Регина Дьюк. «Брачный азарт» Серия: «Миллиардеры Колорадо#3»

Любое копирование текста без ссылки на группу ЗАПРЕЩЕНО!

Перевод осуществлен исключительно в личных целях, не для коммерческого использования. Автор перевода не несет ответственности за распространение материалов третьими лицами.

Глава 1

13:30, Воскресение, 28 октября

Старый дом выглядел иначе без полиции и скорой помощи, которые пятнадцать лет назад забрали ее мать. Коричневый, деревянный фасад казался тусклым и безжизненным без мигающих бело-сине-красных маячков, отражающихся в обрамленных белыми рамами окнах. Эшли Клер остановилась у тротуара на Bondy Line, напротив дома, преследующего ее в снах с ее девятого дня рождения.

В тот день она узнала, что папа умеет плакать. Она спряталась наверху в своей комнате, зажав уши руками, чтобы не слышать ужасных звуков снизу, где Дональд Клер поднимал и расставлял кресла по местам, собирал битое стекло, в общем, прибирался после психотического срыва матери.

Тогда она еще не знала, что значит слово «психотический». Она просто знала, что это плохо.

Наконец, папа поднялся к ней и попытался объяснить, что мама больна и должна остаться в больнице, пока ей не станет лучше. Потом он велел ей, собрать свои любимые вещи, чтобы они могли уехать на некоторое время в отпуск.

С тех пор они не возвращались в этот дом.

Припарковавшись напротив лестницы, ведущей к крыльцу, она закрыла глаза и вспомнила последний раз, когда взбиралась по этим гранитным ступенькам, придя домой из школы. Коричневый дом нависал над ней, возвышаясь как темный призрак над каменным фундаментом. Лестница казалась ей вечной дорогой на вершину горы, и ее счастливое настроение после чудесного дня в школе с каждой преодоленной ступенькой улетучивалось, пока она не достигала большого крыльца и пыталась открыть скрипучие двери, не издавая ни звука. У ее мамы были очень чувствительные уши.

В безопасности автомобиля пятнадцать лет спустя она открыла глаза и посмотрела на старый дом. Гора оказалась не выше холмика, всего лишь десять ступенек от земли до крыльца. Забавно, насколько ужасающе мир выглядел в детстве.

Она нахмурилась. Дело было не только в этом. Что-то было не так. Но она не могла понять что именно. Она узнала, что ее мама все еще жила в этом доме. Она нашла переписку ее родителей, разбирая вещи отца.

Она считала несправедливым, что ее отец в одиночестве умирал в больнице, в то время как ее мать, вернувшаяся, спустя несколько месяцев после трагедии, домой, пережила своего мужа. Бывшего мужа. Эшли также нашла документы о разводе.

Она попыталась понять, что изменилось. Плющ и разросшиеся ромашки и рудбекии были такими же не ухоженными, какими она их и запомнила. Не было лужайки вокруг дома из-за неровной земли и камней. Стволы осин по-прежнему наклонялись в сторону дома, словно пытались оградить его от дороги. Нет, было что-то еще.

Она приехала, сообщить ее матери, что Дональд Клер умер. Ее переполняли тысячи вопросов. Почему отец позволил Эшли верить, что ее мать исчезла с лица земли? Он старался изо всех сил, чтобы письма Эшли не были отправлены. Она нашла их в ящике стола, скрепленные резинкой. Вид ее собственного детского почерка шокировал ее. Больше года она писала матери каждую неделю, и когда она не получала ответа, она плакала ночами. Не удивительно, что не было ответов. Ее отец никогда не отправлял письма.

Вторая стопка сцепленных вместе писем была еще более шокирующей. Письма ее матери, адресованные отцу. Она прочитала каждое, и по их содержанию было видно, что он ей отвечал. Она спрашивала об Эшли, ее учебе, друзьях, планах на будущее. Иногда она говорила о ее терапии, а в последней дюжине писем, она говорила о человеке с фамилией Спиноза. Агнью Спиноза. В письме годовой давности она сказала, что они поженились.

После этого было еще три письма, но они очень отличались от писем до замужества. В одном было: «Так приятно, что меня помнят старые друзья». Ничего больше. В другом: «Понравилась твоя рождественская открытка. Жаль, что ты не здоров». Отец, должно быть, рассказал ей о раке.

Последнее было самым странным из всех. «Не надо снова писать. Я замужняя женщина».

Эшли могла простить отца, ограждавшего ее от матери. По последним письмам было понятно, что она еще не полностью здорова. Однако она не могла не думать, кокой бы была ее жизнь, будь ее мать рядом.

Глубоко в сердце, она знала истинную причину ее приезда. Она хотела посмотреть в глаза этой женщины. Она хотела знать, увидит ли она в этих глазах «маму». Или воспоминания о любящей матери были всего лишь ее фантазией? Возможно, мама до сих пор пугала ее? Она приехала узнать это.

Эшли сделала глубокий вдох и заглушила двигатель. Нет смысла сидеть в машине. Она вышла из машины и поправила свой сшитый на заказ серый твидовый пиджак и розовую шелковую блузку. К ним она надела джинсы и Найки. Она хотела выглядеть красиво и не хотела переборщить.

Она задавалась вопросом. Почему ее волнует мнение матери?

Она закрыла дверь машины и снова посмотрела на дом. Все равно что-то здесь было не так.

Сколько она не пыталась, она не нашла номер телефона, поэтому не смогла позвонить. Неважно. Зачем давать миссис Джули Спиноза шанс отказать ей во встрече? Она поднялась по каменным ступенькам.

В детстве они казались очень высокими и крутыми. Она улыбнулась, сейчас ее длинные спортивные ноги способны преодолеть их в два счета.

Она поднялась на крыльцо. Вот, когда она поняла, что было не так с домом.

Эшли не могла припомнить времен, когда все окна не были занавешены или закрыты от внешнего мира. Ее мать была параноиком, постоянно обеспокоенным тем, что люди наблюдают за ней. Она никогда не открывала штор, и когда отца не было дома, все рулонные шторы также были опущены. Когда Эшли приходила из школы, ей всегда казалось, что она попала в пещеру. Только в ее комнате наверху было светло, потому что она отказывалась закрывать шторы, что бы мама ни делала.

Она вздрогнула. Это были мрачные воспоминания, и они вели в более темном направлении. Она не могла вспомнить большего. Может это и к лучшему.

Но именно поэтому дом выглядел странно.

Больше ничего не закрывало окна.

Эшли постучала в дверь. Ответа не было. Она нажала на звонок и была не удивлена, когда внутри звонок не прозвенел. Ее мать ненавидела дверные звонки и намеренно сняла его. Она снова постучала, громче. Ничего. Она подошла к ближайшему окну и заглянула в гостиную. За пятнадцать лет мебель не изменилась. Все по-прежнему стояло на своих местах. Никаких признаков людей в доме. Никто не выглядывал из кухни, чтобы увидеть, кто звонит.

Эшли выдохнула, она даже не заметила, что все это время задерживала дыхание. В отчаянии, она взялась за дверную ручку и нажала на нее. Потом она вспомнила, что у нее была связка папиных ключей. На ней было два ключа, не подходивших к их квартире. Она покопалась в своей сумке. Вот они, связанные кожаным шнурком, который заменял брелок.

Ее пальцы дрожали, когда она вставила один из ключей в замок. Он не повернулся.

– Вот черт. – Но подождите. Там был засов. Она сунула ключ в засов, и он легко повернулся.

Сердце бешено колотилось, Эшли вставила второй ключ в дверную ручку и повернула ее. Дверь бесшумно открылась.

Эшли остановилась. Потом заглянула внутрь и крикнула:

– Здравствуйте? Миссис Спиноза? Вы дома?

Ответа не последовало. Ничего. Не было слышно даже тиканья часов.

Набравшись храбрости, Эшли вошла.

– Миссис Спиноза? Вы дома? Джули Спиноза?

Нет ответа.

Эшли немного расслабилась и закрыла дверь.

В гостиной мебели было не много: изношенный диван стоял вплотную к стене, а потертый стул в левом углу. Не было телевизора. Через широкую арку справа от нее было видно столовую. Там стояли массивный кленовый стол и стулья из другого века. Она нахмурилась. Изменилось что-то большее, чем оконные шторы, но она не могла понять, что именно. Она прошла по короткому коридору мимо двери в ванную и заглянула в бывшую спальню родителей.

Эта комната изменилась больше других. Стены были перекрашены. Увиденное остановило ее. Возможно, здесь жили другие люди. Но ведь ключи по-прежнему подходили к замкам, спустя пятнадцать лет. Новый владелец бы поменял замки, ведь так?

Высокий комод в углу выглядел очень знакомо. На нем до сих пор сохранилась отметина со времен практических занятий ее матери по владению кухонным ножом.

– Самооборона, – кричала она, а маленькая шестилетняя Эшли вжималась в стену у кровати. – Когда тебе исполнится семь, мамочка даст тебе твой собственный нож, ладно?

Эшли с готовностью кивала. Даже в столь юном возрасте она знала, что надо со всем соглашаться.

Теперь она выросла, Эшли помассировала пальцы и содрогнулась. Решение ее отца, держать ее подальше от матери, имело все больше смысла с каждым новым воспоминанием.

Это был определенно тот же комод. Она осторожно вытащила верхний ящик. Пусто. Попробовала следующий. Опять пусто. Все пять ящиков были пусты.

Она заглянула в шкаф. Старые ботинки стояли на полу, а мужская и женская одежда бессистемно висела на плечиках. Небольшой шкаф был заполнен лишь на треть. Мужчина и женщина вместе определенно заполнили бы его полностью.

Отпуск? Возможно. Она повернулась, чтобы уйти и заметила выставочный шкаф. У нее перехватило дыхание. Только сокровища ее мамы были размещены на этих узких полках. Они часто ждали ужин, пока Джули протирала эти красочные миниатюрные фарфоровые изделия. Это были женщины, маленькие девушки с идеальными волосами и нарядами из разных периодов истории. Викторианская эпоха, эпоха флэпперов, Великая депрессия, Вторая мировая война, все были здесь представлены. Двадцать четыре идеальные фигурки, такие желанные для ребенка. Эшли вспомнила, какую взбучку она получала, играя с ними. Особенно с флэппер. (Прим. пер. Флэпперы (англ. flappers) — прозвище эмансипированных молодых девушек 1920-х годов, олицетворявших поколение «ревущих двадцатых»). Она еще раз глянула на коллекцию. Здесь было только двадцать три. Не хватало флэппер. На нее нахлынуло разочарование. Все фигурки были на месте, почему флэппер отсутствовала? Эти фигурки доказывали, что ее мама все еще жила здесь. Отсутствие одежды означало, что она ушла, она ушла в спешке и скорее всего против своей воли. Эта коллекция была для нее важнее всего, даже когда в ее жизни была Эшли.

Она вышла из спальни и заглянула в маленькую ванную. В очередной раз, она была поражена тем, каким маленьким было это здание, коробкой с маленькими комнатками и ванной, втиснутой между гостиной и спальней. Она прошла через гостиную в столовую. Настенные украшения все еще весели на своих местах, но не было фотографий. Через арку поменьше она попала на кухню.

Тогда она осознала, что никто не жил в доме. Не было ни грязной посуды, ни кофеварки на столешнице, ни мятой тряпки на ручке холодильника. Она взглянула наверх. На кухне горел свет. Она начала было поворачивать выключатель, но замерла, прежде чем ее пальцы добрались до него, когда она заметила темное пятно на линолеуме. Она не знала, что это, но ее воображение разыгралось. В сочетании с маминым увлечением самообороной, зловещее пятно испугало ее.

Осталась только одна не проверенная комната. Наверху. Но подождите. Где лестница?

Она вернулась в столовую. В течение первых девяти лет ее жизни, здесь была покосившаяся лестница, всем приходилось проходить под ней, чтобы попасть в коридор и ванную комнату. Теперь она пропала.

– Успокойся, девочка. – Она сказала это вслух, просто чтобы услышать человеческий голос. – Думай как взрослая. Куда могла деться лестница? – Она посмотрела наверх и почувствовала небольшой прилив триумфа, когда увидела короткую веревку, свисающую с металлической петли. Она протянула руку и вытащила веревку.

Скрытая чердачная лестница скрипнула и медленно опустилась, пока лестница не коснулась голого деревянного пола. В детстве, она и не подозревала, что это не постоянная лестница. Она никогда не видела, что бы ее убирали.

– Как же я поднималась и спускалась по этой штуке? Не удивительно, что мои родители никогда не заходили в мою комнату. – Она развернулась немного боком, чтобы поудобнее разместить свое повзрослевшее тело на лестнице и поднялась. Там была лампочка с длинной ниточкой сверху, но когда она за нее схватилась то, пыльная веревка легко порвалась. Она стояла на крошечной площадке, а затем открыла узкую дверь в ее старую спальню.

Свет наполнил комнату. Пыль танцевала в открытом дверном проеме. Ее маленькая кровать была такой же, как она оставила ее несколько лет назад. Когда ее мать вышла из психиатрической больницы, она, должно быть, закрыла комнату и оставила в ней все, как было.

Эшли подождала несколько минут, но никакие чувства не нахлынули на нее. Ни капли грусти при виде ее крошечной комнаты. Теперь она могла видеть, что наклонный потолок не был башней замка, как она думала в детстве. Это была всего лишь крыша. Комната была отделана старым деревом и белой краской, посреди комнаты были развешаны занавески, чтобы отделить спальню от шкафа. Занавеска пожелтела, но на ней еще было видно изображения пони, плюшевых мишек и котят. Она помнила, как папа вешал ее для нее. Должно быть, она переехала в эту комнату, когда переросла свою детскую кроватку. Или возможно это была попытка спрятать ее наверху, вне поля зрения, так ее мама могла отрицать ее существование.

– Ладно, хватит. – Она вздрогнула. – Это глупо. Меня даже не волнует, найду я ее или нет. – Она повернулась, чтобы уйти, но что-то привлекло ее внимание. Что это? Все было так, как она оставила.

Нет.

На ее подушке лежала фарфоровая фигурка.

Ее мама, должно быть, положила ее туда. Но зачем? Она сожалела о случившемся, когда вышла из больницы? Она на самом деле скучала по ее маленькой девочке?

Эшли подошла к кровати, стараясь не стукнуться головой, и взяла в руки фигурку. Те чувства, которые отказывались возникать раньше, теперь угрожали сокрушить ее. Это была та самая кукла, которую в детстве она хотела стащить с полки, чтобы воплотить в жизнь фантазии, которые она могла никогда не испытать. У нее были темные волосы, совсем как у Эшли, и темные глаза с прекрасным розовым ротиком. Она была одета в простое красное обтягивающее платье в стиле 20-х годов, понизу украшенное бахромой, и ее крошечные туфельки также были красными. Жизнь Эшли в этом несчастном доме была тесно связана с этой маленькой фигуркой.

Она почувствовала что-то на дне и перевернула ее. Кукла была полой, кто-то сложил листок и засунул внутрь.

Эшли наклонила голову набок и вытащила бумажку. Развернула ее. Записка была свежей. Точно не пятнадцатилетней давности. Она вздохнула, когда увидела отчетливый почерк матери.

Ее сердце забилось сильнее, когда она прочла.

«Защита свидетелей. Беги!»

Глава 2

Тор Гаррисон напрягся, поднимая штангу до уровня груди, а затем рывком поднял ее над головой. Он удовлетворенно усмехнулся.

– Да, детка!

Мгновение спустя, когда вес стал его перевешивать, улыбка сошла с его лица.

– Ох. Держи, держи, держи. Вот же дерьмо. – Он еле успел убрать ноги, когда контроль над штангой был потерян. Она упала с глухим стуком на мат в его кабинете.

Тор стоял и смотрел на свое отражение в длинном зеркале. Его слегка загорелые руки выглядели даже сильнее, чем во времена, когда он был пожарным. Его светлые волосы необходимо было подстричь на неделе. Волосы начинали закручиваться на концах.

Он посмотрел на себя в зеркало и съязвил:

– В следующий раз, ты, слабак. Ты сделаешь это в следующий раз. Нужно что-то делать, чтобы оставаться в форме.

Прежде чем он убрал штангу, у него зазвонил телефон.

– Рокки, принеси телефон.

Гладкий черный Доберман пинчер поднялся с подушки в углу, взял сотовый со стола в глубине комнаты и послушно подошел к Тору.

– Хорошая собака. – Тор взял телефон и вернулся на свое место.

– Тор Секьюрити, Гаррисон слушает.

– Тор, милый, это Полли Мэй, твоя мамочка!

Тор улыбнулся.

– Привет, мам.

– Мам? Ты злишься на меня? – Техаский акцент Полли Мэй заполнил комнату даже за тысячу миль от дома.

– Я никогда не злюсь на тебя, мамочка. Ты ведь это знаешь. Но я бываю раздраженным время от времени.

– Что случилось? – Невинность в ее голосе была почти настоящей.

– Ты знаешь, что. Эта женщина звонила мне уже шесть раз за шесть дней. Я просил тебя не поощрять ее.

– Подожди, Тор, милый, ты ведь знаешь, твоя мамочка знает лучше. Папа и я, мы хотим внуков, и это требует времени, а вы ничего не делаете, чтобы ускорить процесс. Бритни Бет была твоей девушкой в школе, ее мама – моя лучшая подруга, и мы обе хотим, чтобы вы поскорее перестали валять дурака и создали семью.

– Мама, я не женюсь на Бритни Бет Бил. Этого не будет. Итак, зачем ты звонишь? Или ты просто соскучилась по мне?

– Я всегда скучаю по тебе, Тор, милый, но не тогда, когда ты такой несговорчивый. Ты изменишь свое мнение. А сейчас твой папа хочет поговорить с тобой.

В следующее мгновение, Руди Гаррисон усмехнулся в трубку. Его голос был хриплым из-за многолетнего курения.

– Привет, милый мальчик.

– Привет, пап. Скажи маме, что я не женюсь на Бритни Бет.

Руди отвернулся от телефона и крикнул:

– Он не женится на Бритни Бет. – Затем продолжил разговор, – Как-то так?

– Спасибо, пап. Что случилось?

– О, Я разговаривал с аудиторами, и они сказали, что это будет разумным налоговым шагом, отдать тебе часть детских денег. Вывести часть средств, с которых служба внутренних доходов хочет взыскать дополнительные налоги, ты ведь понимаешь? Так что я просто хотел, чтобы ты знал, твоя мама и я перевели несколько тысяч на твой счет.

– Папа. Как я могу начать свой собственный бизнес и сделать себе имя, если вы продолжаете спонсировать меня?

– Ну, черт, я никогда не смотрел на это так, сынок. Ты хочешь, чтобы я отдал деньги незнакомому человеку на улице?

– Нет, – резко ответил Тор. И попытался смягчить ответ: – я имею в виду, не надо ввязываться во все эти трудности с выведением средств и все такое.

Руди хмыкнул.

– Ты очень рассудительный, сынок. Как бизнес?

– Хорошо, на самом деле. – Он посмотрел на кирпичные стены своего кабинета и по совместительству тренажерного зала. Стеклянные стеллажи предоставляли посетителям широкий выбор средств для обеспечения безопасности. Единственным местом, которое, очевидно, не использовалось, был его стол. Он поморщился. – Это займет некоторое время, чтобы устроиться, но у меня минимальные расходы, и мой список клиентов растет как сумасшедший.

– Ну, возможно, тебе необходимы перемены. Но ты всегда можешь вернуться сюда и обучать женщин самообороне в моем здании.

– Спасибо, пап. Я буду иметь это в виду. Но мне нравится Колорадо. Этот город позволил по-другому взглянуть на вещи. – Было долгое молчание, так как они оба избегали упоминания о трагедии, которая и заставила Тора уехать двенадцать месяцев назад. Наконец Руди сказал:

– Кхмм. И он оставляет много миль между тобой и Бритни Бет.

– Ты прав. Это плюс для меня, хотя она постоянно летает сюда-обратно.

Руди прокашлялся.

– Послушай, сынок, что именно тебе не нравится в этой девушке? Я имею в виду, в наши дни пластическая хирургия творит чудеса.

Тор рассмеялся, услышав, как его мать возмущалась замечанием отца.

– Осторожней, пап. Бритни Бет – красивая женщина. Последнее, что ей нужно это пластическая хирургия. Она просто не понимает меня. Ей не нравятся многие вещи, которые нравятся мне. Она ненавидит природу. И она говорила в школе, что дети – это последнее, о чем она будет думать в жизни. Я не знаю, почему мама так помешана на этой свадьбе.

Руди понизил голос.

– Будь на стреме. Они по телефону обговаривали план действий. – Он прочистил горло. – Кстати, я дал твои координаты, в качестве эксперта по безопасности, тем хорошим парням, о которых я тебе рассказывал.

– Твоим старым друзья по нефтяному бизнесу? Тексу и Джексону?

– Им. Жди их звонка со дня на день.

– Спасибо, пап. Эй, кажется, ты уже устал. Ты хорошо себя чувствуешь?

– О, все в порядке. Просто дел по горло перед поездкой в Кувейт. Ты ведь знаешь, как это бывает. – Он сменил тему. – Как там дела с недвижимостью?

Тор усмехнулся. Когда стало ясно, что он решительно настроен, переехать в Колорадо, отец решил потратить часть нефтяных денег на недвижимость. На купленной частной территории находился очень красивый коттедж. И отец настоял на оплате Тору за то, что тот присматривал за зданием.

– Отличная собственность, папа. Я знаю, мама и Бритни Бет рассказали тебе о моих дополнительных доходах. Не могу дождаться, когда ты приедешь, и мы пойдем на рыбалку. Или, возможно, на охоту? Я подал документы на разрешение на охоту на оленей.

– Когда ты получишь лицензию, я брошу здесь все, и буду у тебя в одно мгновение. Береги себя.

– Хорошо, пап. Спасибо, что предупредил. И за деньги. О, кто-то пришел. Я думаю, это клиент. Созвонимся позже.

– Пока, сынок.

Глава 3

Эшли впихнула статуэтку в карман своих джинсов и быстро спустилась вниз по лестнице. Ее пульс зашкаливал, когда она поднимала выдвижную лестницу. Сработал противовес и тихо убрал ее. Эшли пронеслась по каменным ступенькам и завела двигатель еще до того, как закрыла дверь в салон.

Через квартал она поняла, что ее трясет. Фигурка впилась ей в бедро. Когда она остановилась у светофора, она вытащила ее из кармана и кинула в сумку.

Во что могла быть вовлечена ее мать, раз пришлось скрываться?

Агнью Спиноза.

Ответ появился мгновенно. Эшли ничего не знала о нем и сомневалась, что ей надо в это лезть. Ее мать, очевидно, узнала достаточно об Эшли от ее отца, раз подозревала, что она появится в доме. Она оставила статуэтку и записку нарочно, чтобы удержать Эшли от продолжения ее поисков.

«Защита свидетелей. Беги!»

От второй части ее до сих пор бросало в дрожь.

«Беги!»

Эшли подозревала, что паранойя передалась ей от матери. Но когда она была на кухне, она знала, что не должна включать свет. Почему? Потому что, если кто-то наблюдал за домом, как только солнце сядет, они будут знать, что внутри побывал человек. Конечно, лампочка могла и перегореть. Но опять же, если кто-то наблюдал со скрытыми мотивами, они могли ходить и каждое утро вставлять новую лампочку.

Ее мать не случайно перед уходом убедилась, чтобы выдвижная лестница была закрыта наглухо. Она, должно быть, подозревала, что в дом придут чужаки, искать… что? Эшли не знала. Но зачем еще ее маме убеждаться, что лестница убрана? Незнакомые люди никогда бы не заметили скрытый вход. Они бы никогда не поднялись наверх, никогда бы не нашли заброшенную спальню, не увидели бы фигурку с запиской. Они никогда бы не узнали, что у Джули Спиноза есть ребенок. Дочь.

Машина сзади нетерпеливо засигналила.

Вздрогнув, Эшли поняла, что она пропустила, когда загорелся зеленый. Она прикусила нижнюю губу и тронулась с места.

Ей нужен совет. Ей нужен был отец, но его больше нет. Могла ли она действительно быть в опасности? Если Джули действительно участвовала в программе защиты свидетелей, визит Эшли домой может привлечь излишнее внимание, ставя ее под угрозу. Или все это может быть еще одним психотическим эпизодом, разыгравшимся в воображении ее матери и перетекшим в реальный мир, и угрожающий ввести Эшли в безумие.

Она ездила вверх-вниз по улицам Орлиного когтя, в надежде на знак. Она должна была снять где-нибудь комнату и снова подумать о произошедшем? Или она должна была уехать отсюда так быстро, как только можно?

Именно тогда она увидела знак в окне кирпичного здания. «Тор Секьюрити».

Это именно то, что ей было нужно. Безопасность. Она могла бы получить там какой-нибудь совет. Она припарковалась у тротуара, взяла сумочку и свою находчивость и направилась внутрь.

По интерьеру здания нельзя было понять, офис это или спортзал. Стены были из того же кирпича что и фасад. Две стены были закрыты стеклянными полками, демонстрирующими ассортимент электронных устройств для обеспечения безопасности, различные типы панелей управления. Единственным человеком в здании оказался высокий белокурый мужчина в футболке, не скрывающей контуры его тела. Эшли задрожала и возложила ответственность за это на температуру в Орлином когте, которая была на двадцать градусов ниже, чем она привыкла в Боулдере. Не мог же он или его скудно закрывающая тело футболка быть причиной ее дрожи.

Она заставила себя отвести взгляд от его мускулистого тела и оценила чистый новый деревянный письменный стол. Чем бы ни занимался этот человек, его работа, видимо, не включала много бумажной волокиты. Его ноутбук лежал нераскрытым. Доберман пинчер, лежавший на своей подстилке, внимательно уставился на нее. Она немного расслабилась, когда поняла, что собака не собирается на нее набрасываться. Очевидно, сторожевая собака не считала ее угрозой.

Ей определенно была необходима помощь.

Будто читая ее мысли, мужчина поприветствовал ее:

– Могу я Вам помочь? – У него был роскошный баритон, такой же красивый, как и его черты.

– Ваша вывеска, – сказала Эшли. – «Тор Секьюрити». Я думаю, Вы мне нужны.

– Безопасность? Или я?

Эшли не была в настроении для шуток.

– Возможно, я должна продолжать искать. – Она показала на полки: – Я ошиблась. Вы продаете домашние устройства для обеспечения безопасности. Это не то, в чем я нуждаюсь. Извините, что побеспокоила Вас. – Она повернулась, чтобы уйти.

– Нет, подождите. Я просто пытался сломать лед между нами. Это побочный бизнес. Ээ, телохранители и детективы не пользуются большим спросом в Орлином когте. Проходите. Не обращайте внимания на Рокки. Он милый. Хотите присесть? – Он махнул рукой в сторону стола.

Эшли постаралась успокоиться.

– Тогда, хорошо. Возможно, я нахожусь в правильном месте. – Она присела около рабочего стола и встретилась взглядом с парой небесно-голубых глаз. – Меня зовут Эшли Клер. – Она сделала паузу.

– Я – Тор Гаррисон. – Он протянул ей руку для рукопожатия.

Его рука была теплой и твердой. Эшли понемногу начала успокаиваться.

– Итак, мисс Клер, что привело Вас в мой офис? – Он снял легкий темно-зеленый джемпер со спинки стула и надел на себя.

Эшли закусила нижнюю губу, не зная, с чего начать.

– Могу я предложить Вам что-нибудь? Кофе? Воду? Чай?

Эшли была удивлена.

– У Вас есть чай?

Тор кивнул.

– Зеленый чай?

– У меня есть с жасмином. Подойдет?

Эшли вздохнула и расслабилась в кресле.

– Прекрасно. Я люблю не крепкий чай, мистер Гаррисон.

– Пожалуйста, зови меня просто Тор. Мистер Гаррисон – мой отец.

– Хорошо. Но только если ты будешь называть меня Эшли.

– Согласен. – Он прошел к буфету. – Хочешь снять свою куртку?

Эшли застегнула ее серый твидовый пиджак.

– Нет, спасибо. Я немного замерзла.

Тор подошел к термостату у стола и включил обогреватель.

– Чай должен помочь.

Эшли ожидала увидеть чайные пакетики, но Тор удивил ее снова.

– Потребуется несколько минут, чтобы завариться, – сказал он, наливая горячую воду в чайничек.

Эшли поставила ее сумку на пол и начала нервно теребить руки. В этот момент она что-то заметила и остановилась. Она вдруг осознала, что одна из стен была полностью стеклянной. Встревожившись, она подумала, что, если кто-то следил за ней из дома. Она не могла вспомнить, было ли видно происходящее в офисе с улицы. Она передвинула свой стул так, чтобы держать окна и двери в поле зрения.

Тор подошел к окнам и закрыл темно-серые жалюзи.

Эшли все еще могла видеть улицу, но чувствовала себя намного безопаснее с опущенными жалюзи.

– Спасибо, – застенчиво сказала она.

Тор кивнул и вернулся к чаю.

– Как только ты будешь готова, можешь начинать говорить, что тебя беспокоит.

Эшли сделала глубокий вдох и со свистом выдохнула.

– Я думаю, у моей матери есть враги.

– Насколько они опасны?

Эшли немного расслабилась. Она было так благодарна, что он не подвергал ее суждения сомнениям.

– Она спрятала для меня записку, в которой написала, что она помещена в программу защиты свидетелей.

– Хорошо. Где ты нашла записку?

Эшли вытащила силуэтку из сумки.

– Внутри этой фарфоровой статуэтки. – Она перевернула ее. – О, нет. – Она поискала в сумке, но напрасно. Записки не было. – Что мне делать? Я испугалась и покинула дом так быстро, как могла. О, мой Бог. Что если я ее уронила? Что если люди, следящие за домом, найдут ее и узнают, что я была там?

Ее пальцы начали дрожать.

– Ты думаешь, я все выдумала, да? – Она продолжила искать, и статуэтка выпала из ее рук.

Тор поймал маленькую фигурку, прежде чем она упала на пол. Он опустился на колени рядом с Эшли и вложил фигурку в ее руки.

– Воспользуйся моментом, – мягко сказал он, – и возьми себя в руки. Ты пришла сюда, потому что испугалась. Это самое умное, что ты могла сделать. Здесь ты в безопасности. Я буду следить за улицей. Я запру дверь, хорошо?

Эшли энергично кивнула.

Тор подошел к двери, перевернул табличку «закрыто» и вернулся.

– Если кто-то попробует войти через дверь, Рокки предупредит нас. Никто не сможет подкрасться к нам. – Он остановился, чтобы поставить поднос с чаем на стол, затем налил его ей в кружку.

– Итак, что было написано в записке?

Эшли закрыла глаза и сказала:

– Защита свидетелей. Беги!

Тор подарил ей маленькую улыбку.

– Хорошо.

– Хорошо? Что в этом хорошего?

– Ты закрыла глаза, чтобы представить записку. Будто ты читаешь ее. Это значит, что ты не выдумываешь. Как ты думаешь, она может быть в твоей машине?

Эшли распахнула глаза.

–Ох. Возможно. Я пойду, посмотрю.

Тор остановил ее.

– Пей свой чай. Мы проверим позже. Было ли еще в доме что-то, что тебя обеспокоило? Почему ты подумала, что ты в опасности?

