ближайших окрестностей, разделенная на шесть прямоугольников.

— Пока ограничимся, собственно, пределами Локтева, — координатор окинул взглядом собравшихся, — село большое, так что потребуется шесть поисковых групп.

— Пеших? — спросил женский хрипловатый голос.

— Не стоит мешать здешним жителям, — отвечал Мезенцев, — движение затруднять. Да и чем плохо, на свежем воздухе прогуляться? Особенно в такой прекрасный день. Итак, шесть «лис». И начнем с самой дальней, юго-восточной части села. Кто желает?

Руку поднял давешний паренек в красной бейсболке и худощавая коротко стриженая блондинка, выглядевшая малость нескладно.

— «Лиса-2», юго-запад, — продолжил координатор и выжидающе глянул на поисковиков.

На этот призывный взгляд снова отозвались двое. Рыхлый лысеющий толстяк и некогда жгучий кудрявый брюнет родом явно откуда-то с юга. Был он уже не молод — среди черных кудрей виднелась изрядная седина.

— «Лиса-3». Вам небольшой аппендикс на востоке села.

Затем Мезенцев глянул на Алексея, будто внезапно вспомнив о его существовании.

— Да, кстати, у нас ведь новенький, — произнес он затем, — Пифия говорила. Алексей Павлович, я прав? Предлагаю вам именно в этом… хм, аппендиксе попытать счастья. Бланка, введешь его в курс дела?

— А что еще остается? — не без иронии отозвалась невысокая брюнетка с роскошными, но собранными в хвост волосами. И оглянулась на Крянева.

Во взгляде ее не было дружелюбия. Но и враждебности Алексей не заметил. Зато ощутил некую толику сочувствия. А еще заинтересованность.

Так и сам Крянев, бывало, смотрел. Например, на новый класс.

— …рации, навигаторы возьмете в машине, — наконец распорядился Мезенцев, закончив раздавать собравшимся направления поиска, — орки… надеюсь, есть у каждого.

— Петрович, а как насчет меня? — подал голос Олег. Его к удивлению Алексея ни в одну из «лис» не включили.

— А ты нужен здесь, — отвечал координатор, — поближе ко мне и штабу. Ждать и быть готовым выдвигаться на помощь любой из групп, на своем «крузаке». Причину ты знаешь.

— А до?.. — не унимался Олег.

— Ну, не знаю, — Мезенцев развел руками, — можем… к примеру, в города поиграть.

— Бланка? — обратился Алексей к брюнетке, когда они оба отправились по одной из улиц Локтева к «своему» квадрату.

— На самом деле меня Ксения зовут, — отозвалась та, заметив удивление, даже недоумение в голосе напарника.

— Змей, — еще припомнил Крянев, — Пифия…

— Инфорг, ты с ней наверняка уже знаком, — пояснила Бланка-Ксения в ответ на последнее из названных прозвищ, совершенно непринужденно перейдя на «ты» с человеком, увиденным впервые.

— Только она мне Инной представилась.

— И немудрено, — Бланка усмехнулась, — сам представь, звонит тебе незнакомец… незнакомка и говорит: «Здравствуйте, зовите меня Пифией». И что тогда думать? Что из древней Греции звонят? Или из фильма «Матрица»?

— Или из психбольницы, где взбунтовавшиеся пациенты добрались до телефона, — добавил Алексей, соглашаясь, — просто… ну непривычно это. Какие-то клички у вас в ходу. Погоняла как у уголовников.

— Скорее, как у военных, — парировала брюнетка, — у летчиков, космонавтов. Позывные. «Сокол, Сокол, я Беркут». Ну и ники на нашем форуме, разумеется.

Потом добавила:

— Удобно на самом деле. Особенно при радиопереговорах, когда надо что-то срочное передать. Сначала-то надо представиться. А всяко быстрее представиться Змеем, например. Вместо полного ФИО.

— Можно и просто по имени назваться, — предположил Крянев, — без отчества и фамилии.

— Ну-ну. «Привет, я Саня», — привела пример Бланка, — а на поиск пришло не меньше трех таких Сань. Если же поиск масштабный… в лесу, когда куча народу набегает, то и трое тезок не предел.

