– Может ли простой джентльмен просить о танце с королевой? – спросил незнакомец.

Вайолет почти отказалась. Она очень редко танцевала на людях. Нет, она вовсе не возражала против танцев и не считала их неподобающими. Эдмунда не было в живых уже больше десяти лет, и она все еще оплакивала его, но не носила траур. Он бы этого не хотел. Вайолет носила яркие цвета и вела активную общественную жизнь, но тем не менее редко танцевала. Просто не хотелось.

Но тут незнакомец улыбнулся, и что-то в его улыбке напомнило ей о том, как улыбался Эдмунд, о его вечно мальчишеской, всезнающей ухмылке. От нее у Вайолет всегда заходилось сердце, и хотя улыбка этого джентльмена не произвела подобного эффекта, она что-то в ней пробудила. Какую-то частичку озорства, беззаботности.

Частичку молодости.

– С удовольствием, – ответила она, принимая его руку.

*   *   *

– Мама танцует? – шепотом спросила Элоиза у Франчески.

– Меня больше интересует, с кем это она танцует? – ответила Франческа.

Элоиза вытянула шею, ничуть не стараясь скрыть свой интерес.

– Понятия не имею.

– Спроси у Пенелопы, – предложила Франческа. – Она, похоже, все про всех знает.

Элоиза снова повернулась, на этот раз рассматривая другой угол комнаты.

– А где Пенелопа?

– Где Бенедикт? – спросил Колин, пробираясь к сестрам.

– Не знаю, – ответила Элоиза. – А где Пенелопа?

Он пожал плечами:

– В последний раз я видел ее, когда она пряталась за растением в кадке. В этом костюме лепрекона она могла и получше спрятаться.

– Колин! – Элоиза ударила его по руке. – Иди и пригласи ее на танец.

– Я уже приглашал! – Он потрясенно заморгал: – Это мама танцует?

– Вот поэтому-то мы и ищем Пенелопу, – сказала Франческа.

Колин непонимающе уставился на нее.

– В наших устах это имеет смысл, – отмахнулась Франческа. – Ты знаешь, с кем она танцует?

Колин покачал головой.

– Ненавижу маскарады. Чья вообще это была идея?

– Гиацинты, – мрачно ответила Элоиза.

– Гиацинты? – переспросил Колин.

Франческа прищурилась:

– Она мастерский кукловод, – проворчала она.

– Боже, помоги нам, когда она вырастет, – сказал Колин.

Никто не произнес ни слова, но на лицах присутствующих отразилось коллективное «Аминь!».

– Кто это танцует с мамой? – спросил Колин.

– Мы не знаем, – ответила Элоиза. – Поэтому-то мы и ищем Пенелопу. Она, похоже, всегда в курсе таких вещей.

– Правда?

Элоиза нахмурилась:

– Ты вообще что-нибудь замечаешь вокруг себя?

– Вообще-то довольно многое, – примирительно ответил он, – просто не то, что ты хочешь.

– Мы постоим здесь, – объявила Элоиза, – пока не закончится танец. А потом мы у нее спросим.

– У кого спросите?

Они обернулись. Приехал их старший брат Энтони.

– Мама танцует, – пояснила Франческа, хотя это, конечно, не совсем отвечало на поставленный вопрос.

– С кем? – спросил Энтони.

– Мы не знаем, – ответил Колин.

– И вы хотите учинить ей допрос после танца?

– Это была идея Элоизы, – заметил Колин.

– Не помню, чтобы ты возражал, – огрызнулась Элоиза.

Брови Энтони сошлись на переносице.

– Я считаю, что допрашивать следует джентльмена.

– Вам не приходило в голову, – спросил Колин, ни к кому в особенности не обращаясь, – что женщина пятидесяти двух лет вполне может сама выбирать себе партнеров для танцев?

– Нет, – отрезал Энтони, перебив Франческу, которая одновременно с ним сказала:

– Она наша мать.

– Вообще-то ей только пятьдесят один, – заметила Элоиза. На кислый взгляд Франчески она ответила: – Так и есть.

Колин недоумевающе взглянул на сестер и обратился к Энтони:

– Ты Бенедикта не видел?

Энтони пожал плечами:

– Видел, как он танцевал какое-то время назад.

– С кем-то, кого мы не знаем, – решительно и довольно громко вставила Элоиза.

Все посмотрели на нее.

– Никто из вас не находит любопытным тот факт, что и мама, и Бенедикт танцуют с таинственными незнакомцами? – поинтересовалась она

– Вообще-то не особенно, – протянул Колин. Повисла пауза, пока они продолжали наблюдать за элегантными движениями матери на паркете. Потом он добавил: – Мне пришло в голову, что, возможно, она именно поэтому никогда не танцует.

Энтони властно приподнял бровь.

– Мы уже несколько минут тут стоим и обсуждаем ее поведение, – отметил Колин.

Опять повисла тишина, которую нарушила Элоиза:

– И что?

– Она же наша мать, – сказала Элоиза.

– Вы не думаете, что она заслужила немного времени для себя? Нет, не отвечайте, – отмахнулся он. – Пойду поищу Бенедикта.

– А ты не думаешь, что он заслуживает немного времени для себя? – поддела его Элоиза.

– Нет, – ответил Колин. – В любом случае, он в безопасности. Если Бенедикт не хочет, чтобы его нашли, я его не найду. – Насмешливо отсалютовав, он направился к столам с закусками, хотя было абсолютно очевидно, что рядом с пирожными Бенедикта нет.

– Вот она идет, – прошипела Элоиза. Действительно танец завершился, и Вайолет возвращалась обратно к краю зала.