Эшли отпила чай. Что-то было в Торе, из-за чего она чувствовала себя в безопасности. Или, по крайней мере, безопаснее, чем в тот момент, когда нашла мамину записку. Может он действительно сможет ей помочь.

– Мне показалось, что она хотела спрятать мою старую спальню. Может, чтобы держать кого-то в неведении, что у нее была дочь, понимаешь? – Чай был теплым, и Тор был хорошим слушателем. Ее перестало трясти, и она начала чувствовать себя глупо. – Знаешь, возможно, я погорячилась. Я имею в виду, моя бедная мама. Я не видела ее пятнадцать лет. У нее были проблемы с психикой. Я пошла туда, чтобы сообщить ей, что мой отец скончался. Старый дом всколыхнул столько воспоминаний.

Она наклонилась вперед и поставила чашку на поднос.

– Возможно, я зря трачу твое время.

– Подожди, – сказал Тор. – Не надо спешить. Давай закончим наш разговор и допьем чай. Ты считаешь, что она пыталась скрыть твою комнату от посторонних глаз. Что-нибудь еще?

Эшли снова взяла свою чашку чая.

– Ну, там была лужа крови на кухонном полу.

Глава 4

Тор подавился чаем.

- Извини? Что на полу?

Эшли выглядела бледной и мрачной, но даже ее эмоциональные потрясения не могли скрыть ее красоту. Даже, если ее история не была увлекательной, ее красота, безусловно, была захватывающей. Но сейчас он внимательно слушал ее .

Эшли подняла глаза карамельного цвета, чтобы встретить его взгляд.

- Бассейн крови. Я не первый раз видела такую ​​вещь. Было много крови, когда полиция и скорая помощь забрали мою мать.

- Я думал, ты не видела ее в течение долгого времени.

- Пятнадцать лет. На самом деле, это почти пятнадцать лет. Мать позже была диагностирована как психически больная. У меня нет медицинских терминов. Мой папа однажды назвал ее психотиком, но в основном он укрыл меня от всего этого. Фактически, он завернул меня в одеяло, когда он отвел меня в машину, чтобы я не видела беспорядок. - Она закрыла рот одной рукой. - Я полностью забыла эту часть. - Ее голос был едва слышен.

Тор боролся с тем, чтобы обнять ее. Они только что познакомились, но она была не только красивой, она нуждалась в защитнике. Он знал, что у него есть этот ген. Вот почему он присоединился к пожарной части дома в Техасе. Он хотел помочь людям и защитить тех, кто в этом нуждается. Вот почему он тоже ушел. Вы не можете защитить всех.

Он стряхнул память и сосредоточился на Эшли. Она нуждалась в нем здесь и сейчас.

- Люди очень часто закрывают детали болезненных воспоминаний. Все это случилось в том же доме, где ты нашла скрытое сообщение?

Эшли кивнула.

- Да. Моя мать все еще жила там несколько месяцев назад. Она связывалась с моим отцом до его смерти. Я не знала, пока, когда я ... - Она закусила губу. - Я нашла ее письма , - сказала она. - Вот как я узнала ее почерк на заметке. Я искала ее. У меня был ключ от дома . Я нашла его в связке моего отца. Когда никто не ответил на мой стук, я открыла дверь ключами и вошла . Я смотрела из комнаты в комнату. Большая часть ее одежды пропала . На стенах нет фотографий . Кухня была самым очевидным признаком того, что она ушла. Никаких признаков жизни, нет кофейника, никакой грязной посуды . И поверь мне, если бы она там жила, раковина была бы полной.

Тор поднял голову в сторону.

- В самом деле? Она жила одна?

- О, я думаю, ее новый муж мог бы привести кухню в порядок .

Тор повернул голову .

-Она снова вышла замуж? После диагноза психического расстройства ? И все-таки написала твоему отцу?

-Насколько я знаю, она оставалась одинокой четырнадцать лет. Она много писала моему отцу, задавая вопросы обо мне. Она проявила гораздо больший интерес к своим письмам, чем я помню, как она показывала лично. - Она отвернулась. - Прости. Это было не очень уважительно .

Тор махнул рукой.

- Не беспокойся об этом. Значит, ты думаешь, что ее муж всё убрал ?

- Я действительно не знаю. Я просто знаю, что моя мать этого не сделала. Только если ее пребывание в психиатрической больнице не превратило ее в совершенно другую женщину. - Она выпила остальную часть своего чая. - Это было вкусно , спасибо.

Тор взял чашку и поставил ее на стол.

- Ты выглядишь на сто процентов лучше, чем когда ты вошла . Теперь позволь мне всё прояснить . Ты пришла сюда в поисках защиты, потому что думаешь , что у твоей матери могут быть враги, которые отправили ее в защиту свидетелей, и ты боишься , что они могут прийти за тобой .

Эшли кивнула.

- Думаешь, я сумасшедшая ?

- Не за что. Если ты боишься , имеет смысл помочь с этим. Готова ли ты снова взглянуть на этот дом?

Эшли немедленно напряглась.

- Прямо сейчас ? Я только что выбралась оттуда.

Тор похлопал по воздуху.

- Не спеши. Но когда ты будешь готова , я пойду с тобой , хорошо? Нам нужно посмотреть, есть ли что-нибудь еще, что могло бы дать тебе понять, что произошло. Ты видела , как кто-то следит за тобой , когда ты уходила ?

Щеки Эшли покраснели.

-Нет. Я был в панике, и мой мозг работал не правильно.

-О, я не знаю, -сказал Тор. - Он работал достаточно хорошо, чтобы привести тебя к моей двери. Ты узнала, что тебе нужна помощь.

- Если что-то действительно не так, - сказала Эшли. – Я начинаю разумно мыслить , теперь, когда я сижу здесь с тобой .

Тор знал, что должен просто сказать ей, что он не телохранитель, а следователь. Но он не мог позволить ей выйти из этой двери. Она выглядела такой расстроенной и уязвимой.

Кроме того, он был уверен, что любой человек, который три года провел в качестве пожарного, мог стать личным охранником красивой женщины. И она была уверена в этом.

На самом деле она была самой великолепной женщиной, с которой он когда-либо встречался. Ее волнистые темные волосы, большие карие глаза, пышные ресницы и ее чувственный рот могли легко околдовать . Но она, казалось, не обращала внимания на свою внешность .

Тор поднял чайник.

- Ещё ?

Улыбка Эшли была тонкой, но она была там.

- Нет, спасибо.

Тор переместился за стол и сел в кожаное кресло.

- Правильно ли я предполагаю, что ты хочешь нанять меня для безопасности?

- Да , мне бы этого хотелось . Но я не знаю, могу ли я позволить это себе. Я должна спросить твои расценки .

Тор улыбнулся ей в ответ.

- Мы что-нибудь придумаем. Рокки , иди сюда.

Тор увидел как Эшли вздрогнула, когда подошла собака.

- Со мной, Рокки. Мисс Клэр еще не привыкла к тебе.

Эшли подарила ему благодарную улыбку.

- Красивая собака .

-Моя мама их разводит . Она показывает их по всей стране. Лучшая линия крови в Техасе и за его пределами .

- О, твоя семья из Техаса? Мой отец там вырос.

Тор улыбнулся.

- Хорошо. Тогда , когда моя тяга время от времени пробирается, ты не найдешь это странным .

Это заработало ему настоящую улыбку, и Тор решил, что Эшли Клэр может зажечь комнату, когда захочет. Эта улыбка, конечно же, освещала его офис.

- Если ты чувствуешь себя лучше, я прошу тебя вернуться со мной в твой дом. Мы возьмем с собой Рокки. Мы поедем в моем внедорожнике , так что тебе не придется беспокоиться о том, что твою машину снова заметят . Если кто-то наблюдает за домом твоей матери, мы должны добраться туда, прежде чем они войдут, и у нас есть шанс узнать, какие ключи могут быть оставлены в скрытой комнате .

- Хорошо. Если ты считаешь, что это хорошая идея. Возможно, мне придется заплатить взносы, потому что мой отец не оставил мне ничего, и у меня не было возможности искать работу с тех пор, как он умер. Он был болен в последний год, и я отложила попытку найти работу, чтобы я могла ухаживать за ним .

-Рак?

- Да. Поджелудочная. Он развивался так быстро. Я все еще в шоке. Мой план состоял в том, чтобы рассказать Джули, что его больше нет , а затем начать серьезный поиск работы .

- Не беспокойся . Мы что-нибудь придумаем. На данный момент финансы не должны быть твоей самой большой заботой. - Он достал замшевую куртку.- Рокки, принеси поводок.

Собака подбежала к крюку у двери, встала на задние лапы и сняла поводок с колышка .

- Умная собака, - сказала Эшли.

- Ты готова?

Она кивнула.

Тор был поражен ее отвагой . Он взял ключи от машины с того же крючка, что и поводок.

-О, кстати, ты никогда не говорила мне, за кого твоя мать вышла замуж ...

- Человек по имени Агнью Спиноза.

Тор стоял и уставился на Эшли. Его сердце заколотилось в груди. Он повернулся и пересек комнату, чтобы открыть ящик стола.

Он поднял полуавтоматический пистолет из ящика и вложил его в кожаную кобуру.

- Что-то не так? - Глаза Эшли расширились при виде пистолета.

- Если твоя мать вышла замуж за Агнью Спинозу, что-то определенно не так.

Глава 5

Эшли последовала совету Тора и оставила свой маленький седан в переулке, позади его офиса, где еще несколько человек припарковали свои машины. Тор уже ждал её у своего темно-синего внедорожника. Доберман бегал, желая попасть в машину. Эшли улыбнулась.

-Он напоминает мне о маленьком бигле моего папы.

Тор выглядел мрачным. Его реакция на имя Агнью Спиноза беспокоила Эшли почти больше, чем кровь на кухонном полу ее матери.

- Что ты знаешь о мужчине, за которого твоя мать вышла замуж?

- Ничего. Как я уже сказала, отец защищал меня от всего, что с ней связано.

Тор кивнул.

- Что я должна знать?- Спросила она.

- Я расскажу тебе по дороге.

Эшли села в машину, откинулась на сидение и пристегнула ремень безопасности. Она чувствовала себя намного безопаснее во внедорожнике, чем в своем маленьком седане. Она повернулась к двери водителя, ища Тора и столкнулась с Рокки. Эшли от неожиданности вздрогнула и вскрикнула.

Дверь открылась, и Тор забрался на водительское сидение.

- Проблема?

- Нет-нет. Рокки просто испугал меня.

- Рокки, оставайся на заднем сидении.

Через несколько минут молчания Эшли не выдержала и спросила:

- Ты собирался рассказать мне о Спинозе.

Тор хмыкнул.

- Я все время надеюсь, что муж твоей матери будет другим Агнью Спинозой, но это редкое и необычное имя.

- Когда я прочитала его в письме матери, я подумала, может быть, она написала его неправильно. Но кто ошибается в имени своего нового мужа?

- К сожалению, она, вероятно, правильно его написала. Имя Агнью Спиноза во всех новостях уже несколько месяцев. Ему было предъявлено обвинение в каком-то компьютерном мошенничестве, и после этого он пытался как-то договориться с государством. Он женился на женщине, которая работала бухгалтером. Возможно, это была твоя мать. Джулия?

- Да. Джулия Клер, после того как она вышла замуж за моего отца.

- На этом все. Конечно, жена не должна давать показания против своего мужа, поэтому всем было очевидно, что делал Спиноза. Надеюсь, твоя мать знает об этом.

- Что случилось?

- Ты не помнишь, чтобы слышала об этом?

- Я ничего не помню, кроме больниц и врачей. - Она почувствовала, как груз прошлого года прижал ее к сиденью.

- Извини, - сказал Тор.

- За что?

- Я не собирался ворошить эти воспоминания.

- Ох. Ничего страшного , всё в порядке .

Эшли удивилась его чувствительности. Все время она заботилась о своем папе, и несмотря на то, что он был отличным отцом, Дональд Клэр никогда не беспокоился о том, как она это делает. Но она просто списала это на болезнь и все, что с ней было связано.

- Вернемся к Спинозе, он пытался заключить сделку, как я уже сказал. Тогда внезапно всё прекратилось, больше никаких известий, ничего. Правительство опубликовало заявление о продолжающемся расследовании и так далее. Но, учитывая возможность того, что он попал в программу защиты свидетелей, я помню, что за несколько месяцев, прошедших с тех пор, как он вышел из поля зрения, были предъявлены обвинения нескольким крупным преступникам с белыми воротничками. Может быть, это как-то связано с этим. Но, по слухам, Спиноза был связан с насильственными преступлениями. Наркотики, возможно, торговля оружием. Так что ...

Эшли сама заполнила все пробелы.

-Так может быть, кто-то хочет отомстить? Может быть, кто-то ухватится за возможность навредить мне, думая, что это может навредить моей матери?

Тор пожал плечами.

- Или, может, кто-то следит за тобой и надеется, что ты уже знаешь, где она. Я бы проголосовал за этот вариант.

Эшли жевала нижнюю губу.

- Хорошо. Но что, если они устанут преследовать меня и просто похитят, и будут пытать, избивать?

Тор уставился на нее с открытым ртом.

- Откуда такие мысли?

Эшли моргнула.

-Я хожу в кино. Я смотрю телевизор. Не все связано с тем, что моя мать избила моего отца до полусмерти. Ох. – Она закрыла рот ладошкой. - Не могу поверить, что сказала это. Думаешь, это действительно тогда произошло?

- Почему бы и нет? Ты сказала, что везде была кровь. Но ты была закутана в одеяло, верно?

- Я угадала, да?

- О да... Эта улица?

- Да, Бонди Лейн. Тебя действительно зовут Тор?

Тор рассмеялся.

- Да, действительно. Всё могло быть намного хуже .

- Не правда. Дети избивали тебя в школе?

- Нет. Они были слишком заняты, избивая моего старшего брата Улисса.

- Ты шутишь ...

- Без шуток. Ужасно, не так ли?

В это время он проехал мимо дома ее детства.

- Ты пропустил его, Тор.

- Нет, я этого не делал. Мы сделаем петлю. Я хочу посмотреть, есть ли здесь какие-нибудь машины.

- Ой. Хорошо. - Эшли пыталась обнаружить что-то необычное из своего окна, но все выглядело скучным и нормальным.

Тор повернул за угол и поехал вверх по холму. На левой стороне стояли дома , а на правой стороне улицы тянулись ухоженные газоны и деревья . Рядом находилось кладбище Бонди Лейна.

Глаза Эшли расширились.

-Я не помню, чтобы здесь находилось кладбище.

Тор бросил взгляд на подъездную дорожку. Послеполуденное солнце светило не так ярко, как несколько часов назад. Деревья меняли цвет, опадали листья. Это была мирная и успокаивающая картина.

- Возможно, твои родители никогда не говорили об этом. Я бы не сказал своим детям, что мы будем жить по соседству с кладбищем. Ты представляешь себе такой кошмар?

Эшли пришлось согласиться. Затем неожиданно спросила:

- У тебя есть дети?

- Нет, я имею в виду, что когда-нибудь в будущем, когда у меня будет своя семья.

Эшли подавила улыбку. На вершине холма Тор повернул налево и сделал круг.

-Я не думаю, что когда-нибудь была на этой улице, - сказала Эшли. - Разве это не смешно? Этим домам должно быть семьдесят лет, и все же в детстве я думала, что вселенная заканчивалась у меня на заднем дворе.

Тор улыбнулся и сказал:

- Я увидел два подозрительных автомобиля. Седан с спящим водителем и темно-зеленый фургон, без рекламы или логотипов сбоку. Если мы снова поедем к дому, они узнают мою машину.

Эшли подняла палец вверх.

- Если они смотрят на дом.

- Конечно. Если. Береженого Бог бережет.

Эшли посмотрела в окно, пока Тор парковал внедорожник перед домом на холме улицы, и воспоминания мелькнули и исчезли у нее перед глазами.

- Мы припаркуемся здесь и пройдем через этот задний двор. На этом доме есть знак «Продается», и он выглядит пустым, поэтому я не думаю, что мы будем кого-то беспокоить. Не волнуйся, все будет хорошо. Если кто-то накричит на нас, я буду говорить. Не могла бы ты передать мне фонарик из бардачка? Так, на всякий случай. Готов , Рокки?

Доберман прыгнул вперед машины, его передние лапы приземлились на колени Тора.

Эшли вздрогнула и пискнула. Смущенная, она пробормотала:

-Извини.

- Не надо извиняться. Ты со мной. Рокки не повредит тебя. Но, честно говоря, я рад, что ты хорошо относишься к нему. - Тор вышел, а Рокки выпрыгнул за хозяином. Прежде чем он закрыл дверь, Тор добавил: - Он не маленький песик твоего отца.

Эшли скривилась.

- Без шуток, Тор. – сказала она, пытаясь не засмеяться.

Тор пошел по темному саду за дом. Когда они достигли заднего двора , увидели забор и ворота .

- Посмотри на это, - тихо сказал Тор. - Я думал, нам придется перелезать, но они были построены тогда, когда соседи доверяли друг другу. - Он открыл ворота, и они прошли.

Они стояли на вершине холма за домом Джулии Спинозы. Эшли знала, что она играла здесь, но она не помнила ворота. Она пожала плечами. Вероятно, она никогда не проходила через них. Ее мать , возможно, уничтожила веру соседей и добрососедские отношения . Она закусила губу, чтобы не рассмеяться, когда спускалась по каменным ступенькам к задней части дома. У них был отличный вид на кухню и кусты сирени, которые скрывали фундамент дома от глаз. Позднее полуденное солнце проигрывало битву с тенями от окружающих деревьев.

У Эшли перехватило дыхание, и она схватила Тора за руку.

- Что?

- Кухня очень темная. Кто-то выключил свет!

Глава 6

- Ты уверена, что не оставила его, когда ушла?

- Когда я пришла, чтобы выключить свет,и увидела на полу засохшую кровь,я отдернула руку. Я его не выключала ...

- Спокойно, спокойно. Я знаю, что это нервирует.

- Извини. Я на грани между ужасом и замешательством.

Тор кивнул.

- Красиво сказано.Ты писатель?

- Нет. Я специалист по искусству. Это мне нравится и к тому же приносит много дохода.

- У тебя есть те ключи, о которых ты мне рассказывала?

- Да, они со мной. - Она протянула ему кольцо с двумя ключами.

Через минуту Тор открыл кухонную дверь.Он приложил палец к губам и помахал Рокки,чтобы он пошел первым.

Через мгновение собака вернулась.Он остановился в темном месте на кухонном полу и с большим интересом принюхался.Потом фыркнул и вернулся к Тору.

- Все чисто, - тихо сказал Тор, - но не нужно делать лишнего шума. Давай осмотрим пол.Ты можешь видеть без фонарика? - Последние лучи солнца были не настолько яркими, чтобы осветить комнату, но еще не было темно.

- Я бродила по этому маленькому домику во сне в течение пятнадцати лет, сказала Эшли.- Я могу ходить здесь с завязанными глазами.

- Давай быстро осмотрим этот дом.Если ты увидишь что-нибудь, что покажется странным, дай мне знать.

- Хорошо.

Взгляд Тора остановился на темном пятне на полу. Он прошептал:

- Это то пятно крови?

Эшли кивнула.

Тор на мгновение опустился на колени и использовал карманный нож, чтобы соскрести четверть дюйма засохшей крови. Он бросил ее в пакетик и засунул в карман.

Остальная часть обыска прошла без сучка и задоринки. Тор использовал свой фонарик, чтобы осмотреть шкаф в спальне внизу.

- Мда, не густо.Я думаю, твое первое впечатление было правильным. Они взяли фотографии и одежду, которая им была небезразлична, и оставили все остальное.

- Кроме статуэток, -сказала Эшли. - Мама заботилась о них больше всего на свете. Я не могу поверить, что она специально их оставила.

- Она оставила в одной для тебя записку. Если она возьмет все остальные, ее муж, возможно, спросит, почему одной не хватает. Может быть, она не хотела привлекать к ним внимание. Проверьте дно. Посмотри, может она спрятала еще записку.

Быстро, но осторожно, Эшли подняла каждую фигурку, оставшуюся в футляре. Но она больше ничего не нашла. Они были пусты.

- Давай проверим твою комнату.

- Если кто-то следит, разве они не видят лестницу?

- Ты права, лестница просматривается через окна. Черт. А я хотел найти записку твоей матери.

- Ты мне не веришь. -Эшли была разочарована.

- Конечно, я тебе верю. Мы уже проходили это. Но если ты уронила ее здесь, в доме, кто-то другой найдет его.

- Ой. Прости.

Тор улыбнулся в тусклом свете.

- Ты очень часто просишь прощения.

- Прости.

Они оба заглушили смех.

Тогда Тор сказал:

- Давай проверим подвал, прежде чем мы уйдем.

- Подвал?

- Да. Я увидел что-то за сиренью. Может быть старая дверь. Поскольку этот дом построен на каменном фундаменте, есть, вероятно, погреб. Ты никогда не заходила в подвал?

- Никогда. - Ошеломленная, что она никогда не видела подвала в этом доме, Эшли последовала за Тором на кухню.

- Вот почему ты никогда не знала об этом, - сказал он, указывая на стену. Цветочные обои и кресло возле стены все еще были видны в плохом вечернем освещении. Гораздо труднее было заметить дверь, которая была заклеена и окрашена в соответствии с обоями. -Закрашена, никто не увидел бы этого, если бы не знал, что это. Готова?- спросил он.

- Только если Рокки идет первым,- сказала Эшли взволнованно.

Тор повернул кремовую ручку.

- Дверь не заперта. - Он пожал плечами. - Если она невидима, нет необходимости закрывать ее. - Он открыл дверь. - Рокки, вперед. - Несколько мгновений спустя собака вернулась.

- Хорошо, - сказал Тор. - Пошли. Сначала я.

- Конечно, - сказала Эшли.

Они начали спускаться вниз по каменным ступенькам.

- Я не помню, чтобы были видны окна вокруг фундамента, - сказал Тор.

-Нет, везде камни, окон нет.

- Хорошо. - Он включил фонарик. - Вот это да.

- О, боже мой. - Эшли осторожно пошла вперед, глядя налево и направо. Небольшое пространство было забито коробками. Большинство из них были покрыты пылью. Многие были закрыты и заклеены. Маленький красный трехколесный велосипед стоял на одной стопке коробок. Игрушечная детская коляска лежала поверх другой. На вершине третьей стопки ящиков находились две обувные коробки без пыли. Одна была закрыта. Рядом с ней лежал скотч. Другая крышка коробки была не заклеена и Эшли подняла ее.

- Это письма моего отца. - Она открыла один из конвертов. В углу был номер почтового отделения ее отца в Боулдере. Местом получения был адрес Бонди Лейн. Она заглянула внутрь и прижала конверт к груди. - Он отправил ей свою фотографию. - Она вытащила фотографию и показала Тору. - Это отец до болезни.

- Красивый мужчина, - сказал Тор. - Если в этих коробках есть фотографии, мы должны их взять. Нет смысла оставлять преступникам свой портрет.

- Я согласна. - Эшли положила письмо в коробку и закрыла крышку. Затем она взяла коробку под руку.

- Что-нибудь еще?

Прежде чем Эшли успела ответить, Рокки зарычал. Это был крошечный звук глубоко внутри, но мурашки все равно побежали по коже Эшли.

- Шшшш. - Тор выключил фонарик.

Они стояли в темноте и ждали.

Тор, наконец, вздохнул, чтобы говорить, но прикусил язык, когда звук тяжелых туфель ударил по потолку подвала. Они начались от крыльца, и пошли через гостиную в столовую и на кухню.

Эшли прижалась к Тору.

Он обнял ее за плечо и тихо прошептал ей на ухо:

- Не двигайся.

Они остановились, слушая.

В какой-то момент, когда шаги приблизились к месту, где находилась подвальная дверь, Рокки стал в стойку. Тор пробормотал:

- Оставь это. - Рокки успокоился.

Удар, удар, удар. Шорох. Они услышали мужской голос, но не могли разобрать ни слова. После нескольких длинных и мучительных секунд, послышалось больше ударов. И затем мягкий щелчок.

Полоска света сияла под дверью из кухни.

Тор крепче обнял Эшли. Она не сопротивлялась.

Снова послышались шаги, на этот раз в передней части дома. На полпути они остановились. Затем раздался ещё один скрип и тихий стук.

Еще один приглушенный звук. Затем шаги двинулись к крыльцу. Наконец, тишина.

Эшли начала говорить, но Тор сжал ее и прошептал:

- Подожди.

Тихо, вдалеке, они услышали приглушенны стук двери автомобиля. Затем шум двигателя, быстро угасающий.

- Хорошо, - тихо сказал Тор. -Рокки спокоен. Кто бы это ни был, он ушел.

- Они пришли, чтобы сменить лампочку, - выпалила Эшли. – Видишь? Я была права. Я свет не выключала.

- Кто-то озадачился, чтобы прийти и заменить лампочку. Очень хорошо, - сказал Тор. Он включил фонарик и осветил дощатые стены. - Я думаю, что мы выйдем через запасную дверь, если они все еще наблюдают за входом. Свет был очень тусклым, когда мы вошли. Если они установили камеры наблюдения, возможно, у них не было четкого обзора. Но я не хочу выходить через хорошо освещенную кухню.

- Ты имеешь в виду, что кто-то, возможно, видел как я заходила в дом?

- Скорее всего.

Эшли замолчала.

- Не волнуйся, - сказал Тор. - Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. – Он подошел к запасной двери. Она была металлической, с простой дверной цепочкой. Тор аккуратно отворил дверь. - У тебя коробки?

Эшли кивнула, все еще цепляясь за обувные коробки.

- Ладно, давай убираться отсюда. Когда я открою дверь, мы должны будем приспособить наши глаза к темноте, прежде чем двигаться. Мы не можем использовать фонарик. Кто-то может видеть. - Он выключил фонарик и позвал Рокки. Когда собака была рядом с Тором, он толкнул запасную дверь и вышел на улицу. Тор помог выбраться Эшли и они поспешили к автомобилю.

Когда они вернулись во внедорожник, Эшли была спокойной. Она положила обувные коробки к ногам рядом с сумкой. Она слышала, как за спиной дышит Рокки.

- Еще кое-что, чтобы проверить. - Тор завел машину и выключил фары, когда он поднялся на Бонди Лейн. Он ехал медленно, на случай, если кто-то выедет на встречную полосу. - Когда мы проходили мимо дома, скажи мне, что ты видела.

- С улицы? Как я могу ... Ох. Они открыли лестницу на чердак. Они нашли мою спальню!

Глава 7

Тор проехал еще один квартал с выключенными фарами, затем включил их, когда он направился к шоссе.

- Я не думаю, что ты должна оставаться сегодня одна. Мы на полпути к моему дому. Поедем туда. Ты не возражаешь?

- У меня в багажнике чемодан, - сказала Эшли.

- У меня много вещей в доме, - сказал Тор. - Я говорю как твой телохранитель. Завтра мы вернемся в город и возьмем чемодан и твою машину.

Эшли была немного обеспокоена этой идеей, но до сих пор Тор был идеальным джентльменом.

- Никаких грязных мыслишек, распускание рук и непристойностей?

Тор рассмеялся.

- Что смешного?

- Ты не такая женщина, которая вдохновляет на шуры-муры.

- Что ж, большое спасибо. С тем же успехом можно сказать, что я непривлекательна.

Тор поднял руку.

- Эй, погоди.Ты знаешь,что это неправда. Боже мой, ты потрясающая и великолепная.

Эшли провела рукой по волосам.

- Спасибо.

Тор открыл рот и снова закрыл его.

Эшли громко рассмеялась. Тогда спросила:

- У тебя нет сестер, не так ли?

- Нету. А у тебя есть братья?

- Нет, отец в основном воспитывал меня один. Но у меня есть кузены по папиной линии. Мы перестали со временем общаться, хотя я часто с ними играла в детстве. - Она ухмыльнулась в темноте. - Ты сам напросился.

- Значит ли это, что ты остановишься у меня в доме?

Эшли снова стала серьезной.

- Да. Я хотела бы посмотреть эти письма. Может быть,они мне что-нибудь скажут, хотя ее письма мало что раскрывают. За исключением того, что она и правда мной интересовалась и волновалась как мать. Все эти вопросы обо мне, о моей школе, о моих проблемах.

Тор не сводил глаз с дороги.

- Она спрашивала о оценках? Она посылала подарки?

- Нет. - Эшли нахмурилась. -На самом деле нет.

- Хммм.

- Что это значит?

-О, просто спросил. Ничего такого. Прежде чем ты пришла в мой офис, ты звонила в полицию?

- Зачем?

- Ну, ты испугалась, и тебе стало интересно, что случилось с твоей матерью. Некоторые люди позвонят в полицию в первую очередь.

- И что им сказать? О, офицер, бывшей жены моего отца, которой я не говорила, что приеду, не было дома, и когда я приехала воспользовалась ключами моего отца?

- О, - сказал Тор. - Я понимаю, к чему ты клонишь. - Он нахмурился.

-Я знала о твоем бизнесе, Тор, и это было похоже на знак, -сказала Эшли. - И мы еще не говорили о твоём гонораре. - Она жевала нижнюю губу.

- Твоя жизнь важнее денег.

Чей-то мобильный телефон издал короткий писк.

Эшли проверила свою сумку.

- Не мой.

- Это текстовое сообщение. Я проверю его позже.

- Может, я его прочитаю тебе вслух. - Она потянулась за телефоном.

- Нет! - Он так резко это сказал, что Рокки начала лаять.

Эшли снова откинулась на сидение.

- Простое «Я сам» было бы достаточно.

Тор провел рукой по волосам.

- Прости. Это наверняка мама спрашивает когда я найду себе невесту и женюсь.... Это нервирует.

- Хорошо. - Эшли играла с подолом своего пиджака и смотрела в окно. Теперь было так темно, что пейзаж не был виден.

Тор прочистил горло.

- Мне очень жаль, что я на тебя накричал.

Эшли расслабилась.

- Ты не хочешь жениться?

Тор побарабанил пальцами по рулю.

- Когда-нибудь я это сделаю. Но не на женщине, которую выбрала моя мать. Она думает, если мы встречались в старшей школе, то эта девушка единственная кого я полюбил, понимаешь? И правда в том, что она последняя женщина на Земле, которую я бы выбрал в жены.

Эшли подняла взгляд.

- Ты шутишь? Должно быть, она ужасная.

- Скажем так, я знаю её дольше, чем моя мать. Но именно эта женщина поселилась в сердце моей матери, и теперь мама поставила себе цель: женить нас. И поверь мне, когда моя мать что-то задумала, ты либо сдашься, либо уедешь из города.

- Вот почему ты покинул Техас?

- Можно и так сказать. Расстояние помогает. - Он взглянул на телефон.

- Тебе лучше посмотреть, или это сведёт тебя с ума.

- Черт. Возьми и прочитай мне сообщение.

Эшли подняла трубку.

- Это от Полли. В нем говорится: «Я хочу Рокки для разведения породы. Позвоните мне".

- О, отлично. - Это звучало не очень радостно.

Эшли выключила телефон.

- Что случилось?

Тор обогнал большой грузовик, а потом начал свой маленький рассказ:

- Когда мама отдала мне Рокки, она сказала, что его карьера закончилась. Она сказала, что он слишком мягок для дрессировки и службы. Домашнее животное. Так мама называла его. Но он фантастическая собака. И она подарила его мне. Но я его всё равно сумел выдрессировать. Я не ожидал, что она передумает и хочет, чтобы он вернулся.

