Глава 20

Мы шли по пыльным, рыхлым холмам сухих земель. А вернее, шел Арон. Я же плелась позади него, так как мое тело до сих пор ломило от боли. Если Бог тоже страдал от падения, то никак этого не показывал. Он шагал гордо расправив плечи, как и всегда, а его одежда даже не замаралась после пережитого. Между тем мое тонкое платье было порвано в нескольких местах, а подол — покрыт грязью. Я вспотела, из-за чего ткань прилипала к моему телу в самых неприглядных смыслах. Сейчас меня точно нельзя было назвать элегантной.

Впрочем, неважно, как я выглядела. Все, что имело значение, — как можно быстрее уйти от Цитадели, которая определенно подвергалась нападению. Время от времени раздавались звуки, похожие на звон колокольчиков, а когда я оборачивалась, то видела, как из изящных долговязых башен плавучего города поднимался дым. Я с ужасом думала обо всех людях Цитадели, ведь разве они сумели бы сбежать? Конечно, у женщин Тадэхи были крылья, но они не показались мне особо воинственными. Я не заметила каких-либо фигур, парящих вокруг Цитадели, поэтому предположила, что никто не оборонялся. Тогда я вспомнила солдат в зале для аудиенций… у них не было крыльев. Как по мне, то это было глупо. Я вновь посмотрела вверх, прикрыв глаза от солнечного света и гадая, все ли обитатели плавучего города были обречены.

Мужская рука обхватила мое запястье, из-за чего меня пронзило током, заставляя вскрикнуть.

— Сейчас не время пялиться на битву, — рявкнул Арон. — Мы все еще слишком близко.

— Извини, — пролепетала я и собрала свободной рукой свои длинные струящиеся юбки, потому что Арон так и не отпустил меня. Я была вынуждена быстро бежать за Богом, что было нелегко, учитывая отсутствие обуви и рыхлую, сухую землю под ногами, но у нас все же получалось поддерживать темп.

Мы продолжали в том же духе, кажется, уже несколько часов. Арон практически тащил меня за собой, а я постоянно спотыкалась. День становился все жарче, но поблизости не было ни единой тени, как еды и питья. Мне хотелось плакать из-за того, что я перегрелась, но это было бессмысленно… ведь рядом не располагалось ни одного ларька с лимонадом. Мне просто нужно было смириться и продолжать идти. Ближе к закату раздался ужасный грохот, а затем земля под нашими ногами задрожала. Я вырвала руку из безжалостной хватки Арона и остановилась, задыхаясь и смотря на землю.

— Что… черт возьми… это было? Землетрясение?

Арон хмуро посмотрел на меня, вероятно из-за того, что я остановилась, а затем сосредоточился на горизонте за моим плечом.

— Цитадель Тадэхи, — через мгновение пояснил он. — Она пала.

Пала?

Я резко обернулась, глядя на оставленный позади замок. Я не заметила на горизонте Цитадель, что шокировало. Там было лишь темное пятно дыма.

— Куда?

— Пала, — повторил Арон с явным нетерпением. — На языке смертных слово «пала» имеет еще какое-нибудь значение? Цитадель уничтожена.

— Не будь мудаком, — парировала я, прикладывая руку ко лбу, будто это могло помочь мне что-то разглядеть. Если честно, то я и так все видела. Даже с расстояния в несколько часов ходьбы я наблюдала за красной шеренгой войск Авентина, рассыпавшихся по горизонту, словно кровь. А еще я смотрела на дым, поднимающийся в небо… и мерцание на земле.

Ох, нет. Так много мерцания. Цитадель превратилась в триллиард осколков.

— Боже! А как же люди внутри? — я повернулась и с ужасом посмотрела на Арона. — Как же Тадэха?

— Мертва, — без эмоционально произнес он. — И сама в этом виновата.

Я бросила на него потрясенный взгляд.

— В смысле, сама виновата?

— Она прекрасно знала, как Цитадель влияла на окружающие земли. Но ей было все равно. Авентин вернул свои владения. Может, когда-нибудь здесь снова что-то вырастет, — он пожал плечами. — Скоро начнется сражение. Но, по моему мнению, оно не продлится долго.

— Если там хоть кто-то остался!

— Если остался, то войны захватят выживших и принесут их в жертву моему имени в благодарность за победу. Или сделают их рабами, — Арон опять пожал плечами.

— Что? Так вот почему тебе наплевать? — я пребывала в ужасе. — Не имеет значения, что люди пали страшной смертью, потому что, черт возьми, ты получишь несколько хороших молитв? — я широко развела руками. — Серьезно, Арон?

— Я Бог сражений. Не жертвоприношений. Я не прошу об этом и не одобряю. Люди поступают так по собственной воле, — он повел широкими плечами. — Что касается Тадэхи, то за прошедшие годы она получала не одно предупреждение, — Арон выглядел задумчивым. — Интересно, что случится с твоим аспектом, если ты умрешь? Неужели она вернулась в Эфир?

— Завидуешь? — саркастично спросила я.

— Нет, — ответил он. — Если Тадэха выжила, то ее будут довольно долго пытать. Не стоит завидовать ее участи.

— Это не помогает мне чувствовать себя лучше, Арон!

Он сурово взглянул на меня.

