Я вижу момент, когда она понимает, что не сможет убежать от меня. Она замедляется и поворачивает морду в мою сторону, ее здравый смысл берет верх.

Я мелькаю перед ней. Оборотни быстры, но вампиры ещё быстрее. Я бегу так быстро, что расплываюсь, но она ждет. В последнюю секунду она уворачивается, ныряя под кактус. Я потерял ее из вида, раздался возмущенный визг, который подсказывает мне, что она усвоила, что прятаться под колючим растением — не самое умное решение.

Я обхожу вокруг сагуаро и вижу, что Селена скулит на земле, а в боку у нее торчат колючки, которые она задела, когда нырнула под кактус.

Видя ее боль, мой гнев отступает.

— Бедняжка, — напеваю я. Селена вырывается, когда я присаживаюсь рядом с ней, но после того, как щелкаю пальцами, она замирает. Я вытаскиваю из нее длинные кактусовые иглы. Обыскиваю ее толстую шкуру, чтобы найти каждую, пока она лежит послушная, как золотистый ретривер.

— Изменись, — приказываю я, и она подчиняется, возвращаясь в человеческую форму. Ее кожа уже заживала. Она присела на корточки и вскрикнула, выгибаясь над землей.

— Упс, — я вынимаю иглу из ее бедра. — Пропустил одну. Ты ранена?

— Не большая ранка, — бормочет она.

Даже когда я злюсь на нее, она заставляет меня смеяться. Провожу рукой по ее боку, проверяя, нет ли еще иголок.

— Остановись. — Она отскакивает в сторону.

— Что, прости? — спросил я опасно мягким голосом.

— Просто остановись. — Селена склонила голову. Она знает, что вела себя непослушно. — Перестань быть таким милым со мной.

Ах. Мои действия сбивают ее с толку. Хорошо.

— Ты разочаровала меня, малышка. — Я вытираю руки. — И ты поплатишься.

У нее сверкают глаза. Она нисколько не испугана. — Что ты со мной сделаешь?

Я беру ее за подбородок. — Не волнуйся, малыш. Я не собираюсь тебя убивать. С тобой слишком весело.

Она морщится и пытается отдернуть голову. Я обхватываю ладонями ее лицо, и она огрызается: — Как скажешь!

— О, я скажу, — обещаю. — Но не хочу навредить тебе больше, чем ты можешь выдержать. Знаешь почему?

— Потому что ты больной ублюдок, — бормочет она, отводя взгляд.

— Возможно. Но ты, Селена, меня заинтриговала. Ты не хочешь подчиняться, но все же подчиняешься.

— Не правда. Это притворство.

— Это не притворство. Это то, кто ты есть.

— Ты меня не знаешь. Ты не знаешь, кто я. Какая я.

— Тем больше причин сохранить тебе жизнь. Ты расскажешь мне свои секреты, один за другим.

— Ты мог бы стереть мой разум. Заставить полюбить тебя. И тогда бы все закончилось.

— Я же сказал, что не хочу стирать твою память. Я держу свои обещания, малыш.

Селена закрывает глаза. Она выглядит такой же уставшей, как и я. Кто-то подтолкнул ее к этому плану, и этот кто-то должен заплатить. — Ты так молода. Слишком молода, чтобы быть такой измученной. Невинной…

— Я никогда не полюблю тебя, — выпаливает она.

У меня округляются глаза. — Любовь, милая? Я никогда не говорил о любви. Я прожил две тысячи лет, во многом как порождение тьмы. Все, кого я когда-либо любил, умерли. Любовь — это ничто. Мимолетно. Эмоция. В конце концов все превращается в пыль. Всё.

— Кроме тебя, — говорит она, с трудом выпрямляясь. — Ты все живешь и живешь.

Я должен исправить ее нахальство, но она права.

— Ты должен позволить мне убить тебя. Так будет лучше.

Она говорила так искренне, что я расхохотался. — Ты освежаешь, малыш. Ты будешь первой, кто уговорит меня покончить с жизнью из-за моей… как это сказать… скуки?