В машине воцарилось молчание, но через минуту послышалось какое-то рычание.

- Рокки? - Тор посмотрел в зеркало заднего вида.

- Нет, - сказала Эшли. - Мой живот. Я не ела весь день.

- Я остановлюсь на заправке или стоянке и куплю еды.

Когда Тор приехал на автостоянку с грузовиками, Эшли сказала:

-Может быть, я слишком остро реагирую на пропажу моей матери. Просто потому, что она участвовала в чем-то незаконном, это не значит, что кто-то хочет меня украсть. Она не видела меня пятнадцать лет. Я не была рядом с ней, когда всё это на нее обрушилось. Почему ее враги даже знают, что я существую?

Пока Эшли говорила, какая-то машина припарковалась рядом с внедорожником Тора. Она на мгновение нахмурилась и задумалась, сколько людей в южном Колорадо приехало с выключенными фарами ночью.

Тор выключил двигатель и уставился на нее.

- Ты всегда так поступаешь? Сомневаешься в своих инстинктах? Она оставила тебе записку, чтобы ты сбежала. Она явно чувствовала, что ты можешь быть в опасности, если ты появишься у нее дома. И она писала твоему отцу все эти годы, задавая вопросы о тебе. У нее были фотографии на стенах, которые теперь отсутствуют. Тебе не кажется, что она говорила о тебе со своим новым мужем? Может, кто-то из его подельников был у них в это время. Те же люди, которых он привлек, когда заключил сделку с правительством.

- Хммм, я начала успокаиваться. Но так, же благодаря тебе, я снова в ужасе.

- Тебе нужна еда. Ты плохо соображаешь. Пойдем. - Он вышел из машины, и Рокки последовала за ним.

-Эшли выругалась и открыла дверь. Прежде чем она могла вылезть из внедорожника, кто-то схватил ее и сунул в другую машину.

- Привет!

Следующие несколько секунд были смазанным пятном лая и крика. Кричала не Эшли. Кричала темная фигура, которая схватила ее. Этот человек вскарабкался обратно в свой автомобиль и поехал вперед, его дверь все еще была открыта, и Рокки все еще держался за него.

Тор закричал:

- Отпусти его!

Рокки отпустил, и машина уехала прочь.

Колени Эшли подкосились.

- Ты в порядке? - Тор взял ее под локоть.

Эшли упала на него.

- Со мной все в порядке. Просто испугалась. Я думаю, что ты прав. Я должна перестать сомневаться в своих инстинктах.

Глава 8

Тор держал Эшли за талию и смотрел в сторону уже уехавшей машины. Он почувствовал, как Эшли дрожит в его руках, но она ничего не говорила, и, к удивлению Тора, не плакала. Когда она заговорила, она казалась спокойной, но он мог сказать, что Эшли это делала с большим усилием.

- Ты можешь стоять?

- Да. Я в порядке.

Тор на секунду задумался, потом отпустил Эшли,а затем открыл заднюю дверь внедорожника. Он наклонился, вытащил упряжку для Рокки и одел ее на собаку.

- Бедный Рокки, его тянули по тротуару и дороге, он меня спас. Мой герой.

Тор усмехнулся.

- Кто бы это ни был, у него будет память о встрече. У Рокки сильная хватка. - Он огляделся, ничего подозрительного не увидел и предложил Эшли руку.

- Готова?

- Да. Давай купим что-нибудь из еды и уедем. Ты - телохранитель. Надеюсь, в твоем доме есть все для безопасности.

Тор похлопал ее по руке.

- Можешь не сомневаться в этом.

Вернувшись в магазин они купили всё необходимое. Когда они уже возвращались к машине, Тор спросил:

- Хочешь Рокки переночует сегодня у меня в офисе, чтобы он не пугал тебя? .

- Ой. Это, конечно же, не подходящее время, чтобы сказать, что я больше люблю кошек. Но я хоть и побаиваюсь его, я не могу так поступить с Рокки.

Тор рассмеялся.

- Хорошая девочка. - За спиной он спросил: - Ты хочешь, чтобы я позвонил в полицию и сообщил, что случилось?

Эшли покачала головой.

- Никто не видел это, кроме нас.

- Ну ладно. Пойдем.

По пути домой он спросил:

- Откуда у тебя такое отношение к полиции?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, каждый раз, когда я предлагаю связаться с ними, ты говоришь «нет». И мне стало интересно.

Эшли вытерла ладошки о джинсы.

- Я унаследовала это от моего отца, мне так кажется. Я не помню детство четко, но не раз он рассказывал мне о попытках помочь маме. Когда соседи звонили, чтобы сообщить о сильных криках в нашем доме, полиция всегда думала, что папа был нападавшим, особенно когда он не хотел писать на маму жалобу. Через некоторое время полицейские поняли, что отец говорит правду. Однажды ночью мама напала на них и сильно поцарапала одного из полицейских. После этого было очевидно, что они сочувствовали моего папе, но и это тоже не помогло. Папа вышел из себя, чувствуя, что если у нас не будет доказательств, полиция не сможет помочь нам. Тем утром полиция, наконец, взяла мою мать под стражу. Я узнала позже, что скорая помощь была для моего отца. Он отказался госпитализироваться, потому что я была в доме и нуждалась в нем.Они сделали все необходимое на месте.

- Было много царапин?

- Нет. Мать ударила его ножом.

Тор был ошеломлен тоном Эшли.

- Мне очень жаль, Эшли.

Она пожала плечами.

- Теперь это все в прошлом.

- Но оно все еще преследует тебя.

Эшли замолчала, и Тор сосредоточился на вождении, прошло двадцать минут и двадцать миль,и он очень часто проверял зеркала заднего вида.

Наконец он остановился на гравийной дорожке перед домом.

Тор и Рокки выбрались из машины. Тор забрал сумки из багажника, затем открыл дверь Эшли.

Она тихо вышла и последовала за ним.

Тор улыбнулся про себя, когда он открыл дверь и вошел, чтобы включить свет. Когда она вошла ,ее реакция была такой на которую он рассчитывал: прерывистый вздох, удивление в глазах.

- О, черт возьми. Это то, что ты называешь домом? Посмотри на это место, оно же идеальное.

Сводчатый потолок был узловат сосной и бревнами. Полы из лиственных пород гикори и белые сосновые стены придавали прекрасной комнате открытый, беззаботный вид. Входная дверь была из красной стали. Справа была бревенчатая лестница, четыре ступени до лестничной площадки, затем еще двенадцать до второго этажа, окруженная белыми сосновыми перилами. Мебель была кожаная, темная и мужская. Опорный столб для верхнего этажа представлял собой очищенный ствол дерева, стоящий как напоминание о лесе посреди комнаты. Кроме того, напротив входной двери была открытая кухня с длинным баром и деревянными стульями, отделяющий его от большой комнаты. Слева, в конце кухни, стоял сосновый стол и

стулья для обеденного уголка. Окна в левой стене смотрелись идеально с круто наклонной крышей.

Тор усмехнулся, когда Эшли шагнула к центру комнаты, с открытым ртом, и кружилась очень медленно, чтобы осмотреть все это.

Наконец она удивленно покачала головой и сказала:

- Ты, должно быть, отлично себя чувствуешь в такой обстановке. - Она глубоко вздохнула. - Божественно. Пахнет как сосновый бор. Где ты спишь?

- Дверь справа. Рядом ванная и туалет - Указал кивком на нужные двери. - Я сплю внизу, потому что Рокки должен входить и выходить из комнаты. Третья дверь ведет к еще трем комнатам на первом этаже, но твоя комната будет наверху. Это единственная спальня с отдельной ванной. Хочешь на нее взглянуть?

- Ух, ты. Проведи мне экскурсию по дому. Он потрясающий.

Тор был доволен ее просьбой.

Наверху Эшли была еще более удивленной и радостной, чем внизу.

- Ух, ты. Посмотри на этот крутой постер. И кровать. Это так здорово. - Она заглянула в ванну. - О, я могу принять ванну здесь? У меня даже есть своя маленькая гостиная? Могу ли я жить здесь вечно?

Когда она это сказала, Тор почувствовал себя странно. Идея Эшли вызвала у него теплые чувства. Он представил на секунду, как бы это было, и ему это понравилось. Но вдруг он понял, что это невозможно. Она была клиентом, она была в опасности, и он хотел, чтобы она была в безопасности, пока они не разгадают все загадки.

- Надеюсь, тебе понравится, - сказал он.- Большинство женщин, которых я знаю, не хотят жить здесь. Везде лес и много диких зверей бегают по ночам, поэтому, если ты услышишь какой-то шум, просто игнорируй ее. Я закрываю на ночь двери и окна. - Он нажал кнопку в стене, и красная стальная дверь закрыла окна и французские двери, которые выходили на верхний этаж. - Надеюсь, ты не болеешь клаустрофобией. Поскольку кто-то уже пытался украсть тебя, я не хочу рисковать.

- Спасибо. Я впечатлена.

- В шкафу есть пижамы и полотенца, в ванной туалетные принадлежности, новые зубные щетки, фен, все, что тебе может понадобиться. Чувствуй себя как дома. Я пойду, заберу несколько вещей из машины.

Когда он ушел, Эшли села на краешек кровати. Рокки последовал за Тором вниз. Вместе они быстро проверили остальную часть дома. Тор убедился, что панели безопасности закрыты в неиспользуемых спальнях, а Рокки убедился, что никакие грызуны не поселились в доме, пока их не было. Наконец он остановился у входной двери и посмотрел на Рокки, когда они вышли на улицу. Доберман был расслаблен и счастлив. Он побежал к своему любимому дереву и пометил его. Тор подошел к внедорожнику, чтобы взять коробки Эшли, полные писем. Руки были заняты ,и он использовал ногу, чтобы закрыть входную дверь, как только Рокки забежал в дом.

Он поставил все на барную стойку и сурово посмотрел на собаку.

- Не трогай это. Я приду через минуту и дам тебе поесть.

Прежде чем он смог схватить консервный нож, сверху раздался душераздирающий крик.

Глава 9

Рокки забыл о еде и поднялся по лестнице вместе с Тором.

- Что случилось? С тобой все в порядке?

Рокки остановился посреди комнаты и огляделся.

Эшли стояла в дверях ванной и держала что-то длинное и извивающееся на расстоянии вытянутой руки. Всё еще находясь в шоке от увиденного, она сказала:

- Не говори мне ничего. Я уже догадываюсь, что это проделки твоего братца Улисса - Она встряхнула извивающуюся штуку.

- О, нет, - сказал Тор. - Извини. - Он забрал искусственную змею из ее рук и нахмурился. - Это не стиль Улли. Хочешь, чтобы я здесь всё осмотрел?

- Если все змеи пластифицированные, я больше не испугаюсь. Но лучше выясни, кто её оставил. Я хочу отомстить. - На ее лице появилась издевательская улыбка.

Тор громко рассмеялся, отчасти из-за ее гримасы, отчасти от облегчения, что с ней ничего страшного не случилось. - Эй, еда внизу. Я пойду, разогрею.

Эшли потянулась за змеей.

- Оставить мне этого малыша на память. Я сейчас спущусь.

Когда Эшли спускалась вниз ужинать, она заметила, что почти вся территория возле дома освещена.

- Прожекторы? - Спросила она, садясь за стол.

- И датчики движения, - сказал Тор. - Если ты услышишь сигналы тревоги посреди ночи, не паникуй, но не спускайся вниз, пока я не разрешу, хорошо?

Эшли пожала плечами.

- Хорошо. Ты думаешь, что тот человек, который хотел меня украсть, попытается забраться в дом?

- Я не видел, чтобы кто-то следил за нами по дороге сюда, но лучше быть ко всему готовыми, - сказал Тор. - Сейчас вернусь. - Он вышел из-за стола проверить, закрыты ли все окна и двери.

Наконец Тор вернулся, закрыл французские двери за собой и сел за стол. Дальше ужин проходил в молчании, пока Тор не увидел, что Эшли гоняет еду вилкой по всей тарелки, и не спросил:

- Не вкусно? Я конечно не повар высшего разряда, но готовлю вполне съедобно.

- Нет-нет, всё в порядке, я больше не хочу, может быть, потом я еще перекушу. Я, наверное, пойду к себе, хочу еще взглянуть на письма, которые мой отец написал Джули. Знаешь, вся эта переписка стала шоком для меня. Я не знала, что мои родители оставались на связи после всего, что тогда произошло.

Когда они взяли пару бургеров и прошли к ней в комнату, сели на постель, она вытащила дюжину конвертов из первой коробки для обуви.

- Там должно быть сотни писем, - сказал Тор. - Ты планируешь прочитать все за вечер?

Эшли покачала головой.

- На самом деле, нет. Я в шоке. Не видя его почерк, я чувствую, что он все еще рядом. - Она развернула первое письмо, быстро просмотрела и отложила его, затем перешла к следующему.

Телефон Тора загудел на столе. Он поднял его, взглянул на него и покачал головой.

- Снова моя мать. Ладно, мне лучше поговорить с ней. - Он направился к своей спальне.

Даже из своей комнаты Эшли слышала обрывки разговора. По крайней мере, тогда, когда Тор повышал голос.

- Нет! Это выходит за все рамки, мама. Я же сказал, что между мной и Бритни все кончено.

Эшли посмотрела на Рокки, который лежал у ее ног. Она взяла часть гамбургера и предложила его собаке. Его хвост вилял из стороны в сторону, когда Рокки проглотил почти половину лакомства.

- Похоже, у твоего папы проблемы с матерью, - сказала она.

Через пару минут Тор вернулся из своей спальни.

- Извини за это. Мама точно знает, какие кнопки жать на мне. Я не знаю, почему она так упорно хочет женить меня на этой женщине. - Он с отвращением покачал головой.

- Могло быть и хуже, - сказала Эшли. - Она могла быть психопаткой, как моя мать.

Тор положил телефон на стол.

- Она очень сумасшедшая, когда дело доходит до женитьбы.

- Почему именно ты? У тебя есть брат, верно? Разве он не может жениться и дать внуков вашей матери?

- Он это сделал, - мрачно сказал Тор. - Женился, я имею в виду. На женщине, которую мама не одобряла. А через два года они развелись. Детей нет.

- Ох.

Тор поднял одно из писем.

- Могу ли я прочесть?

- Конечно.

Он начал читать. Через мгновение он нахмурился и спросил:

- Не возражаешь, если я пробегусь по письмам с тобой?

- Нет, вовсе нет. Я уже рассказала тебе всю грязную историю семьи.

- Твоя мать была очень настойчива в том, что хотела твое фото, - прокомментировал он, кладя одно из писем на стол.

- Это большой сюрприз для меня. Как ты думаешь, она сожалела о том, что у нее нет моих фотографий?

Тор пожал плечами, но ничего не сказал.

Наконец Эшли подошла к концу маленькой стопки и вытащила сложенный лист бумаги. Фотография, которая была сложена вместе с листом, упала на стол, когда она начала читать письмо вслух:

- " Джули, ты выглядишь искренне в своем желании иметь фотографию Эшли. Сейчас ей почти двенадцать, и она начинает превращаться в красивую молодую девушку. Я смею сказать, что ты не узнала бы ее на улице. Я рад слышать, что ты продолжаешь сеансы терапии. Что касается рождественской поездки, то в этом году не получится никуда поехать. У меня завал в офисе.

С наилучшими пожеланиями, Дональд."

- Хм, - сказала Эшли, - это странно.

- Что? - спросил Тор, смотря хмуро на фотографию.

- Папа говорит, что я превращаюсь в молодую девушку. В двенадцать лет я еще выглядела как ребенок. И мы часто шутили на эту тему.

- Ах, - сказал Тор. -Вероятно, он хотел объяснить, почему ты так сильно изменилась с тех пор, как твоя мать видела тебя.

- Но я не изменилась.

Тор повернул фотографию.

- Ты - нет, но эта девушка изменилась.

Эшли удивленно посмотрела на фотографию и воскликнула:

- Кто, черт возьми, это?!

Глава 10

Эшли взяла фотографию и с недоверием уставилась на нее.

- Я никогда не видела эту девушку. Почему отец отправил Джули фотографию незнакомки?

Тор откинулся на спинку стула.

- Похоже на то, что твой папа не хотел, чтобы Джулия знала, как ты выглядишь. Что-нибудь изменилось в тебе к двенадцати годам?

- Конечно. Я была все еще блондинкой в ​​восемь, но к двенадцати мои волосы потемнели. И у меня были брекеты с десяти лет, в четырнадцать лет я их сняла. Интересно, какие еще сюрпризы я найду в этих письмах.

- Давай закончим завтра, хорошо? Ты, должно быть, устала от всего, что случилось сегодня.

- Это так странно.

- Только потому, что ты не думаешь как телохранитель.

- В смысле?

Тор колебался.

- Ты сам заговорил об этом, - сказал Эшли. - Теперь договаривай.

Тор постучал пальцем по фотографии.

- Я предполагаю, что твой отец отправил ей фотографию другой девушки, чтобы убедиться, что Джули никогда не узнает тебя на улице.

- Тогда почему кто-то пытался похитить меня, и на полу моей матери была кровь? Я чувствую, что схожу с ума. Боже, не позволяй мне стать такой как моя мать!

- Спокойно-спокойно. - Тор сел поближе и обнял Эшли за плечи. - Ты прекрасно справляешься. Никто из нас не знает своих родителей достаточно хорошо. Они показывают нам только родительскую сторону, понимаешь? Они не рассказывают нам все, через что они прошли, когда нас еще не было. Мой отец только недавно начал делиться со мной и Улли историями о своем детстве. Но ты знаешь важную вещь, которую тебе всегда говорил отец. Ты знаешь, что твой отец очень любил тебя и сделал все, чтобы защитить. Верно?

Эшли глубоко вздохнула.

- Верно.

- И, честно говоря, ты кажешься мне совсем не сумасшедшей. Ты справляешься со странностями и загадками как чемпион. Завтра мы вернемся в мой офис и начнем разбираться со всем этим, хорошо?

- Окей.

- Здесь ты в безопасности. Ты можешь ложиться спать. Я еще поработаю. – Он быстро встал с кровати и спустился вниз.

Но Эшли сразу, же пошла вслед за Тором.

- Прежде чем я лягу, я должна узнать, как заплатить тебе за твои услуги. Для меня очень важно, чтобы я хоть как-то заплатила, - сказала Эшли.

- Я восхищаюсь твоей решимостью, но мои услуги не из дешевых. О чем ты только думаешь? - поддразнил он. - Продажа выпечки?

- Очень смешно. Что насчет пиара для твоего бизнеса? Я специализировалась в искусстве, но не занималась бизнесом. Я могла бы помочь тебе в этом плане.

Тор поднял брови, думая над ее предложением.

- Это может сработать. Когда ты возвращаешься назад?

- Не знаю. Я не работаю, и уже никто меня там не держит, так как папа умер.

Телефон Тора запищал. Он открыл последнее сообщение от своей матери.

- О, ради всего святого. - Воскликнул Тор, бросая телефон на стол.

Эшли наклонился поближе, чтобы мельком увидеть, что написала его мать.

- "Посмотрели сегодня детскую мебель. Бритни Бет нравятся бледно-синие оттенки”.

Тор откинул голову назад и нахмурил лоб.

- Думаешь, она перешла черту?

- Она, наверное, любящий родитель. Но она пытается манипулировать тобой, чтобы ты поспешил к браку. Она может смотреть на любую детскую мебель, какую захочет. Это никак не связано с твоей готовностью жениться и иметь детей.

Тор посмотрел в сторону.

- Когда ты так говоришь, я думаю, может быть, я не плохой сын, даже когда раздражен.

Эшли щелкнула пальцами.

- Я поняла! Идеальный способ для меня заплатить за твои услуги. Что, если я заставлю твою маму забыть о женитьбе на этой Бритни Бет?

Глаза Тора расширились.

- Ты сможешь это сделать? - Он протянул руку. - По рукам. Сделай это.

- Сначала ты должен услышать подробности.

- Это связано с телесным повреждением?

- Нет, но...

- Тогда сделай это. - Его рука все еще была протянута.

- Отлично. - Эшли пожала ему руку. - Дай мне телефон. - Она взяла трубку и начала набирать текст: - Не волнует, чего хочет Бритни Бет. Моя невеста Эшли будет принимать такие решения.

Глаза Тора стали большими, как блюдца.

Прежде чем он успел что-либо сделать, Эшли уже отправила сообщение.

- Готово.

Тор вырвал у нее из рук телефон.

- Ты сумасшедшая? Она убьет меня.

- Она твоя мать. Она не убьет тебя. - Эшли сделала паузу. – Но если она похожа на мою мать, то у тебя большие неприятности.

Телефон засвистел с новым сообщением.

Тор начал читать:

- "Ох, это было неожиданно".

Новый свист - новое сообщение.

- Я думала, она хочет, чтобы ты женился? Она должна быть счастлива, что у тебя есть невеста. - Эшли взяла телефон, чтобы прочитать сообщение. - "Это значит, что вы помолвлены?" - Видишь? Задача решена.

- Ты только что поставила себя в качестве двойной цели, - сказал Тор. - Враги твоей матери, и моя мать будут охотиться за тобой. Она хочет, чтобы я женился на Бритни Бет, а не на ком-то, кого она никогда раньше не встречала.

Опять свист.

- Насколько опасна твоя мать?

- Не смешно.

- Ты сам согласился на это, - сказала Эшли, защищаясь.

- Я знаю.

- Ты собираешься прочитать это сообщение?

Тор посмотрел на телефон так, как будто у него выросли зубы.

- О, ради бога, дай мне этот телефон. - Эшли взяла телефон у Тора и написала: - «Уже поздно. Расскажу все завтра. Люблю тебя. Пока". - Она нажала на кнопку отправки, затем выключила телефон и вернула его Тору.

- Видишь? Теперь я чувствую, что плачу за твои услуги. Я решила твою проблему с невестой. - Она ярко улыбнулась. - Я хочу спать. Спокойной ночи. – Она начала подниматься по лестнице, когда Тор ответил ей:

- Сладких снов.

Глава 11

Войдя в комнату, Эшли шумно выдохнула и прислонилась к двери, чтобы закрыть ее. Она посмотрела на кровать, фальшивая змея с красными глазами лежала там, где ее оставили.

- Ничего не говори, мистер Хисси. Ты бы тоже устал, если бы у тебя был день, как у меня. У вас ведь здесь не осталось родственников? - Она осторожно сдвинула занавеску на окне. - Все чисто - пробормотала она.

Она зашла в ванную, но Эшли так устала, что даже не могла оценить просторную ванну или медные светильники.

Она подумала, что если ей будет удобно в ванне с горячей водой, она, вероятно, заснет и утонет. Эшли выбрала душевую кабину.

Эшли открыла комод, чтобы найти обещанную пижаму. Она была всего на два размера больше.

- Очень жаль, что родственницы Тора не оставили новое бельё моего размера.

Когда Эшли расчесывала волосы и сушила их, она удивилась спором между Тором и его матерью. Была бы такой ее мать? Стала бы она манипулировать и требовать чего-то, если бы осталась в жизни Эшли? Может, у всех матерей был этот ген. Или, может быть, мать Тора была сумасшедшей, как и ее собственная. Безумие пришло с рождением ребенка? Станет ли она однажды такой же, когда станет матерью?

Эшли надеялась, что ее вмешательство в семейный конфликт не причинит ему слишком много проблем. Тор должен быть любящим сыном, чтобы терпеть всё это. Его серьезность была еще одним замечательным качеством в человеке, чьи физические качества были на первом месте. Он был очень красивым мужчиной. Светлые волосы, голубые глаза и точеные скулы.

Перед душем Эшли была очень уставшей. Теперь она совсем не хотела спать. Она задалась вопросом, спит ли Тор. Она хотела горячего чая, но не хотела поднимать шум.

- Эш, успокойся. Никакого чая. Нужно почитать. - Она осмотрела книжные полки вдоль стен. Два ряда триллеров, но она просто хотела затеряться в любовном романе, а не думать об убийствах и хаосе.

Наконец она нашла полку любовных романов в мягких обложках. Они были старыми и потрепанными, но ей было все равно. Она выбрала исторический роман и легла.

Матрас был идеальным. Одеяло легким и мягким. Подушки, такие манящие. Она заснула посреди четвертой главы, мечтая о маркизах и лошадях.

У одной из лошадей было странное фырканье, как у сирены. Это не может быть правдой. В книге сказано, что у лошади был странный голос сирены?

Она проснулась и обнаружила, что роман зажат в одной руке, а уголок одеяла в другой. Би-боп теперь был намного громче.

Сигнализация!

Эшли резко села. Что-то или кто-то включил сигнализацию Тора.

Тор сказал подождать, пока все прояснится. Она может подождать, но не без обуви. Что если бы ей пришлось бежать? Обувь была просто необходима. Она сбросила одеяло и сунула ноги в свои Найки.

Затем она услышала выстрел и крик.

Это был Тор? Он кого-нибудь подстрелил? Или кто-то застрелил его?

Она ждала всего две секунды, прежде чем отпереть дверь спальни и бежать из комнаты в хаос звука и огней.

Глава 12

Тор наблюдал, как Эшли поднималась по лестнице в комнату. Он обнаружил, что смотрит на ее длинные ноги, пока Эшли не скрылась за дверью. Он покачал головой. Эшли была прекрасной женщиной, красивее, чем те, кого он встречал.

- Я схожу с ума, веду себя как школьник, - сказал он Рокки.

Уши Добермана вздрогнули, и он зарычал.

- Ты отличный слушатель. Иди сюда. Я хочу убедиться, что случай на стоянке не причинил тебе вреда. - Он внимательно осмотрел ноги собаки. - Ну, ты выглядишь хорошо. Ты хорошая собака. Как насчет игры?

Тор начал открывать все кухонные ящики, пока не нашел мяч. Рокки мгновенно подскочил. Тор бросил мячик собаке, стараясь не слишком громко шуметь. Через десять минут Рокки задыхался и улыбался.

- Хватит на сегодня. Нам нужно поспать.

Он вошел в спальню, включил лампу, затем вышел и сделал последнюю проверку дверей и окон. Он выключил везде свет, затем снова пошел в спальню. Через мгновение он снова вышел из комнаты, чтобы забрать свой телефон из кухни. Не смотря на все это, Рокки всегда шел рядом с Тором.

- Хорошо, теперь идем спать.

Рокки лег на большую подушку, на полу.

Тор сел на край кровати и включил телефон.

- Мама собирается убить меня утром, но Эшли права. Я сказал ей делать то, что она собиралась сделать, даже когда она пыталась предупредить меня. - Он нажал на экран, чтобы увидеть, сколько раз пообещала мама убить его.

Никаких сообщений с угрозами Тор не увидел.

- Будь я проклят. Это сработало.

Он снова выключил телефон и положил его на тумбочку.

- Это действительно сработало. Эшли - гений.

Он вошел в ванную и почистил зубы. Рокки не сдвинулся с подушки. Он просто смотрел на Тора с обожанием в глазах.

- Я делаю это снова и снова. Не волнуйся, у меня есть снотворное. - Тор вернулся к кровати и открыл ящик тумбочки. Он достал маленькую баночку. - Маленькие помощники. Я дам естественному сну шанс, но мне нужно быть начеку завтра. Если я не засну к часу ночи, я приму таблетку. - Он погрозил собаке пальцем. - Не пытайся отговорить меня от этого. Окей. Спокойной ночи.

Он выключил лампу и вытянулся полностью одетый на кровати. Он был на работе. Если подонок с парковки проследил за ними до дома, Тор не хотел бежать за тем человеком в одних боксерах. Он положил подушку под голову и натянул на себя одеяло. Потом тяжело вздохнул и уставился в темноту.

Сон стал рискованным занятием с момента последнего пожара. Переезд в Колорадо провел черту между ним и его прошлым, но это не облегчило ему жизнь.

В детстве Тор мечтал стать пожарным. Он приложил все усилия для этого. Все доклады и рефераты были связаны с пожаром или пожарными, если конечно учителя не заставляли его писать на другую тему. Он постоянно работал над тем, чтобы пройти тест на физическую подготовку. День, когда он, наконец, официально стал работать пожарным, был самым счастливым днем ​​в его жизни.

Четыре года спустя, преследуемый кошмарами, он бежал в Колорадо, надеясь, что расстояние удалит память о самом печальном дне в его жизни. Он знал, что сделал все, что мог, но это не оправдывало решения, которое он сделал в тот день. Даже здесь, в тихом лесу, далеко от Техаса, ему снились кошмары.

Он накрылся одеялом до подбородка и закрыл глаза.

Должно быть, он спал, потому что сигнализация тревожной системы испугала его.

- Где я оставил свой пистолет?

Он был в кармане пиджака, который висел у входной двери. Тор нахмурился.

- Рокки? Где ты?

Большой влажный нос Добермана прижался к его ладони.

- Хороший мальчик. Если ты спокойный и не лаешь, это должно быть пробежал олень. Но лучше пойдем, посмотрим что случилось.

Мигающие цветные огни, которые он установил, дали некоторое освещение, когда он направился к двери и достал пистолет. Затем он направился на кухню, к панели управления, чтобы отключить сигнализацию. Но на полпути к кухне дверь открылась.

Пойманный врасплох, Тор повернулся и направил пистолет на преступника. Рокки резко сорвался с места и побежал к двери. В последний момент Тор поднял оружие к потолку, чтобы не застрелить собаку.

Нарушитель закричал.

Пистолет выстрелил.

Зажегся свет.

В дверях появилась Бритни Бет, а ее светлые волосы блестели красно-синим светом сигнальных маяков.

С преувеличенным техасским акцентом она сказала:

- Привет, дорогой друг. Твоя мама попросила меня вернуть тебя домой, чтобы встретиться с твоей любимой сучкой. - Она поцеловала собаку в нос, а затем махнула Тору пальцем. - Ты только что пытался убить меня, Тор Гаррисон? Какой смысл мне давать ключи от этого дома, если ты собираешься застрелить меня? - Она взглянула на лестницу и указала пальцем. - И кто эта женщина, одетая в пижаму твоей матери? О, Господи. Это та золотоискательница, о которой Полли мне недавно говорила? Спускайся сюда, грязная шлюшка, и познакомься с женщиной, которая выйдет за этого мужчину!

Глава 13

Тор подошел к центру управления и выключил сигнализацию, как раз вовремя, чтобы услышать Эшли.

- Я не ослышалась? Ты обозвала меня именно теми словами, что я слышала? - Эшли стояла на вершине лестницы, положив руки на бедра.

- Ты не ослышалась, - сказала Бритни Бет. - Ты знаешь, что они означают. Ты здесь наедине с моим женихом. О чем еще я могу думать?

- Очевидно, что тебе нечем думать, - отрезала Эшли. - Особенно, когда речь идет о женихах. Мужчина должен хотеть быть с тобой, а только потом вы можете обручится.

Бритни Бет отбросила гриву золотых волос на спину и посмотрела на Тора.

- Я не знал, что ты любишь кошек. Ты всегда был собачником. - Она постучала своим длинным ногтем по красным губам. - О, подожди. Сучки ведь собаки, не так ли?

