Ее чопорный хвостик весело подпрыгивает, когда она наклоняет голову, чтобы посмотреть на меня.

— Теперь я нянчусь с тобой.

— Прекрасно. Мы можем подружиться.

Я кладу свое большое тело на перила, легонько встряхивая его, чтобы убедиться, что оно крепкое, прежде чем опираться на него всем своим весом. Оно прочное и безопасное, и будет очень некомфортно, если мне придется стоять здесь всю ночь.

Девушка поднимает на меня искусно изогнутые брови. Они кажутся черными в этом свете.

— Ты раньше с кем-нибудь нянчился?

— Ни с кем, кого бы мне не удалось оставить в живых, — шучу я. — С несколькими кузенами, за которыми мои родители заставляли меня присматривать, несколько раз. Ни разу не кормил их, но иногда выбрасывал собачью кость, чтобы они не проголодались.

Она улыбается, и на ее гладкой правой щеке появляется ямочка.

— Это то, что ты запланировал для меня?

Я поднимаю пустые руки.

— У меня только что закончились закуски «Скуби». Думаю, нам обоим придется голодать.

— Извини, что тебе приходится торчать здесь.

— Неужели? — В моем голосе звучит надежда. — Никто не заставляет тебя сидеть здесь.

Ее легкий смех звучит тихо.

— Ладно. Наверное, мне не настолько жаль. — Она прикусывает нижнюю губу. — Я бы солгала, если бы сказала, что мне совсем не нравится твой дискомфорт.

— Ну, спасибо.

— Между прочим, никто ещё мне не написал.

Удивительно.

— Твои друзья не ответили тебе?

— Нет, — она вытягивает букву «е», как и я раньше. — Пока нет, но я уверена, что напишут.

— Хорошие друзья, — бормочу я достаточно громко, чтобы она услышала.

— На самом деле это так, — возражает она. — Сделай им скидку. Они просто рады быть здесь.

Они позволили ей следовать за незнакомым парнем наружу, и она хочет, чтобы я снисходительно к ним отнесся? Ну, хорошо…

— Они просто друзья или соседи по комнате?

— Просто друзья, из общежития первокурсников.

— Мммм. — Я не указываю на тот факт, что только охотницы за бутсами оставили бы свою подругу за шанс поймать какой-нибудь бейсбольный член. — Какова вероятность, что они прервут вечер и придут искать тебя?

— По шкале от одного до десяти?

— Конечно.

— Два? — Ее смех дается легко.

— Это ужасные шансы.

— Думаешь, я этого не знаю? — она вздыхает негромко, но тяжело. Пораженно. — Я не собираюсь винить их за то, что они остались внутри. А ты бы хотел? Это не стоит того, чтобы злиться, так что…

— Ты же не думаешь, что они сделают неправильный выбор, если ты не будешь их охранять?

— О, я точно знаю, что они сделают неправильный выбор.

Она снова смеется, мягко, издавая легкий жужжащий звук, когда я запрокидываю голову и тоже смеюсь, холодная погода мучает мое тело сильнее, чем обычно. Мои руки и грудь покрыты гусиной кожей, а соски могут резать стекло.

Тот простой факт, что ее подруги не вышли на улицу, чтобы проверить эту цыпочку, говорит об их характере, но это не то, что я собираюсь озвучить вслух, если она хочет закрыть на это глаза. Это не мое дело, и эта девушка, сидящая напротив меня, сегодня получила достаточно ударов, чтобы я указывал, насколько дерьмовыми на самом деле являются ее друзья.

Я имею в виду, они оставляют ее снаружи, чтобы получить шанс зацепить спортсменов — кто так делает? Посмотрим правде в глаза, что бы ни случилось у них с Дереком, Беном или кем-то из команды, это не приведет ни к чему, кроме утренней прогулки позора.

Если эта девушка ждет, когда ее друзья вернутся, то ей придется долго ждать, а это значит, что я застрял здесь с ней, отмораживая свой член.

— Как ты думаешь, сколько ты продержишься, прежде чем сдашься?

— Наверное, когда я начну мерзнуть?

Это тоже заставляет меня маниакально смеяться.

«Ну и яйца у этой цыпочки».

— Тебе не холодно? Ты что, из камня сделана? — Потому что мои яйца сморщиваются в джинсах, как два изюма, которые вот-вот упадут с виноградной лозы.

Ее голова склоняется набок.

— Этот свитер действительно теплый, и у меня в сумке есть шарф, если ты хочешь, то может одолжить его тебе?

— Сразу нет.

Когда я энергично растираю свои голые бицепсы, чтобы согреть их, ее глаза следят за движением вверх и вниз — и кто бы ее осудил? Эти мышцы огромны.

Я сгибаю их один раз для верности и чтобы получить реакцию.

Это работает. Ее взгляд скользит по моему торсу, задерживаясь на рубашке.

— Ты действительно должен был планировать лучше. На улице холодно, зачем вообще носить короткие рукава?

— Я знал, что внутри будет жарко, и не собирался просиживать всю ночь на чертовой веранде, как бродяга.

— И все же, — уклоняется она, — сейчас почти зима.

— Спасибо. Наконец-то я это понял.

— Утепляться, хотя бы.

Мои зеленые глаза сузились, глядя на нее совсем чуть-чуть.

— Ты всегда такая?

— Какая?

— Такая заноза в заднице?

— Я что, заноза в заднице? Хм. — А вот и эта чертова ямочка. — Я думаю, это зависит от того, кого ты спрашиваешь. Сегодня, наверное, не лучший вечер для опроса.

Воздух наполняется жужжание, и она тянется к телефону, лежащему рядом с ее коленями, поднимает его и водит пальцем по экрану. Удовлетворенно улыбается.

— Они выйдут через десять минут. — После того, как она набирает ответ, снова опускает телефон вниз. Прислоняется головой к стене, улыбается. — Я знала, что они не оставят меня здесь на всю ночь.

Лгунья.

— Ты этого не знала.

Этот смех мелодичный.

— Ты прав, я уже начала волноваться.

Она встает пятнадцать минут спустя, когда ее друзья, спотыкаясь, выходят из двери, отряхивает свои ноги и задницу. Она протягивает мне руку, чтобы помочь подняться с земли.

Это так чертовски смешно, потому что она маленькая и миниатюрная, а я возвышаюсь над ней почти на целый фут. Тем не менее, я просовываю свою руку в ее, когда она протягивает ее, позволяя нашим ладоням шипеть от соприкосновения.

Бах!

Встаю сам, без ее помощи, и, сжимая ее руку, поднимаюсь во весь рост.

— Спасибо тебе. — Она задерживается на несколько секунд, поглядывая на своих друзей, которые сейчас ждут во дворе, спотыкаясь и стуча каблуками по бетону тротуара.

Я отпускаю ее руку, засовывая свою в карман джинсов. Сгибаю пальцы моей покалывающей плоти.

— Не будь такой занозой в заднице в следующий раз.

— Я постараюсь.

Она начинает спускаться по лестнице, конский хвост развевается на ветру. Один раз оглядывается через плечо.

И подмигивает.