Это был единственный раз, когда нам действительно понадобился мужчина. И ни я, ни Сэм его не имели.

Пластиковая елка постоянно клонилась в одну сторону, и потребовалась целая вечность, чтобы раздвинуть правильно ветви, но мы слушали рождественскую музыку и натягивали гирлянды, попивая растворимое какао из кружек со снеговиками. И впервые за долгое время я почувствовала себя немного счастливой.

Сэм разрешила мне купить елку специально для моей комнаты. В ту ночь, когда я нацепила звезду на самую высокую ветку большого искусственного дерева, Сэм поцеловала меня в щеку и прошептала, что устала и хочет поспать. Я поставила маленькую елку в углу своей комнаты. Белые огни, которые сочетались с теми, что горели на моей стене, были обернуты вокруг каждой ветки, как меня учил отец. Я развесила маленькие серебряные шарики, учитывая их вес. И увенчала елку блестящим голубым бантом, убедившись, что его стороны равны по длине.

Елка светилась в углу, мягко и маняще, когда я подошла к шкафу, чтобы вытащить плоскую обернутую коробку. Веселая упаковочная бумага напоминала о том, что человек, которому я купила подарок, заслуживает счастья. Даже если он не со мной.

Черным маркером я написала на подарке имя Такера, а затем, поправив бирку, положила коробку под дерево.

«Мэл,

Мне следовало сказать тебе раньше, что я горжусь тобой за усилия, которые ты прилагаешь, чтобы продолжать петь. Даже если ты думала, что я не слышу, я слышала, как в своей комнате ты раздвигаешь свои границы, чтобы найти опору, прежде чем выйти из зоны комфорта. Я слышала, что твой голос стал сильнее. Я видела тебя. Не думай, что ты невидимка. Люди видят тебя. Они тебя слышат. Клянусь, это так.

Очень легко думать обратное. Впускать внутрь себя сомнения. Но если я чему-то и научилась в этой жизни, так это тому, что по своей сути ты — это ты, неважно, как сильно ты пытаешься не быть собой. Ты всегда была такой же Мэллори, как сейчас. Ты просто позволяешь другим принимать тебя за кого-то еще. Как Лессер. Но эта девушка? Она пряталась не так уж глубоко в тебе. Держись за нее крепче, Мэл.

Жаль, что я не осталась верной себе.

Единственное, что я могу сделать, это помочь тебе остаться собой.

Я стараюсь изо всех сил.

Сэм».