Брови Тора взлетели вверх, когда он услышал такое ругательство в адрес Эшли. Он спросил себя, можно ли использовать ружье для самообороны против девушки, которая оскорбляет невинных. Тор почувствовал жалость к Эшли. Он должен был предупредить ее о том, какой стервой может быть Бритни Бет. Но он, же не знал, что она появится посреди ночи. Это то, о чем его отец пытался предупредить его, когда он звонил? Отец сказал, что его мать и Бритни Бет готовили заговор.

Он решил, что должен что-то сказать.

- Бритни Бет, моя мать была бы в ужасе от твоего грязного языка. Где южная красавица, с которой я ходил в школу?

Бритни Бет понимающе ухмыльнулась и промурлыкала:

- Эта девушка никогда не исчезнет и ты это, надеюсь, понимаешь. Что касается того, о чем может подумать Полли, ну, ее здесь нет, не так ли?

Голос Эшли был спокоен и сдержан.

- Ну и что если ее нет рядом? У меня очень хорошая память. Особенно, когда это подкреплено записями с новых камер видионаблюдения Тора. Правда, дорогой?

У Тора открылся рот. Но через полсекунды он закрыл его и сговорчиво кивнул.

Бритни Бет посмотрела на Тора с тревогой. Мгновение спустя она избавилась от своей враждебности и добавила очарование в голос.

- О ТОР, дорогой, ты знаешь, какой я ребенок. Я просто прикалываюсь. Это просто небольшая расплата за то, что ты не сказал мне и Полли, что в твоей жизни появилась девушка.

Эшли сложила руки на груди и наблюдала за поведением Тора и Бритни Бет. Было очевидно, что они знали некоторые секреты друг друга. Она задалась вопросом, насколько темны эти секреты. Было также очевидно, что Тор был застигнут врасплох прибытием Бритни Бет. После сообщения Эшли, мать Тора, должно быть, немедленно связалась с Бритни Бет. Но чтобы она пришла через пару часов после этого сообщения, она уже должна была быть где-то неподалеку.

Ее брови нахмурились, Эшли спросила:

- Бритни, ты давно живешь в Колорадо?

Бритни Бет прикрыла рот рукой, а затем заставила себя улыбнуться.

- Я Бритни Бет, дорогая. И я живу в Техасе, недалеко от мамы Тора. Она лучшая подруга моей мамы, и мы практически семья.

- Итак, ты была на пути сюда, прежде чем она получила сообщение Тора обо мне.

Бритни Бет застыла. Потом еще одна вынужденная улыбка.

- Да, конечно. Была. - Она повернулась к Тору. - Полли послала меня за Рокки, чтобы она могла скрестить его со своей уже окрепшей сучкой.

- Прости, что разочарую - сказал Тор. – Но, Рокки больше не выставочная собака, и мама отдала его мне.

Бритни Бет на это отреагировала с ужасом.

- Ты с ума сошел? Твоя мать будет в ярости. Я должна вернуться домой с собакой. Что мне ей сказать?

- Тебе не нужно ничего ей говорить. Это она решила, что он никогда не станет чемпионом, так что я не понимаю, зачем ей его с кем-то скрещивать. Я позвоню ей утром. Из моего офиса. Я все ей объясню.

- Тебе лучше согласиться с ней, - сказала Бритни Бет. - Теперь, если вы не возражаете, я очень устала, и пойду спать.

Тор поднял вверх ладонь.

- Эшли в главной спальне. Тебе придется остановиться в одной из гостевых комнат.

Бритни Бет надулась и направилась в одну из комнат.

- Я не забуду этого, Тор. Будь любезен, принеси мой багаж. - Она бросила ему ключи от машины, проигнорировала Эшли и исчезла в коридоре гостевой спальни.

- Она та еще стерва.

Глаза Тора расширились, и он покачал головой.

- Ты даже не представляешь насколько ты права.

- О, я начинаю злиться.

- Я принесу ее чемоданы.

Эшли подняла руку.

-У меня вопрос. Есть причина, по которой ты не отправишь ее в мотель?

Тор замялся.

- У нас с Бритни Бет очень запутанная история. Она злопамятный человек. А ее мать Дарлин- лучшая подруга моей матери, так что это не прилично с моей стороны ее отправить в мотель. - Он взглянул в ее сторону, наполовину извинившись, наполовину ища одобрения. - Увидимся завтра утром.

- Отлично. - Эшли вернулась в комнату и закрыла дверь. - Полагаю, не только у моей семьи есть секреты. Хорошо, что я на самом деле не обручена с ним, не хотела бы иметь такую родственницу, - пробормотала она. Она сняла кеды и заползла в кровать. – Слишком добрый. Тор действительно хороший.

Глава 14

Утро понедельника

Тору удалось снова задремать на пару часов, но к шести утра он встал и пошел в душ. Ему нужно было поехать в офис. Эшли была не единственной его клиенткой.

Строго говоря, она не была клиентом, но опять же, возможно, она была. Она определенно платила за его услуги, хотя и не наличными. Между криками его матери по телефону и реакцией, которую она вызвала у Бритни Бет, она демонстрировала набор навыков, которых ему не хватает.

Он быстро оделся в джинсы и футболку, но взял с собой свитер. Октябрь в Колорадо может означать что угодно: от солнца до снежных бурь.

Рокки терпеливо ждал, пока Тор оденется, но прыгал от волнения. Тор открыл дверь, чтобы выпустить Рокки и глубоко вздохнул. Ему нравился запах сосны. И кофе.

Кофе?

Он осмотрел кухню. Кофемашина была включена.

Мгновение спустя появился Эшли, тихо спускаясь по лестнице. Она была полностью одета.

Тор понизил голос. Он не хотел будить Бритни Бет.

- Я должен поблагодарить тебя за это?

Эшли улыбнулась и кивнула. Она положила сумку на стол и стала убирать коробки с письмами. - Я не хотела тебя задерживать этим утром - сказала она. Ее взгляд мгновенно переместился на дверь, за которой находились гостевые комнаты и нежданный гость.

Тор налил две кружки кофе и протянул ей одну.

- Если ты не возражаешь, я подумал, что мы поедим в городе.

- Мне нравится эта идея, - сладко сказала Эшли. - Мы можем взять кофе с собой?

Тор усмехнулся. Он вытащил пару собачьих бисквитов для Рокки из коробки на прилавке. Как только они сели во внедорожник и двинулись вниз по дороге, Эшли спросила:

- Бритни разозлится?

- Она будет спать еще пару часов. Я не могу менять расписание каждый раз, когда она появляется.

Эшли кивнула и отпила кофе.

- Твой дом и лужайка – настоящее искусство. Ландшафтный дизайн изысканный. Ты все это делаешь сам в свободное время?

Тор засмеялся.

- Нет. Я нанимаю людей, чтобы они могли следить за всем этим.

Эшли повернулась, чтобы насладиться прекрасным видом. Красная жестяная крыша, роскошный бревенчатый коттедж, балкон, увядающие осенние цветы, все укрытые в долине, окруженной величественными деревьями, выглядели как будто из фильма.

- Это просто поразительно. Во всяком случае, снаружи великолепнее, чем внутри.

- Этим занимался мой отец. Ему нравится уютный комфорт вне зависимости от места.

- Нелегко сделать это в таком месте, но получилось круто.

Тор кивнул.

- Мне это тоже нравится.

- Должно быть, здорово ехать, когда лежит снег.

- У меня есть место в городе.

Эшли таращилась.

- Тогда зачем мы проделали весь этот путь сюда?

- Я плачу ежемесячно за комнату в гостинице. Она маленькая, нет места для гостей. Просто место для меня и Рокки, чтобы лечь спать, когда дороги плохие, или мне нужно работать допоздна в городе.

- О.

Дальше они ехали в полном молчании.

Эшли играла с регуляторами обогревателя, а потом взяла в руки теплую кружку кофе.

Тор проехал еще несколько миль, но через некоторое время молчание Эшли начало его беспокоить.

- Все ли в порядке?

Губы Эшли стали тонкой линией. Обувные коробки лежали у ее ног. Она постучала пальцем по одной из них.

- Я думала о том, что ты сказал прошлой ночью, как, может быть, мой отец боялся, что Джули попытается похитить меня после школы. Это действительно повлияло на то, как я смотрю на свою жизнь.

Тор издал одобрительный звук.

- Понятно. - Он замолчал. Затем спросил: - Что еще тебя беспокоит?

Эшли убрала прядь темных волос за ухо.

- Когда я предложила заплатить тебе иным способом, я поссорила тебя с твоей матерью, притворяясь твоей невестой, я не знала, что ваша семья богата. Бритни Бет назвала меня золотоискательницей. Твои родители подумают то же самое. Думаю, мне лучше найти другой способ заплатить тебе.

- О, нет, все нормально, - сказал Тор. - Ты видела лицо Бритни Бет? Это зрелище было бесценным. И моя мама еще ни разу не звонила этим утром. Не передашь Рокки собачий бисквит? Я не хотел бы ждать слишком долго, чтобы накормить его в офисе.

Эшли передала собачье печенье назад. Рокки взял его аккуратно из ее пальцев.

- Твоя мать будет очень сердиться, если ты его не отдашь?

- Думаю, что нет. Слушай, если ты беспокоишься об этом ярлыке золотоискателя, не стоит. Каждую мою девушку называли золотоискательницей. Это в порядке вещей, когда у твоей семьи миллионы.

Эшли округлила глаза.

Тор подавил улыбку.

- Папа нефтяной магнат.

- Значит, он богатый, а не ты.

Тор дернулся.

- Ну, скажем так, у него больше денег, чем у меня. Если ты тревожишься, насчет этого, мы просто составим небольшой договор в офисе. Только между нами. И мы положим его в сейф. Ладно?

- О том, что я притворяюсь твоей невестой и не хочу твоих денег?

- Да. Как тебе такое предложение? Тогда ты можешь продолжать сводить Бритни Бет с ума, а я буду продолжать защищать тебя, пока мы не выясним, что происходит с твоей матерью.

Эшли наклонила голову в сторону. Через мгновение она кивнула.

- Окей. Это хорошая идея. Давай сделаем это.

- После того, как мы подпишем наш контракт, мы пройдемся по остальным письмам твоего отца. Посмотрим, не оставил ли он нам чего-нибудь для обсуждения.

- У тебя есть гардеробная и ванна в офисе?

- Конечно. Я хотел джакузи, но это неловко, когда клиент заходит и находит тебя в плавках.

Эшли расхохоталась.

- Эй, чтоб ты знала, я хорошо выгляжу в плавках.

- О, я уверена, что это так. – Эшли покраснела, потому что это именно то, что она себе представляла вчера вечером. - Я спросила это, потому что хочу забрать чемодан и переодеться. Ты хочешь, чтобы я нашла номер в мотеле?

- Нет. Ничего не изменилось после вчерашнего. Мы не знаем, кто преследует твою мать, и не знаем, кто пытался похитить тебя на парковке. Я предпочитаю не выпускать тебя из виду. – Он приехал на парковку когда Эшли завизжала:

- Что случилось с моей машиной?

Глава 15

Маленький седан Эшли был в ужасном беспорядке.

- Оставайся на месте, - сказал Тор. Он вышел из машины.

Боковые окна были разбиты. Бардачок был открытым и пустым. Багажник был вскрыт. Когда Тор поднял его рукой, он тоже был пуст. Чемодана Эшли нигде не было. Он вернулся на внедорожник.

- Рокки, выбегай. Эшли, я припаркуюсь у входа и позвоню в полицию. Это не район с высоким уровнем преступности. Подозреваю, кто-то знал, что это твоя машина.

- Но зачем уничтожать мою машину? Я ничего не понимаю.

Тор колебался.

- Ты уверена?

- Что?

Тор объехал вокруг квартала и припарковался перед своим офисом. Он посмотрел вверх и вниз по улице.

- Здесь все кажется странным. Давай зайдем внутрь.

Эшли взяла сумочку, коробки с письмами и побежала за ним. Увидев, как ее машина уничтожена, она была шокирована. Внутри Эшли положила обувные коробки и сумочку на его стол.

Тор перевернул знак «открыто», но запер дверь и не открыл жалюзи на окнах. Он чувствовал себя в безопасности, зная, что возможный нападавший должен стрелять вслепую. Эта мысль заставила его содрогнуться. В тот год, когда он строил свой бизнес в Колорадо, он присматривал за коммерческими и жилыми клиентами, которые хотели установить безопасность для своих домов и предприятий. Но он не мог отвернуться от Эшли. У него не хватило смелости сказать ей, что он больше телохранитель, чем детектив. Но он не мог отказать в помощи еще одному человеку. Он уже сделал это однажды, и он будет платить за это до своей смерти.

Кто-то преследовал Эшли. Но уничтожение ее машины не вписывалось в сценарий пропавшей матери. Он подошел к ней сзади и положил руки на ее плечи.

- Я собираюсь сообщить о вандализме в полицию. После я собираюсь заказать доставку завтрака. Тебе нужен протеин.

Эшли повернулась к нему лицом и смущенно посмотрела на него.

- Мне нужна чистая одежда.

Тор оказался лицом к лицу с самой красивой женщиной, которую он когда-либо встречал. Его сердце забилось быстрее. Его руки упали на ее предплечья.

- Как только полиция закончит, мы позаботимся об этом, хорошо?

Эшли прислонилась к нему.

- Надеюсь, ты не считаешь меня слабачкой, потому-то девушке нужно переодеться. И я очень расстроена, потому что не могу позволить себе купить новый гардероб. Кто врывается в машину и крадет чемодан с одеждой?

Тор похлопал ее по спине, а затем отошел, чтобы дышать спокойно. Он откашлялся.

- Это хорошее замечание. Раньше я хотел спросить, есть ли у тебя враги, которые могли бы сделать твою жизнь несчастной?

Эшли провела рукой по волосам.

- Я только и делала, что заботилась о папе, с тех пор, как он заболел. У меня не было общественной жизни с колледжа. На самом деле, я должна была сказать Уэйну, что я ... - она остановилась в середине предложения и повернулась лицом к Тору.

Тор сел на край своего стола.

-Уэйн?

- Я не думаю об Уэйне несколько месяцев. Он тяжело это воспринял, когда я сказала ему, что должна порвать с ним. Это удивило меня, потому что, честно говоря, я не думала, что мы встречались серьезно. Мы просто ходили вместе в кино и пару раз ужинали вместе. - Она нахмурилась. - Я извинилась за то, что ранила его чувства, но я был так ошеломлена раком отца, что не обратила внимания на то, что он подразумевал. Но зачем ему следовать за мной через весь штат и громить мою машину?

Тор взял графин и понес его в другую комнату, а Эшли последовала за ним. Он наполнил его в раковине.

- О боже, у тебя есть мини-кухня. Это превосходно.

- Об Уэйне. Я думаю, он может быть подозреваемым. Если он думал, что ты бросаешь его ради другого парня, он мог затаить обиду. Не было никаких странных инцидентов, пока твой отец болел?

- Нет, ничего. - Она последовала за ним обратно. - Хотя были некоторые странные вещи. - Она нахмурилась.

- Например?

Эшли села в кресло перед столом Тора.

- Ну, однажды ночью я поздно выходила из больницы. Папа восстанавливался после лечения, и я была с ним весь день. Мне нужен был отдых, подальше от его больничной палаты. Я была на парковке, и несколько медсестер выходили из смены, садились в машины и уезжали. Одна из медсестер припарковалась рядом со мной, и мы разговаривали и смеялись, потому что наши машины были одной марки, модели и цвета. Говорили о мелочах и разных глупостях, потому, что мы устали. Во всяком случае, когда она села в машину, я услышала этот ужасный грохот. Ее переднее колесо отвалилось. Оно просто отвалилась. Она сказала, что меняла колеса за день до этого и кто-то, должно быть, сделал паршивую работу по затягиванию болтов.

Тор щелкнул выключателем.

- Наверное, это может быть совпадением.

Эшли откинулась на спинку стула.

- А потом было утро, когда я пришла в палату отца, когда санитар уходил. Он был в большой спешке. - Она нахмурилась. - Все лицо было закрыто, как у хирурга, шапочкой и маской. Затем запищали аппараты, к которым был подключен папа. Что-то было не так с отцом. Прибежали медсестры. Они, казалось, были очень озадачены и расстроены. Одна из них сказала, что у них были новые медсестры на посту той ночью, могли не досмотреть. Они просто пытались меня успокоить. Но они продолжали смотреть друг на друга, будто что-то знают, понимаешь?

- С твоим отцом все было хорошо?

- Ну, у него оставалось всего пару месяцев. Его убил не этот случай. - Она жевала ноготь на большом пальце. - Зачем кому-то вредить моему отцу? Он уже был при смерти.

- Мы не знаем, что это был Уэйн. Мы просто пытаемся думать о странных вещах, которые произошли с тобой или вокруг тебя за последний год. - Он вернулся к письменному столу и сел на край стола, в нескольких дюймах от Эшли.

- Ты прав. - Она выпрямилась. - Думаю, я должна позвонить в свою страховую компанию. Им это очень понравится. Второй иск за шесть месяцев. - Она подняла руку ко рту и подняла взгляд на Тора.

- В смысле?

Эшли пискнула.

- О, боже. Полгода назад я нашла свою машину на парковке нашего жилого комплекса с разбитым лобовым стеклом. Полицейский сказал, что это был какой-то парень с бейсбольной битой. – Ее голос стал тревожным. - Он спросил тогда меня, есть ли у меня ревнивый бывший!

Глава 16

Тор похлопал ее по колену.

- Не беспокойся. Если это был Уэйн, мы можем справиться с этим. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы это был бывший, а не какой-то таинственный злодей, связанный с исчезновением твоей матери. Позвони в страховую компанию. Я позвоню в полицию и эвакуатору. Повреждено только стекло, бардачок и багажник.

Когда приехала полицейская машина, Тор представил офицера Эшли, а затем вышел на улицу с мужчиной, оставив Эшли с кофе в офисе.

После того, как полицейский ушел, Тор сделал дюжину фотографий машины для своих файлов и для страхового возмещения Эшли. Как только это было сделано, он надел пару перчаток и внимательно осмотрел салон, бардачок, документы, разбросанные по полу и под сиденьями.

Он почувствовал что-то между водительским сиденьем и консолью и вытащил это. Это был маленький свернутый лист бумаги. Он развернул его и прочитал вслух:

- Защита свидетелей. Беги!

Тор удовлетворенно хмыкнул и продолжил поиски, но не нашел ничего подозрительного. Он вернулся в офис.

Эшли сидела на диване у стены, запустив пальцы в волосы.

Тор показал записку, которую нашел.

- Тебе знакомо?

Лицо Эшли засветилось, и она встала с дивана.

- Записка моей матери! Где ты ее обнаружил?

- Между сиденьями. Должно быть, она вывалилась из твоего кармана. - Он остановился посреди кабинета и развернул его.

Эшли подошла к нему и наклонилась, чтобы посмотреть на записку.

- Я думаю, это убивает любые сомнения о моем психическом состоянии.

- У меня их никогда не было, - тихо сказал Тор.

Эшли опустила взгляд.

- Спасибо. Я боюсь, что психическое заболевание моей матери может быть наследственным.

Тор шагнул назад и приподнял ей подбородок, чтобы посмотреть в глаза.

- Хммм. Нет. Не вижу ничего безумного. И поверь мне, я знаю больше, чем ты.

Эшли засмеялась.

Как по команде, Бритни Бет ворвалась в офис.

- Оставить меня было очень грубо, Тор Гаррисон. Я подумываю рассказать твоей маме об этом. Я пропустила завтрак?

Тор и Эшли обменялись удивленными взглядами.

- Мы совершенно забыли поесть.

Бритни Бет смотрела на Эшли искоса.

- Очень правдоподобная история. Что употребляешь? Амфетамин?

Брови Эшли нахмурились.

- Прекрати это, Бритни Бет. Ты единственная в комнате, кто принимает таблетки для похудения. Боже правый, посмотрите на время. Сейчас одиннадцать часов. Я закажу что-нибудь. - Он похлопал себя по карманам и нахмурился. - Где мой телефон?

Бритни Бет вытащила его из своей сумочки.

- Здесь. Тебе повезло, что я увидела его на кухонном столе. Ты уехал без него.

Тор бесцеремонно забрал ее у нее.

- Спасибо.

Губы Бритни Бет изогнулись в тайной улыбке.

- Всегда пожалуйста - прошипела она. Она схватила его за руку и погладила - Что это такое? - спросила она, глядя на листок бумаги.

Эшли ответила, не задумываясь:

- Записка от моей матери.

Тор освободился от хватки Бритни Бет и опять прочитал загадочную записку вслух.

- Защита свидетелей. Беги!

Бритни Бет надула губы.

- Слишком драматично, тебе не кажется?

Тор и Эшли обменялись взглядами и закатили глаза.

- Необычный почерк. - Бритни Бет села в кресло. - Тор, детка, как ты думаешь, я должна работать над созданием своих бицепсов? - Она взяла пятифунтовую гантель - Ой! Это тяжело. - Она уронила ее с треском и погладила руку. - Мои мышцы маленькой принцессы не созданы для таких упражнений. - Даже это безобидное заявление прозвучало сексуально.

Эшли покачала головой и вернулась к своему креслу за столом.

- Я собираюсь сделать копию этого для файлов, - сказал Тор.

- Разве недостаточно просто засунуть записку в папку?- спросил Эшли.

- Я узнал на горьком опыте, что всегда стоит сделать копию.

Бритни Бет просияла.

- Я сделаю это для тебя, сладкий. Я буду чувствовать себя полезной. - Она взяла записку и широко улыбнулась. - Какого цвета папку ты хочешь, чтобы я положила ее?

- Красная, - сказал Тор. – Пометь это как Clair, C-L-A-I-R.

- Да, сэр. - Бритни Бет парила перед копировальным аппаратом и изучала его. – Так посмотрим. Зеленая кнопка, правильно?

Тору пришлось улыбнуться.

- Правильно. Нам с Эшли нужно выполнить пару заданий. Ты не против потусоваться здесь с Рокки? Я не хочу оставлять его в машине.

Выражение лица Бритни Бет угрожало превратиться в ревнивую гримасу, но она пересилила себя и улыбнулась еще ярче. - О, это было бы замечательно. Только я и Рокки, тусуемся вместе. Разве я не получу завтрак?

- Последний раз, когда ты приезжала в гости, ты была очень дружна с булочником на улице. Почему бы тебе не позвонить и не попросить принести тебе что-нибудь? Пошли, Эшли. Нам нужно закончить контракт.

- О-о, - сказала Эшли. - Конечно. - Она взяла сумочку и последовала за ним к двери. Она остановилась у выхода и оглянулась на Бритни Бет. Ее противник размышлял о причудах копировальной машины. Эшли нахмурилась, когда вышла из здания.

Тор держал дверь машины для нее и не мог не заметить выражение ее лица.

- Не волнуйся, - сказал он. - Бритни Бет намного умнее, чем она прикидывается. - Он подождал, пока Эшли сядет в машину, и закрыл дверь.

Глава 17

Эшли пристегнулась ремнем безопасности и прислонилась к кожаному сиденью.

- Вчера утром я уехал из Боулдера по семейным обстоятельствам, а мне кажется, что это было месяц назад. Что делать с машиной? А что насчет одежды? И мне нужно позвонить в свою страховую компанию. - Она вытащила свой кошелек, чтобы найти визитку своего агента. Ее руки сильно дрожали.

Тор протянул руку и накрыл ее пальцы свободной рукой.

Его прикосновение было теплым, твердым и электрическим. Эшли почувствовала прилив эмоций. Она отвернулась.

- Прости, - сказала она. - Слишком много всего происходит. - Она вытерла свои глаза.

- Никогда не извиняйся за чувства, - сказал Тор. - Он сделал тон теплее. - Конечно, последнее, чего хочет жених - чтобы его возлюбленная расплакалась, когда он коснется ее руки.

Эшли рассмеялась сквозь слезы и почувствовала теплое сияние, когда он сказал: “возлюбленная". Она сразу же не поверила в эти чувства. Ведь они только вчера познакомились. Он просто пошутил, чтобы она почувствовала себя лучше. Она выпрямилась на своем месте.

- Окей. Как только мы выясним, что произошло с моей матерью, я сяду на автобус до Боулдера.

- Не беспокойся. У меня есть пара идей насчет этого.

- О? Рассказывай.

Тор проехал пару кварталов и въехал на парковку гостиницы скотовода, где он снимал комнату.

- Во-первых, еда. У скотовода есть милое маленькое кафе под названием Il Vaccaro, и они делают отличную итальянскую еду.

Было очевидно, что Тор уже был хорошо известен, по крайней мере, жителем этого города. Пока они шли к своей кабинке, он поприветствовал три разных стола, и веселый мужчина в белой рубашке и галстуке-веревке с большой бирюзовой застежкой подошел, чтобы обняться.

- Рад снова вас видеть, мистер Гаррисон.

- Здравствуй, Риз. Что это за «мистер Гаррисон»?

Риз широко улыбнулся, обнажив большие белые зубы с зазором между резцами.

- О, ты знаешь, что происходит с нами, трактирщиками, - сказал он. - Мы любим умаслить всех наших гостей, какими бы незначительными они ни были.

Тор рассмеялся. Румяные щеки Риза и дружелюбная манера сделали его мгновенно симпатичным. Эшли обрадовалась его присутствию.

- И кто эта прекрасная молодая леди?

Тор потянулся к руке Эшли.

- Риз Макэвой, познакомься с Эшли Клэр. Это храбрая и удивительная женщина, которая написала моей матери, что мы помолвлены.

Глаза Эшли расширились при фразе Тора. Прежде чем она успела заговорить, Риз крепко обнял ее.

- Поздравляю! Боже мой, я так счастлив за тебя. - Он щелкнул пальцами, и молодая женщина в форме официантки поспешила. - Тина, убедись, что мистер Гаррисон и его прекрасная невеста получат лучшую еду. - Он подмигнул Тору. - И, возможно, они устроят здесь свой свадебный прием.

Когда они, наконец, уселись в тихую кабинку, Эшли наклонилась вперед и спросила: - Теперь все в городе будут думать, что мы помолвлены.

Тор выглядел невинно.

- Твоя идея, помнишь? Кроме того, могу поспорить, что Бритни Бет будет допрашивать всех, кого она знает в городе, чтобы получить доказательство о помолвке. Сказать Ризу - это страховка. Он замечательный человек, мой первый клиент, когда я приехал в город. - Он понизил голос, чтобы добавить, - но он любит поговорить. Скоро Бритни Бет получит подтверждение нашего статуса.

- Ничего себе - сказала Эшли. - Ты действительно хочешь, чтобы твоя мать отстала от тебя.

- Ты даже не представляешь насколько.

Через несколько секунд Эшли поняла, что они смотрят друг другу в глаза. Внутри вспыхнуло возбуждение. Тор был очень привлекательным человеком, и его голубые глаза мерцали юмором. А может, это что-то другое?

Она прочистила горло.

- Ну, я умираю с голоду. - Она взяла меню и внимательно его изучила. - Надеюсь, здесь хорошая еда.

- Еда фантастическая. Попробуйте чоппино. Это любимое блюдо на ланч.

Сорок пять минут спустя, за чашечкой кофе, Эшли должна была согласиться, что чоппино был великолепен.

- И выпечка тоже очень вкусная. Я буду мечтать об этом хлебе.

Официантка Тина появилась у локтя.

- Будете десерт?

- Ничего сладкого, - сказал Эшли. - Но не могли бы мы взять еще одну мини-буханку хлеба?

Тина кивнула.

- Сейчас.

Тор вытащил ручку и разложил бумажную салфетку на столе.

- Теперь перейдем к делу. - Он написал несколько строк на салфетке. – Что ты думаешь насчет этого?

Эшли улыбалась, когда пододвинула салфетку, чтобы прочитать, что он написал.

Но то, что было там написано, уничтожило все теплые чувства, которые она испытывала к нему.

Глава 18

- Что-то случилось? - спросил Тор. – У тебя такое лицо, словно ты упала в Гранд каньон.

- О, - Улыбка Эшли выглядела натянутой. - Это звучит очень красиво. Очень ... цивилизованно.

Брови Тора нахмурились, и он наклонился вперед, чтобы прочитать салфетку вверх тормашками.

- Послушай, Эшли, мы можем изменить это так, как ты хочешь. Тебе пришла в голову идея, помнишь? Ты начала действовать, когда написала моей матери. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала, что я пользуюсь тобой. Позволь мне кое-что добавить. - Он взял салфетку и написал другую строку и передал обратно. - Как тебе это?

Эшли посмотрела на Тора с ужасом в глазах.

-Новая машина?

- Ну, это действительно эгоистично с моей стороны, потому что, если ты играешь роль моей невесты и, в конце концов, моей жены, тебе нельзя ездить на такой машине, как у тебя.

Эшли взглянула на него с недоумением.

- Подержанный автомобиль неопределенного года. Это портит мой имидж и имидж фирмы.

Эшли немного оживилась.

- Пока это приносит пользу имиджу, тогда ладно. Господь знает, мне нужна машина. - Но выражение ее лица все еще было не таким, на которое надеялся Тор, когда она брала салфетку.

- Хочешь добавить что-то еще? – Спросил Тор.

Эшли скривила лицо в смешной гримасе, думая.

Тор наблюдал, как ее лицо меняло разные эмоции. Ее глаза были темными и светящимися при освещении ресторана. Ее ресницы были великолепны. Ему пришло в голову, что они должны быть естественными, потому что у нее не было вещей с утра. Женщины, которых он знал, путешествовали с маленьким чемоданчиком для косметики. Он не видел ничего подобного у Эшли. Он был очень рад, что она, согласилась с идеей об автомобиле, и он был доволен тем, что она не начала перечислять дополнительные услуги, которые она хотела, или цвет или модель. Именно этого он и ожидал бы от Бритни Бет.

Даже в глубоких раздумьях, ее лицо было утончённым. Он приложил усилия, чтобы сохранить формулировку контракта профессиональной. Он не хотел, чтобы она думала, что он пытается затащить ее в постель. Честно говоря, он с удовольствием обеспечивал бы ей защиту столько, сколько она хотела, и он делал это просто так. Может, ему стоит сказать ей об этом?

Он потянулся за салфеткой.

- Наверное, это плохая идея.

- Нет, подожди, - сказал Эшли. - Позволь мне прочитать это вслух, и ты скажешь мне, как это звучит, хорошо? Представь, что ты девушка без опыта работы, без перспектив, без денег и без семьи.

- Окей. - Тор положил одну ногу на другую, поставил один локоть на стол и отбросил невидимые волосы через плечо. - Я готова.

Эшли засмеялась.

- Я так не делаю.

- Я толще и больше, но сальто волос близко, ты должна была узнать.

Эшли покачала головой, но она не могла стереть улыбку с лица.

- Ну ладно. Готова, подруга?

Тор усмехнулся.

- Готова.

Эшли выпрямилась и начала читать.

- Я, Тор Гаррисон, соглашаюсь принять предложение Эшли Клэр притвориться моей невестой и женой на срок не менее одного года в качестве оплаты за услуги по расследованию и телохранителей, которые были оказаны и будут оказаны в будущем. Никакие сексуальные отношения при этом не подразумеваются.

- Не забудь о машине.

Эшли откашлялась.

- Я также согласен предоставить Эшли Клэр новый автомобиль в рамках этого соглашения.

