Пролог: Защитник

До церемонии передачи полномочий оставалось всего несколько дней, однако Лесус не чувствовал ни грамма волнения или же тревоги по этому поводу. Oн уже несколько лет как приноровился к рутинной работе Судейского Крыла, да и нередко помогал своему учителю с его бумажной работой. Можно даже сказать, что он уже сейчас в полной мере выполняет все приписанные Рыцарю Кары обязательства.

И, откровенно говоря, в ходе последних двух лет учитель действительно делегировал большую часть официальной работы Рыцаря Кары Лесусу.

Лесус не сомневался, что уже давно готов в полной мере выполнять все обязанности Рыцаря Кары, и посему воспринимал грядущую церемонию как простую формальность.

Тем не менее, пусть он и являлся по сути без пары дней Рыцарем Кары, Лесус всё равно относился к действующему Рыцарю Кары с должным почтением и уважением. В частности прямо сейчас он стоял перед учителем со слегка склонённой головой, смиренно ожидая его дальнейших инструкций.

В свою очередь тридцать седьмой Рыцарь Кары Чейзел внимательно рассматривал своего единственного ученика Лесуса.

По какому бы критерию вы не взялись его судить, будь то характер, владение мечом или же скорость процессирования документов, Лесус бесспорно являлся уникальной и крайне талантливой личностью. Как учитель Чейзел чувствовал невероятную гордость за то, что подобный непревзойдённый юноша являлся его собственным учеником.

И уже через несколько дней этот ученик унаследует от него титул Рыцаря Кары. Однако, хоть Чейзел и знал, что Лесус обладает всеми необходимыми для новой должности навыками, как его учитель он не мог не напомнить ему о ещё некоторых мелких деталях.

— Дитя, в тот день, когда ты впервые пришёл в Судейское Крыло, я, помнится, спросил у тебя, что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары. Ты всё ещё помнишь, каков был твой ответ в тот раз?

— Вершить суд над грешниками, — без промедления ответил Лесус. Он помнил тот день так отчётливо, словно это произошло лишь вчера. В тот раз, услышав ответ Лесуса, учитель лишь слегка улыбнулся в ответ, не став как-либо комментировать мнение своего ученика. Тем не менее, Лесус подсознательно ощутил, что этот ответ его учителя не удовлетворил.

Чейзел улыбнулся.

— С тех пор прошло немало лет, в ходе которых ты регулярно помогал в работе Судейского Крыла. Теперь же всего через несколько дней ты сам станешь его главой, переняв у меня звание Рыцаря Кары, посему позволь же мне вновь задать тебе этот вопрос: что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары?

Лесус знал, что прописанным в учебниках ответом на этот вопрос является надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы, однако что-то ему подсказывало, что его учитель ждёт от него вовсе не этих слов. Любой прочитавший устав Рыцаря Кары смог бы ответить подобным образом. Как будущий Рыцарь Кары, Лесус, разумеется, также был хорошо осведомлён обо всех указанных в книге правилах и предписаниях. Его учитель не стал бы задавать ему подобный бессмысленный вопрос.

В обязанности Рыцаря Кары входило управление работой Судейского Крыла, внушение своим видом страха в сердца неблагочестивых горожан, помощь Рыцарю Солнца, главенство над половиной Двенадцати Священных Рыцарей… Разве есть другой ответ, который смог бы обобщить эти обязанности лучше чем «надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы»?

— Чейзел!

Действующий и будущий Рыцари Кары оба слегка вздрогнули от неожиданности. Лишь через секунду они поняли, что этот оклик исходил от Рыцаря Солнца, Нео Солнце.

Заметив присутствие Рыцаря Солнца, Лесус тут же уважительно склонил голову.

Нео в ответ лишь легонько кивнул, после чего без промедления перешёл к сути своего визита:

— Чейзел, одолжи мне ненадолго своего ученика.

— Ты хочешь одолжить у меня Лесуса? — удивлённо переспросил Чейзел. — Зачем?

— Если скажу, что забавы ради, ты мне его одолжишь?

Чейзел скептически приподнял бровь.

— Просто шучу, — поспешил заверить Нео. — Просто есть пара вопросов, которые я хотел бы ему разъяснить касательно Гришиа.

На этот раз Чейзел понимающе кивнул.

— Надолго?

— Нет-нет, десяти минут будет более чем достаточно!

— Ладно. В таком случае я пока пойду разберусь с кое-какими другими делами. Вернусь обратно через десять минут.

Услышав ответ Чейзела, Нео нахмурился и едва слышно пробормотал:

— И с какими-такими «делами» можно разобраться всего за десять минут… Оу! Неужто отлить захотелось?

Чейзел в ответ лишь бросил на Нео испепеляющий взгляд, после чего удалился прочь.

Что-то касательно Гришиа? Может он хочет рассказать мне о его не совсем элегантной истинной натуре? Предположил про себя Лесус, полагая, что, возможно, Рыцарь Солнца не в курсе их с Гришиа уже довольно давнего и близкого знакомства.

В этот момент Нео резко повернул голову в его сторону и напрямую спросил:

— Дитя, позволь уточнить, вы с моим учеником довольно близки, не так ли?

Лесус на долю секунды удивлённо застыл, после чего, нахмурившись, ответил:

— Взгляды Рыцарей Солнца и Рыцарей Кары совершено несовме—

— В течение последних нескольких лет это ты регулярно перелезал через забор Священного Храма посреди ночи, чтобы купить моему ученику столь обожаемый им пирог с голубикой, не так ли? Отвечай честно!

— …Да, — нехотя признал Лесус.

— В таком случае ответь мне на ещё один вопрос. Если бы у тебя была возможность выбрать кого-либо ещё, помимо Гришиа, на роль Рыцаря Солнца, ты бы его заменил?

Лесус тот час же застыл в немом шоке. Он не понимал, с какой стати Нео вдруг задал ему подобный вопрос, учитывая что до церемонии передачи полномочий осталось всего несколько дней… Неужели Гришиа совершил какую-то серьёзную оплошность, из-за которой его теперь намереваются заменить? Но он не слышал ни о каком-таком достаточно существенном происшествии, что могло бы повлечь за собой подобные серьёзные последствия.

Он не знал, как ему следует ответить на этот вопрос.

Нео же тем временем принялся перечислять возможных кандидатов:

— Как насчёт его вице-капитана Адаира? Он весьма талантливый юноша, да и мечом владеет хорошо.

Адаир и Гришиа? Сопоставив в голове этих двух людей, Лесус смог, наконец, прийти к твёрдому решению и заключил:

— Я бы не стал заменять Гришиа Адаиром.

— И почему же? — с неподдельным интересом спросил Нео. — Адаир смог бы предложить тебе куда больше помощи, не так ли?

— С бумажной работой, возможно, — не смог не признать Лесус, однако тут же продолжил, — однако с теми же документами мне сможет помочь разобраться Буря или же мой вице-капитан Видар. Да и даже не будучи Рыцарем Солнца, Адаир всё равно сможет перенять на себя часть ноши. А вот с некоторыми «особыми аспектами» должности Рыцаря Солнца, я уверен, не сможет справиться никто, кроме Гришиа. Вам, Капитан Солнце, об этом должно быть известно даже лучше, чем мне. В конце концов, в последние годы именно Гришиа решил за вас немало подобных тонких вопросов, которые «нельзя задокументировать».

— Хе-хе, — неловко усмехнулся Нео. — Так он и об этом тебе рассказал?

Лесус в ответ отрицательно помотал головой.

— Гришиа не любит делиться со мной деталями своей работы, однако я достаточно хорошо знаком с его неординарными методами решения сложных вопросов, так что по одним лишь внешним признакам могу более-менее определить, к каким делам он приложил свою руку, а к каким — нет.

— Тут ты прав. Мой ученик действительно неплохо умеет решать «тонкие» вопросы, — с лёгкой улыбкой на губах согласился Нео, — однако этого недостаточно, чтобы убедить меня оставить его в качестве своего преемника.

Так он действительно вознамерился заменить Гришиа? Эти слова ещё больше встревожили Лесуса. Поверить в то, что Нео на полном серьёзе рассматривает вариант замены Гришиа, Лесусу было трудно, однако и на шутку это похоже не было.

— Если хочешь убедить меня оставить его, тебе придётся предложить мне более существенный аргумент, — усмехнулся Нео.

Лесус невольно вздрогнул и поспешил уточнить:

— То есть, если я не смогу убедить вас…

— Я его заменю! — без малейшего колебания заявил Нео.

Лицо Лесуса тот час же побледнело.

— Хотя бы объясните мне причину вашего желания заменить Гришиа? — воскликнул он. — Пусть истинный характер Гришиа и не похож на благочестивый нрав Рыцаря Солнца из легенд, он всегда старательно отыгрывает свою роль и в полной мере исполняет обязанности Рыцаря Солнца…

— Хо-о? — встрял Нео, не став дослушивать мысль Лесуса до конца. — Разве обязанностью Рыцаря Солнца не является привлечение новых прихожан? Гришиа ещё даже должность эту не занял, так как он мог успеть привлечь в Церковь новых прихожан?

— Кодекс Рыцаря Солнца действительно гласит, что обязанностью Рыцаря Солнца является «привлечение новых прихожан», однако я считаю, что это лишь часть истинной сути. Что Рыцарь Солнца на самом деле привлекает, так это уверенность каждого отдельного человека в собственные силы! Да, Гришиа не обладает талантом мечника, и он нередко избирает весьма грязные способы решения проблем, однако одно лишь его присутствие внушает в людей веру в то, что, в какой бы отчаянной ситуации они ни оказались, им по плечу преодолеть всё, и что они ни в коем случае не должны терять надежду!

Лесус был немного взбешён тем, что Нео поднял вопрос замены Гришиа, так и не объяснив ему всей ситуации. В результате, не в силах более сдержать своего раздражения, Лесус выпалил откровенно гневным голосом:

— Если судить по этому критерию, то, на мой взгляд, уже сейчас Гришиа справляется с обязанностями Рыцаря Солнца на порядок лучше вас, сэр!

И стоило ему закончить свою фразу, как Нео тут же внезапно разразился громким смехом.

— Прекрасно!

Что прекрасно? Не понял Лесус. Сам-то он ожидал, что после его последней дерзкой фразы Нео рассвирепеет, а не рассмеётся.

Нео же тем временем вновь с улыбкой заговорил.

— Раз уж ты признаёшь Гришиа как Рыцаря Солнца и не желаешь заменять его кем-либо другим, сделай всё от тебя зависящее, чтобы помочь ему удержаться в роли Рыцаря Солнца!

Эти слова ещё больше озадачили Лесуса. То, что Гришиа будет следующим Рыцарем Солнца, очевидный факт. Куда ещё он может деться?

В этот момент Нео резко стёр с лица свою игривую улыбку, придав ему прежнее серьёзное выражение, и заговорил твёрдым тоном:

— Прости, дитя. Если честно, у меня с самого начала не было никакого намерения заменять Гришиа. Просто вы двое вскоре станете предводителями нового поколения Двенадцати Священных Рыцарей, а мне в свою очередь придётся покинуть Священный Храм. Посему настало время мне передать тебе нечто, что я могу поведать лишь будущему Рыцарю Кары, однако прежде я хотел убедиться в том, что ты готов принять на себя груз ответственности, что налагают эти знания.

Теперь Лесус наконец-то понял причину подобного поведения Нео и уточнил:

— И это как-то касается лично Гришиа, верно?

— Именно, — утвердительно кивнул Нео и, сделав глубокий вдох, заговорил. — Слушай внимательно. На самом деле, Гришиа…

И стоило Нео начать свой рассказ, как глаза Лесуса в тот же миг округлились от изумления, а под конец повествования он и вовсе потерял дар речи.

Закончив свой рассказ, Нео ненадолго замолчал, дав Лесусу немного времени переварить услышанное, после чего продолжил:

— Эту информацию я поведал лишь тебе одному, однако с этого момента ты волен сам решать, как быть с ней далее. Ты можешь рассказать обо всём Гришиа или же сохранить всё втайне от него, выбор целиком и полностью за тобой.

Услышав слова Нео, Лесус невольно нахмурился. Даже для самого себя решить, рассказывать или же нет обо всём Гришиа, будет непросто.

Заметив, каким напряжённым и хмурым стало лицо Лесуса после его слов, Нео забеспокоился, приняв это за признак переосмысления своих прежних взглядов, и торопливо зашептал:

— Я понимаю, что подобная ноша весьма тяжела. Если хочешь взять свои слова назад, сделай это сейчас. Если пойдёшь на попятную позднее, это лишь ещё больше ранит Гришиа!

— Капитан Солнце, если сомневаетесь во мне, можете спросить у моего учителя, жалел ли его единственный ученик хоть раз о каком-либо принятом им ранее решении, — твёрдо выпалил Лесус. — Я никогда не нарушал своего слова, будь то данное кому-то ранее обещание или же моё мнение о людях, которых я признал!

* * *

Слушай, Гришиа, у меня к тебе вопрос… Хотя, наверно, мне не стоило бы его задавать, но всё же. Как ты думаешь, Бог Света на самом деле существует?

Ха? Что ты такое говоришь, Лесус? Пусть этот старик, Бог Света, и не появлялся на континенте уже более нескольких сотен лет, это вовсе не повод усомниться в Его существовании!

Выходит, ты действительно веришь, что Он существует? Но ведь Бог Света никогда не появлялся на континенте, да и о так называемых чудесах мы знаем лишь по старым сказкам и легендам. Так что же заставляет тебя поверить в то, что Он существует? Ты не похож на особо верующего человека, так что, откровенно говоря, я не думал, что ты веришь в существование Бога Света. Что же касается меня… Честно признаться, даже притом, что я являюсь будущим Рыцарем Кары, я не могу заставить себя поверить в существование как Бога Света, так и настоящих чудес на этом континенте.

Ошибаешься, Лесус, чудеса всегда были вокруг нас…

Да были, но упоминания о них сохранились лишь в древних легендах да сказаниях.

Нет же! Лесус, сам подумай. За право обладания троном, за власть монарха люди во все времена никогда не прекращали воевать и проливать реки крови. Но Двенадцать Священных Рыцарей, система аж с двенадцатью людьми, продолжают существовать в неизменном виде вот уже более тридцати поколений! Более того, ни один Рыцарь Солнца ни разу не погибал в период своей службы в этой должности, что значит ни один Рыцарь Кары ни разу не убивал Рыцаря Солнца ради большей власти… Нет, вернее будет даже сказать, что ни одного из одиннадцати прочих членов ни разу не посетило желание завладеть большей силой.

На всём континенте разве же есть большее чудо, чем мы, Двенадцать Священных Рыцарей?

Чудеса всегда существовали; мы и есть одно из этих чудес!

* * *

Спустя двадцать минут Чейзел вернулся в главный зал Судейского Крыла. Пусть Нео и заверил его, что разговор займёт не дольше десяти минут, Чейзел всё равно решил прийти попозже на случай, если обсуждение их вопросов затянется.

К этому моменту в зале остался один лишь Лесус, Нео уже успел куда-то смыться.

Лесус стоял посреди зала спиной к входу и, запрокинув голову, пристально глядел на символ Бога Света, что располагался на противоположной от входа стене.

Чейзел подошёл к нему со спины, ожидая, что тот развернётся и, как всегда, поприветствует его вежливым поклоном головы, однако в этот раз его ученик даже не обернулся, чтобы проверить, кто вошёл в комнату. Это невольно озадачило Чейзела, так как он прекрасно знал, что Лесус, будучи первоклассным мечником, был всегда крайне бдителен и просто не мог не заметить, что в комнату вошёл ещё кто-то.

И когда Чейзел уже было собрался поинтересоваться у Лесуса, что не так, Лесус сам внезапно заговорил:

— Учитель, я всё обдумал. Если Рыцарь Солнца своим присутствием направляет и поддерживает людей… — Лесус застыл, по-прежнему всматриваясь в символ Бога Света на стене, после чего решительно сжал свои кулаки и выпалил неожиданно резким агрессивным голосом, — то Рыцарь Кары обязан защищать!

Чейзел на миг застыл в недоумении, и лишь через секунду понял, что Лесус отвечает ему на ранее заданный вопрос.

— Защищать? Защищать что?

На самом деле даже сам Чейзел не знал правильного ответа на вопрос, что он задал Лесусу. Скорее даже наоборот, он озадачил своего ученика этим вопросом именно потому, что сам надеялся услышать от него ответ, который смог бы его удовлетворить.

В этот момент Лесус резко развернулся на каблуках и, решительностью уставившись в глаза своему учителю, заговорил размеренным твёрдым голосом, словно произносил клятву:

— Если Рыцарь Солнца является подобием путеводной звезды, что освещает и указывает людям направление, в котором им следует двигаться, то задачей Рыцаря Кары является его защита, дабы никто и ничто не смогло встать на его праведном пути и стать для него помехой!

Услышав подобный ответ, Чейзел примолк ненадолго, однако вскоре сухо усмехнулся и выпалил:

— Да уж, после такого невольно задумаешься, не обладает ли часом Нео особым талантом в воспитании детей. Я обучал тебя целых десять лет, в то время как с Нео ты провёл всего десять минут, тем не менее, за эти десять минут ты, похоже, повзрослел куда больше, чем за все те десять лет в роли моего ученика.

— Учитель, это вовсе не так, — с лёгкой паникой в голосе поспешил заверить его Лесус. — Я безмерно признателен вам за все те наставления и уроки, что вы мне преподали…

— Ха-ха-ха! — засмеялся Чейзел, прерывая тем самым паническую тираду своего ученика, после чего вытащил из ножен Божественный Меч Правосудия и, взяв его в обе руки, протянул его своему ученику.

— Итак, дитя, — заговорил Чейзел тихим, но жёстким голосом, — готов ли ты принять из моих рук этот Божественный Меч Правосудия и использовать его для защиты пути своего Рыцаря Солнца?

Лесус опустил взгляд на Божественный Меч Правосудия, после чего протянул вперёд руку и, крепко ухватившись за рукоять, принял Божественный Меч Правосудия из рук своего учителя.

— Готов!

Неделя № 1: Время разгрести рутинную работу, коей успело накопиться выше крыши

Толкнув дверь в комнату для совещаний, я как всегда первым же делом приветствовал всех присутствующих. Иными словами, выдал очередную порцию восхваляющей Бога Света ахинеи.

— Блистательные лучи, что каждое утро пронзают царствовавшую в ночи мглу, приносят с собой надежду и радость. То, что это великолепное утро я проведу в обществе своих почтеннейших братьев — священных рыцарей, радостно делясь с ними благожелательностью Бога Света, наполняет душу Солнца непередаваемым… счастьем…

Но чем дольше я говорил, тем больше осознавал, что что-то здесь было явно не так. В момент, когда я открыл дверь, все присутствующие в комнате рыцари одновременно уставились на меня взглядами, в которых так и читалось замешательство. И всё бы ничего, однако уже в следующее мгновение, к моему величайшему изумлению, на их лицах внезапно появилась маска ужаса и полнейшей паники… Признаю, я уже довольно давно не посещал совещания, однако разве же это повод встречать меня настолько встревоженными лицами?

— Почему это ты?! — громко воскликнул Сталь, явно не в силах сдержать бушующую внутри тревогу.

…Неужто я настолько давно не посещал собрания?

— Солнце, это просто катастрофа! — вскочив на ноги, воскликнул Буря и спешно доложил. — Совещание должно было начаться вот уже десять минут назад, а Капитана Кары всё ещё нет!

Я удивлённо застыл и лишь тогда заметил, что место Капитаны Кары во главе стола было непривычно пусто. Капитан Кара, что никогда не опаздывал и не пропускал совещания, всегда в совершенстве выполнял всю доверенную ему бумажную работу и вообще является пожизненным обладателем титула «Стопроцентная посещаемость», в этот раз внезапно не явился на собрание?

Только не говорите мне, что он снова тайком сбежал от нас куда-то?

— За мной! — не медля ни секунды, выкрикнул я.

В тот же миг все прежде сидящие за столом рыцари поднялись на ноги, стерев с лица свои обеспокоенные выражения, и дружно покинули комнату вслед за мной.

Быстро шагая по коридорам, мы вскоре добрались до входа в Священный Храм. Я бросил в сторону Бури многозначительный взгляд и тот, незамедлительно выскочив вперёд, подошёл к двум священным рыцарям, что стояли на страже главных ворот.

— Видели ли вы сегодня уходящего куда-нибудь Капитана Кару? — громко вопросил он.

— Уходящего Капитана Кару? — озадаченно захлопали глазами рыцари. — Нет, мы с самого утра его не видели.

Я бросил ещё один многозначительный взгляд в сторону Пламени, и тот тоже, выпрыгнув вперёд, проревел:

— Вы точно в этом уверены? Только посмейте нам солгать!

Оба священных рыцаря от неожиданности аж подпрыгнули, после чего переглянулись и дружно утвердительно кивнули головами.

На совещание он не пришёл, но и наружу не выходил. Тогда где же он сейчас?

— Может, Капитан Кара просто забыл про совещание и направился по своему обыкновению в Судейское Крыло? — неуверенным голосом предположил Роланд.

Это… если бы я услышал подобную теорию ещё вчера, я бы точно ответил, что это невозможно. Уж кто-кто, а Капитан Кара точно никогда не забудет об очередном совещании!

Однако сейчас его отсутствие является нерушимым фактом, так что любые даже самые невероятные гипотезы стоит воспринимать как возможности.

— Идём проверим, — выпалил я, и, резко развернувшись, устремился в сторону Судейского Крыла. Десять высокопоставленных Священных Рыцарей, разумеется, последовали следом.

По пути туда наша группа неизбежно привлекала внимание. Священные рыцари были столь ошарашены необычным зрелищем, что некоторые даже неосознанно последовали за нами. Таким образом, постепенно обрастя толпой зевак, наша немалая процессия прибыла к дверям Судейского Крыла.

И когда я уже было собрался бросить очередной многозначительный взгляд, Сталь не вытерпел и с ноги выбил двери Судейского Крыла, после чего, ворвавшись внутрь, завопил во весь голос:

— Капитан Кара! Где вы, сэр?

Мы тоже не мешкая вошли внутрь вслед за Сталью. Посреди центрального зала мы обнаружили застывшую от изумления пару проводящего допрос священного рыцаря и подвергающегося допросу подсудимого. Молча проводив взглядом метающегося из стороны в сторону Сталя, они снова повернули головы в сторону двери и с обескураженными лицами уставились на нас.

— Я всего лишь немного пофлиртовал с замужней женщиной, — взвизгнул обвиняемый. — Это ведь не настолько серьёзное преступление, чтобы все Двенадцать Священных Рыцарей стали вместе меня допрашивать, разве нет?

Не обращая внимания на его вопли, я внимательно оглядел комнату, но грозную чёрную фигуру Кары так и не обнаружил. Тем не менее, это ещё не значит, что его тут нет. Помимо главного зала, в Судейском Крыле есть и множество более маленьких комнат для допроса, так что беглого осмотра недостаточно, чтобы сказать наверняка, здесь он или же нет.

В случаях, когда Кара вынужден лично проводить допрос, он обычно использует главный зал, но, кто знает, может в этот раз он по какой-то причине решил сменить комнату и провести допрос в более приватной обстановке… Как-никак он уже пропустил собрание, так что любые варианты возможны, так ведь?

Тем не менее, пусть Капитана Кару в главном зале я и не обнаружил, его вице-капитана я всё же приметил.

— Радар! — окликнул я.

— Капитан Солнце, меня зовут Видар, а не Радар, — подходя к нам, ворчливым голосом подметил Видар.

Проигнорировав его слова, я поманил Видара пальцем, пробуждая подойти ещё ближе, на что он, хоть и с явным подозрением в глазах, всё же сделал ещё один шаг вперёд.

— Где Капитан Кара? — прошептал ему на ухо я.

— Сегодня с утра у Капитана Кары запланирована встреча с другими капитанами. Он прибудет в Судейское Крыло лишь во второй половине… дня…

На этих словах он резко притих, удивлённо уставившись мне за спину, что вполне понятно, ведь там дружной толпой стояли все упомянутые ранее капитаны священных рыцарей. Кроме Кары.

— Капитан Кара не пришёл на совещание, — едва слышным голосом сообщил ему я, — но и Священный Храм он, по всей видимости, не покидал. В данный момент мы разыскиваем его.

— Капитан не явился на совещание? — теперь уже с явно обеспокоенным видом воскликнул Видар. Думаю, даже если бы я сообщил ему о неминуемом крахе Священного Храма в ближайшую минуту, он всё равно не продемонстрировал бы мне той же обеспокоенности, что и сейчас. Этого взволнованного лица мне было более чем достаточно, чтобы убедиться, что и в Судейском Крыле Кары определённо нет.

Я молча кивнул головой, а Видар тем временем спешно выпалил:

— Но Капитан и в Судейском Крыле не появлялся! В-вы к нему в комнату заглядывали?

Его комната? Я аж застыл от неожиданности. Этот вариант мне даже в голову не пришёл.

В этот момент в главную залу вновь влетел Сталь и впопыхах выкрикнул настолько отчаянным голосом, словно небеса над его головой рухнули, а земля под ногами разверзлась:

— В других комнатах для допроса Капитана Кары тоже нет. Куда же он запропастился? Н-неужели сно—

— Прежде чем делать какие-либо поспешные выводы, нам следует проверить его комнату, — оборвав его на полуслове, произнёс я.

Сталь на секунду застыл от неожиданности, но довольно быстро пришёл в себя и, кивнув, снова присоединился к остальным. Затем же наша процессия вновь двинулась по Священному Храму в поисках Кары, и через минуту мы уже достигли своей цели.

Подойдя к двери в комнату Кары, я легонько постучался. Все замерли в ожидании, однако уже через три минуты Сталь выглядел так, словно готов был снова вышибить дверь ногой, чтобы ворваться внутрь. Тем не менее в этот раз я его остановил. Благодаря своему элементальному зрению я отчётливо видел, что внутри и в самом деле кто-то есть, и этот кто-то вот-вот откроет входную дверь.

Дверь комнаты медленно приоткрылась и сквозь образовавшуюся небольшую щель показалась половина лица Кары. Увидев меня, он нахмурился.

— Солнце? Что-то случилось?

— Ты ещё спрашиваешь что случилось? Совещание капитанов уже началось, но ты не явился, вот все и пошли тебя искать! — выкрикнул я и рывком распахнул дверь, чтобы и все остальные тоже смогли его увидеть. Однако я не ожидал, что стоящий за дверью Кара окажется в одних лишь ночных штанах.

Даже я был слегка ошарашен. Неужели этот парень лишь только что…

— Совещание уже началось? — на лице Кары появилось даже более ошарашенное выражение, чем у меня. Проверив время, он нахмурился. — Прошу прощения, я, похоже, проспал. Сейчас буду, но позвольте сперва одеться.

Оставив позади эти слова, Кара вновь захлопнул дверь своей комнаты. Нам оставалось лишь озадачено переглянуться.

Так этот парень действительно до недавнего момента спал? Скоро уже полдень, а он, Лесус Кара, всё ещё дрых в постели? Выходит, даже такой человек как он способен проспать?

— A я-то думал, что только Солнце на подобное способен! — воскликнул Земля.

Вот и я тоже… Стоп!

— Хей, я, между прочем, сегодня пришёл на собрание вовремя! — протестующе воскликнул я.

— Верно! Сегодня ты был на удивление послушным, — похвалил Земля. — Это такая редкость! Твоё появление на собрании, пожалуй, столь же невообразимое событие, как и внезапное отсутствие на нём Кары! Должно быть сегодня снег пойдёт!

С какой стороны ни взгляни, эти слова совсем не походили на похвалу, однако если учесть, что фраза исходила из уст Земли, то подобное минимальное количество желчи в формулировках, возможно, уже можно принять за комплимент!

Дверь в комнату снова отворилась, и на пороге появился Кара в своём обычном чёрном балахоне и фирменной серьёзной миной на лице. Однако, чувствуя на себе пристальные взгляды одиннадцати пар глаз, даже он, что вот уже десять лет неустанно поддерживает образ холодного типа, не смог сдержать появление лёгкого смущённого румянца на щеках и вновь извинился:

— Мне правда очень жаль.

— Что вы, Капитан Кара, не стоит извиняться! В этом нет ничего такого! — поспешно затараторил Сталь. — Никому из нас даже в голову бы не пришло вас осуждать!

И то верно, осуждать Кару действительно никому даже в голову не пришло. Тот факт, что Кара проспал совещание, не разозлил нас, а скорее заставил нас испытать такой ужас, что даже мозги перестали функционировать. По этой причине на лицах всех капитанов застыло потерянное выражение, из-за чего при взгляде со стороны создавалось впечатление, будто это мы только что проснулись, а не Кара.

— Почему… Почему ты проспал?

Я успел произнести одно лишь это слово, как вдруг Кара резко зыркнул на меня, и я был вынужден проглотить обратно оставшуюся часть вопроса.

— Начнём же наше совещание, — решительно выпалил Кара.

* * *

В комнате для совещаний я уселся во главе длинного стола бок о бок с Карой. Остальные же капитаны заняли свои места по обе стороны стола, «хорошая, добросердечная» фракция с моей стороны, а «жестокая, хладнокровная» фракция, соответственно, со стороны Кары.

Едва усевшись на свой стул, Кара тут же принялся просматривать лежащую перед ним стопку документов. Пусть он сегодня и нарушил свой принцип «никогда не опаздывать» и «никогда не пропускать», своему последнему принципу «никогда не халявить когда имеешь дело с документами» он всё же остался верен.

— Недавний случай с проникновением лича на территорию города Свежего Листа, похоже, весьма существенно подорвал репутацию Церкви, — подметил он, продолжая пролистывать документы. — Многие наши церкви, что разбросаны по всей стране, прислали отчёты, где они отмечают появившиеся среди прихожан тревожные настроения. Все они спрашивают, какие именно меры мы предпримем в ответ.

Да, такое и вправду не могло пройти для нас безболезненно. Однако из-за того, что репутация Церкви Бога Света понесла серьёзный урон, отношение к нам короля напротив значительно смягчилось. Он даже не поскупился и в этот раз пожертвовал Церкви Бога Света весьма щедрую сумму денег. Из-за этого Папа на днях разве что не прыгал от счастья. Он даже побуждал меня пойти в город и грубо поприставать к молодым воспитанным девушкам из хороших семей, чтобы ещё сильнее подорвать репутацию нашей Церкви.

Закончив свои слова, Кара тут же повернул голову и вперил в меня свой взгляд, на что я моментально ответил блистательной улыбкой.

— Капитан Солнце, всё, что связано с появлением нежити, подпадает под вашу юрисдикцию. Разве вам нечего сказать по поводу этого инцидента?

В тот же миг Буря с каменным лицом толкнул в мою сторону стопку документов. Продолжая лучезарно улыбаться, я, недолго думая, открыл последнюю страницу документа, не глядя поставил подпись и печать, после чего решительно толкнул стопку документов обратно в сторону Бури.

— Под блистательным взором благожелательного Бога Света, тьма уже полностью исчезла, не оставив после себя и следа, — с улыбкой заявил я. — Людям более нет нужды тревожиться.

— Даже мельком не пролистал, — недовольно пробурчал Сталь. — Что, неужели не мог хотя бы прикинуться, что серьёзно вникаешь в суть проблемы?

А зачем? Любой написанный мной отчёт никогда даже сравниться не сможет с отчётом Бури… Хотя не исключено, что этот отчёт был написан не Бурей, а Адаиром. Хм-м… или даже Роландом!

Тем не менее, хоть Сталь и высказал своё возмущение, сделал он это лишь потому, что обязан время от времени проявлять колкость своего языка и не более того. На самом же деле все уже давно привыкли, что я сам лично никогда не пишу никакие отчёты. Если когда-нибудь наступит день, когда я появлюсь на собрании с собственноручно написанным отчётом, боюсь, это вызовет не меньшую суету и панику, что и отсутствие на совещании Кары сегодня.

Привыкший к этой картине, Кара спокойно кивнул, после чего, оглядев остальных, спросил:

— Есть ли ещё какие-нибудь срочные вопросы, требующие моего внимания?

Луна поднял руку и, после того как взгляд Кары переместился на него, доложил:

— Скоро под конвоем к нам в город должен будет прибыть один отпетый преступник. Однако направившая его к нам церковь получила уведомление, что кто-то планирует напасть на дилижанс с целью освободить его, посему церковь запрашивает у нас помощь в охране дилижанса.

— Что за отпетый преступник?

— Вроде как сын местного лорда. По имеющейся информации он спелся с шайкой разбойников и их руками долгое время терроризировал проживающих в том регионе людей и совершал самые разные непростительные вещи, вроде краж, рукоприкладства, убийств, насилия над женщинами и тому подобное. Более того, лорд городка, несмотря на все творимые его сыном ужасы, упорно продолжал прикрывать его деяния, так что местной церкви пришлось потратить уйму сил и времени на то, чтобы медленно, крупицу за крупицей, собрать неопровержимые доказательства вины его сына. Им даже пришлось специально подождать, чтобы задержать его непосредственно во время совершения очередного злодеяния, и только после всего этого им удалось привлечь его к суду. Лишь из-за того, что его сын был пойман за руку, лорду пришлось оставить попытки оправдать его.

Звучит довольно проблематично. Я покосился на Кару и, как и ожидалось, он сидел с таким хмурым видом, что, попади сейчас между его бровей какая-нибудь мошка, её бы точно раздавило.

Итак, кого же делегирует на эту миссию Кара? Мне даже было немного любопытно. Пусть это дело и было проблематичным, оно всё же не было таким уж проблематичным… То, что преступником является сын лорда, конечно, немного усложняет ситуацию, однако местная церковь уже собрала необходимые доказательства и даже успешно задержала его.

Нужно лишь послать туда какого-нибудь вице-капитана, чтобы тот невзначай предостерёг лорда от бессмысленных попыток организовать своему сыну побег. Полагаю, этого будет более чем достаточно.

Кара повернулся к Роланду и приказал:

— Капитан Ад, поручаю это дело вам. Можете взять с собой своего вице-капитана и ещё двух членов отряда на выбор.

Роланд был явно удивлён полученному указанию, но всё равно с готовностью кивнул.

— Так точно.

Я тоже поначалу немного удивился, но быстро раскусил задумку Кары. С того момента, как Роланд заступил на свой пост Рыцаря Ада, прошло уже чуть больше года, тем не менее он до сих пор ни разу не выполнял никаких заданий за пределами города. Ему требовалась практика выполнения подобных миссий. И даже если по ходу дела появятся какие-то дополнительные трудности, его вице-капитан всегда сможет прикрыть его.

— Ещё что-нибудь? — снова задал вопрос Кара.

Все дружно помотали головами и организовано принялись передавать свои доклады вперёд, складывая их в две аккуратные стопочки перед Карой и… моим помощником, что сидит рядом, Бурей.

Но на этой ноте наше совещание не закончилось. Передав свои доклады, некоторые из капитанов пристально уставились на меня.

Заметив это, я снова лучезарно улыбнулся.

— Мои достопочтенные братья — священные рыцари желают что-то доложить Солнцу?

Стоило этому вопросу слететь с моих губ, как Буря тут же вперёд остальных выпалил:

— Безмолвный Орёл всё ещё отказывается покидать город и даже переманил к себе многих из моих воздыхательниц. Ходят даже слухи, что число девушек в его фан-клубе уже перевалило за сотню!

Я призадумался. Безмолвный Орёл является лидером Собора Бога Теней, так что, какими бы ни были обстоятельства, мы не можем просто взять и силой выставить его из города без веской на то причины. А раз так…

Я ухмыльнулся.

— Брат Буря, не стоит так уж сильно беспокоиться по этому поводу. Если Безмолвный Орёл желает задержаться в городе Свежего Листа, нам остаётся лишь, следуя учению Бога Света, простить ему подобное поведение и позволить остаться. Однако в благодарность за наше понимание и сотрудничество ему придётся предоставить нам десятину. Иначе как ещё нам удастся убедить остальных поддержать это решение?

Как только я закончил свою речь, все присутствующие в комнате рыцари тут же дружно уставились на Бурю.

— Что он имел в виду?

Буря же тем временем усмехнулся и с блестящими глазами выпалил:

— То есть, мы заставим его платить ренту! Сдерём с него столько, сколько сможем. Если так уж хочет остаться в нашем городе, мы позволим ему это! Это воистину гениальная идея. Папа определённо будет счастлив.

Услышав объяснение, сидящие за столом капитаны громко заохали, а Земля даже показал мне большой палец.

— Что и следовало ожидать от Солнца. Даже если мы не можем от него избавиться, то хоть оберем как липку!

Я конечно, понимаю, что ты, Земля, сейчас искренне пытаешься меня похвалить, но всё же будь добр, просто заткнись!

В этот момент руку поднял Камень и заговорил:

— Его Величество желает, чтобы ты лично прибыл к нему во дворец. Он хочет услышать от тебя полный отчёт о недавно произошедшем инциденте с личем. Я, разумеется, уже предоставил ему соответствующий отчёт ранее, однако он, похоже, помимо основной темы намеревается «невзначай» обсудить с тобой ещё и свадьбу Ильи и принцессы, что состоится в конце этого года.

— Стоп! — ошарашено выпалил я, позабыв даже о своей элегантности. — Какое отношение их грядущая свадьба имеет ко мне?

— Сама свадьба никакого, — согласно кивнул Камень, но тут же продолжил, — но вот подарок, что Церковь преподнесёт молодожёнам, имеет к тебе самое прямое отношение. Более того, по ходу дела Илья запросил у Его Величества разрешения позволить тебе выступить в роли его шафера.

Подарок на свадьбу… Только не говорите мне, что король хочет получить браслет из роз-бусинок, что обладают способностью исцелять?

Я притих на какое-то время, после чего со вздохом смиренно принял эту участь.

— Раз так, Солнце посетит дворец в ближайшее время. Брат Камень, брат Буря, через два дня вы оба должны будете проследовать туда вместе со мной.

— Есть, — отозвались оба рыцаря.

Далее же все один за другим продолжили докладывать мне о самых разных вещах. Я даже успел пожалеть, что соблаговолил явиться сегодня на совещание. Если бы я знал, что у них будет столько докладов, я бы тоже с готовностью проспал!

— Предыдущий Рыцарь Солнца продолжает ходить по Священному Храму в поисках членов Двенадцати Священных Рыцарей, чтобы сразиться с нами или же выпить, — ледяным голосом выпалил Земля. — За последние два дня все мы хотя бы раз теряли сознание либо от его ударов, либо по причине алкогольного опьянения. Сколько ещё это будет продолжаться?

После слов Земли все капитаны (кроме Кары) уставились на меня пристальными взглядами.

Вот к чему-чему, а к любым вопросам, касающихся лично моего Учителя, я даже на пушечный выстрел не желал приближаться, но, чувствуя на себе пылающие взгляды десяти пар глаз, был всё же вынужден пробормотать:

— Солнце скоро уладит этот вопрос.

Услышав мой ответ, все дружно закатили глаза к потолку. Проведя со мной бок о бок больше десяти лет, все присутствующие прекрасно понимали, что моё «скоро», вероятно, значит, что я продолжу откладывать решение проблемы, пока не появится свободное время.

— Также за этот период в городе родились ещё три малыша, — сообщил Лист. — Два мальчика и одна девочка.

— Кара, Пропустиэль, Собранка, — на одном дыхании выпалил я.

Кара тут же грозно зыкнула на меня, так что я спешно отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом. Однако, именно благодаря этому повороту головы я наткнулся взглядом на мнущегося в нерешительности Роланда. Похоже, ему тоже было что сказать, так что я решил помочь ему и прямо поинтересовался:

— Капитан Ад, у вас тоже есть, что мне доложить?

Лишь услышав мой вопрос, Роланд собрался с мыслями и выпалил:

— Пинк просила уточнить у тебя, когда она сможет получить свою порцию фруктового льда за этот месяц.

Чёрт, я совсем забыл об этом! Подумал я и спешно перевёл взгляд на Льда.

— Брат Лёд, могу ли я поинтересоваться, как продвигается приготовление фруктового льда?

— Клубничный сироп уже готов, — отозвался Лёд. — Как только определишься с датой поставки, я быстренько создам необходимое количество льда, и фруктовый лёд будет готов.

Я облегчённо выдохнул. К счастью, у Льда хорошая память, и он не забыл выполнить задание, что я ему дал ранее. С Пинк, у которой нет фруктового льда на десерт, крайне сложно иметь дело.

— Есть ли у моих братьев ещё какие-либо доклады для меня?

Если нет, то пора бы нам уже закругляться! Из-за того, что встреча затянулась, я жутко проголодался!

— У меня есть! — спешно выпалил Буря. — Ответственный за пошив твоей новой формы портной просил уточнить, какого цвета оторочку ты предпочитаешь, блестящее золото или же матовое?

— Папа хочет, чтобы ты пригласил Альдзирта навестить Церковь Бога Света, — монотонно пробормотал Облако. — Если не сделаешь, он грозится понизить твою зарплату.

— Принцесса втайне предупреждает, что если во время свадьбы ты посмеешь нарядиться слишком уж привлекательно и затмить собой её супруга, она станет твоим ночным кошмаром до скончания веков! — сообщил Камень.

— Илья приглашает выпить с ним на выходных… Ой, в смысле, поболтать! — выпалил Пламя.

— А ещё…

— Помимо этого…

— Также…

— …

Как пить знал, что не надо было мне приходить на это собрание!

* * *

Закончить собрание оказалось делом не из лёгких… Если уж на чистоту, я воспользовался первой же представившейся возможностью прервать нескончаемый поток сообщений, и спешно объявил об окончании совещания. Оно и без того настолько затянулось, что Кара и Буря, чтобы не терять время, принялись просматривать полученные отчёты прямо во время собрания!

Как только совещание окончилось, я подозвал к себе Льда и Роланда, и мы вместе пошли в комнату Льда за фруктовым льдом.

По пути туда, вероятно, из-за моего невероятно хмурого вида, Лёд принялся объяснять:

— Ты уже очень давно не посещал совещания, так что у всех успело накопиться для тебя немало докладов.

— Не настоль уж давно меня не было!

— Да ну? В последний раз ты посещал еженедельное совещание… — Лёд призадумался, — месяца два назад.

— Врешь, не могло пройти так много времени!

— Именно столько, — утвердительно кивнул идущий рядом Роланд, подтверждая слова Льда. — Ровно два месяца.

Мне оставалось лишь послушно закрыть эту тему. Спорить с этими двумя излишне серьёзными парнями в любом случае бесполезно; они попросту не умеют говорить общие фразы вроде «это было не так уж давно», тем самым дав мне возможность безболезненно выкрутиться из этой ситуации. Впрочем, даже они куда лучше Земли. Если бы на их месте сейчас был Земля, он бы наверняка сказал что-то вроде «Э-э? Разве ж с того момента, как мы официально переняли позиции Двенадцати Священных Рыцарей, ты вообще хоть раз бывал на совещании?»

Войдя в комнату Льда, мы с Роландом принялись терпеливо ждать, пока тот не закончит приготовление клубничного фруктового льда для Пинк. Мы же тем временем имели возможность насладиться собственными порциями сладкого фруктового льда со вкусом голубики, вот только Роланд, кладя в рот ложку за ложкой, выглядел до боли виноватым. Похоже, его до сих пор гложет тот факт, что вся поедаемая им еда пропадает впустую.

Так что, дабы облегчить его совесть, я дождался момента, когда Лёд повернётся к нам спиной, и быстренько перекинул большую часть его порции в свою пиалу.

Когда мы оба доели наши порции фруктового льда, Лёд также уже закончил свои приготовления. Аккуратно запаковав двадцать пиал с фруктовым льдом, он бережно передал их Роланду. Помимо этого он также сунул мне в руки небольшой мешочек с вышитым на нём символом солнца. Разумеется, запас сладостей внутри был полностью восполнен.

— Солнце, сезон клубники подходит к концу, так что вскоре её уже невозможно будет купить, — сообщил Лёд. — Поэтому я хочу заготовить побольше клубничного сиропа впрок, чтобы иметь возможность и впредь готовить для тебя клубничный фруктовый лёд. Однако для этого мне не хватает денег.

Оу, вот оно как. Для приготовления двадцати пиал фруктового льда требуется отнюдь немалое количество сиропа. Я понимающе кивнул.

— Чуть позже найду Папу и запрошу у него немного средств для тебя.

Вот только согласится ли он дать мне эти деньги, всё равно остаётся под большим вопросом. Если он откажется предоставить нам деньги, нам придётся… придумать способ вывести необходимую сумму из свадебного подарка принцессе!

Взяв в руки фруктовый лёд, а также попросив у Льда добавки в виде двух кусков пирога с голубикой, мы с Роландом потопали к дому Пинк.

По пути туда, заточив оба куска пирога, я повернулся к Роланду и поинтересовался:

— Через два дня тебя ждёт совместная миссия с Тиром за пределами города. Вы ведь уже успели неплохо поладить, не так ли?

— Вообще-то, его зовут Тилер. — с недовольным прищуром поправил Роланд. Похоже, их отношения и впрямь наладились. — Тилер — хороший парень. Я многим ему обязан.

Услышав это, я довольно кивнул.

— Ты уже снимал перед ним Священную Кольчугу Дракона?

— Да. Как-то раз я снял свою маскировку перед всем отрядом Рыцаря Ада, так как те настаивали, что обязаны знать мою настоящую внешность, чтобы исключить возможность подставы, — пробормотал он, после чего с лёгким волнением спросил. — То, что я позволил им увидеть моё лицо, ведь не создаст для тебя никаких дополнительных проблем, нет ведь?

— Нет, конечно! Напротив, твоё решение открыть им своё лицо было единственно верным, — после этих моих слов напряжённое выражение лица Роланда значительно расслабилось. Заметив это, я задал новый вопрос. — А знает ли Тилер о том, что ты Лорд Смерти?

— Вполне возможно, что некоторые мои особенности действительно вызывают у него подозрения, однако напрямую он ни о чём у меня не спрашивал, — ответил Роланд и немного неловко продолжил. — Я то и дело забываю о человеческой потребности пить воду и необходимости периодически ходить в туалет.

— Думаю, в будущем, годика так через два три, тебе же будет лучше открыть ему свою тайну.

— Что? — воскликнул Роланд, аж подпрыгнув от шока. — Да как я мо—

— Тир — ведь твой вице-капитан, как-никак, — оборвал его на полуслове я. — Он заменял Рыцаря Ада целых три года, тем не менее, спустя лишь несколько месяцев уже смог принять тебя как своего капитана. Более того, он всецело верен тебе. Такой как он заслуживает право знать правду! — я выдержал небольшую паузу, и задал ещё один вопрос. — К тому же, тебе ведь известно каково это, когда ты знаешь, что от тебя утаивают нечто важное, не так ли?

Впрочем, учитывая, что ранее именно я «утаивал» от него информацию, не мне его судить.

Услышав последнюю фразу, Роланд невольно вздрогнул, после чего застыл, глубоко задумавшись. Заметив это, я ободряюще похлопал его по плечу.

— Не волнуйся. Каким бы ни был твой выбор, сейчас в любом случае не время для подобных откровений. Этот щекотливый разговор вполне может подождать ещё парочку лет! Годика так через два-три даже Тир сможет принять твою истинную… сущность.

Роланд на это лишь сухо усмехнулся. По всему было видно, что он всё равно не горит желанием рассказывать кому бы то ни было о себе. Впрочем, давить на него я всё равно не собирался. Даже если Роланд раскроет ему правду лишь спустя многие годы, это всё равно не будет слишком поздно, так что я не стал более продолжать эту тему.

— Далеко ли находится новый дом Пинк? — я немного беспокоился, что фруктовый лёд растает прежде, чем мы его донесём. Если она теперь живёт где-то на периферии города, мне придётся тайком воспользоваться магией льда, чтобы не позволить угощению превратиться в напиток.

— Нет, он находится прямо на прилегающей к Церкви улице.

— Настолько близко? — опешил я. Ты что шутишь? Лич обосновался прямо под окнами Церкви Бога Света? Если об этом станет известно, репутация Церкви Бога Света будет подорвана даже больше, чем если я вдруг, одевшись в лохмотья, начну без оглядки на собственное достоинство приставать к девушкам на улице и кутить в таверне до самого утра!

Роланд утвердительно кивнул и усмехнулся.

— Она сказала, что жить близко к Церкви куда сподручнее. Если ты опять выкинешь что-то необычное, она куда быстрее сможет прибежать, чтобы насладиться шоу.

Лич, что только и думает, как бы насладиться шоу… Я закатил глаза к небу. В этот момент Роланд внезапно остановился.

— Мы пришли.

Я поднял голову, после чего с обескураженным видом уставился на стоящее перед нами здание. Роланд же, словно так и надо, устремился к двери, не сразу заметив, что я так и не сдвинулся с прежнего места.

— Так ты собираешься входить или нет, Солнце? — обернувшись через плечо, поинтересовался Роланд.

— Входить? — без малейшей эмоции выпалил я. — Роланд, это же магазин кукол. Ты точно уверен, что ничего не напутал?

— Абсолютно точно, — заверил меня Роланд, после чего толкнул входную дверь магазина. Глядя на это, мне оставалось лишь послушно последовать следом…

— Это же Рыцарь Солнца! Гляньте, Рыцарь Солнца здесь!

Я тут же нацепил на лицо фирменную улыбку Рыцаря Солнца, уже приготовившись было выдать очередную ерунду о благословлении всепрощающего Бога Света, однако стоило мне только порог переступить, как воздух буквально взорвался от возгласов множества детей. Побросав самые разные куклы, что до этого держали в руках, они толпой ринулись на меня с таким ажиотажем, что аж половицы задрожали, словно во время землетрясения. Источаемая этими детьми энергетика ничем не уступала рвущемуся в бой отряду рыцарей!

Оказавшись лицом к лицу с подобной яростной атакой, улыбка на моём лице тот час же окаменела. В следующее же мгновение двое детишек оперативно сковали мне обе ноги, ещё группа ухватилась за подол моей верхней одежды, ну а третья волна мёртвой хваткой вцепилась в пальцы на моих руках… Эти «Путы толпы детей» пострашнее будут, чем даже «Цепи тьмы»!

Увидев, в каком незавидном положении я оказался, Роланд тут же выпалил:

— Солнце, я пока схожу отдам Пинк фруктовый лёд, а то, ещё чего доброго, растает.

Я подхватил одного ребёнка на руки и, прикрываясь его пухлой детской мордашкой, бросил в Роланда испепеляющий взгляд, однако это нисколечки его не напугало. Даже наоборот, когда несколько особо шальных детей схватили меня за волосы и начали тянуть, этот гадёныш позволил себе в открытую рассмеяться. Вот, зараза!