— Ты жалеешь ее? А ведь она предпочла вовлечь своих верноподданных в сексуальные игры вместо того, чтобы защищать? Ей нет дела до их судеб, потому что она бессмертна. Тадэхе наплевать на эту землю, — Бог широко развел руки, из-за чего я окинула взглядом опустошённое, высохшее место, которое должно было изобиловать посевами, деревьями и птицами, но в итоге представляло собой устрашающее ничто. — Она не заботится ни о чем, кроме себя, так что не надо ее жалеть. Тадэха не заслуживает этого.

Я не смогла возразить ему, поэтому задалась вопросом, делало ли это меня плохим человеком. Тем не менее меня расстраивала участь якоря Богини и всех других молодых, счастливых, преданных людей, которых я встретила в Цитадели. Так много жертв.

Но Арон был прав. Они сделали свой выбор, когда присоединились к Богине. Если бы все знали, что произойдет… то, наверное, кто-то бы что-то предпринял.

Когда он снова протянул ладонь, я вытерла глаза — даже не осознавая, что плачу — и приняла ту, позволяя ему увести меня.

***

Когда солнце село, Арон, наконец, сжалился, ведь я продолжала постоянно спотыкаться и шататься. На противоположной стороне дороги стоял большой валун, к которому Бог и повел нас.

— Полагаю, нам следует укрыться на ночь. Как я понимаю, что, несмотря на опасность, ты больше не можешь продолжать путь.

Я даже не разозлилась на его высокомерные слова. Меня объяло счастье от осознания, что мы сделаем привал. Мое тело ныло от боли, словно превратилось в один большой синяк, а ноги были покрыты волдырями из-за многочасовой ходьбы босиком. Впрочем, я не жаловалась. По крайней мере, я была жива. Я все время думала о первой и ее прекрасных хрустальных крыльях… и о том, как ее, вероятно, раздавило сотней тонн падающей Цитадели. Произошедшее заставило меня взглянуть на обстоятельства в перспективе. Каким бы большим хреном ни был Арон, он хотел, чтобы мы оба были живы и в безопасности. Он уберег меня при падении, и я этого не забуду. Должно быть ему было очень больно.

Когда мы добрались до валуна, Арон отпустил мою руку, и я с облегчением рухнула у подножия. Я легла, даже не заботясь о том, что мощеная дорога была покрыта тонким слоем песка и грязи. Главное, мы остановились. Я закрыла глаза, погружаясь в свою боль на долгие мгновения.

Я была жива, и только это имело значение.

— Спасибо за остановку, — прошептала я пересохшими губами.

Арон только заворчал в ответ на мои слова. Ни ехидства, ни гребаных комментариев. Я приоткрыла глаза и посмотрела на Бога. Он даже не сел. Арон смотрел куда-то вдаль, уперев руки в бедра, а к его спине прилипла туника. Должно быть, он вспотел. Почему-то это показалось мне странным, потому что Арон, как казалось, не был подвержен влиянию стихий. Даже в дневную жару он был холоден и невозмутим, хотя я тяжело дышала, пыхтела и давилась пылью.

Бог сосредоточился на дороге, а вернее на той стороне, куда мы направлялись. На какое-то ужасное мгновение мне показалось, будто сейчас Арон прикажет, чтобы я встала для продолжения пути. Но он просто задумался, поэтому я расслабилась.

Когда я опустила взгляд, то поняла, что его спина блестела.

Я нахмурилась и медленно села. В этот момент кристаллы замерцали, ловя угасающий свет.

— Арон, твоя спина.

Он оглянулся на меня через плечо.

— Что с ней?

— В твоей коже застряли осколки, — я поднялась на ноги и заковыляла к нему. Конечно, туника Арона прилипла к телу не из-за пота, а потому, что была приколота к плоти хрустальными осколками. Я вспомнила, как на нас посыпались кристаллы после первого удара требюше по Цитадели… а потом я вспомнила, как Арон приземлился на спину. Ох, бедняжка. Меня охватило чувство вины. — Ты в порядке?

— Я все еще стою на ногах со всеми частями тела. Конечно, я в порядке, — он хмуро посмотрел на меня, будто это был глупый вопрос.

Тем не менее я заметила, что он не заявил о хорошем состоянии своей спины. Чем дольше я была с Ароном, тем лучше начинала читать между строк. Бог был полон хвастовства, — спеси и гонора, как сказала бы моя мать — но не был бессердечным. Просто Арон не до конца понимал этот мир. Я знала, каково это.

— Пойдем, сядешь у валуна, а я достану осколки, — приказала я, протянув руку и взяв его за ладонь. При прикосновении меня охватила дрожь. Арон не стал возражать, покорно проследовав за мной. Я вернулась к валуну на краю дороги, села, скрестив ноющие ноги, и похлопала по месту перед собой. — Сюда.

Он устроился на земле и повернулся ко мне спиной. В этот момент я еще раз осознала, насколько этот парень был крупным. Широкие, гордо расправленные, мускулистые плечи, которые, по моему мнению, были в два раза больше моих. Хотя я не была такой уж миниатюрной. Я была приятной, пухленькой, среднестатистической девушкой, но из-за огромных размеров Арона я казалась хрупкой диснеевской принцессой. Впрочем, чего удивляться, он же был Богом сражений. Конечно, он не мог иметь телосложение ученого, тем не менее мне было приятно осознавать, что парень был на моей стороне.