Тор поджал губы, как старая кинозвезда, выдающая себя за женщину. Он сделал голос писклявым и произнес:

- О, слава богу, он вписал в договор строку об отсутствии секса, потому что я не такая девушка.

Эшли вздрогнула и подняла ладонь.

- Стоп! Хватит. Ты ужасная девчонка.

Тор ухмыльнулся и откинулся на спинку диванчика:

-Спасибо. Думаю, это комплимент. Теперь дай мне прочитать, хорошо? А ты притворяешься девушкой без опыта работы, без перспектив, без денег и без семьи. Готова?

Эшли добавила сахар в кофе.

- Готова.

Тор прочитал те же слова. Он пытался казаться официальным, но не мог не дать своим чувствам изменить голос. Закончив, он поднял брови и стал ждать реакции Эшли.

- О-о, - сказала Эшли. - Окей. - Она, казалось, смягчилась. - Когда ты так говоришь, я могу принять все твои условия. Мы должны что-то подписать?

- Дай мне взглянуть на салфетку. - Он взял ее и прочертил линию тире вдоль кромки, одну для него и одну для нее. - Просто распишись.

- Ручка?

Он протянул ей свою ручку. В этот момент Тина снова появилась с тарелкой выпечки и масла.

Тор выразительно посмотрел на нее.

- Милая, если ты посмотришь, как мы подпишем эту салфетку, я оставлю тебе больше чаевых.

Тина ярко улыбнулась.

- Окей.

Эшли подписала.

- Спасибо тебе, дорогая. Нам понадобится коробка для хлеба. - Он полез в свой бумажник. - Это должно оплатить все.

- Но, мистер Гаррисон, это стодолларовая купюра.

- Я же говорил, что оставлю много чаевых. Сдачу оставь себе, пожалуйста.

Лицо Тины загорелось.

- Спасибо вам. Я принесу эту коробку прямо сейчас.

Тор разгладил салфетку.

- Мне нравится, как это выглядит, - мягко сказал он. Он сложил салфетку и положил в бумажник.

- Итак, что же дальше?- спросила Эшли. - Машина? Свидетельство о браке? В соглашении говорится «жена», и в конечном итоге для этого потребуется свидетельство. Одежда? Пожалуйста, скажи «одежда».

Тор усмехнулся.

- Сначала одежда. - Его телефон зазвонил. Он посмотрел на экран и нахмурился. - О, отлично. Все шло слишком гладко, не так ли?

- По-моему, нет - пробормотала Эшли, попивая кофе.

- Это сообщение от моей матери. Она с нетерпением ждет пятницы. Говорит, что мечтала об этом дне. Что это за чертовщина такая?

Эшли встала и села рядом с Тором, чтобы посмотреть на его телефон. Она нажала на экран, чтобы показать предыдущие сообщения.

- Поразительно. Ты был уверен в себе, не так ли?

- Что ты имеешь в виду? - Тор вглядывался в экран. Там было написано: « В пятницу мы поженимся. Надеюсь, у тебя получится приехать».

У Тора все похолодело внутри, от осознания кто это сделал.

- Бритни Бет!

Глава 19

На лбу Эшли появилась морщинка.

- Ты имеешь в виду, что твоя сумасшедшая подружка написала твоей матери, что мы поженимся в пятницу? Я думала, она ненавидит меня.

-Пожалуйста, не называй ее моей подружкой. - Тор иронично улыбнулся. – Ненависть - это еще мягкое слово, учитывая обстоятельства. Она не сказала, кто будет невестой. Зная Бритни Бет, она планирует стать той, кто пойдет к алтарю. Я бы поставил на это деньги. - Он взглянул на часы. - Говоря о деньгах и изменении планов. Давай найдем тебе машину. Мы можем справиться с проблемами гардероба потом.

Когда они прибыли в Eagle's Toe новые и подержанные автомобили, а так же сельскохозяйственное оборудование продавались в этом салоне. После долгих рукопожатий, улыбок и многих похлопываний по спине, владелец центра показал совершенно новую машину black Ford, которую он только что получил утром.

Эшли была поражена тем, как быстро человек мог купить машину, когда все, что нужно было сделать, это позвонить в банк, чтобы убедиться, что чек на машину был выписан.

Когда они вышли из автосалона, Тор вручил ей ключи.

- Думаю, ты можешь добраться до моего офиса в безопасности?

Эшли взяла ключи и успела лишь слегка удивленно посмотреть.

- Ты разрешаешь мне вести машину?

- Мой автомобиль не может водить сам себя.

- Окей. - Эшли нравилось водить большой внедорожник. Она села на водительское сидение и потянулась, чтобы отрегулировать обогреватель.

Дрожа от волнения, она застегнула свой серый твидовый пиджак. Водить машину было здорово. Она собиралась поехать прямо в универмаг. Только она не помнила, что видела его здесь. Она будет следовать за Тором в его офис, а потом спросит о магазинах одежды.

Она свернула за угол и припарковалась перед охранным агентством Тора. Он уже вышел из машины и ждал ее на тротуаре.

- Хорошая машина, - сказал он подмигнув.

Эшли улыбнулась.

- Ездит, как по маслу. - Она сражалась с кнопками и рычагами на приборной панели.

- Что ты делаешь?

- Выясняю, как включить обогреватель. Это DVD-плеер?

Тор кивнул.

- Никогда не знаешь, когда Рокки захочет посмотреть фильм.

Эшли не сразу поняла, что ее дразнят.

- О, смешно. Окей. Одежда. Мне нужно знать, где можно ее купить в этом городе.

- Бритни Бет должна знать.

- Ты сказал, что она живет в Техасе, верно? Почему она так много знает об этом месте?

Тор протянул руку, когда она вышла из машины.

- Она часто появляется у меня на пороге.

- Без приглашения?

Тор выглядел неуютно.

- Да. В большой степени.

- И ты это терпишь?

- Ее мама – это лучшая подруга моей матери. Мама всегда говорила, что если бы у нее была дочь, она бы выглядела как Бритни Бет. Думаю, я смирился с этим ради своей матери.

Когда он закончил, он открыл дверь кабинета.

Рокки лаял от радости и прыгал по всему офису, чтобы поздороваться с ними.

Бритни Бет развернулась и притворилась смущенной. Она стояла перед зеркалом, любуясь собой в кружевном и шелковом свадебном платье.

Эшли попыталась осмыслить увиденное.

Тор стоял, положив руки на бедра.

- Ты издеваешься надо мной? Бритни Бет, ты сошла с ума. Какого черта, по-твоему, ты делаешь? Сначала ты притворяешься мной и пишешь моей маме, что я женюсь в пятницу. И теперь ты стоишь здесь и представляешь в своем мире фантазий, что будешь моей невестой.

Глаза Бритни Бет зажглись огнём, но вместо того, чтобы дать отпор, она схватила свою сумочку и выбежала из здания, села в свой Мерседес и уехала.

Эшли моргнула, пытаясь выбросить из головы выходку Бритни Бет.

- Она вернется, - сказал Тор, подойдя к своему столу, чтобы проверить свою электронную почту.

- Я не знаю. Она выглядела сумасшедшей. Я говорила тебе, что, в конце концов, нам понадобится свидетельство о браке, но в пятницу? Я не знаю, сможем ли мы получить его так быстро.

- Точно не здесь. Но мы что-нибудь придумаем. Может, нам стоит спросить Бритни Бет, что она собирается делать с этой маленькой проблемой.

Кто-то постучал в дверь.

- Заговори о дьяволе, - сказал Тор, вставая со своего кресла.

Это была не Бритни Бет.

Две молодые девушки стояли у двери и обе были одеты в черное. Одна из них была черноволосой, с карими глазами, она выглядела бы безобидной, если бы не тяжелая черная подводка для глаз и угрюмое выражение лица. Другая девушка была слишком худая, на два дюйма выше и не могла стоять на месте. Обе носили черные джинсы под длинными черными зимними пальто.

- Привет, меня зовут Карла. Мы с Миньон ходим здесь в старшую школу, и мы хотели бы знать, можем ли мы покрасить ваши окна для художественного проекта для школы.

- О, боже, - сказала Эшли. - Я не знаю. Дай мне минуту спросить об этом. - Она повернулась, чтобы позвать Тора к двери, но Карла не стала ждать.

- Мы понимаем. Две несовершеннолетние девушки без документов хотят разрисовать чужие окна. Мы поняли. Пошли, Миньон.

Лицо Эшли стало любопытным, когда она повернулась к девочкам.

- Тебя действительно зовут Миньон?

Миньон танцевала с одной ноги на другую.

- Нет, это Минди, но это такое скучно, что мы решили, что мое имя должно быть миньоном. Это классно, не так ли?

Карла шикнула на нее и грозно посмотрела.

Эшли старалась не засмеяться и спросила Карлу:

- Минди знает, кто такой миньон?

Высокая девушка закатила глаза.

- Привет! Я не мертвая. И я стою прямо здесь и слышу вас. И я не глупая.

Эшли сделала извиняющееся лицо.

- Я прошу прощения. Моя вина. Давайте начнем все сначала. Так, еще раз, что вы хотели?

Карла вытащила из кармана сложенный лист бумаги, развернула его и протянула Эшли.

- Вот письмо от нашего учителя. Как видите, все очень официально. На нем наши имена и все остальное. Видишь? Я Карла Файнман Уэйк, а это Минди-моя помощница, а наш учитель - мистер Пратт, и он придумал нам задание - разрисовать окна. Мы должны записывать наш прогресс на смартфоны и сделать презентацию классу о наших окнах на Хэллоуин. Это бесплатно.

Эшли просканировала письмо учителя, прислонившись к косяку двери.

- Ну, я считаю, что мистер Гаррисон не будет против. Я думаю, что если вы, девочки, покрасите переднее окно, это будет круто. Когда вы можете приступить к работе?

Миньон подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

Карла вздохнула, как мученица, и покачала головой.

- Мин, немного приличия, пожалуйста. Помнишь, о чем мы говорили?

- Прости - сказал Миньон. – Я просто взволнована.

Карла ответила Эшли:

- Мы можем начать сегодня после школы. Вы должны подписать наше письмо, чтобы наш учитель знал, что мы рисуем граффити на вашем здании с вашим разрешение.

Эшли засмеялась.

- Отлично. Эй, Тор? Тебе нужно подписать это.

Карла откинулась назад, чтобы посмотреть на название компании над дверью.

- Его действительно зовут Тор? Необычно.

Тор появился позади Эшли.

- Я просил тебя оставаться внутри. Ты огромная мишень, стоящая вот так в двери.

- Бессердечный - ответила Миньон. - Она совсем не огромная.

Тор нахмурился в замешательстве.

- Кто вы?

Карла протянула свою руку.

- Карла Файнман. Я хожу здесь в школу. Приятно познакомиться.

Тор пожал ей руку.

Эшли потрясла письмом в руке.

- Они просят разрешения украсить наши окна на Хэллоуин. - Она подчеркнула слово “наши". - Им нужна твоя подпись для их учителя.

- Конечно. С радостью. - Он расписался, а затем спросил: - Сколько времени это займет?

Карла взяла бумагу и аккуратно сложила.

- Конкурс «Городское окно» будет проходить около четырех часов на Хэллоуин. Сегодня среда. Так что сегодня днем и завтра днем нужно это сделать.

- Я с нетерпением буду ждать окончательного результата. Эш? Извините, девочки, у нас много дел.

- Нет проблем, - сказала Карла. - Большое спасибо. Мы должны уже идти. Увидимся.

Эшли улыбнулась им и закрыла дверь. Через переднее окно она увидела, как Миньон прыгает от радости, а Карла пыталась успокоить ее.

- Они такие милые, - сказала она. - Эй, смотри. Лимузин забрал их.

- Меня это не удивляет. Файнманы - одна из местных семей основателей. Этот город не существовал бы, если бы они не пожертвовали землю для него. Если Карла разукрасит мои окна, это может быть выгодно. Может, познакомит меня с ее братом. Сейчас он управляет ранчо. Очень важный человек. Время от времени они нуждаются в безопасности.

Эшли развела руками.

-Видишь? Я твоя невеста менее двадцати четырех часов, а уже помогаю тебе с твоим бизнесом.

Когда лимузин тронулся с тротуара, приехала Бритни Бет.

Эшли видела, как она вышла из машины и направилась к входной двери. Она не выглядела счастливой, но и не выглядела сердитой. Она подтягивала юбки своего свадебного платья под руки, чтобы они не волочились по земле. Прежде чем она вошла в дверь, Эшли предупредила Тора пением:

- Она вернулась.

Глава 20

Эшли открыла входную дверь и отошла, чтобы Бритни Бет могла войти.

Единственный в комнате, кто, казалось, рад ее видеть, был Рокки. Он ходил взад-вперед между Бритни Бет и Тором.

Тор поднял голову и брови одновременно.

- Что-то забыла?

Бритни Бет посмотрела на него, но удержалась от того, чтобы съязвить. Вместо того чтобы оторвать ему голову, она прочистила горло и разгладила свадебное платье.

- Я вернулась, чтобы извиниться. – Произнесла она своим самым слащавым голосом. - Да, я сказала твоей матери, что ты женишься в пятницу. Но это было для того, чтобы уберечь тебя от опасности жить в грехе со своей невестой.

Эшли прикрыла рот, но ее короткий смешок все же вырвался.

Тор сделал вид, что не заметил этого. Он следил, чтобы его выражение лица было без эмоций.

- Ты подумала, что если я скоро женюсь, то буду вне опасности.

- Именно так, - сказала Бритни Бет. - Что касается моего платья,— она развела руки, призывая полюбоваться красотой платья. — Это то же самое, которое я носила в школу. Ты помнишь, я уверена, как я говорила, что девушка должна быть готова ко всему. И я это платье использую как контроль веса.

Тор фыркнул.

- Это что-то новенькое. Ты единственная женщина на земле, которой нужно платье для контроля веса.

- Я носила его в школе, на школьные игры, и я все еще могу носить его сегодня. Видишь? - Она повернулась боком, чтобы показать свою стройную фигуру. - Другие девушки полнеют с каждым годом. А я залезаю в это платье. Наличие этого платья не имеет ничего общего с моими сообщениями твоей матери.

Тор вздохнул и выпустил воздух.

- Мне нужно позаботиться о некоторых клиентах. Если ты действительно раскаиваешься, ты можешь помочь Эшли купить одежду. Придурок, который разбил ее машину, также забрал ее чемодан. - Он встал и вытащил кредитную карту из своего кошелька. - Вот возьми, пожалуйста, Эшли. Купи все, что нужно.

- О, у меня есть деньги.

Тор посмотрел на ее многозначительным взглядом, а затем быстро перевел взгляд в сторону Бритни Бет, чтобы убедиться, что она понимает, что он делает.

- Да, я понимаю, но мы поженимся в пятницу, и мои деньги будут твоими деньгами. Так что бери мою кредитку, дорогая.

Бритни Бет просияла.

- Хочешь, я помогу ей с покупками?

- Да. Думаешь, справишься с этим?

- О, конечно. Я чемпион по шопингу.

- В этом нет необходимости, - торопливо сказал Эшли. - Просто скажи мне, куда идти. Я могу делать покупки самостоятельно.

Тор поднял палец вверх.

- Пока мы не узнаем больше о том, что происходит, и кто пытался похитить тебя на стоянке, я действительно хочу, чтобы ты осталась здесь, в офисе.

Эшли нахмурилась.

Пока они спорили, Бритни Бет вытащила свой телефон из сумочки. Она прокрутила свои контакты и набрала номер.

-Здравствуйте, Вильгельмина? Да, дорогая, как поживаешь? Это я, Бритни Бет. - Она рассмеялась девичьим смехом. - О, ты узнал мой голос? Послушай, Вилли, у меня есть друг, — она подчеркнула это слово и бросила взгляд в сторону Тора, показывая ему, насколько она может быть добра. - У меня есть друг, с которым произошел несчастный случай с гардеробом. Весь ее багаж утерян. Не могла бы ты помочь нам и приехать с одеждой в офис Тора? Он не хочет, чтобы она бегала по городу. О, Нет, дорогая, я уверена, что она упитаннее меня.

Она протянула Эшли телефон с опасной улыбкой.

- Я не толще тебя, - проворчала Эшли.

Тор похлопал ее по плечу.

- О Бог мой. Бритни Бет, мой пистолет в ящике стола. Не впускайте никого через входную дверь, кроме продавца одежды. Включи сигнализацию, когда я уйду. - Он поцеловал Эшли и ушел.

Бритни Бет возилась с сигнализацией, пока Эшли давала Вильгельмине свои размеры.

- Она сказала, что придет, как только сможет. - Эшли вернула Бритни Бет ее телефон. Карла и Миньон снова пришли и были заняты, расчерчиванием линий на больших окнах.

- Хорошо - сказала Бритни Бет, без слащавости в голосе. - Я собираюсь вылезть из своего платья. - Она пошла в соседнюю комнату.

- Хорошая выдумка, - сказала Эшли, повышая голос, чтобы Бритни Бет могла ее слышать.

- Что ты имеешь в виду?

- Весь спектакль о контроле фигуры, примеряя свое школьное платье. Так вот почему ты уезжала? Придумывала оправдание для Тора?

Бритни Бет вернулась в комнату. Она застегивала узкие джинсы и держала в одной руке синий пуловер.

- Теперь послушай меня, Мисси. Если ты хоть на минуту задумаешься, что все кончено, ты сошла с ума! Этот мужчина принадлежит мне. Я собираюсь выйти за него замуж, слышишь? Так было со времен старшей школы, и так оно до сих пор, и так будет до самого дня моей смерти. Так что не расслабляйся и не радуйся, слышишь? Потому что Тор Гаррисон женится в пятницу, и точно не на тебе.

- Понимаю - спокойно сказала она. - Вот почему он купил мне совершенно новую машину? Что это было? Утешительный приз?

- Называй это как хочешь. - Бритни Бет подошла к длинному зеркалу и начала расчесывать волосы. - Называй меня как хочешь. Господь знает, меня и раньше обзывали. Но не рассчитывай на то, что будешь называть себя миссис Тор Гаррисон, потому что эта у меня в кармане, сладкая. - Не было ничего сладкого в том, как она плевалась ядом. - Тор узнает, что случится, если он женится на ком-то другом.

Эшли нахмурилась.

- Ты говоришь, что будешь шантажировать его?

Бритни Бет подняла руки вверх и недоверчиво повернулась к Эшли.

- Насколько ты глупа и наивна? Конечно, у меня есть что-то на него. Как еще девушки должны играть на поле боя? Ты издеваешься надо мной?

- Тпру. Техас действительно отличается.

Бритни Бет сузила глаза и указала пальцем на Эшли.

- Не говори плохо о моем родном штате. Там дом Тора, и он когда-нибудь захочет туда переехать, просто помни об этом. Техас - прекрасное место для семейной жизни. - Ее тон погрузился в ностальгию. - Я хотела бы быть там прямо сейчас, а не здесь, в этом замороженном, не имеющем выхода к морю месте.

Эшли мило улыбнулась.

- Наконец-то мы в чем-то согласны. Хотела бы я, чтобы ты тоже была там прямо сейчас.

Эшли наблюдала, как четыре женщины вошли внутрь с полной тележкой и нагруженными руками. Она хотела знать, какой секрет скрывала Бритни Бет, но ее допрос должен был подождать. Сейчас ей нужна была чистая одежда.

- Вы, должно быть, Вильгельмина, - сказала она, шагнув вперед и протянув руку. - Большое спасибо, что пошли на все эти сложности.

Талия Вильгельмины раздалась настолько, что она никогда не могла носить одежду в своем магазине, но у нее было дружелюбное, открытое лицо, а ее седые волосы были аккуратно заплетены в толстые косы. На ней были нелепые сапоги и длинная шерстяная юбка под толстым зеленым шерстяным свитером. Эшли никогда бы не представила ее как владельца модного бутика. Но она влюбилась в нее, когда Вильгельмина сказала:

- Здравствуйте, юная леди! Бритни Бет, тебе, наверное, нужны очки. У этой девушки талия меньше, чем у тебя.

Глава 21

Вильгельмина заставила Бритни Бет помочь ей выложить некоторые вещи, которые она принесла. Одежда укрыла стол, стулья и диван. На всех поверхностях лежала одежда. Затем Вильгельмина достала большой золотой мешочек с надписью «Mina» по бокам.

- Я положила сюда несколько красивых вещичек - сказала она. - Если белье велико по размеру, я вернусь в магазин и поменяю.

Эшли зашла в другую комнату, чтобы примерить пару лифчиков. Она была поражена, обнаружив, что они идеально подходят. С трепетом облегчения она сменила трусики, прежде чем вернуться назад.

- Все подходит. - Эшли подняла золотой мешок. - Вам больше нравится Мина или Вилли?

- Меня зовут Мина или Вильгельмина. Только Бритни Бет зовет меня Вилли. Вот, держи, дорогая. Я принесла четыре юбки, дюжину пар джинс, полдюжины блузок, несколько свитеров и немного флисок. Скоро будет холодно, поэтому я выбрала соответственную одежду. А еще я выбрала несколько пуховиков.

- Мне нравится.

Следующие сорок минут были шквалом примерки одного наряда за другим. Бритни Бет была милой и вежливой, по крайней мере, так показалось Эшли.

- Мина принесла намного больше одежды, чем мне нужно для моего пребывания здесь. Почему бы тебе тоже не примерить что-нибудь?

Бритни Бет откинула волосы назад.

- О, нет, спасибо. Вилли знает, что я предпочитаю только дизайнерские вещи.

Вильгельмина встряхнула одну из блузок, которые она принесла, и поднесла ее к Эшли, думая насчет подходящего тона для ее цвета лица.

- Полагаю, ты уже приготовила приданое?

Эшли округлила глаза.

- Приданое?

- О, да, дорогая, слухи по всему городу. Риз Макэвой женат на моей кузине Элис Кейт, и она позвонила мне некоторое время назад, чтобы сказать, что Тор Гаррисон женится на прекрасной темноволосой красавице по имени Эшли.

Бритни Бет издала звук, похожий на крышу, стонущую под снегом. Мгновение спустя, она взяла поводок Рокки с крючка на стене и защелкнула его на шее. Она поправила рукава замшевой куртки и направилась к двери.

- Рокки, пошли! - Даже не попрощавшись, она ушла.

Эшли и Мина обменялись осторожными взглядами.

Мина прочистила горло.

- Она немного капризная.

- Она не использовала код на дверной сигнализации. Я не слышу никакого писка. Вы знаете, как ее сбросить? Разве мы не должны услышать звуковой сигнал?

- Хочешь позвонить Тору и спросить?

Эшли поморщилась.

- Он мог бы рассказать мне, как это работает, но он этого не сделал. Так что я не собираюсь беспокоиться об этом. Кроме того, я уверена, что Бритни Бет вернется. Она, может быть, справиться с этим.

Мина заметно расслабилась, когда Бритни Бет исчезла.

- Вы собираетесь жить в хижине или искать что-то в городе?

Эшли снова застали врасплох.

-Хижина?

Мина махнула рукой.

- О, все знают про хижину или, как многие говорят, коттедж. Когда купили то место, там был бардак. Они восстановили всё с нуля. Затем Тор пригласил всех деловых и важных людей из города прийти на вечеринку и посмотреть систему безопасности, которую он там оборудовал. Я сразу же попросила, чтобы он установил подобную систему в моем магазине. Теперь я совсем не беспокоюсь о взломах. Тор - потрясающий мужчина.

Эшли улыбнулась.

- Мне тоже так кажется. - Улыбка задержалась, когда она поняла, что на самом деле думает, что Тор особенный.

- Бритни Бет-совсем другое дело. - Мина подняла пару дизайнерских джинсов и свитер с пайетками. Затем она покачала головой. - Нет, ты не из тех, кто любит блестки. Вот, попробуй эту комбинацию.

Эшли пошла в комнату, чтобы переодеться.

- Как давно вы знакомы с Бритни Бет?

- Тор переехал сюда чуть больше года назад, и блондиночка появилась у него на пороге в первую же неделю. Сначала я думала, что они разведены. Она говорила так, как будто они знали друг друга годами.

Эшли вышла в черных джинсах и черно-белой блузке.

- О, мне это очень нравится. И этот свитер отлично подойдет сверху. - Мина передала Эшли темно-красный свитер.

- Если вы не возражаете, я не буду переодеваться. - Эшли надела свитер. - Наконец-то тепло. Бритни Бет ведет себя так, будто знает Тора всю свою жизнь, потому что их матери - лучшие друзья в Техасе. Они учились в одной школе.

- О, это все объясняет.

- Могу я предложить вам горячего чая?

Мина просияла.

- С удовольствием выпью чашечку чая. Что насчет девушек снаружи? Становится темно и холодно, и они выглядят замершими.

Эшли съежилась. Она хотела задать Мине больше вопросов, а не развлекать подростков. К счастью, лимузин, которой забирал девочек в прошлый раз, остановился у обочины. Карла начала фотографировать их работу на телефон, а Миньон постучала в дверь.

Эшли впустила ее.

- Что случилось, Минди? - Она не могла заставить себя назвать девушку Миньоном в лицо.

- Надо пописать! - Миньон промчалась мимо нее.

Карла позвонила водителю лимузина и сказала:

- Она сейчас выйдет. - Затем она продолжила собирать свои краски и кисти.

Эшли поглядела вверх и вниз по улице. Никаких следов Бритни Бет. Она закрыла дверь и пошла к буфету, где стоял горячий чайник. Вильгельмина, очевидно, пила чай у Тора раньше. Она точно знала, где все находилось.

Вильгельмине не терпелось поговорить.

- Когда Тор проектировал мою систему безопасности, он приглашал меня сюда вечером на чай и печенье, чтобы я могла говорить ему, какие входы и для чего они использовались, и все такое. Он восхитительный молодой человек. - Она наклонилась к Эшли. - Я так рада, что ты его невеста. Он заслуживает лучшего, чем Бритни Бет.

Эшли кивнула. Может, если бы она выглядела заинтересованной, Мина бы продолжила говорить.

Миньон пронеслась мимо входной двери.

- Спасибо. Мы вернемся завтра, чтобы поработать над окном после школы. – Она сильно хлопнула дверью, что стекло задребезжало, но осталось целым.

Эшли встала, хотела убедиться, что дверь закрылась. Она помахала на прощание Карле, которая как раз садилась в лимузин.

К тому времени, как она вернулась, Мина приготовила чай. Она протянула Эшли кружку и кивнула в сторону автомобиля, отъезжающего от тротуара.

- Семья Карлы - такие хорошие люди. Они очень заботятся о Карле и о ее брате.

- Разве нормальный автомобиль не будет менее заметным?

- О, да, но они самый богатый народ в округе. Может, в штате.

Эшли отпила чай и ободряюще улыбнулась.

- Бритни Бет. - Мина покачала головой. - Ты знаешь, она ненавидит, когда ее называют просто Бритни.

- Я заметила.

- За последний год не было ни одного месяца, чтобы она не появлялась на пороге Тора. О, боже, когда она приходит в магазин, я всегда напоминаю девочкам быть милыми, потому что она тратит так много денег, как будто завтра не наступит. Просто для развлечения, знаешь ли. Но это может быть утомляющим занятием.

- О, я в этом уверена.

- Бритни Бет бросала на тебя убивающий и ненавидящий взгляд, когда ты не смотрела в ее сторону. Будь с ней поосторожнее.

Эшли почувствовала холодок от этих слов. Она собиралась спросить Мину, была ли у Бритни Бет ужасная история из прошлого, когда большая машина завизжала шинами на улице. Она сделала опасный разворот и проехала в сантиметрах от переднего окна, где сидела Эшли и Вильгельмина.

Эшли схватила Мину за руку и закричала:

- Ложись!

Глава 22

Тор закончил со вторым клиентом и направился к своей машине. Первый клиент жаловался, что у него что-то не так с системой безопасности, и срабатывает сигнализация, когда все в норме. Второй забыл снять сигнализацию, когда входил в дом, и когда запищала сирена, у него не получилось ее выключить. Починка системы не заняло много времени, но каждый клиент требовал немедленного приезда Тора, и поскольку они жили довольно далеко друг от друга, к тому времени, когда он закончил, прошло три часа.

Начало очень быстро темнеть, и Тор проголодался. Он решил заскочить в ресторан Риза Макэвоя и заказать еду на вынос, чтобы разогреть дома. При этой мысли у него заурчал живот. У Тора зазвонил телефон, он взял трубку с приборной панели, посмотрел, что звонит брат и включил громкую связь.

- Привет, Уилли.

- Привет, братишка. Как дела?

- Все отлично. Я слышал, ты летишь в Кувейт с отцом.

- Да. Кто-то должен присматривать за стариком. Он много работает и часто устает. Я надеюсь, что он хоть в самолете расслабится.

- Я буду не так сильно беспокоиться, зная, что ты летишь с ним, - сказал Тор. - Послушай, Уилли, у меня тут небольшая проблема с клиентом. Ты все еще общаешься со своим соседом по комнате в колледже? Тот, который стал маршалом США?

- Ты имеешь в виду Аарона? Я взял его на рыбалку на Аляску в августе.

- Отлично. Тогда, возможно, он может помочь тебе кое с чем.

- В чем дело?

- Не мог бы ты спросить его о защите свидетелей? Я знаю, что он не имеет права раскрывать никаких мест, куда были спрятаны свидетели для их же безопасности, но как ты думаешь, он сможет проверить, переехала ли пара из Колорадо?

- Я не знаю, что он может мне сказать, - сказал Уилл, - но я могу его попросить. Назови мне их имена.

- Агнью Спиноза и его жена Джули. У нее был дом в этом городе, но никто ее не может найти.

Голос Уилла стал серьезным.

- Разве Спиноза не был показан в новостях? Связан с каким-то серьезным преступлением?

- Да, но не беспокойтесь. Я не собираюсь связываться с этими бандитами. Я просто пытаюсь проверить, находится ли его жена под защитой свидетелей.

- Я позвоню Аарону и потом расскажу, что узнал об этом. Кстати, ты сделал нашу мать самой счастливой женщиной в мире.

- О, да?

- Что значит ‘да’? Ты пишешь ей, что женишься, и говоришь "О, да"? Колорадо изменил тебя, братик.

Тор ущипнул переносицу.

- О, это.

- О, это? Теперь ты говоришь: "О, это"? - Улли засмеялся. - Либо ты самозванец, либо ты сумасшедший от любви. Мама строит планы, и она на седьмом небе от счастья.

- Ой-ой.

Улли громко рассмеялся.

- Именно это, что я сказал, когда она рассказала мне о свадьбе. Я очень рад, что это так скоро, потому что папа хочет быть там.

Тор нахмурился.

- Я думаю, что есть несколько вещей, которые я должен объяснить маме.

Вдруг его телефон запищал. Ему потребовалось полсекунды, чтобы понять, что это была сигнализация в его офисе. Его дверь была взломана.

- Эй, позвони мне, когда поговоришь с Аароном, хорошо? Я должен бежать.

Он повесил трубку и нажал на педаль газа.

Когда он добрался до своего офиса, он еле вписался в поворот, чтобы припарковаться перед дверью офиса. Через мгновение он вышел из машины и открыл дверь.

- Эшли? Ты в порядке?

Эшли сидела на полу возле стола, а рядом с ней на четвереньках стояла бабушка с длинными серыми косами. Тор предположил, что она была продавцом одежды.