Как только Роланд скрылся в подсобке, я принялся с любопытством осматривать интерьер магазина, продолжая играть роль игрушки в руках толпы детей. Всё пространство внутри кукольного магазина было заполнено различными миниатюрными предметами мебели вроде маленьких столиков, стульчиков, кроваток, ну и, разумеется, тут было полно самых разных кукол. В общем и целом довольно милое местечко.

И не только дети, даже пришедшие с ними мамочки восторженно оглядывались по сторонам, а обслуживающий персонал… орк?

Я тот час же застыл.

За прилавком стояло покрытое густой шерстью существо размером с лошадь. Это какой-то подвид что ли? До этого момента я его не замечал, так как в магазине представлено немало пушистых игрушек в виде монстров, так что изначально я ошибочно принял его за одну из них.

Один, два, три… боже, да тут аж целых три орка! Это уже не шутки!

И когда я уже было собрался выхватить их ножен свой меч я внезапно осознал, что «Путы толпы детей» сковали даже мой клинок. Детвора настолько крепко вцепилась как в эфес меча, так и в ножны, что я боялся ненароком поранить их, если начну вытаскивать свой меч. Что же делать… ах, да! Я же могу позвать Роланда.

— Большая игрушка! Большая игрушка!

Однако не успел я даже рта раскрыть, как детишки с визгом набросились на одного из орков. Мне оставалось лишь застыть в шоке!

Орк же в свою очередь усмехнулся, подхватил одного из малышей и начал игриво подкидывать его в воздух. Эту сцену воистину можно было бы назвать настоящей гармонией между орком и человеком… если бы не стекающая по морде этого орка-людоеда слюна.

Лич открыл магазин кукол, а орки работают в нём ассистентами… Пинк, твой магазинчик смотрелся бы более уместно где-нибудь в аду! Было бы справедливее позволить каким-нибудь привидениям совершать здесь покупки, ты так не думаешь?

Впрочем, как бы там ни было, благодаря этой сцене я смог в значительной степени расслабиться. Похоже, эти орки не были опасны. По крайней мере, пока.

— А ты, погляжу, как всегда популярен.

Ну разумеется! Рыцарь Солнца является синонимом элегантности, дружелюбия, улыбчивости, терпимости, всепрощения и так далее… разве ж такой человек может быть НЕ популярен? Даже преступники обожают Рыцаря Солнца!

Пинк вышла из подсобного помещения держа в руках пиалу с фруктовым льдом. Вслед за ней в комнату вернулся и Роланд.

И стоило моему взгляду упасть на неё, как я тут же застыл от неожиданности. Одета она была в наряд горничной с широкой стоячей наподобии купола юбкой. Помимо этого, на голове её красовался ободок с рюшечками, что неплохо перекликался с не менее узорчатыми панталонами. Одним словом, её вид прямо-таки подначивал мужчин совершить преступление!

Тем не менее, так как я знаю, что неописуемая красавица у меня перед глазами на самом деле является ходячим трупаком, единственное преступление, от совершения которого мне сейчас стоит себя предостеречь, это её немедленное и сиюминутное уничтожение.

Нагнувшись вперёд, Пинк состроила милую мордашку и обратилась к оседающей меня детворе:

— Братец Солнце такой везучий, все столпились вокруг него, а вот на братика Ада никто внимания не обращает. Бедняжка, ему, наверно, так одиноко!

Детишки озадаченно обернулись на Пинк.

— Неужели вы все уже успели забыть братика Ада? — усмехнулась она. — В прошлый раз он, Большой Волк, Второй Волк и Третий Волк разыграли для всех сценку «Рыцарь сражается с войсками Короля-демона», припоминаете?

— О-о-о! — громко воскликнула детвора, после чего подобно отливу схлынули по направлению к Роланду, готовясь сковать своими цепями новую жертву.

Однако очутившись перед лицом армии детишек, Роланд сумел весьма умело с ней справиться, словно уже имел в этом деле определённый опыт. Посадив одного малыша себе на плечи, он затем подхватил ещё двух под руки, ну а оставшимися детишками принялся вертеть уже ногами… в смысле, играть с ними.

Пинк же тем временем поманила меня к себе.

— Следуй за мной в заднюю комнату!

И пусть моё решение последовать в подсобку за привлекательной молодой девушкой в наряде горничной под пристальным взглядом десятка мамаш являлось не самым правильным с точки зрения Рыцаря Солнца… Папа ведь побуждал меня недавно сходить пофлиртовать с молодыми девушками в городе, так что это можно даже назвать частью моих обязанностей, так ведь?

* * *

Идя вслед за Пинк, я в какой-то момент застыл, ощутив нечто странное, словно пересёк границу какой-то магии, но пока я стоял в замешательстве, ломая голову над незнакомым ощущением, Пинк уже успела преспокойненько растянуться в полулежащей позе на кресле.

И лишь в этот момент я обратил внимание, что интерьер этой подсобки был абсолютно идентичен старому дому Пинк, включая всю мебель и украшения. Разве что труп-уборщик, по всей видимости, сменился на нового.

Тот магический барьер, наверно, служит защитой против непрошенных гостей. Так как пройдя через него, я так и не почувствовал ничего странного в своём теле, я решил более не заморачиваться по этому поводу и перешёл сразу к первому волнующему меня вопросу.

— С чего ты вдруг решила открыть магазин кукол?

Но Пинк в ответ лишь равнодушно пожала плечами и, поджав колени, даже закинула ногу на ногу, совершенно не заботясь о том, что теперь она не маленькая девочка, а длинноногая женщина, для которой светить своими панталонами почём зря должно являть дурным тоном!

— Просто я люблю кукол!

И что? Я вот сладости люблю, но это же не значит, что я завтра побегу открывать кондитерскую, так ведь? Подметил я про себя, закатив глаза к потолку.

— А ты не боишься, что тебя священные рыцари раскроют? Что если один из них надумает сюда зайти? У тебя ведь в продавцах ни много ни мало орки! — отчитал её я.

— Нет, не боюсь. Мои навыки маскировки весьма высоки. Увидеть сквозь мою иллюзию могут разве что люди уровня Двенадцати Священных Рыцарей. Остальные же однозначно ничегошеньки не заметят! Да и к тому же, сколько найдётся священных рыцарей, что по собственной воле решат посетить магазин кукол?

Ну, уже как минимум два: Роланд и я.

Впрочем, возможно, она и права. Скорее всего, никакой угрозы для неё в этом нет. В конце концов, кто поверит в то, что магазин кукол может хотя бы в теории являться укрытием лича и трёх орков? Даже эти мамаши принимают орков за разодетых в костюмы зверей продавцов.

— Ты ведь не собираешься использовать маленьких детей для чего-либо, нет ведь? — поинтересовался я у Пинк, с подозрением сощурив глаза.

Но Пинк на этот вопрос лишь закатила глаза.

— Если бы я задумывала нечто противозаконное, стала бы я открывать магазин прямо под боком у Церкви Бога Света? Ты, может, и не особо на Рыцаря Солнца тянешь, но вот Рыцарь Кары у вас явно не травоядное!

— Хей, что ты имела виду под «не особо тянешь на Рыцаря Солнца»? Чтоб ты знала, в народе я известен как Рыцарь Солнца, что более всех предыдущих приблизился к образу Рыцаря Солнца из легенд!

— Какое ещё Солнце как Солнце из легенд? — раздражённо отозвалась Пинк. — Это что, какая-то скороговорка? Да ну нафиг. Лучше поспешу съесть свой фруктовый лёд, а то ещё растает, — заявила она и принялась сосредоточенно поглощать порцию клубничного фруктового льда.

Я же, как и во все свои прошлые визиты сюда, присел на маленький стульчик и принялся наблюдать за тем, как она опустошает пиалу за пиалой.

— Пинк, — окликнул я, как только заметил, что та уже разобралась со второй порцией угощения.

— Хм-м? — промычала в ответ Пинк, вальяжно слизывая остатки клубничного сиропа с ложки, однако вскоре резко посуровела и предупредила. — Это мой фруктовый лёд и ничей больше, понял? Не собираюсь я с тобой им делиться!

— Да сдался он мне! Я недавно съел порцию фруктового льда со вкусом голубики!

— Тогда зачем ты прервал мою трапезу? Разве не видишь, что я сейчас крайне занята поеданием фруктового льда из этих пиал?

— Да вот хотел поинтересоваться у тебя кое о чём, — сообщил я и, сделав глубокий вдох, выпалил. — Принимая во внимание всё, что произошло в последнее время, мой главный к тебе вопрос на сегодня лишь один: что, чёрт возьми, творится?

Услышав вопрос, Пинк наклонила голову на бок.

— Ты хочешь быть в курсе секретов Собора Бога Теней? — задала та встречный вопрос.

— Не особо…

— Тогда зачем задаешь подобные вопросы?

На долю секунды я даже дар речи потерял. Похоже, я оказался перед дилеммой. Если суну свой нос в секреты Собора Бога Теней, в дальнейшем мне будет сложно отрешиться от открывшихся мне откровений; а если не стану этого делать, то и решить свою основную проблему не смогу.

Поразмыслив над этой дилеммой ещё немного, я осторожно заговорил:

— Тогда насчёт Скарлет. Я поместил её—

— Проблемы Скарлет меня не касаются, — резко встряла в мои слова Пинк. — Я буду даже рада, если ты её уничтожишь!

Я ошарашено застыл.

— Между вами что, какое-то соперничество?

— Ну, что-то вроде того.

Я снова притих ненадолго, задумавшись, после чего задал новый вопрос:

— Помнится, ты в прошлом сказала мне, что у тебя есть какое-то важное дело в городе Свежего Листа. Может ли быть, что оно как-то связано с вашим соперничеством? Скарлет ведь никак не навредила ему, нет ведь?

После этих слов Пинк с громким звуком шмякнула опустевшей пиалой по столу, и, грозно глядя на меня, выпалила:

— Моё «дело» хорошо спрятано, так что тебе не стоит о нём волноваться. Но если ты намереваешься его как-либо побеспокоить, мы с тобой тут же станем врагами!

Заметив, в какую ярость привели мои слова Пинк, я поспешил заверить её:

— Я никогда такого бы не сделал! Сама же знаешь, что я не люблю причинять кому-либо вред без веской на то причины.

Пинк ненадолго задумалась, после чего нехотя кивнула головой. Затем же, приняв из рук трупа-уборщика новую пиалу с фруктовым льдом, продолжила поедать десерт.

Пусть она так и не ответила на мой вопрос, кое-какую информацию из этого диалога я всё же выудил. Похоже, что «делом» Пинк является некая конкретная «персона» в городе Свежего Листа, и Скарлет, как видимо, не причинила ей никакого вреда. И самое главное… эта «персона» — не я.

Я нахмурился, прикидывая какого рода вопрос задать следующим, чтобы снова не разозлить Пинк, и в итоге после небольшого раздумья выдал:

— Недавно Безмолвный Орёл предупредил меня, что вскоре в город кое-кто придёт, и этот кое-кто, вероятно, попытается мне навредить.

Однако Пинк в ответ лишь равнодушно наклонила голову вбок.

— Солнце, нет смысла задавать мне подобные вопросы. Поверь, вскоре ты сам всё поймёшь. Думаю, уже в ближайшие дни!

Я тут же оцепенел от неожиданности и поспешил уточнить:

— Почему ты так думаешь?

Однако Пинк на это лишь задорно рассмеялась и, бодро запихнув в рот очередную порцию фруктового льда, предпочла полностью проигнорировать мой вопрос.

Заметив её отношение, я решил отложить этот разговор на пару дней. Даже если заверение Пинк не оправдается и по прошествии нескольких дней у меня так и останется целая кипа не имеющих ответа вопросов, я всё равно смогу вновь заявиться в этот магазин с расспросами. Более того, она теперь живёт совсем близко, так что дорога сюда займёт не более десяти минут.

— Что ж, в таком случае позволь задать последний вопрос.

— Боже, ну и много же у тебя вопросов! — раздражённо выпалила Пинк.

Однако я, не обращая внимания на её возмущения, всё же задал вопрос, что невольно крутился у меня в голове всю нашу беседу.

— Из чего сделаны твои панталоны? Почему их элементальный состав настолько сильно отличается от всей остальной твоей одежды?

— Оу, они сшиты из волос трупов.

…Чёрт, не надо было спрашивать.

* * *

Попрощавшись с Пинк и отобрав Роланда у толпы детишек, что вызвало громкий возмущенный плач с их стороны, что в свою очередь спровоцировало возмущение со стороны мамочек, что в свою очередь привело к падению репутации Церкви на энное количество пунктов, мы покинули новый дом Пинк и двинулись обратно по направлению к Церкви.

— Большое спасибо.

От всей души поблагодарил меня Роланд, стоило нам только выйти из магазина. За время нашего разговора с Пинк детвора успела затаскать его до такой степени, что вся его одежда выглядела мятой и неопрятной. Если бы я задержался ещё хоть на минуту, тот, скорей всего, и вовсе бы лишился своего одеяния.

И едва мы переступили порог Церкви, как к нам тут же подошёл улыбающийся от уха до уха с жуткими синяками под глазами Буря. Плюхнув стопку документов в руки Роланда, он объявил, что, мол, сдаёт свою смену и в мгновение ока исчез, словно его тут никогда и не было.

Роланд натянуто улыбнулся.

— Пожалуй, вернусь в свою комнату. Нужно просмотреть эти документы.

— Да позволит же благожелательное сияние Бога Света тебе достичь двукратного результата всего половиной усилия! — пожелал я, кивнув головой.

Роланд побрёл прочь по коридору, и уже тогда я уловил едва слышное бормотание:

— Я — Лорд Смерти, так что сияние Бога Света лишь ещё больше замедлит мою работу, разве нет?

Я покосился на часы в холе. Обычно в это время я всегда поджидаю кое-кого, пока тот заканчивает свои обязанности на день… Кстати о птичках, в последнее время столько всего произошло, что я уже давненько не встречал его после работы. Если не схожу проведать его сейчас, боюсь, мой дорогой друг и по совместительству недруг может действительно перестать терпеть мои выходки.

Вооружившись тазиком с водой, я повесил на руку полотенце, прихватил две табуретки и потопал в сторону ближайшего к Судейскому Крылу туалета.

Поставив один из табуретов на кристально чистый пол, я удобно уселся и принялся терпеливо ждать, вдыхая свежий аромат лимона, что витал в воздухе, и размышляя о всякой ерунде.

Так уж повелось, что почти никто из обитателей Церкви не заходит в этот туалет. Тем не менее, это помещение всегда поддерживают в просто идеальной чистоте… Полагаю, ответственный за этот туалет уборщик уже давно подметил, что Рыцарь Кары всегда забегает сюда под конец своего рабочего дня.

Да и большинство священных рыцарей тоже, небось, уже давно об этом прознали. Иначе как ещё объяснить, что никто не пытается воспользоваться столь чистой и опрятной уборной по её прямому назначению?

За подобными несерьёзными думами я провёл ещё несколько минут, после чего мой поток мысли резко оборвала влетевшая в комнату и тут же склонившаяся над туалетом чёрная тень, что недолго думая принялась выворачивать содержимое своего живота наизнанку. Хотя на деле всё это так называемое «выворачивание» выражалось лишь звуками да рвотными порывами без возможности что-либо из себя реально извергнуть.

Спустя столько-то лет ежедневной тошноты любой человек научился бы паре тройке трюков. А точнее нынче перед допросом преступников Кара перестал есть что-либо серьёзное, ограничиваясь лишь молоком либо подслащенной водой.

Как всегда где-то спустя минуту его спазмы наконец прекратились, и я, похлопав друга по спине, подал ему полотенце и тазик чистой воды. Он принял их и, усевшись на табуретку, принялся приводить себя в порядок, возвращая себе должный вид.

По мне так он и без прихорашивания выглядит весьма опрятно, но в глазах такого чистюли как Лесус Кара всё, должно быть, представляется в совсем ином свете.

Лесус всегда был очень чистоплотным. С того дня, как он начал практиковаться в Судейском Крыле, уровень опрятности помещений в Судейском Крыле стал расти буквально каждый день до тех пор, пока даже подсудимые не стали предельно чистыми… Ходили даже слухи, что любой подсудимый посмевший явится сюда в неопрятном виде прежде чем попасть в зал суда к Капитану Каре теперь проходит «очищение» у Капитана Льда, в ходе которого тот окатывает его струёй холодной воды под большим давлением. Настолько большим, что у бедняги аж внешний слой кожи стёсывается.

Тем не менее, именно из-за этой его любви к чистоте Лесусу так не удалось избавиться от своей тошноты. А всё потому, что находясь под пытками, у преступников просто нет времени задумываться о своей чистоте. В ходе допроса у них нередко начинает пена изо рта идти, кровь прыскать во все стороны, да и обмачиваются они в процессе тоже частенько.

Быть добрым по существу человеком и при этом иметь пунктик по части чистоплотности… Серьёзно, роль Рыцаря Кары Лесусу совсем не подходит. Пусть даже он и хорошо её отыгрывает.

— Ты о чём сейчас подумал? — поинтересовался Лесус, покосившись на меня взглядом. — Чего уставился на меня такими опустошёнными глазами?

Не могу же я ему ответить, что, мол, рассуждал, насколько Лесус не годится на роль Рыцаря Кары, так ведь?

— Я размышлял над тем, что наш пунктуальный Лесус Кара сегодня умудрился проспать начало совещания, и не является ли сей факт сигналом, что ты опять что-то от нас скрываешь? — пожав плечами, заявил я. — К примеру, подобная усталость могла быть вызвана тем, что ты провёл ночь снаружи, расследуя что-то втайне от нас.

— Не накручивай себя сверх меры, — равнодушно отозвался он. — Мне всего лишь приснился сон.

Я внимательно уставился на лицо Лесуса, стараясь уловить любые изменения в его выражении, но так как непосредственно «видеть» я теперь не мог, моё восприятие было в определённой степени ограничено, так что пришлось принять его слова на веру.

— Это был кошмар?

— Ну, кошмаром я бы его не назвал, — немного неуверенно ответил Лесус. — Скорее, просто воспоминание из прошлого.

Я ждал, рассчитывая, что Лесус продолжит говорить и поподробнее расскажет мне, какого именно рода воспоминание ему приснилось, но никаких подробностей не последовало. Впрочем, на совещании он вёл себя как обычно, так что, вероятно, всё с ним действительно в норме.

Придя к выводу, что дальнейшие расспросы на эту тему более ни к чему не приведут, я огляделся по сторонам, после чего с печальным видом уставился на Лесуса.

— Кара, а где же пироженка для меня?

— Ты давно не приходил сюда, и все десерты, что я приносил с собой, просто простаивали, — парировал Лесус, продолжая вытирать лицо влажным полотенцем. — Так что я просто перестал их приносить, раз уж есть их в любом случае приходилось мне самому.

Эта новость привела меня в уныние, однако лицо Лесуса сейчас выражало, пожалуй, даже большее уныние, чем моё. И я прекрасно понимал почему. Пирожные, что Лесус заготавливал для меня, всегда отличались на редкость сладким вкусом, сравнимым, разве что, с кучкой чистого сахара. Для человека, который на дух не переносит сладкое, есть подобного рода десерты, должно быть, было сродни пытке.

В отсутствии десерта мне оставалось лишь достать свой мешочек сладостей с вышитым на нём символом солнца.

— Сталь недавно пожаловался мне, что Капитан Солнца вновь спихнул свою работу на других и отправился гулять в город, прихватив в этот раз с собой ещё и Капитана Ада, а это уже ни в какие ворота не лезет. Он также беспокоится, что ты испортишь нашего Капитана Ада. Если подобное произойдёт, это будет настоящая катастрофа.

— Что?! — закатил глаза к потолку я. — Я вообще-то, по делам ходил. Вот вечно вы меня необоснованно обвиняете! У меня дел невпроворот, ясно вам?! Утром я был занят твоими поисками, потом был занят поисками клубничного фруктового льда, после чего был занят поисками Пинк. Да я весь день был занят!

— Боюсь, если твои слова услышит Буря, он тут же с пинка отправит тебя в полёт, — сдерживая улыбку подметил Лесус. — Что ж, ладно. Узнал что-нибудь полезное от лича?

— Ничего.

— Правда? — скептически уточнил он.

— Правда! Нынешний я не станет ничего от тебя скрывать! — отчеканил я. — Пинк сказала лишь, что мы в любом случае всё узнаем через пару дней, однако я без понятия, что она под этим подразумевала.

— Тогда вернёмся к этому разговору через пару дней, — заявил Лесус, вновь улыбнувшись своей едва уловимой неуклюжей улыбкой.

— Я тоже именно так для себя и решил, — кивнув, согласился я и запихнул в рот ещё несколько шоколадных конфет. Лесус же, закончив приводить себя в порядок, достал из складок своей робы книгу и преспокойненько принялся читать.

Наша нынешняя встреча проходила точно по такому же сценарию, что и все предыдущие. В прошлом, обменявшись событиями прошедшего дня, я всегда принимался увлечённо поедать десерты, в то время как Кара, вытащив книгу, с головой уходил в чтение. В особо занятые дни вместо книги он доставал стопку документов и начинал тут же их править, в то время как я всё так же поедал десерты… Но это не значит, что я отлыниваю от работы! Просто в те дни, когда я занят, у меня вообще нет возможности навещать Лесуса в этом туалете, так как мне приходится носиться по всему городу как очумелому.

Умяв добрую половину мешочка, я сладко потянулся.

— Эх, тихая спокойная жизнь — это такое блаженство!

— Так и есть, — согласно кивнул в ответ Лесус.

— Как бы я хотел знать, сколько ещё Учитель собирается здесь пробыть! Остальные хотят от меня слишком многого. Они ведь все прекрасно знают, что я более кого бы то ни было боюсь Учителя, тем не менее продолжают регулярно мне докладывать о его отказах покинуть Церковь. Они что, серьёзно думают, что я могу его спровадить? Я всё ещё жить хочу, знаете ли!

— Если хочешь, могу попросить моего Учителя наведаться к нам в Церковь Бога Света? — с ухмылкой предложил Лесус. — Он ведь совсем близко живёт.

— Да! Да, конечно! — тут же воскликнул я с блестящими от восторга глазами. Как же я умудрился забыть об этом козыре? Мой бесстрашный Учитель Нео не боится ничего ни на земле, ни в небе, однако даже из этого правила всё же существует одно единственное исключение — предыдущий Рыцарь Кары, Чейзел. — Как можно скорее пригласи его к нам в гости и попроси остаться на ночь! Уверен, что после такого Учитель определённо решит слинять куда подальше уже на следующее же утро.

— Да ну? — приподнял бровь Лесус. — Любопытно, после нашей отставки ты тоже начнёшь убегать от меня, как только увидишь?

— С чего бы? — тут же опроверг я. — При нашей встрече в будущем, я определённо не стану убегать. Вместо этого я—

— Ты прилипнешь ко мне как банный лист и начнёшь упрашивать купить тебе пирог с голубикой! — выпалил на одном духу Лесус, после чего закатил глаза к потолку и тяжело выдохнул.

— Хе-хе, — улыбнулся я. Лесус такой полезный. Его можно и в магазин за покупками послать, и вредную собаку отогнать попросить. Более того, как сильный мечник он определённо не останется без работы даже после отставки, так что у него в доме всегда будет еда! С какого перепугу мне от него убегать? Да я скорее прицеплюсь к нему мёртвой хваткой!

— Знаю, что шансов мало, но могу я попросить тебя хотя бы иногда есть пироги с другими начинками? Я так часто покупаю пироги с голубикой, что в городе уже слух пошёл о том, что Рыцарь Кары любит голубику.

— В том-то и фишка, что этот магазин славится именно своим пирогом с голубикой! Он настолько популярен, что самому мне его никак не купить, вот и приходится тебя о помощи просить! Как только люди видят тебя, все тут же вежливо отходят в стороны, пропуская тебя вперёд, так что тебе даже в очереди стоять не приходится.

— Смотри не растолстей от такого количества сладостей, — бросил Лесус. — Я слышал, что чем старше становится человек, тем проще ему набрать лишний вес… Та-а-ак, по морде лица вижу, что ты уже поправился, не так ли?

— …Пару дней назад во время снятия мерок для пошива моей новой формы портной сообщил мне, что обхват талии у меня с последнего раза вырос на полтора дюйма.

— На полтора? Так много? — слегка ошарашено пробормотал Лесус, после чего нахмурился. — Ты и в самом деле ешь слишком много сладкого. С завтрашнего дня тебе будет дозволено съедать лишь одну конфету в день, и я передам Льду, чтобы добавлял поменьше сахара в твои сладости.

— Нет! Нет! Только не это! — в панике воскликнул я. — Я не прочь урезать свой ужин, но, пожалуйста, не трогай мои десерты!

— Пропускать нормальный ужин и вместо этого есть конфеты вредно для здоровья, — строго заявил Лесус, вставая с табурета. Неуклюжая улыбка, что прежде не сходила с его лица, исчезла без следа сменившись грозной миной Рыцаря Кары, что не терпит неповиновений.

Я тут же подскочил со стула вслед за ним.

— Я честно признался тебе, что поправился! — яростно выпалил я. — А раз уж я был с тобой столь откровенен, как можешь ты наказывать меня, лишая любимого десерта?! Этот приговор несправедлив! Возражаю!

— Никакой это не «приговор», — спокойно отозвался Лесус, — просто рекомендация. Как Рыцарь Кары я не обладаю полномочиями оглашать какой-либо приговор Рыцарю Солнца.

Не обладаешь полномочиями? Тогда кто, скажи на милость, запер меня на гауптвахте не так давно? Только не говори, что это был какой-то другой Рыцарь Кары С подобными полномочиями!

— Просто, понимаешь, у моего Учителя может случайно не оказаться свободного времени, чтобы навестить Священный Храм в эти дни.

— …

— И ещё, если бывший Рыцарь Солнца вдруг случайно прознает о том, что его ученик, несмотря на то, что младше его на двадцать лет, обладает на два дюйма большим обхватом талии, чем он сам, вполне вероятно, что он решит подзадержаться в Священном Храме ещё подольше.

— Твоя «рекомендация» принята к сведенью. Я решил, что с этого момента буду есть меньше сладостей.

Лесус кивнул, после чего на лице его вновь показалась прежняя неуклюжая улыбка, однако теперь мне жуть как хотелось стереть её смачным ударом кулака по нахальной морде… Хотя, пожалуй, я всё же воздержусь от этого действия, ибо замахнуться лишь для того, чтобы ударить в пустоту, будет крайне неловко.

— Сегодня за весь день я съел лишь порцию фруктового льда со вкусом голубики да парочку конфет, так что я голоден. Пойду поужинаю! — заявил я, специально выделив голосом слово «поужинаю», и, продолжая кипеть от негодования, развернулся и направился к выходу.

— Солнце.

Я успел сделать лишь несколько шагов, как со спины раздался оклик Кары. Затем же он многозначительно протянул ко мне руку ладонью вверх.

Я молча уставился на руку Кары, а он в свою очередь продолжил также молча буравить меня своим взглядом. Хоть он и не сказал ни слова, я прекрасно понимал, чего хочет от меня Кара этой протянутой рукой… Вашу ж, как так вышло, что именно в этот момент я резко очутился в роли его глиста?

После непродолжительной игры в гляделки, я молча подошёл к нему и нехотя положил ему на руку свой украшенный вышивкой в виде солнца мешочек сладостей, наполненный супер-сладкими конфетами. Затем же мне оставалось лишь с болью в сердце наблюдать как мой белоснежный мешочек погружается в угольно-чёрные складки робы Кары.

Если бы я знал, что этим всё закончится, ни за что бы не пришёл сегодня встречать Кару после работы! Хнык-хнык-хнык, мой бедный маленький мешочек… Когда отойду от дел, выйдя на пенсию, однозначно убегу от Лесуса за тридевять земель!

Неделя № 2: Тренируй свое тело

Mы с Камнем стояли у главных ворот Священного Храма в ожидании Бури, чтобы вместе пойти с визитом в королевский дворец на приём к королю.

По какой-то причине он опаздывал. A ведь обычно этот грешок водился за мной, а не за ним. Хотя, с другой стороны, Буря ведь не был Карой, так что в его опоздании не было ничего из ряда вон выходящего.

Прекрасно. Раз уж он всё ещё не пришёл, а рядом находится самый простой в общении человек, Камень, я живенько нацепил на свою физиономию свою фирменную лучезарную улыбку и поинтересовался:

— Брат Камень, взял ли ты сегодня с собой какие-нибудь сладости брата Льда?

Камень в ответ кивнул и вытащил небольшой белоснежный мешочек. Если бы не вышитый на нем символ камня, я бы точно принял его за свой собственный и тот час же вырвал из рук Камня.

Выходит, теперь все капитаны ходят с подобными мешочками за пазухой? И на них даже вышиты различные эмблемы, чтобы не возникало путаницы в случае потери. Как и думал, Лёд, ты просто превосходная же… в смысле, превосходный отец!

Как только Камень протянул мне одну из конфет, я недолго думая схватил её и сунул в рот, однако тут же выплюнул, раскашлявшись… Горько, как же горько, просто безумно горько!

Стоящий рядом Камень при этом услужливо подал мне флягу с водой. Лишь выпив всю воду из фляги без остатка у меня наконец хватило сил взреветь:

— Что это только что было?!

— Горький шоколад с 99 % содержанием какао.

Да я не про процентное содержание спрашивал!

— Разве это вообще съедобно? Ты что пытался меня отравить… Нет, даже не так! Ты убить меня пытался этой непереносимой горечью?

— Тс-с-с! Солнце, элегантность! Не забывай об элегантности! Рыцари на страже главных ворот же смотрят.

Да плевал я на эту элегантность… хотя, рыцари у ворот и в самом деле смотрят. Я живо вновь нацепил на лицо прежнюю улыбку.

— Брат Камень, Солнце в настоящий момент пребывает в полнейшем ужасе и недоумении, ибо не понимает, где и когда он не сумел оправдать возложенных на него Богом Света ожиданий, что в свою очередь ввергло брата Камня в столь глубокую горечь и необъятное сожаление. Покуда это не причиняет брату Камню больших страданий, не мог бы брат Камень указать Солнцу на его прегрешения, дабы тот смог покаяться и исправить своё поведение в будущем?

Услышав мой витиеватый вопрос, Камень натянуто улыбнулся.

— Ты же знаешь, что Капитан Кара не любит сладкое, так? Поэтому-то Капитан Лёд и научился делать совершенно не сладкие сладости специально для него, — объяснил тот.

Как могут несладкие сладости по-прежнему называться «сладостями»? Горькие сладости вообще не должны существовать в этом мире! На моём лице продолжала сиять всё прежняя блистательная улыбка, но голос заметно упал аж на три октавы.

— Выходит, брат Камень также предпочитает подобные «сладости»?

— Вообще-то нет. Они слишком уж горькие, так что есть их я не могу, — честно ответил Камень, после чего, заметив мои угрожающий прищур глаз, поспешил во всём сознаться. — Капитан Кара сказал, что ты теперь на диете. Поэтому, во избежание попадания в твои руки сладостей, он заменил мои конфеты на эти горькие вчера. Он также просил меня передать «если не желаешь ещё раз испытать на себе этот горький опыт, рекомендую более не пытаться съесть чужие конфеты».

Лесус Кара! Я тебе это ещё припомню! Я… Я… Я ничего не могу с тобой сделать.

Когда утром я решил сам измерить свой обхват талии, оказалось, что на деле он увеличился даже не на два, а на два и три десятых дюйма! Обычно я затягивал свой пояс до третьей дырочки, но теперь я уже на самой последней… Если так пойдёт и дальше, мне придётся ещё одну дырку в поясе проделать!

— Просто смирись с этим, Солнце! Капитан Кара делает всё это ради твоего же блага. В последнее время твоё лицо и в самом деле стало всё больше походить на пухленькое личико младенца. Такими темпами ты скоро вконец солнцеликим станешь! Пусть ты и Рыцарь Солнца, но солнцеликим тебе точно становиться нельзя, — Камень утешающе похлопал меня по спине, после чего произнёс. — Что ж, мы уже достаточно долго тут стоим. Думаю, самое время нам самим пойти и проверить, что так сильно задержало нашего Бурю, согласен?

Солнцеликим! Я спешно прикоснулся к своему лицу… Фух! Слава Богу Света оно всё ещё овальное. Пока до круглой солнцеликой формы ему явно далеко. Однако, дабы точно избежать возможности его превращения в солнцеликое, мне, похоже, действительно придётся на время отказаться от сладкого.

— Хорошо, пошли поищем Бурю, — подавлено пробормотал я.

* * *

Чаще всего Бурю можно найти в его комнате, так что туда-то мы и направились.

Я постучал в дверь, но, как оказалось, она даже заперта не была. Всего от одного удара дверь слегка приоткрылась, так что я без промедления толкнул её и вошёл внутрь. И стоило нам попасть в комнату, как мы тут же обнаружили лежащего на кровати Бурю с руками на груди, словно он был в процессе застегивания своей рубашки… вот только глаза его были плотно закрыты.

— Как думаешь, Солнце, он заснул ещё вчера, когда снимал рубашку, или уже сегодня, когда пытался её надеть? — соболезнующее глядя на спящего товарища, поинтересовался у меня Камень.

— Это не важно!

— Э-э?.. Ты всё ещё собираешься потащить его с собой? По мне, так будет немного жестоко будить его сейчас.

— Ну а кто из нас в последнее время был свободен?

Камень призадумался ненадолго, после чего признал:

— Все в последнее время очень заняты.

— Тогда пойдём вдвоём, — решительно выпалил я. Выбора-то всё равно нет. Разбудить человека, что умудрился заснуть прямо в процессе смены одежды, уж слишком жестоко! Даже я на это не способен.

— Хм? Солнце, я… я сейчас встану.

Обернувшись, я обнаружил что Буря проснулся и с едва приоткрытыми глазами изо всех сил пытался приподняться с постели с помощью локтей.

Вытянув руку, я быстро закрыл ему глаза… одна секунда, две секунды, три секунды… Когда же я отнял её, Буря уже вновь уснул.

— Тяжко, наверно, быть измотанным до такого состояния, — пробормотал Камень.

Подняв свисающую с кровати ногу Бури, я уложил её на покрывало, после чего помог Буре избавиться от лишних предметов одежды и накрыл его одеялом. Затем же, покинув комнату, прикрепил к его двери записку, что гласила: «Буря крепко спит. На любого, кто посмеет войти, именем Бога Света, обрушится молния возмездия. Солнце»

— С чего вдруг столько заботы по отношению к Буре? — удивился Камень.

Я в ответ положил ему руку на плечо и со всей серьёзностью выпалил:

— А ты сам подумай, брат Камень. Если брат Буря внезапно умрёт от изнеможения, как мы будем справляться со всей кипой бумажной волокиты в оставшиеся шестнадцать лет нашей службы?

Камень притих, после чего подписал внизу: «и будет разрублен моим клинком. Камень»

* * *

Добравшись до королевского замка, мы сразу же наткнулись на Илью, что, по всей видимости, специально вышел нас встретить.

Едва заметив его, Камень тут же ухмыльнулся и принялся подкалывать:

— Что, Илья, так не терпится поскорее жениться, да?

Однако Илья в ответ лишь озадачено хлопнул глазами, после чего с кислой миной пробормотал:

— Боюсь, наша свадьба откладывается на неопределённый срок.

Мы с Камнем оба ошарашено замерли.

— Что случилось? — поспешил уточнить Камень.

Но Илья лишь помотал головой.

— Сейчас на эти разговоры времени нет. Рыцарь Солнца, Рыцарь Камня, прошу без промедления проследовать за мной во дворец. Его Величество уже давно вас ожидает.

Давно нас ожидает? Мы с Камнем переглянулись. На обоих наших лицах было написано недоумение. Оговоренное время встречи ведь ещё не наступило.

Илья же был в такой спешке, что, не став даже дожидаться нашей реакции, тот час же развернулся и быстро потопал вглубь замка. Нам с Камнем оставалось лишь поспешить вслед за ним. Войдя в зал аудиенций, мы с удивлением обнаружили, что Его Величество был отнюдь не единственным ожидающим нашего прибытия человеком. Безмолвный Орёл Собора Бога Теней также присутствовал здесь, более того не один. Подле него стояло свыше двадцати облачённых во всё чёрное тёмных рыцарей и ещё около десяти человек в длинных чёрных робах, что дизайном слегка напоминали одеяния наших целителей. Возможно ли, что это теневые священники?

Его Величество же не пытается убедить и Собор Бога Теней преподнести принцессе ценный подарок на свадьбу, нет ведь?

Следуя устоявшемуся этикету, Собор Бога Теней в любом случае обязан преподнести подарок на свадьбу одного из членов королевской семьи, однако ожидать от них чего-то особенного обычно не приходится. В конце концов, жители королевства Забытого Звука испокон веков чтили свет. Во всём королевстве не то что филиала Собора Бога Теней, даже единого верующего в Бога Теней отыскать не удастся, как ни старайся. По этой причине для Собора Бога Теней королевство Забытого Звука является абсолютно неинтересной и бесперспективной областью. Поэтому и с подарками на свадьбу они не особо стараются.

Помимо группы Безмолвного Орла, я также приметил в зале ещё две шеренги одетых в незнакомую мне униформу людей, так что они навряд ли являются служащими замка.

— У них на груди герб королевства Лунных Орхидей, — едва слышно прошептал мне Камень.

Я кивнул. Собор Бога Теней и королевство Лунных Орхидей одновременно прислали сюда такие большие делегации, а на лице Его Величества застыло поистине жуткое выражение! Теперь я уже сильно сомневаюсь, что разговор пойдёт о подарке на свадьбу. Тогда в чём же дело?

В этот момент младший из приближённых к королю рыцарей выступил вперёд, намереваясь, как видимо, проинформировать меня о цели этого собрания, однако Его Величество внезапно сам поднял руку, останавливая его, после чего вперил в меня свой взгляд… Стоп! Чего это он на меня-то уставился? Я ведь ничего эдакого в последнее время не делал, разве нет?

— Рыцарь Солнца, — обратился ко мне король самолично, — королевство Киссинджер прислало нам своего гонца с важной информацией. А точнее, нас проинформировали о том, что Король-демон вскоре родится в нашем городе Свежего Листа.

Я ошарашено вылупился на короля. Помнится, Восол действительно упоминал мне об этом ранее, вот только я никак не ожидал, что он и королю об этом расскажет. Они что совсем не боятся, что их представителя тот час же окружит армия, стоит ему лишь появиться на свет? Король-демон — мягко говоря не самый популярный представитель божества.

— От нас же они желают заручиться всецелой поддержкой и содействием рождению Короля-демона.

После этих слов лицо короля перекосилось так, словно он был готов взорваться от ярости, и я прекрасно его понимал. Если бы кто-то сообщил мне, что Король-демон вскоре родится на территории Священного Храма, да ещё и попросил бы всецело посодействовать этому процессу, я бы без промедления забросил бы того в Судейское Крыло и попросил бы Капитана Кару хорошенько о нём позаботиться.

Я ненадолго призадумался, после чего произнёс:

— Безмолвный Орёл сейчас присутствует среди нас, посему, полагаю, будет уместно попросить его подробно изложить нам обоснования для этой просьбы. Солнце верит, что у предводителя тёмных рыцарей, должно быть, есть веская на то причина, раз уж он осмелился заикнуться о рождении Короля-демона, стоя на благословлённой Богом Света земле.

Услышав мой ответ, король нахмурился, но сумел сохранить своё хладнокровие, после чего бросил многозначительный взгляд в сторону младшего доверенного рыцаря.

Уловив этот мимолётный сигнал, младший рыцарь тут же прокричал:

— Безмолвный Орёл Собора Бога Теней, поспеши и объясни нам, наконец, ситуацию поподробнее!

Однако Безмолвный Орёл в ответ лишь озадачено уставился на короля.

— Ваше Величество, — обратился он к королю с замешательством, — правда о Короле-демоне является тайной, что передаётся из поколения в поколение среди всех королевских родов континента. Как Ваше Величество может не знать об этом?

Ну да, из поколения в поколение, кроме последнего… Король никак не отреагировал на вопрос Безмолвного Орла, как, впрочем, и я, но, полагаю, думали мы сейчас об одном и том же… Нужно будет послать кого-нибудь придушить нашего предыдущего короля!

Я слышал, что предыдущий король-свин всегда был человеком, достойным виселицы. Тем не менее, к счастью, у него всё же было одно единственное достоинство — трусость! Мало того, что он боялся своей матери и жены, так он даже собственного сына побаивался!

Пусть сам он и был тем ещё отродьем, у него была компетентная мать, после чего он женился на компетентной женщине и даже подарил жизнь компетентному сыну.

Когда он был юн, править страной ему помогала мать. Ну а так как он боялся своей матери, он не решался своими действиями переступать черту дозволенного. После её кончины роль правителя взяла на себя уже жена короля, ну а спустя ещё пару десятков лет, когда она состарилась и также отошла в мир иной, уже и сыночек подрос для этой обязанности!

Вот только принц в то время всё же носил статус «сына» короля, потому не смел в открытую наказывать своего отца за проступки, что и привело к распоясыванию нашего короля-свина. Тем не менее, королевство Забытого Звука смогло весьма успешно преодолеть годы его правления. Помимо опустевшей сокровищницы и упавшей репутации королевской семьи в народе, страна в целом не слишком-то и пострадала.

Но, по всей видимости, мы с королём сильно недооценили безголовость предыдущего короля… Он даже умудрился забыть передать своему сыну секрет, что в тайне передавался в королевском роду из поколения в поколение! Да мы в глаза будущим поколениям посмотреть не сможем, если не придушим этого идиота за подобное!

Оглядев зал, я увидел озадаченного Безмолвного Орла, младшего доверенного рыцаря в замешательстве и короля с ничего не выражающим лицом. Однако, если приглядеться, можно было заметить, как уголки губ последнего слегка подёргивались. Вполне возможно, что уже этим вечером король пошлёт за своим отцом убийц.

— Уважаемый Безмолвный Орёл, — заговорил я, желая разрядить возникшую неловкую обстановку, — полагаю, Его Величество желает, чтобы вы поведали сии обстоятельства не столько ему самому, сколько Солнцу. Солнце, в отличие от Его Величества, не ведает секретов, что передаются лишь среди членов королевского рода, посему не могли бы вы рассказать сию истину Солнцу, дабы Солнце мог в полной мере оценить сложившуюся ситуацию?

После моих слов король снова нахмурился, но с его лица исчезла появившаяся ранее нездоровая бледность. Затем же он снова бросил взгляд на младшего доверенного рыцаря.

— Безмолвный Орёл Собора Бога Теней, не задерживайте нас и приступайте к объяснению, — прокричал молодой рыцарь.

— Да с… Без проблем.

Аж десять раз без проблем! К счастью, он всё же одумался и изменил свою манеру речи на полуслове. Если этот парень как глава Собора Бога Теней начнёт говорить со мной уважительным тоном прямо на глазах у короля, клянусь, я придушу его!

Вот только дальнейшие слова Безмолвного Орла меня немало удивили, ибо начал он своё повествование с древнего мифа.

Давным-давно в годы, когда боги ещё активно соперничали между собой ради процветания своих верований, они обнаружили, что элемент света притягивает гораздо больше последователей, нежели элемент тьмы, ибо люди от природы больше склонны к добродетели. По этой причине все божества начали активно использовать находящийся на континенте элемент света. Среди них были Бог Света, Бог Войны и многие другие божества, что более не существуют в этом мире.

Однако огромная сила богов губительно сказалась на балансе элементов континента.

Из-за чрезмерного использования элемента света, элемент тьмы начал накапливаться и перенасыщать земли, постепенно формируя участки ныне именуемые «тёмными землями».

Трава более не росла на тёмной земле. Вместо этого она порождала бессчётное множество порождений тьмы.

И появление этих тёмных земель стало лишь первым предзнаменованием беды; как только количество элемента тьмы на континенте пересекло допустимую черту, тёмные земли начали постепенно поглощать прочие пышущие зеленью земли.

Тёмные земли постепенно становились всё обширнее, а нежить начала властвовать на территории континента. Живым же не оставалось ничего другого, кроме как из раза в раз сдавать позиции, отступая на те немногие плодородные земли, что ещё остались на континенте.

Столкнувшись с угрозой исчезновения всего человечества, боги осознали, что исправить ситуацию возможно, лишь прекратив использование элемента света и восстановив баланс элементов на континенте. Вот только были среди них такие боги, что, подобно Богу Света, по своей природе не могли использовать никакой другой элемент, помимо элемента света. Да и те, что могли, отнюдь не горели желанием отказываться от элемента света, ведь это значило бы для них неминуемую потерю последователей среди людей.

И когда ситуация уже почти вышла из-под контроля, Бог Теней вызвался исправить тот бардак, что сотворили на континенте прочие божества, ведь он, в отличие от остальных, почти целиком и полностью состоял из элемента тьмы. И эта его уникальность позволяла с куда большей простотой решить проблему.

Он решил создать на континенте «сосуд», что будет постоянно вбирать в себя элемент тьмы, избавляя тем самым континент от излишков тьмы. Когда же баланс элементов на просторах континента будет достигнут, сосуд начнёт медленно расходовать находящийся в нём самом огромный запас элемента тьмы, пока вновь не опустеет.

Так как для удержания в себе и использования столь огромного количества элемента тьмы требовалась недюжинная сила, мощь этого сосуда шла вразрез с контрактом богов. Однако мир был на грани краха и лишь сосуд Бога Теней мог спасти его от разрушения, посему боги закрыли глаза на нарушения Богом Теней правила.

Но, пусть боги и не воспрепятствовали Богу Теней, живущих на континенте людей появление сосуда сильно напугало. Большинство не понимало, что на самом деле происходит. Их страшил тот факт, что элемент тьмы внезапно стал собираться в одной точке. В результате даже существование тёмных земель стали списывать на происки Бога Теней, а созданный им сосуд окрестили оружием призванным уничтожить жизнь на континенте.

Затем же люди собрались вместе и организовали настоящий крестовый поход против Бога Теней.

В пылу войны, сосуд, что уже был практически завершён, разбился на три куска, а Бог Теней, пылая гневом, покинул континент.

И так продолжалось до тех пор, пока мир уже не начал медленно разрушаться. Те немногие, что знали правду, начали молить Бога Теней о прощении и милости. И в конечном итоге Бог Теней согласился вновь помочь людям.

Оторвав от себя фрагмент собственного тела, он разделил его на три части, каждый из которых стал проводником. Три проводника отыскали разлетевшиеся по свету осколки сосуда и, воссоздав его заново, спасли тем самым мир от разрушения.

Закончив на этом пересказ мифа, Безмолвный Орёл продолжил своё объяснение.

— Обратившиеся с мольбой к Богу Теней люди стали в итоге основателями Собора Бога Теней и первыми в истории тёмными рыцарями и теневыми священниками. Ну а упомянутый в легенде сосуд является представителем Бога Теней на континенте и главой Собора Бога Теней — Королём-демоном.

— То есть ты хочешь сказать, что светлые боги едва не погубили мир, в то время как Бог Теней по сути спас его?

Безмолвный Орёл холодно покосился на молодого рыцаря.

— Если бы Король-демон нёс с собой лишь хаос и разрушения, думаете наш Собор Бога Теней смог бы просуществовать настолько долго? Из-за особенностей географии более половины всех порождённых Королём-демоном катастроф приходятся на королевство Киссинджер, однако жители королевства всегда оставались ярыми приверженцами Бога Теней и всецело поддерживали существование Собора Бога Теней. По-вашему, жителям королевства Киссинжер в радость все эти катастрофы?

Стоящие подле Безмолвного Орла делегаты из королевства Киссинджер также уставились на младшего доверенного рыцаря короля ледяными взглядами, подтверждая тем самым слова Безмолвного Орла, что немало изумило молодого рыцаря.

Тем временем Безмолвный Орёл вновь перевёл свой взгляд на короля и изрёк громким голосом:

— Когда тёмные земли начнут поглощать просторы континента, ввиду географических особенностей, королевство Киссинджер раньше всех прочих превратится в королевство смерти. И именно поэтому королевство Киссинджер готово терпеть привносимый Королём-демоном хаос. Также это является причиной, почему жители королевства продолжают поклоняться Богу Теней и поддерживают существование его Собора. Но и вам, Ваше Величество, расслабляться не стоит, ибо к тому моменту, как королевство Киссинджер окончательно превратится в королевство смерти, королевства Забытого Звука и Лунных Орхидей тоже уже будут наполовину поглощены тёмными землями!

Сказанные им в конце слова прозвучали довольно дерзко, и рыцарь уже было начал произносить слово «непочтение», но король взмахом руки остановил его.

Безмолвный Орёл наполовину поклонился, однако, хоть эта позиция и символизировала подчинение, обращался он к королю жёстким не терпящим возражений тоном.

— Ваше Величество, ради всех жителей континента мы обязаны позволить Королю-демону родиться! Королевство Киссинджер со своей стороны обязуется приложить все свои силы ради его успешного рождения. Собор Бога Теней также направил гонца с вестью о скором появлении Короля-демона в королевство Лунных Орхидей, и королева также изъявила своё намеренье всецело поддержать рождение Короля-демона.

После этих слов лицо короля потемнело настолько, что теперь могло сравниться разве что с темнотой на дне котла. Сидя на своём троне, он упёр свой лоб в ладонь, пытаясь, как видимо, унять разыгравшуюся головную боль, после чего его взгляд переместился на меня. Посмотрев на меня, он слегка нахмурил брови, что, по всей видимости, являлось сигналом того, что он желает продолжить расспросы.

Поразмыслив немного, я выдал следующие слова:

— Возможно, вы посчитаете этот вопрос бестактным, но, уважаемый Безмолвный Орёл, не могли бы вы поподробнее объяснить нам, как именно рождается Король-демон?

— Сосуд был разбит на три части, — обернувшись в мою сторону, принялся объяснять Безмолвный Орёл, — посему существует три возможных претендента на роль Короля-демона. Они будут сражаться под руководством своих проводников, и в результате победитель вберёт в себя все три фрагмента, тем самым став новым целостным сосудом, Королём-демоном.

— Но почему их бойня должна проходить именно в городе Свежего Листа? — воскликнул Камень. — Это же обширный город с огромным населением не говоря уже о том, что он является столицей королевства Забытого Звука. Какими бы ни были обстоятельства, вам не следовало выбирать подобное место для войн этих ваших кандидатов!

