Глава 8

Бар «Пинок» был забит под завязку в пятницу вечером. Менеджер сообщил нам, что впервые все места были раскуплены.

И это вызвало у меня приступы тошноты.

— Все будет в порядке, — заверила меня Беркли, пока мы ждали нашей очереди.

Сара крепко обняла меня и погладила по щеке.

— Только держи рвотные позывы при себе.

Я попыталась успокоиться с помощью дыхательных упражнений, которым меня научил Такер. Только вот это повлекло за собой мысли о его руках на моем животе, и мой живот снова сжался, хотя и по совершенно другой причине.

Одежда Беркли смотрелась на мне нелепо, и я старалась не чувствовать себя фальшивкой — девушкой в чужой одежде, болтающейся с чужими друзьями. Это были мои друзья. Я подходила этому месту так же, как и все остальные. Они считали меня талантливой. Они готовы были пойти на риск из-за меня. Я не должна забывать об этом.

— Место просто огромное, — Такер с округлившимися глазами проскользнул в дверь. Он тихо присвистнул.

Я поднесла руку ко рту, чтобы проглотить желчь.

На его лице отразилось беспокойство.

— То есть не такое уж и огромное.

Я кивнула и отошла к противоположной части комнаты. Уткнувшись лицом в стену, я старалась подбодрить себя зажигательной речью. Он последовал за мной, его грудь робко касалась моей спины, пока он обнимал меня сзади. Я держалась за его запястья и делала глубокие вдохи.

— Дыши, — напомнил он мне, и я положила голову ему на плечо, глубоко вдыхая. — Так держать. Лучше?

Я не могла найти слов, чтобы сказать, что это именно он заставлял меня чувствовать себя лучше. Что это он успокоил мои нервы. Поэтому я просто кивнула и стала ждать, когда он меня отпустит.

— А Сэм придет?

Я отрицательно покачала головой.

— Она сказала, что плохо себя чувствует и не знает, сможет ли справиться, цитирую: «с кучей гормонально отсталых юнцов».

— Они не все отсталые, — усмехнулся он, и я ткнула его локтем в живот, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

— Готовы? — в комнату вошел менеджер Дейв.

— Все дружно закивали.

Я в последний раз взглянула на себя в зеркало на дальней стене. Короткая юбка и ярко-красные колготки придавали моим ногам соблазнительный вид. А детская футболка с вышитым цветком на груди заставляла мою грудь выглядеть больше, чем обычно. Я надеялась, что не упаду в блестящих туфлях, которые мне одолжила Беркли. А также, что смогу выдавить хотя бы одну ноту из своего предательски сжимающегося горла.

Мы были представлены хлопающей и вопящей публике. Я заняла свое место позади и сбоку от Такера. Беркли встала в центре, слева от нее был Маркус, за ним — Сара. Мы держали микрофоны, наклонив головы, пока не зажегся свет. Вместе со светом заиграл микс, над которым трудился Такер. Наши предварительно записанные голоса звучали из динамиков вперемешку со звуками нарастающих аплодисментов от возбужденной толпы под сценой.

Мы убедили себя, что фонограмма — не обман.

Потому что мы и были шоу.

На счет восемь Беркли запела, покачиваясь в такт ритму. Каждый из нас присоединялся к ней со своими партиями, которые в течение короткой минуты поглощала толпа. Звук наших голосов поднимался к стропилам, над морем людей, которых я едва могла различить за огнями сцены. Я была напряжена и сосредоточена на нотах, даже не обращая внимания на других ребят на сцене.

Мне нужно было в туалет.

Я умирала от жажды.

Меня чуть не стошнило.

Но после второй песни произошло чудо.

Сара только что закончила партию, а я приступила к своей. Закрыв глаза, я держала микрофон, исполняя свое соло со всей страстью, что была в моем теле. Не знаю, когда это случилось, но я почувствовала, как мои бедра начали покачиваться, и я слегка согнулась в талии, чтобы вытянуть длинную ноту.

Открыв глаза, я смогла разглядеть Такера прямо перед собой, обернувшегося ко мне через плечо, с выражением полного удивления в каждой освещенной черте его лица.

— Срань господня, — рассмеялся он в микрофон.