Когда Эшли увидела Тора, она закачалась на каблуках.

- Все в порядке, Мина. Это был Тор. Позволь мне помочь тебе подняться.

Тор шагнул вперед и предложил руку.

- Простите, что напугал вас. На мой телефон пришло сообщение, что сработала сигнализация. - Он поднял Мину с пола.

- Ну, если ты хочешь, чтобы я включала ее, ты должен был сказать мне код. Бритни Бет разозлилась, схватила собаку и ушла на улицу, не потрудившись сказать мне волшебные числа.

- Я тоже прошу прощения за это. Если ты простишь меня, я угощу тебя ужином.

Эшли села на стул.

- Я слишком устала, чтобы идти куда-то ужинать.

-Прекрасно, потому что мы забираем домой лазанью, которую я недавно заказал в Il Vaccaro.

Эшли улыбнулась.

- Я прощаю тебя. Давай поможем Мине собрать вещи, которые я не купила. - Она изо всех сил пыталась сесть. - Мина, как я могу расплатиться картой?

- У меня есть очень милое и удобное приложение на телефоне. Если ты просто распишешься на экране, мы с этим покончим.

Тор шагнул вперед.

- Я сделаю это. - Он расписался и ввел в свой адрес электронной почты для получения уведомления о покупке. - Не знаешь, когда Бритни Бет вернется с моей собакой?

- Думаю, она его выгуливает, так что это не займет много времени. О-о, заговорите о дьяволе.

Бритни Бет вошла так же холодно, как ночной воздух, который она впустила с собой, когда открывала дверь.

Рокки прыгнул на Тора и облизал его лицо.

- Рокки тоже голоден, - сказал Тор. - Бритни Бет, ты включила мою дверную сигнализацию.

Бритни Бет показала ему язык.

Тор игнорировал это.

- Эшли, давай возьмем твою новую машину. Следуйте за мной в гостиницу, чтобы забрать нашу еду. Я оставлю машину на там парковке, чтобы никто ее не разбил и покалечил.

Бритни Бет выглядела обнадеживающе.

- Что у нас будет на ужин?

Эшли занялась сбором купленной одежды. Мина взяла несколько сумок с надписью “Mina” сбоку, и она помогла Эшли, аккуратно слаживая покупки и ложа их в сумки.

Тор подозвал пальцем Бритни Бет и направился в соседнюю комнату. Оказавшись там, он тихо сказал:

- Мы с Эшли возвращаемся домой. Кто - то хочет похитить ее, и мне нужно присматривать за ней. Я думаю, было бы неплохо, если бы ты сняла комнату у скотовода на несколько дней. Ресторан там отличный.

Если бы взгляды могли убивать, взгляд Бритни Бет убил бы Тора на месте.

- Отлично, - отрезала она. - Это даст мне уединение, которое мне нужно для долгого разговора с твоей мамой. Она у меня на быстром наборе.

Терпение Тора иссякло, он не мог больше с этим мириться.

- Теперь послушай меня, Бритни Бет. У нас с тобой нет будущего вместе. Даже если бы мы с Эшли никогда не встретились, я бы все равно никогда на тебе не женился. Понятно? И если ты планируешь поговорить с моей матерью о том, что случилось в ночь пожара, тебе лучше рассказать ей все, слышишь? Потому что, если она придет ко мне с половиной рассказа, я не только удостоверюсь, что она услышит правду, но я поеду в Техас, чтобы рассказать обо всем твоим родителям!

Глава 23

Эшли и Мина отнесли свои сумки в новую машину.

- Как насчет твоей тележки, Мина?

- Это может подождать до утра. Мои девочки уже закрывают магазин. Возможно, они уже ушли домой. Можешь просто подбросить меня до магазина, если не возражаешь.

- Конечно. Садись и устраивайся поудобнее. Я предупрежу Тора.

Когда Эшли вернулась в офис, Бритни Бет вышла и направилась к своему Мерседесу. Тор появился несколько мгновений спустя со своим чемоданчиком в руке. Он остановился на несколько секунд, чтобы запереть дверь.

Эшли подошла к Тору и спросила:

- Все ли в порядке?

- Конечно. У Бритни Бет не очень хороший день.

- О, я могла бы тебе это сказать еще несколько часов назад.

Тор поиграл со своими ключами и, наконец, нашел правильный.

- Я собираюсь подбросить Мину до ее магазина. Встретимся на парковке у скотовода, хорошо?

- Звучит замечательно. - Он повернул ключ в замке, вынул его и повернулся лицом к Эшли, чуть не сбив ее в процессе.

- Ох, прости! - Он поймал ее.

- Уф. Неуклюжий. Как я. - Голос Эшли затих, когда Тор притянул ее к себе. Она чувствовала тепло его тела, и даже сквозь слои одежды ее кожа покалывала там, где он прикасался к ней. Другие участки тела тоже покалывали, а их даже не трогали. Она положила ладони ему на грудь. Она знала, что если он наклонится еще ближе, она воспламенится от желания

Тор посмотрел на свои руки, все еще держащие Эшли, и внезапно отпустил. Он откашлялся.

- Я должен отвезти Бритни Бет.

- Она возвращается к тебе в коттедж?

- Я предложил ей снять номер в гостинице.

- О. - Слог Эшли выражал полное понимание ситуации. - Неудивительно, что она раздражена.

Эшли стояла в нескольких дюймах от Тора. Ей пришло в голову, что Мина все еще ждет в машине. Она прочистила горло.

- Окей. Ну. Я подброшу Мину и встречу тебя у скотовода.

- Хорошо…

Она все еще не двигалась.

Тор улыбнулся ей.

- Ноги не слушаются?

- Странно, не правда ли? Они идеально функционировали всего несколько минут назад.

Тор наклонился и оставил мягкий поцелуй у нее на губах.

- В конце концов, мы помолвлены. Мы должны вести себя соответственно. По крайней мере, на публике.

- О, да. - Эшли потянула пиджак Тора на себя и поцеловала его в ответ. Второй поцелуй длился на несколько секунд дольше первого.

Звук гудка машины поразил их обоих. Мина высунула голову в окно.

- Извините, голубки. Я должна покормить своих кошек.

Эшли крикнула:

- Иду! Иду! - Но она пошла спиной к машине, не желая отрывать глаз от Тора.

- Увидимся через несколько минут, - сказал Тор. Он шел в сторону своей машины и чуть не споткнулся о Рокки.

Эшли стряхнула с себя чары, поспешила к водительской двери.

- Прости, Мина.

Мина ухмылялась от уха до уха.

- Не нужно извиняться, дорогая. Любовь и все такое.

Эшли хотела запротестовать. В конце концов, они с Тором просто притворялись помолвленными. Но опять же, чтобы их план сработал, все остальные должны были поверить, что они действительно влюблены. Поэтому она передумала и сунула ключ в зажигание.

К тому времени, как Эшли подъехала к гостинице скотовода, Тор стоял снаружи, держа две большие белые сумки на вынос из ресторана. Его чемоданчик стоял между ног, а Рокки скакал рядом с ним и обнюхивал сумки с серьезным видом. Начали падать редкие хлопья снега.

Тор открыл заднюю дверь для Рокки, положил свой чемодан и еду на сиденье, а затем сел на пассажирское место и пристегнул ремень безопасности.

- Начинает идти снег, - сказал он. - Ты в порядке?

- Ты что, издеваешься? Я девушка из Колорадо. Это ерунда. Кроме того, если я могла ездить на своем маленьком седане зимой, я, конечно, могу справиться с небольшим снегом в этом полноприводном суперкаре. - Она глубоко вдохнула. - Тем не менее, тебе, возможно, придется открыть один из этих пакетов и покормить меня пармезаном, пока мы едем. Или мой нос обманывает меня?

- Твой нос попал точно в цель. Он почти так же хорош, как у Рокки. Эта сумка его тоже больше всех интересовала. - Он открыл один из пакетов и извлек теплый и ароматный поджаренный багет. Он хотел отломать кусочек, когда Эшли протянула руку.

- Не беспокойся. Рулевое управление с усилителем. Я думаю, что могу делать тосты и водить одновременно. Она оторвала край и скормила его Рокки.

- Эй! Ты испортишь мою собаку.

- Я просто выравниваю игровое поле. Бритни Бет не единственная, кто может подкупить его едой. Каждый раз, когда она видит его, она дает ему что-нибудь поесть. Я просто хочу, чтобы он знал, что я тоже могу его кормить. Кроме того, я все еще должна ему за то, что он спас меня от того парня на парковке вчера. - Она уверенно держала руль одной рукой и откусила кусок пармезана.

Тор откинулся на сидение и удовлетворенно вздохнул. Он держал свой кусок выпечки перед носом.

- Этот багет восхитителен. Эй, я забыл тебе сказать. Я проверил свой телефон некоторое время назад, и не было ни одного звонка или сообщения от моей матери за весь день. Ты и вправду гений.

- Я должна признать, что вчера, когда я отправила это сообщение, мое решение казалось намного проще. До того, как я поняла, что это привело Бритни Бет к нам. Должно быть, она была здесь до того, как я написал твоей матери. – Эшли вспомнила, что Мина говорила о частых визитах Бритни Бет. - Она часто сюда приезжает?

Тор заворчал:

- О, да. Слишком часто. В прошлый раз я спросил ее, почему она не осталась дома и не нашла работу или что-то вроде того. Что угодно, чтобы занять ее и привязать к Техасу.

- Она могла бы создавать свадебные платья, - предложила Эшли.

Тор засмеялся.

- Разве это не было бы жалко?

Эшли бросила взгляд в его сторону, а затем сосредоточила все внимание на дороге.

- Ты говоришь так, будто тебе ее жаль.

Тор пожал плечами.

- Немного.

- Я не уверена, что это самый мудрый способ справиться с ней. Мина говорит, что она появляется у тебя на пороге, по крайней мере, раз в месяц. Это очень часто, если она приезжает из Техаса. Я подозреваю, что у Бритни Бет нет работы в Техасе, потому что она думает, что ее работа здесь. Она всегда таскает с собой свадебное платье. Без обид, но я не думаю, что она играет честно. Думаю, за тобой кто-то следит.

Тор несколько минут молчал.

Эшли подумала, не зашла ли она слишком далеко.

Наконец Тор заговорил.

- Ты, наверное, права. Похоже, кто-то следит за нами обоими. И это нам еще больше усложняет жизнь.

Глава 24

Тор задумчиво смотрел на дорогу.

- Расскажи мне больше о своем отце.

- Ты просто пытаешься отвлечь меня от машины, которая следит за нами. – Голос Эшли звучал мрачно.

- Прости, я не хотел быть настолько предсказуемым.

От этого Эшли улыбнулась.

- Ты очень милый, - сказала Эшли. - Знаешь, у тебя хватает наглости быть таким милым и таким красивым одновременно.

Тора оживился.

- Отлично выгляжу?

- Не притворяйся, что не знаешь, что ты хорошо выглядишь.

Тор не был уверен, но ему показалось, что он услышал улыбку в ее голосе.

- Я не думал, что ты заметила.

Эшли захихикала.

- Ну, ты можешь перестать удивляться. Я заметила. Ты очень привлекательный мужчина.

- Лучше, чем Эштон Катчер?

- Намного.

- Лучше, чем Брэд Питт?

- Да.

- Лучше, чем Джастин Тимберлейк?

- Не испытывай свою удачу.

Тор засмеялся.

- Думаю, два из трех - это неплохо. - Он посмотрел в боковое зеркало. Фары преследующей машины были все еще неподалеку, и еще один автомобиль выскочил сзади них. Может, у него была паранойя. Он точно узнает это, если они последуют за ними по дороге, ведущей к хижине.

- Что насчёт меня?- спросил Эшли.

- Хм? Извини. Я задумался.

Эшли вздохнула.

- Я думаю, это означает, что я не получаю два из трех.

- Не будь такой глупой. Ты получишь три из трех.

- Как ты можешь так говорить? Я даже не назвала никаких имен.

- Это не имеет значения. Ты выиграешь.

- Лгун.

- Испытай меня.

- Окей. - Она не отводила глаз от дороги. Хлопья падали быстрее. - Разве я красивее, чем Джей Ло?

- Определенно.

- Красивее, чем Мила Кунис?

- Гораздо.

- Красивее, чем..?

- Да.

- Ты даже не знаешь, кого я собиралась назвать.

- Это не имеет значения. Ты победишь их всех. Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал. – Затем он добавил: - Конечно, я на самом деле не встречался с каждой женщиной на планете, поэтому я должен признать, что может быть одна или две девушки будут также красивы, как и ты.

-Хорошо, - согласилась она. Затем ее голос смягчился. - Я красивее, чем Бритни Бет?

- Ох, мой Бог, да. Не спорю с этим - ты намного красивее.

- Отлично.

На этот раз он был уверен, что она улыбается. Он снова проверил боковое зеркало, когда Эшли повернула на дорогу коттеджу. Никого не было. Он вздохнул с облегчением.

Мгновение спустя он поперхнулся, потому что две фары медленно повернули на узкую дорогу.

- Черт.

- Я тоже это вижу, - сказал Эшли. - Кто бы это ни был, он не торопится. Надеюсь, больше никаких попыток похищения.

- Аминь.

- Надеюсь, у тебя есть под рукой пистолет. - Она издала забавный звук. - Теперь есть фраза, которую я никогда не ожидала от себя услышать.

- Не беспокойся. Я и Рокки будем охранять тебя. Когда мы доберемся до хижины, поверни в сторону кухни, там есть запасная дверь.

- А что насчет ставней?

- На крыльце спрятан выключатель. Ставни закатываются, и ты заходишь. Здесь. - Он полез в карман и протянул ключи от дома. – Ключ от кухни с черной окантовкой.

Эшли взяла ключи и осторожно объехала дом.

- Нет датчиков движения?

- Я не включаю их, пока не вернусь домой. Иначе каждый проходящий мимо олень активировал бы их. Черт. Мой фонарик в другой машине.

Эшли остановила машину и выключила свет фар. Машины, следовавшая за ними по подъездной дорожке, еще не было видно.

Эшли взяла телефон из сумочки.

- У меня есть фонарик на телефоне.

- Не только красивая, но еще и умная.

- Льстец.

Тор улыбнулся.

- Рядом с углом дома есть коробка с числом 1949. Ударь по нему. Ставни закатываются. Затем ты сможешь открыть дверь кухни и попасть внутрь.

- А ты?

- Я приду через несколько минут. Я хочу подождать здесь и посмотреть, не пропадет ли машина с дороги. Рокки, иди вместе с Эшли.

Эшли глубоко вздохнула.

- Окей. - Она включила фонарик на телефоне и вышла из машины. Рокки пошел с ней. Она легко нашла коробку, и ставни поднялись. Менее чем через тридцать секунд она и Рокки были внутри.

Тор вышел из машины и осторожно подошел к передней части дома. Он поднял куртку до ушей и затянул капюшон вокруг лица. Он спрятался за вечнозеленым кустарником и стал ждать, пока машина доедет до дома.

Ему не пришлось долго ждать.

Было очень темно, и фары светили сквозь снег. Он не мог понять, что это за машина, но высота фар заставила его думать о седане, а не о грузовике. Как только водитель выключил двигатель и открыл дверь, вышел, Тор навел пистолет на преследовавшего их человека.

- Не двигаться!

Женщина вскрикнула от удивления.

- Бритни Бет!

Глава 25

- Как девушка может провести ночь в отеле без своих вещей? Я говорила, Тор, что ты ничего не знаешь о женщинах. Пока я здесь, если ты не возражаешь, я останусь в своей маленькой холодной комнате для гостей. Завтра достаточно времени, чтобы найти отель.

Эшли слышала пронзительные крики Бритни Бет изнутри. Она открыла дверь, и Рокки выскочил на улицу в поисках идеального дерева, а толстые хлопья снега начали покрывать землю.

Бритни Бет была на крытом крыльце.

- Действительно, Тор, ты не можешь ожидать, что я повернусь и вернусь в метель.

Эшли помахала им обоим.

- Нет смысла держать дверь открытой, - сказала она. - Входите. И Рокки тоже. Мы сделаем горячий шоколад к ужину.

Бритни Бет стряхнула снег с волос.

- О, я голодна.

Тор прошагал мимо нее, а затем остановился, чтобы свистнуть Рокки.

Эшли закрыла входную дверь.

- Я уверена, что у нас достаточно еды, чтобы поделиться. Верно, Тор?

- Я пойду, покормлю собаку, - проворчал он.

- Я пойду и принесу поесть, - сказал Эшли. - И мою новую одежду. - Она не обвиняла Тора в том, что он раздражен на Бритни Бет. Она и сама не была ей рада. Но она с нетерпением ждала горячего душа и смены одежды, и она не видела причин, по которым Бритни Бет могла испортить ее планы, поэтому она вышла через кухонную дверь, дошла до внедорожника и открыла дверь машины.

Мгновение спустя Тор был рядом с ней. Тепло его тела было похоже на солнечный свет во мраке.

- Мне жаль, что я был там придурком, - сказал он. - Позволь мне занести сумки.

Эшли улыбнулась.

- Спасибо. Сейчас принесу тебе поесть.

- Я просто…

- Не нужно ничего объяснять, - сказал Эшли. - Я знаю, как она раздражает.

- Я не покупал ужин на троих, - сказал Тор, обе руки заполнены мешками новой одежды.

Эшли закрыла дверь машины.

- Не беспокойся. Я посмотрю, что есть в холодильнике и шкафах. Там будет что-нибудь съедобное.

Они поспешили внутрь.

Тор сказал:

- Я собираюсь отнести твои вещи в твою комнату, Эш.

- Спасибо, дорогой. Я приготовлю ужин. - Она начала распаковывать еду на вынос. - Бритни Бет, не могла бы ты достать тарелки из шкафа?

Бритни Бет шагала на кухню и стучала тарелками по столу.

Эшли остановилась и уставилась на Бритни Бет, положив руки на бедра.

- Эй! Если ты будешь вести себя как избалованный ребенок, тогда иди в свою спальню и дуйся. Если хочешь ужинать, повзрослей.

Бритни Бет застыла.

Эшли вдруг подумала, что никто раньше не говорил Бритни Бет вести себя прилично. То, что сказала эта женщины дальше, было настоящим сюрпризом.

- Прости меня. Это было не очень по-женски. Прошу прощения.

- Извинения приняты. Эшли открыла одну из коробок и положила лазанью на большую тарелку.

- Я так голодна, что могу съесть медведя, - сказала Бритни Бет. - Ты действительно хочешь горячий шоколад с этим? В холодильнике есть вино.

- Угощайся, - сказал Эшли.

Бритни Бет достала бутылку вина и бокал и налила немного. С бокалом вина в руке, она выглядела более расслабленной. Она прислонилась к кухонной стойке и наблюдала, как Эшли работает.

- У тебя настоящий талант. Я привыкла ждать, чем делать все сама.

- Должно быть, это неудобно - сказал Эшли как ни в чем не бывало. - Ждать, пока кто-то другой порежет твое мясо.

Бритни Бет нахмурилась.

- Я не инвалид, - сказала она, ее надменный тон вернулся. - Я просто имел в виду….

Эшли подняла ладонь.

- Я знаю, что ты имеешь в виду. Ты имела в виду, что я без денег, так что я недостаточно хороша для Тора.

- О.- Бритни Бет была удивлена, что Эшли так хорошо ее поняла. - В таком случае, давай говорить ясно. Нет, ты недостаточно хороша для Тора. Там. Я сказал это. Но, конечно, это не имеет ничего общего с тем, что он хочет. Некоторым нравится жить в трущобах.

Эшлихотела ей нагрубить ,но она сдержала себя. Гораздо мудрее игнорировать женщину. Вместо этого она наполнила стакан воды для себя, а затем убрала то, что осталось от пармезана, из другой коробки. Она подошла к холодильнику и осмотрела полки. Она покачала головой, думая о продуктах Тора. Она нашла банку больших испанских оливок, затем перешла к шкафам и нашла банку белой спаржи с приличной датой продажи.

Бритни Бэт надула губы.

- О, боже, теперь ты со мной не разговариваешь.

Эшли закатила глаза.

- Зачем еще больше оскорблять друг друга?

Бритни Бет вытянула стул и присела.

- На твоем месте, я бы хотела услышать, что я должна сказать.

- О том, какой я неудачник? Нет, спасибо.

- Не то. Ты ничего не можешь поделать с тем, как тебя воспитали. Я говорю о Торе. Из всех людей на этой планете, я знаю о нем больше, чем его собственная мама. Тебе совсем не любопытно?

Эшли вытянула кусок тоста из тарелки и скормила его Рокки.

- Я думаю, что мужчина и женщина должны узнавать друг о друге через прямой контакт, а не через посредника. Или женщина, в данном случае.

Бритни Бет повернулась, чтобы проверить лестницу, но Тор еще не появился. Она отпила немного вина.

- Я просто подумала, что тебе может быть интересно, узнать, что у него есть темная сторона. Особенно, если ты выходишь за него замуж.

- Полагаю, у всех есть темная сторона, - сказал Эшли. - Некоторые хуже других. До сих пор я не видела ничего плохого или жестокого в Торе.

- О, действительно? - Голос Бритни Бет источал сарказм и скрытность. - Что насчет убийства? Достаточно темно для тебя?

Глава 26

Прежде чем Эшли успела спросить Бритни Бет, о чем она говорит, Тор спустился по лестнице.

Рокки бросился к хозяину, чтобы поприветствовать его. Он обнял Рокки, а потом присоединился к девчонкам.

- Хорошо. Наконец-то ужин. - Он вытащил стул и сел, затем посмотрел сначала Эшли, а затем на Бритни Бет. - Дамы, вы кушаете?

Эшли откинула волосы от лица.

- Я уже ем. - Она взяла себе щедрую порцию лазаньи, а затем положила еще одну щедрую порцию на тарелку Тора. - О, боже. Я переоценила себя. Бритни Бет, возьми часть моей. Последний кусочек слишком мал для тебя.

Бритни Бет немного передвинулась, чтобы показать свои длинные стройные ноги.

- Этот кусочек прекрасен, - сказала она мягко. - В конце концов, некоторые из нас работают над поддержанием своих девичьих фигур.

Эшли чуть не засмеялась, но поймала себя. Вместо этого она радостно сказала:

- Хорошо. Тогда ты не будешь возражать, если я съем тост с пармезаном. - Она добавила с улыбкой, - некоторые из нас не должны работать над этим.

Тор посмотрел с одного на другого.

- Безопасно ли вам вдвоем находится здесь с острыми предметами? Ножи и вилки могут быть смертельны в чужих руках.

Эшли ярко улыбнулась.

- Мы в порядке.

Тор подозрительно глядел на нее краем глаза. Он ел осторожно, наполовину ожидая, что одна из девушек взорвется или запустит столовое серебро в другую.

Бритни Бет изобразила свое милейшее выражение лица и начала есть.

Тор знал, что ее милое личико было самым опасным. Они ели под тихую музыку, звеня серебром. Вскоре всю лазанью съели. На тарелке ничего не осталось, кроме томатного соуса. Тор щелкнул пальцами.

- Дамы, вы должны меня извинить. Мне нужно пойти в свою комнату и поработать, прежде чем я уйду на пенсию. Безопасно ли оставлять вас в одной комнате?

- Разумеется, - ответил Эшли. - Бритни Бет как раз собиралась помочь мне прибраться, а потом я пойду спать. Это был очень длинный день.

Бритни Бет улыбнулась с ужасной улыбкой.

Тор встал и направился в свою спальню. Рокки последовал за ним.

Эшли смотрела, как они уходят. Как только дверь его спальни закрылась, она наклонилась к столу и прошептала:

- Что ты имеешь в виду, убийство?

Бритни Бет встала и положила свою тарелку в раковину.

- Я имею в виду убийство. Например, убийство кого-нибудь.

Эшли сложила тарелки и тарелки Тора.

- Ты все это выдумываешь.

- Он рассказал тебе, почему он покинул Техас?

- Мы не говорили об этом.

- Может, тебе стоит спросить у него. Как-нибудь перед тем, как ты пойдешь к алтарю.

Эшли грубо выругалась.

- Если он сделал что-то ужасное, то почему ты так сильно хочешь его?

- Мы знаем секреты друг друга, Тор и я. И, возможно, это было не убийство, как первая степень. Возможно, это было больше похоже на несчастный случай, только нарочно. Как они это называют? Второй степенью?

- Я называю это бредом. - Эшли фальшиво улыбнулась. Она впихнула еду в холодильник.

- Ты бредишь, если думаешь, что у тебя действительно есть шанс с Тором Гаррисоном. Подожди, пока приедет его мама. Она поставит тебя на место в одно мгновение. Она была готова выдать меня замуж за Тора с нашего первого выпускного вечера.

- О, прекрасно, - сказал Эшли. - Когда она придет, я спрошу ее об этом твоем убийстве.

- Не вздумай этого делать! - Бритни Бет пересекла комнату тремя шагами. Ее глаза вспыхнули, а подбородок выступал. - Не говори ни слова об этом его маме, слышишь? Это разобьет ей сердце, если она узнает подробности. И если ты навредишь маме Тора, Тор не будет иметь к тебе никакого отношения. - Она немного отступила и подумала о том, что только что сказала. - С другой стороны, может быть, тебе стоит сказать ей. Глупая я. Действительно. Иди прямо и разбей сердце миссис Гаррисон. Это должно сработать просто отлично. Она засмеялась. - А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно хорошенько выспаться.

Эшли пристально смотрела на отступающую спину. Она задавалась вопросом, может ли ее неприязнь к женщине прожечь дыру в коже.

Она пожала плечами, когда Бритни Бет исчезла через дверь в гостевые комнаты.

- Вероятно, не работает через одежду.

Голос Тора застал ее врасплох.

- Что не работает?

- О, ничего. Что ты делал в другой комнате?

Тор поднял маленький мешочек с образцом пятна на полу кухни ее матери.

- Домашний тест люминола. Дело не в крови.

Эшли с облегчением приземлилась на кухонное кресло.

- Слава Богу.

- Я подумал, что это может облегчить твою жизнь. Кстати, перед ужином я положил твои сумки с обновками на кровать наверху, и развел огонь в камине. Там было довольно холодно. Сейчас должно быть жарко.

- Большое спасибо.

- Бритни Бет доставила тебе неприятности?

Эшли задавалась вопросом, не следует ли ей спросить его о том, об убийстве, но она просто не могла этого сделать. Он был таким красивым и таким милым. Мужчина развел ей огонь в комнате. Он никогда не был убийцей. Кроме того, она видела несколько фильмов ужасов в свое время, и самое глупое, что могла сделать женщина, это обвинить настоящего убийцу в его преступлении прямо перед тем, как ползти в постель под одной крышей. Нет, она спросит его в другой раз. Желательно в комнате, полной людей. Затем она поняла, что он все еще ждет ответа на свой вопрос.

- О, она? Нет. Я могу с ней справиться.

- Она действительно кажется немного сумасшедшей, - извиняясь, сказал Тор.

- О, милый, ей предстоит долгий путь, прежде чем она приблизится к настоящему. - Она болезненно улыбнулась.

Тор поцеловал ее в лоб.

- Отдохни. Мне нужно уехать рано утром. Мне нужно проверить клиентов в городе. И если нам повезет, мы сможем улизнуть отсюда до того, как она проснется.

- Это было бы здорово, - сказал Эшли. - Тогда мы могли бы поболтать по дороге в город.

Синие глаза Тора потемнели.

- Что-то не так?

- О, всего несколько вопросов. Ты знаешь, как мы, будущие невесты, беспокоимся о деталях.

Тор усмехнулся.

- Наш план работает отлично. Бритни Бет вращается по кругу. Не могу дождаться, когда мама тебя встретит.

- О, это будет весело, я уверена.

Глава 27

Во вторник утром

После долгого горячего душа и хорошего сна Эшли проснулась свежей и полной энергии. Она не могла поверить, что знала Тора всего два дня. Она была здесь, спала в лучшей комнате в доме, была одета в новую одежду, за которую он заплатил, а снаружи был совершенно новый внедорожник, который он собирался оставить ей. И он был великолепен.

Она старалась не думать об этом. В конце концов, их договоренность была только бизнесом. Она расплачивалась с ним за то, что он помог ей выяснить, что случилось с ее матерью. Вот и все. Больше ничего.

Но он продолжал целовать ее в лоб.

Как брат, подумала она.

Или очень заботливый любовник.

Она почувствовала щекотку глубоко внутри.

- Отлично - пробормотала она. - Она взглянула на часы. Пять-тридцать. Она не знала, как рано Тор должен был покинуть хижину, но подозревала, что около семи. Это даст ему время, чтобы добраться до своего офиса и выпить чашечку кофе, прежде чем звонить клиентам. Она долго думала о том, чтобы устроиться поудобнее в постели, но проснулась. Нет смысла откладывать. Кроме того, она хотела кофе.

Одним из вариантов ее одежды была белая фланелевая пижама с крошечными красными горошками и кружевами на манжетах. Они вовсе не были стильными, но они прекрасно подходили к этому дому в заснеженном лесу. Однако у нее не было возможности выбрать тапочки, поэтому она сунула ноги в кроссовки и направилась вниз.

Несмотря на то, что она была уверена, что вообще не шумела, уши Рокки не обманули. Или может быть его нос. В любом случае, она слышала, как он издавал пытливый звук по другую сторону двери спальни Тора. Она знала, что если проигнорирует его, он станет громче, поэтому она повернула дверную ручку как можно осторожнее и открыла дверь на несколько дюймов, чтобы выпустить его.

Неприятный тон Бритни Бет разрушил ее надежды на приятный утренний кофе.

- Я вижу, ты пытаешься проникнуть туда и прижаться к моему Тору. Как ты смеешь!

Эшли приложила палец к губам, и она тихо закрыла дверь.

- Ты разбудишь его.

- О, действительно? Так ты покидаешь его кровать, а не пытаешься прокрасться?

Эшли впилась взглядом в Бритни Бет.

- Я спала наверху. Я выпускаю Рокки на улицу. - Она раздраженно вздохнула. - Почему я вообще пытаюсь поговорить с тобой?

Бритни Бет пронеслась мимо и открыла дверь на кухню. Рокки с радостью вырубился.

- Полагаю, потому что ты хочешь знать, что я имела в виду прошлой ночью, когда сказала тебе, что Тор виновен в убийстве.

Эшли сложила руки на груди и с обидой и любопытством взглянула на своего врага.

- Хочешь кофе?

Эшли спустилась по лестнице.

- Ты не боишься, что разбудишь Тора, обвиняя его в преступлении?

- Он уже все знает. Он пережил все это. Кроме того, он не просыпается. Он должен принимать снотворное, чтобы хорошо выспаться. Слишком много плохих воспоминаний

- Снотворное?

- Да. У него даже есть немного в офисе, пока он в городе.

Эшли сочувствовала Тору. Может Бритни Бет говорит правду? Конечно, такой хороший и добрый человек, как он, нуждался бы в помощи, если бы ему снились кошмары о чем-то таком ужасном, как убийство. Ее брови соединились в ужасе. Она была раздражена собой за то, что впала в безумную линию мышления Бритни Бет.

- Что именно произошло?

Бритни Бет вытащила из кармана халата расческу и стала медленно проводить ею по своим длинным светлым волосам.

- Я думала, ты хочешь услышать это от Тора?