— Соболезную, но не мы решаем, где именно пройдёт битва между кандидатами, — сухо отозвался Безмолвный Орёл. — Мы лишь определили его и прибыли к вам с предупреждением, дабы свести будущие жертвы к минимуму, — он на миг притих, после чего продолжил чуть более низким голосом. — В прошлом, чтобы избежать лишних сложностей в ходе рождения Короля-демона, Собор Бога Теней обычно предпочитал не разглашать места конфронтации кандидатов публично. Однако в этот раз нам стало известно, что всё произойдёт в столь крупном городе как город Свежего Листа. Собор и наш король очень долго дискутировали между собой по этому поводу и в итоге приняли решение всё же проинформировать ваше королевство о грядущем, дабы оно смогло принять соответствующие меры и минимизировать ущерб.

После этих слов над залом повисла тишина. Пробыв в задумчивости какое-то время, король повернул голову и прошептал что-то старшему из своих доверенных рыцарей, после чего тот вышел впереди и объявил:

— Делегаты королевства Киссинджер проделали немалый путь, чтобы добраться сюда, посему мы завершаем обсуждение этого вопроса на сегодня, дабы позволить им как следует отдохнуть. Мы продолжим нашу дискуссию позднее.

Разумеется, это было всего лишь оправдание для того, чтобы поскорее завершить встречу, и все присутствующие здесь прекрасно это понимали. Встав со своего трона, король немедленно покинул зал, а слуги принялись разводить Безмолвного Орла и делегатов по их комнатам.

Я же планировал созвать вместе Двенадцать Священных Рыцарей на экстренное совещание, дабы поделиться с ними новой информацией о Короле-демоне и обсудить дальнейшую стратегию вместе с Карой, однако у самого выхода из зала аудиенций ко мне внезапно подошёл Илья.

— Рыцарь Солнца, прошу проследовать за мной. Его Величество желает вас видеть у себя в кабинете.

— Хорошо, сейчас буду, — отозвался я и перевёл взгляд на Камня. — Камень, помоги мне организовать встречу с Безмолвным Орлом. Она должна состояться в ближайшие дни. Чем раньше, тем лучше.

— Понял, — кивнул в ответ Камень.

* * *

К рабочему кабинету короля я прибыл в сопровождении Ильи, однако дальше он последовать за мной отказался. Отдав честь Его Величеству с почтительного расстояния, он тут же удалился прочь, плотно захлопнув за собой дверь.

Внутри рабочего кабинета я обнаружил одинокую фигуру короля, что уже успел сменить свой величественный наряд на более удобное одеяние и даже отложил в сторону свою царскую корону. Он стоял ко мне спиной, глядя наружу через высокие, от пола до потолка, окна. И, вынужден признать, вид отсюда действительно открывался весьма впечатляющий, так как позволял охватить взглядом весь город Свежего Листа.

Подойдя ближе, я остановился в трёх шагах от короля и огласил:

— Ваше Величество, Рыцарь Солнца прибыл по вашему зову.

Король никак не отреагировал на моё приветствие, однако нарушать тишину я более не стал и молча застыл в ожидании слов короля.

— Рыцарь Солнца… — наконец заговорил король, — если то, что поведал нам Безмолвный Орёл, — правда, значит ли это, что мне следует эвакуировать всех жителей города Свежего Листа? — однако, не дожидаясь моего ответа, тут же продолжил бормотать сам себе под нос. — Но население города столь многочисленно. Как нам подобное организовать? И куда уводить людей? Если все люди резко уйдут, город Свежего Листа в одночасье превратится в мёртвый город. В таком случае не станет ли королевство Забытого Звука уже тогда королевством смерти?

Произнеся эти слова, он резко развернулся и заглянул мне прямо в глаза. Выражение лица короля сейчас выглядело немного иначе, чем обычно. По логике вещей он должен быть младше моего учителя, но сейчас казался гораздо старше его, с глубокими морщинами на переносице. Должно быть, в последнее время ему приходилось часто хмуриться.

— Я думал, что смогу подарить своим подданным спокойную счастливую жизнь, а теперь у них осталось лишь два выхода: умереть или же стать кочевниками. Ответь же мне, Рыцарь Солнца, как мне следует поступить?

Видя перед собой переполненное болью и самобичеванием лицо короля, я немедленно преклонил колено и, подняв на него взгляд, заверил:

— Ваше Величество, вы и в самом деле являетесь королём, что способен подарить жителям королевства Забытого Звука счастливую жизнь! Будьте уверены, я, Солнце, приложу все возможные усилия для того, чтобы грядущие трудности ни в коей мере не затронули жителей города Свежего Листа!

— От осознания, что ты приложишь все возможные усилия, становится немного спокойней на душе, — слегка улыбнувшись, произнёс король. Прежняя болезненная бледность начала постепенно сходить с его лица, — хотя методы решения проблем у тебя зачастую весьма абсурдные… кхем! Как бы там ни было, ты всегда отличался способностью распутывать самые разные непростые ситуации. Это в тебе Нео признал ещё ни много ни мало десять лет назад. Нынешняя же наша проблема крайне сложна. Если тебе нужна моя помощь в чём-либо, говори не стесняйся, — предложил король, после чего в полушутливой манере добавил. — Помимо моей жизни, нет ничего, чего бы я не мог тебе сейчас отдать.

Несмотря на то, что между королевской семьёй и Церковью существует отнюдь немалое количество различных разногласий, не говоря уже о том, что я, по сути, вынудил предыдущего короля отречься от престола, а затем ещё и помешал политическому браку между принцессой и Сыном Бога Войны… Тем не менее, в час нужды, когда нашему городу грозит серьёзная опасность, король всё равно проявляет к нам абсолютное доверие.

Если бы кто-нибудь попросил меня назвать главную заслугу предыдущего короля, то я бы ответил: «Он подарил жизнь прекрасному королю!»

Поразмыслив немного над его предложением, я решительно выпалил:

— Ваше Величество, Солнце смиренно просит вас временно доверить командование вашими королевскими рыцарями Солнцу.

— Без проблем, — тут же с готовностью кивнул король. — Давай даже так, я сделаю Илью твоим прямым подчинённым. В последнее время он стал крайне популярной фигурой среди королевских рыцарей. Имея его подле себя, тебе будет проще управлять королевскими рыцарями.

Что и следовало ожидать от превосходного короля, он столь быстро и точно определил, а затем моментально устранил потенциальные трудности. Королевские рыцари и впрямь могут воспринять моё временное главенство над ними в штыки, однако присутствие Ильи избавит меня от многих ненужных проблем.

Я согласно кивнул, после чего выпалил следующую просьбу:

— И, прошу вас, доверьте решение об эвакуации горожан Солнцу.

Закончив фразу, я притих, ожидая реакции, но король так и не дал мне ответа. Он лишь смотрел на меня, широко улыбаясь, но я не знал, что именно сказал не так.

— Гришиа, — внезапно назвал меня по имени король. Тем не менее, это меня не особо удивило, ведь я ношу имя Рыцаря Солнца всего четыре года, так что для короля звание «Рыцарь Солнца» по-прежнему больше относится к моему учителю Нео, нежели чем ко мне.

— Слушаю вас, кронпринц… в смысле, Ваше Величество.

Я немедленно изобразил на лице испуг, как если бы опасался наказания за произнесённые мной неподобающие слова, на что король незамедлительно хмыкнул.

— Поставил мне ответный шах и мат, да ещё и невинной овечкой в придачу прикинулся! Да уж, из тебя вышел куда более достойный Рыцарь Солнца, чем в своё время из Нео.

— Бог Света всегда наблюдает за своими чадами с небес, посему как мог Солнце посметь поставить Его Величеству шах и мат? — вежливо улыбаясь, опроверг я. — Ну а о соперничестве с Учителем Нео Солнце и вовсе не смеет зарекаться.

Услышав мой ответ, король немедленно закатил глаза к потолку, что в свою очередь тот час же напомнило мне старые добрые деньки.

В прошлом Учитель нередко приводил меня с собой в королевский дворец на полуденный чай, потому-то я уже тогда частенько имел возможность видеться с вечно занятым и постоянно спешащим куда-то принцем. И всё же, несмотря на свою занятость, он хотя бы ненадолго появлялся на чаепитии каждые один-два раза из трёх.

Учитель частенько называл принца просто «Арчи», а иногда даже сокращал его имя до «Арч». Принц же, слыша в свой адрес подобную глупую кличку, отвечал Учителю той же монетой и начинал звать того «Не-не».

Эти двое всегда начинали спорить между собой уже на третьем предложении. К десятому предложению жаркая дискуссия перерастала в ругань, а по достижению двадцатого предложения принц обычно залпом допивал свой чай и откланивался со словами, что, мол, ему нужно вернуться к работе.

Уходя, он почти всегда растрёпывал мне волосы на голове в знак протеста против Учителя, а тот в свою очередь в качестве возмездия начинал щипать юную принцессу за щёчки. Эти двое взрослых дядей вели себя настолько по-детски, что мне порой хотелось закатить глаза, глядя на них.

— Пусть и недолго, но я наблюдал за тем, как ты взрослеешь, в основном потому, что Нео денно и нощно не переставал жаловаться мне на тебя. Я так часто слышал эти жалобы, что даже сейчас могу пересказать их слово в слово. Как думаешь, на что он жаловался чаще всего?

— Мои навыки с мечом, — честно предположил я.

— Верно, это он тоже частенько упоминал, — усмехнулся король, — но куда чаще он жаловался мне на твою склонность к чрезмерной услужливости. С его слов, нередко случалось так, что стоило ему хотя бы немного задержаться, как проблема уже оказывалась решена тобой.

Учитель, ваши так называемые «небольшие задержки» обычно варьировались от десяти дней до полумесяца, вплоть до того момента, как опасность уже не начинала лизать вам пятки, и лишь тогда вы начинали как-то решать проблему… причём в большинстве случаев вы «решали проблему», сбрасывая её на меня! Поэтому, разумеется, я предпочитал разбираться с подобными делами ещё в зачатке, пока на это ещё не требовалось много усилий!

И всё же, с чего вдруг король вспомнил сейчас об Учителе? Разве мы не о рождении Короля-демона говорили?

Увидев мой вопросительный взгляд, король улыбнулся и спокойно произнёс:

— Пусть мой отец и не был хорошим королём или даже просто хорошим человеком, для меня лично он всё же всегда оставался прекрасным отцом. Это и является основной причиной того, почему я никогда не мог найти в себе сил вынудить его отречься от престола, хоть и осознавал его уже давно проявившую себя некомпетентность.

«Давно» — это мягко сказано, Ваше Величество, ведь король-свин был некомпетентным уже с самого своего восшествия на престол!

— Также касающаяся моей сестры и Ильи ситуация была улажена вполне приемлемым образом, — произнёс король, после чего подошёл ко мне поближе и прошептал на ухо. — Раз уж те твои выходки не повлекли за собой серьёзных последствий, а я в свою очередь обзавёлся хорошим помощником, я, так и быть, забуду о том, что Церковь «однажды» заслала ко мне своего шпиона.

— … — в подобной ситуации отнекиваться было бесполезно, так что мне оставалось лишь, взяв волю в кулак, пробормотать. — Солнце благодарит Его Величество за великодушие.

— Наконец-то мне удалось заставить тебя, что скорее умрёт, чем признается в чём-либо, сознаться хотя бы в этом единственном проступке! — от души рассмеялся король. Прохохотав таким образом какое-то время, он наконец успокоился, после чего, устремив на меня неожиданно твёрдый взгляд, заговорил со мной командным тоном настоящего короля. — С этого момента будешь держать меня в курсе всех событий через Илью. Решение об эвакуации города остаётся за мной. Если эвакуация города действительно окажется необходима, приказ об этом отдам лично я, правитель королевства Забытого Звука, вынуждая людей покинуть город Свежего Листа. Любое неповиновение в этом вопросе неприемлемо!

Я аж на долю секунды ошарашено застыл.

— Но—

— Рыцарь Солнца, — резко оборвал меня король, — не забывай! Тот, кто в ответе за жителей города Свежего листа, — это правитель королевства Забытого Звука, а не ты!

Вздрогнув, я спешно опустил голову.

— Да, Ваше Величество.

В этот момент на мою голову внезапно легла рука, после чего, легонько растрепав мои волосы, король твёрдо заявил:

— Каждый из нас будет делать то, что должно делать именно ему! Я позабочусь о том, чтобы все необходимые к эвакуации приготовления были завершены в срок. Обещаю, я ни за что не позволю моим подданным превратиться в кочевников, которым некуда податься. Поэтому тебе не стоит взваливать всю работу на себя. У тебя есть дурная привычка перегружать себя, потому что ты всегда желаешь достичь наилучшего решения проблемы. Как говорится, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, не так ли? Именно это в тебе Нео недолюбливал больше всего. Его неприязнь к этой твоей черте характера была даже больше, чем к прозвищу «Не-не».

Ваше Величество…

— Вас понял!

Покинув рабочий кабинет, я собрался было как можно скорее вернуться в Священный Храм не только для того, чтобы обсудить грядущее рождение Короля-демона с Карой, но и с намереньем уточнить у Камня точную дату и время встречи, о которой я просил его договорить от моего лица… Однако стоило мне сделать всего лишь шаг за пределы дворца, как я тут же наткнулся на Камня и Безмолвного Орла.

Они стояли бок о бок молча, не разговаривая. По всему было видно, что они оба ждут здесь моего возвращения.

Завидев меня, Безмолвный Орёл тут же улыбнулся.

— Рыцарь Солнца, вместо того, чтобы договариваться о встрече, пытаясь состыковать наши плотные расписания, не проще ли будет побеседовать прямо сейчас! Я бы хотел обсудить с вами… кооперацию моего Собора Бога Теней с вашей Церковью Бога Света. Я рассчитываю на то, что мы сможем организовать совместные патрули в городе. Я верю, что совместив защиту и исцеляющие заклинания священных рыцарей с взрывной боевой мощью моей стороны мы сможем добиться наибольшей эффективности в поиске кандидатов.

Высказав свою мысль, он вновь замолк, продолжив просто улыбаться мне.

— Капитан Камень, — обратился я к Камню, — уверен, вас всё ещё ждёт много работы, не так ли? Возвращайтесь в Церковь первыми, не ждите! И не забудьте проинформировать Капитана Кару касательно Короля-демона.

Камень недовольно нахмурился, но всё же в итоге выпалил:

— Понял.

Хорошо, что сегодня со мной пошёл во дворец именно Камень, ведь он из тех людей, с которыми легко общаться и которые не любят доставлять другим неудобства. Если бы на его месте был кто-то другой, тот, вполне вероятно, не позволил бы мне остаться наедине с Безмолвным Орлом из опасения, что я опять начну утаивать что-то от остальных.

Как только Камень ушёл, мы с Безмолвным Орлом также медленно потопали прочь из замка. Людей вокруг не было, так как на территории королевского дворца никто никогда не задерживался, так что я без промедления смог заговорить с Орлом начистоту:

— Уважаемый Безмолвный Орёл, если у вас есть, что мне сказать, говорите! Не нужно больше подымать тему патрулей. Позднее я пришлю к вам своего вице-капитана. С ним и обсудите этот вопрос.

— Зовите меня Восолом, сэр, — с улыбкой попросил Безмолвный Орёл. — Вы сами дали мне это имя, и я уже порядком к нему привык. Даже Алиса теперь зовёт меня Восолом, а не Орлом.

— Так ты, что же, рад такому имени? — недовольно пробормотал я. — Ты забыл, что это имя было дано тебе как напоминание, что отныне ты живёшь в ожидании моей мести?

— Разумеется, помню, — усмехнулся Безмолвный Орёл, — но это имя подходит мне как нельзя лучше. Ведь я и в самом деле всегда жил в ожидании вас, сэр.

В ожидании меня… для чего?.. Слова этого парня всегда такие туманные и он никогда не договаривает мысль до конца! Если бы он не был Безмолвным Орлом, одним из лидеров Собора Бога Теней, и если бы я сейчас не был одёт в униформу Рыцаря Солнца, что не позволяла мне совершать недостойные статуса Рыцаря Солнца деяния, я бы прямо здесь и сейчас свершил бы над ним свою долгожданную месть!

Не имея возможность выплеснуть свои бурлящие эмоции, мне оставалось лишь холодно выпалить:

— Ваш Бог Теней и в самом деле божество, принадлежащее к элементу тьмы. Даже спасая мир от уничтожения, он всё равно вынуждает трёх кандидатов в Короли-демоны сперва сразиться в смертельной схватке.

— Бог Теней вовсе не желает, чтобы кандидаты убивали друг друга, — в сердцах выпалил Безмолвный Орёл, и пояснил. — Изначально трое проводников были созданы именно для того, чтобы избрать на роль Короля-демона самого подходящего из трёх претендентов. Однако с прошествием времени фрагменты Бога, так сказать, очеловечились. Теперь они уже не просто бесстрастные проводники. Каждый из них теперь относится к найденному им кандидату как к собственному ребёнку и, подобно матери, неизбежно считает именно своё чадо самым лучшим и подходящим, вне зависимости от сотворённых этим претендентом бесчеловечных преступлений. И именно поэтому в результате всё свелось к тому, что лишь через убийство Король-демон может быть рождён.

После этих слов Безмолвного Орла я притих, не зная как на это реагировать, но уже в следующее же мгновение заметил, что неосознанно положил руку себе на грудь. Даже сквозь одежду я ощущал висящий у себя на груди кулон… кулон, с запертым в нём личем.

— В результате обязанность выбора наиболее приемлемого кандидата легла на плечи Собора Бога Теней, как и оказание ему помощи в становлении очередным Королём-демоном. Однако из-за этого проводники теперь не испытывают и толики привязанности или же доверия к Собору Бога Теней, посему даже мы до последнего остаёмся в неведеньи касательно личностей претендентов, — на этих словах Безмолвный Орёл ненадолго притих, после чего с улыбкой поправил. — Вернее, так происходит обычно, но всегда существует вероятность исключения.

Он резко остановился, повернулся ко мне и ещё шире улыбнулся.

— Я помогу вам, сэр.

Я инстинктивно сжал и разжал свои кулаки. Слова уже были у меня на языке, но я сдержался, вновь проглотив их. Разумеется, у меня уже давно появились определённые подозрения, но покуда я не слышал чёткого подтверждения своей догадки, я мог продолжать обманывать себя, что всё это не более, чем мои домыслы. Правда просто не может быть такова…

— Солнце крайне признателен уважаемому Безмолвному Орлу за протянутую им руку дружбы. Пусть ныне Солнце и не нуждается в дружбе Безмолвного Орла, Солнце всё равно был крайне тронут вашим жестом.

Похоже, Безмолвный Орёл уловил отторжение в моей витиеватой речи — ну или он попросту ничего не понял из вышесказанного — в любом случае, после непродолжительной паузы он вновь выпалил:

— Если появится какая-либо угроза, я немедля пришлю к вам кого-нибудь с предупреждением, однако мои люди могут и не уловить приближения всех возможных опасностей заблаговременно, так что, прошу вас, будьте бдительны. Если вам потребуется моя помощь, обращайтесь без стеснения, я в вашем полном распоряжении. Засим Восол откланивается перед вами.

Похоже, у Восола ещё были дела во дворце, так как он немедля развернулся, собираясь двинуться назад. Однако прежде чем уйти, он тихо прошептал напоследок:

— Сила Короля-демона велика настолько, что идёт в разрез с контрактом богов. Даже будучи разделённой на три части, каждый из осколков уже сейчас несёт в себе поистине чудовищную силу. Поэтому не расслабляйтесь, ведь остальные, в отличие от вас, могут и не быть так уж против стать сильнейшим в мире — Королём-демоном.

Произнеся эти слова, Восол двинулся обратно по направлению к замку, однако сам я смог выйти из своего ступора, лишь когда его шаги уже совсем стихли вдалеке. Возобновив свой шаг, я устремился к Священному Храму, но не успел сделать и пару шагов как рядом со мной на тротуар с крыши близлежащего здания спрыгнул человек.

Столь внезапное появление неопознанного человека рядом со мной напугало меня, и уже даже вскинул было руку, готовясь активировать «Щит земли», однако тот внезапно окликнул меня:

— Солнце, это я.

Камень? Осознав личность человека предо мной, я припомнил его недавний прыжок с крыши, отчего у меня тут же холодок по спине пробежал. Несколько раз я открывал рот, чтобы что-то сказать, но вновь безвольно закрывал его и в итоге выпалил совершенно бестолковый вопрос:

— Ты не вернулся в Церковь?

— Ага.

Я притих, после чего вновь вопросил:

— Ты специально притворился, что ушёл, после чего принялся подслушивать наш разговор с крыши?

Он даже расстояние выбрал идеальное. Обычно моё элементальное зрение обхватывает всё в радиусе трёх метров от меня и около десяти метров передо мной, поэтому-то я и не смог ощутить чьё-либо присутствие на крыше здания.

Камень немного заколебался, но всё же кивнул в ответ.

Заметив это, я сделал несколько глубоких вдохов и, стиснув зубы, задал третий вопрос:

— Нашу с ним беседу… ты всё понял?

— Учитывая недавние события, думаю, я уловил приблизительно восемьдесят-девяносто процентов из вышесказанного, если не всё сто, — утвердительно кивнув отозвался Камень.

— Тогда ты… теперь боишься меня?

Последние слова я так и не смог произнести. А вдруг он ответит, что и в самом деле боится? Нет, учитывая характер Камня, он не стал бы говорить слова, что могут сильно ранить его собеседника. Скорей всего он ограничился бы каким-нибудь более нейтральным ответом, вроде «немного» или «не знаю», так ведь?

В результате я выпалил совершенно иные слова.

— Ты собираешься вернуться и рассказать об услышанном остальным? Можешь дать мне хотя бы несколько дней?

На что Камень внезапно ответил:

— Я не расскажу ни о чём остальным.

— Не расскажешь? — удивился я и поспешил уточнить. — Тогда зачем ты вообще подслушивал нас?

— Изначально я не собирался никого подслушивать. Просто я боялся, что ты снова вернёшься к своей старой излюбленной привычке делать опасные вещи втайне от нас, — объяснил Камень. — От дурной репутации так просто не отмыться, знаешь ли.

Так вот в чём причина. Камень и в самом деле не из тех людей, что станет подслушивать чужие разговоры. Если кому такое поведение и свойственно, то разве что, может быть, Стали!

— Но ведь от Кары ты всё равно это не утаишь, не так ли? — неуверенно пробормотал я.

Рыцарь Камня, как-никак, является прямым подчинённым Рыцаря Кары. Пусть нас с Камнем и связывают весьма тёплые дружеские отношения, сомневаюсь, что эти узы окажутся прочнее его связи с Карой. Более того, нынешние обстоятельства и в самом деле весьма и весьма серьёзны.

— Я абсолютно точно ничего никому не скажу! — к моему величайшему изумлению решительно выпалил Камень. — Уверен, все предпочтут услышать правду непосредственно из твоих уст, чем от меня, поэтому я определённо ничего им не расскажу! Даже Капитан Кара ничего от меня не услышит!

Я ненадолго притих, после чего окликнул:

— Камень.

— Что?

— Ты чёртовски упёртый человек.

Камень на долю секунды ошарашено застыл, после чего яростно запротестовал:

— Ерунда! Никакой я не упёртый!

Хе-хе!

— Нет-нет, ты и в самом деле очень упёртый.

— Не упёртый я!

— Невероятно упёртый.

— Да не упёртый я человек! Вот скажи, что именно во мне такого упёртого?!

Видя, что у Камня вот-вот пар из ушей пойдёт, я поспешил сменить тему.

— Пора бы нам уже вернуться в Священный Храм. Нужно поскорее рассказать остальным о скором рождении Короля-демона.

— Нет уж, постой! Ответь мне! Почему ты считаешь меня упёртым, почему?

— В Священный Храм! — повторил я, игнорируя возмущённые выкрики Камня, и, развернувшись, быстро потопал прочь.

Сам виноват, что сначала подслушал, а потом заявил, что ни за что не проболтаешься об услышанном! Он настолько упёртый, что не станет разбалтывать никому наш с Безмолвным Орлом разговор, даже если я доведу его до белого колена своими подколами.

А это в свою очередь значит, что я просто обязан отыграться на нём за то, что посмел подслушивать меня!

— Солнце, постой! Ответь же мне наконец!

Неделя № 3: Следуй указаниям своего учителя

Уже у входа в Священный Храм, я подсознательно ощутил нечто неладное и невольно замедлил шаг. Тем не менее, идущий рядом со мной Камень сбавил скорость даже больше меня. Похоже, он тоже успел осознать, что что-то в окружающей обстановке было явно не так.

Обычно вокруг главных ворот Церкви Бога Света всегда кипит жизнь, так как многие люди либо заходят внутрь, либо покидают её. Простые горожане приходят сюда, чтобы помолиться, рыцари заглядывают, чтобы отчитаться о выполненных миссиях, ну а некоторые просто приходят поглазеть на мужественных бравых священных рыцарей или же привлекательных целительниц… Если подытожить, у ворот Церкви всегда толпится множество самых разных людей, и ни разу не случалось такого, чтобы рядом не было абсолютно ни души!

Тем не менее прямо сейчас здесь было даже тише, чем у входа в королевский дворец. Если бы не тот факт, что все дома поблизости были целы и невредимы, я бы и вовсе решил, что это место уже успело подвергнуться атаке одного из кандидатов в Короля-демона.

— Дерьмо твой учитель… — внезапно выпалил Камень.

Я ошарашено застыл, после чего с подозрением поинтересовался:

— Брат Камень, к чему эти оскорбления?

Камень притих, явно теряясь с ответом, а затем с беспомощным видом поправил:

— Ты не понял, я сказал «дерьмо, твой учитель». Предыдущий Рыцарь Солнца стоит прямо посреди входа в Священный Храм.

Учитель? Я тут же вытянул вперёд свою зону восприятия и вскоре, как и было сказано, увидел своего Учителя. Он стоял точнёхонько в центре главного входа в Церковь Бога Света. С висящим на боку мечом и рукой на поясе он всем своим видом прямо-таки излучал уверенность и мощь, от которой у стоящих рядом перехватывало дух. Священные рыцари по обе стороны от входа были настолько перепуганы этой аурой, что, подобно двум статуям, замерли на месте без движения с выпученными глазами и идеально прямыми спинами.

Обычно мой Учитель начинает излучать подобную ауру лишь тогда, когда собирается пойти преподать кому-то хороший урок… Я же ничего плохого в последнее время не совершал, разве нет?

— Эм, Солнце, — нервозно сглотнув, обратился ко мне Камень, — я тут внезапно вспомнил одно важное дело…

— Даже если это вопрос жизни и смерти, тебе запрещено уходить! — резко отчеканил я в ответ. После этого моего заявления Камню более ничего иного не оставалось, кроме как с мученическим видом проследовать за мной.

Честно признаться, мне и самому сейчас безумно хотелось замедлить свой шаг, но мой Учитель, похоже, уже успел меня приметить. Если посмею нарочно тянуть резину, он, вполне возможно, тут же рубанёт меня своим клинком.

По этой причине мы с Камней почти что трусцой побежали по направлению к Учителю, но даже так, стоило нам приблизиться, как тот возмущённо выпалил:

— Ну наконец-то ты вернулся. Я тебя уже битый час повсюду ищу! Если бы не Кара, что сообщил мне о твоём визите в королевский дворец, я к этому моменту уже заставил бы Альдзирта к чертям разгромить какую-нибудь стену Священного Храма своей магией тьмы, чтобы выманить тебя наружу.

Хо! Знал бы заранее, однозначно задержался бы во дворце ещё подольше, чтобы позволить Альдзирту стать первым в истории атаковавшим Церковь Бога Света тёмным эльфом! Уж это-то точно заставило бы нашего Папу любить Альдзирта немного поменьше, так как тому пришлось бы раскошелиться на энную сумму денег дабы восстановить пострадавшую стену. Быть может, после такого-то инцидента он наконец перестал бы регулярно звать тёмного эльфа к себе, чтобы поучиться у того магии тьмы.

К слову, сейчас, глядя на вызывающую позу Учителя, мне невольно пришла в голову мысль, что его былая элегантность, должно быть, ушла в отставку в тот же день, как он сам ушёл с поста Рыцаря Солнца. Элегантным Рыцарем Солнца тут даже не пахло! Не знай я правды, куда охотнее поверил бы, что он в прошлом был Сыном Бога Войны. Никак не Рыцарем Солнца.

— Учитель, могу ли я узнать, с какой целью вы желали видеть своего ученика? — произнёс я, стараясь сбалансировать свою речь так, чтобы казаться в равной степени элегантным и неэлегантным.

Элегантным, потому что рядом всё ещё находились те два священных рыцаря, и перед ними я по-прежнему был обязан соответствовать своему образу Рыцаря Солнца. Неэлегантным, потому что мой Учитель, судя по выражению его лица, не был настроен выслушивать мою грациозную ахинею. Если не желаю оказаться избитым до полусмерти и в крайне неэлегантной позе растянуться на мостовой, у меня нет иного выбора кроме как поскупиться мудрёностью своей речи.

— До меня дошла информация, что та тёмная земля, что мы с тобой не так давно зачистили, вновь начала извергать огромное количество порождений тьмы. Я собираюсь пойти туда и разобраться с ними, — просто и понятно объяснил Учитель, после чего командным тоном потребовал. — Гришиа, одолжи мне десять целителей и десять священных рыцарей с хорошими навыками магии света.

Я на секунду ошарашено застыл, но затем спешно возразил:

— Но, Учитель, вы же уже в отставке. Если дело в этом, позвольте мне просто отправить туда отряд, и тогда дело будет…

— Тут дело не в том, в отставке я или нет! — рявкнул Учитель, снисходительно махнув рукой. — Я был тем, кто сломал тамошнюю печать, так что теперь, когда там снова начались неприятности, как я могу остаться в стороне? Просто дай мне людей. Mы с Альдзиртом смотаемся туда и всё поправим.

После этих слов Учителя, я на какое-то время задумчиво притих, но в итоге всё же согласно кивнул.

— Ладно.

И стоило мне это произнести, как со стороны Священного Храма показались Альдзирт и Папа, за спинами которых маячили фигуры десяти целителей и десяти священных рыцарей. Отобранные священные рыцари в основном являлись членами отрядов «хорошей, добросердечной» фракции. Полагаю, Учитель планирует восполнить с их помощью нехватку у себя навыков по части магии света.

Уж не знаю потому ли, что в данный момент на моём лице не было улыбки, или нет, но стоило Папе увидеть меня, как он тот час же насторожился и поспешно выпалил:

— Чтоб ты знал, это я настоял на том, чтобы Нео непременно проинформировал тебя о своём намерении, и я же не позволил ему самовольно забрать с собой наших священных рыцарей.

Если Учитель желает забрать с собой священный рыцарей, думаешь я вправе ему отказать? Подумал я и спешно повернулся к Учителю.

— Если Учитель желает позаимствовать рыцарей Священного Храма, то так тому и быть! В конце концов, моя просьба к Папе великодушно информировать меня обо всех его намереньях использовать священных рыцарях была обусловлена лишь тем, что я опасался как бы к нему вновь не вернулась дурная привычка посылать моих рыцарей на разного рода опасные миссии…

Однако стоило мне договорить, как Учитель тут же с размаху треснул меня кулаком по макушке и отчитал:

— Да за кого ты держишь наших священных рыцарей, а? Они что, по-твоему хрупкие принцесски, которых нужно защищать? Они священные рыцари! Если не будешь посылать их на опасные миссии, то кто тогда будет выполнять эту работу?

— Я понимаю, но Его Преосвященство порой, как бы выразиться, забывает о ценности чужих жизней.

Не он ли не так давно хотел разделаться с Адом просто потому, что тот перестал быть для него полезен?!

Папа уже открыл было рот, чтобы возразить, но в итоге вновь закрыл его, решив благоразумно промолчать.

А вот Учитель, услышав мои слова, нахмурился и выпалил:

— В следующий раз, как вернусь, непременно займусь перевоспитанием этой твоей черты характера! — выпалив эту единственную фразу, он обернулся к Альдзирту. — Ну что, приходила ли ещё какая-нибудь информация о состоянии дел в том регионе?

— Нет, — помотав головой, отозвался Альдзирт, — расстояние между городом Свежего Листа и той пещерой слишком велико, так что информация сюда доходит крайне медленно. И именно поэтому нам следует поскорее выдвигаться, так как к тому моменту, как информация до нас дойдёт, ситуация на месте уже будет во много раз хуже.

Услышав слова тёмного эльфа, Учитель нахмурился и задумчиво хмыкнул, после чего вновь повернулся в мою сторону.

— Гришиа, мы с Альдзиртом уходим, но мы скоро вернёмся.

Скоро вернётесь… На одну лишь дорогу туда обратно уйдёт как минимум месяц, разве нет? И это ещё не считая времени, что уйдёт на зачистку самой тёмной земли от порождений тьмы. Следует ли мне сообщить Учителю о Короле-демоне? Если он узнает о скором рождении Короля-демона, быть может, тогда он останется?

— Гришиа?

Я тут же лучезарно улыбнулся.

— Берегите себя, Учитель.

Если подумать, не так уж плохо будет позволить Учителю покинуть город Свежего Листа заранее. В конце концов, он ведь отошёл от дел, так что неправильно будет заставлять его переживать за меня ещё больше. Особенно учитывая тот факт, что он уже пожертвовал ради меня рукой. Я просто не вправе просить его о большем!

Кивнув в ответ головой, Учитель легкомысленно бросил напоследок короткую фразу «Ну, я пошёл» и решительно прошествовал мимо меня. Таким уж человеком был Нео Солнце. Однажды решив что-то сделать, он делает это в тот же миг, не медля более ни секунды.

Обернувшись, я уставился в удаляющуюся спину своего учителя, и в итоге, не сумев сдержать своего порыва, всё же окликнул:

— Учитель!

— Что? — слегка озадачено отозвался Нео, оглянувшись через плечо.

Не уходите, Учитель, я совершенно не представляю, как мне быть дальше.

— Если не будет получаться разрешить ситуацию самим, не упорствуйте сверх меры и не перестарайтесь, — натянуто улыбнувшись, произнёс я. — Помните, вы всегда можете вернуться назад и попросить о помощи.

Стоило мне это произнести, как Учитель вновь от души треснул меня по башке.

— Если думаешь, что я не смогу влепить тебе затрещину лишь потому, что у меня осталась лишь левая рука, то сильно ошибаешься! — рыкнул он. — К несчастью, сейчас я спешу, так что пока остановимся на этом. Дождись, когда я вернусь. Вот тогда-то я и устрою тебе славную взбучку!

Закончив свою пылкую речь, Нео вновь развернулся и принялся спускаться вниз по лестнице Священного Храма. К тому моменту внизу уже собралась небольшая группа людей, что спешно подготавливала своих коней и багаж к длительному путешествию. Не так-то просто утрамбовать всё необходимое в дорогу для странствия более чем двадцати человек разом.

И на протяжении всего этого времени Нео наблюдал за этими сборами с крайне нетерпеливым видом. Если бы не Альдзирт, что, стоя рядом, делал всё возможное, чтобы отвлечь внимание своего напарника, тот уже давно бы вспылил и выкрикнул нечто в духе «А ну все, немедленно по коням и в путь!», после чего, оставшись без багажа, более чем двадцати людям пришлось бы на протяжении всего пути выживать исключительно за счёт богатств дикой природы.

Я же так и простоял всё это время на вершине лестницы до тех пор, пока фигуры Учителя и его компаньонов окончательно не скрылись вдалеке.

— Солнце? Ты в порядке? — обеспокоенно нахмурившись, уточнил Камень.

— Не стоит беспокоиться, с Солнцем всё в полном порядке, — заверил я, взглянув на Камня с едва уловимой улыбкой на губах. — Просто на мгновение сердцем Солнца овладело жгучее нежелание расставания со своим учителем. Однако сейчас не время для подобных сантиментов. Брат Камень, сейчас прежде всего мы обязаны сообщить остальным нашим братьям о Короле-демоне. Прошу, проинформируй об экстренной встрече всех членов Двенадцати Священных Рыцарей из фракции Рыцаря Кары и передай им, чтобы прихватили с собой своих вице-капитанов. Собираемся в обычном месте.

— Хорошо.

* * *

Стоя перед Двенадцатью Священными Рыцарями, я подробно изложил им всю имеющуюся информацию касательно скорого рождения Короля-демона.

К тому моменту, как я завершил своё повествование, на лицах всех окружающих застыло удивление. Было очевидно, что всем им крайне тяжело вот так вот с ходу поверить в мой рассказ.

— Ты точно уверен, что всё сказанное Безмолвным Орлом — правда? — спросил Кара, между бровей которого залегла даже более глубокая морщина, чем обычно.

— Безмолвный Орёл обосновался в королевском дворце и возвращаться назад в свой Собор, похоже, совсем не спешит. Да и даже если захочет, после сегодняшнего разговора, думаю, Его Величество и сам не позволит ему никуда уйти. И всё же я сомневаюсь, что Собор Бога Теней стал бы посылать нам своего предводителя лишь для того, чтобы разыграть нас. Если бы королевство Киссинджер планировало нечто подобное, то не оставило бы своих делегатов — Безмолвного Орла и теневых священников — здесь, где они постоянно находятся под строгим надзором нашего королевства. Для них подобные обстоятельства были бы крайне невыгодны, — рассудил я, после чего поднял взгляд на Кару и продолжил. — К тому же, кроме рассказа Безмолвного Орла, я так и не смог придумать никакого другого логического объяснения всем произошедшим ранее событиям. Посему, у меня нет иного выбора, кроме как временно принять его слова на веру. Как бы там ни было, нам следует подготовиться. Его Величество же тем временем, вероятно, свяжется с предыдущим королём и королевой Лунных Орхидей и уточнит справедливость этой информации. Если оба их ответа окажутся утвердительными, тогда и только тогда я полностью поверю в рассказ Безмолвного Орла.

— Вполне резонно, — согласно кивнув головой, отозвался Кара.

Окинув взглядом зал, я заметил, что все присутствующие к этому моменту уже успели оправиться от изначального шока… Быстро-то как! А я-то думал, что после подобных откровений в комнате неизбежно подымится паника и галдёж, и пройдёт не менее десяти минут, прежде чем мы сможем приступить непосредственно к обсуждению проблемы. У меня вот лично от одной лишь мысли, что нам, возможно, придётся эвакуировать весь город Свежего Листа, аж кровь в жилах стынет. Я, откровенно говоря, даже не знаю, с какого боку мне подступиться к этой проблеме. Пусть внешне этого и не заметно, но внутри всё моё существо охвачено полнейшей паникой.

— Так как в этот раз над нами нависла действительно серьёзная угроза, я вынужден просить вас временно передать всех членов ваших отрядов под моё личное руководство, чтобы я мог планировать действия Священного Храма как единой силы.

Выпалив эти слова, я на несколько секунд притих, ожидая реакции остальных. Лишь убедившись в том, что возражений нет, я обернулся к Адаиру и принялся отдавать приказы:

— Адаир, с этого момента все прочие вице-капитаны и их отряды находятся под твоим командованием. Помимо этого, тебе также следует связаться с Безмолвным Орлом и Ильёй и в кратчайшие сроки организовать смешанные патрули. В каждой группе должен иметься как минимум один высококлассный священный рыцарь из числа отрядов Двенадцати Священных Рыцарей. Безопасность в городе отныне полностью на тебе. Все полномочия касательно этой миссии будут переданы тебе. Если горожане начнут интересоваться, почему численность патрулей увеличилась, найди способ отмазаться от расспросов.

— Слушаюсь, — со всей серьёзностью немедля отозвался Адаир.

Тем не менее меня его серьёзный настрой ничуть не обнадёжил, и я тут же выпалил вдогонку ещё одну серию инструкций:

— Будь предельно бдителен. Вполне вероятно, что кандидаты в Короля-демона внешне совершенно не отличаются от обычных людей. Однако, если всё же встретишь одного из них, немедленно доложи об этом в Священный Храм. Ну а если опознанный претендент проявит враждебность, даже думать не смей о том, чтобы сражаться с ним сам. В таком случае твоей основной задачей станет отступление и обеспечение безопасности гражданских.

— Так точно, Капитан, — кивнув головой, вновь громко выкрикнул Адаир.

В этот момент по залу разнёсся привычно громкий бойкий глас Пламени:

— Погодь, всем вице-капитанам и членам наших отрядов ты работу раздал, и с этим всё ясно, но что насчёт нас? Что прикажешь делать капитанам в это время?

Повернув голову обратно, я взглянул на сидящих за столом Двенадцать Священных Рыцарей.

— С этого момента все члены Двенадцати Священных Рыцарей будут обязаны оставаться в пределах Священного Храма и в любой момент быть готовы выдвинуться и дать бой. Ваше божественное оружие также отныне всегда должно быть при вас. И, да, помимо своих обычных обязанностей, нам также придётся заместить наших вице-капитанов на их постах и взвалить на себя всю работу, что они прежде выполняли. В этой миссии у вице-капитанов будет лишь одна задача — защита населения города, и не более того. Если дело всё же дойдёт до эвакуации, они покинут город вместе с горожанами, — я медленно прошёлся взглядом по лицам всех Двенадцати Священных Рыцарей. — Если нам действительно придётся столкнуть в бою с кандидатами в Короля-демона, сражаться с ними будем лишь мы, капитаны. Даже если город Свежего Листа покинут все его жители, мы останемся позади. Есть возражения?

— Нет возражений, — хором отозвались все Двенадцать Священных Рыцарей.

Отсылка прочь всех вице-капитанов является, по сути, предосторожностью на случай, если что-то пойдёт не так. Если кто-либо из капитанов погибнет в бою, его место в последствии сможет занять его вице-капитан. Таким образом, Священный Храм сможет в кратчайшие сроки оправиться от потери и возобновить свою деятельность.

Тем не менее, рассказывать им об этой тонкости моего плана сейчас я не намеревался. Я выжду какое-то время, после чего поведаю об этом Двенадцати Священным Рыцарям, а также Адаиру и Видару. Я даже заранее составлю адресованный им обоим официальный документ, так как в случае гибели всех нынешних членов Двенадцати Священных Рыцарей без подписанного лично моей рукой документа они не смогут моментально перенять наши позиции дабы стать следующим поколением Двенадцати Священных Рыцарей.

Предосторожность. Всё это лишь предосторожность. Я искренне надеялся, что наше будущее не обернётся столь плачевным исходом.

— У меня небольшой вопрос! — внезапно поднял руку Буря. Уж не знаю, стал ли тому причиной недавний полноценный сон или же нет, но на лице его сияла исключительно блистательная улыбка.

Я кивнул в его сторону головой, и тот немедля произнёс:

— Позвольте уточнить, обычные обязанности и работу Адаира также возьмёт на себя его капитан, так ведь?

— …

* * *

На следующий день ко мне явился Илья с докладом. Также он передал мне сообщение от короля.

Похоже, что вчера Его Величество наведался к своему отцу, чтобы удостовериться в правдивости этого так называемого секрета, что передаётся из поколения в поколение в королевских родах континента. Однако бывший король-свин умудрился напрочь о нём позабыть! К счастью, его приближённый рыцарь, что приглядывал за незадачливым королём с самого его детства, по-прежнему помнил об этой тайне.

В общем, подробности столь оберегаемого секрета королевских родов Его Величество узнал не от своего отца, а от служащего ему рыцаря… Сам этот факт, похоже, настолько взбесил нынешнего короля, что в итоге он едва не придушил своего горе-папашу на месте.

Однако, если верить Илье, в конечном итоге Его Величество ограничился лишь тем, что урезал пособие своего отца на полгода. Тч!

Более того, содержание услышанного им от рыцаря секрета почти не отличалось от известной всем легенды, так что теперь мы можем быть вполне уверены в том, что Безмолвный Орёл действительно рассказал нам правду.

Ну а ещё через несколько дней прибыл посыльный из королевства Лунных Орхидей с ответом от их королевы.

Их преемственность, по всей видимости, была не такой корявой, как у нас. Посыльный передал нам, что как королева Лунных Орхидей, так и Монастырь Бога Войны оба всецело поддерживают рождение Короля-демона, и по мере возможности готовы оказать со своей стороны всю необходимую помощь.

Монастырь Бога Войны даже отправил с гонцом целый отряд своих воинов, однако Сына Бога Войны среди них не оказалось, что, впрочем, не удивительно. В конце концов, у них есть лишь один Сын Бога Войны, так что Монастырь навряд ли захочет по собственной воле посылать его прямо в лапы Королю-демону.

Королевство Киссинджер, Собор Бога Теней, королевство Лунных Орхидей и Монастырь Бога Войны — все они согласились оказать нам свою помощь. Это, разумеется, значительно упростит процесс эвакуации города. Король уже полным ходом составляет подробный пошаговый план действий, так что, если что-то всё же произойдёт, он, возможно, без колебаний эвакуирует город. По крайней мере, так мне сказал Илья.

Глядя на то, как развиваются события, думаю, уже можно вполне уверенно заявить, что Безмолвный Орёл действительно сказал нам правду. Вскоре три претендента в Короля-демона встретятся здесь, в городе Свежего Листа, и сразятся в смертельной схватке, а мы не только не можем воспрепятствовать этому, а должны наоборот всячески посодействовать рождению Короля-демона.

Сила Короля-демона велика настолько, что идёт в разрез с контрактом богов. Даже будучи разделённой на три части, каждый из осколков уже сейчас несёт в себе поистине чудовищную силу… Но действительно ли она настолько велика? Велика настолько, что даже вся Церковь Бога Света совместно с королевскими рыцарями всё равно не сможет удержать ситуацию под контролем?

Полагаю, сейчас Его Величество ломает голову над тем, следует ли ему эвакуировать горожан.

Пусть другие королевства и согласились оказать свою помощь, эвакуация столь огромного города всё равно задача не из простых. Интересно, как много среди горожан окажется тех, что даже под угрозой смерти не захочят покидать свои дома?

Есть люди, что даже с места не сдвинутся, пока собственными глазами не увидят причинённых Королём-демоном разрушений. Однако их тоже можно понять. Сейчас-то в городе Свежего Листа всё ещё царствует мир и покой. С какого перепугу они должны по одному лишь нашему зову согласиться покинуть родные дома и податься в кочевники?

Однако, если мы затянем с эвакуацией до начала сражений между кандидатами, боюсь, будет уже слишком поздно и в итоге это обернётся для нас большими потерями среди гражданских.

И даже если мы, мобилизовав все свои силы, попытаемся силой заставить людей уйти, у нас ничего не выйдет просто потому, что наша численность по сравнению с численностью населения города слишком мала. В таком случае во избежание попыток мародёрства, нам всё равно придётся оставить позади немалое число королевских рыцарей для охраны дворца и священных рыцарей для патрулирования улиц и Церкви…

— Солнце… Солнце!

— Что ты делаешь, Солнце?

На долю секунды я слегка завис, и лишь спустя какое-то время смог вернуться в реальность. Подняв голову, я уставился на обратившегося ко мне человека пустым взглядом. Им оказался Буря.

— Хм? Что такое?

— «Что такое» спрашиваешь? — в полном шоке переспросил Буря. — Т-ты… с чего это вдруг ты заговорил таким понятным языком?

Однако я в ответ лишь озадачено на него уставился, не понимая, что его так переполошило, и уточнил:

— А с чего бы ему не быть понятным?

— «С чего бы»? Ну хотя бы с того, что мы сейчас в общественном месте находимся. Обычно в подобных обстоятельствах твои речи всегда переполнены «благожелательностью Бога Света», «блистательным сиянием», «братскими узами» и прочими заковыристыми словечками… Стоп! — внезапно воскликнул Буря, и его лицо вновь радикально изменилось. Схватив стопку документов, что до этого момента лежала передо мной на столе, он с трясущимися руками уставился на исписанные листки бумаги. — Это что, до-документы? Так т-ты… ты что же, сейчас документы правил?

Оу? Так вот чем я занимался до этого. Правил документы.

Буря же тем временем принялся очумело перелистывать страницы.

— О, мой Бог Света! — не сдержался он от восклицания. — Как такое возможно? Ты не только выделил главные абзацы и обвёл в них основную мысль, но и приписал краткие рекомендации с простыми и в тоже время эффективными способами решения проблемы… Т-т-ты и в самом деле правишь документы! И, более того, делаешь это настолько хорошо? По сравнению с той наполненной «под блистательным сиянием Бога Света, нам следует проявить милосердие…» несусветной ерундой, что ты написал в тюрьме, это в сто раз лучше! В тот раз мне пришлось заново перерабатывать все проверенные тобой документы, так как никто не мог разобрать, что ты имел в виду своими «Солнечными» речами.

Я просто невзначай просматриваю их, обдумывая по ходу дела различные вопросы. В тюремной же камере я со всей серьёзностью размышлял над каждым документом просто потому, что ничем другим я там заняться не мог! А теперь ты мне говоришь, что невзначай просмотренные мной документы лучше, чем те, что я проверял серьёзно… Если ты и дальше продолжишь наносить мне такие ментальные удары, я специально для тебя начну все документы проверять предельно серьёзно в будущем!

Внезапно Лист схватил меня за плечи и принялся обеспокоенно трясти.

— Солнце, да что с тобой сегодня? Ты здоров?

— Может он с диетой палку перегнул? — не менее встревоженным голосом предположил Пламя.

— Как знал, что обязательно возникнут проблемы, стоит только отобрать у него сладости, — беспомощно помотав головой, выпалил Земля. — Ведь он фактически зависим от них! По-вашему, реально было заставить его столь резко забыть о любимом лакомстве без осложнений? И вот, пожалуйста, признаки ломки по десертам налицо!

Разве подобная болезнь, как ломка по десертам, вообще существует? Что-то сильно я в этом сомневаюсь.

— Тогда я сейчас же сбегаю за Льдом! — немного паническим голосом воскликнул Пламя. — Пусть приготовит для него фруктовый лёд!

— Нет, погоди! — остановил его Буря. — Если собираешься дать Солнцу сладости, то только после того, как он закончит просматривать все документы! Иначе, сами будете их проверять!

Выпалив эту угрозу, Буря спешно плюхнул стопку документов обратно на прежнее место перед моим носом. Я же, посмотрев на него ещё с несколько секунд полубессознательным взглядом, покорно опустил взгляд и принялся вновь смиренно править документы.

— …Беру свои слова назад, ребята, поспешите и найдите скорее Льда. Солнце уже сломлен. Такими темпами мы его вконец потеряем!

Пламя и Лист тут же выбежали из комнаты.

— Прям одно за другим сыпятся, — вздохнув, пробормотал Земля. — Сперва возвращение Короля-демона, теперь ещё и Солнце разбит. Похоже, конец света и в самом деле наступил!

