— Хорошо, Джордж, the Buccaneers — великая команда, которая составит жесткую конкуренцию, — сказал я, а внутри застонал — я отвечал на этот вопрос, по крайней мере, раз десять разным представителям СМИ, — поэтому мы собираемся доиграть все три периода и сконцентрироваться на нашем собственном стиле игры в футбол. Подготовка и составление плана на игру будут ключевыми для нас.

— Спасибо за звонок, Джордж, — вмешался Рори, когда продюсер сделал ему какой-то знак. — И я согласен. Tampa Bay конечно будет испытывать вашу выносливость и стойкость, Крис.

— Я никогда не относился к тем, кто уклонялся бы от испытаний, — я мог быть вспыльчивым и высокомерным — мальчик здоровяк, по словам моей сестры-близняшки, Гвен, — но никто не мог ставить под сомнение мое отношению к труду. Я никогда не отступал и не отлынивал.

— В таком случае, что насчет более сложного вопроса? — спросил Рори.

— Конечно, — ответил я, откидываясь на спинку кресла, как будто мне не было до этого дела, хотя пульс участился. «Более сложные вопросы» не должны были быть частью этой программы.

— Приходили сообщения об обвинениях о широком использовании запрещенных препаратов среди игроков НФЛ, хотя вы остались, по большей части, в стороне от этих слухов и скандалов. Есть какой-то секрет, как вам это удалось?

— Я тренируюсь «чистым», поэтому остаюсь «чистым».

— И, если бы я сказал, что у меня было сообщение о том, что в ваш дом этим утром были доставлены запрещенные препараты, то вы бы сказали... — Рори умолк, но огонек у него во взгляде говорил о том, что во всем этом была какая-то подоплека.

— Смешно, — сказал я, небрежно бросив взгляд туда, где за сценой Скотт болтал с представителем канала, не обращая внимания на то, что происходило на самой сцене. Я был «рад», что зарплата с шестью знаками использовалась надлежащим образом.

— Хорошо, давайте посмотрим на одного из наших корреспондентов на поле, — сказал Рори, указывая на монитор, установленный между нашими креслами.

Экран ожил, фокусируясь на репортере программы Face to Face, который стоял на ухоженной лужайке, которая вела к заросшему особняку позади. Зажимая микрофон, корреспондент стоял рядом с немолодым мужчиной, одетым в серебристо-голубую футболку Blizzards. Я незамедлительно узнал этот пейзаж, потому как это был мой охраняемый дом в Черри-Крик. Пожилой мужчина казался смутно знакомым. Я гадал, стоял ли я рядом с ним для фотографии во время встречи с командой или я встречался с ним на благотворительном мероприятии.

— Леди и джентльмены, с вами Эд О'Браен в прямом эфире Face to Face, чтобы рассказать о последних событиях в одной загадочной истории, — сказал Рори с излишне самодовольной улыбкой.

Я бросил в его сторону не-связывайся-со-мной взгляд, который, как я надеялся, не успели заснять телекамеры, но который был отмечен Рори, как девятка по моей пошел-ты-на-хер шкале. Что за игру он вел?

— Благодарю, Рори. Сегодня рядом со мной Кевин Ингэм, обладатель сезонного абонемента на игры Blizzards... — начал Эд.

— И сосед Криса Лалонда. Мой дом через переулок от его — адрес тот же, просто другая улица, — перебил Кевин. — Я живу на Cherry Tree Lane, а его дом на Cherry Tree Circle. И это вносит полный беспорядок в работу почтовой службы, скажу я вам. Я постоянно по ошибке получаю почту Криса.

Все внутри меня сжалось от его слов, пот выступил на ладонях. Вот дерьмо. Что обнаружил мой сосед?

— И это объясняет то, как вы получили этот пакет? — спросил Эд, кивая на посылку, которую Кевин удерживал подмышкой.

Я еще раз посмотрел на своего агента, который по-прежнему болтал с крупным медиа-магнатом, без сомнения используя свою магию, чтобы заполучить для меня выгодную спонсорскую сделку. В обычной бы ситуации, я был бы рад потенциальной возможности, которую мог предложить мне Скотт, но прямо сейчас мне было нужно, чтобы он вмешался.

— Все верно, — сказал Кевин. — И каково же было мое удивление, когда я открыл коробку, и оттуда высыпалось три фунта таблеток.

— Которые вы не заказывали с теневого сайта из России? — спросил Эд, поднеся микрофон так близко ко рту Кевина, что тот мог съесть его.

— Да, нет, я не из таких, понимаешь? Я рассчитываю на то, что яйца и бекон сделают меня сильным, — мой сосед засмеялся, как будто не мог поверить в то, что продав меня, он заработал свои пятнадцать минут славы. — Но потом я увидел имя Криса и его адрес и предположил, что баночки с Мельдонием — по крайней мере, я думаю, что это произносится именно так — были именно для него. Хотя, я никогда не пойму, зачем принимающему, который по форме напоминает огромный грузовик, нужен этот мусор.

— И вы уверены, что таблетки были посланы Крису Лалонду их команды the Colorado Blizzards? — спросил Эд.