— Ты несчастлив, — настаивает она. — Тебе надоело жить. Любой это видит. Спустя столько лет, скажи, что в ней главное?

— Жизнь. Вот что в ней главное.

— Жизнь без любви, — говорит она. — А она того стоит?

— Нет. Не стоит. Но любовь — это ничто. Цвет неба перед рассветом. Красивая, мимолетная. Исчезает так же быстро, как и появляется.

— Как люди. Как мы, оборотни. — Она снова закрывает глаза, лицо исказилось от боли. Она так молода, чтобы осознавать, что такое смерть, и так бесстрашна перед ней.

— Каково это? Иметь цель?

Она открывает глаза. — Одиноко. В каком-то смысле я такая же одинокая, как и ты.

— Какая честность. — Я благоговейно качаю головой.

— Что ж, я думала, что сейчас умру. — Она скользит по мне взглядом, словно все еще ждет, когда я нанесу смертельный удар.

Вместо этого крепко хватаю ее за волосы, оттягивая голову назад. — Все создания когда-нибудь умрут. Ты смертная. Смерть — лишь вопрос времени. А теперь расскажи. Почему ты хочешь меня убить? Кто тебя на это подбил?

Она плотно сжимает губы.

— Я вытяну это из тебя, — вкрадчиво говорю я ей. — Так или иначе.

— Ты можешь просто заставить меня, — она смотрит мне прямо в глаза. Так дерзко.

— Я же сказал, что не стану тебя принуждать. И держу свое слово. — Чтобы она не подумала, что я такой дружелюбный, добавил: — Кроме того, если я заставлю тебя, наша игра закончится. И в чем тогда веселье? — Я дергаю ее за волосы, используя их как поводок, и подталкиваю вперед.

Всю дорогу до дома Селена молчит. Послушная, как ягненок. Большинство животных принимают свою участь, когда более крупный хищник ловит их, Селена не из таких, и подозреваю, что ей даже любопытно, что я собираюсь делать.

Я приковываю ее цепью к колонне во внутреннем дворике, а сам иду в дом, чтобы подготовиться. Пока Селена не лежит на спине, привязанная к столу, который я установил внутри, она снова становится болтливой.

— Зачем ты создал столько вампиров, если они только и делают, что восстают против тебя?

— Потому что, милая, как ты любишь мне напоминать, я один. Несмотря на правду о том, что такое любовь, надеюсь, что однажды у меня будет семья, которая меня полюбит.

— Так грустно. — Она опускает взгляд, возможно, понимая, что я не буду больше так откровенен с тем, кому осталось жить не долго. — Тебе больно от того, что я сделала?

— Что? — Я вздыхаю, борясь с желанием снова рассмеяться. — Нет, малыш. Я с самого начала знал, что тебя послали меня предать.

— Со времени аукциона? — она, кажется, в ужасе.

— Конечно.

— Тогда почему ты сделал ставку?

— Мне показалось, что это будет весело.

— Значит, я для тебя всего лишь небольшое развлечение?

— Да. — Я наклоняю голову, вспоминая, что она ляпнула раньше. «Я никогда не полюблю тебя.» — Что? Неужели ты думала, что можешь стать чем-то большим для меня?

— Нет, — бормочет она и расслабляется. Она вялая и послушная, когда я подключаю прибор, проверяя силу электричества на своей коже. Если Селена думает, что сегодня будет весело и игриво, ее ждет большой сюрприз.

Я делаю шаг назад, и она слегка улыбается.

— Почему ты улыбаешься?

— Потому что. — Ее плечи опускаются, когда она вздыхает. — Я сделала то, ради чего пришла.

— Убить меня?

— Или умереть, пытаясь.

— Ты еще не умерла, — указываю я.

— Надеюсь, ты вскоре позаботишься об этом.

— О нет, милая. — Я поднимаю прибор с болтающимися проводами и потрясаю им перед ее округлившимися глазами. — Я не собираюсь облегчать тебе задачу.