Как я и говорил ранее, стоит мне вытащить составленный мной самим документ, и это переполошит всех не меньше, чем опоздание Кары на совещание. Но сейчас у меня просто нет иного выбора, кроме как проверять собственные документы самостоятельно, ведь Адаир теперь загружен работой настолько, что у него едва хватает времени на сон. Даже я не настолько жесток, чтобы при такой-то загруженности скидывать на него свои обязанности.

Я совсем не хочу однажды осознать, что мой супер-пупер многофункциональный вице-капитан внезапно склеил лапки, уработав себя до гроба, когда впереди меня всё ещё ждут аж целых шестнадцать лет на посту Рыцаря Солнца!

Я резко встал и сунул все лежащие передо мной документы в руки Бури.

От неожиданности Буря просто застыл с озадаченным видом, но стоящий подле него Земля моментально воскликнул, словно его озарило:

— Ага, теперь я понял! Так всё это было обманным манёвром, чтобы вытянуть из нас сладкое, потому—

— Я закончил с ними, — оборвал его на полуслове я.

От шока Земля так и застыл с открытым ртом, а челюсть Бури и вовсе отвисла настолько, что уже фактически касалась его груди. Оба уставились на меня с абсолютно очумелым видом. Я же тем временем спокойно продолжил свою мысль:

— Пойду схожу в город гляну, как там обстоят дела с патрулями. Если в моё отсутствие появятся ещё какие-либо требующие моего внимания документы, просто оставьте их на столе у меня в комнате.

Стоило мне договорить, как оба парня из просто предельно шокированных людей моментально превратились в две каменные статуи, что никак не отреагируют даже если помахать рукой у них перед глазами.

— Солнце! — на бегу окликнули меня вернувшиеся назад Лист и Пламя и с встревоженным видом принялись на перебой сообщать. — Лёд отказался давать нам свои десерты, но Облако сказал, что его конфеты не были заменены на горькие. Быстрее! Вот, возьми два куска тортика с голубик—

— Я не голоден. Можете сами их съесть.

Закончив фразу, я обогнул две новые каменные статуи в лице Листа и Пламени и вернулся в свою комнату за самой необходимой для вылазок в город вещью — за моим плащом.

* * *

Укрытый плащом, я уселся на бортик фонтана в центре площади. Горожан вокруг было совсем немного, а вот рыцари и воины напротив то и дело проходили мимо, занятые своими патрулями.

И, хочу вам сказать, к своей работе эти ребята подошли очень ответственно. За то время, что у меня ушло на преодоление всего одной улицы с момента выхода из Священного Храма, меня успели остановить для допроса больше десяти раз. В итоге, потеряв терпение, я придержал один из патрулей и заставил их проводить меня до центральной площади, иначе, боюсь, я и до заката сюда бы не добрался!

Кто ж знал, что стоит мне разойтись с этой патрульной группой и самому вступить на площадь, как меня тут же вновь окружат со всех сторон рыцари и воины? Более того, у членов нового патруля были те ещё грозные внушительные рожи. Казалось, они намериваются, миновав процесс допроса, сразу оттащить меня в угол площади и избить.

Я, недолго думая, с каменным лицом стащил с головы свой капюшон, тот час же обратив их всех в ещё одну порцию статуй, после чего молча прошагал мимо них к фонтану и опустился на его бортик.

Если бы я не знал истинной причины происходящего, то наверняка решил бы, что мой плащ сшит не из обычной ткани, а как минимум из фрагментов человеческой кожи, раз уж я то и дело подвергаюсь столь частому и тщательному допросу. Но, увы, я не в том положении, чтобы жаловаться. В конце концов, это ведь я сам отдал Адаиру приказ искусственным образом повысить градус напряжённости в городе. Нервозность от того, что патрулирующие улицы рыцари и воины относятся к каждому прохожему как к потенциальному преступнику, впоследствии сослужит нам на руку, так как в дальнейшем значительно облегчит процесс эвакуации горожан.

— К-капитан Солнце, искренне прошу вас простить нам нашу грубость, — пролепетал подошедший ко мне священный рыцарь. — Н-на секунду мы приняли вас за подозреваемого. Мы правда не специально…

— Глядя на то, как его братья священные рыцари полностью отдаются своим обязанностям по защите людей, сердце Солнца наполняется чувством неописуемой благодарности, — заверил я, силой воли вернув на лицо свою обычную улыбку. — Пусть присутствие здесь Солнца не тревожит вас, ибо Солнце желает лишь поразмыслить немного над собственными проблемами. Посему, брат мой, не смущайся и продолжай выполнять свои обязанности.

— Так точно, — кивнув головой, выпалил священный рыцарь и спешно вернулся обратно к своим товарищам.

А тем временем воин из его группы, услышав мой ответ, скептически пробормотал себе под нос:

— Поразмыслить? Поразмышлять можно и сидя в Священном Храме, сюда-то было на кой чёрт приходить…

Однако два священных рыцаря из его отряда тут же спешно схватили его и даже плотно прикрыли ему рот ладонями. Таким образом, едва ли не волоча незадачливого воина за собой, вся патрульная группа ретировалась и спешно покинула центральную площадь.

Я же продолжил улыбаться им вслед, мысленно запомнив лицо того воина. Он что, правда поверил, что я действительно пришёл сюда просто поразмышлять над проблемами? Да если бы я только мог выполнять все свои обязанности не выходя за пределы Священного Храма, я так и поступил бы, с преогромным удовольствием став церковным отшельником!

Адаир всегда всё делает чётко, не упуская из виду ни единой детали. Под его руководством не то что человека, даже мышь возможно отыскать… при условии, что у этой мыши есть хотя бы какая-то отличительная от других мышей черта.

Но, к несчастью, кандидаты в Короля-демона ничем внешне не отличаются от обычных людей. Даже если бы тут было десять Адаиров, им всё равно не удалось бы их отыскать! Потому мне остаётся лишь доверить ему защиту гражданских. Что же касается поисков кандидатов, то эта обязанность ложится полностью на мои собственные плечи. Я могу лишь надеяться, что элементальный состав их тел хоть чем-то отличается от состава обычных людей, иначе даже моё элементальное зрение окажется абсолютно беспомощным.

На территории Церкви Бога Света слишком много разных элементов, что сильно мешает мне применять мою способность на большой местности. Потому я могу лишь, как послушный мальчик, выйти наружу «поразмышлять о своих проблемах».

Я «поразмыслил» над тем и этим, а затем принялся «размышлять» шире, протягивая свою зону поиска во все стороны, не минуя даже королевский дворец, что всегда был полон элемента тьмы. Внутри я обнаружил сразу нескольких человек с аномально высокой концентрацией элемента тьмы в теле, но после пересчёта понял, что их было даже меньше, чем тёмных рыцарей и теневых священников вместе взятых.

На улицах города также присутствовало немало тех, чей элементальный состав тел был приближен к тьме, но подле всех них присутствовали люди с повышенным количеством элемента света в телах. Вероятно, это тёмные рыцари, которых Адаир распорядился включить в составы патрулей.

Никого особо примечательного не вижу… Стоп!

Резко поднявшись, я крепко сжал Божественный Солнечный Меч, что висел у меня на поясе. Этот священный меч способен снабжать своего владельца безграничным количеством элемента света. Не далее чем в трёх шагах передо мной застыли два человека, чей элемент тьмы ощущался особенно сильно… кандидат и его лич?

— Рад с вами встретиться, Рыцарь Солнца, — неожиданно радушно приветствовал меня мужчина, одарив меня лёгкой улыбкой.

Будучи пойман врасплох этой улыбкой, я на секунду застыл, но вскоре осознал, что одежда этого человека сильно смахивает на униформу Безмолвного Орла, только с меньшим количеством изысканных узоров. Так он тёмный рыцарь?

Позади же этого парня, что по всей видимости являлся тёмным рыцарем, стояла девушка. Элемент тьмы этой девушки тоже был невероятно высок. Пара мужчины и женщины с высокой концентрацией элемента тьмы в теле вызвала у меня в голове моментальную аналогию с Королём-демоном и его личем-наставником, что невольно вынудило меня насторожиться просто до предельно возможной отметки!

Однако одеяние этой девушки представляло собой робу теневого священника.

Тёмный рыцарь и теневая священница? Одежда этих двоих, разумеется, не сделала их менее подозрительными в моих глазах, однако вокруг нас то и дело сновали множество патрулей. Даже если этот парень действительно является одним из кандидатов в Короля-демона, не может же у него быть настолько мало здравого смысла в башке, чтобы напасть на Рыцаря Солнца у всех на виду, так ведь?

— Под блистательным сиянием благожелательного Бога Света, Солнце также желает всем счастья и добра, — приветствовал я в ответ, одарив мужчину своей фирменной лучезарной улыбкой Рыцаря Солнца. — Не позволит ли мне сей славный муж узнать его имя? Солнце смиренно просит прощения за неспособность упомнить его.

— Что вы, что вы, сэр, вам нет нужды извиняться, — спешно успокоил меня мужчина и тут же представился. — Честь имею, Стефан Анастас, тёмный рыцарь. Мы уже виделись с вами как-то раз в королевском дворце, однако в том, что вы не можете меня вспомнить нет ничего странного, так как тогда я был лишь одним из более чем двадцати тёмных рыцарей.

Двадцати? Он говорит о том дне во двор, когда мы узнали правду о Короле-демоне? Тогда, этот парень, Стефан Анастас, действительно тёмный рыцарь.

Боже, если ничего не случилось, зачем же ты бегаешь по округе в сопровождении теневого священника! Я так перепугался, что у меня аж пот на спине выступил, и я едва не оголил свой клинок, чтобы кого-то зарезать!

…Ладно, признаю, на деле я собирался призвать с помощью Божественного Солнечного Меча большое количество элемента света, а затем бомбардировать их святой магией, пока те не сдохнут, что не имеет ничего общего со словом «зарезать».

В этот момент стоящая за спиной Стефана теневая священница крепко стиснула его рукав. Почувствовав, как видимо, натяжение, Стефан беспомощно вздохнул и, отступив в сторону, представил:

— Это моя сестра Шарлотта. В детстве мы какое-то время жили в городе Свежего Листа, и с тех самых пор она является вашей ярой фанаткой… Впрочем, я тоже считаю вас очень собранным и элегантным человеком с крайне добродушным темпераментом, — смущённо признался парень, неловко усмехаясь.

Безмолвный Орёл беспрекословно мне подчиняется; теневая священница фанатеет по мне; тёмный рыцарь считает меня добродушным и элегантным… Вы что, издеваетесь?! Я — Рыцарь Солнца! А вы, служители Собора Бога Теней от мала до велика, боготворите меня? Да что тут происходит? Если вы все так по мне фанатеете, что ж сразу не пошли служить в Церковь Бога Света?! Или мне следует основать новую Церковь Рыцаря Солнца, чтобы позволить вам переметнуться напрямую?!

— Вот оно как. Премного благодарен вам за теплоту, коей вы одарили Солнце. Солнце не заслуживает столь лестных слов.

И пока мой рот был всё ещё занят произнесением этих скромный слов, я, воспользовавшись случаем, пробежался оценивающим взглядом по фигуре теневой священницы. Она смущённо жалась к спине своего брата, глядя на меня лишь половиной своего лица, однако это ничуть не мешало моему взору.

Моё элементальное зрение позволило мне без проблем детально «рассмотреть» её со всех сторон. Несмотря на то, что она принадлежит к числу теневых священников, её внешний вид ничем не отличался от обычной девушки. А прибавив к этому ещё и смущённое выражение лица, было трудно поверить, что на деле эта хрупкая дева является могущественным теневым священником, что обладает поистине ужасающей разрушительной силой.

Единственной необычной чертой её образа являлись непривычно короткие волосы, что были лишь на пару сантиметров длиннее мочек её ушей. Нечасто мне приходится видеть девушек с настолько короткими стрижками.

Стоило мне закончить свою фразу, как Шарлотта внезапно высунула голову из-за спины брата и с жаром выпалила:

— Вовсе нет! Вы их всецело заслуживаете!

Похоже, она и в самом деле моя фанатка. Вот только истинным предметом их обожания являюсь вовсе не я. Всё потому, что Шарлотте, судя по внешнему виду, приблизительно столько же лет, сколько и мне, а Стефан и того старше. А это значит, что образ Рыцаря Солнца из их детских воспоминаний связан вовсе не со мной, а с моим Учителем.

Но для большинства обычных людей Рыцарь Солнца — это просто златовласый голубоглазый лидер Двенадцати Священных Рыцарей, что обладает безукоризненно белоснежной кожей и блистательной улыбкой. И без разницы является ли он Рыцарем Солнца тридцать седьмого или же тридцать восьмого поколения. Не исключено, что эти двое и вовсе не заметили, что Рыцарь Солнца с тех пор успел смениться.

Потому, я не стал ничего им разъяснять и просто ответил подобающей Рыцарю Солнца фразой:

— Я весьма польщён.

— В-вы правда меня не помните? — с немного разочарованным видом спросила Шарлотта.

На что мне оставалось лишь вежливо улыбнуться. Предметом твоих воздыханий являюсь вовсе не я, так как я могу что-либо помнить? Что бы это ни было, уверен, даже мой Учитель уже этого не помнит, так как его дырявая память и рядом с моей не стоит.

— Шарлотта, это же было очень давно. Рыцарь Солнца просто не может всё ещё помнить об этом, так что не доставляй ему проблем, — отчитал свою сестру Стефан.

Шарлотта в ответ с ещё более разочарованным видом опустила голову и едва слышно пробормотала:

— Тот леденец со вкусом голубики, что ты мне тогда дал, был очень вкусным.

…Чё?

— Солнце подарил тебе леденец со вкусом голубики? — слегка шокировано, переспросил я. — Так вы и в самом деле обо мне говорили? Ведь в то время Рыцарем Солнца был всё ещё мой Учитель, а не я.

Мои слова, похоже, настолько взбудоражили Шарлотту, что та окончательно выскочила из-за спины брата и, стиснув кулачки, воскликнула:

— Разумеется, о вас! Пусть в то время вы ещё и не были Рыцарем Солнца, в моих глазах вы сияли даже ярче Рыцаря Солнца! Уже тогда вы были куда больше похожи на настоящего Рыцаря Солнца, чем он. Лишь вы один — истинный Рыцарь Солнца!

Неожиданно, но они действительно обо мне говорят! Я напряг мозги, изо всех сил пытаясь вспомнить Шарлотту, но как ни старался ничего в голову не приходило. Чудно-то как. Я даже Роланда тогда смог вспомнить, притом что с последней нашей встречи прошло более десяти лет, так что это крайне странно, что я не могу вспомнить событие из даже более позднего периода, когда я уже носил звание Юного Рыцаря Солнца.

— Мне правда жаль, но Солнце действительно не помнит, — со всей искренностью извинился я.

И на этот раз Шарлотта не стала разочарованно отводить свой взгляд. Вместо этого, выпалив «Ничего страшного…» мне в ответ, она замерла с видом, словно желала мне что-то сказать, но сдерживалась.

Это выражение лица меня немного позабавило, и я спросил:

— Почему бы вам не поведать Солнцу свои истинные мысли? Или же Солнце ведёт себя слишком серьёзно, потому вам тяжело с ним коммуницировать?

— Не-нет, вовсе нет! Хоть ваши слова и немного трудно понимать… Ох! Я имела в виду, имела в виду… В общем, вы прекрасный человек и с вами совсем несложно общаться! Нисколечки!

Шарлотта была так перевозбуждена, что едва могла два слова связать.

— В таком случае всему виной грозная внешность Солнца, — с притворным понимание отозвался я. — Вы, должно быть, слишком напуганы, чтобы открыто беседовать с Солнцем.

— Дело вовсе не в этом, — громко воскликнула Шарлотта. — Вы чертовски привлекательны!

Охренеть. Не. Встать!

Я довольно часто слышу лестные слова в адрес моей внешности, но услышать их сейчас из уст теневой священницы было особенно приятно! У Собора Бога Теней есть Безмолвный Орёл, а этот парень настолько красив, что вызывает лютое негодование как среди смертных мужчин, так и среди бессмертных небожителей. Однако теперь появился теневой священник, что считает особо привлекательным именно меня. Что значит, я и в самом деле чертовски привлекателен! Кто ж знал, что в глазах определённой категории девушек я не уступаю даже Восолу!

Вероятно, Шарлотта как раз из тех девушек, для которых я даже привлекательнее, чем Восол?

— Эм, вообще-то… — слегка смущённо заговорила Шарлотта, — я хотела спросить, е-есть ли у вас сейчас с собой ещё один такой же голубичный леденец? Если да, не могли бы вы мне его дать? Я всегда очень скучала по его вкусу, так что я не прочь даже купить его у вас за деньги!

…Только не говори мне, что ты назвала меня привлекательным лишь для того, чтобы задобрить и получить в свои руки желанный леденец?

— В-вы не можете? — начала волноваться Шарлотта.

— Солнце всегда покупает их в одном и том же магазине… — произнёс я, а затем подробно объяснил Шарлотте, как пройти к той кондитерской. Если ей так уж хочется съесть голубичный леденец, пусть сама пойдёт и купит его себе! В этом магазине всегда стоит длиннющая очередь, так что без открывающего все пути Рыцаря Кары я даже предположить не берусь, сколько времени вам придётся там проторчать, чтобы хоть что-то купить.

Однако, даже узнав, как пройти к той кондитерской, Шарлотта всё равно выглядела так, словно желала что-то сказать, но не смела. Но в этот раз колебаться ей пришлось недолго, так как стоящий подле неё Стефан внезапно выпалил:

— Сестра, время нашего перерыва уже истекло. Нужно скорее возвращаться в патруль, иначе остальные члены будут недовольны, — поторопил он Шарлотту, после чего перевёл взгляд на меня и вежливо обратился. — Благодарю за то, что уделили нам своё время.

На что я приветливо улыбнулся им в ответ.

Следуя за удаляющимся Стефаном, Шарлотта явно нехотя потопала прочь, пару раз даже оглянувшись на меня через плечо… Сколько бы раз ты ни оглядывалась, я не стану вместо тебя стоять в той длиннющей очереди, чтобы порадовать тебя голубичным леденцом, не-ту-шки!

После того, как эти двое ушли, я ещё какое-то время просидел на площади в глубокой задумчивости, но в итоге всё же решил заскочить в королевский дворец и уточнить личность Стефана и Шарлотты у Восола лично.

* * *

— Стефан? — немного шокировано переспросил Восол. — Сэр, с чего вас вдруг заинтересовал Стефан?

Я пересказал ему то, что произошло в городе, попутно внимательно всматриваясь в его лицо, желая уловить любые даже самые незначительные изменения.

— Я припоминаю что-то подобное, — спокойно кивнул головой он. — Стефан действительно упоминал прежде, что родом из города Свежего Листа.

— Он и в самом деле тёмный рыцарь? Ни малейших сомнений по этому поводу? — решил на всякий случай ещё раз уточнить я. А всё потому, что у меня действительно не выходило вспомнить ни единой детали, связанной с этой Шарлоттой, что с моей-то превосходной памятью было весьма странно и невольно ставило под сомнение правдивость слов тех брата и сестры.

Однако в ответ на мои слова Восол лишь рассмеялся и, кивая головой, заверил:

— Если провести аналогию между мной и вами, то Стефана можно сравнить разве что с Адаиром.

Не ожидав услышать подобный ответ, я ошарашено застыл на месте. Не думал, что Стефан окажется настолько значимой фигурой.

Восол же тем временем продолжил:

— А вообще они оба крайне одарённые личности. Шарлотта так и вовсе является самым молодым теневым священником за всю историю Собора Бога Теней.

После этих разъяснений я почувствовал себя немного смущённым.

— Похоже, я теперь окончательно стал параноиком.

— Вовсе нет, — несогласно замотал головой Восол. — Ваши подозрения абсолютно обоснованны ведь по сути любой может оказаться кандидатом в Короля-демона.

Его слова заставили меня невольно нахмуриться.

— Неужели действительно не существует ни одного достоверного метода выявления претендентов?

— На это способны лишь проводники, да и те могут распознать лишь самого первого встреченного ими кандидата, — горько вздохнул Восол.

Получается, рассчитывать на помощь Скарлет в этом деле мне также не приходится, так? Изначально, я рассматривал возможность заключения со Скарлет сделки в случае, если все прочие методы дознания потерпят крах, но теперь этот вариант априори отпадает.

— В прошлом для обнаружения претендентов достаточно было отслеживать места с аномальным скоплением элемента тьмы, и обращать внимание на разного рода крупные инциденты. Все кандидаты обладают огромной силой, так что они нередко становились виновниками этих самых инцидентов. Однако со временем это делать стало куда сложнее, так как проводники с каждым разом становились всё умнее и хитрее. Теперь они входят в контакт со своими кандидатами уже в раннем детстве и заранее обучают их контролировать свои силы, после чего прячут их от наших глаз самыми разными способами, — произнёс Восол, после чего с долей иронии в голосе сообщил. — Собор Бога Теней неустанно искал следы нынешних кандидатов все последние двадцать лет, но нам так и не удалось обнаружить ни единой зацепки. Боюсь, что личности оставшихся двоих мы узнаем не раньше, чем произойдут первые столкновения.

— Выходит, вам известно время появления кандидатов в Короля-демона на свет? — слегка шокировано уточнил я.

На что Восол утвердительно кивнул.

— Для этого нужно лишь тщательно подсчитывать скорость разрастания тёмных земель на континенте. Делая это, можно с довольно высокой долей вероятности определить время рождения кандидатов на континенте. Погрешность в этом вопросе составляет не более пяти лет. Что же касается начала битв, то тут погрешность даже меньше и составляет не более одного месяца.

— Настолько точные?! — мне было трудно в это поверить. Проводить настолько точные расчёты однозначно задачка не простых. Погрешность в пять лет я ещё могу принять, но вот всего месячную погрешность я осмыслить не в силах!

— Всё потому, что крупнейшая тёмная земля на континенте находится буквально под боком у Собора Бога Теней, — кисло ухмыльнувшись, сообщил Восол. — По опыту прошедших лет нам известно, что бои между кандидатами начинаются тогда, когда тёмная земля достигает нашего заднего двора. Даже если кандидаты не хотят сражаться, мы обязаны их заставить. Иначе менее чем через полгода весь Собор Бога Теней окажется целиком и полностью поглощён тёмной землёй.

Ясненько. Пока Короля-демона нет, главой Собора Бога Теней является Безмолвный Орёл. Как только же он появляется, Безмолвный Орёл тут из лидера становится лакеем; однако стать лакеем всё же лучше, чем позволить всему Собору Богу Теней кануть в небытие, ведь какой смысл в титуле, если самого Собора не станет?

Неудивительно, что Восол готов даже лакеем стать ради рождения Короля-демона.

— Вам, ребята, изначально не следовало строить свой Собор прямо рядом с тёмной землёй, — беспомощно помотав головой, подметил я.

Но, вопреки моему ожиданию, Восол в ответ лишь улыбнулся.

— Будь то Собор Бога Теней или же Безмолвный Орёл, мы существуем с одной единственной целью: не дать тёмным землям поглотить континент. Потому лишь возведя Собор в столь непосредственной близости мы можем быть уверены, что и последующие поколения не посмеют отлынивать.

Услышав эти слова, я наконец в полной мере осознал продуманность и решимость Собора Бога Теней и поспешил совершенно искренне извиниться:

— Ты прав, прошу простить меня за столь бестактные слова.

— Ничего страшного.

После разговора для меня наступило самое время откланяться и по-тихому удалиться. Однако, как бы сильно я этого ни хотел, просто проигнорировать устремлённый на меня пристальный взгляд Восола, словно тому по-прежнему было что сказать, я не мог. Они с Шарлоттой прям родственные души, раз оба не договаривают до конца свои мысли!

— Если тебе есть, что сказать, говори, — прямо выпалил я. — Мы с тобой оба слишком заняты для того, чтобы играть в угадайку друг с другом!

— Вы правы, сэр, — согласно кивнул головой Восол и продолжил. — Я хочу отправить Алису обратно в королевство Лунных Орхидей, но она упорно отказывается переезжать. Моя горделивая жена заявила, что детей своих рожать будет лишь в Соборе Бога Теней и нарекла мне ответственно выполнять свою работу, дабы не позволить тёмной земле поглотить мою собственную жену.

Это и в самом деле слова той самой трусливой принцессы, что в прошлом умудрилась аж сознание от страха потерять при одном лишь взгляде на меня? Похоже, я её серьёзно недооценил.

— Рыцарь Солнца, пусть рождение Короля-демона и способно спасти континент от полного разрушения, жестокому Королю-демону всё равно по силам уничтожить континент минимум наполовину, — спокойно произнёс Восол, после чего с благодарной улыбкой на губах заглянул мне в глаза и торжественно изрёк. — Мне не ведомо, кем являются оставшиеся два кандидата, но я безмерно счастлив уже от того, что единственный кандидат, с которым мне удалось связаться, однозначно не станет причиной уничтожения половины континента.

Неделя № 4: Птицы с одним оперением собираются вместе

K тому дню, как я стал Безмолвным Орлом, Собор уже долгие годы искал кандидатов в Короля-демона. Потому я уже очень давно понял и принял, что однажды непременно стану подчинённым следующего Короля-демона.

Для обычных людей рождение Короля-демона всегда означает начало смутного времени и бедствий, но для нас из Собора Бога Теней этот рубеж является началом всего.

Собор обязан проследить за тем, чтобы Король-демон израсходовал весь элемент тьмы без остатка. Мы подчиняемся приказам Короля-демона. Мы с достоинством приняли тот факт, что в глазах обычного люда мы навсегда останемся прихвостнями Короля-демона, ведь наша святая обязанность — убедиться в том, что Король-демон исчерпает весь накопленный в нём элемент тьмы, нанеся при этом минимум вреда континенту.

Безмолвный Орёл никогда не женится. Причина этого правила кроется в том, что в будущем его жена и дети неизбежно станут заложниками Короля-демона. Но я влюбился в Алису и не смог не жениться на ней. И теперь моя жена, мои дети, мои товарищи и всё, чем я дорожу, находятся в Соборе Бога Теней. И я не хочу, чтобы они оказались поглощены тёмной землёй; как не желаю и того, чтобы Король-демон им навредил.

У меня нет способа отыскать других кандидатов до начала боёв, потому мне остаётся лишь положиться на того единственного, чью личину я уже знаю.

К счастью, он оказался куда лучшим человеком, чем я ожидал. Он не станет разрушать полконтинента. Он не причинит боль моей жене и детям. И, что ещё важнее, он безмерно ценит своих подчинённых. Он не станет посылать их на самоубийственные миссии, как не станет и убивать их без причины собственной рукой.

Bы со мной согласны, сэр?

* * *

Ох уж этот засранец Восол…

Так и знал. Будучи лидером Собора Бога Теней, он абсолютно точно не стал бы боготворить человека, просто потому, что тот одолел его.

Должно быть, он уже давно просёк, что угрозы против меня не работают, а вот обычные лесть, логика и убеждения весьма. Потому-то он и вёл себя со мной настолько вежливо и регулярно помогал мне с разными вопросами. Он даже выкроил удачный момент и в красках рассказал обо всех трудностях Собора Бога Теней, не забыв также и об оставшихся там жене и друзьях упомянуть. Ну и на закуску он описал мне ужасающие последствия, которые грозят континенту, если на трон Короля-демона в итоге взойдёт неблагочестивый человек. И всё для того, чтобы склонить меня к принятию выгодного ему решения.

Но самое худшее в его словах то, что всё это чистая правда… Восол, ты самый настоящий презренный бесстыжий засранец!

Ведь в противовес всем этим тяжёлым аргументам о судьбе континента и горькой участи людей я могу выдвинуть лишь моё собственное желание остаться Рыцарем Солнца… Я просто хочу быть Рыцарем Солнца!

* * *

После того разговора с Восолом минуло уже несколько дней, и на протяжении этого времени я ежедневно приходил на площадь, пытаясь ощутить присутствие других кандидатов. Если смогу их отыскать, быть может, среди них мне удастся отыскать другого достойного претендента.

За это время я несколько раз пересекался со Стефаном и Шарлоттой. По всей видимости, им нравится со мной болтать, что, прямо так скажем, явление довольно редкое… Обычно, стоит мне только рот открыть, все тут же стараются сбежать куда подальше, особенно Буря. Он не раз говорил мне, что куда охотнее согласится подмигнуть сто раз дамам, чем выслушать хотя бы минуту моей речи.

Вот только прихожу я на площадь не для праздных бесед, а для поисков!

В общем, после нескольких таких с ними встреч, я решил сменить свою дислокацию. Я обошёл весь город, но никого подозрительного найти так и не смог.

И вот сегодня я вновь возвращаюсь в Церковь Бога Света с закатом. После целого дня хождения по городу и постоянного использования элементального восприятия на широкой местности, я чувствовал себя крайне измождённым. Я планировал вздремнуть пару часиков, а потом вновь попробовать поискать кандидатов после полуночи. Быть может, другие кандидаты предпочитают передвигаться по городу с приходом ночи.

И когда я уже направился было в свою комнату, мне навстречу внезапно выбежал запыхавшийся Камень и, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, выпалил:

— Где ты был, Солнце? Сегодня на собрании все спрашивали Кару о твоём местонахождении, но он лишь ледяным тоном ответил: «А мне-то почём знать? С тех самых пор, как я лишил Капитана Солнца сладостей, он ни разу меня не навещал. Вероятно, он и приходил-то ко мне лишь ради них. Вернётся, как только снова позволим ему есть сладкое».

Ох, йо! Сам того не осознавая, я уже давненько не наведывался к Каре, и его это, похоже, нехило так разозлило.

Раз уж сейчас как раз конец рабочего дня, я могу подождать его в туалете.

— Хорошо, я схожу сейчас к Каре.

— …В последнее время твоя речь стала нетипично простой и понятной.

Обычно, вы жалуетесь, что я, мол, слишком замысловато выражаюсь. Теперь же, когда я перестал замысловато выражаться, вам не нравится, что я говорю излишне просто и понятно? Я закатил глаза.

— Это плохо?

— Не то чтобы «плохо», просто непривычно.

Я снова закатил глаза и пошёл искать табуретки, тазик с водой и платок.

Но, увы, в этот раз я припозднился. Входя в туалет, я заметил, что Кара уже внутри и уже даже почти закончил приводить себя в порядок. Если бы пришёл хотя бы на пару минут позднее, мы, вероятно, и вовсе бы с ним разминулись.

Когда же Кара поднял голову и увидел меня, в его взгляде на секунду мелькнуло удивление. Но он довольно быстро вернул себе самообладание и равнодушно сообщил:

— Пирожные в корзинке.

Он заготовил для меня десерты? Опять те самые горькие «сладости»? Я помотал головой и, заявив «Я не голоден», передал одну из табуреток Каре.

И как только мы оба уселись, я сразу же отчитался ему обо всех последних событиях, чтобы Кара перестал на меня злиться:

— В последнее время я выходил наружу лишь для того, чтобы почувствовать, прибыли ли уже кандидаты в Короля-демона в наш город. Я не валял дурака и уж точно ничего от тебя не скрываю.

Но Кара на эти слова никак не отреагировал. Лишь продолжил буравить меня своим пристальным взглядом. После десяти лет допросов преступников в Судейском Крыле Кара научился без труда определять, виновен человек или же нет, просто по выражению его лица. Потому сейчас я не решался даже бровью шелохнуть, опасаясь, что уже в следующую секунду мне вдогонку прилетит обвинение «виновен»!

Я был готов к чему угодно, но в итоге Кара выдал вопрос, который не имел никакого отношения к моему отсутствию в Храме:

— Солнце, что ты сегодня ел?

— Я не таскал сладости! — тут же раздражённо выпалил я.

— Тогда что же ты ел сегодня? — настаивал на ответе Кара, нахмурившись.

Я был слегка озадачен подобным вопросом, но, раз уж Кара решительно настроен услышать на него ответ, я задумался. Вот только, сколько бы я над этим ни размышлял, что-либо вспомнить мне так и не удалось. В итоге мне оставалось лишь честно признаться:

— Я не помню.

— Это потому, что ты сегодня вообще ничего не съел! — с каменным лицом грозно отчеканил Кара. — Последние пару дней ты даже в столовой ни разу не появлялся. Изначально я думал, что ты просто тайком сладости хомячишь, вот и не голоден, но сегодня во время собрания выяснилось, что никто тебе никаких конфет не давал. А теперь скажи мне честно, когда в последний раз ты нормально ел? Я хотел, чтобы ты немного вес сбросил, а не устраивал себе самопроизвольный пост!

— Я не сижу ни на каком посту! — заверил я. — Я просто не голоден.

Взгляд Кары тут же переместился на мою талию. Я последовал его примеру и также опустил взгляд на свою талию, но ничего примечательного так и не увидел… Стоп! Мой пояс застёгнут аж на третьей дырке с конца? Разве раньше я был не на самой последней?

— Ты более не способен видеть цвет, потому, вероятно, не осознаёшь своё состояние, но мы все давно заметили, что в последнее время ты с каждым днём выглядел всё более и более бледным. Ты даже говорить почти перестал.

— Я и раньше не особо говорливым был.

Когда бы я ни открывал рот, мне всегда нужно воспевать Бога Света в своих речах, так что я не люблю болтать без причины. Остальным это тоже должно быть прекрасно известно.

— Я имею в виду, что в эти дни ты стал говорить даже меньше, чем обычно, — уточнил Кара. — Буря сказал, что теперь твои слова стали настолько понятными и прозрачными, что их даже любой прохожий смог бы пронять без труда. И это его жутко пугает, так как это явно ненормально!

Хорошо править документы ненормально, понятно разговаривать тоже ненормально. Такое ощущение складывается, будто всем больше нравится, когда я скидываю свою бумажную работу на других и изъясняюсь муторными замысловатыми выражениями, которые даже расшифровать непросто.

— И все эти перемены начались с того дня, как ты побывал в королевском дворце, однако Камень, что сопровождал тебя в тот день, настаивает на том, что ему ничего неизвестно. Тем не менее, никто ему не верит, — выпалил Кара, после чего прямо заявил. — Если ты и сейчас откажешься рассказать мне, в чём проблема, нам всем не останется ничего другого, кроме как начать испытывать упёртость нашего Камня на прочность.

О, а вот это уже интересно. Мне тоже любопытно, как долго сможет продержаться упёртость Камня…

— Солнце.

Услышав оклик Кары, я поднял на него вопросительный взгляд.

— Если ты и дальше позволишь мне вести этот монолог, словно я сам с собой разговариваю, и продолжишь хранить молчание, я не возражаю испытать на прочность и степень твоей молчаливости! — с абсолютно серьёзным видом заявил Кара.

— Я говорю! — живо отозвался я. — Я расскажу тебе всё, что ты желаешь знать!

Кара притих на пару секунд, а затем прямо спросил:

— Что происходит?

— Ничего. Я не смог отыскать ни одного кандидата. Атмосфера в городе довольно напряжённая, так что и я чувствую себя немного встревоженно, — сказал я, чувствуя себя немного виноватым. Не знаю, смогу ли я обмануть Кару или же нет.

— Ты лжёшь!

Я слегка запаниковал, словно грозное обвинение «виновен» таки достигло меня и следующими словами Кары станут «Стража! Выволоките его отсюда».

И пока я пытался внутренне успокоиться, Кара спокойно продолжил:

— Не ты ли сам создал эту самую «напряжённую атмосферу» в городе? Должно быть, для более плавной эвакуации населения в будущем. А раз за этим стоишь ты сам, то и повлиять на тебя эта атмосфера никак не может.

Что и следовало ожидать, обмануть Кару мне не удастся. Уж и не помню сколько раз за свою жизнь я испытывал это чувство проигрыша. Хоть я и не опускаю руки и продолжаю из раза в раз пытаться, я всё равно каждый раз терплю сокрушительное поражение. Кроме тех случаев, когда Кара сам не желает знает детали происходящего, он способен догадаться практически обо всём.

Но могу ли я засчитать это своей первой маленькой победой? Уж о такой-то правде Кара точно не может знать… Даже я сам узнал об этом лишь недавно, так что он определённо не может об этом знать!

— Ты по-прежнему отказываешься говорить? — на лице Кары появилось такое же выражение, как в момент перед объявлением смертного приговора преступнику.

Я ненадолго притих, после чего выдвинул встречное требование:

— Тогда сперва расскажи мне о настоящей личности Стали, после чего я, так и быть, расскажу тебе о том, что со мной произошло.

В этот раз настала очередь Кары надолго притихнуть, потому и я, следуя его примеру, продолжил хранить молчание.

И когда уже начало казаться, что эта пауза продлиться вечно, Кара внезапно выпалил:

— Сталь мной восхищается.

— Это я знаю, но разве за его отношением не кроется нечто большее?

Слова Кары меня ничуть не удивили. Только вконец слепой человек не поймёт, что Сталь восхищается Карой! Хотя, даже не так. Я ведь слеп, но всё равно это вижу!

Кара снова притих.

— Вот видишь? Даже у тебя есть секреты. Так почему же и у меня не—

— Он любит, когда его бьют, — резко оборвал меня на полуслове Кара.

— …Прости, что?

На лице Кары появилась такая отчаянная гримаса, словно он наконец решился поставить на кон всё. Никогда прежде я не видел его таким.

— Я и Луна близки со Сталью. Всё потому, что я эксперт по части пыточных инструментов, а оружием Луны является хлыст, так что он может его хлыстать, — на одном дыхании выпалил Кара, словно боясь передумать.

— Он хлещет его? — мои мысли невольно побрели в очень шаловливом направлении. Только не говорите мне, что он ещё и воском на него капает?

Кара попытался было немного успокоиться, но неуютное выражение так и не сошло с его лица. В итоге ему пришлось продолжить, так и не вернув себе самообладание полностью.

— Наши способности в магии света не сильны, так что серьёзные травмы мы лечить не можем. Раны же от хлыста сравнительно неглубокие, потому и лечить их легче.

Это лишь потому, что Луна сдерживался. Если бы он был серьёзен, то без проблем смог бы даже кость сломать своим ударом… Но сейчас важно не это! Я едва верю собственным ушам.

— Сталь любит, когда его бьют? Это правда так? Ты меня не дуришь? Как могут существовать люди, которым по кайфу получать увечья?

— По-твоему, я стал бы пусть даже в шутку говорить «Стали нравится боль, потому я частенько его избиваю»?

— Нет, — без раздумий выпалил я, — думаю, ты скорее предпочёл бы умереть, нежели чем произнести подобную ложь.

Кара тут же с готовностью кивнул, подтверждая мои слова.

Так Стали нравится испытывать боль… Что ж вы мне раньше об этом не рассказали? С моим-то запасом элемента света, я могу избивать его до тех пор, пока он не окажется уже на пол пути к Богу Света. Затем я могу его быстренько исцелить и снова начать бить. Я могу легко чередовать исцеление и избиение… от пяти до десяти подобных сеансов за день для меня не проблема!

Я вынужден постоянно лучезарно улыбаться всем подряд, восхвалять Бога Света в каждом предложении и еженедельно наносить отбеливающую маску на всё тело… Да мне регулярно хочется кого-нибудь избить!

— Солнце.

— Да? — отозвался я на автомате, не особо-то прислушиваясь к Каре. В глубине сердца я уже обдумывал, следует ли мне вызвать Сталь на спарринг позднее. У меня руки чешутся кого-нибудь побить, а ему в свою очередь нравится быть побитым. Мы фактически являемся идеальной парой друг для друга… Фу-у-у! Да кому захочется быть идеальной парой с другим парнем, особенно в таком деле как избиение?

— Твоя очередь говорить.

Я тот час же застыл. Но ведь Кара тоже выглядел так, словно к смерти готовился, когда раскрывал мне свой секрет, так не должен ли я с той же решимостью «пан или пропал» поведать ему свой?

— Кара, гипотетически… ух…! — я на секунду запнулся и ещё раз спешно подчеркнул. — Это лишь гипотетически!

— Ладно, это лишь гипотеза, — спокойно согласился Кара.

Услышав его слова, я ещё с несколько секунд поколебался, после чего выпалил на одном дыхании:

— Если бы я сказал, что являюсь Королём-демоном, что бы ты сделал?

Но едва произнеся этот вопрос вслух, я тут же пожалел о сказанном. Зачем вообще было задавать подобного рода псевдогипотетические вопросы? Кто у нас Лесус Кара? Как будто его можно будет одурачить просто рассмеявшись потом и сказав что-то вроде «Это была просто шутка! Испугался?»

Как бы там ни было, я хотя бы смог ему об этом рассказать. Хоть я уже и давненько это подозревал, я никогда не осмеливался копать глубже и искать истину, и пусть я уже и раскрыл Каре все свои карты, я по-прежнему не мог набраться смелости протянуть вперёд свою зону восприятия, чтобы почувствовать выражение его лица.

— Ты не Король-демон, — спокойно произнёс Кара, — а всего лишь один из кандидатов в Короля-демона.

Я аж оцепенел от шока. Лишь спустя немалый промежуток времени я смог-таки выдавить из себя вопрос:

— …Когда ты об этом узнал?

Разве он недавно не утверждал, что Камень так ничего им и не сказал? Или же Кара вновь мне солгал? Быть может, им всё же удалось расколоть упёртость Камня и вынудить его всё им разболтать?

И пока я пребывал в своих хаотичных мыслях, Кара заговорил настолько спокойным умиротворённым голосом, что мне аж врезать ему захотелось:

— За пару дней до того, как мы переняли позиции Двенадцати Священных Рыцарей.

— …

— Твой учитель поведал мне об этом, — продолжил он как ни в чём ни бывало. — Он сказал, что скоро уходит в отставку, так что должен проинформировать меня об этом.

— Он… хотел, чтобы ты следил за мной? — едва слышно пролепетал я.

На что Кара лишь помотал головой.

— Он сказал мне, что Скарлет может однажды вернуться за тобой. Он просил меня немедленно проинформировать его, если она объявится, чтобы он смог вернуться назад и снова её уничтожить. А пока он не прибудет, я должен был любыми методами удерживать её как можно дальше от тебя.

Учитель… Меня охватило чувство стыда. Так Учитель с самого начала знал, что я один из кандидатов в Короля-демона? Однако, несмотря на всё это, он не только не заменил меня кем-то другим, но даже защищал меня, а я позволил себе усомниться в нём и даже предположил, что тот планировал следить за мной… За такое я смерти заслуживаю!

Пылая от стыда и чувства вины, я опустил голову.

— Прости.

Кара тяжело вздохнул и с ноткой беспомощности в голосе заявил:

— Если бы я знал, что ты в итоге всё равно об этом узнаешь, давно бы уже рассказал тебе. Тогда я бы не наворотил столько лишних проблем.

Я ошарашено застыл. Мигом состыковав в голове различные события, я воскликнул:

— Так ты это от меня хотел тогда утаить?

— Да, — кивнул Кара, после чего с серьёзным видом поведал. — Узнав об этой тайне четыре года назад, я решил подождать и не рассказывать тебе ничего до тер пор, пока что-нибудь не произойдёт. Но я никак не ожидал, что этим самым первым происшествием станет твоё исчезновение из столицы. Ну а после того случая в гнезде дракона я уже не решался раскрыть тебе правду, так как боялся, что ты начнёшь себя накручивать.

Накручивать? Я вспомнил о той своей черноволосой форме. Так это моё обличие Короля-демона? В тот раз, когда мои волосы почернели, я ради собственного удовольствия игрался с жизнями Льда и Пламени. Так вот во что я превращусь, если стану Королём-демоном?

Погодите-ка, если так, быть может…

— Солнце! — внезапно схватил меня за плечи Кара и рыкнул. — Вот об этом-то я и беспокоился. Поэтому и не говорил тебе ничего. Что и следовало ожидать. О чём ты только что думал?

— Я… — это оказалось довольно тяжело произнести, но я должен был это для себя прояснить, так что, собравшись с духом, нехотя спросил. — Кара, скажи честно, это черноволосый «я» тебя убил?

Кара на миг застыл в шоке, после чего тут же рявкнул:

— Разумеется, нет! Нет, ну я, конечно, всегда знал, что ты любишь себя накручивать, но не до такой же степени!

— Но тогда почему ты отказался рассказать мне, зачем отправился наружу посреди ночи? — выкрикнул я в ответ. — Наверняка это я попросил тебя выйти, а потом… убил тебя?

— Да нет же, выслушай меня! — произнёс Кара, и начал спешно объяснять. — В тот раз мы с твоим учителем разделились, чтобы разыскать убежище Скарлет. Мы хотели разделаться с ней прежде, чем вы встретитесь. Так ты никогда бы не узнал, что являешься кандидатом в Короля-демона. Вот и всё! Тем, кто убил меня, и в самом деле были маленькая девочка и несколько Рыцарей Смерти.

— Никакие Рыцари Смерти не смогли бы тебя убить, — отказывался поверить я.

— В купе с маленькой девочкой, увы, смогли, — заявил Кара и начал подробно описывать. — Должно быть, она атаковала меня в тот день какой-то психической магией. Вот только тогда я ещё не знал о существовании подобных чар. Я просто в какой-то момент ощутил, что мои руки и ноги резко потяжелели, и мне стало сложно двигаться. За пару часов до этого, вечером, когда я разыскивал укрытие Скарлет, я попал в засаду Рыцарей Смерти и едва смог унести ноги. Ночью же я отправился к твоему учителю, планируя рассказать ему о произошедшей стычке. К несчастью, по дороге туда я случайно вновь столкнулся со Скарлет. В предыдущей схватке я потерял много крови, так что был не в самой лучшей форме, в результате чего во второй раз сбежать мне уже не удалось.

Теперь я понял. С психической магией Каре и в самом деле было бы трудно совладать. Я попытался вспомнить события того дня. Когда Кару воскресили, он отреагировал на меня абсолютно спокойно. Если бы именно я оборвал его жизнь, его первыми словами после возвращения в мир живых уж точно не стал бы вопрос о том, какую цену я заплатит.

Не думаю, что убийцей Кары был я. Не я… к счастью.

Я молча кивнул головой в знак того, что признал слова Кары. Лишь после этого он облегчённо выдохнул и даже нежно заверил:

— Не стоит так беспокоиться об этом, Солнце. Ты всего лишь один из кандидатов. До тех пор, пока ты против, никто не сможет заставить Рыцаря Солнца стать Королём-демоном!

Я горько улыбнулся.

— Но Собор Бога Теней уже выбрал меня.

Услышав это, Кара нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

* * *

Я подробно пересказал Каре всё, о чём мне поведал в своё время Безмолвный Орёл. Раскрыв перед ним все карты, я с облегчением выдохнул. Хоть я и по-прежнему не готов поведать об этом остальным, теперь хотя бы Кара обо всём знает. Забавно, что он при этом не выглядел удивлённым, словно для Рыцаря Солнца быть одним из кандидатов в Короля-демона столь же тривиально, сколь и быть алкоголиком. Это его невозмутимое поведение успокоило меня ещё больше.

— Как, ты считаешь, мне стоит поступить? — спросил я с натянутой улыбкой на губах. — Рождения Короля-демона избежать невозможно, а Собор Бога Теней уже выбрал мен—

— Но и мы тоже абсолютно точно не можем потерять нашего Рыцаря Солнца!

Я ошарашенно застыл. Эта фраза исходила вовсе не от Кары. Она была произнесена хором одновременно несколькими людьми… Однако последующие события оказались настолько более шокирующими, что на какое-то время я даже лишился возможности о чём-либо думать.

Из самой последней в ряду кабинки показался Земля и с невозмутимым видом, словно так и надо, подошёл к раковине и вымыл руки, после чего подошел и преспокойненько уселся между мной и Карой.

— Ты что тут делаешь? — ошалелым голосом поинтересовался я.

— А что? — с притворным удивлением переспросил Земля и наиграно огляделся. — Это ведь обычный туалет, разве нет? Разумеется, и я пришёл сюда облегчиться! Чем ещё тут можно заниматься? Не десерты же поедать.

У тебя что, слипнется, если ты хотя бы одно предложение без колкостей в мой адрес скажешь?

— Хей, нам уже можно выходить?

— Сейчас же уже можно, да?

— Здесь так тесно! У меня руки застряли. Кто там ближе всего к выходу? Вываливайся первым!

— Спасите-помогите…

Множество голосов один за другим раздавались из последней кабинки туалета. Даже мольбы о помощи!

И вновь Земля с невозмутимым видом поднялся и прошествовал в сторону загадочной кабинки, после чего засунул внутрь руку и с силой дёрнул. Объектом, что он вытянул наружу, оказался помятый Буря, за которым тут же последовал неопрятный Луна, а за ним показался и сплющенный Лист… Если прибавить ещё и Землю, то из той крошечной кабинки в общем счёте вышло аж десять священных рыцарей!

Как десять взрослых мужиков умудрились впихнуться в одну малюсенькую туалетную кабинку?

— Зачем вы все… залезли в одну кабинку? — спросил я, но уже сам догадался об ответе. Лишь та последняя кабинка была вне зоны восприятия моего элементального зрения.

К слову, ответить на мой вопрос никто из них так и не соизволил, так как все были слишком заняты привидением себя в порядок. Спустя какое-то время, когда все уже успели вернуть себе более-менее приличный вид, Сталь возмущённо воскликнул:

— Капитан Кара, как вы могли раскрыть мой секрет перед всеми?!

— Кхем, мне очень жаль, — немного неловко извинился Кара.

Все члены «хорошей, добросердечной» фракции покосились на Сталя странными взглядами, а вот ребята из «жестокой, хладнокровной» фракции напротив выглядели абсолютно спокойными, словно эта новость их ничуть не удивила. Похоже, они уже давно в курсе о его странных пристрастиях.

Сталь же тем временем продолжал сверлить Кару озабоченным взглядом. В этот момент Кара внезапно подскочил с табуретки, схватил хлыст с бедра Луны и тут же, не проронив ни единого слова, принялся хлестать им Сталя.

Одного лишь звука рассекающего воздух хлыста было достаточно, чтобы представить себе испытываемую им боль. Но Кара был беспощаден. Даже мольбы упавшего на пол Сталя «Капитан Кара, прошу не…» его не остановили.

Вид подобного зверства меня невольно напугал, и я замер в замешательстве, не зная, как мне на это реагировать. Единственное, что я мог сделать, это покоситься на прочих членов «хорошей, добросердечной» фракции. Все они, как и я, пребывали в панике. Затем же я взглянул на ребят из «жестокой, хладнокровной» фракции. Их же лица ничуть не изменились, а Камень даже едва уловимо ухмылялся!

