Чуть более суток спустя

— Конечно, чаще всего грибы растут на мертвых деревьях, — вещал Алексей Крянев, стоя у доски, — точнее, на том, что от них осталось. Так называемые опята… знаете ли, что правильнее называть их «опенками». От слова «пенек». Но бывает, что грибы растут даже на стволах живых деревьев. А еще чаще на живых деревьях растет мох… о чем вам наверняка уже рассказывали на природоведении. Да что там, многие видели сами.

Рука с указкой легко перескакивала с одного рисунка — наглядного пособия — на другой. Рисунками этими была завешана вся доска. И время от времени их приходилось менять. Ибо места не всегда хватало.

— В этом суть паразитизма, — продолжал Алексей, — живой организм, живущий за счет другого организма, также остающегося живым… впрочем, до поры. Использует часть ресурсов, предназначенных другому организму. В этом, кстати, ключевое отличие от хищника, который питается убитым существом.

— То есть, получается, опята — хищники? — не понял один из учеников. И спросил, чисто для формального приличия тряся поднятой рукой.

— Опята ближе к падальщикам, — возразил Крянев, — они ведь не убивают дерево. Просто их споры попадают в древесину, оказавшуюся для них благоприятной средой. Однако, как я уже говорил, другие споры… мха того же, неплохо укореняются и в живой древесине. Но будем продолжать.

Новый взмах указки. И в этот раз ее острие уперлось в изображение насекомого, похожего на осу, приземлившегося на спину гусенице.

— В мире членистоногих похожим образом ведут себя так называемые наездники… только гораздо, как принято говорить, хардкорнее. Наездники откладывают свои яйца в тела других насекомых. В дальнейшем из яйца вылупляется личинка. И растет, питаясь носителем до полнейшей его гибели и даже больше. Ко времени созревания особи от несчастного насекомого остается пустая оболочка.

Алексей немного помолчал, дав ученикам осмыслить информацию. Затем продолжил:

— Есть и более мягкие варианты. Вши и блохи, питающиеся кровью млекопитающих. Животные, на которых они паразитируют, не умирают от этого. Но могут заболеть. Ведь те мелкие твари с кровью переносят болезни от других особей.

— А комары? — снова вопрос с места.

Крянев усмехнулся.

— О, тут вопрос сложный, — молвил он затем, — с одной стороны им тоже нет необходимости кого-то убивать, чтобы питаться. Подобно вшам и блохам, комарам нужна только кровь. Да и то маленько. С другой стороны, назвать их паразитами трудно. Все-таки они охотятся, как настоящие хищники. Тогда как паразитирующие организмы часто довольно пассивны.

— Ну а как насчет… вампиров?

Могло показаться, что кому-то из учеников захотелось пошутить. Но произнесен вопрос был предельно серьезно. Таким же серьезным оказалось лицо задавшей его хорошенькой девочки с третьей парты среднего ряда.

Нужно было срочно спасать лицо профессионального педагога. Это значило — отвечать так же серьезно. Без высокомерной снисходительности, сюсюканья. Без попыток обратить разговор в шутку. Но по существу.

— Ну, — начал Алексей немного смущенно (все-таки огорошил его неожиданный вопрос), однако быстро выправившись, — строго говоря… и согласно имеющимся научным данным, вампиров не существует.

Кто-то засмеялся. Кто-то из сидевших на задних партах. Но ученица, спросившая о вампирах, даже бровью не повела. С предельно спокойным, даже бесстрастным выражением смотрела на учителя. Ждала, что он скажет дальше.

— По крайней мере, тех мрачных готичных субъектов, какими их принято изображать в фильмах и компьютерных играх, — добавил Крянев. — Таких… с бледными лицами, одевающихся в черное и использующих гробы вместо кроватей. Но если бы они существовали на самом деле, то получился бы спорный момент, почти как с комарами. Ведь вампирам нужна кровь именно живых людей.

Потом немного подумал и сказал:

— Но если взять сюжет из какого-нибудь готического романа… допустим, наш Дракула захватил в плен смертную девушку, держал у себя в замке и время от времени лакомился ее кровью. А может, никого бы не захватил. Но просто перекусывал, втыкая клыки в кого-нибудь из прислуги… смертной опять же. В обоих случаях иначе как паразитом такого графа назвать нельзя.

Дребезжащий звук звонка прервал его речь. И… коллеги Алексея могли сколько угодно успокаивать себя да увещевать школоту, повторяя эту мантру — что звонок-де звучит для учителя. Все равно на учеников он действовал примерно так же, как на Золушку и ее карету бой часов, возвещавший наступление полуночи.

Миг — и тихие прилежные ребята, внимательно слушавшие учителя (а некоторые еще и старательно за ним записывавшие) превращались в толпу торопыг. С шумом и в беспорядке спешивших покинуть класс, точно в нем пожар начался.

И даже фраза о домашнем задании, которое следует записать, с развитием технологий уже не позволяла хоть ненадолго эту толпу задержать. Ибо к чему что-то записывать, если домашку можно посмотреть в паблике класса?