— Это также ясно, как и наличие пробки в час пик, — Кевин поднял квитанцию с моим именем и нечетким номером моей кредитной карты, которые увидел весь мир.

Бл*дь, бл*дь, бл*дь. Я всегда знал, что почтовая служба в лучшем случае была посредственной, но даже я не мог ожидать такого уровня идиотизма.

Эд улыбнулся словно мышь, которая наконец получила свое печенье.

— Рори, на этой ноте я вернусь в студию.

Монитор погас, погрузив помещение в тишину. Мы с Рори смотрели друг на друга, но ни один из нас не моргал. Просто невероятно, как три секунды тишины по телевидению в реальности казались вечностью. Ублюдок подставил меня.

Рори отбросил в сторону свою личину хорошего мальчика и сказал:

— Крис, ты знаешь, что мельдониум это допинг-препарат, который усиливает кровоток и повышает работоспособность у спортсменов, потому что изменяет работу гормонов и метаболические процессы, с недавнего времени это запрещенный НФЛ наркотик?

Я с трудом сглотнул, во рту пересохло, и сердце тяжело стучало.

— Да, он был добавлен в список запрещенных веществ в начале этого месяца.

— Значит, вы утверждаете, что принимали мельдониум раньше, но прекратили сразу же, как этот медикамент был добавлен в «черный список»? — спросил он, его голос плавно менялся с дружелюбного на враждебный.

— Конечно, Рори. Я никогда не буду осознанно принимать вещество, запрещенное НФЛ.

Профессиональный спорт всегда связан с игрой по установленным правилам, и хотя это было обязательно, я делал все возможное, чтобы выступать в элитной лиге, но я никогда не пренебрегал правилами лиги. Это не означало, что я был против расширения границ — я был мастером по части «серых» схем и разных лазеек — но не рискуя тем самым, разрушить собственную карьеру.

— Тогда, как вы объясните последнюю доставку препарата? — Рори сложил пальцы напротив собственного рта и бросил на меня обвиняющий взгляд.

Я вздохнул.

— Очевидно, что я забыл отменить свою последнюю доставку, — это звучало как слабое оправдание даже для меня самого, но это не преуменьшало веса этой ошибки.

— Если это так, то я могу предположить, что вы готовы сделать добровольный анализ крови?

— Несомненно, — я прекратил принимать мельдониум несколько недель назад, в тот момент, когда были введены ограничения, и поэтому мне не о чем было беспокоиться — я знал — и все же почувствовал, как мое горло словно сжали. Я стал задыхаться от удушающего света софитов, стены начали смыкаться рядом со мной. Мне нужно было выйти отсюда прямо сейчас.

— Рад слышать это, Крис, — сказал Рори, его голос был таким, словно он хищник, поймавший свою жертву.

Краем глаза, я мог видеть, как мой агент жестикулировал, показывая, чтобы я прервал разговор, при этом он прижимал телефон к уху. К сожалению, Скотт слишком опоздал. Урон уже был нанесен, и сейчас все, что я мог, это только спасти то немногое, что еще оставалось.

— Спасибо за приглашение на Face to Face, Рори. А сейчас, если вы меня извините, то я закончу наше интервью, — я быстро покинул площадку.

В тот момент, когда я вышел из кадра, Скотт перехватил меня.

— Это был уполномоченный из управления, — сказал он, говоря тихо, чтобы избежать навязчивых слушателей рядом. — Они хотят воспользоваться твоим добровольным предложением. На 8 часов утра завтра утром тебе назначен анализ мочи и анализ крови. Ты сосредоточишься на прохождении этих тестов на допинг, а я буду заниматься понесенным уроном. Понял?

Уверенность в его голосе должна была успокоить меня — это то, за что я платил ему, в конце концов. Но мы оба с ним знали, что дерьмо попало прямо в вентилятор. Единственный вопрос, который оставался, это сколько времени понадобится на то, чтобы «отмыться» и сколько труда мне нужно будет приложить, чтобы очиститься?

Судя по выражению лица моего агента, мне бы не понравился ни один из ответов.

Сорок восемь часов спустя была только одна истина, которую я понял, — меня поимели.

Долбанный анализ крови оказался положительным. Потому что следы мельдония по-прежнему оставались внутри меня. Как это было возможно, если я бросил принимать этот препарат несколько недель назад? Это было за пределами моего понимания, я не мог принять все это. И все-таки это было моей реальностью. В мгновение ока я самолично сделал себя лжецом и стал врагом номер один. В тот момент, когда была обнародована эта новость, все медийные службы и разгневанные фанаты обступили охраняемую территорию моего дома, все они плевались слюной, желая растерзать меня. Черт, сегодня я не смог покинуть собственный район, чтобы добраться до тренировочного центра the Blizzards, пока полиция не взяла толпу под контроль.

Я пробрался в помещение через специальный боковой вход, потому что Кент МакДугал — владелец прав на колорадскую команду и главный менеджер — потребовал, чтобы я избегал прессы, собравшейся у главного входа, пока у нас не появится возможность переговорить. Люминесцентные лампы, освещавшие коридор, искусственным образом окрашивали стены серебристо-голубыми полосами, изображение медведя-боксера на потолке — талисмана команды — который бросал снежок, казался каким-то болезненным в желтом свете.