Вскоре спина Стали уже покрылась бессчётным множеством уродливых отметин, но истязание всё никак не заканчивалось. Следует ли мне вмешаться?

— …не останавливайтесь! — внезапно взмолился Сталь. — Это так прия-я-ятно!

Ф*к!

Это омерзительно.

Я почувствовал, как по всему телу у меня мурашки пробежали, и едва сдержался, чтобы не подскочить и не пнуть его пару раз в качестве профилактики. Вот только стоило мне лишь подумать об этом, как Луна, Камень и Лёд действительно выскочили вперёд и принялись отвешивать Сталю пинки.

Из всей «жестокой, хладнокровной» фракция один лишь Роланд остался стоять в стороне, но и тот выглядел озадаченным, словно прикидывал, следует ли ему последовать примеру толпы и начать избивать Сталя. Однако в конечном итоге он, похоже, всё же отказался от этой затеи, рассудив, как видимо, что не сможет на такое пойти.

К тому моменту Кара наконец остановился и, подойдя ко мне, протянул мне хлыст.

— Я знаю, что ты уже давно хотел попробовать примерить на себя роль дознателя во время допроса. Так что с этого дня передаю сию обязанность тебе, — заявил он и с облегчением выдохнул.

— Возражаю! — простонал Сталь, вылезая из-под пинков своих коллег. — Капитан Кара, я желаю быть избитым лишь вами!

— Правда? — опустил свой взгляд Кара. — Но ведь по части магии исцеления Солнцу равных нет. Он может избивать тебя куда дольше, вплоть до того момента, когда ты уже будешь на грани гибели. Затем же, моментально исцелив, продолжит тебя бить. Он без труда может тебя избивать хоть по пять раз на дню. К тому же мне это не приносит никакого удовольствия, а вот у Солнца, напротив, частенько руки чешутся кого-нибудь отмутузить. Если жаждешь болевых ощущений, тебе стоит просто обратиться к нему. В большинстве случаев он тебе не откажет.

Как же хорошо ты меня знаешь…

Сталь на долю секунды застыл, после чего неуверенно повернулся ко мне, а затем бросил страстный вожделенный взгляд на хлыст в моих руках. Он просто нереально омерзителен! Подумал я и, не сдержавшись, поднял хлыст…

— Хэй! — воскликнул Земля, схватившись за правую ступню и прыгая на левой. — С какого ты меня-то ударил?

— Случайно вышло! — быстро отозвался я.

Печально, но Земля мне не поверил и яростно уставился на меня с видом полного отвращения. Лишь затем он наложил на свою пострадавшую ступню заклинание исцеления.

Я подошёл ближе к Стали. Уж с такого-то расстояния я точно не промахнусь, верно ведь? Рассудил я и разом вдарил хлыстом три раза.

— Ауч! — едва не плача, схватился за грудь Лист.

— Ух! — внезапно сдвинул ноги Камень, прикрывая руками своё «мужское достоинство». От нестерпимой боли его аж перекосило.

— … — беззвучно материализовался Облако. Сидя на корточках, он трепетно потирал левую сторону своего лица. Если прислушаться с его стороны даже тихие всхлипы можно было расслышать.

Увидев Облако, и без того тонкая струна терпения Земли лопнула, и он взревел:

— Хэй, какого чёрта! Ты даже по Облаку смог попасть, но по-прежнему утверждаешь, что не можешь ударить Сталя?! Да ты точно специально это делаешь!

Как я мог промазать всеми тремя ударами? Хотел было заплакать я, но слёзы не шли. Я правда не специально! Богом Света клянусь!

— Меня! Меня атакуй! Быстрее! — схватил меня за штанину Сталь. Он выглядел таким раздражающим, что у меня внезапно появилось желание избить его до полусмерти!

— Нет, постой! Только не атакуй! Лишь мы одни тут страдаем! — с перекошенными лицами воскликнули все.

Земля скастовал «Щит земли». Лишь спрятавшись за ним и убедившись, что хлыст до него точно не достанет, он успокоился и приготовился наслаждаться шоу дальше.

— Атакуй!

— Не атакуй!

Я поочерёдно взглянул на две группы людей. Одна сторона дёргала меня за штанину с настолько раздражающим видом, что у меня руки чесались его до смерти высечь, другая же имела на своём лице такое отвратительное выражение, что мне аж по роже им вдарить захотелось… в итоге я со всей дури рявкнул:

— А ну все заткнулись!

И стоило этим словам слететь с моих губ, как из моего тела тут же во все стороны полетели молнии, заполнив собой всё пространство туалетной комнаты без возможности где-либо укрыться. Даже Земле, несмотря на «Щит земли», досталось по полной, ведь щит защищает лишь от прямых фронтальных ударов. Против атак с флангов и со спины он бесполезен.

Раз уж мне разом захотелось до смерти высечь одну сторону и оприходовать по морде другую, я просто атакую всех одновременно!

От вида того, как прежде отвратительные выражения разом сменились на подёргивающиеся судорожные лица, меня внезапно охватило чувство полного удовлетворения. Особенно после того, как заметил трясущегося пуще остальных Землю.

— И-использующий молнии Рыцарь Солнца — про-против правил, — с подёргивающимся лицом выпалил Земля. — Твои молнии даже чудесным образом миновали Кару. Ты о-однозначно это специально сделал…

И в этот раз я уже не смел поклясться Богом Света.

* * *

Двое мужчин сидели на табуретах, десять на полу. Вместе эти двенадцать человек сформировали круг.

Эта сцена могла бы выглядеть вполне себе обычной, не будь все эти мужчины одеты в формальные рыцарские униформы и не находись они при этом в общественном туалете. Ну а о том, что это попросту негигиенично, я уж даже молчу.

К счастью, вот уже десять лет никто из священных рыцарей не рискует пользоваться этой комнатой по её прямому назначению. Да и сияла она просто кристальной чистотой, так что даже за столовую вполне могла бы сойти!

— Выходит, важнее всего для нас сейчас отыскать остальных претендентов на трон Короля-демона, — произнёс Кара после недолгого раздумья. — Лишь так Солнце сможет избежать участи становления Королём-демоном самому.

— М-м-м-м. М-м-м-м! — промычал я с забитым ртом. Уж не знаю точно почему, но после моего молниеносного эмоционального взрыва я неожиданно почувствовал невыносимый голод, потому сразу же принялся с упоением поедать сладости из корзинки.

Все угощения внутри были со вкусом голубики. Даже голубичный леденец имелся. Интересно, успела ли Шарлотта уже купить себе леденец? Скорее всего, нет?

К той кондитерской всегда стоит длиннющая очередь от самых дверей лавки вплоть до задней аллеи. А Шарлотте ещё и улицы патрулировать нужно, так что в очереди куковать у неё навряд ли нашлось время.

Я решительно засунул леденец в карман. Как увижу её вновь, отдам. В конце концов, сейчас у меня есть целая корзина различных сладостей со вкусом голубики, так что я не стану соперничать с ней из-за какого-то леденца.

— Ну ты и зараза, Солнце… Выходит, ты с самого начала был Королём-демоном; правду говорят, дурная кровь себя всегда проявит! — выпалил Земля, выдыхая клуб чёрного дыма. Волосы же его и вовсе эволюционировали из своего естественного волнистого состояния в афро.

И все на это согласно кивнули!

Я тут же спешно проглотил кусок торта и громко возразил:

— Да такой крохотный разряд даже навредить вам не может! Максимум чувствительность кожи понизилась, разве нет? Неужели вы все настолько мелочные?

— О, да, это легкое покалывание по всему тело просто превосходно. Вот только вольтаж был недостаточно высокий. В следующий раз жмахни посильнее… — с сияющим от восторга взглядом вновь схватил меня за штанину Сталь.

Бабах!

Я тут же послал в него разряд молнии, а потом ещё один и ещё один… Я даже не знаю, сколько именно молний я в него в итоге выпустил.

— Так, хватит уже дурака валять, — вздохнул Кара, и с нотками беспомощности в голосе произнёс. — Давайте-ка сперва разберёмся с нашей основной проблемой. Солнце, вылечи Сталя.

Я тут же бросил в него «Умеренное исцеление», после чего закинул себе в рот горстку печенек со вкусом голубики. Лишь сделав это я смог наконец сосредоточиться и стать более серьёзным. Остальные также вскоре собрались и притихли. Даже Сталь более не смел дёргать меня за штанину.

— Полагаю, нам всё же придётся ещё разок хорошенько переговорить с Безмолвным Орлом, — выдал свой вердикт Кара, после чего повернулся ко мне и спросил. — Ты уже говорил ему, что не желаешь становиться Королём-демоном?

— Нет…

Мой ответ Кару, разумеется, не обрадовал.

— И почему же, позволь спросить, ты до сих пор не дал Безмолвному Орлу ясно понять, что не желаешь трона Короля-демона? — осуждающим голосом уточнил он.

— Я… — произнёс я, но успев выдавить из себя лишь этот один звук, я уже был слишком смущён, чтобы продолжать. Но Кара, как назло, именно сейчас изволил проявить своё терпение и продолжил молча ждать моего ответа. Да и остальные также буравили меня пристальными взглядами, так что бежать мне было некуда. В итоге у меня не осталось иного выхода, кроме как честно продолжить. — Я всегда избегал темы своей сущности в разговорах с Безмолвным Орлом. Он также, по всей видимости, понял, что я не желаю об этом говорить, потому никогда напрямую не заявлял, что я один из кандидатов.

— Пытался уйти от реальности? — нахмурился Кара. — Не припомню, чтобы ты был человеком, бегущим от собственных проблем. Просто от того, что ты пытаешься её не замечать, она никуда не денется. Уверен, ты и сам это прекрасно понимаешь.

В тоне его голоса ясно улавливались нотки осуждения, и это выводило меня из себя.

— Но если я признаю себя как одно из кандидатов в Короля-демона, разве ж это не значит, что я более не смогу быть Рыцарем Солнца? — в чувствах выпалил я. — Люди никогда не примут злого Короля-демона как своего Рыцаря Солнца! Почему же тогда я не могу отодвинуть на время решение этой серьёзной проблемы?

— Ты всего лишь кандидат. Это не значит, что ты всенепременно станешь Королём-демоном, — спокойно подметил Кара.

— Солнце, не злись, — спешно вмешался в наш диалог Лист. — Услышав правду о Короле-демоне, никто из нас более не считает его вселенским злом. Быть может, лишь самый первый Король-демон был злым, а потом всех последующих люди просто начали стричь под одну с ним гребёнку? Как Двенадцать Священных Рыцарей…

— Не думаю, — сразу же возразил я. — Не забывай, что в тот раз совершил черноволосый «я»!

Стоило мне об этом упомянуть, как Кара тут же нахмурился. Лист также спорить с этим не стал. Лишь бросил мимолётный взгляд в сторону Пламени и Льда. От этого у меня невольно кольнуло в груди.

И когда между нами уже повисло было неловкое молчание, Камень неожиданно выпалил:

— Ребят, разве вы сейчас не забываете о кое-чём важном?

Все дружно обернулись и уставились на него, но сам Камень смотрел лишь на меня.

— Солнце, в тот раз у тебя была амнезия! — акцентировал он. — Ты ничего о себе не помнил, но при этом обладал огромной силой. Более того, не дав времени даже разобраться, что к чему, вокруг тебя тут же начали одно за другим происходить странные события. Даже если бы ты тогда превратился в настоящего Короля-демона и начал бы крушить всё вокруг себя без разбора, это всё равно было бы объяснимо. Тем не менее, худшее, что ты сделал при тех обстоятельствах, это оставил их умирать.

— Он не оставлял нас умирать. — внезапно выпалил Лёд. — В тот раз Солнце на самом деле хотел нас спасти. Просто его Пламя тогда спровоцировал, и потому он злопамятно отказывался нас спасать. Но если бы Пламя попросил у него прощения, думаю, Солнце всё равно спас бы его.

Я не ожидал, что сама жертва тех событий, Лёд, выскажется в мою защиту. Но в тоже время моё сердце обуяло чувство вины.

— Как ты можешь быть в этом так уверен? Даже я сам не знаю, что бы я в таком случае сделал.

— Но ведь в конечном итоге ты всё равно связал дракона «Цепями тьмы»! — неожиданно выкрикнул Пламя. — Пусть тот «ты» и действовал мне на нервы, ты всё же спас нас со Льдом. Ты не оставил нас на произвол судьбы!

Я взглянул на Льда и Пламя. Оба смотрели на меня твёрдыми уверенными взглядами. От этого комок в моей груди как-то сам собой рассосался.

— Солнце, ты чувствуешь себя загнанным в тупик лишь потому, что эта проблема касается лично тебя самого, — спокойно заявил Кара, — но что если бы сегодня не ты, а кто-либо другой из Двенадцати Священных Рыцарей… предположим я, был одним из кандидатов. Что бы ты тогда сделал?

Я ненадолго задумался, после чего ответил:

— Для начала, я бы спросил тебя, желаешь ли ты стать Королём-демоном.

Если да, то я всеми силами помог бы тебе заполучить трон Короля-демона.

— Я не хочу им быть, что тогда?

В этот раз мне даже думать не пришлось.

— Тогда, разумеется, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь тебе остаться на посту Рыцаря Кары!

— Но рождение Короля-демона неизбежно, иначе весь континент будет уничтожен, — печально вздохнул Кара.

— Есть ведь и другие кандидаты! Мы можем схватить Безмолвного Орла и выпытать из него метод, который позволит другому претенденту стать Королём-демоном и в тоже время не причинит вреда тебе. Затем же я прямо заявлю Безмолвному Орлу, что Церковь Бога Света никогда не бросит своего Рыцаря Кары. Если тот действительно желает рождения Короля-демона, уж лучше ему начать сотрудничать с нами и рассказать, что для этого нужно делать!

— А что если такого удобного метода не существует? — поинтересовался Кара, глядя на меня с кислой ухмылкой на губах. — Всего лишь из-за моего нежелания становиться Королём-демоном целый континент будет обречён на гибель. Ведь я во чтобы то ни стало просто хочу остаться Рыцарем Кары. Я эгоист?

— Да о чём ты вообще?! — вскочив на ноги, прокричал я. — Ты уже десять лет как выбрал путь Рыцаря Кары. Более того, ты прекрасно выполняешь все обязанности Рыцаря Кары. Никто не в праве вынуждать тебя покинуть свой пост!

— Действительно, — едва уловимо улыбнулся Кара, — никто не в праве это сделать. Но разве ж я могу просто стоять в стороне и смотреть, как мир рушится?

— Если этот мир вынуждает человека взвалить на себя роль, которую он принимать не желает, то уж лучше пусть разрушится и исчезнет навсегда!!!

Кара застыл, молча глядя на меня. Печальная улыбка уже давно исчезла с его губ. Теперь его лицо выражало лишь лёгкую насмешку… О, чёрт! По ходу, я слишком увлёкся. Ведь вовсе не Кара является одним из кандидатов, а я!

— …сказал бы я, будь ты одним из кандидатов в Короля-демона!

Но Кара лишь продолжил с улыбкой на меня смотреть. Остальные же и вовсе уже начали тихо подхихикивать себе под нос, так что даже моё лицо начало потихоньку нагреваться. Чёрт!

— Солнце, — неожиданно выпалил Камень, — ты хочешь быть Королём-демоном?

— Я… я определённо этого не хочу, — едва слышно пробормотал я. — Но… но как человек, обладающий потенциалом стать Королём-демоном, может занимать должность Рыцаря Солнца…

На что Камень лишь рассмеялся.

— А кто только что заявил, что до тех, пор пока Кара не желает становиться Королём-демоном, он может продолжить быть Рыцарем Кары?

Я, но в действительности же всё далеко не так просто. Я на несколько секунд притих, после чего высказал своё самое глубокое опасение.

— Если другой метод действительно существует, почему же тогда кандидаты продолжают друг друга убивать? Не значит ли это, что шанс существования подобного метода ничтожно мал. Что если кроме как через убийство Королём-демоном не стать? Как тогда мне быть? Если я не желаю быть Королём-демоном, я могу лишь умереть, иначе без Короля-демона континенту придёт конец.

— Вот как? — Камень состроил нарочито задумчивую гримасу, после чего торжественно выдал. — Если этот мир вынуждает человека взвалить на себя роль, которую он принимать не желает, то уж лучше пусть разрушится и исчезнет навсегда. Капитан Солнце, вы со мной согласны?

Я аж дар речи потерял, и ошалело окинул взглядом остальных членов Двенадцати Священных Рыцарей, однако никто из них даже не думал возражать.

Да что со всеми вами не так? Мир будет уничтожен! Неужели среди Двенадцати Священных Рыцарей нет ни одного нормального человека, что желал бы спасти мир от разрушения?

— Вы… вы все готовы рискнуть целым континентом, лишь бы я остался на посту Рыцаря Солнца?

— Это всё твоя вина! — взвизгнул Сталь. — Если бы кандидатом оказался один из нас, ты точно не позволил бы ему стать Королём-демоном. Потому теперь, когда кандидатом оказался ты сам, у нас нет выбора! Мы не можем просто взять и позволить тебе взвалить на себя эту участь! В общем, как бы там ни было, тебе следует просто остаться здесь и послушно выполнять свою работу Рыцаря Солнца, избивая меня по пять раз на дню!

Бабах!

Шандарахнув его молнией, я вновь опустил руку. Если даже Сталь, с которым я знаком хуже всего, так говорит, то остальные наверняка тоже поддержат меня в моём стремлении остаться Рыцарем Солнца, так ведь? Я машинально протянул свою зону поиска в сторону остальных, желая увидеть выражения их лиц, но физически продолжал смотреть на полуподжаренную фигуру Сталя на полу.

— Не нужно исподтишка за нами подглядывать! — лениво произнёс Буря. — Мне всё ещё нужно просмотреть целую кучу бумаг. Давайте уже побыстрее с этим заканчивать, чтобы я мог вернуться назад и продолжить работать. Как насчёт голосования? Те, кто считают, что Солнце не должен уходить со своего поста Рыцаря Солнца до тех пор, пока ему не стукнет сорок, подымите руку.

Результат меня шокировал. В воздух одновременно поднялись все одиннадцать рук. Ни один даже не заколебался…

Мой взгляд тотчас же помутнел, а в глазах застыли слёзы. Не желая позволить чувствам выплеснуться наружу, я воскликнул:

— С чего вы взяли, что я подсматривал за вами?

Это был просто случайный вопрос, который я задал лишь чтобы не расплакаться у всех на глазах, но внезапно все с неподдельным энтузиазмом наперебой стали мне отвечать.

— Всё очень просто! Если ты вдруг ни с того ни с сего замираешь и при этом твоя голова слегка наклонена вперёд, а глаза немного сощурены, то ты однозначно подглядываешь!

— Если во время ходьбы твоя скорость снижается, а направление движения постепенно заваливается в сторону, ты точно подглядываешь!

— Ну а во время еды ты начинаешь набирать еду из одного и того же места на тарелке и даже не замечаешь, когда доходишь до дна.

— Точно, точно!

Бог мой! Выходит, у меня в животе проживает не два, а аж двенадцать глистов?

Неделя № 5: Ни одному герою не дано ускользнуть от чар красавицы

Дo тех пор, пока ты желаешь быть Рыцарем Солнца, у нас нет иного выбора кроме как всеми силами тебя поддержать!

Hа следующее утро, стоило мне лишь продрать глаза, я тут же направился во дворец в настолько приподнятом настроении, что казалось, будто у моих ног выросли крылья.

Раз теперь я знаю, что остальные во что бы то ни было желают видеть меня Рыцарем Солнца, главной моей задачей теперь становится допрос Восола. Мне нужно заставить его рассказать метод, который позволил бы другому кандидату занять трон Короля-демона, и притом не лишил бы жизни меня.

Сперва воспользуюсь «Цепями тьмы» и обмотаю его ими до состояния кокона. Затем же буду мутузить его молниями до тех пор, пока он не начнёт биться в конвульсиях на полу. Не может быть, чтобы после такого он не раскололся… Вот только если он, подобно Стали, начнёт меня за штанину дёргать и с восторгом сообщать, как ему это нравится, я действительно не буду знать, как быть с ним дальше.

Но так ведь не должно на самом деле произойти… хотя, если вспомнить…!

В прошлом ведь был эпизод, когда я не только его жену в заложницы взял, но и его самого серьёзно изувечил. Однако после всего этого он не только не обозлился, но даже напротив в очень уважительной форме внезапно попросил меня дать ему имя, а затем ещё и Королём-демоном меня избрал!

Похоже, конец света и в самом деле настал. Любители испытывать боль теперь как чёртики из табакерки повсюду выпрыгивают.

Может, мне и в этот раз его жену в заложницы взять? Но принцесса Алиса ведь сейчас в Соборе Бога Теней, а расстояние дотуда немалое…

— Рыцарь Солнца!

Я остановился и лишь тогда заметил несущуюся ко мне на всех парах Шарлотту. Её я всегда безошибочно узнаю по короткой стрижке и робе теневого священника. К слову, люди вокруг, лишь завидев её одеяние, сразу же подались в разные стороны, словно старались держаться от неё подальше. Даже зная, что последователи Бога Теней прибыли в город с благими намерениями, жители королевства Забытого Звука всё равно подсознательно отвергают всё, хотя бы отдалённо связанное с тьмой.

— Почему вы больше не приходите на площадь? — тут же выпалила вопрос Шарлотта, едва подбежав ко мне маленькими шажочками.

— Солнце в последнее время был крайне занят, посему свободного времени на прогулку по площади у него не было.

Это заявление, разумеется, было полным бредом. Я осознанно не посещал главную площадь, так как не хотел больше ненароком пересекаться с ней и Стефаном.

— Оу, вот оно как? Тогда что насчёт потом? Значит ли это, что в будущем вы снова станете туда приходить?

Я честно не знаю, правда ли она поверила моим словам, как и не понимаю, почему, говоря эти слова, она выглядела такой печальной.

— Солнце не может сказать наверняка.

Стоило мне это произнести, как выражение её лица стало ещё более печальным.

Ах, да!

Покопавшись в кармане, я вскоре нащупал припрятанный ранее голубичный леденец и сразу же протянул ей.

— Это тебе.

Шарлотта на миг ошарашенно застыла, но заметив в моим руках леденец, моментально расцвела, одарив меня широченной радостной улыбкой. В этот момент она была не чёрной с головы до пят теневой священницей, а обычной юной девушкой. От этого зрелища у меня аж дух невольно перехватило.

Пусть я более и не видел разницы между красотой и уродством, но эта её внезапно появившаяся радостная улыбка показалась мне весьма милой.

Протянув вперёд руку, Шарлотта приняла леденец и блаженно пробормотала:

— Ты такой славный. Теперь ты нравишься мне ещё больше!

Нра-нравлюсь ещё больше… Э-э? Это… это что, признание только что было?

И пока я внутренне пребывал в ступоре, Шарлотта выпалила ещё более шокирующую фразу:

— Ты сейчас ничем не занят? Не против, если я угощу тебя обедом?

В ответ на один единственный подаренный леденец мне теперь предлагают целый обед. Компанию мне при этом составит милая девушка, причём та, что всего минуту назад заявила, что я ей нравлюсь! О, мой Бог Света! С какой стороны на это предложение ни взгляни, это на сто процентов выгодная сделка! Будет огромным упущением не принять его… Но, к несчастью, мне сейчас во что бы то ни стало нужно повидаться с Восолом. Я попросту не в состоянии на него согласиться!

Горюя в душе о потере столь выгодной сделки, я с болью в сердце ответил:

— Солнце крайне признателен тебе за приглашение, однако сейчас у него есть другие крайне важные дела, посему Солнце не может его принять. Солнцу очень жаль.

Шарлотта застыла на миг, но тут же выпалила новый вопрос:

— Тогда как насчёт завтра? Будь то обед или ужин, я на всё согласна!

Нечасто мне встречаются девушки, что горели бы желанием со мной погулять, и уж тем более нечасто попадаются настолько настойчивые поклонницы! За двадцать четыре года моей жизни я впервые попадаю в подобную ситуацию! Вот только другие кандидаты в Короля-демона могут объявиться в любой момент, так что сейчас не самое подходящее время гулять с дамами.

Может ли быть, что подобное крайне редкое предложение поступило ко мне сейчас именно потому, что в этот конкретный момент я абсолютно точно не могу его принять? О, Бог Света, ты слишком жесток!

— Прошу, поверь Солнцу, когда он говорит, что искренне желает принять твоё предложение, но ввиду крайне плотного рабочего графика не имеет такой возможности.

После моих слов на лице Шарлотты появилось такое выражение, словно она готова была в любой момент разреветься, что в свою очередь не дало мне просто развернуться и уйти, и я спешно добавил:

— Позднее Солнце попросит кого-нибудь из братьев — священных рыцарей передать тебе ещё голубичных леденцов. Великодушно прошу простить, но Солнце вынужден немедленно откланяться.

В тот же миг Шарлотта резко вцепилась в мою правую руку, да с таким видом, словно и во век теперь её не отпустит.

— Я не хочу леденцов, — настойчиво воскликнула она. — Я тебя хочу!

Мда-а-а, такого рода признания были ну уж очень стимулирующими, не говоря уже о том, что это первый раз, когда девушка во всеуслышание объявляет, что жаждет меня. Интересно, все теневые священники столь же открыты и прямолинейны?

Услышав её возбуждённый голос, люди поблизости прекратили заниматься своими делами. Некоторые начали исподтишка поглядывать на нас краем глаза, другие же и вовсе принялись в открытую пялиться на нас, ухмыляться да подхихикивать.

Я попытался вытянуть свою руку из объятий Шарлотты, но она сжимала её так крепко, что, казалось, не отпустит, даже если умрёт.

Элегантный и улыбчивый Рыцарь Солнца никогда не применит силу против хрупкой девы, потому мне оставалось лишь прошептать:

— Прошу, отпусти.

На что Шарлотта отчаянно замотала головой.

Ну и что мне делать? Учитель никогда не наставлял меня, как грациозно отвязаться от девушки, что вцепилась в тебя мёртвой хваткой. Может ли Рыцарь Солнца в такой ситуации позвать на помощь?.. Где-то ведь недалеко однозначно должен быть патруль, что сможет выручить меня, так ведь?

И когда я уже было начал разворачивать свою зону восприятия, планируя узнать точное местоположение ближайшего патруля, как Шарлотта внезапно протянула к моему лицу свою левую руку. От неожиданного прикосновения я невольно вздрогнул.

— Рыцарь Солнца, почему мне кажется, что ты никогда по-настоящему не смотришь на меня?

Услышав эти её слова, я тут же переместил свой взгляд и искренне попытался «посмотреть» на неё. Но стоило моему взгляду сфокусироваться на её лице, как вокруг глаз Шарлотты внезапно собралось большое количество элемента тьмы. Подобную плотную концентрацию, небось, даже невооружённым глазом можно было увидеть. Зачем она окрасила свои глаза в чёрный цвет?

Но прежде чем я успел у неё об этом спросить, я осознал, что даже пальцем не могу пошевелить. Тем временем элемента тьмы в её глазах становилось всё больше и больше. Даже после того, как элемент тьмы заполнил всё её тело, он продолжил накапливаться, заполоняя всё вокруг и погружая мир во мрак… И когда я уже начал терять сознание, мне в голову внезапно пришла шальная, но вполне себе логичная мысль.

Вроде бы никто и не говорил мне… что Король-демон должен непременно быть мужского пола.

В таком случае, это уже не король, а Королева-демон!

* * *

— Разве я не просил тебя множество раз не напортачить? И что ты в итоге сделала? Схватила и притащила с собой Рыцаря Солнца! Это так ты понимаешь слова «не напортачить»?

— Ну, прости уж! Н-но я правда не хотела его отпускать!

— Эх, ты и впрямь… Ладно, неважно. Возвращать его теперь уже в любом случае слишком поздно. Кстати, а что с его волосами приключилось?

— Я тоже без понятия. Стоило ему потерять сознание, и они сразу же стали вот такими вот белоснежно-белыми.

Как же шумно… Я медленно открыл глаза, чувствуя себя немного дурно. Где я нахожусь, я не знал, потому сразу же толкнул пошире свою зону восприятия. И первым, что я увидел, стали Шарлотта и Стефан.

Стефан был явно не в духе, в то время как Шарлотта стояла перед ним с понурой головой, словно ребёнок, которого отчитал родитель.

Я попытался пошевелиться, но обнаружил, что связан, и, более того, связан крайне знакомым мне методом. Это же «Цепи тьмы»! Неужто это та самая кара небесная? Я ведь совсем недавно подумывал связать «Цепями тьмы» Восола, а теперь сам оказался ими связан!

К счастью, меня хотя бы в кокон не превратили; стянутыми были лишь запястья да лодыжки. Для меня подобный уровень пут был не более чем детской забавой. Я ведь в любом случае никогда не использую в битве ни руки, ни ноги.

В этот момент Стефан, похоже, заметил, что я очнулся.

— Рыцарь Солнца, — произнёс он, обернувшись. — прошу, даже не пытайтесь использовать свою магию света. В этой комнате лишь я и Шарлотта можем управлять элементами.

Лишь после его слов я внезапно для себя осознал, что элемента света, который всегда кружил вокруг моего тела, сейчас рядом со мной не было вовсе. Моя попытка развеять «Цепи тьмы» также провалилась.

— Помимо этого, я также прошу вас не пытаться бежать, — тем временем продолжил Стефан. — Пусть Шарлотта и связала вам лишь руки да ноги, если вы свалитесь с кровати, будь то случайно или же преднамеренно, стоящие по углам Рыцари Смерти подойдут и всё равно уложат вас на прежнее место. Позвольте напомнить вам, что Рыцари Смерти — нежить, и не умеют класть вещи нежно.

Без способности притягивать элементы, без магии света, со связанными руками и ногами, а также со сторожами в лице Рыцарей Смерти по углам комнаты. Что тут скажешь, это действительно превосходная тюрьма, без шанса на побег.

— Вы же тёмный рыцарь и теневой священник. Зачем Собору Бога Теней понадобилось ловить меня? — специально задал я глупый вопрос. Хоть я уже в общих чертах и понимал, что происходит, я хотел, чтобы мои пленители сами всё объяснили. Быть может, так они выболтают ещё какую-нибудь важную информацию.

Услышав мой вопрос, Стефан, как и ожидалось, замотал головой.

— Это не имеет никакого отношения к Собору Бога Теней. Рыцарь Солнца, вы ведь уже знаете правду о Короле-демоне, так ведь? Тогда должны догадываться, кто мы такие.

Кандидат в Короли-демоны и её лич-проводник. Выходит, не только Король-демон необязательно должен быть мужчиной, но и лич необязательно должен иметь вид маленькой девочки…

Хотя это в принципе логично. Личи ведь просто используют чужие трупы. Им необязательно должен быть труп маленькой девочки. Пинк же сменила свой внешний вид на тело взрослой женщины.

Просто изначально, как Пинк, так и Скарлет, имели облик маленьких девочек, что как-то само собой склонило меня к мысли, что и последний третий лич тоже непременно должен быть маленькой девочкой.

Однако на деле им оказался взрослый мужчина, в то время как кандидатом — молодая девушка. Помимо этого, в повседневной жизни у них также имелись другие личины тёмного рыцаря и теневого священника соответственно. Даже Восол назвал Стефана своей правой рукой!

Восола тоже обманули, или же всё это время дурачили лишь меня одного?

Может ли быть, что настоящим избранником Восола являюсь вовсе не я, а Шарлотта? Что он назвал меня таковым лишь для того, чтобы втереться ко мне в доверие, чтобы потом было проще от меня избавиться?.. Нет, не сходится! Если бы всё было спланировано Восолом, со мной бы разделались сразу же после обморока и у меня не возникло бы даже шанса снова открыть глаза. Посему, думаю, Восола тоже обвели вокруг пальца.

Спрятать кандидата в Короли-демоны в самом сердце Собора Бога Теней… превосходная идея. По своей гениальности она уступает, пожалуй, разве что идее замаскировать его под личиной Рыцаря Солнца. Зная это, трудно винить людей из Собора Бога Теней за то, что за двадцать лет поисков они так и не сумели отыскать даже тени кого-либо из претендентов. Должно быть, они и не подумали искать в собственном Соборе или же в Церкви Бога Света.

Может ли быть, что последний кандидат скрывается в Монастыре Бога Войны? На этой мысли я уже не знал, смеяться мне или же плакать.

— Зачем вы меня поймали? — этот вопрос меня действительно озадачивал. Раз они не в курсе, что я тоже один из кандидатов, зачем же тогда они меня схватили?

Услышав мой вопрос, Стефан беспомощно вздохнул.

— Всё потому, что мой кандидат ещё в детстве по уши влюбилась в тебя с первого взгляда и с тех самых пор неустанно о тебе грезила. Но даже теперь, преодолев столько трудностей лишь ради встречи с тобой, она по-прежнему не могла с тобой нормально поговорить, так как ты был постоянно занят, потому она попросту похитила тебя, чтобы в волю насладиться твоим обществом.

Я в полном изумлении уставился на Шарлотту. Она что серьёзно притащила меня сюда лишь потому, что любит?

Уловив на себе мой взгляд, Шарлотта тут же подошла к моему ложу и начала нежно поглаживать меня по голове.

— Почему твои волосы неожиданно побелели?

Чёрт, кто-то всё же узнал об этом… Хотя, если сравнивать с трагедией моего внезапного пленения, вопрос цвета моих волос поистине тривиален.

— Мои волосы стали белыми впоследствии применения заклятия «Воскрешения». Обычно я окутываю их элементом света, чтобы для окружающих они казались золотистыми. Но, потеряв сознание, я лишился возможности поддерживать это состояние, потому мои волосы и побелели. Сейчас же, ввиду отсутствия возможности призывать элементы, я так же не могу этого сделать, — объяснил я с лёгкой тенью сарказма в голосе.

— Вот как? Как жаль, что твои прекрасные золотистые волосы теперь стали белыми… но это не важно; смотреть на них столь же приятно, — усевшись рядом с кроватью, она принялась накручивать прядь моих волос на свой палец. Она даже уставилась прямиком мне в глаза так, что между нашими лицами оставалось не более десяти сантиметров. — По какой-то причине мне всегда кажется, словно я совсем не отражаюсь в твоих глазах. Это меня немного злит… С этого момента, всегда смотри на меня и пусть мой облик запечатлеется у тебя в глазах.

Да даже если бы передо мной стоял сам Учитель, я всё равно не смог бы «запечатлеть его облик в глазах»! Требовать от незрячего человека запечатлеть чей-либо облик слишком жестко!

— Шарлотта, ты вырубила меня прямо посреди улицы и принесла сюда. Этому наверняка было множество свидетелей, — спокойно произнёс я. — Если отпустишь меня, я могу притвориться, что похищения никогда не было. В конце концов, Король-демон в любом случае должен быть рождён, не так ли?

Однако Стефан на это лишь холодно ответил.

— Не стоит беспокоиться. Шарлотта уже стёрла ту улицу с лица земли. Все, кто видели ваше похищение, уже пару часов как сгинули из этого мира.

На несколько секунд я застыл, не веря собственным ушам. Мне потребовалось время чтобы в полной мере осознать, что подразумевают под собой эти слова. Лишь для того чтобы замести следы, она уничтожила целую улицу… Это же множество человеческих жизней!

— Что ты сказал? — рявкнул я. — Что вы, чёрт возьми, сотворили? Пойти на подобное! Вы что сумасш-.. мхм-м-мх!

По взмаху руки Стефана поверх моего рта материализовались «Цепи тьмы», лишая меня возможности говорить.

— Ты что делаешь, Стефан?

Но едва Шарлотта успела начать возмущаться, как Стефан схватил её за плечи и с крайним волнением и заботой в голосе выпалил:

— Нет, Шарлотта, сперва ты меня выслушай. Ты абсолютно точно обязана стать Королём-демоном!

— Но я не хочу! — вывернулась из его хватки Шарлотта и в чувствах завопила. — Я уже сто раз тебе говорила, что у меня нет никаких подобных амбиций. Всё, чего я желаю, это Рыцаря Солнца! И теперь, когда он в моих руках, у меня более нет причины становиться Королём-демоном.

Но в ответ на это Стефан закричал ещё громче.

— Шарлотта! Ты хотя бы осознаёшь, что человек, которого ты схватила, — сам Рыцарь Солнца! Думаешь Церковь Бога Света просто сделает вид, что Рыцарь Солнца ушёл из дома по собственной воле, и не станет его искать? Даже если ты убила всех свидетелей, это не остановит Двенадцать Священных Рыцарей от проведения расследования! К тому же, Рыцарь Солнца и сам по себе очень силён! Если ты не планируешь до скончания веков держать его здесь взаперти да со связанными руками и ногами, ты должна стать Королём-демоном и получить в свои руки больше сил и власти! Лишь так ты сможешь гарантировать, что он навсегда останется подле тебя!

— Но он… он ведь не особо сильный, разве нет? — неуверенно пробормотала Шарлотта. — Поймать его оказалось не так уж сложно.

Я закатил глаза к потолку.

— Если бы не внезапность твоей атаки и того маленького факта, что он не был с тобой настороже, тебе, вероятно, и вовсе бы не удалось его схватить! Не недооценивай главу Церкви.

Точно, точно! Я ведь Рыцарь Солнца, как-никак. Если бы не то чувство эйфории, в которое ввергло меня твоё признание, я бы не ослабил настолько свою бдительность и не угодил бы в твою ловушку!

Услышав доводы Стефана, Шарлотта снова повернула голову в мою сторону, словно колеблясь. Спустя какое-то время она, наконец, произнесла:

— Твои глаза так широко раскрыты. Ты желаешь что-то сказать?

В тот же миг лежащие поверх моего рта «Цепи тьмы» развеялись, и я, ощутив, что снова могу говорить, спешно выпалил:

— Отпусти меня.

Но стоило мне это сказать, как цепи вновь сковали мой рот. Если бы я знал, что так случится, не стал бы выражаться столь прямолинейно, а обманул бы её сперва какими-нибудь сладкими речами! Вот только за все двадцать четыре года моей жизни мне ни разу не доводилось умасливать какую-либо девушку сладкими речами. Для такого, как я, с ходу суметь ублажить её комплиментами так же сложно, как выдумать хвалебные слова в адрес Рыцаря Земли!

— Похоже, ты и в самом деле хочешь от меня убежать, — с опечаленным видом, произнесла Шарлотта недовольным голосом.

Не, ну не глупость ли? Какой схваченный человек не желает, чтобы его отпустили?

— Ладно, — выпалила Шарлотта повернувшись к Стефану. — По всей видимости, ты абсолютно прав. Ради того, чтобы удержать его, я выложусь по полной и стану Королём-демоном!

Услышав это заявление Шарлотты, Стефан аж разулыбался от ликования, в то время как я почувствовал, словно проваливаюсь в глубокую бездну. Она же, развернувшись ко мне лицом и снова принявшись поглаживать мои волосы, продолжила сыпать мне соль на раны.

— В ближайшее время я буду занята становлением Королём-демоном, но ты не волнуйся. Я всё равно буду навещать тебя тут каждый день!

Нет, молю, только не навещай меня. Иначе я буду каждый день волноваться, не узнала ли ты о моей личности как одного из кандидатов и не явилась ли разделаться со мной раз и на всегда.

— Я быстро уничтожу двух других претендентов, так что наберись терпения и подожди немного, ладно?

Не стоит так торопиться. Я всё ещё жить хочу!

Возможно из-за моего крайне неприглядного выражения лица, Шарлотта внезапно фыркнула и, взглянув на Стефана, уточнила:

— Если стану Королём-демоном, у меня правда появится способ навсегда привязать его к себе? Ты точно не лжёшь мне сейчас?

— Лгу? Я? Да каждое моё слово и действие существуют лишь для того, чтобы уберечь тебя от других кандидатов! — едва ли не на грани истерики выкрикнул Стефан. — Как только займёшь трон Короля-демона, я сразу же приготовлю для тебя древний замок, в котором ты сможешь пленить эту принцессу навсегда! Так тебя устроит?

— …

— …в смысле, этого Рыцаря Солнца. — поправил свои слова Стефан и, склонив голову, извинился. — Прошу прощения. Привычка. Пленниками всех предыдущих Королей-демонов были исключительно принцессы.

* * *

Я дождался, когда упирающуюся недовольную Шарлотту, наконец, уволочёт за собой Стефан, и лишь тогда позволил себе облегчённо выдохнуть. Всё пучком до тех пор, пока меня не прикончили на месте.

К этому моменту я уже успел натренировать свою психическую магию настолько, что бубнение в головах других людей стало моим самым первоклассным умением. К тому же я глава Двенадцати Священных Рыцарей. Разве ж мне стоит беспокоиться, придёт ли кто мне на выручку, если позову на помощь?

Ладно, не стоит мне и дальше тратить время попусту. Будет лучше поскорее позвать сюда Двенадцать Священных Рыцарей на случай, если Шарлотте или ещё кому неожиданно откроется правда о моей сущности кандидата, и они прибегут обратно чтобы сперва изнасиловать меня, а потом убить. Ничего не имею против осквернения моего девственного тела, но умирать я пока что не тороплюсь.

Развернув свою зону восприятия немного пошире, я сразу же заметил стоящих по углам комнаты Рыцарей Смерти.

Оба выглядели уж очень серьёзными и без эмоциональными, что невольно пробудило во мне лёгкое сомнение. Все Рыцари Смерти, что мы встречали после Роланда, были гораздо слабее него, но в тоже время куда послушнее. Вот только Рыцарям Смерти подобное послушание совсем не свойственно.

Я повнимательнее присмотрелся к двум Рыцарям Смерти. Наряд для них был подобран явно с умом. Оба Рыцаря Смерти были закованы в броню, и в купе с их пустыми выражениями лиц выглядели как стоящие на посту рыцари. Разница заключалась лишь в том, что живые рыцари хотя бы изредка моргают, в то время как эти красавцы столь же живы, сколь и украшающие коридоры декоративные комплекты брони — они вообще не двигаются. Если бы не торчащие наружу лица я и вовсе бы решил, что эти комплекты брони полые внутри.

— Хей, — окликнул я их на пробу.

Один из Рыцарей Смерти тот час же подошёл ко мне и, наклонив голову, спросил:

— Вы желаете сходить в туалет, поесть, перевернуться или же повидаться с госпожой Шарлоттой?

Я на миг запнулся, после чего аккуратно заявил:

— Я хочу уйти.

Но на эти мои слова Рыцарь Смерти никак не отреагировал. Я даже прокричал пару раз, но всё было без толку. В итоге мне оставалось лишь выбрать один из предложенных вариантов в качестве эксперимента.

— Я хочу перевернуться.

И он действительно помог мне перевернуться. Никогда не слышал, чтобы Рыцарей Смерти можно было использовать подобным образом! Если бы я попросил Роланда помочь мне сходить в туалет, боюсь, он бы разрубил меня на мелкие кусочки, а затем услужливо смыл бы их в унитаз.

Закончив ассистировать мне, Рыцарь Смерти вернулся на свой пост и продолжил нести свою службу по моей охране. Выражение его лица нисколечки при этом не изменилось, словно для могучего Рыцаря Смерти вполне естественно вести себя как медсестра!

Да что не так с этими Рыцарями Смерти? Как выдастся возможность, загляну к Пинк и расспрошу её об этом. Но пока у меня есть дела поважнее.

Толкнув свою зону восприятия, я протянул её к той улице, что, по словам Шарлотты, она стёрла с лица земли. Во-первых, там определённо должен оказаться кто-нибудь из Двенадцати Священных Рыцарей; во-вторых, мне самому хотелось увидеть масштаб трагедии, а также узнать число убитых и пострадавших.

Слова Стефана оказались правдивы. На месте длинной улицы теперь зияла лишь продолговатая траншея. Те люди, что стояли по обе стороны дороги и тайком потешались надо мной и Шарлоттой уже, скорей всего, все…

Но пусть улица теперь и лежала в руинах, по ней всё ещё передвигалось множество людей, в основном королевские рыцари и священные рыцари. Скорей всего, они разгребали завалы, но были среди них и те, что были вооружены и стояли на страже по периметру. Была на месте также и группа целителей, но помимо вознесения молитв за упокоение у них не было более никакой работы. Раненых в этом инциденте не было, лишь оторванные конечности да гниющая плоть.

Капитан Кара стоял в куче вооруженных священных рыцарей и видок у него был просто ужасающий. Стоило мне лишь мельком увидеть его выражение лица, как я тут же ретировался, приостановив временно своё элементальное зрение, боясь испугать себя до гроба.

Не знаю сколько именно храбрости мне пришлось накопить прежде, чем я решился вновь взглянуть на его лицо. Не поймите неправильно, это не потому, что я трус. Даже стоящий подле Кары Видар не смел глядеть на своего капитана!

Пораскинув немного мозгами, я пришёл к выводу, что в случившемся обвинить лично меня нельзя, верно ведь? Лишь тогда я осмелился окликнуть Кару:

«Кара»

Аккуратно позвал я. Кара на миг застыл, после чего к моему изумлению стал яростно жестикулировать, явно отчитывая меня во всех смертных грехах. Вот только моё элементальное зрение не способно передавать звук, а по губам читать я не умею, потому спешно произнёс у него в голове:

«Кара, я тебя не слышу. И не кричи так громко. Меня схватили. Если они поймут, что я умею пользоваться психической магией, мне точно кранты»

Кара тут же захлопнул свой рот. В ответ на шокированные лица окружающих священных рыцарей он произнёс несколько слов и все сразу же отвернулись, продолжив заниматься своими делами, не смея более даже краем глаза на него взглянуть.

Дав несколько указаний Видару, он без сопровождения отошёл в угол. Затем же, оголив свой Божественный Меч Правосудия, он начал писать его кончиком по земле. Это было очень в духе Кары с ходу придумать эффективный способ для коммуникации.

Я взглянул на накарябанные им слова.

«Разве ты не пошёл повидаться с Безмолвным Орлом? Это он тебя схватил? Имеет ли произошедший здесь взрыв отношение к твоему пленению?»

Недолго думая, я тут же поведал ему всю хронологию сегодняшних событий, а также сказал ему своё точное местоположение, чтобы он мог прийти и выручить меня.

Чем дольше Кара слушал мой рассказ, тем больше хмурился. Судя по выражению его лица, ему сейчас куда больше хочется хорошенько врезать мне по морде, чем идти спасать меня. Но в конечном итоге он всё равно кивнул и написал на земле.

«Ничего не предпринимай сам. Даже не пытайся! Мы скоро придём за тобой, но с этого момента говори мне что-нибудь каждый час, чтобы я знал, что с тобой всё в порядке».

Прочитав эти слова Кары, я сразу же почувствовал себя значительно спокойнее.

Дав ему обещание, я прервал действие своего элементального восприятия. С этого момента мне нужно будет входить с ним в телепатическую связь каждый час, а подобное даже для меня задача не из простых. Если я израсходую свои силы на праздные подглядывания и в один из оговоренных часов не смогу войти с ним в контакт, то, боюсь, после спасения Кара может закончит дело моих пленителей и лично меня прикончить.

Так как заняться мне было особо нечем, а живот тем временем начал бурчать от голода, я снова подозвал к себе Рыцаря Смерти и приказал принести мне что-нибудь поесть. Я ожидал, что он со свойственным ему равнодушием бросит мне буханку хлеба или ещё что-то в этом роде, но нет. Вместо этого он подошёл к стоящему в углу шкафу, достал из него ингредиенты и начал готовить. В итоге помимо щедро смазанного фруктовым джемом бутерброда мне подали ароматный горячий суп на второе, а также внушительных размеров бифштекс в качестве основного блюда. И, так как руки у меня были связаны, Рыцарь Смерти даже накормил меня с ложечки!

Мне даже делать ничего не нужно. Тут есть и вкусная еда, и тот, кто может меня накормить! Да в таких условиях быть пленником даже лучше, чем быть Рыцарем Солнца! Я начал прикидывать, следует ли мне сообщить Каре, что более нет нужды торопиться меня спасать…

Когда же я закончил с едой, с момента моей первой связи прошёл приблизительно час. Обратившись телепатически к Каре я заодно спросил, не нужно ли ему, чтобы я куда-нибудь для него заглянул. Он выглядел крайне занятым. Быстро начеркав на земле «ничего», он снова напомнил «не смей ничего предпринимать», после чего потерял ко мне всякий интерес и продолжил заниматься своими делами.

Оборвав с ним связь, я продолжил витать в облаках. Когда же я уже начал помирать со скуки, я подозвал к себе Рыцаря Смерти и приказал помочь мне перевернуться. Если не считать небольшой сонливости притом, что спать я не мог из опасения пропустить очередной сеанс связи, жаловаться мне было не на что. В моей жизни воистину наступила пора полнейшего застоя и безделья!

Постепенно я начал чувствовать в себе всё большее и большее желание справить нужду. Нужно ведь просто опять Рыцаря Смерти подозвать… стоп, погодите минутку! От внезапной тревожной мысли с меня аж вся дремота спала.

Рыцарь Смерти отнесёт меня в туалет? Разве это не слишком отвратительно — быть отнесённым в туалет взрослым мужиком?

Ох! У меня же ко всему прочему ещё и руки связаны. Только не говорите мне, что Рыцарь Смерти ещё и штаны с меня снимет? И, если мне приспичит по большому, значит ли это… что он ещё и зад мне поможет подтереть?

Дерьмо!

Кара, скорее же приди и забери меня отсюда!

Неделя № 6: Герой спасает красавицу

B ходе нашего последнего сеанса связи Кара поведал мне, что уже расспросил рыцарей о Стефане и Шарлотте и выяснил, что их обоих отправили в патруль и до полуночи они не вернутся, потому Кара со Сталью придут за мной сегодня же.

Легенда гласит, что первый Рыцарь Стали до того, как стать одним из Двенадцати Священных Рыцарей, был вором и оставил своим последующим поколениям немало сомнительных подковровых техник. Так что для подобной тайной спасательной операции лучшей кандидатуры, чем Сталь, не сыскать!

С моей точки зрения было бы куда проще напрямую попросить помощи у Восола, но Кара предпочёл лишний раз перестраховаться и не доверять никому со стороны. Они даже решили тайком вскарабкаться по стене замка, вместо того чтобы открыто войти внутрь через парадный вход.

Как и следовало ожидать, с помощью Стали проникновение прошло как по маслу. Проведя Кару по разного рода укромным местам вроде проходящих над головами балок, кладовых помещений и дренажной системы замка, Сталь в итоге вывел его в хорошо знакомые мне потайные ходы… Чёрт, да эти так называемые «потайные ходы» уже в пору называть обычными коридорами!