Зал взорвался радостными возгласами, и Беркли подняла палец, призывая меня встать рядом с ней. Продолжая петь, она притянула меня к себе, покачиваясь в такт музыке. Мы двигались в ритм, пока она пела мне. Затем я исполняла свою часть, пока все вокруг не померкло, а мы не остались вдвоем, протягивая последние ноты песни. Когда мы остановились, я судорожно вдохнула. Беркли наклонилась вперед, чтобы поцеловать меня в щеку.

Я думала, что стены рухнут от аплодисментов, доносящихся из-за сцены.

Еще две песни были сыграны в том же духе, а потом мы пожелали всем спокойной ночи. Я практически сбежала со сцены, чуть не споткнувшись на этих дурацких каблуках. Сорвав туфли с ног, я бросилась через заднюю дверь, в ночь, хватая ртом воздух, переполненная эндорфинами, которые мчались по моей крови.

Такер последовал за мной. Его руки обхватили меня вокруг спины, и он положил подбородок мне на плечо. Это было так естественно. Я не могла с этим бороться.

— Это было просто замечательно, — сказала я, с глазами, полными слез. — Не думала, что смогу это сделать. Что мы сможем это сделать.

— Я был уверен.

Я развернулась в его объятиях и сомкнула пальцы на его шее, приподнявшись на цыпочки, чтобы, затаив дыхание, поцеловать его. Он встретился спиной с кирпичной стеной, а я крепко вцепилась в него, когда он согнулся в коленях и прижал мои бедра к своим.

Отступив, я приложила ладони к его лицу.

— Я чувствую, что мы должны пойти на пробежку. Или... Я не знаю. Давай найдем где-нибудь батут. Мне нужно выпустить энергию.

Он поднял брови.

— Я мог бы придумать способ...

— Ребята! — Сара ворвалась в комнату. — Вы не поверите, что только что произошло там, наверху. Они хотят, чтобы мы выступили еще раз. — Она остановилась и оценивающе посмотрела на нас, в объятиях друг друга, и пронзительно засмеялась. — Как раз вовремя.

Нас позвали обратно, и мы неохотно отправились на встречу, которая была запланирована после шоу. Но в ту пятницу вечером, когда мы вернулись в дом Беркли, все изменилось. Несколькими часами позже часть нашего выступления была загружена в интернет. Потом еще одна. И еще одна, с поцелуем от Беркли. Ее телефон разрывался от сообщений.

— Мы на Ютубе, — сказал Маркус. Он выглядел взволновано, а его темные губы побледнели.

— Он сейчас потеряет сознание? — спросила я, сидя на коленях у Такера.

— Возможно, — Беркли обхватила голову руками и закрыла ими глаза. — Надеюсь, это никак не повлияет на колледж.

— Например, как? Доказав твой талант? — заговорил Такер позади меня, его колени подпрыгивали под моей задницей. — Во всяком случае, это видео, как резюме. Мы написали эти мэшапы. Записали миксы. И исполнили их круто до чертиков

— Ты прав. Все нормально. — Наконец она улыбнулась и похлопала Сару по колену. — Я думаю, последнее шоу будет еще лучше.

Сара застонала и откинулась на спинку дивана, уткнувшись лицом в одну из причудливых диванных подушек Беркли.

Такер сжал мой бок и прошептал:

— Посмотри, кто стал чересчур драматичным.

«Мэл,

Не знаю, заметила ли ты, но девушка, которой я вернулась домой, почти исчезла. Ее заменила улыбающаяся, счастливая личность, которая, кажется, поняла собственную ценность. Больше никаких рыданий на полу. Нет больше дней, потраченных впустую.

Мне любопытно узнать, заметила ли ты, как я преобразилась. Или изменения были настолько маленькими, что ты их упустила.

Это заставило меня задуматься, какой полезный совет я могу дать новой версии тебя. С моей стороны было много размышлений. И я думаю, что самые важные советы, которые я могу тебе дать, это:

Подумай, прежде чем говорить. Не будь занудой. Проявляй доброту, если это оправдано, и уходи, когда эта доброта обходится тебе дороже, чем ты готова дать. Не будь банкоматом, с которого люди могут снимать наличные, но никогда их не возвращать. Будь вкладчиком. И всегда, всегда отдавай все самое лучшее только тем, кто этого заслуживает.

На протяжении многих лет я позволяла людям меня использовать. Может быть, именно поэтому сейчас я хочу отдавать. Потому что жизнь слишком коротка.

Сэм».