ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ПАЙПЕР

Даже спустя три часа мое сердце все еще колотится со скоростью миллиона ударов в минуту. Возможно, это небольшое преувеличение, но вполне возможно так и есть. Не думаю, что я так нервничала с тех пор, как Мэллори притащила меня петь вместе с ней на школьном шоу талантов.

Я улыбаюсь про себя.

Ох, Мэллори.

Вечно втягивает меня в какую-нибудь драму, пытаясь сделать более общительной и менее застенчивой.

Я пересекаю коридор, направляясь в свою спальню, и тихо закрываю дверь, запирая ее за собой. Тихо подхожу к комоду и достаю листок бумаги, который прятала в старом экземпляре «Джейн Эйр».

Разворачиваю его, номер телефона, который я уже запомнила наизусть, заставляет мое сердце биться сильнее. Только цифры вместе с его именем…

Райдер Уильямс

555-2389

Прикусываю нижнюю губу, размышляя.

Я должна написать ему и извиниться, да?

Он казался странно... разочарованным тем, что я еще не связалась с ним. Смущенным. Как будто это было что-то личное.

Я имею в виду — это так, но не так, как он думает.

Снова складываю бумагу и прячу обратно в безопасность своей книги.

Достаю телефон. Сдвигаю экран блокировки, нажимаю пальцем на значок сообщений.

Мои пальцы парят над экраном.

Тук, тук, тук.

Привет, это Пайпер. Я просто хотела сказать…

…и что же я хотела сказать? Прости, что я такая ненормальная? Извини, что у меня не хватает смелости пригласить тебя вынести мой мусор? Прости, что я не могу смотреть тебе в глаза, потому что все, о чем я думаю — это поцеловать тебя?

Ну, нет.

Привет, это Пайпер. Я просто хотела поблагодарить тебя за то, что ты так спокойно отнесся к тому, что я не позволяю тебе приходить помочь по хозяйству. По крайней мере, деньги пойдут на благое дело, верно?

Вот.

Идеально.

Нажимаю кнопку «Отправить».

Расхаживаю по комнате, как тигр в клетке в зоопарке, каждые тридцать секунд поднимая телефон. Ставлю его на бесшумный режим. Снимаю с бесшумного режима.

Бросаю его на стол, на стопку учебников.

Проверяю его снова.

О боже, в чем моя проблема?

Проходит семь минут, прежде чем он издает сигнал.

— Я не могу смотреть, — бормочу я, ни к кому не обращаясь, хватаю телефон и смотрю на имя, высвечивающееся на моем экране.

SMS от: Райдер Уильямс

Райдер: Я бы чувствовал себя лучше, выполняя свою работу после аукциона, но это не мой выбор.

Делаю глубокий вдох. И что я должна на это ответить?

Он избавляет меня от лишних раздумий, снова посылая сообщение.

Райдер: Так ведь?

Я неподвижно стою посреди своей спальни, согнув шею и сгорбив плечи, читая и перечитывая его слова. Даже не знаю, что сказать.

Мой телефон гудит, но не от смс.

Входящий звонок.

О, боже, зачем он мне звонит? Почему он звонит? Кто так делает в наши дни? Что же мне, черт возьми, делать, отвечать на него?

Имея в запасе всего одну секунду до окончания тайм-аута вызова, я нажимаю зеленую кнопку, чтобы ответить.

— Эм... привет?

Хорошая идея, Пайпер. Очень умно.

На другом конце провода раздается глубокий мужской смех.

— Я подумал, что избавлю нас от всех этих хлопот, если позвоню. Это нормально?

Да, все в порядке, но какой парень захочет говорить по телефону? По собственной воле?

— Конечно?

Мне нужно, чтобы он озвучил свою точку зрения, чтобы мой разум перестало лихорадить.

— Я ведь ничему не помешал, правда? У тебя есть свободная минутка?

Только если считаешь, что расхаживание по моей спальне и листание фильмов на Netflix, достойно того, что бы это прервать.

— У меня есть время поговорить. — На самом деле его тонны. Мои соседки по комнате ушли: Мэллори учится в библиотеке, а Диана в студенческом союзе работает над каким-то сбором средств для своего женского общества.

— Хорошо. Да, так что... не хочу закапывать эту тему в землю, но я просто хотел убедиться, что ты в порядке, не обналичивая свои двести пятьдесят баксов.

Мне приходит в голову одна мысль.

— А что, братство докапывается к тебе. В смысле, у тебя трудности из-за этого?

— Никто ничего не говорит. — Наступает долгая, многозначительная пауза. — Это просто я прикрываю все свои тылы.

— Там ведь нет срока давности, верно? — я смеюсь.

— Нет. Но как насчет того, чтобы определить его тридцатью днями после аукциона.

Срок выйдет через шестнадцать дней.

— Звучит вполне разумно.

Райдер снова смеется.

— Ты ведь никогда не согласишься, да?

Он не выглядит расстроенным, но поставил меня в тупик, и теперь я должна ответить честно.

— Нет.

— Ладно. Я просто хотел убедиться.

— Не сомневаюсь.

Наступает долгая пауза молчания.

— Так что же ты делала, когда я позвонил?

Смотрела на твой номер телефона и мучала себя, потому что слишком боюсь говорить с тобой.

— Готовилась открыть книгу.

Лгунья.

— Какую?

Я оглядываюсь вокруг, никаких книг в поле зрения нет.

— Хм... Роман.

Он молчит.

— Я люблю читать. Прямо сейчас читаю биографию снайпера из «Морских котиков».