Вскоре они уже стояли перед комнатой, в которой находился я.

«Кара, в комнате на страже стоят два Рыцаря Смерти. Один в северо-восточном углу, другой в юго-западном».

И затем где-то через десять секунд после моего предупреждения, дверь в комнату с громким «ба-бах» отворилась, будучи выбита с ноги.

Оба рыцаря сразу же вбежали внутрь, идеально координируя между собой свои движения и действия. Подняв свой меч, Кара направил его на одного из Рыцарей Смерти, в то время как Сталь, сжав свои два кинжала, преградил путь второму… но даже спустя несколько секунд ни один из них так и не начал бой. Вместо этого они обернулись и начали внимательно оглядывать комнату.

Повернуться спиной к Рыцарю Смерти? Даже если он просто стоит прямо и не двигается, показывать ему свою спину слишком опасно!

— Капитан Кара, что тут происходит? — озадаченно пробормотал Сталь. — Разве это не нужная нам комната?

Кара нахмурился и ещё раз внимательно огляделся… Его взгляд прошёлся по мне, но моей лежащей на кровати фигуры он словно и не заметил вовсе. Как такое возможно? Вот же я!

Дальнейшие же его действия шокировали меня ещё больше. Стоя прямо передо мной, он поднял меч и, вот те на, начал карябать им по стене.

«Ты где, Солнце? В этой спальне что, где-то потайная комната есть?»

— Кара! — громко позвал я вслух, но он даже не шелохнулся, словно не слышал моего голоса.

«Я прямо перед тобой! Я вас вижу и слышу ваши переговоры!»

Кара ещё больше нахмурился и, обернувшись, приказал Стали:

— Ломай всё, что хотя бы потенциально может скрывать в себе человека.

Сталь кивнул, после чего двое мужчин принялись активно ломать и крушить всю мебель в комнате. Платяной шкаф и прикроватная тумбочка были разрезаны ими на мелкие кусочки, а кровать была не просто нашинкована, но и перевёрнута вверх дном. Разделавшись со всей мебелью, Сталь даже начал рубить на пробу стены и пол комнаты.

Я словно в разных пространствах с ними нахожусь… Чуть ранее, когда Кара рубил на щепки кровать, его клинок меж тем аж несколько раз полоснул меня по животу, изрядно меня перепугав. Однако меч просто прошёл сквозь моё тело, не причинив мне абсолютно никакого вреда. Даже кровать, на которой я лежу, по-прежнему стояла невредимой.

Хоть эти две комнаты и были похожи, они, очевидно, не были одним целым… Разломанный Платяной шкаф и целый платяной шкаф стояли нахлёстываясь друг на друга, словно поверх разломанных кусков первого поставили абсолютно идентичный новый шкаф. Очень странное зрелище.

— Кто посмел столь бесцеремонно вломиться сю-… Рыцарь Кары?

В дверях комнаты застыла немалых размеров толпа тёмных рыцарей, а в их гуще стоял разъярённый Безмолвный Орёл, кому, собственно, и принадлежали вышесказанные слова. Явившись сюда, он сперва выглядел предельно разгневанным, однако увидев, что зачинщиком разгрома является никто иной как Рыцарь Кары, сразу же застыл с явным недоумением на лице, очевидно не понимая, что тут происходит и как быть с этой ситуацией дальше.

Лицо Восола выражало замешательство, Стали — лёгкую вину, а вот привыкший прикидывать спокойным и грозным блюстителем закона Кара остался внешне столь же спокойным, как и всегда. Его холодное выражение лица нисколечки не изменилось, и покидать комнату он явно не намеревался. Он выглядел таким уверенным и статным, словно это спальня была не чужой, а его собственной, и это Восол вломился к нему без разрешения.

— В чём дело? Почему вокруг моей комнаты столпилось столько народу? Что-то случилось?

Этот голос…

В дверях показался Стефан, отчего я невольно вздрогнул. Hе уверен, почудилось мне это или нет, но, пробегая взглядом по разгромленной комнате, его взгляд словно мельком скользнул по мне.

— Капитан Орёл, — обратился он к Восолу, — что здесь случилось?

Восол открыл было рот, но так и не смог выдавить из себя ни слова. Скорей всего, он попросту не знал, что сказать.

— Ко мне поступило сведение, что здесь прячется опасный преступник, потому я явился сюда с целью расследования, — монотонным голосом сообщил Кара.

Услышав слова Кары, Восол нахмурился. Поверить в подобное притянутое за уши заявление ему было сложно, но и опровергать его он не спешил.

— И что? — поинтересовался он. — Вы его нашли?

— Нет, — прямо признал Кара. — Сталь, мы уходим.

К моем удивлению, Сталь тут же с готовностью отозвался: «Так точно», — и вместе они действительно приготовились покинуть комнату. Это меня не на шутку перепугало, и я даже слегка запаниковал.

«Стой, Кара, не уходи!»

Кара обернулся назад, по-прежнему хмурясь. Пусть ситуация и была довольно щекотливой, я не мог позволить ему просто уйти. Стефан знает, что Кара был в его комнате, и в байку о некоем опасном преступнике он навряд ли поверит. Теперь, когда ему известно, что у меня по-прежнему есть некий способ связи с внешним миром, он точно что-то предпримет, как только Кара уйдёт!

Он ведь не воспользуется отсутствием Шарлотты, чтобы по-быстрому прикончить меня, нет ведь?

— Если у Рыцаря Кары по-прежнему есть какие-то сомнения, можете ещё раз всё тщательно осмотреть, я не возражаю, — с притворной улыбкой любезно предложил Стефан.

Я обеспокоенно заёрзал на простыне, боясь что Кара ответить «не нужно».

— В дальнейшем обыске нет необходимости, — отказался Кара, однако тут же продолжит, — но я вынужден просить вас проследовать вместе со мной в Священный Храм. Более того, если не ошибаюсь, тут ещё и теневая священница по именно Шарлотта проживает, так ведь? Прошу сообщить нам о её нынешнем местоположении, чтобы Сталь и несколько других рыцарей также смогли сопроводить в Храм и её тоже.

Возможно ли, что этим он хочет… понятно!

«Теперь я понял твоё намеренье!»

Заведя правую руку за спину, Кара сложил вместе средний и указательный пальцы и несколько раз их согнул, словно кивая головой. От этого я невольно усмехнулся.

Однако в этот раз слова Кары действительно разозлили Восола.

— Что всё это значит? — возмутился он, уставившись на Кару грозным взглядом.

«Восол, это Солнце. Подчинись требованию Кары и проследуй вместе с ним в Священных Храм. Он потом тебе всё объяснит».

Глаза Восола на миг расширились от удивления, однако, помимо этого, он более никак не отреагировал. Что и следовало ожидать от главного лица Собора Бога Теней.

Тем временем Кара со своей стороны услужливо помог ему замять неловкость момента словами:

— Я знаю, что вы от подобной ситуации не в восторге и крайне раздражены подобным к себе отношением, однако прошу вас проявить понимание и немного терпения. Вполне возможно, что полученные мной ранее сведения ложны, но проверить я всё же обязан. Вы со мной согласны?

С несколько секунд Восол хранил молчание, после чего нехотя признал:

— Всё, как вы и сказали.

И пока эти двое обменивались любезностям, неся при этом полную ахинею, я, развернув свою зону поиска, принялся разыскивать Шарлотту, которую вскоре отыскал в одной из комнат замка неподалёку. Однако вместо того, чтобы сообщить о её местоположении Стали, я напрямую проинформировал об этом Кару и принялся настаивать на том, чтобы тот для её захвата прихватил с собой Восола и как можно больше тёмных рыцарей в придачу.

Шарлотта не на шутку сильна, и у неё есть дурная привычка делать всё немного через край, не заботясь о последствиях. Я не смею рассчитывать на то, что она не убьёт Сталя лишь из опасения навлечь на себя гнев Церкви Бога Света. В конце концов, ей хватило дерзости даже Рыцаря Солнца похитить прямо с улицы!

Вскоре Кара и Сталь вместе благополучно сопроводили Восола, Стефана и Шарлотту в Церковь Бога Света.

Необходимость покинуть королевский дворец явно пришлась Шарлотте не по вкусу, потому я аж несколько раз настойчиво повторил Каре указание не геройствовать одному, а отыскать Роланда и Землю и приглядывать за ней вместе. Будет даже лучше, если к ним присоединить и ещё кто-нибудь из Двенадцати Священных Рыцарей.

Объединённая сила Кары и Роланда уже сама по себе крайне велика, а щит Земли ещё и полную защиту им обеспечит так, чтобы ни один из них абсолютно точно не пострадал. Таких мер для их безопасности должно хватить.

Раз отыскать меня прямо сейчас не представляется возможным, Кара просто увёл отсюда Стефана и Шарлотту. Так он не только сможет впоследствии вынудить их раскрыть ему моё местонахождение, но и обеспечит мою безопасность на какое-то время. Таково нынешнее намерение Кары.

Пусть пока что сбежать отсюда я и не могу, теперь появилась хотя бы потенциальная возможность вскоре такой шанс получить. Эта мысль наконец позволила мне расслабиться.

В этот момент один из Рыцарей Смерти внезапно сошёл со своего места и подошёл ко мне. Я с подозрением поднял на него взгляд. Я ведь не звал его. Зачем он сам ко мне подошёл? Быть может, Стефан запрограммировал их ещё и на то, чтобы они периодически напоминали мне о необходимости таких вещей как, например, регулярный сон?

Тем временем Рыцарь Смерти посмотрел на меня сверху вниз. На лице его играла лёгкая улыбка, но от неё не исходило ни грамма теплоты.

— Похоже, секреты, что таят в себе Двенадцать Священных Рыцарей, даже глубже, чем я предполагал! К счастью, я предусмотрительно поместил тебя в созданное мной подпространство, тем самым не позволив им тебя спасти. Однако, Рыцарь Солнца, неужели вы правда думаете, что просто посадив меня и Шарлотту под стражу вы лишите нас возможности что-либо с вами сделать?

По моей спине пробежал холодок.

— Стефан?

— Верно, — усмехнулся Рыцарь Смерти. Его выражение лица было точь-в-точь, как у настоящего Стефана.

Я нахмурился, и с притворным замешательством в голосе выпалил:

— Не понимаю, о чём ты.

— A вы на удивление хорошо умеете прикидываться идиотом, — холодно улыбнулся Стефан. — Это идёт немного вразрез с вашим публичным образом.

— Я правда не понимаю, о чём ты говоришь, — уверенно выпалил я. — Если Капитан Кара что-то предпринимает, то, очевидно, к этому его побудили результаты его собственного расследования, не больше, не меньше. Убедительно прошу не недооценивать способности Капитана Кары!

Сейчас мне остаётся лишь гнуть свою линию до конца и заодно прославлять навыки Кары так, чтобы в будущем Стефан не смел действовать слишком уж опрометчиво.

Стефан нахмурился и на какое-то время замер, после чего выставил вперёд руку и едва слышно пробормотал себе под нос какое-то заклинание. В тот же миг кровать подо мной разлетелась на маленькие кусочки, однако сам я на пол не упал, оставшись как бы лежать в воздухе.

— Ты что задумал?

Стоило мне это произнести, как стягивающие мои щиколотки и запястья «Цепи тьмы» неожиданно ожили и, удлиняясь, начали оплетать моё тело, словно лианы. Не до состояния кокона, как это обычно делаю я, но, боюсь, что по прочности эти путы были даже крепче моих коконов.

Затем же довольно резким движением, прежде чем сам успел опомниться, я был приведём в вертикальное положение. Но, как и прежде, ни одна из моих ног не касалась пола. Теперь мы со Стефаном в обличии Рыцаря Смерти находились лицом к лицу.

Я же в ответ на действия Стефана не мог сделать ровным счётом ничего. Как бы отчаянно я не пытался призвать к себе элементы, даже рискнув обратиться к элементу тьмы, ничего не получалось. Мне оставалось лишь испуганно воскликнуть:

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Можете даже не пытаться сопротивляться, — злорадно усмехнулся Стефан. — Только кандидаты могут призывать элемент тьмы в этом подпространстве.

Что? Но ведь я тоже один из кандидатов! Тогда почему же у меня не выходит… Ах, да! Я спешно опустил голову и зубами вгрызся в цепь у себя на шее.

После инцидента со Скарлет, Папа лично модифицировал печать на Вечном Покое. Теперь он не только крепко удерживает душу лича внутри, но и не позволяет элементу тьмы самовольно проникать в моё тело. С этим камнем на шее, мои способности к использованию элемента тьмы сильно ограничены.

Если смогу как-то снять его с себя, быть может, мне удастся призвать элемент тьмы… Вот только в моём нынешнем положении, будучи способным двигать лишь головой да шеей, избавиться от подвески представляется весьма проблематичной задачей!

Треск!

Услышав этот настораживающий звук, я опустил взгляд вниз, желая понять откуда он исходит, и к собственному ужасу обнаружил, что мои ступни сковал слой прозрачного льда. Более того, медленно но верно лёд начал распространяться по поверхности моего тела дальше и очень скоро, миновав колени, полез выше, без какого-либо намеренья останавливаться.

От этого зрелища меня невольно охватила паника. Он ведь не надумал превратить меня в ледяную скульптуру лишь для того, чтобы Шарлотта смогла продолжить «владеть» мной, нет ведь?

— Не имеет значения, понимаете ли вы мои намерения, или нет, — заявил Стефан, глядя на моё испуганное лицо. — Просто усните на какое-то время. Как только Шарлотта станет новым Королём-демоном, она сама придёт и лично спасёт вас из ледяного плена. Однако если, в конечном счёте, она потерпит поражение, вы на веки вечные останетесь спящей красавицей… Ох, я опять оговорился, вы же мужчина! В общем, как бы там ни было, просто дождитесь, пока Король-демон Шарлотта не придёт за вами! Ха-ха-ха!

— Погоди минутку! — спешно выкрикнул я. — Я — лидер Священного Храма! Я могу помочь ей стать Королём-демоном!

— О, можете даже не утруждать себя подобными речами, — фыркнул Стефан. — Я вам ни за что не доверюсь.

Не в силах придумать более никакого другого оправдания, я мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как лёд всё выше наползает на моё тело. Я спешно протянул свою зону восприятия в поисках Кары, желая сообщить ему о происходящем, но к этому моменту ледяная корка уже достигла моей шеи. В панике, мне хватило сил лишь выкрикнуть последнее громкое «Кара!», после чего…

Окружающий меня мир окончательно сковал лёд.

* * *

Треск!

…Звук? Что за звук? Едва уловимый. Как будто что-то раскололось. Похоже на… похоже на… ах да, на звук треснувшего стекла или же льда.

Постепенно перед моим мутным взором начала проясняться картина окружающего. Так как своё зрение я потерял уже довольно давно, в ходе пробуждения ото сна у меня успела выработаться привычка сразу же активировать своё элементальное зрение, подобно тому, как обычные люди лениво размыкают свои глаза по утрам.

И первое же, что я увидел, была длинная тонкая трещина, что заканчивалась прямо напротив моих глаз… Но как напротив моих глаз может быть трещина? Всё ещё не совсем понимая ситуацию, я проследовал взором вдоль трещины, желая ощутить, что происходит на более отдалённом пространстве от меня, и вскоре я наткнулся на предмет, похожий по форме на заострённый кончик меча. Однако этот клинок сильно отличался от любого другого. Ни у одного нормального меча не может быть такой сильной концентрации элемента света… Стоп, а ведь мой Божественный Солнечный Меч как раз такой!

Божественный Солнечный Меч пробил трещину у меня перед глазами.

Осознание этого тут же пробудило мой разум ото сна, и уже в следующий миг одним мощным рывком я толкнул свою зону восприятия как можно дальше. Всё мое тело было полностью заковано в ледяной кристалл, толщина которого составляла приблизительно два метра. Божественный Солнечный Меч же был вонзён в него ориентировочно напротив моего правого глаза. Его лезвие не смогло прорезать льдину глубоко, войдя в её толщу лишь сантиметров на десять не более, однако трещина, что он создал, прошла прямо насквозь вплоть до самого моего лица. И пусть кончик этой трещины и был всего лишь с крохотную волосинку, его хватило, чтобы пробудить меня.

Подле же кристалла льда находилась ужасающе плотная концентрация элемента тьмы, которая внешне очень отдалённо походила на фигуру человека… Погодь, фигура у этой персоны женственная, да и эта хорошо узнаваемая короткая стрижка. Шарлотта?

Рядом с Шарлоттой была ещё одна фигура, но тёмный элемент этого персонажа был значительно слабее, потому я даже не сразу его заметил. С таким мощным источником элемента тьмы, как Шарлотта, рядом, мне даже черт лица его разглядеть не удавалось, но это по любому Стефан, вне всяких сомнений.

Однако самым странным во всей этой ситуации было то, что все мы трое парили в воздухе.

Продолжив разворачивать свою зону восприятия, я вскоре обнаружил, что по какой-то причине мы висим в небе прямо над главной площадью города Свежего Листа. Что же происходит?

— Освободи Солнце!

…Пламя?

Рассудив, что в небе вокруг я Пламя навряд ли обнаружу, я спешно протянул свою зону восприятия в сторону земли и, как и ожидалось, сразу же приметил там Пламя с остальными членами Двенадцати Священных Рыцарей, а также… заполоняющее всё вокруг целое полчище порождений тьмы!

Что тут творится? Неужели я проспал настолько долго? Когда это город Свежего Листа успел превратиться в наводнённое нежитью кладбище?

Путаясь в наводнивших голову мыслях, мне оставалось лишь продолжить осматриваться вокруг.

Кара стаял в самом авангарде строя и без передышки рубил своим клинком направо и налево, убивая всех тёмных тварей вокруг. Сейчас на нём не было его привычной чёрной робы. Вместо этого он был облачён в абсолютно чёрный облегающий костюм, направленный на обеспечение большей мобильности. Тот самый наряд, который Кара обычно носил под своей робой.

Остальные также находились неподалёку. Их боевой строй в целом напоминал ромб, в котором все они стоят как бы спиной к центру этого ромба. Эта одна из классических формаций Двенадцати Священных Рыцарей. Формация, которую мы принимаем будучи в окружении врагов.

В центре ромба сейчас стоял Папа, но обычно эту позицию всегда занимал я. Рыцарь Солнца обязан стоять в центре и поддерживать своих товарищей священной магией. Вот только в данный момент я по-прежнему нахожусь в плену в небе без возможности даже пальцем пошевелить.

Надо хотя бы «Божественными крыльями» их поддержать что ли.

Хоть Папа тоже и умеет накладывать заклинание «Божественных крыльев», он не способен даровать достаточно мощное ускорение аж двенадцати рыцарям одновременно. К тому же, если он так поступит, у него не хватит сил поддерживать на всех «Щит света».

Минутку! Судя по количеству элемента света вокруг их тел, Папа вообще ни на кого «Щит света» не наложил. Почему?

Внимательно понаблюдав за Папой я заметил, что тот постоянно поглядывает в мою сторону… вернее, нет. Человек, на которого он смотрит, не я, а Шарлотта! На лице его написана крайняя обеспокоенность и настороженность. Ясно. Он экономит силы для дальнейшего противостояния с Шарлоттой и Стефаном.

Армия нежити сама по себе не такая уж и большая проблема, и все Двенадцать Священных Рыцарей вполне успешно расправляются со своими неживыми соперниками, но вот сверху на них постоянно, словно коршуны на добычу, взирают Шарлотта со Стефаном. Пока они ничего не предпринимают, но это меня ничуть не успокаивает, напротив заставляя гадать, что именно эти двое задумали.

«Кара», — мысленно окликнул я.

В тот же миг Кара резко застыл, притом что находился сейчас в самой гуще сражения. Заминка продлилась не дольше доли секунды, но и она в итоге стоила ему аж три дополнительных глубоких пореза. О, нет! Чисто по привычке я сразу же рефлекторно бросил в его сторону «Продвинутое исцеление», и уже опосля припомнил, что в своём нынешнем положении не могу призывать элементы… как вдруг Кару неожиданно окутал исцеляющий свет и моментально залечил его раны.

Так я могу призывать элементы!

Поняв это, я сразу же принялся собирать элемент света, после чего наложил «Щит света» на всех членов Двенадцати Священных Рыцарей, а затем ещё и дополнительно усилил ранее наложенные Папой «Божественные крылья», делая движения и перемещения сражающихся рыцарей ещё более стремительными.

Вот только членов Двенадцати Священных Рыцарей эти резкие изменения, похоже, невольно застали врасплох, из-за чего каждый из них от неожиданности в итоге пропустил по паре-другой направленных на себя ударов. К счастью, к тому моменту я уже успел наложить на всех «Щит света», так что серьёзных ран никто не получил. Через какое-то время битва вновь вернулась в прежнее русло, однако теперь, продолжая рубить нежить в капусту, рыцари стали тайком бросать мимолётные взгляды и на меня тоже.

Шарлотта и Стефан, по-видимому, также почувствовали что-то неладное. Стефан даже развернулся и схватился было за рукоять Божественного Солнечного Меча, но тут же с воплем боли отдёрнул её назад.

Его руку, должно быть, нехило так поджарило. Идиот! Будучи личем, он, подумать только, осмелился протянуть руки к Божественному Солнечному Мечу! Если бы он подержал его на пару секунд дольше, боюсь, не только рука, всё его тело было бы обращено в угольки!

— Шарлотта, — завопил Стефан, — избавься от этого святого меча. Я хочу починить печать.

— Он и в самом деле пробудился? Это из-за него рыцари снизу внезапно стали сильнее? — с неожиданным энтузиазмом принялась осыпать его вопросами Шарлотта, при этом с каждым мгновением расплываясь во всё более и более восторженной улыбке! От этого выражение лица Стефана ещё больше исказилось.

Лишь после того, как он ещё более строгим голосом её отчитал, та нехотя переместилась вперёд и схватилась за рукоять клинка, и в этот раз никаких ожогов не последовало. Очевидно, Божественный Солнечный Меч не воспринимает кандидатов в Короли-демоны как своих врагов.

К счастью, физической силушкой Шарлотта, по всей видимости, была наделена не больше, чем я, потому, пусть меч и был вогнан в лёд всего на десять сантиметров, вытащить его наружу у неё всё равно не получалось. Даже после продолжительной серии яростных раскачиваний и толканий Божественный Солнечный Меч нисколечки не дрогнул.

— Разве нельзя его просто магией выбить? — уже начала потихоньку выходить из себя Шарлотта.

— Нельзя, — отчеканил Стефан. — Если трещина ещё хоть немного расширится, у Рыцаря Солнца вполне может даже получиться сбежать из ледяной темницы. Разве сама не видишь, что даже этой крохотной трещинки ему хватило, чтобы собрать целую массу элемента света?

— Но у меня не получается его вынуть! — нетерпеливо выпалила Шарлотта. — Чёртов Рыцарь Кары! Зачем он вообще запульнул этим мечом в печать? Что если бы Рыцарь Солнца внутри от этого пострадал?

Пользуясь тем, что внимание Шарлотты и Стефана на время полностью сконцентрировалось на Божественном Солнечном Мече, я тайком создал целую тучу «Лезвий ветра» и обрушил их все на кристалл льда, а заодно и на парящих рядом Шарлотту и Стефана. Печально, что моя атака так и не смогла как-либо навредить Шарлотте, так как окружающая её плотная аура элемента тьмы, по всей видимости, защищала её тело от любой магии. А вот Стефану повезло меньше, и его и без того уже поджаренную руку отсекло окончательно, после чего ту окончательно растерзали находящиеся внизу на площади порождения тьмы.

Но самое главное, что моя атака не оставила даже царапины на поверхности ледяного кристалла. Удивительно, что Каре вообще удалось вогнать Божественный Солнечный Меч в толщу этого льда. Ну и что делать теперь? Не могу же просто ждать, пока остальные придут и спасут меня!

Чёрт! Я, блин, вам не принцесска! Не собираюсь я просто смиренно сидеть и ждать, пока благородный рыцарь на белом коне меня спасёт!

— Откуда взялись эти «Лезвия ветра»? — удивилась Шарлотта. — Здесь, что, где-то маг неподалёку притаился?

— Нет, никаких магов тут быть не должно. Город уже давно покинули почти все его жители. Остались лишь несколько священных рыцарей из Церкви Бога Света да королевских рыцарей из замка, — пробормотал Стефан, нахмурившись, и задумался, после чего, резко обернувшись, яростно завопил глядя на меня. — Неужто это тоже твоих рук дело?

— Да нет, разве такое возможно? — сразу же заступилась за меня Шарлотта. — Он же Рыцарь Солнца, а не маг!

Но слова Шарлотты Стефана явно не убедили, и он продолжил сверлить меня недоверчивым пристальным взглядом, отказывать верить, что я не имею к внезапно появившимся лезвиям никакого отношения… Браво! Помечу тебя в голове как умного парня!

— Стефан, давай уже просто уйдём! — внезапно, словно малое дитя, принялась канючить Шарлотта. — Если высвобожу всю свою силу, точно смогу сломить барьер, что целители установили вокруг площади. Нам вовсе не обязательно тратить здесь своё время, играя с этой жалкой кучкой рыцарей!

— Нет! Если растратишь слишком много сил, этим мгновением слабости могут воспользоваться другие кандидаты!

Лишь теперь после его слов я понял, почему эти двое просто парят в воздухе и ничего не предпринимают. Они не желают тратить свои силы на бессмысленную драку с Двенадцатью Священными Рыцарями, потому им остаётся только висеть в воздухе на недосягаемом для прикованных к земле рыцарей расстоянии, ограничиваясь лишь посыланием орды порождений тьмы на битву с ними.

— Но тогда что нам делать? Ты ведь изначально велел мне наслать на них нежить, чтобы они поняли, что подобный трюк с барьером против меня бессмысленен, и отступили, но с начала битвы уже целый день прошёл, а уставшими они совсем не выглядят! — произнося эти слова, Шарлотта в сердцах пнула Божественный Солнечный Меч, причиняя мне душевную боль. Мне аж даже захотелось пнуть её пару раз в ответ в отместку за Божественный Солнечный Меч!

— По поводу этого… — интонация Стефана стала значительно мягче, словно он уговаривал маленького ребёнка отдать игрушку, с которой тот играет, другому малышу. — Шарлотта, как насчёт того, чтобы просто вернуть на время Рыцаря Солнца обратно в Церковь Бога Света? Когда станешь Королём-демоном, сможешь забрать себе любого рыцаря, какого только пожелаешь!

Мысленно я был обеими руками «за» предложение Стефана. Именно! Так вам и следует поступить! Любой здравомыслящий человек в подобной ситуации примет именно это решение…

— Не хочу! — яростно завопила Шарлотта. — Всё, чего я желаю, — это Рыцаря Солнца! Он — единственное, что я никогда не выпущу из своих рук!

…К несчастью, не стоит ожидать здравомыслия от настолько безумно влюблённой девушки, что та аж даже на слова собственного старшего плюёт! Как проводника мне Стефана даже немного жалко. Тяжко же ему приходится из-за того, что его кандидат умудрился влюбиться в Рыцаря Солнца.

«От…вл-влеки…их»

Я мысленно застыл от удивления. Только что кто-то словно говорил у меня в голове, но кто из присутствующих сейчас здесь на это способен? Неужели Пинк где-то рядом?

«Я…Папа…»

Так это Папа? Я переместил на него своё внимание, и сразу же увидел, как он отчаянно жестикулирует, сначала тыкая пальцем в себя, затем в Кару, а потом, сложив руки, двигает локтями вверх-вниз, словно старая курица-наседка, что окончательно разучилась летать.

Может ли это значить, что он хочет подбросит Кару вверх? Подумать только, наш Папа даже психическую магию с заклинанием «Полёт» освоил. Да сколькими навыками этот старикашка обладает? Пусть я тоже много чего умею, но теперь-то я знаю, что это в первую очередь связано с моей сущностью одного из кандидатов.

«Ты хочешь закинуть Кару вверх к кристаллу льда, чтобы спасти меня, а я тем временем должен отвлечь внимание Шарлотты и Стефана?»

«Да!»

На лице Папы появилось такое облегчение, словно он смог наконец-то громко выдохнуть в душе. Получив ответ Папы, я призадумался над тем, как именно мне следует отвлечь внимание Стефана. Что же касается Шарлотты, то в её глазах существую лишь я, так что с присутствием здесь гигантской ледяной скульптурой в моём лице, её внимание даже отвлекать не нужно.

Ах, да! Стефана же, вроде, беспокоит вероятность того, что поблизости может прятаться другой кандидат, так почему бы мне просто не притворить его опасения в жизнь.

Я начал собирать элемент тьмы, хоть это и было весьма непросто… Трещина была уж очень маленькой, а с обратной стороны её ещё и затыкал наполненный элементом света Божественный Солнечный Меч. Всё вместе создало мне существенную преграду, почти полностью сводя все мои старания на нет, не говоря уже о том, что изрядную долю призванного мною элемента тьмы в итоге невольно засасывала в себя находящаяся рядом Шарлотта.

Король-демон и в самом теле является сосудом для элемента тьмы. Даже будучи всего лишь одним из кандидатов, Шарлотта впитывает в себя просто ужасающее количество этого элемента. Не будь я Рыцарем Солнца — человеком, что по совместительству также является и сосудом для элемента света — я бы тоже, скорей всего, не смог препятствовать этому естественному свойству своего тела.

Неожиданно Стефан насторожился.

— Шарлотта, это ты собираешь элемент тьмы?

— Я? — с презрительной гримасой переспросила Шарлотта. — Нет, конечно. Зачем бы мне понадобилось специально напрягаться и призывать его? В моём теле и так уже достаточно элемента тьмы, чтобы хоть всю эту площадь разом разнести.

В этот момент на поверхности оставшейся руки Стефана неожиданно появился огонь, и уже через пару секунд она начала яростно пылать, словно факел. От озадаченного вида Стефана мне аж рассмеяться захотелось, но, к счастью, я всё ещё был полностью заморожен. Я даже бровью пошевелить не могу, что уж там говорить о смехе.

Вслед за этим на крыше одного из находящихся поблизости зданий также вспыхнуло «Адское пламя». И мощь второго источника воспламенения была куда больше первого. Даже Стефан, что до этого момента лихорадочно пытался избавиться от своей пламенеющей одежды, не смог не притормозить, чтобы взглянуть на охваченную огнём крышу здания.

На эти два «Адских пламени» ушёл весь элемент тьмы, что я с таким трудом собрал. Теперь, когда Шарлотта и Стефан будут оба настороже, мне уже вряд ли снова удастся его призвать, не вызвав при этом их подозрения к себе.

«Папа, Кара, лучше бы вам поторопиться! Не упустите этот шанс. Повторить его я не смогу!»

И как раз когда я уже собрался было проверить, как обстоят дела на площади, нечто крупное с громким «ды-дыщ» со всей дури влетело в кристалл льда, шокируя меня до глубины души. К счастью, лёд был очень крепким и не деформировался.

Сфокусировав своё зрение, я понял, что врезавшимся в кристалл «нечтом» был именно что Капитан Кара собственной персоной. Держась одной рукой за верхний немного заострённый край кристалла, правой он схватился за рукоять Божественного Солнечного Меча и со всей дури начал на него давить, проворачивая лезвие клинка внутри толщи льда. В тот же миг меня окружила какофония трескучих звуков разламывающегося льда.

В завершение, он дёрнул наполненный элементом света меч вбок, отрезая прочь существенный кусок льда. Я же тем временем, пользуясь появлением множества новых трещин, призвал вовнутрь льдины огромное количество элемента ветра, после чего выпустил изнутри массу «Лезвий ветра», одним махом разрушив половину верхушки кристалла льда.

Наконец, после долгого и томительного ожидания, у меня появилась возможность отрыть один из своих глаз и половину рта.

— Прыкрой свой лыцо и хватайсь за мэна, — кое-как пробормотал я краем рта Каре.

Кара приподнял бровь, но всё равно схватился за моё плечо одной рукой, а второй послушно закрыл лицо… Он и впрямь самый настоящий глист в моём желудке. Даже этой корявой фразы ему хватило чтобы понять моё намерение!

И когда я уже собрался было окончательно разрушить потерявшую свою эффективность ледяную темницу новым залпом «Лезвий ветра», рядом раздался вопль:

— Руки прочь от моего Рыцаря Солнца!!!

И сразу же вслед за этим кликом весь элемент тьмы в теле Шарлотты разом сдетонировал. В мгновение ока поглотив её тело, элемент тьмы начал множиться и разрастаться, превратившись в огромную стремительно разрастающуюся тёмную сферу. И мы оказались в самом эпицентре этого безумно плотного скопления элемента тьмы, от концентрации которого даже просто дышать обычному человеку было невозможно.

В этот момент Кара со всей силы внезапно пнул кристалл льда, отчего льдина со мною в придачу стремительно полетела вбок и вскоре успешно вылетела из тёмной сферы. Сам же он также, пользуясь инерцией от пинка, вылетел из сферы с обратной стороны, однако из-за разделяющего нас плотного скопления элемента тьмы я моментально потерял его из виду.

В следующее же мгновение прямо у меня перед глазами гигантская сфера концентрированного элемента тьмы взорвалась, и меня поглотила мощная безудержная волна тёмной энергии…

Неделя № 7: Когда король встречает Короля-демона

Уx, голова раскалывается… Чёрт! Где Кара и Папа?

Резко придя в себя, я осознал, что лежу среди обломков здания, вот только передо мной была вовсе не земля, а огромные небесные просторы. C возвышенности, на которой я находился, мне открывался вид на весь город Свежего Листа. Похоже, меня отбросило в сторону взрывной волной, после чего я врезался в какой-то высокий дом.

Я спешно расширил свою зону восприятия, чтобы увидеть, как обстоят дела у остальных.

На площади все члены Двенадцати Священных Рыцарей без исключения лежали распластанными на земле, но шевелились. Похоже, все были целы, и ничья жизнь не висела на волоске. Лишь элемент света Земли был настолько истощён, что его и вовсе почти не осталось. Он единственный лежал абсолютно без движения, не в силах даже пальцем пошевелить, вероятно потому, что в последней момент использовал «Щит земли», чтобы защитить всех. Однако теперь его элемент света уже никуда не утекает, так что со временем и он восстановится.

Кару и Папу же, в отличие от остальных, отшвырнуло куда дальше от эпицентра взрыва. Мне пришлось немало поднапрячься, прежде чем я смог углядеть их на самой окраине площади.

Как и другие, Кара лежал на земле. Одной рукой он поддерживал своё тело, в то время как другая безвольно волочилась следом. Он выглядел очень побитым и израненным, но Папа подле него был полностью невредим и спешно накладывал на первого одно исцеляющее заклинание за другим. У них всё тоже, похоже, под контролем.

Никому не грозила скорая смерть, а орды нежити, что прежде наседали на Двенадцать Священных Рыцарей со всех сторон, в большинстве своём обратились в кучки праха. Также самая главная угроза, Шарлотта, теперь лишилась своего ужасающего запаса тьмы и прямо сейчас тревожно оглядывалась по сторонам, словно ища что-то… или кого-то, вероятно меня, кого взрывной волной отшвырнулось к чёрту на куличики.

На выражение лица Стефана аж смотреть было страшно, но ни он, ни Шарлотта, по всей видимости, не планировали атаковать ослабевших Двенадцать Священных Рыцарей. Это меня немного успокоило.

— Ух-х-х…

Что? Откуда этот звук? Удивился я и лишь тогда осознал, что под обломками рядом со мной находится ещё кто-то. Я спешно раскопал завалы и обнаружил человека, которого вот уж точно не ожидал здесь увидеть…

— B-ваше Величество!

Высшее исцеление!

Спешно бросив в короля «Высшее исцеление», я сразу же принялся зачитывать длинное заклинание «Финального исцеления». Но вскоре вспомнил, что прежде подарил монарху браслет с магическими бусинами в виде роз и, не прерывая чтения заклинания, потянулся к его руке. Как и ожидалось, браслет был у него на запястье, потому я без раздумья разбил единственную крупную бусину «Финального исцеления».

Окутанный сиянием исцеляющего света, король уже вскоре пришёл в себя и приоткрыл глаза, однако я всё равно был крайне обеспокоен его состоянием, так как все обломки под и над ним были сплошь залиты кровью!

Закончив чтение заклинания, я наложил на короля ещё одно «Финальное исцеление», а затем для верности бросил и ещё одно «Высшее исцеление» вдогонку. Однако если он уже потерял слишком много крови, никакое количество исцеляющих чар его не спасут. Никакие исцеляющие заклинания не способны восполнять потерянную кровь!

— Ваше Величество! — встревоженно окликнул я. — Как вы себя чувствуете?

Глаза монарха были распахнуты, но своего окружения он, похоже, не воспринимал. Не зная, слышит он меня вообще, или нет, я принялся раз за разом выкрикивать «Ваше Величество», надеясь привести его в чувства.

— …Гришиа? — наконец-то произнёс король и взглянул на меня сверкающими глазами. — Куда тебя только, негодник, унесло?

О, Бог Света, надеюсь, что это не жизнь у него перед глазами проносится!

— Я…

Но не успел я ответить, как король внезапно тяжело вздохнул и забормотал:

— Нео, ну и задал же ты мне задачку. Попросил просто приглядеть за тобой вместо него, но ты… Ты ведь всего лишь на всего шёл в королевский дворец из Церкви, но умудрился в одночасье исчезнуть без следа, прямо-таки сквозь землю провалиться! Как при таких обстоятельствах прикажешь мне за тобой приглядывать? И с Нео связь тоже оборвалась. Не, ну вы точно учитель и ученик. Как две капли воды друг на друга похожи! Бесит аж.

Король продолжил без остановки высказывать вслух свои жалобы, а я в свою очередь не смел его прерывать, так как опасался, что стоит ему замолкнуть, как его глаза закроются, а дух отправится на встречу с Богом Света.

Наконец король вопросительно покосился на меня.

— Ну так что же с тобой на самом деле случилось? Рыцарь Кары доложил мне лишь о факте твоего исчезновения. Вроде бы, главным подозреваемым он считал какую-то теневую священницу.

— Эта теневая священница — один из кандидатов в Короля-демона. И я… я был ею схвачен, — смущённо опустив голову, сообщил я. — Прошу меня простить…

Я ведь поклялся королю, что обязательно решу все нависшие над городом проблемы, а в итоге просто пропал ничего так и не сделав. Мне теперь даже в глаза ему смотреть неловко.

— Наши враги прячутся в тенях, в то время как мы стоим на свету полностью открытые. Вполне очевидно, что при подобной расстановке сил защищаться от неожиданных атак непросто. Так за что ты просишь у меня прощения? — по какой-то причине неожиданно начал успокаивать меня король, после чего с обеспокоенным видом уточнил. — Как там сейчас на площади дела обстоят?

— Ваше Величество, — воскликнул я, — не обременяйте себя сейчас подобными тревогами. Лучше ответе мне, как вы себя чувствуете!

— Я? Уставшим…

От ответа короля у меня аж кровь в венах застыла. У него что, и в самом деле жизнь перед глазами проносится…?

Тем временем король продолжил бормотать:

— Как только ты исчез, я сразу же отдал приказ об эвакуации всего города Свежего Листа, однако многие отказались уходить. Королевским и священным рыцарям пришлось силой их выпроваживать.

— Разумеется, — отозвался я. — Ни одному человеку не понравится, если внезапно потребовать от него покинуть собственный кров.

После моей реплики король на какое-то время замолк, но затем всё же произнёс:

— Но я до сих пор не могу забыть из взгляды… В их глазах была такая лютая ненависть ко мне, словно все они в душе вопили: «Ты же король. Так почему же не защитил наш город?», — его величество снова горько вздохнул. — Как долго ещё продлится эта война кандидатов? Пока что мы можем поддерживать население города за счёт собственных запасов продовольствия и помощи других королевств, однако если столкновения затянутся, мы можем и не протянуть. Да и люди не согласятся надолго задерживаться во временных жилищах…

Король нахмурил брови, призадумавшись, я же на протяжении всего разговора не сводил пристального взгляда с его лица. С начала дискуссии прошло уже немало времени, а Его Величество всё ещё не помер, так что аудиенция с Богом Света для него, похоже, всё-таки отменяется. Как видимо, его бормотание всё же не было проносящейся перед его глазами жизнью. Я облегчённо выдохнул, но всё же, не сдержавшись, посоветовал:

— Ваше Величество, вам не стоит об этом беспокоиться. Сейчас вам следует хорошенько отдохнуть.

— Да как я могу не беспокоиться? — недовольным голосом выпалил король. — Если не потороплюсь и в кратчайшие сроки не найду способ обеспечить свой народ всем необходимым, какой тогда прок будет с меня как с короля? Гришиа, пусть ты и глава Церкви Бога Света, и забота о горожанах не входит в число твоих прямых обязанностей, но за все годы эти люди также внесли Церкви немало пожертвований. Тебе тоже следовало бы поднапрячь свои извилины и помочь мне найти решение!

Найти решение? Я призадумался. Из того, что я могу с ходу придумать, быстрее всего будет воспользоваться чувствами Шарлотты ко мне, чтобы как можно скорее убить её. Тем самым мы сократим число кандидатов, а с ним и продолжительность битвы…

— Впрочем, забудь, это не твоя проблема. Как Рыцарь Солнца ты обязан лишь в нужный час послать свои силы на уничтожение Короля-демона и всё, не так ли? — улыбнулся король совсем невесёлой улыбкой.

«Тот, кто в ответе за жителей города Свежего Листа, — это правитель королевства Забытого Звука, а не ты!»

Король всегда знал, что это тяжёлая и крайне неблагодарная работа, но он никогда не бежал от своих обязанностей. Даже напротив, он пытался нести этот непосильный груз ответственности на одних лишь своих плечах. Я же из раза в раз продолжал убегать, отказываясь принимать уготованную мне судьбой роль.

Кара абсолютно прав, как прав и Его Величество король. Я — кандидат в Короли-демоны! Отрицать этот факт я больше не вправе. Это моя ноша и моя обязанность. Нельзя мне больше убегать! Нужно поскорее исполнить свой долг, иначе пострадает ещё больше людей!

Снаружи дома начал подыматься шум, среди которого то и дело слышались встревоженные оклики:

— Ваше Величество… Ваше Величество!

— Ваше Величество, вы целы? Быстрее разгребите завал!

Слыша эти голоса, король едва уловимо улыбнулся мне.

— Теперь со мной всё будет в порядке. Возвращайся на площадь. Тебя ведь наверняка беспокоит тамошняя ситуация.

Я согласно кивнул, и искренне взмолился:

— Ваше Величество, прошу вас, покиньте город Свежего Листа! Сейчас здесь слишком опасно находиться! Солнце сделает всё возможное, чтобы закончить эту конфронтацию как можно быстрее!

— Разве ж может король покинуть собственное королевство? — помотал головой король. — Просто постарайся. Но если поймёшь, что сам не справляешься, не жертвуй собой; иначе Не-не разозлится, а когда он зол, он пострашнее любого Короля-демона будет! Xа-ха… кхе-кхе-кхе!

— Ваше Величество! — спешно похлопал его по спине я, чтобы помочь восстановить дыхание.

— Нашла! — внезапно раздался радостный женский голос.

Даже не оборачиваясь, я уже видел парящую в воздухе за моей спиной Шарлотту. Она выглядела очень радостной, с широченной улыбкой на лице, столь же милой, как и всегда. Вот только теперь эта её улыбка пробуждала в моей душе лишь ярость!

— Зачем ты без особой на то нужды породила настолько огромный взрыв элемента тьмы? Ты едва не погубила Его Величество короля!

— Короля? — равнодушно переспросила Шарлотта. — Ну и что с того? Когда один такой умирает, на его место просто выбирают другого! Сейчас важно не это, Рыцарь Солнца, идём скорее со мной! Стефан уже надоел подгонять меня побыстрее покинуть это место. Он всё опасается, что другие кандидаты могут вот-вот появится и атаковать меня.

Просто выбирают другого? Пламя негодования в моей груди, наконец, взорвалось, и я, развернувшись, заорал:

— Его Величество — самый лучший король на всём свете!!! Никому не под силу его заменить!

— Да ну? Выглядит он довольно хилым, к тому же ещё и уродлив, — нахмурившись пробормотала Шарлотта, проходясь по фигуре короля оценивающим взглядом, затем снова переключила своё внимание на меня. — Ты вот куда лучше выглядишь! Рыцарь Солнца, если не уйдёшь со мной прямо сейчас, я убью этого короля и, ах да, тех священный рыцарей на площади тоже.

— Т-ты! — меня охватила такая ярость, что я аж дара речи лишился.

Шарлотта щёлкнула пальцами, и в тот же миг из её руки вырвалась молния элемента тьмы, что полетела прямиком к беззащитно лежащему на земле королю. Я никак не ожидал, что она действительно вот так вот с ходу осуществит свою угрозу в действии. В панике мне оставалось лишь выпустить из своего тела волну элемента света, тем самым блокирую её атаку.

— Лучше соглашайся по-хорошему, иначе я убью его, вырублю тебя, и ты всё равно в итоге уйдёшь со мной! — в голосе Шарлотты теперь ясно зазвучали угрожающие нотки.

Я ошарашено застыл. Хочешь опять меня вырубить и забрать с собой? У меня всё ещё много дел, и я буквально только что снова пообещал королю побыстрее решить проблему кандидатов в Короли-демоны. Не могу я себе позволить валяться без сознания!

В этот момент король внезапно завопил:

— Я здесь! Быстрее пробирайтесь ко мне! Тут враг!

Заметив, что губы Шарлотты недовольно сомкнулись в тонкую полоску, я спешно, но без лишнего шума, переместился, полностью укрыв короля за своей спиной.

— Позволь мне сперва переговорить с Его Величеством с глазу на глаз, после же я уйду с тобой.

Услышав мои слова Шарлотта насупилась. Она явно не горела желанием следовать моей просьбе.

— Ступай к остальным членам Двенадцати Священных Рыцарей, — продолжил я. — Ты ведь и без лишних объяснений прекрасно понимаешь, что их я не брошу ни при каких обстоятельствах.

На несколько секунд Шарлотта притихла, колеблясь, после чего недоверчиво переспросила:

— Если позволю вам закончить ваш разговор, ты точно пойдёшь со мной добровольно?

— Обещаю, я непременно сам тебя разыщу, — едва уловимо улыбнулся я, — уж в этот-то раз точно.

Шарлотта ошарашенно замерла. Опустив голову вниз, она по какой-то причине смутилась, хоть я и не мог наверняка сказать, было ли её лицо красным, или же нет.

— Хорошо, — тихо пробормотала она, — я подожду тебя там! Не задерживайся здесь слишком надолго!

И стоило её летящей фигуре скрыться из виду, как улыбка моментально исчезла с моего лица. Хех! Можешь не сомневаться, я не покину тебя, пока ты не испустишь свой последний вздох!

— Гришиа, что происходит? — озадачено спросил король.

— Прошу, не волнуйтесь, Ваше Величество, — не став оборачиваться, вымолвил я. — Совсем скоро со всем этим будет покончено.

Отыскав своим элементальным зрением нужное мне лицо, я недолгое думая отправил ему мысленное сообщение:

«Кара, иди к кондитерской лавке и жди меня там».

— Ваше Величество… Рыцарь Солнца?!

Королевским рыцарям снаружи наконец-то удалось расчистить завал, прорыв среди обломков дыру размером с человеческую голову. Жаждя как можно скорее собственными глазами удостоверится в безопасности Его Величества, первым в неё просунул свою бошку Илья, но, увидев меня, не сумел сдержать удивлённого восклицания.

Я не стал ему отвечать. Вместо этого я сделал пару шагов вперёд и просто спрыгнул вниз с верхних этажей здания, после чего, контролируя элемент воздуха под собой, полетел в сторону кондитерской.

Она располагалась совсем недалеко. Чтобы достигнуть двери лавки мне хватило всего несколько коротких перелётов. Обычно это место всегда кишело людьми. Будь то день или ночь, у этого магазинчика всегда толпилось множество желающих купить самые популярные в городе Свежего Листа сладости. Очередь здесь всегда стояла настолько длинная, что мне даже приходилось просить о помощи Кару, из-за чего в нашем поколении, помимо и без того уже дурной славы Рыцаря Кары, ему была невольно приписана ещё и репутация «любителя вклиниваться в очередь».

Но сейчас двери кондитерской были плотно закрыты. Привычного для этого места приторного аромата сладостей в воздухе не было и в помине, как не было и толпящихся снаружи людей.

Немного поколебавшись, я всё же поднял руки и снял со своей шеи цепочку с Вечным Покоем. Затем же, опершись спиной на закрытую дверь и держа камень в ладони, принялся дожидаться прихода Кары.

Долго томиться мне не пришлось, так как объявился он менее чем через минуту, неся в руке мой Божественный Солнечный Меч. Быстрым шагом он направился прямиком ко мне, совсем не походя на того, кто всего некоторое время назад был изранен до такой степени, что даже подняться на ноги не мог.

Не став ничего произносить, я просто молча протянул ему Вечный Покой. Кара же, как и следовало от него ожидать, ничуть не удивился подобному внезапному жесту. Он выглядел абсолютно спокойным, но и принимать протянутую ему подвеску не стал.

— Зачем? — просто спросил он.

— Ты тоже видел эту Шарлотту. Её невозможно контролировать, и ей плевать на окружающих. Мы не можем позволить ей стать Королём-демоном! — объяснил я.

Кара нахмурился.

— Но последний оставшийся кандидат может быть не лучше. Что если он окажется даже хуже Шарлотты?

— Об этом мы подумаем, когда и если такая проблема действительно возникнет! — настойчиво выпалил я. — Даже если третий кандидат окажется ещё хуже Шарлотты, мы всё равно не можем позволить ей стать Королём-демоном. Её в этом мире ничего не заботит. Буквально пару минут назад она едва не проделала дырку в короле. Иметь такого психически неустойчивого Короля-демона будет слишком опасно!

— Ну, ты её определённо заботишь, разве нет? — приподнял бровь Кара. — Прежде чем сцепиться с нами, она не раз упоминала об этом в своей словесной перепалке с Землёй. Она ведь не знает, что ты тоже один из кандидатов, так ведь?

Не раз упоминала… Земля мне теперь невесть сколько лет это припоминать будет.

Чувствуя лёгкое раздражение и беспомощность, я помотал головой.

— Не знает. Да и если бы знала, скорей всего, просто наплевала бы на это; Шарлотта вовсе не жаждет трона Короля-демона. Глядя на неё, складывается впечатления, что, покуда я нахожусь в её руках, она даже уничтожения всего континента не заметит.

— Вынужден согласиться. Это действительно опасно, — нахмурился Кара. — Ну и каков твой план действий?