- Я знаю, но сначала ты можешь рассказать мне несколько подробностей. - Она добавила себе, тогда я могу сопоставить их с тем, что говорит Тор.

- Хорошо, хорошо, если ты уверена. - Она вытащила кухонный стул и изящно опустилась на него. - Он был пожарным тогда, в Техасе. Он хотел быть им всю свою жизнь. Даже будучи маленьким мальчиком, он мечтал об этом. - Она сделала паузу.

Эшли знала, что это для драматического эффекта. Ненавидя себя за подыгрывание, она махнула рукой, чтобы поощрить поток слов.

- Продолжай.

- Потом однажды, он работал над огромным пожаром в старой квартире, и он вошел внутрь, и там был ….

Рокки рявкнул, чтобы его впустили.

Эшли открыла дверь. Когда она повернулась к Бритни Бет, Тор стоял за ее стулом. Она тотчас же бросила взгляд на Бритни Бет, но слишком поздно. Эта женщина была гораздо более проницательной, чем Эшли хотела отдать ей должное. В одно мгновение она превратилась из сплетницы в любезного гостя.

- Почему ты так рано встал? Мы тебя разбудили? Мне очень жаль. Я беспокоилась об этом, когда Эшли открыла твою дверь, чтобы выпустить собаку. Хочешь кофе? Я сделала это своими маленькими ручонками.

Эшли заставила себя сосчитать до десяти. Затем она пробормотала:

- Доброе утро.

- Доброе утро - сказал Тор. - Люблю пижамы.

- Сарказм до шести утра - легко сказала Эшли. - Прекрасно. А это сказал человек в боксерах и футболке. Разве ты не замерз?

Тор ухмыльнулся ей.

Бритни Бет встала и встала между ними.

- Позволь мне приготовить тебе кофе, как ты любишь. Ты хочешь тост сейчас или после душа?

Эшли протянула руку к кружке и налила себе чашку.

- Я просто дам вам двоим насладиться завтраком, - сказала она. - Я собираюсь переодеться.

Тор попытался остановить ее, но Бритни Бет схватила его за руку и дергала ее, пока он не сдался и не сел за стол.

Эшли решила, поднимаясь по лестнице, что если бы он действительно был убийцей, то давно бы признался и умолял о тюрьме. Было бы намного проще, чем иметь дело с Бритни Бет.

Ей едва хватило времени, чтобы разобраться со своей новой одеждой накануне вечером, поэтому она потратила немного времени, чтобы выбрать наряд на день. Длинное красное пальто заслуживало мгновенных объятий. Затем она выбрала пару черных узких джинсов, мягкое тепловое нижнее белье с крошечными розовыми цветами и стильную кремовую блузку. Она устала чувствовать холод, поэтому она одела кремовый кашемировый свитер поверх блузки.

Посмотрев на себя в зеркало, она осталась довольна. Ее взгляд поймал резиновую змею, лежащую на комоде.

- Доброе утро, Мистер Хисси. Тебе тоже холодно? - Она подняла его и уставилась в его крошечные нарисованные глазки. - Ты пойдешь со мной. Я могу использовать всех союзников, которых смогу найти. Думаю, я знаю, почему мне холодно, даже когда я в помещении. Температура в комнате падает на десять градусов, когда в нее входит Бритни Бет. Я знаю, я знаю, я веду себя грубо. - Она спрятала игрушку в сумочке.

Она заправила кровать и огляделась. Она убрала другую одежду и сложила три сумки с покупками.

- Могу поклясться, у меня было четыре мешка с одеждой. - Она пожала плечами. Должно быть, оставила одну в машине. И если она хотела еще кофе перед уходом, ей нужно было двигаться быстрее. Она перекинула сумочку через плечо, схватила пальто и пустую кофейную чашку и направилась вниз.

Тор был один на кухне. Эшли вздохнула с облегчением.

- Еще раз доброе утро, - сказала она, поднимая свою кружку. - Мне нужно пополнить запас.

Тор тепло улыбнулся.

- Ты выглядишь замечательно.

Щеки Эшли горели, но она была довольна.

- Спасибо.

Тор снова наполнил ее кружку.

Эшли огляделась, как олененок, ища волков.

- Нет Бритни Бет?

- Она не хотела торопиться, чтобы подготовиться, поэтому я сказал ей делать все, что она пожелает. - Губы его сжаты тонкой линией.

- Ты очень расстроен.

- Меня это беспокоит. Ее поведение с момента прибытия было таким раздражающим. Она ужасно с тобой обращается. О, я знаю, как только я вхожу в комнату, она становится милой ко мне, но все равно очевидно, что она включает и выключает это.

Эшли положила ему руку на плечо.

- Я пытаюсь быть с ней вежливым, но это нелегко.

- У тебя это хорошо получается, - мягко сказал Тор. - Я знаю, что у нее есть темная сторона. Я просто не представлял, какой противной она может быть. Находясь рядом с тобой … - он замолчал. - Ну, честно говоря, прошло много времени с тех пор, как я наслаждался женской компанией.

Эшли улыбнулась ей в лицо.

- Я рада.

- Мне нужно увидеть некоторых клиентов сегодня, но я также надеюсь получить звонок о ситуации твоей матери.

Он взглянул на часы.

- Нам лучше поторопиться. Тот страховой агент встречается с тобой сегодня в офисе?

- О, боже. Я совсем об этом забыла!

- Ты завтракала?

Эшли открыла холодильник и взяла яблоко.

- Этого хватит.

Поездка в город была приятной, но тихой. Эшли жевала яблоко и боролась сама с собой за то, стоит ли ей расспрашивать Тора о возмутительных обвинениях Бритни Бет. В конце концов, она держала рот на замке. Спрашивать человека, не убил ли он кого-нибудь в последнее время, было паршивым началом утра.

В офисе Рокки подошел к своему коврику и устроился на нем.

- Нужно ли включать сигнализацию?

Тор набрал пять цифр на клавиатуре рядом с телефоном.

- Это здесь, если тебе это нужно, но не беспокойся об этом. Я оставлю его в конце дня для ночной охраны.

- Как насчет моей безопасности?

Тор тепло улыбнулся.

- Это то, для чего я нужен, помнишь?

Эшли улыбнулся в ответ.

- Да, но ты уезжаешь.

- Я скоро вернусь. - Он повернул голову в сторону окна. - Страховой агент оставит тебе компанию на некоторое время.

- Бред.

Тор засмеялся.

Страховой представитель вошел, и Тор проверил его удостоверение личности и визитку, прежде чем уйти, чтобы увидеть клиентов. Сорок пять минут спустя представитель заверил Эшли, что ее ремонт автомобиля был покрыт.

Входная дверь открылась, и Бритни Бет вошла, неся белый кондитерский пакет. Она полностью проигнорировала Эшли и принялась заваривать кофе.

Эшли отмахнулась и начала читать письма отца. Это заняло больше времени, чем она ожидала, потому что каждое письмо вызывала у нее разные эмоции, и не раз ей приходилось вытирать глаза, прежде чем приступить к следующему письму. Всякий раз, когда она делала перерыв, она подходила к окну и всматривалась вверх и вниз по улице. Теперь тротуар был виден сквозь снег. Когда она посмотрела в сторону автостоянки гостиницы скотовода, она поразилась выносливости местных жителей, которые сидели на скамейке в холоде, чтобы наблюдать за миром. По крайней мере, парень был в шляпе.

К одиннадцати тридцати Бритни Бет надоело смотреть фильм на компьютере Тора.

- Если Тор не вернется сюда в спешке, я умру из-за отсутствия чего-то значимого. - Она вытащила собачий бисквит и предложила его Рокки. Его морда была покрыта сахарной пудрой. Он нашел кондитерский пакет Бритни Бет и съел. Он был так сыт, что отвернулся и медленно двинулся к своему коврику в углу.

- Это странно. Я никогда не думала, что он отказывается от угощения.

- Посмотри на него, - сказал Эшли. Она подняла пакет и принюхалась. - Сколько пончиков осталось здесь?

Бритни Бет перекинула свою белокурую гриву через плечо.

- Не будьте абсурдной. Пончики - это для пионов. Я купила мексиканское свадебное печенье и русские пряники, и ... - она заглянула в пакет. - О, Рокки. Ты большая свинья. Ты все съел!

- Тебе должно быть стыдно, Бритни Бет. Он наверное плохо себя чувствует. - Она вытащила свой сотовый и набрала номер Тора. - Тор? Я думаю, что Рокки заболел. Он странно себя ведет. - Она направилась к окну. Карла и Миньон оставили неокрашенными лишь несколько мест. Конструкции Хэллоуина обеспечивали конфиденциальность, даже когда они сокращали окружающий свет. Эшли всматривалась в одно из неокрашенных мест, ее взгляд двигался то вверх, то вниз по улице. За углом, где была видна стоянка скотовода, она заметила то, что искала. - Да, я думаю, что осмотреть на его - отличная идея, но когда ты приедешь сюда, проверь скамейки перед гостиницей скотовода. Человек в темном костюме и черной ковбойской шляпе сидит там с тех пор, как ты ушел.

Глава 28

Менее чем через пять минут Тор остановился перед своим офисом. Он выскочил из машины и вошел в здание. Он направился прямиком к дивану, на котором сидели Эшли и Рокки, безвольно лежавший рядом с нею.

Тор встал на колени рядом с ними. Он провел руками по голове собаки. У Рокки дернулся хвост, но он не поднял голову. Тор посмотрел ему в глаза и прижал большой палец к десне.

- Его животик немного раздут, - сказал он. - Собирайся. Пусть ветеринар осмотрит его. - Он схватил Рокки на руки. Снаружи, он спросил: - Где Бритни Бет?

Эшли отвела взгляд.

- Она пошла вверх по улице, чтобы купить еще один маффин. - Эшли открыла заднюю дверь машины Тора, чтобы тот мог осторожно положить Рокки на сиденье.

Тор улыбнулся про себя, когда понял, что она снова уставилась на его мышцы.

Они сели в машину и уехали.

- Как все прошло со страховым агентом?

- Все хорошо. Я потратила тридцать минут, заполняя документы. Затем пришла Бритни Бет с пакетом, полный выпечки, которую она не ела, но бедный Рокки съел.

Тор позволил себе мрачную улыбку.

- Похоже на ее.

- Ты заметил того парня в черной ковбойской шляпе?

Тор ударил по рулю ладонью руки.

- Я даже не взглянул на него. Черт.

- Все хорошо. Рокки на первом месте. Кроме того, это Колорадо. Ковбойские шляпы повсюду.

Тор приехал на парковку рядом с побеленным бетонным зданием с большим красным крестом, покрытым белыми отпечатками лап.

Он осторожно поднял Рокки с заднего сиденья. Когда он добрался до входа, Эшли уже держала дверь открытой.

Тридцать минут спустя ветеринар заверил Тора, что Рокки будет в порядке.

Снаружи на стоянке Тор сделал вдох и потянулся.

- Что бы ты хотела сделать сейчас?

Эшли гладила Рокки по голове.

- Могу я быть эгоистичной? Могу я остаться с тобой наедине на полчаса? Только мы вдвоем? Нет Бритни Бет в середине?

- Конечно. Пойдем. Обед за мой счет. Куда?

- Какое-нибудь простое и недорогое место.

Тор задумался.

- Мы только вчера ели в Il Vaccaro.

- Не дорого, - повторила Эшли, игриво хлопая тыльной стороной ладони. - Я хочу мороженое с горячей помадкой, с дополнительной помадкой. Супер густой шоколадный молочный коктейль и чизбургер! Боже мой, у меня слюни текут.

Тор засмеялся.

- Твое желание для меня закон.

Когда они приехали Тор сказал:

- Рокки немного посидит в машине.

Декор был вульгарным и эклектичным. Столы представляли собой миниатюрные столы для пикника со скамейками вместо стульев. Стены были покрыты обрамленные мультфильмы гамбургеров и чизбургеров с крыльями, примостились по краям гнезда. Они сели за стол, когда пришла официантка и положила рядом с ними меню. Тор улыбнулся ей.

- Ты действительно приняла отличное решение, когда позволила этим девочкам покрасить мое окно. Я получаю хорошие комментарии налево и направо. Каждый раз, когда я куда-то захожу, люди говорят мне, как хорошо они работают. Многие студенты сейчас рисуют по всему городу. И наше окно выглядит лучше всего на сегодняшний день.

Уголки рта Эшли изогнулись в улыбке, когда он сказал: "наше окно”.

Тор продолжил.

- Ты знала, что у них будет соревнование? Это не просто школьный проект. Есть также конкурс для детей на лучшее украшение окна.

- Карла сказала что-то о судействе в среду днем. Наши девочки обязательно победят.

- Ну, если они этого не сделают, я хочу знать, почему. Как твой молочный коктейль?

Эшли закрыла глаза.

- Мозг замерз! В остальном все идеально. Я могу съесть его ложкой.

Глаза Тора смягчились и наполнились тысячей мыслей, но он ничего не сказал.

- Ты собираешься рассказать мне, почему ты покинул Техас и переехал в Колорадо?

Тор опустил взгляд и подвигал челюстью.

Эшли протянула руку и коснулась его.

-Прости меня. Ты не обязан мне рассказывать, если не хочешь. Я просто... Ну, Бритни Бет продолжает намекать на какую-то трагедию дома, и как это оттолкнуло тебя от нее.

Тор фыркнул.

- Боже мой, что она говорит? Нет, то, что случилось дома, определило ее судьбу, но я покончил с ней задолго до этого. - Его тон был мрачным.

Эшли сложила руки на коленях.

- Я не должна была поднимать этот вопрос. Я испортила прекрасный обед.

- Нет, это не так, - мягко сказал Тор. - Послушай, мы помолвлены. - Он взглянул на нее с огоньком в глазах. - Ты имеешь право знать немного о моем прошлом. - Он разложил картошку фри на салфетке в ряд, как маленькие солдатики, пока говорил. - Я был пожарным. Это все, чем я когда-либо хотел заниматься, с тех пор, как был маленьким. Мой отец надеялся, что я приду в семейный нефтяной бизнес, как Улли. Но мне нравилось быть пожарным. - Его голос был печальным.

- Что случилось? - Голос Эшли был наполовину вопросом, наполовину сочувствием.

- Там было большое пламя. Жилой дом. Действительно в плохом состоянии. Мы с приятелем искали людей, охваченных дымом. Соседи сказали нам, что в квартире наверху было двое малышей и их мать. К тому времени, как мы их нашли, моему приятелю стало мало воздуха, и ему пришлось немедленно уйти. Я не мог вытащить их всех с одновременно. Я должен был принять решение. Я схватил детей и вынес их. К тому времени, как мы вытащили мать, было уже поздно. - Он уставился на своих французских солдатиков.

- Ну, это была не твоя вина, - сказал Эшли. - Ты был там не единственным пожарным.

- Я знаю, я знаю. Но я должен был принять это решение. Кого мне спасти в первую очередь?

- Дети, разумеется. Мать бы этого хотела. - Эшли подождала несколько секунд, а затем добавила: - Это все? Должно быть, было что-то еще, чтобы уехать настолько далеко от дома, работы и семьи.

Тор переключил свое внимание с картошкой в руках.

- Та женщина. Мать. - Он остановился. - Она делала мет на своей кухне. Вот так начался пожар. Часть меня чувствовала, что она заслужила то, что получила.

- Но вы спасли ее детей, - мягко сказал Эшли. - И ты сразу же вернулся за ней.

- Я позвал одного из других парней. Сказал ему, что она там. Потом я отнес детей в скорую помощь. Когда я обернулся, он шел в другую квартиру. Кто-то другой вошел, но к тому времени было слишком поздно. Мы вытащили ее, но она так и не проснулась. Я должен был передать детей кому-то и вернуться обратно. Я не знал. Я принял неверное решение.

- И это съедает тебя заживо.

Тор провел рукой по лицу.

- Это испортило мне жизнь пожарного.

- Так ты приехал сюда, чтобы начать все сначала?

Он кивнул головой.

- Другое направление. Другое местоположение. Пытаюсь забыть.

Эшли медленно кивнула. Для нее это не звучало как убийство. Или даже смерть по неосторожности, хотя она не была юридическим экспертом. Тем не менее, казалось, что чего-то не хватает в истории. Тор ей все рассказывал? Она набиралась смелости задать тот самый вопрос, когда Карла ворвалась в кафе:

- Кто-то испортил нашу картину!

Глава 29

- Что? - Эшли воскликнула.

В тот же момент Тор спросил:

- Как вы нас нашли? И почему вы не в школе? Сейчас только 13: 00.

Карла сказала:

- У нас сейчас урок искусства, и те из нас, кто участвует в конкурсе, имеют специальное разрешение на работу над нашими окнами сегодня днем. Мы только что из твоего офиса. - Она помахала в сторону бордюра, где ждал белый лимузин. - Мы ехали домой, чтобы рассказать моему брату. Мне просто нужно кое-кому рассказать. Я так разозлилась. Миньон и я пошли прямо в твой офис из школы. Мы были готовы нанести последние штрихи на окно и сделать больше проектных снимков.

Миньон подпрыгнула и заломила руки.

- Проект должен быть сдан завтра. Мы все еще должны сделать наши фотографии, а затем создать нашу презентацию и, возможно, распечатать их или, может быть, сделать слайд-шоу, мы еще не решили, вы знаете? Но у нас так много времени, чтобы все это сделать, а теперь все эти уродливые надписи по всему окну, и завтра утром у меня тест по алгебре.

Карла повернулась к подруге и взяла ее за тощие плечи. Глубоким хриплым голосом она произнесла:

- Миньон. Мы должны сохранять спокойствие.

Глаза Миньон были вдвое больше обычного, и она качала головой. Она не выглядела спокойной, но она перестала прыгать вверх и вниз.

- Я спокойна. Я спокойна.

Карла повернулась к Тору и Эшли. Своим нормальным голосом она продолжила:

- Мы можем это исправить, но если нам понадобится записка от вас для нашего учителя, вы напишете ее? На случай, если мы опоздаем.

- Конечно, - ответил Тор.

- Пойдем, посмотрим, - сказала Эшли Тору. - Мне действительно нужно увидеть, что там такое.

- Я тоже. Девочки, хотите прокатиться с нами? Или возьмете свой лимузин?

Миньон захихикала.

- Это принадлежит Карле. У меня нет лимузина. - Ее хихиканье затихло, когда она вспомнила, что она должна была быть на грани убийственной ярости.

Карла решила быстро.

- Мы вернемся вместе с тобой. Давай я принесу наши краски. Я скажу водителю, чтобы забрал нас из твоего офиса.

Миньон ждала с Эшли, от волнения она жевала ногти. Тор принес контейнер на вынос для остальной части еды.

Эшли мягко сказала:

- Трудно остановиться, не так ли? Я тоже раньше грызла свои.

Глаза Миньона выпучились.

- Но твои ногти идеальны. Что ты делала? Потому что Карла продолжает говорить мне, что мои руки выглядят слишком человечными и неуверенными, и она хочет сделать мне наращенные ногти, но моя мама не позволит мне, если я не заплачу за это сама, и мое пособие никогда не покроет это.

Эшли моргнула, пытаясь не отставать от скоропалительного разговора Миньон. Где-то там был вопрос, она была в этом уверена.

- О. Да. Каждое утро я макала пальцы в соус Табаско, вытирала его с кончиков пальцев, но оставила на ногтях. Это не займет много времени, чтобы лишиться этой привычки.

Миньон просветлел.

- Я попробую это сделать. О. Разве вампир так поступил бы? Я должен спросить Карлу.

Эшли наклонила голову.

- Что это за вампирские штучки?

Миньон выглянула в окно. Карла помахала водителю лимузина на прощание. Миньон заговорила еще быстрее, чем раньше.

- Когда мы с Карлой встретились в школе, я был застенчива и напугана, понимаешь? И некоторые дети смеялись надо мной из-за моей одежды и из-за того, что мне очень трудно сидеть на месте. И Карла вступилась за меня и сказала им отступить или она выпустит своего внутреннего вампира, и они все пожалеют? И она приучила меня одеваться в черное, и она помогает мне научиться быть спокойней, контролировать себя и все такое? Она действительно классная.

Эшли улыбнулась.

- Она твоя лучшая подруга.

- Навсегда, - прошипела Миньон.

Тор был готов уехать. Четверо сели во внедорожник.

Карла и Миньон сидели сзади, шепча что-то друг другу. Рокки был занят обнюхиванием их. Девочки гладили его, совершенно не беспокоясь о его породе и поведении.

Тор взглянул в зеркало заднего вида.

- У вас там все в порядке?

Карла приложила палец к губам.

- Да. Просто планируем наш завтрашний день в школе.

Поездка не занялоа много времени, чтобы добраться до офиса. Тор остановился.

- Вот так, - мрачно сказала Карла.

- Видите, что они сделали?

Девушки превратили окна в сцену кладбища Хэллоуина. Зловещей Луны висела в темно-синем небе. Высокая фигура в черном смотрела на его поднятую руку. Его зеленые глаза и вампирские клыки выскочили. Рядом с ним была благородная женщина-вампир, одетая в черное с кроваво-красными деталями. На их плечах мерцал лунный свет. Они были грозными и злыми, возвращаясь из маленького коттеджа, задрапированного в Чеснок. Рядом с коттеджем была вывеска "Охранное агентство Тора”.

В пространстве между коттеджем и вампирами девушки нарисовали ряд шахматных надгробий, делая их похожими на трехмерный гранит. Двое из них были испорчены красной краской, на которой были написаны имена “Эшли” и “Тор".

Эшли отступила.

- Это отвратительно.

- И паршиво, - пожаловалась Карла. - Мы должны смыть все это и переделать надгробия. Много работы, чтобы они выглядели как настоящий камень. Надеюсь, мы успеем закончить, пока не стемнело, как следует.

- Я напишу тебе записку. Девочки, приступайте к работе. Начните с фотографирования повреждений. Вы могли бы также записать это в своем отчете. Если вам нужно, просто подкрасьте вокруг красной краской и не начинайте с надгробий. Это все еще в сто раз лучше, чем другие окна, которые я видел в городе. Просто оставьте наши имена там, где они есть.

Брови Карлы нахмурились.

- Вы не будете возражать? Выглядит немного зловеще.

Эшли перекинула темные волосы через плечо.

- Можешь сделать мужчину вампиром блондином? Тогда это будет выглядеть как Тор, и мы могли бы притвориться, что мы просто выползли из этих испорченных могил.

- Это замечательная идея. Давайте приступим к работе.

Девочки вылезли из машины.

Тор одобрительно кивнул.

- Они проделали потрясающую работу. - Он показал на окно.

- Они очень талантливы. А Карла - настоящий социальный работник. - Она передала ему то, что Миньон сказала ей.

Тор слушал и улыбался.

- Готов поспорить, Минди не так долго рассказывала об этом.

Они все еще улыбались, когда несли то, что осталось от их обеда в офис. Рокки последовал за ним.

Бритни Бет говорила по телефону. Когда они вошли, она обернулась, отчаянно махнув свободной рукой.

- Тор! У твоего папы сердечный приступ!

Глава 30

Тор забрал телефон у Бритни Бет.

- Папа? Что здесь происходит?

Звук голоса Руди Гаррисона наполнил Тора облегчением.

- Скажи этой девочке, чтобы перестала делать из мухи слона, - ворчал он. - У меня нет сердечного приступа. Я просто слишком сильно устал на этой неделе. Недостаточно сна. Забыл поесть. У меня скоро поездка в Кувейт, и у меня есть тысяча дел перед отъездом.

Тор упал на диван у стены.

- Где ты сейчас, папа? Почему ты не позвонил мне на мобильный?

- Я в отделении скорой помощи. Твой брат заставил меня прийти. Я позвонила по твоему номеру.

Тор кивнул.

- Это мой рабочий номер, папочка.

- И тебя там не было, не так ли? Нет, я должен был поговорить с этой рассеянной девочкой. - Он сделал глубокий вдох. - Не беспокойтесь. Они отпустили меня на свободу.

Тор мог слышать голос Улли на заднем плане, но Руди закрыл телефон, прежде чем он смог понять, что он говорит.

Наконец-то Руди вернулся.

- Улли сказал мне, что ты женишься. Я так счастлив за тебя. Ты ведь женишься не на Бритни Бет, правда?

Взгляд Тора выстрелил в Бритни Бет, у которой был небольшой тревожный танец у кофейника.

- Нет, папа, это не так.

- Хорошо, тогда кто эта счастливица?

Тор глубоко вздохнул и сказал:

- Эшли. Ее зовут Эшли Клэр. Она очень особенная.

Эшли покраснела.

Бритни Бет перестала переходить с ноги на ногу и посмотрела на Тора.

Тор увидел ее дискомфорт и вылил его на нее.

- Мы уже назначили дату.

- Это то, что сказал мне Улли. О, ради всего святого, Пит. Прости, сынок. Я должен идти. Они хотят подключить меня к другому аппарату. Не беспокойся обо мне. Чтобы убить старого петуха-гарнизона, нужно больше, чем переутомление. Скоро мы с тобой увидимся. Не могу дождаться встречи с Эшли. О, еще одна вещь. Твоя мать приземлится в Пуэбло примерно через час. Она ждет, что ты заберешь ее в аэропорту. Надо идти. - Он повесил трубку.

Тор несколько секунд смотрел на телефон.

Эшли осторожно двинулась в его сторону.

- Все в порядке?

Тор раздраженно вздохнул.

- Я должен ехать в Пуэбло, и я должен уйти сейчас. Моя мама прилетает, и я хочу ее забрать. Ты хочешь поехать со мной?

Эшли подняла обе ладони.

- Нет, спасибо. Мне нужно прочитать остальные письма отца. Я останусь здесь.

Бритни Бет пробормотала:

- О, радость. Больше времени для девочек.

Эшли игнорировала ее.

- Хорошо, - сказал Тор. - Но я ненавижу идею оставить тебя без защиты.

Эшли пожала плечами.

- Мне пришло в голову, что серьезный злоумышленник будет проезжать мимо и опрыскивать офис пулеметным огнем.

Тор был в ужасе.

- Что заставило тебя думать о таком?

- Извини, но подумай об этом. Кто не хочет меня убить. Я не могу понять, чего именно они хотят, но моя жизнь не такая.

Тор поморщился.

- Мне все еще не нравится оставлять тебя одну. Ведь если это враги Агню Спиноза после чего-то, как они получат все, они не будут заботиться о твоей жизни. Эти люди опасны.

Бритни Бет подошла и быстро выговорила.

- Но она не одна, сладкий медвежонок. Она сейчас здесь, со мной. Если что-то случится, я могу позвонить 911.

Тор изучал свои ботинки.

- Иди, - сказала Эшли. - Все хорошо.

Тор кивнул.

- Я оставлю Рокки с тобой.

- Он позаботится обо мне, - сказал Эшли.

Тор краем глаза заметил Бритни Бет. Он не мог сопротивляться. Он наклонился и нежно поцеловал Эшли в губы.

Бритни Бет вскрикнула в знак протеста.

Тор почувствовал покалывание в пальцах ног. Он отстранился. Его озадаченность отразилась на чертах Эшли. Она подняла руку к губам, когда он улыбнулся и попятился к двери.

Не в состоянии составить связное предложение, он пробормотал "пока" и ушел.

Глава 31

Эшли была ошеломлена силой поцелуя, но она не могла весь день сидеть и плакать над Тором, поэтому она отложила свои чувства в сторону и приступила к делу, читая письма отца своей матери.

Она остановилась, чтобы потянуться, и поняла, что ей осталось прочитать около двадцати писем, и она все еще не открыла вторую коробку.

Рокки чувствовал себя лучше, и он прыгал по комнате, обнюхивая свой коврик, катаясь на полу посреди комнаты и пытаясь сделать сесть на кожаном диване. Эшли взяла его поводок и вывела на улицу, на короткую прогулку. Она не беспокоилась о своей безопасности рядом с Рокки. Через десять минут они вернулись.

Бритни Бет растянулась на диване с открытым ноутбуком на животике. Она отмахнулась и села, как только увидела Эшли. Одной рукой она похлопала Рокки по боку.

- Ты вернулась. - Это было всего лишь заявление, но это звучало как осуждение.

- Да, - устало сказала она. - Тора еще нет?

Бритни Бет нажала несколько клавиш на ноутбуке и закрыла крышку.

- О, с Тором никогда не знаешь наверняка. Может, самолет его матери опоздал. Или, может быть, он начал говорить с потенциальным клиентом в аэропорту. Он работает по своему расписанию. Он точно такой же, как его папа. Старый петух всегда оставляет Полли на несколько недель, в то время как он несется по всему миру, занимаясь нефтяным бизнесом. Конечно, это хорошо, потому, что это дает мне много времени, чтобы узнать Полли. Жаль, что ты с ней незнакома.

Эшли пожала плечами.

- Думаю, как только она станет моей тещей, мы будем вынуждены узнать друг друга. - Она нахмурилась на ноутбук. - Разве это не компьютер Тора?

- Конечно, - сказала Бритни Бет, как будто ей было бы глупо использовать любой другой компьютер. - Каждый раз, когда я приезжаю, я использую его, чтобы посмотреть мои сериалы.

- Мммм. – Эшли сомневалась, что у Бритни Бет было много времени на фильмы и сериалы. - Остался еще кофе?

-Нет, но там в холодильнике есть Кока-Кола. Позволь мне предложить тебе одну.

Брови Эшли нахмурились.

- Хорошо - осторожно сказала она. - Ты же не собираешься отравить его крысиным ядом?

Бритни Бет запрокинула голову и засмеялась. Это звучало почти искренне.

- О, Эшли, ты действительно смешная. Нет, я не собираюсь травить твою Колу. - Она исчезла и быстро вернулась с неоткрытой банкой. - Я гораздо больше люблю душить их, пока они спят.

Это заявление не успокоило Эшли, но она могла оценить тот факт, что Бритни Бет, казалось, предлагала какую-то оливковую ветвь, по-своему искаженную.

- Спасибо, - сказала Эшли. Она открыла банку и немного отпила. - О, это замечательно. Мне нужно было немного сахара.

- Кукурузный сироп с высоким содержанием фруктозы, - сказала Бритни Бет. - Как тебе твоя новая машина?

Эшли положила сумочку на пол и опустилась на стул у письменного стола.

- Это машина мечты. Я понятия не имела, что новая машина может прийти с таким количеством наворотов. Я собираюсь изучить руководство, чтобы работать с кондиционером и обогревателем. Что касается всего остального, черт возьми. Есть система отображения GPS, экран компьютера в приборной панели, резервные камеры и датчики, и бог знает, что еще. Места даже складывают вниз на нажиме кнопки.

- Да, я знаю. Я имею в виду, я сама смотрела на эту модель. Но мне нравится мой старый Мерседес. Папа купил его для меня в мае.

Эшли поморщилась.

- Я не знала, что шесть месяцев квалифицируются как старые.

Бритни Бет не пропустила ни одного удара.

- О, да, в мире автомобилей, это может быть прошлогодняя модель.

Эшли только посмеялась с этого.

- О, кстати, - сказала Бритни Бет с нежностью, которая сразу же насторожила Эшли. - Пока тебя не было, кто-то сунул это в почтовый ящик. Оно адресовано тебе. Не могу представить, что это. - Она потянулась к столу Тора и достала конверт. - У тебя день рождения или что?

Эшли нахмурилась.