С одной стороны это было неплохо. Ведь теперь недобросовестный школяр не мог оправдаться, что не выполнил домашнее задание потому-де, что не услышал. Или что учитель ничего не сказал.

С другой стороны, в паблике (или, скажем, Телеграм-канале) домашка тоже сама не появится. Кто-то должен выложить ее. Кто-то… а именно, учитель. Если же Крянев не сделает это (банально забудет хотя бы), то втык будет ждать уже его самого.

Поэтому Алексей решил не забывать. И для этого не откладывать скучную, но необходимую процедуру. Проводил взглядом учеников, спешно покидавших кабинет биологии, снял картинки наглядных пособий с доски. И, усевшись за учительский стол, взялся за смартфон.

Разделавшись с домашкой, Крянев вздумал заглянуть на сайт поискового отряда «Тревога». Посмотреть, не ведется ли активных поисков. И не мог бы он, Алексей, чем-то помочь.

Пару недель назад отряд «Тревога» пришел ему на помощь. Отыскал маминого брата дядю Мишу, буквально вырвав его из когтей смерти. И теперь Кряневу хотелось отплатить тем же. Добром за добро. Не любил он быть должником.

Возможно, черт его дернул именно сегодня заглянуть на сайт поисковиков. А может, напротив, руку Алексея направлял ангел. Подобными вопросами на грани мистики и схоластики он не заморачивался ни в тот момент, ни впоследствии. Даром, что встреча с мифическим Хароном (хоть и на автобусе, а не на лодке) сильно поколебала привычную для него, научную картину мира.

Открыв сайт «Тревоги» и зайдя на форум, Крянев сразу обратил внимание на тему, висевшую в верхах обсуждения. Пропажу восьмилетней Юли Демушкиной, случившуюся буквально вчера.

Ушла и не вернулась девочка больше суток назад, ранним утром. Но мать-одиночка, ее растившая, обратила на это внимание только ближе к полуночи. Именно тогда и был открыт поиск.

Ориентировки уже разместили — сработали ребята из «Тревоги» быстро. И усилия их оказались вознаграждены. В день… точнее, утро пропажи Юлю видели на городской набережной. Один из тамошних охранников. Да не просто видел. Но запомнил. А впоследствии заметил еще, что девочку с ориентировки зафиксировала камера наблюдения. И, связавшись с инфоргом, доложил об этом факте, приложив фрагмент записи.

«Были бы все такие сознательные, — посетовал, читая форум, Алексей, — люди бы пропадали гораздо реже».

Беспечность Юлиной матери, исчезновение родной кровиночки заметившей спустя почти сутки, было для него и вовсе из серии «без комментариев».

Но сколь бы полезной ни оказалась помощь охранника, переоценивать ее не стоило. Той информации, которую он сообщил, было явно недостаточно, чтобы отыскать теперешнее местонахождение Юли. Так что теперь, судя по последним сообщениям на форуме, требовался кто-то, кто заглянул бы на набережную да в близлежащий район. И расспросил бы местных, завсегдатаев.

Вот только найти такого человека (хотя бы одного) было трудновато. Разгар рабочего дня как-никак. А ждать вечера значило снизить и без того скромные шансы найти Юлю живой. И без того ведь поиск запоздал. Так зачем делать хуже каждым потерянным часом?

Осознав это, Алексей понял — вот его шанс. Отплатить за добро, которого бы не было без отряда «Тревога». И поспешил авторизоваться на форуме.

Зарегистрировался он там вскоре после спасения дяди Миши. Причем, что примечательно — под собственными именем и фамилией. Отчего среди ников-позывных ощущал себя белой вороной.

Хотел и сам себе какой-нибудь ник интересный придумать. Но… предпринял несколько попыток, однако движок сайта упорно не желал регистрировать Крянева с такими придумками.

Вдобавок сами эти ники, из пальца высосанные, вскоре стали казаться ему глупым кривлянием, не более. Ни малейшего отклика в душе Алексея они не вызывали. Оттого Крянев, поначалу даже хотевший пожаловаться в техподдержку сайта, от такой идеи отказался.

Зато теперь он авторизовался с гордостью, комплекса неполноценности из-за отсутствия ника совсем не чувствуя. В конце концов, не зря сказал кто-то мудрый: «не важно, какого цвета кошка — важно, чтоб она ловила мышей». Алексей же был полон решимости кое-кого поймать… ну или хотя бы попытаться. О чем и сообщил, отвечая на последнее сообщение.

«Я могу», — оставил он простые слова. И ничуть не покривил душой. За что следовало благодарить очередную дыру в расписании.

Чуть более суток назад

Ей всегда везло. Существо, притворявшееся симпатичной девушкой и работавшее продавщицей в фудтраке, уж потеряло счет годам и десятилетиям, в течение которых оно выглядело молодой милашкой. Оставалось такой, не старея. По крайней мере, на взгляд смертных.

Не возникло проблем и с получением этой работы. Продавцы требовались всегда. Никаких особых требований к профессиональным навыкам при этом не выдвигали. А о подлинности документов как будто и вовсе не задумывались. Не говоря о том, что красивая внешность вообще-то действовала на смертных гипнотически.