— Я хочу одолеть её как один из кандидатов в Короли-демоны, — решительно выпалил я.

Брови Кары остались напряженно сжатыми. Спустя несколько секунд молчания он наконец спросил:

— A ты уверен, что сможешь её победить?

— Согласен, она сильнее меня, — признал я. — Её тело вбирает в себя элементы куда быстрее, чем моё, и она куда опытнее в магии тьмы, так как она теневая священница. Уверен, её тёмные заклинания значительно превосходят в мощи мои бесконтрольно выученные тут и там на скорую руку чары. Единственное, в чём я точно превосхожу её, это в способности ощущать элементы.

— Неужто собрался одолеть её способностью ощущать элементы? — с издёвкой уточнил Кара. — Если рассчитываешь на поддержку Безмолвного Орла, то знай, он уже отказался принимать участие в битве кандидатов. Заявил, что, мол, не имеет право напрямую вмешиваться в схватку. Всё, что он может, это осуществлять поддержку из тени, так как не известно ещё, кто из кандидатов в итоге станет Королём-демоном. Если Собор Бога Теней вмешается, но поддерживаемый ими претендент в итоге потерпит поражение, это в итоге сильно осложнит их дальнейшую миссию. Потому, даже если ты вступишь в бой с Шарлоттой как кандидат, он тебе ничем не поможет.

— А я на него и не рассчитываю! — тут же выпалил я. — Но на вас-то всех я рассчитывать могу, так ведь? Кара, у меня уже рука затекла так стоять! Возьми ты уже этот чёртов камень!

Кара едва уловимо улыбнулся.

— Надень подвеску обратно. Даже если ты будешь накладывать лишь поддерживающие чары, мы поможем тебе одолеть Шарлотту.

— Если я, будучи Рыцарем Солнца, убью одного из кандидатов в Короли-демоны, как мне прикажешь потом объясняться перед нашим королём и правителями других королевств? Они все вложили немало сил и средств, даже эвакуировали прочь целый огромный город, лишь бы обеспечить претендентам поляну для их схватки. И сделано это было отнюдь не для того, чтобы Церковь Бога Света самовольно вырезала кандидатов в Короли-демоны.

Кара заколебался. На его лице появилось явная неуверенность, но принимать подвеску он по-прежнему отказывался.

— Разве нет какого-нибудь другого способа? Ты можешь замаскироваться. Заставить их принять тебя за одного из кандида—

— Невозможно! — оборвал его на полуслове я. — Меня окружает слишком плотное облако элемента света. Такому, как я, Стефана и Шарлотту ни за что не провести. Если только ты не хочешь поведать Его Величеству правду о том, что я, Рыцарь Солнца, и есть один из кандидатов, прими подвеску. У нас осталось совсем мало времени!

— Но ведь, когда твои волосы чернеют… — Кара замолк, так и не договорив мысль до конца.

— В прошлый раз ты заставил черноволосого «меня» взять в руки Божественный Солнечный Меч и ничто не мешает тебе сделать это ещё раз! Как только разделаюсь с Шарлоттой, передашь мне Божественный Солнечный Меч, после чего я снова одену на шею Вечный Покой. Разве тогда моим волосам не вернётся привычный золотистый цвет?

— Но что если ты не захочешь принимать Божественный Солнечный Меч? — всё ещё колеблясь поинтересовался Кара.

— Вот уж что-что, а моё мнение на этот счёт тебя уж точно волновать не должно. Просто всучи мне его в руки силой, да и всё!

— Ты сам это сказал! — ухмыльнулся Кара и наконец принял из моих рук подвеску.

— Славно! А теперь отойди вместе с Божественным Солнечным Мечом подальше; он будет мешать мне вбирать в себя элемент тьмы.

Закончив фразу, я сразу же закрыл глаза и, сосредоточившись, начал вбирать в себя элемент тьмы, постепенно выдавливая элемент света наружу. Этот процесс проходил очень просто; все протекало плавно и даже приносило приятное чувство удовлетворения, да и много времени не заняло.

Не позднее чем через пол минуты трансформация была уже завершена.

Я усмехнулся.

— Ну и? Какого цвета у меня теперь волосы?

— Чёрные. Солнце, открой свои глаза. Не держи их закрытыми.

Слова Кары напомнили мне о вопросе, что уже давно не давал мне покоя, потому я не просто открыл глаза, но даже подошёл к нему в плотную и, вылупившись на него взглядом, спросил:

— Скажи, как выглядят сейчас мои глаза?

— Полностью чёрные. Даже белок твоих глаз почернел, — Кара на миг заколебался, прежде чем произнести. — прямо как у Шарлотты.

Даже белок моих глаз почернел? Иными словами я — самый настоящий фрик. Просто Кара этому уже не удивлён, потому как у Шарлотты точно такие же глаза!

— Хотя нет! — внезапно выпалил Кара. — Это не совсем так. Если присмотреться, твои глаза всё же немного отличаются. Твои глаза не чисто чёрные как у неё; в них виднеется едва уловимый золотистый блеск, словно звёздное небо… они завораживают!

Золотистый блеск, который есть у меня, но отсутствует у Шарлотты? Возможно ли, что это как-то связано с моей второй личностью Рыцаря Солнца?

— Солнце, — резко окликнул меня Кара.

— Хм? — поднял я взгляд на Кару, но тот так ничего более и не произнёс. Вместо этого он продолжил молча таращится на меня, отчего мне даже как немного неуютно стало. Однако со временем его грозный взгляд начал постепенно смягчаться, после чего он наконец облегчённо выдохнул.

— Не похоже, чтобы ты хоть сколько-нибудь изменился. Похоже, я волновался понапрасну.

— Разумеется, понапрасну. Я вообще не чувствую в себе никаких изме-… — я резко затих и повернул голову в сторону главной площади. — Чёрт, Шарлотта уже начала терять терпение. Эта девица похуже любой чокнутой старушенции. Хреново будет, если она снова с катушек слетит. Остальные ведь всё ещё на площади!

Заведя руку за голову, я сорвал стягивающую мои волосы ленту и растрепал их так, чтобы пряди скрыли под собой не менее половины моего лица. Затем я снял пиджак и оборвал рукава рубашки, что носил под ним. Наконец, я разодрал свой пиджак на лоскуты и повязал получившиеся ленты на обувь и штаны.

— Ты что делаешь? — озадачено поинтересовался Кара.

— Не могу же я позволить им заметить, что на мне униформа Рыцаря Солнца? — как бы между прочим выпалил я, продолжая модифицировать свой костюм. — Готово! В общем, Кара, я полетел на площадь первым. Ты же подгребай следом сам!

— Что? — ошарашено воскликнул Кара, и поспешил вставить. — Постой…

Однако я к тому моменту уже воспарил в небо, смеясь.

— Тебе ведь в том взрыве нехило так досталось, не так ли? Пусть тебя и излечили, нет никакой гарантии, что не осталось никаких побочных эффектов. Потому не вмешивайся больше в это дело и доверь всё мне и остальным. От тебя требуется лишь передать мне меч, когда всё завершится!

Сказав всё, что хотел, я, не дожидаясь его ответа, сразу же улетел.

Такой трудолюбивый человек как Кара никогда не ответит: «Хорошо, как скажешь. Тогда я отдохну пока здесь, а как всё закончится, направлюсь к вам» — так что я решил попросту проигнорировать его и позволить медленно топать к площади на своих двоих. В какой-то степени подобную прогулку тоже можно назвать отдыхом!

Как же приятно вот так вот свободно парить в небе!

Ветерок так приятно обдувает лицо, да и вид на город Свежего Листа с высоты птичьего полёта просто великолепен. И, что ещё лучше, тут помимо меня нет ни души, потому мне не нужно выдавливать из себя притворные улыбки. Если захочу, я даже тройной кульбит могу сбацать!

Единственное, что вызывает дискомфорт, это мои трепещущие на ветру волосы, что то и дело со всей дури хлещут меня по лицу. Периодически пряди даже задевают мои распахнутые глаза, причиняя нехилую боль. В итоге я принял решение просто их закрыть. Мне в любом случае не было никакого резона держать их открытыми.

Подобное свободное парение в небе принесло мне чувство покоя и умиротворения, но приблизившись к центральной площади я снова приметил одну крайне раздражающую особу.

Шарлотту.

Неделя № 8: Печально известный

Устремившись в сторону Шарлотты, я начал попутно собирать вокруг себя элемент тьмы. Затем же, остановившись приблизительно в десяти метрах от неё, незамедлительно запустил в неё с десяток чёрных лезвий из спрессованного элемента тьмы.

Шарлотта, разумеется, к тому моменту уже давно меня заприметила, но ничего предпринимать не стала. Когда я начал свою атаку, её губы даже слегка приподнялись в едва уловимой улыбке. Она спокойно дождалась момента, когда лезвия подлели к ней совсем близко, и лишь тогда, лениво подняв руку, материализовала перед собой невероятно тонкий полупрозрачный чёрный саван. В следующий же миг лезвия тьмы с оглушительным грохотом врезались в ткань савана.

Однако, помимо ударившего по барабанным перепонкам невероятно громкого шума, мои лезвия так и не смогли нанести ей никакого даже мало-мальски серьёзного урона. Даже саван не оцарапало. Удивительно, но, хоть и выглядят абсолютно по-разному, «Щит Земли» и этот саван производят один и тот же эффект. Разница лишь в том, что «Щит Земли» формируется на основе элемента света, в то время как этот «щит» основан полностью на элементе тьмы.

— Другой кандидат? Показался-таки наконец! — спокойно произнесла Шарлотта, словно и не заметив недавнюю угрозу своей жизни. — Я тут столько шуму наделать успела, но вы всё упорно отказывались вылезать наружу из своих нор. Уже было решила даже, что два остальных кандидата — трусливые сосунки!

…Эта чёртова баба!

— Психованная старушенция останется психованной старушенцией везде, где бы она ни была; вон какую шумиху вокруг себя подняла. Боишься, что люди без этого не поймут, насколько ты чокнутая? — нарочито более низким голосом ответил я, чтобы не дать ей узнать свой голос. Попутно я также принялся оглядывать обстановку вокруг своим элементальным зрением. Особенно меня интересовало нынешнее местонахождение Стефана. Почему его нет рядом с Шарлоттой?

Первое, что я увидел, это Двенадцать Священных Рыцарей в центре площади. Они находились не так уж далеко от Шарлотты, однако просто стояли или же сидели неподалёку, не предпринимая против неё каких-либо действий.

Все они были поделены на две приблизительно равные группы; одна стояла на страже и глядела в оба с оголённым и готовым к бою оружием, другая же сидела на земле с закрытыми глазами и восстанавливала силы. Среди сидящих были в основном те священные рыцари, в чьих телах осталось крайне мало элемента света. К примеру, всё тот же Земля, элемент света которого был почти полностью истощён недавно, что в свою очередь помогло всем избежать серьёзных увечий.

«Сразу говорю, не смейте подымать свои головы и дружно таращиться на меня. Это я, Солнце, тот, что с чёрными волосами».

Моё внезапное сообщение явно застало всех рыцарей на площади врасплох. У некоторых от удивления расширились глаза, другие же в шоке едва не подскочили со своих мест, но так как реакция у всех была разная, и никто в итоге так и не повернулся на меня взглянуть, их поведение не выглядели особо подозрительным. Сомневаюсь, что оно привлекло внимание Шарлотты.

«Я хочу разделаться с Шарлоттой, пользуясь своей личностью кандидата. Вы же можете оказать мне поддержку под предлогом спасения Рыцаря Солнца! Aх да, и я оставил Кару топать сюда на своих двоих. Недавно он перенёс немало серьёзных увечий, так что небольшая прогулка на свежем воздухе пойдёт ему на пользу».

Мои слова вызвали у рыцарей самые разные реакции. Некоторые низко опустили головы, пытаясь скрыть свои смешки, другие выглядели так, словно не знали смеяться им или же плакать, а Земля со Сталью и вовсе закатили к небу глаза.

Взбешённая моими словами Шарлотта тем временем яростно выкрикнула:

— Вот уж кто бы говорил! У тебя самого волосы все спутанные, а одежда даже подрана и свисает лоскутами! Да ты на умалишённого похож!

Одновременно с этим воплем Шарлотта выпустила в меня огромную волну элемента тьмы, однако её немалая мощь была полностью сведена на нет всего несколькими прилетевшими с земли стрелами. Не ожидавшая такого Шарлотта тот час же взглянула вниз и рявкнула:

— Вы что творите? Это битва между кандидатами. Вас она не касается!

Лицо стоящего внизу в центре площади Листа было предельно серьёзным, и в руках он держал возведённых к небу лук, вот только привычной стрелы на тетиве не лежало; её место занимал сгусток элемента света в форме стрелы.

Не возьмусь даже сказать, сколько именно преступников в прошлом принимались прыгать от счастья, завидев, что в колчане Листа закончились стрелы, словно они уже выиграли… не «выиграли битву», а «выиграли шанс сбежать» от Рыцаря Листа, лишь для того, чтобы уже в следующее мгновение их задницы пронзили с десяток сотканных из элемента света стрел.

Пусть элемент света и не способен нанести живому существу столь же серьёзный урон, как нежити, однако будучи спрессованным в форму стрелы его вполне хватит для того, чтобы впиться в пятую точку обычного человека.

Каждый раз, когда Лист превращается в такого вот по-настоящему страшного человека и полностью фокусируется лишь на прицеливании и стрельбе, он становится крайне молчаливым, что и слова из него не вытянешь. Поэтому вместо него отвечать пришлось оперативно выскочившим вперёд Камню и Буре.

— Мало того, что ты посмела похитить нашего Капитана Солнце, так ты ещё и ввергла город Свежего Листа в хаос, а также призвала целое полчище порождений тьмы, — закричал первым Камень. — Неужели после всего, что ты натворила, ты правда думала, что Церковь Бога Света продолжит проявлять к тебе сдержанность?

— Любовь, безусловно, является величественным чувством, вот только в навязанной любви ничего величественного нет! Наш Капитан Солнце в тебе нисколечки не заинтересован, — лениво заявил Буря. — Tы же не только похитила его единожды, но и желаешь силой забрать его с собой вновь. Разве ж мы можем позволить тебе стать Королём-демоном?

— По мне так вам, ребятки, следовало бы получше обмозговать в каком положении вы сами сейчас находитесь! Вы всё ещё живы лишь потому, что я не хочу лишний раз расстраивать Рыцаря Солнца. — яростно рявкнула Шарлотта. — К тому же все кандидаты умеют искусно управлять элементом тьмы. Он наверняка тоже скоро призовёт сюда нежить! Кретины!

Камень и Буря многозначительно переглянулись.

— Ну, тут она, в принципе, права, — беспомощно вздохнув, подметил Камень.

На что Сталь громко выпалил:

— Но он по крайней мере уж точно не захочет прибрать к рукам нашего Капитана Солнце!

— Верно. Так мы как минимум убережём нашего Капитана Солнце, — спокойно произнёс Буря и, подняв голову, обратился ко мне. — Как насчёт сделки? Если ты пообещаешь не призывать порождений тьмы, сделать всё возможное чтобы свести ущерб городу к минимуму и, самое главное, не похищать Рыцаря Солнца, Двенадцать Священных Рыцарей окажут тебе поддержку в становлении Королём-демоном. Что скажешь?

Да какому нормальному человеку взбредёт в голову похищать самого себя? Впрочем, в этом весь Буря. Как отменный дипломат, он прекрасно умеет манипулировать словами, умело мешая правду с ложью, так что теперь ни у кого не возникнет подозрений о природе моего с ними странного союза.

На первый взгляд может показаться, что на площади находимся лишь мы — Двенадцать Священных Рыцарей, Шарлотта да я — однако это не так. Прямо сейчас за нами наблюдает множество затаившихся вокруг людей, большая часть из которых является служителями Собора Бога Теней, что отнюдь не добавляет мне комфорта!

— Идёт! — громко, чтобы все услышали, изрёк я.

— Постойте! — внезапно выкрикнул невесть откуда взявшейся Стефан и принялся яростно отчитывать. — Неужели вы, священные рыцари, настолько пали, что готовы толпой напасть на одну единственную хрупкую леди?

Хрупкую леди…

— Если мне не изменяет память, не далее как пару минут назад эта так называемая «хрупкая леди» породила огромный взрыв на этой самой площади, — с ноткой иронии произнёс я. — Если такая как она в вашем понимании является хрупкой леди, то кем же тогда являются эти священные рыцари? Пятилетними детсадовцами?

Едва договорив эти слова, я тут же почувствовал на себе десять пар раздражённых глаз.

— Никто не имеет право вмешиваться в схватку между кандидатами в Короли-демоны! — не в силах более сдерживаться, яростно завопил Стефан. — Даже мы, личи, можем лишь наблюдать со стороны, когда кандидаты сражаются! Разве твой лич тебя этому не научила? — произнеся это, он на секунду застыл, после чего слегка озадачено спросил. — К слову, а где твой лич?

— Разделался с ней, — равнодушно произнёс я.

— Разделался с ней?

Стефан застыл в полном шоке.

— Стефан, — неожиданно встряла в наш разговор Шарлотта, — где Рыцарь Солнца?

— Ты всё ещё думаешь о Рыцаре Солнца? Я не смог его отыскать! — вновь обернулся к ней Стефан и прикрикнул. — Кто просил тебя верить его обещаниям? Или правда думаешь, что он мог серьёзно согласиться на подобное предложение и послушно явиться сюда, чтобы ты могла забрать его с собой?

Однако на эти слова Шарлотта ответила ещё более пронзительным криком.

— Он — Рыцарь Солнца. Он никогда не врёт!

Я на самом деле пришёл. А то, что ты меня не признала, лишь твоя и только твоя проблема. Меня тут обвинить не в чем.

На лице Стефана появилось выражение полнейшей беспомощности. Если бы мы сейчас не находились в положении непримиримых врагов, я бы точно подошёл похлопать его по спине и сказал бы парню пару-другую ободряющих слов.

— Оставь Двенадцать Священных Рыцарей на меня. Сама же сосредоточься на битве с кандидатом. Как закончишь сражение, сможешь снова пуститься на поиски своего возлюбленного Рыцаря Солнца. Элемент света его тела столь силён, что отыскать его не составит для тебя особого труда. Запомни! Выиграешь бой и сможешь запереть своего ненаглядного в замке и любить его всю оставшуюся жизнь. Но если проиграешь, у тебя и самой жизни не останется… А-а-акх!

Ни с того ни с сего, прямо посреди своей пламенной речи, Стефан издал душераздирающий крик боли, совсем не похожий на вопль живого человека. Из его тела торчало сразу пять сотканных из элемента света стрел, что пронзили пять жизненно важных точек его тела: голову, шею, сердце, печень и его нижнее достоинство соответственно. Если бы он уже не был мёртв, то после подобного залпа однозначно стал бы мертвее всех мёртвых.

Стефан поднял свою голову, половина которой теперь представляла собой месиво из крови и ошмётков мозгов. К счастью, я не могу видеть цвета. Иначе от вида этой сплошь красно-белой, и тем не менее по-прежнему двигающейся головы, мне бы точно стало дурно. Тем временем единственный уцелевший глаз Стефана раскрылся настолько, что грозился вывалиться наружу.

— Презренные священные рыцари, — взревел он, — да как вы посмели напасть на меня исподтишка…

Но не успел он даже договорить, как Лист выпустил вдогонку первому залпу целый град стрел, что укрыли собой как небо, так и землю. Оказавшись перед лицом этих сотканных из элемента света стрел, что специально предназначались для битв с порождениями тьмы, Стефану волей-неволей пришлось уворачиваться. Пусть смерть личам и не страшна, словить подобные стрелы они, тоже не спешат, так как после подобного их нынешние тела уже невозможно будет использовать.

— Капитан Лист стоял с возведённым вверх луком все последние пять минут, — ехидно подметил Сталь. — Разве ж такое можно назвать «нападением исподтишка»?

В этот момент с земли в небо внезапно подпрыгнула стремительная человеческая тень и мощным ударом ноги сбила Стефана с небес на землю, заставив его рухнуть вниз, словно падающая звезда.

Той подпрыгнувшей человеческой тенью был Буря. Оружием Рыцарей Бури из поколение в поколение всегда являлась пара ножной брони, и, соответственно, стиль их боя всегда отличался использованием ног. Хоть «быть пнутым» и звучит не так страшно, как «быть разрезанным мечом», ноги Рыцарей Бури уникальны, ибо они с лёгкостью могут всего одним ударом переломить обычного человека надвое!

И пусть Стефан и не был обычным человеком, он, похоже, тоже принял удар несладко, по крайней мере если судить по звуку, что он издал, столкнувшись с землёй.

Тем не менее, хоть Буря и умел высоко прыгать, летать в полном смысле этого слова он не мог, потому тоже вскоре начал падать. Летя вниз, он в угоду гравитации дополнительно ускорился и пнул Стефана в спину, отчего его приземление вскоре ознаменовалось грохотом почти таким же громким, как взрыв. От силы удара существенная часть площади под Стефаном даже слегка прогнулась.

Хоть Двенадцать Священных Рыцарей по логике вещей и должны вести себя честно и благородно, Рыцарь Бури является олицетворением «свободы». Подобные неожиданные атаки исподтишка можно назвать проявлением его свободолюбивого характера. Потому в его случае это приемлемо, но если кто-то другой так сделает, это может…

И стоило мне так подумать, как все — будь то Рыцарь Бури, якобы честный и искренний Рыцарь Земли или же сострадательный Рыцарь Листа — все разом рванули вперёд и принялись пинать распластанного на земле Стефана, попутно обругивая:

— Да как будто мы позволим тебе схватить Солнце вновь! Только попробуй тронуть его ещё хоть раз!

— Из-за тебя нам пришлось эвакуировать население целого города! Хоть представляешь, сколько трудностей и проблем ты тем самым нам принёс!?

— У нас и без тебя работы всегда более чем хватает. Не подымай ещё и моё кровяное давление!

Я, конечно, понимаю, что за прошедшее время у всех успело накопиться немало стресса и негодования, но всё же им не следует избивать Стефана столь яростно!

«За нами сейчас наблюдают множество людей. Не забывайте о своих имиджах! Земля, я не против того, что ты втаптывал кого-то в грязь, но можешь хотя бы не делать этого с такой злодейской рожей? Лист, ты же сострадательный человек как снаружи, так и внутри, но сейчас настолько яростно колотишь его луком, что мне даже подумалось, что в будущем, задирая тебя, мне стоит быть осмотрительней…»

Лишь спустя какое-то время резко взмыв в небо Стефану удалось-таки наконец вырваться из оцепления разгорячённых рыцарей. Но, хоть он и выглядел изрядно побитым и неопрятным, сильных увечий он, по всей видимости, не получил. Пусть рыцари и дубасили его всё это время почём зря, они на деле не использовали для этого своё оружие. В конце концов, Двенадцать Священных Рыцарей — не полные подлецы…

— А-а-а!

И стоило этой мысли мелькнуть в моей голове, как в грудь Стефана вонзился меч, да не какой-то там простой клинок, а Божественный Солнечный Меч! В тот же миг воздух пронзил характерный для порождений тьмы душераздирающий вопль. Не заботясь о том, что это нанесёт дополнительный урон его левой руке, Стефан решительно схватился за клинок и рывком вытащил из себя Божественный Солнечный Меч. Тем не менее, существенную часть его груди к тому моменту уже успело разъесть, да и оставшийся в ране элемент света продолжал свою работу, планомерно растворяя его тело.

Какая жалость. Если бы меч недавно запустил в Стефана не кто-то другой, а я, от того за считанные секунды и мокрого места бы не осталось!

Все дружно оглянулись в сторону, откуда прилетел мой клинок. На самом краю площади стоял Капитан Кара. В правой руке он держал свой Божественный Меч Правосудия, в то время как левая была поднята вверх, словно он только что что-то бросил.

Сомнений быть не может. Тем, кто только что атаковал Стефана, был именно он. Вот что я называю настоящей атакой исподтишка!

На счету у Капитана Кары и так числится множество обвинений, начиная с убийства несправедливо обвинённых, заканчивая несоблюдением очереди во время покупки десертов. Он тот ещё негодяй. Потому, какую бы подлость он не совершил, в этом нет ничего удивительного!

Вы все, ну право… Я более не мог сдерживать свой смех. С каждой секундой мой хохот становился всё громче и громче, а настроение моё в свою очередь становилось всё лучше и лучше.

— Ха-ха-ха!

— Стефан!

Подлетев к Стефану, Шарлотта вытянула вперёд руку, собрала в ладони большой сгусток элемента тьмы и сразу же влила его в тело Стефана. В ту же секунду элемент тьмы обволок собой все раны Стефана, моментально остановив процесс расщепления его элементом света.

Закончив со Стефаном, Шарлотта повернула голову и уставилась на рыцарей; в обоих её глазах теперь плясал угрожающий чёрный огонёк.

— Да как вы посмели сотворить подобное со Стефанам, притом что именно он всё это время не давал мне вас убить, не давал превратить всё это место в город мертвецов! — сердито прокричала она. — И вот как вы ему за это отплатили?

— Шарлотта, твой элемент тьмы сковывает мои движения, — воскликнул Стефан, успевший к тому моменту сделать пару безуспешных попыток высвободиться. — Быстрее отпусти меня. Позволь самому заняться Двенадцатью Священными Рыцарями.

Но Шарлотта его слова проигнорировала.

— Оставайся позади и помогай мне, управляя Рыцарями Смерти. Со всеми остальными я разделаюсь сама! — выпалила она, после чего резко перевела взгляд на меня. — Начнём же нашу битву! Я, признаться, не особо-то жажду статуса Короля-демона, да и ты, полагаю, тоже, не так ли? Но, увы, у каждого из нас есть своя причина, по которой мы просто обязаны стать Королём-демоном.

— И в твоём случае этой причиной является симпатия к Рыцарю Солнца, не так ли? — слегка озадаченный её словами, уточнил я. — Но почему ты априори отвергаешь возможность нормальных с ним отношений? Не факт ведь, что он непременно тебе откажет. Вместо этого ты решила тупо завладеть им с помощью силы. Подобные действия ведь напротив пробудят в нём ненависть к тебе.

— Я знаю, — отозвалась Шарлотта, смеясь. — Но ты серьёзно думаешь, что Рыцарь Солнца может иметь близкие отношения с одним из кандидатов в Короли-демоны? Даже если бы он, находясь в неведенье о моей истинной сущности, пошёл на это, два других кандидата однажды непременно обнаружили бы меня и пришли бы за моей жизнью!

Красовавшаяся сейчас на её губах улыбка была вовсе не милой, но по какой-то причине она пробуждала во мне труднообъяснимое печальное и в тоже время тёплое чувство. Вот же ж ирония, а ведь по логике вещей я вообще не должен обладать способностью различать для себя красоту и уродство.

— Свою причину я объяснила, какова же твоя?

Услышав вопрос, я на миг запнулся.

— Я…

И в ту же секунду Шарлотта внезапно материализовалась прямо перед моим носом. Чёрт, телепортация!

— Впрочем, на твою причину мне плевать, — улыбнулась она и замахнулась на меня кулаком. Разумеется, в этой атаке страшен был не столько сам кулак теневой священницы, сколько сформированное на нём смертоносное «тёмное лезвие». Я инстинктивно отпрянул назад и моментально возвёл чёрный саван, чтобы блокировать её. Однако мной саван не продержался и секунды, моментально расколовшись на кусочки от всего одного удара Шарлотты. В итоге для отражения её атак мне не оставалось ничего иного, кроме как снова и снова возводить между нами всё новые чёрные саваны.

— Оказывается, ты у нас полный профан в магии тьмы, не так ли? — не прекращая свои атаки, рассмеялась Шарлотта. — Не имею ни малейшего представления почему, но теперь ты точно труп!

И, словно следуя за двумя последними произнесёнными ей словами «точно труп», из её тела разом вырвались около тридцати «тёмных лезвий». В попытке отразить эту атаку мне оставалось лишь окружить себя десятком чёрных саванов, но все они оказались быстро разбиты, сумев остановить лишь часть всех снарядов. Даже после падения последнего в небе ещё осталось около десяти «тёмных лезвий».

Я как мог попытался от них увернуться, но из-за этого упустил момент внезапной атаки Шарлотты, потому в итоге всё равно получил весьма существенный надрез на своей груди. И несмотря на то, что я сразу же принял ответные меры, выпустив в неё ровно столько же «тёмных лезвий», окружающие её саваны были в разы прочнее и раскололись лишь после того, как их поразил мой последний снаряд.

Однако в следующий момент Шарлотта внезапно резко отступила. Возведя очередной чёрный саван для защиты, она опустила взгляд на «тёмное лезвие» в своей руке и нахмурилась. Острие лезвия больше не было гладким, как прежде, а выглядело полу разъеденным и с множеством зазубрин, как видавший виды меч.

Похоже несмотря на то, что в данный момент моё тело наполнено элементом тьмы, моя кровь, в виду столь долгого «замачивания» в элементе света, сохранила-таки своё уникальное свойство, оставшись ядом для порождений тьмы. Надеюсь, это меня не выдаст.

Пользуясь этой небольшой паузой, я бросил взгляд вниз, мысленно недоумевая почему никто до сих пор не оказал мне поддержку. Пусть никто и не умеет летать, Лист мог бы хотя бы пару стрел выпустить, нет?

И лишь сфокусировав своё внимание на площади, я осознал, что ситуация там успела радикально перемениться, и теперь представляла собой абсолютно хаотичное поле боя. Все Двенадцать Священных Рыцарей бились по одиночке и на каждого наседало сразу по три Рыцаря Смерти. И хоть по силе эти Рыцари Смерти и уступали Двенадцати Священным Рыцарям, они не страшились боли и совершенно не боялись получать серьёзные раны. Даже когда их ноги или руки отрубали прочь, они всё равно продолжали биться как ни в чём не бывало. Остановить их удавалось лишь срубив им голову с плеч либо изрезав их тела до такой степени, что они лишались возможности двигаться, потому-то всем и приходилось так туго.

— Да как их может быть настолько много? — тревожно воскликнул я.

— Я улучшила ритуал призыва Рыцарей Смерти, — с ноткой гордости в голосе заявила Шарлотта. — С помощью моего метода, любой целый труп может быть гарантированно обращён в Рыцаря Смерти. За последние пять лет я их столько наклепать успела, что на целую армию хватит! И пусть они и не так сильны, как настоящие Рыцари Смерти, большое их количество тоже весьма проблематично, не так ли?

Армия? А можно тут немного поподробнее? Понятие «армия» довольно растяжимое, знаешь ли! Если твоя армия столь же велика, как и армия крупного королевства, то ты можешь просто пойти и напрямую поработить весь континент. Сдался тебе тогда трон Короля-демона?

— И ещё, даже не надейся, что те целители внизу придут тебе на помощь. Чуть ранее Стефан отправил группу Рыцарей Смерти им на перехват, и тот странный Папа-подросток умчался им на подмогу!

Вот оно как. Тогда неудивительно, почему я так долго его нигде не видел. Выходит, он помчался выручать своих прямых подчинённых из беды.

— Элемент тьмы в твоём теле внезапно стал гуще. Неужто наконец-то решил взяться за дело всерьёз?

— Вели своим Рыцарям Смерти немедленно отступить, и я прекращу сотрудничать с Двенадцатью Священными Рыцарями, — ледяным тоном произнёс я. — Пусть драться будем лишь мы двое!

— Ты беспокоишься о Двенадцати Священных Рыцарях? — с любопытством спорила Шарлотта. — Почему?

— Так отведёшь ты своих Рыцарей Смерти или нет? — теряя терпении выпалил я.

Шарлотта фыркнула.

— Думаешь, я тебе поверю? Если хочешь остановить моих Рыцарей Смерти, тебе придётся сперва победить меня!

— …Да будет так!

Я начал призывать огромное количество элемента тьмы. С каждой секундой его становилось всё больше, постепенно расползаясь во все стороны, пока не начало застилать собой небо.

— Стал-таки серьёзен, да? — облизнула губы Шарлотта, в её голосе отчётливо слышались нотки предвкушения. — Вот теперь совсем другое дело!

Сказав это, она полетела назад, как видимо желая выйти из зоны скопления элемента тьмы, но я продолжал его призывать. Хоть подобный ход и увеличит давление на моё тело, это единственный способ для меня победить её. Я должен использовать своё преимущество в способности ощущать элементы.

В таком чёрном наполненном элементом тьмы пространстве зрение обычного человека будет сильно ограничено. Несмотря на то, что она тоже, вероятно, владеет способностью ощущать элементы, с ходу полностью заменить ею зрение она навряд ли сможет. Это не так-то просто.

Я же настоящий слепец, что лишь притворяется видящим человеком, разгуливая по округе с открытыми глазами. Покуда не желаю становиться по-настоящему слепым, мне волей-неволей пришлось освоить это умение. Другими словами, в течение дня мне приходится держать свою способность активной по десять часов минимум. Если среди прочих кандидатов нет слепых людей, моя способность ощущать элементы однозначно окажется сильнее!

— Хватит уже дурью маяться! — вскипела Шарлотта. — Думаешь, что-то вроде этого сможет лишить меня возможности тебя атаковать? Как бы не так! Элемент тьмы в наших с тобой телах столь концентрирован, что его просто невозможно спрятать! Довольно со мной играть! — взревела она и вместе с тем извергла из себя мощную волну элемента тьмы.

Уклонившись от её атаки, я продолжил окрашивать небо в чёрный цвет, начав одновременно с этим выпускать из своего тела излишек элемента тьмы. Божественный Солнечный Меч находился прямо подо мной, потому, заимствуя его силу, избавиться от большинства элемента тьмы в теле оказалось не так уж и сложно. И по мере уменьшения концентрации элемента тьмы стала постепенно падать и точность атак Шарлотты.

Наконец я едва слышно прошептал:

— Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю: активируйся!

Моё тело тут же плотно окутало чёрное трико.

«Господин, ваш слуга не предназначен для боя в воздухе и настоятельно рекомендует спуститься на землю и продолжить сражение там».

— Заткнись. Хочу спросить у тебя кое-что.

«Да».

К этому моменту атаки Шарлотты окончательно утратили свою меткость, и лишь теперь я смог сфокусироваться на выполнении разного рода предварительных приготовлений. Однако не прошло и несколько секунд, как неожиданно прямиком в меня устремилось очередное «тёмное лезвие». Это невольно застало меня врасплох, а так как для формирования защитного савана элемента тьмы в моём теле осталось недостаточно, мне пришлось спешно уклониться.

В этот момент передо мной неожиданно появилась Шарлотта.

Но я же отчётливо ощущаю, что она всё ещё далеко… она тоже избавилась от элемента тьмы в своём теле? И даже тайком создала замену, чтобы обмануть моё элементальное зрение.

— Вот ты и попался, — мило улыбнулась мне Шарлотта и засмеялась. — Хотел обмануть меня. Неужели ты не предполагал, что я тоже могу уметь так делать? Подобный трюк против меня не срабо-… а-а-а!

Внезапно всё пространство вокруг нас озарило бессчётное множество всполохов. Яростные молнии поражали всё вокруг без разбора, будь то Шарлотта или же я сам.

Неделя № 9: Неправильный выбор

Xa!

Улыбнулся я, хоть из-за молний черты моего лица неестественно подёргивались. Ранее я не только призвал элемент тьмы, чтобы ограничить её поле зрения, но и огромное количество элемента воды. Разница лишь в том, что последний я сосредоточил вокруг себя.

Шарлотта, может и, более сильный и искусный заклинатель элемента тьмы, однако она уж точно никогда не изучала магию вразнобой и не применяла её неординарными способами в повседневной жизни при каждой удобной возможности, как это всегда делал я!

Всё пространство вокруг меня было наполнено элементом воды. Потому, всего один крохотный разряд, и даже Шарлотте с её чёрным саваном было не уклониться от беснующихся молний!

И пусть даже урон от этих разрядов был не такой уж и большой, священники широко известны тем, что тренируют лишь свои магические умения, а не стойкость тела, потому даже такого напряжения хватило на то, чтобы обездвижить её на несколько секунд.

Что же до меня, то я — священный рыцарь, а рыцари как раз-таки и славятся своей стойкостью. Для меня такие разряды не более чем приятный массаж!

Я рванул к Шарлотте. Тёмный саван, что всегда окутывал её тело, по-прежнему защищал её. Однако ранее она уже извергла бóльшую часть накопленного в её теле элемента тьмы, поэтому теперь он стал куда слабее. Хватило всего одного залпа «ледяным осколком», чтобы полностью его разбить.

Стоило савану разлететься на кусочки, как глаза Шарлотты сразу же распахнулись в удивлении. И хоть я и начал свою атаку заблаговременно, сразу же рванув к ней с кинжалом в руках, в итоге она таки успела вовремя уклониться. Из-за этого лезвие смогло оставить всего лишь маленький порез на её шее. ¬¬В следующий же миг она снова извергла из себя мощную волну элемента тьмы, из-за чего я оказался отброшен назад, понеся даже больший урон, чем Шарлотта.

— Элемент воды, молнии и кинжал? — ошарашенно пробормотала Шарлотта. — Ты… ты забросил самое мощное оружие Короля-демона — элемент тьмы — и предпочёл ему жалкие трюкачества? Да о чём ты вообще думаешь?

Порез на её шее уже перестал кровоточить. Мда, не особо-то глубокую рану мне удалось нанести. Hо это было и не важно, ведь своей кровью я заплатил Священной Кольчуге Драконов не ради простого кинжала.

— A? — её фигура внезапно пошатнулась. Она подняла на меня испуганный взгляд и прокричала. — Что ты сделал?

Похоже, когда бы Шарлотта не повышала голос, за криком всегда следовала атака. Вот только в этот раз её «тёмные лезвия» уже не были столь точными, и я с лёгкостью от них уклонился.

К счастью, я не ошибся в своей догадке. Священная Кольчуга Драконов и в самом деле оказалась превосходно экипированным одеянием асассина, что способно предоставить мне всё, чего бы я ни пожелал. В его распоряжении есть не только холодное оружие, но и яды! Более того, аж двадцать разновидностей, из которых можно выбрать любой. И, разумеется, я выбрал тот, который, пусть не убить, но хотя бы обездвижить сможет моментально. Иначе в пучине ада в ближайшее же время мог бы оказаться я сам!

Я призвал к себе ещё больше элемента воды и принялся крепко, слой за слоем, опутывать Шарлотту ледяными цепями, сковывая её движения. Она же не только не выказала сопротивления, но даже едва не рухнула на землю. К счастью, к тому моменту ледяные цепи уже плотно её удерживали и не давали упасть; иначе она бы точно себе все кости переломала. Впрочем, будут у неё сломаны кости или нет, уже и неважно, ведь исход битвы предрешён.

А этот яд и впрямь очень силён. Не мудрено, что Священная Кольчуга Драконов запросила за него аж 500 миллилитров крови.

К этому моменту Шарлотта уже выглядела так, словно из неё все силы высосали. Её тело просто безвольно висело на опутывающих её цепях, а взгляд с каждой секундой всё больше и больше затуманивался. В этот момент в уголках её глаз внезапно выступили слёзы, и она едва шевеля губами пробормотала:

— Р-рыцарь Солнца…

— …

Я остановился и, специально понизив тон своего голоса, сказал:

— Я здесь, Шарлотта.

В её глазах мелькнуло удивление. Подлетев поближе, я снял с лица маску и, заправив за уши свои разлохмаченные волосы, позволил ей как следует рассмотреть своё лицо.

— Рыцарь Солнца… вот оно как.

К моему удивлению она не разозлилась и не стала корить меня за то, что обманул её. Вместо этого она лишь со счастливой улыбкой прошептала:

— Значит, в этот раз ты всё-таки сдержал своё слово.

В этот раз?

— Ты… ты правда всё обо мне забыл или просто притворяешься?

— Я правда не помню, — помотал головой я. Сколько бы ни ломал над этим голову, мне так и не удалось припомнить даже мельчайшей детали.

— Как же так?.. Когда я была маленькой, моё тело часто начинало непроизвольно притягивать к себе элемент тьмы, из-за чего меня нередко называли проклятой девочкой. В тот день я в очередной раз стала предметом издевательств других детей, а ты просто по воле случая проходил мимо и вступился за меня. Вот только мечом ты владеешь просто ужасно, хе-хе! В итоге, всё закончилось тем, что нас побили вместе.

Ха? Это… и в самом деле звучит очень похоже на меня.

— Но как только детвора ушла, ты сразу же излечил наши синяки. А затем мы играли с тобой вдвоём весь остаток дня и под конец ты даже подарил мне свой леденец. Ты сказал, что в будущем станешь Рыцарем Солнца и, когда это случится, ты возьмёшь меня в жёны и что, мол, посмотрим, кто тогда посмеет обозвать меня проклятой девочкой.

— Это невозможно, — тут же выпалил я. — Должно быть, это был кто-то другой. Если бы со мной подобное случилось, я бы точно этого не забыл.

Но не похоже, что она услышала мои слова. Вместо этого она продолжила едва слышно бормотать:

— Ты сказал, что тебе ещё нужно встретиться с учителем, чтобы вместе с ним поискать твою старшую сестру, и что мы обязательно встретимся вновь завтра. Но сколько бы я ни ждала, ты не приходил.

Я оцепенел. Это был тот же самый день? Помню, учитель говорил, что тогда я потерял сознание и, очнувшись, полностью потерял память о произошедшем. Может ли быть, что я тогда забыл и о встрече с Шарлоттой?

— Кхе-кхе…

Внезапно Шарлотта разразилась кашлем, а из её рта брызнула кровь. Сделав два мучительных вздоха, она слабеющим голосом вымолвила:

— Ка-карман… леденец…

Я залез рукой в карман её робы. Лежащий там леденец со вкусом голубики уже давно раскололся на мелкие кусочки. Я выбрал из них самый большой и положил его в рот Шарлотты. Одновременно с этим я принялся накладывать на неё исцеляющие чары. Хоть среди заклинаний священной магии и есть специальные чары для детоксикации ядов, в своём нынешнем состоянии я не был способен их использовать.

— Как сладко! — улыбнулась она. — А по поводу того вопроса, что ты задал мне ранее… Если бы я действительно выбрала начать с тобой нормальные отношения, ты бы меня полюбил?

Я на миг запнулся, после чего честно ответил:

— Возможно и полюбил бы. Было время, когда я находил тебя очень даже миленькой.

— Ха! К счастью, я этого всё же не сделала. Разве ж может Рыцарь Солнца позволить себе влюбиться в Короля-демона? Если бы ты действительно меня полюбил, тебе бы, несомненно, пришлось перенести много боли, не так ли? Потому-то мне и оставалось лишь заточить тебя в замке. И тогда я бы родила тебе двенадцать малышей, и мы бы назвали их по именам Двенадцати Священных Рыцарей. Ты наверняка часто бы на меня злился и каждый божий день препирался бы со мной… Ха! — усмехнулась она. Её улыбающееся лицо и в самом деле выглядело чертовски милым.

А затем она замолкла навсегда.

Я в первый и последний раз коснулся пальцами её лица.

— Ошибаешься, — тихо произнёс я. — Очень жаль, ты тогда сделала неправильный выбор. Даже если бы я влюбился в Короля-демона, я непременно смог бы придумать план, чтобы всё разрешить.

В этот момент нечто внезапно выплыло прямиком из лба Шарлотты. Я так и не смог точно определить, что же это такое. Если бы меня попросили описать, я бы, скорее всего, сравнил это с осколком драгоценного камня. После чего этот осколок метнулся в мою сторону. Хоть я и успел вовремя отвести голову в сторону, тот, словно следуя за мной, тоже свернул со своей первоначальной траектории движения и всё равно вошёл в мой лоб.

Я сразу же поднял руку и потёр лоб, но так и не смог почувствовать ничего необычного. Даже оглядев себя элементальным зрением, я так и не смог увидеть в своей голове ничего кроме собственных мозгов.

Может, это и был тот самый осколок сосуда?

— Шарлотта!

Неожиданно объявившийся на горизонте Стефан уже рванул было в нашу сторону, но, увидев Шарлотту, тотчас же застыл в небе как вкопанный. Посмотрев на неё молча ещё с пару секунд, он выставил вперёд руку и неожиданно просто поджёг её тело «адским пламенем».

Я удивился, но всё же не стал ему препятствовать. Так мы двое и остались висеть в воздухе бок о бок, молча наблюдая за тем, как сгорает и разносится пеплом по ветру тело Шарлотты.

— Так значит, Рыцарь Солнца, — повернув, наконец, в мою сторону голову, выпалил Стефан. — Ха! Воистину, превосходная маскировка. Мой план, конечно, тоже был неплох, но, увы, я опоздал на один шаг. К тому дню, как я нашёл Шарлотту, она уже успела встретиться с тобой и желала во что бы то ни стало тебя заполучить. Всё, о чём она думала, так это как бы побыстрее вернуться в город Свежего Листа и отыскать там возлюбленного Рыцаря Солнца!

— Но я правда её не помню, — я изо всех сил пытался, но просто не мог вспомнить ничего, связанного с Шарлоттой.

Стефан нахмурился.

— Это твой лич запечатал твою память?

— Нет.

— И кто же она? Пинк или Скарлет? Почему её нет рядом с тобой, когда битвы кандидатов уже в самом разгаре?

— Скарлет. Я запечатал её.

— Не стану комментировать то, что ты самолично убил девушку, что искренне тебя любила, но ты даже собственному личу спуску не дал. Такой, как ты, и в самом деле подходит для того, чтобы стать Королём-демоном! — выпалив эти саркастические слова, он вздохнул и снова продолжил. — Я с самого начала знал, что Шарлотта не подходит на роль, да и не желает становиться Королём-демоном, но разве ж мог я просто остаться в стороне и смотреть, как её убивает другой кандидат? Ты знаешь? Если в конечном итоге Королём-демоном станешь ты, мне придётся подчиняться твоим приказам. Мне придётся следовать за тобой, убийцей моего бесценного дитя! Я проклинаю тебя! Умри же от рук другого кандидата ты, презренный ублюдок!

Его слова неожиданно напомнили мне ещё об одной важной вещи, и я поспешил спросить:

— Есть ли другой способ позволить Королю-демону родиться, кроме как через убийство прочих кандидатов?

Стефан на миг удивлённо застыл, после чего разразился громким хохотом.

— Разумеется, такой есть! Вот только смог бы ты добровольно отказаться от силы, превосходящей всё в этом мире? Или же ты бы хотел, чтобы эту жертву совершила глубоко любящая тебя Шарлотта? Так позволь же тебя разуверить, она никогда бы этого не сделала. Только сила могла гарантировать ей, что ты никогда бы её не покинул.

Я знаю, и именно поэтому я определённо не мог позволить ей заполучить эту силу. Я вовсе не горю желанием быть до конца своих дней пленником в её замке.

— Все хотят властвовать над другими и в тоже время не желают, чтобы властвовали над ними. Нет ни одного человека, кто согласился бы отказаться от силы Короля-демона! Когда ты станешь полноценным Королём-демоном, твоя сила не просто вырастет в три раза, ты станешь в десять раз сильнее, чем ты есть сейчас! И тогда уже никто и ничто не сможет остановить тебя и помешать тебе делать всё, что заблагорассудится. Даже перед лицом объединённой армии всех королевств континента, ты всё равно не проиграешь! Всё будет тебе подвластно! — выпалил Стефан и ухмыльнулся. — Что скажешь? Звучит лучше, чем ты думал, не так ли? Даже если бы узнал об этом методе раньше, разве ж согласился бы ты отречься от этой силы?

Я притих на несколько секунд, после чего спокойно произнёс:

— Я не жажду контроля над всем сущим. Я желаю лишь оберегать тех, кто мне дорог.

— И таких дорогих людей у тебя много, верно? — тихо заключил Стефан. — В таком случае, твоя причина для становления Королём-демоном куда более весома, чем желание Шарлотты. Для неё существовало лишь два человека, которых она желала защитить: это она сама и ты. Тем не менее, даже с силами кандидата в Короли-демоны она этого сделать не смогла. Но ты, скольких именно ты желаешь защитить?

Многих… Я сжал кулаки, думая о Листе, Каре, утраченной руке Учителя и даже о Его Величестве короле. Хоть я и обладаю силой кандидата в Короли-демоны, все они уже однажды были ранены или даже убиты!

— Убей меня.

Я замер в шоке, после чего непонимающе покосился на Стефана.

— Я вернусь назад позднее уже в женском теле, — едва уловимо улыбнулся Стефан. — Моё настоящее имя — Труп Фен*. «Труп» в значении мёртвого тела и «Фен» от фенилэтилового спирта, что используется в парфюмерии. Тёмный же рыцарь «Стефан» принадлежит лишь Шарлотте. Он не станет ни твоим подчинённым, ни подчиненным другого кандидата.

[Все объяснения по поводу имени в конце главы]

Труп Фен? Почему имена всех личей такие странные?

— Ладно, но прежде всё же скажи, у ваших имён есть какой-то скрытый смысл?

На что Труп Фен утвердительно кивнул и без особого интереса начал объяснять:

— В случае Алого Трупа*, первым телом, в которое она вселилась, был труп зарезанной девушки, что погибла от потери крови. Весь её труп сверху до низу был полностью покрыт алой кровью. Первым же телом Розового Трупа* стала барышня, что надышалась отравленным газом, из-за которого её тело приобрело розовый оттенок. Моим же первым телом был труп отравленной богатой дамы. При жизни она настолько часто носила дорогие и очень сильные парфюмы, что даже после смерти её труп продолжил источать сладкий аромат духов.

[В конце главы, в конце главы]

Выходит, все они «Трупы», да?

Я понимающе кивнул и одним лишь взмахом руки превратил Трупа Фен своим «адским пламенем» в факел. Однако, едва сделав это, припомнил ещё один вопрос и поспешил его задать.

— Почему все вы так любите прикидываться маленькими девочками?

— А ты не знаешь? — с улыбкой переспросил пылающий Труп Фен. — Бог Теней чаще всего является людям именно в образе маленькой де…

Его слова оборвались на полуслове, а физическое тело начало осыпаться пеплом.

Оу! Так всё из-за того, что Бог Теней любит притворяться маленькой девочкой? А я-то думал, что Бог Теней должен носить чёрную робу и выглядеть устрашающе.

Постепенно из опадающего пепла показалась небольшая сфера элемента тьмы. Вытянув вперёд руку, я схватил эту сферу.

— Прямо сейчас Скарлет находится внутри моей подвески, — объяснил я душе в своей ладони. — Теперь, зная всю правду, я чувствую, что был к ней во многом несправедлив. Потому, я не хочу более заставлять её томиться в подвеске в одиночестве. Так что отправлю-ка я тебя тоже внутрь. Составишь ей компанию.