— Понятно…

— И вот еще что, — добавила брюнетка, лукаво усмехнувшись, — коль главным достоинством позывного является краткость, не стоит искать в наших рядах никаких Соколиных Глазов или Кожаных Чулков. Надеюсь, и не появится. Когда сам захочешь позывным обзавестись.

Алексея немного удивило это «когда» вместо «если». Неужели эта Бланка-Ксения считает, что он, решивший разок поучаствовать в поиске, останется с этим отрядом «Тревога» и дальше?

Но виду Крянев не подал, спорить не стал. Потому что, действительно, отчего бы нет? Ему ведь помогают. А значит, он тоже мог бы кому-нибудь помочь.

Несколько минут они прошли молча. Затем Бланка обронила, будто невзначай:

— Пифия… Инна то есть… она умная очень. Потому ее так прозвали. И потому еще, что «Пифия» звучит приятнее, чем «Ведьма». Психологом работает.

— Да, это заметно, — молвил Алексей, вспомнив разговор с инфоргом о деменции, — а вы…

— Я думала, мы на «ты», — последовала незамедлительная реплика от брюнетки. И Крянев заметил в ее голосе игривые нотки.

— А… ну да, — поспешил он исправиться. — Как понимаю, ты педагог, как и я. Потому тебя к новичкам и приставляют.

— Вообще я журналистка, — ответила Бланка, — хотя подготовкой тоже занимаюсь. Новичков… для детей занятия веду, для тех, кто нашим делом интересуется.

Алексей вспомнил компанию подростков, с которыми ходил расклеивать ориентировки.

— Ну и еще книгу по педагогике написала… если интересно.

Еще немного пройдя в молчании, брюнетка решила перейти к делу.

— Пользоваться умеешь? — спросила она, дотрагиваясь до рации, которую, как и навигатор, Крянев в начале пути по-джентльменски решил нести сам.

Взяв это портативное, но незнакомое устройство обеими руками, Алексей посмотрел на него растерянно, даже с легкой грустинкой.

— А что, по телефону держать связь нельзя? — осторожно поинтересовался он затем. — По крайней мере, здесь, не в лесу. Связь тут вроде неплохая. Вместо… этого.

— Увы, — Бланка эдак театрально развела руками, — допустим, у тебя срочное сообщение. Потеряшка… ну, человек, которого искали, найден, но нуждается в помощи. Ты звонишь координатору — но телефон у него занят. Супруга звонит. Или ребенок решил похвастаться хорошей оценкой. Или у какого-нибудь спамера весеннее обострение. Не говоря уж про других участников поиска. Которым тоже приходится быть на связи. А радиоэфир тем и хорош. Что передавать могут все одновременно. И сообщению твоему… срочному, как я уже говорила, не придется ждать в очереди из-за реплик типа «лиса-8» работает на отклик».

— Есть еще эсэмэски, — напомнил Алексей.

А следом спросил зачем-то:

— Кстати, а почему «лиса»?

— Так в отряде пешие группы называют, — с улыбкой пояснила Бланка. — Шустрый зверек, проскользнет там, где другие застрянут. И не лишена ума. Еще, если помнишь, лисы чутьем умели находить безопасные проходы в минных полях.

— В какой-то игре компьютерной лисы, помнится, к сокровищам приводили. Правда, по недосмотру разработчиков, ничего подобного не планировавших.

Брюнетка кивнула с улыбкой и продолжила:

— Ну а наши «лисы»… находят путь и приводят помощь к людям, нуждающимся в спасении. Ибо человеческая жизнь, как известно, дороже всяких сокровищ.

Затем поймала невеселый взгляд напарника, с каким тот смотрел на рацию, и потянула за ней руки.

— Ладно, — были ее слова, — связь беру на себя. Кстати, на будущее: именно старший группы отвечает за используемые девайсы. Рации, навигаторы. А старший здесь все-таки я… пусть не по возрасту, но по опыту.

— Понимаю, — сказал Алексей, не без облегчения (внутреннего) отдавая ей рацию. — Просто…