Аспен двинулся вглубь леса, уворачиваясь от веток и периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что я следую за ним.

Он остановился рядом с огромной сосной и повернулся ко мне, засунув свои руки глубоко в карманы. Я не отреагировал и следовал за ним. Конечно, мне было интересно, чего он хотел и куда меня вел. Мысль о засаде в лесу прострелила мне голову, и я автоматически сделал шаг назад, а не вперед. Аспен не обращал внимания и никак не реагировал на мое отступление, но я и не успел уйти далеко, когда он вынул свою руку из кармана и постучал по стволу дерева рядом с ним.

— Ты в курсе, как определить были ли медведи поблизости, Хаксли? — он поманил меня рукой и начал осматривать дерево.

Я еще раз бросил взгляды по сторонам и убедился, что вокруг нас никого нет, по крайней мере, в осязаемой близости. Я с опаской двинулся вперед, пока не оказался в полуметре от дерева.

— Следы еще свежие.

Аспен провел пальцами по глубоким и различимым следам от когтей хищника, потом убрал руку от дерева и протянул ее мне. На его пальцах блестела липкая смола сосны.

— Это все еще плачущий сок сосны. Если бы эти отметины были старыми, то он бы уже высох, как это видно выше по стволу, — сказал он, указывая на следы на другой стороне дерева.

Аспен отступил и обошел другую сосну, прежде чем оглянуться назад.

— Вот и медвежий помет, — произнес он, указывая на лесную подстилку.

Я проследил за его взглядом, там лежала большая черная куча дерьма, больше чем размер его ботинка.

— Он тоже свежий, — продолжил Аспен. — Ты знаешь, почему медведи царапают деревья?

Наши взгляды пересеклись. Его вопросы не преследовали цели выставить меня тупым, он просто делился знаниями, что я понял по его улыбке. Вместо того чтобы ответить на его вопрос, я пытался понять в чем цель этого рассказа, найти ответ в его голубых глазах.

— Они метят свою территорию, — ответил он за меня. — Ты добился значительных успехов с кроликами?

Я решил, что он отвлекает мое внимание и вся это болтовня о медведях всего лишь уловка. Я обернулся и осмотрелся.

— Здесь только я. Но я бы хотел, чтобы моя команда могла придти сюда и установить датчики, потому что тут бродят гризли. Мои ребята будут здесь только дважды, чтобы установить датчик, а потом собрать образцы и убрать его.

Я задумался, что за образцы нужны им. Аспен продолжал что-то объяснять, но мои мысли устремились в другом направлении: что если им нужны образцы моей крови и что за ловушку они собирались устроить. Если они получат образцы моего ДНК, то запросто смогут сфабриковать улики и подбросить их, а когда они приедут за мной, то доказательства будут там и они будут неопровержимыми. Я не смогу доказать свою невиновность.

Аспен сократил расстояние между нами, прежде чем я успел среагировать, и положил свою руку мне на плечо. Я вздрогнул, и все мое тело напряглось.

— Ты в порядке? Ты побледнел, как привидение. Ты уверен, что уже чувствуешь себя лучше?

Инстинкт самосохранения кричал мне, чтобы я вырвался и бежал, но теплый запах Аспена и убаюкивающий тон его голоса не давали мне шевельнуться. Из-за беспокойства за меня у него на лбу проявились морщины, он пристально всматривался в мое лицо. Я не понимал, как ему удается добиться такого безобидного вида. Его голубые глаза просто приковывали меня к месту. Я перевел свой взгляд на его лицо, сходя с ума от непонимания и не осознавая, что я вижу, погружаясь в глубину его глаз.

Он был так близко. Маска, которую он носил, выражала только любовь, доброту и нежность. Не было никаких признаков того, что он вводит меня в заблуждение. Должно быть, он был здорово натренирован, или же...

Что-то изменилось в моей душе, и слова Натаниэля вновь всплыли в моей голове, эхом отозвавшись в хаосе и метаниях моих мыслей, наталкивая меня на другую версию.

«Не все хотят заполучить тебя, Хаксли»

Натаниэля больше нет. Но он отдал свою жизнь, оберегая меня. С того самого дня я вынужден сражаться против всего мира, полного врагов. Натаниэль был моей единственной опорой. Он изо дня в день убеждал меня, что нам нечего бояться, и я начал верить, что это так, потому что он держал их на расстоянии. Но теперь Натаниэля больше нет. И они знают об этом и хотят, чтобы я заплатил за это. Они ждали целых пять лет.

Рука коснулась моей щеки, и я на мгновение почти поверил, что Натаниэль вновь рядом со мной, успокоил меня и защитил снова.

— Хаксли?

Я не помнил, когда закрыл глаза. Но открыл я их, потому что кто-то звал меня тихим голосом. Я отчаянно пытался вернуться в реальность.

Аспен крепко сжал мою руку и повернул мое лицо к себе, рассматривая меня.

— Может тебе стоит вернуться домой?

— Я в порядке, — ответил я, пытаясь освободиться от его хватки.

Он не позволил мне вырваться, он отпустил мою руку и поднес свою к моему лицу. Он гладил ладонью мой лоб и шею сзади.

— Тебя лихорадит?

— Она прошла. Я в порядке.

— Тебя мутит?

— Нет, — прорычал я.

Моя попытка убежать сорвалась, когда я ударился спиной о дерево, и Аспен вновь возник передо мной.

— Когда ты ел последний раз?

Мое сердце стало биться чаще, когда в голове прокручивались версии, как Аспен мог отключить меня и погрузить в сон.

— Зачем? — пробормотал я.

Он сдвинул брови. Его большие голубые глаза обследовали каждый миллиметр моего лица, прежде чем остановится на моих губах. Среди всех негативных сценариев, роящихся в моей голове, появилась частичка света. Искра тепла вспыхнула и разгоралась от внимания, уделяемого мне, плавно скользя по моим венам. Мое дыхание перехватило, когда я внезапно осознал нашу близость и почувствовал все точки, где мы соприкасались.

— Что-то здесь не так, — прошептал Аспен.

Он облизал свои губы, которые потрескались от непогоды, и вновь посмотрел в мои глаза. Мы задержали взгляды друг на друге, прежде чем он отступил, отпустив меня. Магия между нами была разрушена, и мое естество оплакивало потерю его прикосновений.

В замешательстве я попытался собраться, находясь в спутанных ощущениях облегчения и разочарования одновременно.

— Мои ребята придут завтра. Я скажу им, чтобы они не беспокоили тебя.

Не отрывая от меня глаз, Аспен попятился назад. Затем он развернулся и пошел в направлении к лесу, вскоре скрывшись среди деревьев.