Услышав мои слова, душа принялась биться и трепыхаться, силясь выскользнуть из моей руки, но так и не смогла отлепиться от моей ладони.

Похоже, я стал сильнее, чем прежде. Это из-за того осколка, что вылетел из Шарлотты, а затем слился со мной?

Я попробовал призвать к себе элемент тьмы. И в самом деле. Собирать элемент тьмы теперь гораздо проще.

Элементальное зрение по ощущениям тоже обострилось. Даже в окружении столь плотного скопления элемента тьмы я по-прежнему мог без проблем видеть местоположение всех без исключения людей на площади и даже распознавать мельчайшие изменения в выражениях их лиц. Все они с немного обескураженным видом стояли с мечами наголо, удивлённые тем, что Рыцари Смерти, с которыми они сражались всего мгновение назад, внезапно разом попадали на землю.

Шарлотта и Стефан были повержены, так что эти Рыцари Смерти навряд ли когда-либо подымутся вновь.

Просто потрясающее чувство!

В приподнятом настроении я полетел в сторону остальных. Все на площади, запрокинув головы, глядели в небо, но, абсолютно точно, ничего не видели, так как я до сих пор не развеял собранный мной в воздухе элемент тьмы! И пока что избавляться от него я не намеревался, так как вокруг по-прежнему было множество посторонних глаз, что тайком наблюдали за ситуацией со стороны.

Хех! Ну я скоро всем им покажу! Особенно Восолу!

Все, нахмурив брови, смотрели в небо. Лишь на подлёте, будучи уже прямо над головами священных рыцарей, я соизволил развеять часть элемента тьмы в непосредственной близости он нас, позволяя им себя увидеть. И как только их взгляды упали на меня, хмурые складки на их лбах тот час же разгладились.

— Разобрался? — сразу же спросил Кара, стоило мне только приземлиться.

Я утвердительно кивнул в ответ и задал встречный вопрос:

— Где Вечный Покой?

Кара на миг опешил, после чего спешно стянул с шеи подвеску с камнем и протянул её мне. Когда же я принял её, он, как мне показалось, даже облегчённо выдохнул.

Я же тем временем принудительно запихнул душу Трупа Фена в камень. Пусть я и не знал, ладят Труп Фен и Труп Скарлет между собой, или нет, препираться и ругаться в любом случае лучше, чем находиться внутри в абсолютном одиночестве.

Затем я снова протянул подвеску Каре. Тот сразу же снова напрягся, но затем опять расслабился.

Приняв из моих рук подвеску, он вытянул из ножен Божественный Солнечный Меч и улыбнулся.

— Я совсем забыл. Мне ведь следовало прежде передать тебе Божественный Солнечный Меч, так? Нужно сперва дождаться, когда ты впитаешь в себя достаточное количество элемента света, что твои волосы окрасятся в золотистый цвет, и лишь тогда передавать тебе подвеску. Такова ведь правильная последовательность, верно?

Однако принимать этот священный клинок из его рук я не намеревался.

— Кара, я всё тщательно обдумал. Я стану Королём-демоном.

Кара ошарашено застыл. Но уже в следующее мгновение оглушительно выкрикнул:

— Все, оружие наголо! Окружить! Цель: Капитан Солнце!

Услышав приказ, священные рыцари мгновенно оголили свои клинки и встали в формацию вокруг названной фигуры… и лишь заняв свои позиции в построении в полной мере осознали, которого именно они окружили, и застыли. Приопустив мечи, они принялись переводить неловкие взгляды с Кары на меня и обратно.

— Выслушайте меня! — спокойно возгласил я, окинув всех взгляд. — Безмолвный Орёл однажды сказал мне: уже само рождение Короля-демона, безусловно, спасает континент от полного уничтожения, однако жестокий Король-демон сам по себе способен уничтожить минимум половину всех земель. Если я передам трон Короля-демона другому кандидату, и он начнёт вершить бесчинства, Церкви Бога Света придётся выдвинуть против него свои силы. Мы будем вынуждены вступить с ним в бой, и это неизбежно приведёт к гибели множества наших товарищей!

— Не опускайте клинки! — рявкнул Кара. — До того, как стать таким, Солнце сказал мне непременно вернуть ему в руки Божественный Солнечный Меч, даже если он сам этому воспротивиться!

Как только остальные услышали эти слова, хватка вокруг их оружий стала более уверенной, а взгляды обострились и наполнились решительностью.

— Я был эгоистом тогда! — закричал я. — Подумайте сами! Если Королём-демоном стану я, не только континент будет спасён, но и вам самим не придётся беспокоиться о том, что Король-демон может внезапно начать буйствовать… Уж мне-то вы доверяете, так ведь? Я, став Королём-демоном, не стану убивать невинных людей или опустошать земли. Я стану самым мирным Королём-демоном в истории! Я обещаю, что ни вы, ни город Свежего Листа, ни кто-либо другой не пострадает от моих рук!

После моего заявления на лицах рыцарей вновь появилась тень сомнения, и оружие в их руках снова слегка поникло.

Я перевёл взгляд на Кару и решительно изрёк:

— Кара… Лесус, я хочу стать Королём-демоном. Мне не особо нравится подобное говорить, но сущность Короля-демона даём мне больше свободы, чем личина Рыцаря Солнца. Я более чем счастлив. К тому же, если я это сделаю, хорошо будет не только мне, но и всем вокруг, даже всему континенту. Потому у меня нет причин и дальше продолжать отказываться от трона Короля-демона.

Но даже после моих слов лицо Кары не дрогнуло.

— Кара… — со всей искренностью взмолился я, — нет, Лесус. Как Рыцарь Кары, уверен, ты и сам осознаёшь, что это — единственно верное решение. Поэтому просто позволь мне занять трон Короля-демона.

На несколько секунд между нами зависла тишина, после чего Кара внезапно выпалил:

— Плевать.

— Что? — встревоженно переспросил я.

— Плевал я на все твои доводы и аргументы! — с небывалой доселе яростью выкрикнул Лесус. Всё его лицо было перекошено от гнева. — Мне всё равно, счастлив ты от этого или нет! Хочешь ты этого или не хочешь! Я тоже остаюсь в роли Рыцаря Кары не ради личного счастья. Потому и ты, раз уж однажды решил стать Рыцарем Солнца, обязан нести эту роль до последнего и исполнять обязанности Рыцаря Солнца, даже сквозь боль и невзгоды. До самого дня своей отставки. До самого дня своей смерти!

На подобные слова я мог ответить лишь молчанием. По одному лишь его лицу было понятно, что, чтобы я сейчас ни сказал, это не сработает.

— Лесус, ты всё ещё должен мне два требования, помнишь? — я правда не хотел прибегать к подобному грязному приёму, но Кара не оставил мне иного выбора. — Моё второе требовани-… а-акх!

Лесус меня ударил? Да ещё и прямо по лицу врезал. От неожиданности и силы удара я не устоял и упал на землю. И прежде чем успел что-либо сделать, некто уже схватил меня за шею. Этим человеком был Лесус, и во второй руке он сжимал Божественный Солнечный Меч, острый конец которого был направлен мне прямиком в грудь!

Это меня буквально ошарашило.

— Лесус, — не веря собственным глазам, воскликнул я, — ты что удумал?

Все остальные также, бросившись к нам, принялись выкрикивать:

— Капитан Кара?!

— Остановитесь! Он же Солнце!

Однако Лесус уже не слышал ничьих уговоров. Забыв даже о многих годах нашей дружбы и товарищеских узах, он без малейшего колебания решительно вонзил клинок мне в грудь.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А, — завопил я от боли, но Кара беспощадно продолжил удерживать меч в моей плоти, отказываясь вытаскивать его наружу. Когда же я, сопротивляясь, попытался выпустить в него магическую атаку, он надавил ещё сильнее, вонзив клинок ещё глубже мне в грудь. От этого боль стала поистине невыносимой, лишив меня всякой возможности сопротивляться.

— Капитан Кара!

— Что вы делаете? Скорее прекратите! Солнце ведь не причинял нам вреда!

— Отпустите его! Вы что, пытаетесь убить Солнце?

В этот момент Лесус внезапно выкрикнул новую команду:

— Призывайте элемент света!

— Что? — озадачено застыли священные рыцари.

— Как Рыцарь Кары я приказываю всем призвать элемент света и окутать им Рыцаря Солнца!

Испытываемая мною боль была столь нестерпимой, что я даже не был в состоянии поддерживать элементальное восприятие. Без возможности что-либо видеть вокруг себя, я мог лишь кричать.

— Пусти!.. А-А-А-А-А-А!

Лесус снова толкнуть клинок чуть глубже мне в плоть.

— Верьте мне, — услышал я голос Лесуса. — И верьте в нашего Капитана Солнце!

Излучаемый Божественным Солнечным Мечом элемент света был настолько жарок, что казалось, будто рана в моей груди пылает огнём. Всё моё существо раздирала настолько непередаваемая боль, что я совершенно перестал осознавать окружающий мир и более не имел ни малейшего понятия, что делают вокруг меня остальные. Однако вскоре я ощутил, как моё тело окутал элемент света. Постепенно он начал просачиваться в меня сквозь рану, выдавливая элемент тьмы наружу.

Весь этот процесс был невероятно болезненным. Словно каждый сантиметр моего тела горел заживо. Мне оставалось лишь молить их остановиться, прекратить эту невыносимую пытку.

— Хватит, Лесус!

— Пламя, помоги! Лист, мне больно…

— Роланд! Не слушай Лесуса! Я — глава Священного Храма!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А…

* * *

Элемент тьмы полностью развеялся, а моё тело вновь наполнилось элементом света. Интересно, какого цвета сейчас мои волосы? Чёрные или белые? Вряд ли золотистые, ведь я ещё не окутал их слоем элемента света.

Как только элемент тьмы окончательно покинул моё тело, ужасающее сжигающее чувство, что терзало меня до этого, также моментально испарилось. Хоть Божественный Солнечный Меч и был по-прежнему воткнут в мою грудь, жара от него я более не ощущал. Нынешняя боль была в пределах, что я вполне мог стерпеть. Что бы вы там обо мне ни думали, я всё же священный рыцарь! Выдержки мне не занимать!

— Кара, — лениво окликнул я, — пусть боль уже и не настолько острая, будет всё же лучше, если ты вытянешь из меня меч. Иначе я не смогу исцелить свою рану.

Кара опустил свою голову и окинул меня критическим взглядом, после чего вытащил Вечный Покой и повязал его вокруг моей шеи. Тем не менее, клинок из моей груди извлечь он так и не соизволил. Выражение его лица оставалось предельно настороженным, а брови были настолько нахмурены, что могли бы насмерть сдавить между собой комара.

— Я всегда знал, что однажды непременно настанет день, когда я буду избит тобой в пух и прах и, тем не менее, всё ещё буду обязан сказать «прости, я был неправ», — я притих, а затем едва слышно пробормотал. — Прости, я был неправ. И спасибо за то, что не отпустил меня.

Эти мои слова заставили Кару невольно вздрогнуть. Спустя несколько секунд он резко выдернул меч из моей груди. От этого я вновь едва не вскрикнул от боли. Ты что, не мог сделать это чуточку нежнее?

Однако уже в следующее мгновение я едва не закричал уже по другой причине. Кара, он, он отбросил клинок в сторону и, рухнув предо мной на колени, просто уткнулся лбом мне в плечо… Он… Он ведь не плачет, нет ведь?!

Ни каких звуков с его стороны слышно не было. Он лишь положил свой лоб на моё плечо и позволил ниспадающим чёрным прядям укрыть от посторонних глаз его лицо. Однако для моего элементального зрения его волосы не были преградой. Я по-прежнему мог видеть его выражение лица… и то небольшое количество элемента воды, что собралось в уголках его глаз.

— Солнце, — заговорил он настолько тихо, что лишь я один мог его расслышать, — по правде, я не был уверен, правильно ли поступаю. Если бы ты даже с мечом в груди продолжил настаивать на уходе…

— Ты всё сделал правильно! — встрял в его слова я. — Лесус Кара всегда прав. За последние десять лет, ты разве хотя бы раз хоть в чём-либо ошибался?

Он улыбнулся.

— Всего одно неправильное суждение дало тебе возможность выторговать у меня три требования. И я до сих пор их полностью не выплатил. Разве ж могу я позволить себе ошибиться в чём-либо вновь?

Кара медленно поднялся. От прежде видневшегося в уголках его глаз элемента воды не осталось и следа, а на лицо вернулось привычное холодное выражение Рыцаря Кары. Вытянув вперёд руку, он затем помог подняться на ноги и мне, однако из-за резкого движения рана на моей груди, что уже начала было затягиваться, снова открылась. Новый всплеск боли вынудил меня невольно согнуться пополам. Какое-то время я даже говорить не мог.

— Солнце! — подбежал ко мне Лист и сразу же наложил на мою рану исцеляющее заклинание.

Одних лишь его усилий было недостаточно для полного исцеления, однако следом за чарами Листа на меня посыпалась магия и прочих членов «хорошей, добросердечной» фракции. Не прошло и нескольких секунд, как моя рана почти полностью затянулась.

Облегчённо выдохнув, я снова выпрямил спину, и в тот же миг все, как с цепи сорвавшись, принялись отчитывать меня наперебой.

Первым закричал Земля:

— Ты пропал аж на целый месяц, что я уже грешным делом подумал, что ты умер. Я даже могилу тебе выкопать успел!

— Что, увидел красотку и сразу бдительность потерял? — ледяным тоном отчеканил Буря.

— Когда твой вице-капитан услышал, что ты пропал без вести, тот сразу же в обморок грохнулся, — вздохнул Камень. — Я уж и не вспомню точно, сколько времени у меня ушло на то, чтобы успокоить его и убедить эвакуироваться из города вместе с жителями города.

— Скинул на нас все проблемы! Надеюсь, ты хорошо выспался!

— В качестве наказания будешь работать с документами весь последующий год!

— А со сладостями можешь распрощаться на добрых три года!

— Да что уж там, стоит просто посадить его под замок на шестнадцать лет. До самого дня отставки!

Видя, что возмущённые крики всё не стихают, а список предлагаемых наказаний с каждой новой репликой становится всё более и более нелепым, я спешно попытался перевести разговор на другую тему.

— И вы ещё смеете подобное говорить? — воскликнул я. — Все вы видели и слышали, как я извивался и вопил от боли минуту назад, но что-то никто не пришёл мне на помощь!

Все на миг притихли, после чего Буря первым пожав плечами заявил:

— Всё потому, что ты не был серьёзен, когда отдавал те указания, а вот Кара напротив был очень серьёзен!

— Именно! Он сам-то серьёзен не был, когда приказы отдавал, но всё равно смеет нас обвинять?

Ух, я и забыл, что все обладают этим крайне странным навыком определять, когда я серьёзен, а когда нет.

Чувствуя лёгкую обиду, я взглянул на Роланда, единственного из всех присутствующих, у кого этого навыка нет.

— Подумать только, даже ты, Роланд, мне в этот раз не помог!

— Ха? — аж подскочил от неожиданности Роланд, после чего неловко улыбнулся. — Я ничего не сделал потому, что твои приказы не были серьёзными.

Что? Так теперь даже Роланд научился определять, когда я отдаю серьёзный приказ, а когда нет? Да как они это делают?

— Как вы это поняли? — тут же спросил я.

— Этого мы тебе сказать не можем, — покачал головой Камень. — Иначе в будущем ты определённо начнешь притворяться серьёзным.

— Точно! — громко согласился Буря. — Все, поклянитесь перед Богом Света, что сохраните этот секрет до тех пор, пока Солнце не выйдет в отставку!

— Клянёмся! — дружно провозгласили все присутствующие.

* * *

Итак, имена личей.

Начнём со Стефана. В этой главе Стефан (施分)раскрыл, что на деле его имя пишется как 屍芬 (обе пары иероглифов читаются одинаково). Первый иероглиф (屍) значит «труп», а второй (芬) «аромат».

Теперь Скарлет. До этого момента в тексте её имя всегда писалось как 紅詩, однако теперь выяснилось, что её имя на деле пишется 紅屍. Гришиа в своё время неправильно интерпретировал её имя решив, что второй иероглиф значит «поэма» (詩), а не «труп» (屍). Читаются оба иероглифа одинаково.

Ну и наконец Пинк. Имя Пинк обычно в тексте писалось просто 粉紅, однако теперь мы знаем, что изначально её имя выглядело как 粉紅屍. Своё повседневное имя она сформировала просто отбросив иероглиф «труп» (屍).

Таким образом, у всех личей в имени есть один и тот же иероглиф «труп» (屍). Бог теней явно не заморачивалась с именами)

Фотография иллюстрации

Неделя № 10: Король-демон

— Когда ты внезапно пропал, мы сразу же принялись повсюду тебя искать, а также послали гонца к королю с предупреждением. И в тот же день был отдан приказ об эвакуации. Последовавший же за ним месяц стал для нас сущим адом. Нам пришлось не только, сбиваясь с ног, продолжать твои поиски, но и способствовать скорейшей эвакуации всего города Свежего Листа.

— А ещё нам пришлось решать вопрос с Шарлоттой и Стефаном. У нас не было абсолютно никаких доказательств того, что эти двое являются кандидатом в Короли-демоны и его личем. Даже Безмолвный Орёл отнёсся к нашему обвинению скептически.

— Папа сказал, что в комнате Стефана остались следы пространственного наложения, правда мы едва ли что-то поняли из его слов… B общем, суть в том, что благодаря этим остаткам оказалось возможным тебя выследить!

— Однако мы боялись, что если в результате нашей спасательной операции разразиться масштабная битва, могут пострадать невинные жители, потому, прежде чем предпринимать какие-либо действия, мы дождались окончания эвакуации. По плану Папа должен был тайком выкрасть тебя, пока мы задерживаем Шарлотту и Стефана. Но нашу задумку раскусили на полпути, и им удалось снова отобрать тебя назад, что в итоге и привело к той битве на площади.

Все Двенадцать Священных Рыцарей сидели на свих местах в конференц-зале. И все, то и дело перебивая друг друга, с энтузиазмом докладывали о произошедший за последний месяц событиях.

Я же тем временем пытался осмыслить для себя сам факт того, что незаметно для меня минул целый месяц. По моим ощущениям я лишь на секунду сомкну глаза, а когда открыл, не только месяц моей жизни бесследно исчез, но и столько важных событий успело произойти.

— К счастью, у нас есть Капитан Ад, — улыбнулся Лист. — Тёмная магия Шарлотты и в самом деле была ужасающе сильна. Если бы не Ад, нам бы точно не удалось их сдержать.

Я перевёл взгляд на Роланда. Тот, не зная как реагировать на подобные слова, слегка смущённо выпалил:

— Я вовсе не сделал ничего особенного. Mы справились потому, что все выкладывались по максимуму.

На его неловкость было довольно забавно смотреть. Тем не менее, несмотря на явное смущение, уголки его губ таки были приподняты в едва уловимой улыбке. Похоже, Роланд действительно счастлив быть Рыцарем Ада…

«Хорошо потрудился, Солнце!»

На миг я застыл от удивления, но быстро сообразил, что это, должно быть, Пинк использует психическую магию для связи со мной.

«Однако, ты, как я полагаю, не горишь особым желанием становиться Королём-демоном, так ведь? Хе-хе, и я как раз знаю способ, как ты можешь этого избежать, и при этом сохранить свою жизнь! Ты удивлён? Если не хочешь быть Королём-демоном, приходи ко мне!»

Так и думал! Я закатил глаза. Эта засранка Пинк всё время была неподалёку и наблюдала за драмой со стороны, чтобы в конечном итоге забрать весь куш себе. Таким образом её кандидат сможет стать Королём-демоном даже пальцем о палец не ударив. Это настолько просто, что аж злость берёт!

«Разве идти к тебе в одиночку мне будет не слишком опасно? Если твой кандидат захочет меня убить, я не смогу противостоять вам обоим разом.»

«Хм! Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже давно коньки отбросил.»

Она права. За всё время, что мы знакомы, у Пинк определённо было немало возможностей меня убить.

«Возьми тогда с собой Роланда. Лорда Смерти для защиты тебе должно хватить, так? Но больше чтоб никого с собой не тащил. Я тоже волнуюсь за безопасность своего кандидата!»

«Хорошо.»

«Тогда жду! И, да, не забудь прихватить с собой следующую порцию клубничного фруктового льда.»

Закончив переговоры с Пинк, я вернулся в себя и сразу же обнаружил, что все дружно на меня таращатся, и поспешил объяснить:

— Только что я переговорил с последним личем с помощью психической магии. Мы достигли консенсуса. Она знает, как позволить другому кандидату стать Королём-демоном, при этом не лишая жизни меня. Так что сейчас мне нужно навестить её, чтобы уже раз и навсегда разделаться с этой проблемой.

— Это Пинк? — нахмурившись уточнил Кара. — Ты точно уверен, что она тебе не лжёт? Подобный метод действительно существует?

На что я кивнул.

— Ранее я спросил об этом же Стефана. Способ и в самом деле существует. К тому же Пинк прекрасно меня знает и понимает, что я совершенно искренне не желаю быть Королём-демоном. А раз я добровольно готов отречься от своих претензий на трон в пользу её кандидата, у неё не должно быть причин входить со мной в конфликт.

— Я пойду с тобой, — выпалил всё ещё обеспокоенный Кара.

— Пинк сказала, что я могу взять с собой только Роланда на случай, если мне вдруг захочется пришить её кандидата, — нехотя отозвался я.

— Пинк точно не станет чинить проблем, — добавил Роланд. — Она ведь уже неоднократно нам помогала.

Кара призадумался ненадолго, после чего всё же согласно кивнул.

— Будьте осторожны, вы оба.

Я встал и сказал Льду, что по дороге загляну в его комнату за клубничным сиропом, после чего подозвал Роланда, и мы вдвоём покинули комнату. Но прежде чем уйти, я оглянулся назад и заявил:

— Когда вернусь, с этим делом о Короле-демоне уже будет окончательно покончено. И, дабы сэкономить время, чтобы жители города Свежего Листа смогли как можно быстрее вернуться в свои дома, все вы должны продолжить совещания и закончить обсуждать все последующие вопросы. Не нужно ждать моего возвращения!

На что все присутствующие один за другим закатили глаза к потолку.

— Не пытайся искать оправдания своей лени и желанию пропустить собрание! — вспылил Земля. — И к тому же, когда это мы вообще тебя дожидались, чтобы начать встречу? К тому моменту, как ты придёшь, мы уже успеем обо всём договориться! Свали уже!

* * *

Через какое-то время мы с Роландам уже стояли перед кукольным магазином. Внутри не было видно ни души. Даже те ассистенты-нелюди испарились без следа. Впрочем, этого следовало ожидать. Если бы, невзирая на приказ об эвакуации, в магазине по-прежнему остались работники, это привлекло бы внимание королевских рыцарей либо же священных рыцарей.

Когда же мы вместе вошли в заднюю комнату, нас сразу же приветствовал вид развалившейся в своём любимом кресле Пинк, причём ноги её были согнуты в коленях, из-за чего нам были прекрасно видны её панталоны.

— Мой фруктовый лёд? — сразу же перешла к делу она.

Слегка раздражённый её поведением, я разом швырнул в неё всю набитую фруктовым льдом сумку. Та же, вытащив из неё одну порцию, сразу же принялась радостно поглощать угощение.

— Ну и? Где же твой кандидат? — мне было как-то немного неуютно от того, что я так и не увидел рядом с Пинк ни одного человека. — К чему подобная скрытность? Ты ведь знаешь, что я желаю быть только Рыцарем Солнца и не собираюсь соперничать с твоим кандидатом за трон Короля-демона, так ведь?

— Это я знаю! — Пинк запихнула в рот ещё пару ложек фруктового льда, и лишь после этого, пожав плечами, продолжила. — Вот только Собор Бога Теней однозначно не позволит моему кандидату стать Королём-демоном.

Что… Гху! Внезапно волна резкой боли пронзила моё плечо, и, чтобы свести ущерб к минимуму, я рефлекторно пригнулся и откатился в сторону.

Кто-то ранил меня со спины? Но позади ведь Роланд стоит. Не могли же его уже одолеть. Я поднял голову и сразу же увидел Роланда с возведённым вверх оголённым мечом. С кончика клинка на пол капала свежая кровь. И эта кровь даже содержала в себе элемент света. Это же моя кровь!

Не понимая, что происходит, моей первой реакцией было обеспечить собственную безопасность, и я попытался было воздвигнуть «щит земли», но…

— Здесь ты призывать элементы не сможешь, — хихикая, сообщила Пинк.

Какая знакомая фраза и, бьюсь об заклад, причина у этого феномена тоже одинаковая. В этом пространстве лишь кандидаты и их личи могут призывать элемент тьмы!

Я сразу поднял руку к груди намереваясь сорвать с себя Вечный Покой, но так и не смог этого сделать, так как подвеска оказалась плотно притянута к телу тонкими чёрными нитями. Более того, источник этих нитей также находился под моей рубашкой. Но ведь там только…

— Священная Кольчуга Драконов была мною слегка модифицирована! — как бы между делом заявила Пинк. — В обычное время она и в самом деле признаёт своим хозяином тебя, однако в этом пространстве кольчуга повинуется лишь моей воле!

Моя грудь к этому моменту уже была полностью опутана тянущейся из значка нитеподобной субстанцией. Затем она протянулась вверх и, обившись вокруг моей шеи, прочно зафиксировала Вечный Покой на месте. И пусть эта странная нитеподобная субстанция и была на ощупь похожа на привычную мне ткань трико, чтобы я ни делал, содрать её с себя не выходило.

В итоге мне не оставалось ничего другого, кроме как бросить эти пустые попытки вырваться и вновь обратить свой настороженный взгляд на Роланда и Пинк.

— Позволь спросить, Роланд, — заговорил я, — что ты вообще творишь? Это ты только что ранил меня?

— Солнце, ты ведь умный парень, но в некоторых вопросах вдруг становишься таким дурачком! — улыбнулась Пинк. — Ты правда не понимаешь, что происходит, или просто отказываешься понимать?

Якобы «случайное» обращение Роланда в Рыцаря Смерти…

Описанный в «Полном сборнике заклинаний некроманта» крайне сложный процесс создания Рыцарей Смерти…

Отданный мной незадолго до потери памяти приказ следить за передвижениями Роланда…

Некое «дело», которое по-прежнему было у Пинк в городе Свежего Листа…

Чувствуя горький привкус на языке, я произнёс:

— Роланд и есть последний кандидат в Короли-демоны? Что на самом деле произошло в тот день, когда я потерял память?

— Скарлет каким-то образом сумела пробиться сквозь печать, что Папа и Нео наложили много лет назад с помощью Божественного Солнечного Меча, — равнодушно пожала плечами Пинк. — И она не только отыскала тебя, но и рассказала всю правду. В результате ты так разъярился, что даже попытался разделаться со мной с помощью Божественного Солнечного Меча. Вот только, к несчастью для тебя, я всегда устанавливаю вокруг своего дома печать, что препятствует призыву прочих элементов, помимо элемента тьмы. Потому, в конечном итоге, побеждённым оказался ты сам. Изначально я собиралась убить тебя уже тогда, но Скарлет, чтобы спасти твою жизнь, принудительно разрушила мою печать снаружи и отослала тебя прочь с помощью «телепортации». Однако подобная выходка нанесла существенный урон ей самой. Не только тело её оказалось снова уничтожено, ущерб затронул даже саму её душу. К счастью, за миг до твоей телепортации, я таки успела запечатать твою память. Но это и мне стоило немалого урона! Если бы ты тогда по воле случая не обронил Божественный Солнечный Меч, мне бы, возможно, и вовсе этого не удалось.

Я смотрел на неё, но совершенно не знал, что сказать. Сидящая передо мною Пинк выглядела точь-в-точь как старая-добрая Пинк, но внезапно на меня обрушилось понимание, что, вероятно, за все эти десять лет я так и не узнал настоящую Пинк!

Тем временем Пинк тяжело вздохнула.

— Какая жалость! Знаешь, Солнце, по правде говоря, ты мне очень нравишься, честно-честно! По сравнению с чопорным Роландом, твой характер куда занятнее. Но, увы и ах, моим чадом является именно Роланд, а не ты. И ради него я могу лишь попросить тебя: умри, пожалуйста.

В тот же миг Роланд резко бросился вперёд, и сразу за ним послышался звук рассекаемого клинком воздуха. И я не то чтобы увернуться, даже движения лезвия увидеть не успел. Всё, что я почувствовал, это пронёсшийся мимо моей шеи лёгкий бриз и отшатнулся назад. Когда же прикоснулся к шеи рукой, ощутил под ладонью тёплую влагу.

Я тут же с силой надавил на шею, но кровь продолжала литься рекой без остановки. Из-за этого нового ранения вкупе с предыдущим пропущенным ударом по плечу я начал стремительно терять кровь. Не прошло и нескольких секунд, как на меня уже нахлынуло головокружение; затем же мои ноги подкосились, и я рухнул на пол.

— Почему? Я же согласился отдать… или же того метода в действительности не существует?

— Почему же, существует! — снова равнодушно пожала плечами Пинк. — Просто этот метод представляет собой церемонию, провести которую можно лишь на специальном алтаре в Соборе Бога Теней, а те ребята из Собора ни за что не позволят моему Роланду занять место Короля-демона. Понимаешь, есть предел тому, сколь много урона способен нанести континенту живой человек, но вот сколь много разрушений может причинить нежить никто даже предположить не в состоянии.

Выходит, ты всё это время лгала мне? Ты с самого начала планировала меня убить? Я не мог этого осмыслить и спросил:

— Зачем же тогда так долго выжидала? У тебя было множество возможностей сделать свой ход.

— В действительности таких шансов у меня было не так уж и много. Я и сама узнала о твоей сущности кандидата лишь относительно недавно. И хоть позднее парочка возможностей прикончить тебя мне тоже представились, я этого не сделала, так как с твоей смерти я больше потеряла бы, чем выгадала. Тогда я ведь даже не была уверена, будет ли Роланду по силе одолеть оставшегося кандидата! Более того, если бы в ходе финальной конфронтации служители Собора Бога Теней вдруг осознали, что Роланд — не человек, а Лорд Смерти, они наверняка вмешались бы в битву и помогли другому кандидату победить, — Пинк рассуждала вслух так спокойно и так отстранённо, что это было даже жестоко. — Биться с неизвестным кандидатом было бы очень рискованно, а вот тебя убить абсолютно ничего не стоило. Ты настолько доверяешь Роланду, что без задней мысли даже позволил ему стоять у себя за спиной с мечом наголо.

Роланд… Я перевёл на него взгляд. На лице парня не было видно ни единой эмоции. Он просто стоял и смотрел на меня своими пустыми ничего не выражающими глазами.

Видишь, как я, истекая кровью, лежу на полу прямо у твоих ног, и по-прежнему можешь глядеть на происходящее с подобным равнодушием? Может ли быть, что я и тебя настоящего никогда в действительности не знал? Роланд!

— Но, даже зная, что Собор Бога Теней ни за что не приемлет нежить на троне Короля-демона, я всё равно должна была позволить Роланду обратиться в Рыцаря Смерти, — ворчливо добавила Пинк. — Никогда более я не желаю видеть, как эти глупые людишки организуют крестовый поход и убивают моё дитя после того, как тот исчерпает весь свой запас элемента тьмы! Теперь же, имея сущность Рыцаря Смерти, небывалая мощь Короля-демона непременно позволит ему перевоплотиться в сильнейшую форму, которая только доступна для нежити — в Монарха Смерти! И тогда, даже после того, как он исчерпает запасы элемента тьмы и перестанет быть Королём-демоном, мне не придётся беспокоиться о том, что его могут убить.

Так за смертью Роланда стоит сама Пинк? Невзирая на всё больше и больше усиливающееся головокружение, я желал во что бы то ни стало докопаться до истины. Я отказывался верить в то, что всё, что я знал о Роланде до этого дня, было ложью. Невозможно!

— Ра-разве не король запытал тебя до смерти? — пролепетал вопрос я, пристально глядя на Роланда.

Но вместо него на мою реплику снова ответила Пинк.

— Ты правда думаешь, что у того короля-свина хватило бы терпения и методов кого-либо пытать в течении аж трёх месяцев? Таковые появились у него в голове лишь под моим гипнозом.

Так истинный виновник столь мучительной смерти Роланда — Пинк? Роланд не мог быть в курсе этого с самого начала, так как тогда бы он, будучи Рыцарем Смерти, не озлобился на короля. Однако сейчас, даже услышав слова Пинк, он никак не отреагировал. Это значит, что он уже в курсе? Он всё знает и по-прежнему остаётся с ней?

Да что же здесь всё-таки творится? Я не понимаю! Роланд, неужели ради трона Короля-демона ты и в самом деле желаешь мне смерти?

Тем временем Пинк продолжила говорить.

— Изначально я думала, что, чтобы не позволить Роланду осуществить своё возмездие и, как следствие, с миром упокоиться, мне придётся немало потрудиться и обеспечить безопасность этому свину, однако затем выяснилось, что неосуществлённым желанием Роланда является стремление стать Рыцарем Солнца. Это разом избавило меня от кучи лишних мороки. А позднее ты ещё больше облегчил мне задачу, сделав Роланда Рыцарем Ада. Это маскировка тоже весьма неплоха, так что я прощаю тебя за то, что в детстве украл у него позицию Рыцаря Солнца!

Роланд… я посмотрел на него. Его лицо по-прежнему не выражало ни единой эмоции. Только глаза по непонятной причине запылали чёрным пламенем, хоть он по-прежнему и находился в своей человеческой форме. Из-за этого я теперь даже не мог с уверенностью сказать, смотрит он на меня, или нет.

Увидь же меня, Роланд! Я — Гришиа! Неужели ты правда хочешь меня убить?

— Нет нужды так на него таращится, — подошла ко мне Пинк и, присев на корточки, прошептала. — Ведь в действительности он тебя не так уж и заботит. Роланд ведь Лорд Смерти, как никак. Думаешь, смерть могла совершенно никак на нём не сказаться? Всё это время ему было больно осознавать себя нежитью, но ты этого не замечал, потому ему не оставалось ничего другого, кроме как приходить сюда и делиться своими переживаниями со мной. Он говорил мне: «Все вокруг меня такие живые, и лишь я один словно ходячее надгробие. Я не могу разделить с людьми ни их восторг, ни их грусть, ни даже их радость». И знаешь, я его понимаю; он ведь уже мёртв. Разве есть в этом мире хоть что-то более эмоциональное, чем смерть? Потому нет ничего удивительного в том, что обычные повседневные чувства его более не трогают, хоть он и очень старался эмулировать их для вас.

— …

Пинк поднялась и снова вернулась в своё кресло, после чего, опять начав поедать фруктовый лёд, прочамкала с набитым ртом.

— Печалит лишь то, что отныне мне больше не представиться возможности поесть фруктового льда, что готовит ваш Рыцарь Льда.

Холодно, как же холодно…

— Убей меня.

— Ну уж нет! — сразу же отказала Пинк. — Чем меньше у мертвеца повреждений, тем более долговечная из него выйдет нежить. Ты ведь не забыл ещё, что твоё тело после смерти принадлежит мне, не так ли? Потому, чтобы их избежать, просто продолжай терять и терять кровь, пока не умрёшь.

— Я… Рыцарь Солнца, — уже дрожа от распространяющегося по телу холода, пролепетал я. — Я не… умру так легко.

— Ты так думаешь? — улыбнулась Пинк, очертив ложечкой круг в воздухе. — Даже Рыцарь Солнца погибнет, если вся его кровь вытечет наружу, разве не так? Я никуда не спешу. Можешь умирать столько времени, сколько потребуется!

Нет! Не заставляй меня ожидать смерти! Прошу, молю… Роланд… Убей меня!

Убей меня… молю…

…

— Вау, Рыцарь Солнца и в самом деле просто нечто. Я уже всю порцию фруктового льда съела, я ты всё ещё не помер… Роланд, что ты делаешь?

Угрх!

Шестое общее правило Двенадцати Священных Рыцарей: Мы не можем потерять Рыцаря Солнца!!!

— Теперь же осталось лишь доложить обо всём королю, — произнёс Лесус Кара и повернулся к Айвису. — Камень, как только Солнце вернётся, сопроводишь его во дворец.

— Понял, — кивнул Айвис.

— Нам также следует как можно скорее оповестить персонал Церкви Бога Света, который эвакуировался вместе с жителями города, — сказал Вайвал. Хоть его подборок и был как и всегда горделиво приподнят, на лице его, тем не менее, было написано явное беспокойство. — Я серьёзно волнуюсь за самочувствие вице-капитана отряда Рыцаря Солнца. Всё это время Адаир не только был перегружен работой, что измотало его физически, он также истощился психологически из-за внезапного исчезновения его капитана. Ещё во время эвакуации парень выглядел так, словно мог рухнуть замертво в любую секунду! Если мы промедлим с передачей информации, боюсь, Солнце может вовсе лишиться своего вице-капитана.

— Нет-нет-нет! Только не это! — взвыл Сэо. — Адаир не может умереть! Если он умрёт, я тоже не выживу!

— Скорее ты просто сбежишь из Священного Храма под покровом ночи…

В этот момент Эльмайри внезапно воскликнул:

— Народ, гляньте в окно!

Все сразу же замолчали, и один за другим повернули головы в сторону окна. Снаружи вдруг из ниоткуда появились мрачные грозовые тучи и, нависнув над городом, резко погрузили его во тьму. Затем тёмные облака начали медленно вращаться, образуя подобие гигантской воронки. Создавалось впечатление, будто она жаждет засосать в себя всё небо.

Лесус поднялся со своего кресла и нахмурился. В глубине его души внезапно зародилась крупица необъяснимой тревоги, но он проигнорировал её, так как и любому другому нормальному человеку не понравилось бы, если бы небо за окном его дома вдруг столько резко и аномально переменилось. Даже больше, у большинства подобное вызвало бы даже более бурную реакцию, нежели чем просто «тревогу».

— Король-демон рождается?

— Это ведь другой кандидат, да? — тревожным голосом уточнил Эльмайри. — Солнце же не мог стать Королём-демоном, так ведь?

— Он бы не посмел! Если только не хочет снова быть насажен Карой на Божественный Солнечный Меч! — рассмеялся Земля. — Даже если Солнце станет Королём-демоном, он всё равно будет бояться Рыцаря Кары, как и прежде!

От этих слов все присутствующие принялись кто смеяться, кто хихикать.

Глядя на веселящуюся группу людей, Лесус Кара, даже понимая, что это была всего лишь шутка, тем не менее всё равно серьёзно задумался, не выходит ли его поведение слишком уж за рамки дозволенного. В конце концов, Рыцарь Кары обязан повиноваться приказам Рыцаря Солнца, а не пугать его до чёртиков.

Но если бы Солнце его не боялся, одному лишь Богу Света известно, на какие бы немыслимые меры рискнул бы тогда пойти Солнце, строя свои планы. Должен быть кто-то, кто мог бы время от времени «напоминать» тому не перегибать палку. Быть его подчинённым и одновременно являться источником его страхов — воистину, быть Рыцарем Кары непросто. Лесус тяжело выдохнул.

— А вы что думаете, Капитан Кара? — с волнением поинтересовался Эльмайри.

Лесус оглядел своих товарищей и лишь тогда обнаружил, что, хоть все они и продолжали делиться разного рода шутливыми фразочками, на лицах их, тем не менее, была написана неподдельная тревога. Даже нахальная ухмылка Земли выглядела немного натянутой.

Нужно сперва успокоить всем нервы.

— Если судить по прошедшему с ухода Капитана Солнца времени, сейчас он должен как раз передавать позицию Короля-демона другому кандидату. Нам тоже следует поспешить и поскорее закончить нашу встречу. Главная задача для нас сейчас — как можно быстрее вернуть всех жителей города Свежего Листа в их дома.

Видя спокойное поведение Капитана Кары, все согласно кивнули и тоже смогли немного расслабиться.

Одновременно с этим вращение воронки за окном начало замедляться, а ещё через какое-то время небо снова прояснилось. От этого на душе у всех полегчало ещё больше. Всё наконец-то закончилось, подумали про себя все сидящие за столом рыцари.

И когда они уже было собрались возобновить дискуссию, прямо над центром стола внезапно материализовался нежданный гость. Всё его тело окружала настолько плотная аура тьмы, что все инстинктивно похвастались за оружие и не глядя на то, кто перед ними, едва не бросились в атаку…

— Стойте! Это Капитан Ад! — воскликнул Кара. Он узнал столь неожиданно объявившегося в комнате человека. От него не ускользнуло, что тот выглядит как-то иначе, однако Кара рассудил, что набрасываться на своих будет в любом случае неправильно, потому и выкрикнул предупреждение, побуждая остальных остановиться.

Серовато-белёсое тело, змеящиеся подобно венам татуировки в виде чёрных всполохов пламени, крылья с когтями на концах… теперь их, правда, было аж три пары и выглядели они куда крупнее, чем раньше!

В настоящее время все три пары крыльев были сложены у Роланда за спиной, однако острые длинные когти на их вершинах едва не впивались в потолок. Если бы те раскрылись, наверное, даже пространства всего конференц-зала не хватило бы, чтобы их уместить.

Лесус нахмурился, но уже в следующий момент заметил, что Роланд держит кого-то на руках, кого-то с белоснежными волосами… За исключением тех случаев, как он находится без сознания, тот человек никогда не позволяет своим волосам оставаться белыми. Осознав это, Кара тут же спросил:

— Что случилось с Капитаном Солнце?

Никто не ожидал, что вместо ответа Роланд просто возьмёт и без единого слова, ослабив хватку, позволит беловолосой фигуре выскользнуть из рук. В следующей же секунду фигура этого человека рухнула на стол, а белоснежные волосы его разбросало по поверхности.

Кара от шока аж остолбенел. Лишь спустя несколько секунд первым в себя пришёл Эльмайри:

— Зачем ты это сделал, Ад? — закричал он. — Солнце же больно будет!

Роланд слегка наклонил голову, но сказать точно, на что смотрит эта пара пламенеющих чёрных огней было нельзя.

— Это более невозможно, — едва слышно ответил он.

В этот момент Лесус почувствовал нечто неладное. Его так грубо бросили, а Гришиа даже малейшего звука не издал? Он правда просто без сознания? Решив временно отложить расспросы Роланда на потом, Кара потянулся рукой вперёд, чтобы убрать волосы с лица Гришиа.

— Солнце, просыпай… ся…

Как только пряди волос оказались отодвинуты, оказалось, что голубые глаза Гришиа на самом деле открыты. Они были широко распахнуты и глядели прямиком на Лесуса.

Лесус мог лишь ошарашено смотреть на них в ответ.

Затем по комнате разнёсся вопль Эльмайри, и всех охватила паника… однако в следующее же мгновение некая огромная сила вдавила рыцарей обратно в кресла, обездвиживая их.

Лесус также, не в силах пошевелиться, был вынужден остаться на своём прежнем месте, но это давление смогло прочистить ему голову и вывело из ступора. Он принялся внимательно осматривать фигуру Гришиа, и чем дольше он смотрел, тем глубже проваливалось его сердце.

Его прежде белоснежная униформа Рыцаря Солнца ныне была почти полностью окрашена в красный цвет, что ясно свидетельствовало о том, что имела место быть обильная потеря крови. Но самым главным было то, что зрачки его голубых глаз были замутнёнными. Если бы на его месте сейчас был кто-то другой, Лесус сразу же без малейшего колебания заключил бы, что человек мёртв. Но это был не кто-то другой. Перед ним лежал сам Гришиа Солнце, потому он никак не мог найти в себе мужества прийти к подобному выводу.

Лесус поднял взгляд и посмотрел наверх. Испускаемая Роландом аура была во много крат сильнее, чем раньше. До этого дня Лесус мог с уверенностью сказать, что, даже если бы он проиграл в сражении с Роландом, это был бы бой равных с минимальным различием в технике, но теперь он отчётливо ощущал, что против нынешнего Роланда у него нет и шанса на победу!

— Ты — Король-демон? — спросил Лесус, но сразу же, не заботясь об ответе, выпалил другой куда более важный вопрос. — Это ты убил Солнце?

— Да, — отозвался Король-демон и внезапно истерически расхохотался. — Это я дважды полоснул его своим клинком, после чего он упал на пол. Его кровь без остановки вытекала из его тела. Он даже взмолился, прося убить его, но сразу я этого не сделал, я лишь наблюдал… В его глазах был такой страх. Он настолько боялся смерти, что даже расплакался! До чего же это было неприглядно! Ха-ха-ха!

— Заткнись! — взревел Чикус. — Предатель! Он… он так тебе доверял, а ты взял да убил его!

Других выкриков гнева не последовало, однако взгляды всех рыцарей за столом пылали одинаковой яростью и направлена она была на Короля-демона, что висел в воздухе над столом.

Пересиливая давление, Лесус Кара начал медленно приподыматься со своего места. Всё его тело дрожало от напряжения, но постепенно, сантиметр за сантиметром, он всё же смог встать в полный рост и величественно огласить перед Королём-демоном:

— Двенадцать Священных Рыцарей не спустят тебе этого с рук!

И сразу после этих слов сидящие за столом Двенадцать Священных Рыцарей начали один за другим подыматься со своих кресел. Все они не проронили ни слова, однако их действия и непоколебимая решительность в их взглядах говорили сами за себя.

Король-демон ухмыльнулся.

— Что ж, вперёд! Буду с нетерпением ждать всех вас в Соборе Бога Теней.

Сказав это, Король-демон исчез.

И в тот же миг Двенадцать Священных Рыцарей грузно повалились обратно в свои кресла. Стоило этому ужасающему сгустку энергии — Королю-демону — уйти, как бурлящая в них жажда мести также разом развеялась. Теперь перед ними остался лишь один мертвец, но при взгляде на него их лица выглядели даже более бледными, чем до этого лицом к лицу с Королём-демоном.

Это мёртвое тело лежало на столе недвижимо с затуманенными голубыми глазами, что по-прежнему были широко открыты. Кто бы его сейчас ни увидел, любой смог бы безошибочно сказать, что этот человек, несомненно, мёртв. Отрицать сей факт было бессмысленно, как бы им этого ни хотелось.

Неожиданно воцарившуюся в комнате гробовую тишину нарушил голос Лесуса.

— Сталь.

— Да? — встрепенулся Сталь, от неожиданности едва не выпрыгнув из кресла.

— Немедленно приведи сюда Папу.

* * *

— Что стряслось? — входя в конференц-зал следом за Сталью выпалил Папа. — К чему вся эта загадоч-…

Тут он внезапно замолчал и застыл как вкопанный с выпученными глазами и открытым ртом.

Мёртвое тело, что Король-демон столь бесцеремонно бросил на стол, к этому моменту уже было аккуратно уложено на столе поверх чёрной робы. Тем не менее затуманенные голубые глаза были по-прежнему открыты; никому не хватило духу их закрыть.

Папа медленно подошёл к столу и прикоснулся к запястью мертвеца, проверяя его пульс. Несмотря на то, что состояние лежащего перед ним человека было очевидно с первого взгляда, он просто не мог не убедиться лично.

— Папа, — тихо заговорил Лесус, — я слышал прежде от Солнца, что на деле вы тоже способны накладывать «воскрешение», это правда?

Папа на миг заколебался, но мигом осознал, чего все присутствующие рыцари от него ожидают.

— Но мой шанс полного воскрешения ничтожно мал, а раны на его теле столь серьёзны. Это сделает процесс «воскрешения» ещё более сложным… И даже если бы я был готов заплатить дополнительную цену, я просто физически не в состоянии этого сделать! Гришиа мог лишь потому, что он — Рыцарь Солнца, ближайший к Богу Света человек.

— Говорите, его раны серьёзны? — неожиданно выпалил Лесус.

Лицо Папы помрачнело, и он кивнул.

— В общей сложности на его теле три пореза от меча: на плече, шее и груди. Удар по плечу был достаточно сильным, что разом переломил его ключицу. Порез на шее сравнительно небольшой, но привёл к обильной потере крови. Удар же в грудь напрямую пронзил его сердце. Это ранение и стало для Солнца смертельным, однако даже без него Солнце бы уже не выжил, так как фактически вся кровь к тому моменту уже успела вытечь из его тела.

— Воскрешайте его, — отчеканил Лесус, едва дослушав слова Папы до конца.

— Но—

— Учитывая тяжесть всех ран, сколько времени потребовалось на то, чтобы Солнце истёк кровью?

Папа заколебался слегка, после чего ответил:

— Около семи-восьми минут.

— Другими словами, Солнцу надрезали горло, затем оставили его на восемь минут, позволяя медленно истечь кровью, и лишь после этого окончательно добили его ударом в сердце?! — начавший свои слова спокойным тоном к концу предложения Лесус уже едва не вопил в голос. — И вы правда предлагаете позволить ему умереть подобным образом, не воскрешая его?!

— Я не это имел в виду! — невольно пошёл на попятную Папа. Окинув всех присутствующих взглядом, он ещё раз спросил:

— Вы правда уверены, что этого хотите? Должен сразу вас предупредить, что последствия «воскрешения» могут оказаться столь ужасными, что Солнце вполне может предпочесть смерть подобному существованию.

— Солнце никогда не выберет смерть, — рыкнул Эльмайри. — Солнце никогда нас не бросит!

— Не важно, лишится ли он чего-то или же отрастит что-то лишнее. Всё это не имеет значения! — закричал Чикус. — Он уже один из кандидатов в Короли-демоны. Чего ещё бояться?!

— Не знаю как остальные, но мой учитель однажды дал мне следующее наставление, — мрачно заговорил Сэо. — Он сказал, что вполне возможно скрыть утрату одного из Двенадцати Священных Рыцарей. Даже потеря Рыцаря Кары не станет для нас фатальной, ведь это приведёт лишь к более коррумпированному и беззаконному обществу. Но если мы потеряем Рыцаря Солнца, что ведёт нас вперёд, у нас попросту не останется пути, по которому мы смогли бы идти! И потому…

— Мы не можем потерять Рыцаря Солнца!!!

Одновременно выкрикнули все рыцари разом.

Услышав эти слова, Папа тяжело выдохнул.

— Я понял. Тогда приступим к воскрешению!

* * *

Магический круг «воскрешения» светился мягким ровным белоснежным сиянием. Веки лежащего в самом центре человека с белоснежными волосами сами собой сомкнулись. И под встревоженными взорами всех присутствующих…

Мужчина с белоснежными волосами медленно разомкнул свои глаза вновь.