— Я ... — Прочищаю горло. — Я читаю любовные романы.

— Никогда их не читал. О чем они?

— Романтика, как правило.

Смех Райдера наполняет воздух.

— Понимаю, но о чем книга, которую ты сейчас читаешь?

— Ну, она о девушке, которая влюбляется в темнокожего мальчика из своего класса, и происходит борьба потому, что они происходят из разных мест. Но... это прекрасно, и я уже дважды плакала.

— Звучит удручающе.

— Концовка удручающая, — признаюсь я. — Это не одна из тех счастливых вечеринок, так что я рыдала, как ребенок.

— Ты что, сразу пролистываешь к концу?

— Нет, я его перечитываю. Это одна из моих любимых книг — книги, которые я уже читала, легче всего читаются в течение семестра, когда я должна учиться.

— Тянешь время?

— Нет, это скорее отвлекающий маневр. — Иногда я слишком серьезно отношусь к учебе, и чтение чего-то, что не касается моих занятий, удерживает меня в здравом уме. — Мне нужно думать о других вещах, кроме нейронов и микроорганизмов.

— Я собираю модели машин, чтобы отвлечься от учебы и прочего дерьма.

— Прости?

Он говорит о маленьких пластиковых коробочках, которые вы покупаете в магазине ремесел и соединяете с клеем?

Райдер прочищает горло.

— Ну, знаешь эти... модели машин? Их можно купить в «Hobby Lobby», но они там дерьмовые, так что я покупаю хорошие в специализированном магазине, и занимает часы, а иногда и недели, чтобы собрать их вместе. Так что... вот.

Вау. Зачем он мне это говорит? Похоже, он смущен тем, что признался во всем этом вслух.

Я бросаю ему кость, чтобы он не чувствовал себя идиотом, делясь такой интимной информацией.

— Я сама учусь играть на гитаре.

И я в этом полный отстой.

Я никогда не буду Тейлор Свифт, это уж точно.

— Серьезно? И как, хорошо получается?

— Хм, нет, даже близко нет. — У меня вырывается смешок, скорее даже хихиканье. — Я никогда не буду играть в группе. Даже в качестве поддержки.

— Мы — наши худшие критики, — добродушно говорит Райдер. — Я уверен, что ты…

— Нет, — перебиваю я его. — Я просто ужасна. Поверь мне, я вовсе не скромничаю.

Хотя с его стороны было очень мило предположить, что у меня есть кое-какие навыки.

Очень жаль, что их нет.

— Три вещи, в которых я ужасно разбираюсь: пение, танцы и выпечка — и не заставляй меня начинать с того времени, когда я попробовала себя в мюзикле в средней школе. Для прослушивания нужно было петь и танцевать одновременно. Ты можешь себе представить, чем это закончилось.

— И чем же все закончилось?

— Не очень хорошо. Я не получала этой роли, никакой роли — даже роли без слов.

На другом конце линии тишина.

— А я не могу бросить футбольный мяч по спирали, и в последний раз, когда парень выстрелил в меня кулаком в баре, я был недостаточно быстр и в итоге упал на задницу.

На пол, в грязном баре? Полный отстой.

— В последний раз, когда я пытался пройти под лимбо на вечеринке по случаю дня рождения моего младшего кузена, я чуть не задушила себя.

Райдер фыркает.

— Да? Ну, а я должен смотреть клавиатуру ноутбука, пока печатаю.

Он так делает? Упс.

— Я ... — На секунду задумываюсь. — Я не умею играть в видеоигры.

Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?

Что мы делаем, устраивая соревнование, чтобы увидеть, кто больше всего отстой в том, чтобы быть функционирующим человеком в современном обществе?

Я ломаю голову над тем, что еще я ужасно делаю.

— О! У меня есть еще одно! — Я делаю эффектную паузу. — Однажды я ходила на курсы вязания, и меня выгнали, потому что я не захотела вязать подставку под горячее.

— Подожди, что?

— Ну, технически меня выгнали, потому что я пыталась спланировать восстание. — Мэллори оказывает на меня ужасное влияние. — Но это только слухи. Все, что я хотела сделать, это связать себе пончо. Разве это так плохо?

В моем голосе звучит отвращение. Я была в бешенстве! Неужели это так много — попросить инструктора показать мне модель, отличимую от подставки для горячего? Кто, черт возьми, хочет вязать эту чертову штуку? И, серьезно, насколько сложным может быть вязание пончо? Пфф.

— Однажды я попробовал приготовить омлет в микроволновке и все испортил, — ворчит он. — Яйца, черт возьми, были повсюду.

— О, я недалеко от тебя ушла. Однажды я попробовала разогреть немного воска в микроволновке, и контейнер начал потрескивать. Я была уверена, что он тоже взорвется.

— Воск для чего?

— Моя... — Верхняя губа. Подбородок. Волосатое лицо. — Эм. Брови?

— Уф.

Я представляю, как он понимающе кивает.

Лазерная эпиляция находится в моем списке желаний. Ни один мужчина не хочет — и не должен — чувствовать усы, растущие над верхней губой девушки, когда он её целует. Не то чтобы кто-то целовал меня в ближайшее время, но все же. Когда-нибудь кто-то ведь поцелует, и когда это произойдет, я хочу, чтобы мое лицо было гладким, как шелк.

До сих пор у меня не хватало смелости натереть воском что-то ниже пояса. Подруга сказала мне, что это не больно, но я знаю, что она чертова лгунья, потому что однажды я пошла в спа-салона со своей кузиной, и Кларисса так кричала и материлась, что я думала, что нас выгонят оттуда.