– Мама, – сурово начал Энтони, едва она приблизилась к детям.

– Энтони, – улыбнулась Вайолет, – я не видела тебя весь вечер. Как дела у Кейт? Жалко, что она не смогла придти.

– С кем ты сейчас танцевала? – потребовал ответа Энтони.

Вайолет заморгала.

– Что, прости?

– С кем ты сейчас танцевала? – повторила Элоиза.

– Честно? – со слабой улыбкой ответила Вайолет. – Я не знаю.

Энтони скрестил руки на груди.

– Как это возможно?

– Это бал-маскарад, – с легким весельем ответила Вайолет. – Тайна личности и все такое.

– А ты еще будешь с ним танцевать? – спросила Элоиза.

– Может, и нет, – ответила Вайолет, оглядывая толпу. – Вы не видели Бенедикта? Он должен был потанцевать с Пенелопой Фезерингтон.

– Не пытайся сменить тему разговора, – заметила Элоиза.

Вайолет обернулась к дочери, и на этот раз в ее глазах отразился легкий укор:

– А что, была тема?

– Мы лишь заботимся о твоих интересах, – несколько раз откашлявшись, ответил Энтони.

– Ну конечно, – пробормотала Вайолет, и никто не посмел сделать замечание по поводу легкой снисходительности в ее голосе.

– Просто ты так редко танцуешь, – пояснила Франческа.

– Редко, – с готовностью подтвердила Вайолет, – но не никогда.

И тут Франческа озвучила тот вопрос, который всем им не давал покоя:

– Он тебе нравится?

– Мужчина, с которым я танцевала? Я даже имени его не знаю.

– Но…

– У него очень красивая улыбка, – оборвала ее Вайолет, – и он пригласил меня на танец.

– И что?

Вайолет пожала плечами.

– И все. Он много рассказывал о своей коллекции деревянных уток. Сомневаюсь, что наши пути когда-либо снова пересекутся. – Она кивнула детям. – Если позволите…

Энтони, Элоиза и Франческа посмотрели вслед матери. После долгой паузы, Энтони произнес:

– Ладно…

– Ладно, – повторила Франческа.

Они выжидательно посмотрели на Элоизу, которая ответила им хмурым взглядом и в итоге воскликнула:

– Нет, все прошло совсем не ладно.

Снова повисла долгая пауза, наконец Элоиза спросила:

– Как вы думаете, она выйдет снова замуж?

– Не знаю, – ответил Энтони.

Элоиза откашлялась:

– И что мы думаем по этому поводу?

Франческа досадливо взглянула на сестру:

– Ты уже говоришь о себе во множественном числе?

– Нет, я правда хочу знать, что мы думаем по этому поводу, потому что лично я не знаю, как к этому относиться.

– Я думаю… – начал Энтони, но прошло еще несколько секунд, прежде чем он медленно произнес: – Я думаю, что мы считаем, что она может сама за себя принимать решения.

Никто из них не заметил, что позади них, спрятавшись за большим декоративным папоротником, стоит Вайолет и улыбается.

Обри-Холл, графство Кент

Много лет спустя

«В старении не слишком много преимуществ, – подумала Вайолет с довольным вздохом, наблюдая, как несколько ее младших внуков резвятся на лужайке, – но это, должно быть, одно из них».

Семьдесят пять лет. Кто бы мог подумать, что она доживет до такого возраста? Дети спрашивали ее, чего она хочет. Сказали, что это знаковая дата и нужно организовать пышный прием по этому поводу.

– Только в кругу семьи, – ответила Вайолет. Прием все равно был бы пышным. У нее было восемь детей, тридцать три внука и пять правнуков. Любая семейная встреча в таком составе была пышной!

– О чем задумалась, мама? – спросила Дафна, подходя ближе и опускаясь в одно из уютных кресел, которые Кейт с Энтони недавно приобрели для Обри-Холла.

– В основном о том, как я счастлива.

Дафна криво усмехнулась:

– Ты всегда так говоришь.

Вайолет пожала плечом:

– Потому что так и есть.

– Правда? – Дафна явно с трудом в это верила.

– Когда все вы рядом.

Дафна проследила за ее взглядом, и они вместе стали наблюдать за детьми. Вайолет толком не знала, сколько их там. Она потеряла счет, когда они начали играть в игру, в которой были задействованы теннисный мяч, четыре волана и полено. Должно быть, им было весело, потому что она могла поклясться, что видела, как, чтобы принять участие, с деревьев упали несколько мальчишек.

– Думаю, это все, – сказала Вайолет.

Дафна заморгала и переспросила:

– На лужайке? Я так не думаю. Я уверена, что Мэри в доме, я видела ее с Джейн и…

– Нет, я имела в виду, что внуков у меня больше не будет. – Она с улыбкой повернулась к Дафне. – Не думаю, что мои дети подарят мне еще.

– Я уж точно нет, – ответила Дафна с выражением лица, которое явно говорило: «Забудь об этом!». – Люси нельзя. Доктор заставил ее пообещать. А… – Она умолкла, и Вайолет просто наслаждалась видом ее лица. Было так забавно наблюдать, как ее дети думают. Никто никогда не говорил, что, когда становишься родителем, самое большое удовольствие доставляет наблюдение за самыми тихими занятиями своих детей – сном и раздумьями. Она бесконечно могла наблюдать за этими занятиями своего потомства. Даже сейчас, когда семерым из восьми перевалило за сорок.

– Ты права, – заключила Дафна. – Думаю, мы с этим закончили.

– Не считая сюрпризов, – добавила Вайолет, потому что она, честно говоря, не возражала бы, если бы кто-нибудь из ее детей произвел на свет еще одного внука.