- Нет. - Она взяла конверт, и у нее перехватило дыхание. Ее имя было там, ясно написано рукой ее матери. - О, боже мой! - Она разорвала письмо и вытащила свернутый лист. - Я не могу в это поверить! - Она схватила свою сумку и побежала к двери, бумага упала на пол вслед за ней.

Глава 32

Тор слушал болтовню матери всю дорогу из аэропорта. Он пытался обратить внимание на себя, но она все равно его перебивала.

- Я думаю, что это потрясающе, что вы согласились на свадьбу, прежде чем отец уйдет.

- А? Что?

- Я так скучаю по нему, когда он уезжает из страны. Но он говорит только о своем бизнесе. Я бы не наслаждалась жизнью, которая у меня сейчас, если бы твой папа был канцелярским крысой, не так ли? Нет, сын. Я люблю свою роскошь, сладкий, и ты знаешь, ЧТО ЭТО ПРАВДА. А насчет женитьбы-вспомни развод Уилли, я до сих пор переживаю, что я виновата в этом. - Она развернула батончик и откусила кусочек.

- Не в этом дело, мама. В смысле, что ты сказала, на что я согласился?

- Ну, жениться до того, как твой папа снова уедет за границу. И твой брат тоже откладывает свою командировку. Они оба будут здесь во время церемонии. Они обещали мне это.

Тор медленно считал до десяти в своей голове. Бритни Бет все это подстроила, так что теперь ей придется смотреть, как он произносит клятву самой красивой женщиной на планете.

- Конечно, прятать от меня Эшли было совсем не так, как тебя, Тыковка. - Она произнесла это угрюмо. - Но твой брат сказал, что, возможно, вы просто пытаетесь развивать свои отношения без толпы людей. - Ее тон показал, как ей было больно от этого комментария.

- О, Мама, ты же знаешь, что я к тебе так не отношусь. Самое сложное в том, чтобы покинуть Техас-это оставить тебя. Ты это знаешь.

Успокоившись, Полли закрыла обертку, засунула шоколадку в пластиковый пакетик и положила в сумочку.

- Спасибо, дорогой. Это много для меня значит.

- И брак Улли потерпел бы неудачу, с твоим участием или без него. Шейла была не достойна его. Правило номер один: никогда не женись на девушке, которую встретишь в баре на весенних каникулах.

Выражение Полли прояснилось.

- Это значит, что ты не встретил Эшли в баре? Замечательно.

Тор начал закатывать глаза, но остановился.

- Конечно, нет, мама.

Полли ободряюще улыбнулась.

Тор решил, что правда-высоко отредактированная-это путь.

- Я встретил Эшли, когда она вошла в мой офис в поисках безопасности.

Там. Это было не так уж плохо.

Полли выглядела обеспокоенной.

- О, действительно? Расскажи мне все об этом.

Тор молча поклялся себе.

- Мам, я думаю, будет лучше, если ты встретишься с Эшли лицом к лицу, хорошо? Прежде чем мы поговорим о ней за ее спиной.

- Полагаю, ты прав, дорогой. Мы не должны обсуждать Эшли до того, как я ее встречу. Ты же не хочешь слишком сильно повлиять на мое мнение? Но если она понравилась Рокки, я уверена, что мне она понравится тоже.

- Бритни Бет думает, что ты будешь в ярости из-за того, что я его кастрировал, - сказал Тор, неспособный отвести свои мысли от зачинщика его личного хаоса.

- О, не будь глупым, Тор, детка. Я знаю, у тебя были веские причины, чтобы это сделать. И я также знаю, что ты никогда не лишишь меня его кровной линии.

Тор улыбнулся.

- Ты уже догадалась, не так ли?

Полли усмехнулась.

- Вы с братом видели, как я использовала пробирки спермы раньше. Я думаю, ты позаботился об этом до операции.

- Я сделал. Ты можешь иметь щенков Рокки когда хочешь. Но ты никогда никого не размножаешь, если собака не чемпион, поэтому я удивлен. Почему Рокки?

- Потому что он такая хорошая рабочая собака. Ты проделал с ним удивительные вещи. И есть несколько организаций, которые ищут крепкий рабочий инвентарь. - Она протянула руку и похлопала Тора по ноге. - Я надеюсь, что скоро у меня будут щенки Тора.

Глаза Тора расширились, но он прикусил язык и продолжил ехать.

- А как поживают собаки? – Он задал этот вопрос, надеясь, что его мать будет об этом говорить до конца поездки.

Полли не разочаровала. Она болтала в течение следующих двадцати минут, рассказывая Тору о выставках собак, баллах, майорах и классах послушания и ста других подробностях о своих питомниках.

Тор подумал в какой-то момент, что он заметил Эшли в ее новом внедорожнике, слишком быстро движущемся в противоположном направлении. Он подумал, что обознался. Он только мельком увидел женщину за рулем и она выглядела слишком бледной, чтобы быть Эшли.

Тор припарковался перед своим офисом и пришел, чтобы открыть дверь для своей матери.

Карла и Миньон были заняты последними деталями на окне. Они остановились, когда Тор помог матери выйти из машины. Рокки побежал к Карле, чтобы она смогла ему потереть ухо и дать печенье.

Тор кивнул девочкам.

- Это окно выглядит великолепно. Вы должны получить пятерку в художественном классе.

Карла пыталась сохранять серьезное выражение лица, но Миньон сияла и подпрыгивала.

- Спасибо, Мистер Гаррисон!

Карла прошипела и с достоинством сказала:

- Спасибо. Я скажу нашему инструктору, что тебе нравится.

Полли остановилась рядом с Тором.

- Тор, детка? Эти девушки нарисовали кладбище на окне вашего бизнеса.

- Я знаю, мам. Дух сообщества. Мы украшаем дом к Хэллоуину. Это была идея Эшли.

- О, действительно? Интересно.

- Эшли будет огромной помощью в маркетинге. - Он закрыл дверь за матерью и огляделся.

Бритни Бет начала пихать папку в шкаф. Она обернулась, и когда она увидела Полли, выражение ее лица прояснилось, и тяга усилилась.

- Полли! Ты здесь, наконец. Я так рада тебя видеть. - Она бросилась вперед и поцеловала Полли в щеку. - Проходи. Я сделаю тебе чашечку чая. - Она повернулась к буфету, не поворачиваясь спиной к Тору и Полли.

Тор подозрительно посмотрел на нее.

- Что ты искала?

- Что ты имеешь в виду? Я просто прибиралась?

Тор снова огляделся.

- Где находится Эшли?

- О, она уехала.

- Куда она подевалась? Она знала, что я привезу маму из Пуэбло.

Бритни Бет приняла невинное выражение лица.

- Ну, я показала ей записку, которую кто-то оставил для нее, и она выбежала отсюда и уехала в большой спешке.

Взгляд Тора сузился.

- Какую записку?

Бритни Бет пожала плечами и вытянула руки за спиной. В одной из них была записка, которую она показала Эшли.

Тор нахмурился, когда он взял у нее бумагу. Он прочитал вслух:

- Встретимся у дома. Жизнь или смерть. - Он махнул ей в воздухе. - Когда это пришло?

- О, раньше, когда-нибудь. Я заметила это на полу возле почтового ящика. Кто-то обронил его, когда я был в задней комнате.

Выражение лица Тора ожесточилось.

- На самом деле? - Одно его слово сочилось сомнением и сарказмом. Он прошел через комнату и открыл ящик с документами. Он открыл его. Там лежала записка, которую Джули оставила в статуэтке для Эшли. Под ним лежала одна ксерокопия. Тор вытащил лист бумаги из принтера и положил его на ксерокопию. Затем он взял карандаш и слегка накарябал сверху. Отпечаток ксерокопировался.

- Ты подделала записку.

- О чем ты вообще говоришь? Почему я должен это делать? Я говорила тебе, кто-то проталкивал его через почтовый ящик.

- Это ложь, - холодно сказал Тор. - Этот старый почтовый слот не работает. Я запечатал его, когда арендовал это место. Почтальон заходит, чтобы доставить почту.

Глаза Бритни Бет расширились от тревоги.

- О. - Она приложила палец к губам. - Ну, может быть, кто-то толкнул его под дверь.

- Это Колорадо, Бритни Бет. Люди здесь не оставляют что-то под парадными дверями. Слишком много холодного воздуха и снега. Это не голливудский фильм второго сорта. Ты подделала эту записку, чтобы убрать Эшли с дороги.

Бритни Бет подняла нос в воздух.

- Так что, если я это сделала? У меня есть право навестить Полли до того, как появится нарушитель. Она разрушает мою жизнь!

- Ты единственный нарушитель спокойствия в этом районе, - прорычал Тор. - Ты отправила ее обратно в дом своей матери и, вероятно, прямо в руки злодеев, которые преследовали ее. Если что-нибудь случится с Эшли, ты заплатишь за это по-крупному. Мама, не выпускай эту коварную ведьму из виду. Я отправляюсь за Эшли.

Глава 33

Эшли как летучая мышь уехала из ада в старый коричневый дом на Бонди-Лейн. Это был шок, увидев почерк ее матери на этом конверте. Содержание записки было у нее голове, когда она ехала.

- Встретимся у моего дома. Жизнь или смерть.

Казалось, что-то не так, но она никак не могла понять что это. Может, это из-за высокого качества бумаги. Джули написала отцу на линованной тетради. Если бы только она принесла записку с собой.

Добравшись до Бонди-Лейна, она вспомнила предостережение Тора во время их предыдущего визита. Она замедлилась и проехала мимо дома, стараясь выглядеть невинной, когда проезжала мимо. Как и Тор, она всматривалась влево и вправо и проверяла зеркало заднего вида, надеясь обнаружить какие-либо необычные транспортные средства или деятельность. Но, как и в первый раз, она ничего не видела.

Если кто-то все еще следит за домом, по крайней мере, они не узнают ее новую машину. Может, ей стоит сделать то, что сделал Тор, и припарковаться в верхней части квартала. Затем она смогла бы подойти к дому, спустившись с холма через задний двор.

Ободренная своим недавним опытом скрытности, она припарковалась перед тем же пустым домом, на который нацелился Тор. Она старалась выглядеть беспечно, пока шла по дороге к воротам заднего двора.

Может быть, риэлтор послал меня проверить это, подумала она. Или, может быть, я ищу потерянного питомца. Она пробежалась по усыпанной листьями траве и придумала несколько возможных оправданий, но никто не остановил ее. Никто даже не заглянул в соседнее окно, чтобы узнать, что она там делала.

Запах осени витал в воздухе, снеготаяние, гниение листьев и влажной земли. Порыв осенних ароматов перенес ее в детство. Когда она прошла через ворота на вершину собственности своей матери, она увидела каморки под голыми кустами сирени, где она пряталась, когда у Джули был один из ее “плохих дней”.

На мгновение она вспомнила испуганную маленькую девочку, прижавшуюся к забору под сиренью, и задрожала. Глядя на кухонную дверь и дверь в задней части дома, она не знала, какую она должна использовать.

Она упрекнула себя.

- Эш, если Джули ждет тебя, то самое приличное-постучать в дверь кухни и подождать, пока она тебя впустит.

Она поправила сумочку на плече и поднялась по трем ступенькам к кухонной двери. Она подняла руку, чтобы постучать по стеклу, но прежде чем костяшки упали, заметила, что все двери кухонного шкафа открыты, а прилавки накрыты посудой и банками. Нижние шкафы и ящики были открыты.

Она нахмурилась.

На мгновение Эшли подумала, что, возможно, ее мать вернулась, чтобы упаковать еще несколько вещей, но потом заметила, что два ящика висят под неудобными углами. Джули никогда бы так не поступила со своей кухней.

Кто бы это ни сделал, это была не Джули.

Эшли вдруг поняла, что ее видит каждый, кто заходит за угол на кухню. С небольшим вздохом она спустилась по трем ступенькам и попятилась к дому, чтобы ее сердце успокоилось.

Если Джули была в доме, у нее, должно быть, был приступ. Это может объяснить, почему она не убиралась на кухне.

В ее светлой, солнечной кухне.

Но если бы у нее был приступ, разве Джули не закрыла бы все жалюзи, как только приехала? Если бы у нее было время и предвидение оставить Эшли записку, наверняка она успела бы пройти через весь дом и задернуть все шторы.

Все любопытнее и любопытнее.

Собака лаяла во дворе по соседству.

Внезапный шум встревожил Эшли. Она спустилась в погреб. Эшли остановилась, чтобы перевести дыхание на несколько мгновений, а ее глаза привыкли к темному помещению. Она внимательно слушала, пытаясь различить любые звуки движения сверху, любые признаки того, что Джули действительно была наверху и ждала ее.

Пока она слушала, ей что-то пришло в голову. Откуда Джули знала, где ее можно найти? Бритни Бет сказала ей, что нашла записку, проскользнувшую через почтовый ящик. Это та часть, которая показалась ей странной? Но это был почерк ее матери, она была уверена в этом. У нее была очень характерная рука.

Она нахмурилась. Здесь должно быть темно, но это не так. Поток света из кухни достиг нижней части лестницы и показал тот же хаос в подвале, что она шпионила через кухонную дверь.

Раздраженная собой, она достала свой мобильный телефон и активировала приложение фонарик. Она стояла неподвижно у двери, пока она не могла достаточно хорошо видеть, чтобы не споткнуться о слой одежды и игрушек, разбросанных на полу. Вокруг нее были вскрыты коробки, а их содержимое разбросано по всему подвалу. Одежда, постельное белье, старая обувь и игрушки с прошлых рождественских праздников образовали затхлый пахнущий ковер на бетонном полу.

Она осторожно прошла через беспорядок. Хотя некоторые предметы были ей знакомы, она не испытывала ностальгии по игрушкам и не хотела прикасаться к ним. Они вернулись в самое темное время ее жизни.

Даже рак и смерть ее отца не казались такими темными и угрожающими, как те ранние годы в доме ее матери. Она увидела журналы, книги и компьютерные распечатки, на все это кто-то взглянул и бросил. Потом она заметила книгу, и у нее перехватило дыхание.

Это была единственная книга, которую она помнила с тех пор. Она задавалась вопросом, что она делает здесь, а не наверху, в ее маленькой чердачной комнате. Почему ее мать не оставила его там, с другими вещами? Но тогда зачем она принесла вниз какие-то свои игрушки, если она пыталась сохранить спальню Эшли, по крайней мере, внешне, в тот день, когда ее забрал отец. Она никогда не поймет, как работает мозг ее матери.

Она наклонилась, чтобы забрать книгу. Было немного плесени на переплете, но кроме этого, она все еще была в хорошей форме. Бэмби Уолта Диснея. Это была не толстая книга, но она была большой и содержала страницу за страницей красочных иллюстраций мультфильмов. Бэмби и его мать. Цветок скунса. Вся история, изложенная для ребенка, с абзацами на уровне чтения намного выше всего, что она могла бы попытаться сама в детстве. Так почему книга вырисовывалась в ее сердце?

Ответ пришел сразу же. Ее отец читал ей перед сном. И когда они переехали, она вспомнила, что он купил новую, чтобы разделить с ней их новую квартиру. Ее глаза жалили слезы, когда она переворачивала страницы. На полпути через книгу выпала брошюра. Она схватила ее, прежде чем она упала на пол, и уставилась на нее размытым зрением. Это была брошюра о путешествиях, рекламирующая туристические товары Лас-Вегаса, штат Невада. Но хотя книга была старой, брошюра была новой. И кто-то обвел вокруг названия Нью-Йорк, Нью-Йорк казино.

Озадаченная комбинацией, Эшли была так увлечена тайной, что даже не заметила, как за ней загремела дверь.

Глава 34

Эшли не могла избавиться от ощущения, что новая брошюра Лас-Вегаса важна. Она сунула его во внутренний карман длинного пуховика и прижала к сердцу книгу из детства. В этот момент она услышала шаги наверху.

Джули должна быть там, в конце концов. Эшли почувствовала панику. Что, если это был кто-то другой?

Есть только один способ это выяснить. Она пробралась через мятые простыни и выцветшие кухонные полотенца к лестнице. Она как раз собиралась подняться, когда услышала еще несколько шагов, стекавших по дому.

Ни одна женщина так не ходила.

Эшли застыла. Через миллисекунду она выключила свет и бросилась под лестницу в самый темный угол.

Типичноя мужская тень стояла в кухонной двери, блокируя свет сверху. Полсекунды позже, кто стал идти сюда.

Сердце Эшли забилось о грудину. Она держала книгу перед собой, как магический талисман, а затем поняла, что она будет лучше работать как дубина. Она подняла ее высоко, готовая обрушить на любого, кто приблизится.

В тот самый момент, когда она замахнулась и ударила мужчину, она услышала, как ее зовут.

- Эшли? Ай! Эй!

- Тор? Что ты здесь делаешь?

- Положи книгу на место, и я расскажу тебе. Отличный способ обращаться с телохранителем.

- Прости меня. Я пришел, потому что….

- Потому что Бритни Бет утверждала, что кто-то оставил записку для тебя, и это было в почерке твоей матери, и она сказала тебе прийти сюда и встретиться с ней в доме.

- Да. Так и было. Но как …?

- Откуда я знаю, что там написано? Потому что это написала Бритни Бет. Она пыталась скрыть это, когда я вернулся в офис с мамой.

- Нет! Почему она так поступила?

- Давай убираться отсюда, хорошо? Посмотри на этот беспорядок. Тот, кто это сделал, может вернуться в любой момент. Мы можем продолжить эту дискуссию в моем кабинете.

- О, здорово, - с сарказмом сказала Эшли. - Мне не терпится снова увидеть дорогую Бритни Бет. -Она последовала за ним вверх по лестнице в кухню. - У меня есть несколько слов для нее, и я не могу дождаться, чтобы спросить твою мать…. - Удар. Она столкнулась с твердой спиной Тора.

Он остановился посреди кухни.

В дверном проеме между кухней и столовой стоял мрачноватый мужчина в темном костюме и черной ковбойской шляпе. Эшли не могла сказать, был ли он тем же, кого она заметила через дорогу от офиса Тора, потому что все, на чем она могла сосредоточиться, был пистолет в его руке.

- Стой! ФБР!

Тор поднял руки вверх.

- Выходите из-за спины, леди.

Эшли сделала, как ей сказали. Она неуверенно подняла одну руку, все еще сжимая книгу рассказов в другой.

- Ты взяла это из подвала?

Эшли кивнула.

- Просто положи его на пол, пожалуйста. Ничто не покидает этот дом.

Тор откашлялся.

- Полагаю, мы не сможем увидеть ваше удостоверение личности? Кто-то следил за моим клиентом. Я бы хотел увидеть твой значок, если ты не против.

- Кто ты такой? Ее адвокат?

- Нет. Меня зовут Тор Гаррисон. У меня бизнес в городе «Служба безопасности Тора».

Маршал опустил оружие.

- Простите, что напугал вас. Мы уже давно присматриваем за этим домом.

- Раньше здесь жил Агню Спиноза - сказал Тор.

Маршал кивнул.

- Именно. - Он с подозрением посмотрел на Тора. - Надеюсь, ты не думаешь втянуть себя в эту неразбериху.

- Нисколько. Могу я опустить руки?

- Нет. Что ты здесь делаешь?

Эшли почувствовала, что ее вызывают на ковер в кабинет директора. Она начала отвечать, но Тор говорил за нее.

- Жена Спинозы раньше знала ее отца. Он умер от рака, и она заехала из вежливости, чтобы сообщить Миссис Спиноза печальную новость.

Глаза Маршала сузились.

- Она не может говорить сама за себя?

Эшли сказала:

- Я пришла сказать ей, что мой отец умер. Но ее здесь не было, и на полу кухни было подозрительное пятно. Я испугался и попросил мистера Гаррисона о помощи.

Несколько секунд Маршал смотрел сквозь них. Наконец он кивнул и издал звук в своей груди.

- Соус для спагетти.

Эшли искоса взглянула на него.

- Прошу прощения?

- Это пятно на полу. Ты не можешь вернуться сюда. Это слишком опасно. У Спинозы есть враги. Он и его жена, они здесь больше не живут.

- Ты можешь сказать им, что мой отец умер?

Брови Маршала встретились посередине.

- Что заставляет вас думать…? - Но он замолчал и пожал плечами. - К черту. Я передам это. Ты ее дочь?

Тор напрягся и сделал шаг в сторону Эшли, которая коротко кивнула.

- Я слышал, что у нее был муж и дочь, но не было контакта в течение многих лет. - Он снова стал суровым. - И вот как это должно быть. Понятно?

- Да, сэр, - ответил Эшли.

- Не возвращайтесь обратно. Оставь книгу. Ты больше ничего отсюда не забрала, не так ли?

Тор говорил за нее.

- Нет.

- Хорошо. А теперь убирайся, пока я не придумал полдюжины причин для твоего ареста.

Тор схватил Эшли за руку и потянул ее к передней части дома. Он решительно двинулся, и когда она попыталась заговорить, он сжал ее руку, чтобы заставить замолчать. Они спустились по каменным ступеням к узкому тротуару. Он повернул налево к кладбищу.

Эшли не отставала от него. Как только они свернули за угол и направились на холм к улице, где она оставила свой автомобиль, ей удалось спросить:

- Почему ты солгал Федеральному маршалу?

- Это не так.

- Но ты сказал….

- Он не показывал нам свой значок.

- Ты хочешь сказать ...

- Я имею в виду, у нас нет возможности узнать, действительно ли он федеральный маршал. Пока мы не выясним, я не хочу ему все рассказывать.

Руки Эшли дрожали, когда она вставила ключ в зажигание нового внедорожника.

Тор похлопал ее по плечу.

- Езжай прямо ко мне в офис. Я буду прямо за тобой. Ладно?

- Окей.

Она вела машину как нормальный человек. Это удивило ее, потому что ее сердце колотилось, и брошюра в Лас-Вегасе копалась в ее ребрах, напоминая ей, что она солгала о том, что ничего не взяла. Джули оставила его, чтобы она нашла? Но как такое могло случиться? Джули не знала, что придет. Она успокоилась. Брошюра, вероятно, ничего не значила. Но она хотела верить, что это ключ к разгадке.

Когда она добралась до Thor Security, Карла и Миньон делали последние штрихи на их произведения искусства. Было почти темно. Карла чистила их краски. Миньон подпрыгивала вверх и вниз, просматривая фотографии, которые они сделали для своего проекта.

Тор остановился позади нее и выскочил из машины, чтобы подойти к ее двери.

Эшли молча улыбнулась ему.

- Девочки закончили окно. - Она вышла из внедорожника.

Миньон бросилась к ним.

- Смотрите, смотрите! Мы сделали все фотографии. Теперь все, что нам нужно сделать, это сделать презентацию на компьютере. Я в таком восторге. Мы разместим охрану Тора по всему Фейсбуку. Все захотят тебя нанять.

Тор ухмыльнулся ей.

- Это просто замечательно.

Карла закончила собирать кисти и выпрямилась.

- Наша машина уже в пути. Миньон, покажи им фотографии.

Эшли была не в настроении, но девочки были так взволнованы, что она не хотела, чтобы дождь все испортил. Она взяла телефон и посмотрела фото ПОСЛЕ. Миньон сделала снимки со всех сторон и сделала снимки красок, детали лиц на окне и некоторые более широкие снимки, чтобы поместить работу в контекст. Один из них она, очевидно, сделала с другой стороны улицы. Она увидела не только окно Тора и входную дверь, но также и пустой офис по соседству и человека из булочницы на углу. И стоя у стены, рядом с дверью пекарни, была жутко знакомая фигура.

У Эшли перехватило дыхание.

- Тор, посмотри на это.

Тор посмотрел на телефон.

Эшли постучала по фигуре.

- Я думаю, что это Уэйн, мой бывший парень!

Тор взял телефон и пальцами увеличил изображение. Уэйн был жилистый, в черных штанах и черной водолазке под черным жилетом. Один рукав водолазки был поднят на пару дюймов, чтобы показать белую полоску на его предплечье.

- Это может быть повязка. Если это так, мы, возможно, только что нашли парня, который пытался похитить тебя на парковке.

Глава 35

Тор был удивлен, когда он открыл дверь офиса.

- Куда делись моя мать и другая женщина?- спросил он.

Карла пожала плечами.

- Твоя мать-милая женщина. Ей нравится наша работа. Она сказала, что оставила тебе записку на столе. Они уехали вместе, через несколько минут после того, как вы уехали.

Тор нахмурился. Звучит как беда. Он улыбнулся девочкам.

- Когда будет судейство?

- Завтра днем, - сказала Миньон. - Это так захватывающе! Окно победителя будет в газете и все такое.

- И по всему Фейсбуку, - добавила Эшли.

- Да.

Тор помахал Эшли рукой и пожелал девочкам Спокойной ночи.

- Хочешь подождать внутри, пока вас заберут?

- Нет, спасибо, - сказала Карла. - Я вижу, лимузин подъезжает. Увидимся завтра днем. Скрестите пальцы за нас.

Оказавшись внутри, Эшли сказала:

- Они действительно талантливы. Лица на наших вампирских аватарах потрясающие.

Тор уже сидел за своим столом.

- Вот мамина записка. Она отнесла свой багаж в гостиницу скотовода. Говорит, что они с Бритни Бет собирались поужинать и она хотела снять там комнату. Она взяла Рокки с собой.

- Она не хочет оставаться в хижине?

- Она, вероятно, устала от своей поездки, - сказал Тор.

- Или Бритни Бет сказала ей, что я брала ее пижаму, и она думает, что у меня вши.

Тор громко рассмеялся.

- Как тебе удается придумывать эти глупые идеи в самые стрессовые моменты?

Эшли пожала плечами.

- Если выбирать между: смеяться или плакать, наверное, я выберу смех. - Она проверила термостат, но пальто оставила.

- Тебе все еще холодно? Увеличь температуру.

- Я думаю, что в любой комнате, где побывала Бритни Бет, будет холодно вечно.

Тор махнул ей на диван.

- Подойди, присядь на минутку. Есть кое-что, что тебе нужно знать о Бритни Бет.

Эшли присоединилась к нему, задаваясь вопросом, расскажет ли он всю историю о трагедии в Техасе. Ее плечо прижалось к плечу Тора, когда он вздохнул и начал.

- Мы с Бритни Бет вместе учились в средней школе.

- Я знаю.

- Бьюсь об заклад, она не говорила тебе, что в школе была тусовщицей. Она пила что угодно, курила что угодно, пробовала что угодно, и ее отец делал все возможное, чтобы все уладить. Я не знаю, сколько раз судья просил об одолжении, чтобы его дочь не попала в тюрьму для несовершеннолетних.

- Ее отец-судья?

- Да. И у него много друзей на высоких постах. К тому времени, когда мы были старшеклассниками, судья Билл решил, что единственный способ обуздать ее - это лишить ее привилегий на расходы. Если у нее не было наличных, она не могла купить наркотики или алкоголь, верно?

Эшли скорчила гримасу.

- Не думаю, что он хорошо это продумал. Девочки-подростки очень изобретательны в некоторых вещах.

- Да, я знаю. Бритни Бет сочла это вызовом. Следующее, что ты знаешь, она носит новую одежду, появляется на вечеринках с ящиками пива вместо шести пачек, и Бог знает что еще. Судье не потребовалось много времени, чтобы пронюхать об этом, и еще меньше времени, прежде чем она возвращалась домой.

- Как она это сделала?

- Она подделывала чеки. Оказывается, у Бритни Бет настоящий талант копировать подписи людей. Она делала это в начальной школе все время, до такой степени, что они не принимали письменное оправдание ее отсутствия. Они настояли на том, чтобы ее мать приходила в школу лично в любое время, когда она болела.

Эшли покачала головой.

- И ее родители не рассматривали это поведение как психическое расстройство и не вызывали психиатров?

- О, конечно, они это сделали. Они консультируют семью с тех пор, как Бритни Бет исполнилось одиннадцать. Во всяком случае, я узнал о подделанном чеке, потому что она думала, что это круто, и она хотела, чтобы я думал, что она крутая. Это немного грустно, правда. Никто бы не счел ее неуверенной в себе или с низким эго. Она была чирлидером в школе. Она была частью популярной толпы. Мы даже встречались какое-то время. Я был в футбольной команде.

- Конечно, - пробормотал Эшли.

- Прости?

- Ничего. Я просто имела в виду, ты такой спортивный и все. И если бы она была чирлидером, то, естественно, мечтала бы встречаться с футболистом.

- Именно. Но это длилось недолго. Ты знаешь, как страшно встречаться с девушкой, чья мать -лучшая подруга твоей мамы? - Он вздрогнул. - Я не собирался делать ничего, что могло бы вернуться к моим родителям.

Эшли вздохнула.

- Значит, записка, которую она мне дала, была не от матери?

- Нет.

- Она взяла оригинал из папки и скопировала почерк Джули, чтобы отправить меня туда одну?

- Да.

- Неужели она втайне надеялась, что меня похитит тот, кто преследует меня?

- К сожалению, я так думаю. Если ты не в курсе, она думает, что я буду вынужден жениться хоть на ком-то в пятницу, и она просто наденет свое платье и позовет органиста.

- В твоих устах она звучит жалко. Как она могла быть такой тупой? Никакие семейные манипуляции не заставят тебя выйти замуж против твоей воли, не так ли? Я имею в виду, я знаю, что ты любишь свою мать и все такое, но как она могла подумать, что есть хоть малейший шанс, что ее план сработает?

- Она не самый яркий свет в люстре.

- Не пытайся заставить меня пожалеть ее. Она не хороший человек, и ты терпишь от нее слишком много глупостей. Насчет угрозы, она продолжает говорить о том, что случилось в Техасе? И что на самом деле произошло в Техасе?

Эшли чувствовала, что Тор напрягся, когда она задавала эти вопросы, но ей нужны были ответы.

- Ну?

У Тора зазвонил телефон. Он взглянул на номер звонившего:

- Извини, я должен ответить на звонок. Мой отец сказал мне, что они попытаются связаться со мной.

Тор подошел к столу и начал говорить о делах.

Эшли забрела в заднюю комнату и освежилась в ванной. К тому времени, как она появилась, Тор сиял.

- Вот это я называю возможностью для бизнеса. Это старые друзья, но я не могу отказать этим парням.

Эшли просияла.

- Мы едем в Вегас!

Тор был удивлен.

- Ты хочешь поехать? Это может быть чертовски скучно.

- Вегас? Скучно? Кроме того, не вздумай меня бросить. Мысль о том, что я не проведу еще один вечер с Бритни Бет-лучшая новость с тех пор, как я встретила тебя. Кроме того, я все себе от Wayne. Я не хочу торчать здесь без тебя.

Тор развел руками.

- Опять твоя одежда где-то в другом месте.

Эшли улыбнулась.

- Оказывается, я оставила одну из своих сумок с новой одеждой во внедорожнике прошлой ночью. Если ты найдешь мне маленький чемодан, я положу в него одежду.

- Позволь мне позвонить матери и сказать ей. Я оставлю твою новую машину с ней, хорошо? Я не хочу оставлять ее на парковке в аэропорту Пуэбло.

- Меня это устраивает, - сказал Эшли. - Пойду принесу свою сумку.

Когда Эшли вернулась, Тор снова говорил по телефону.

- Я знал, что ты поймешь, мама. У тебя есть ключи от хижины. Нет, конечно, нет. Оставайся там, где хочешь. Гостиница в порядке. Они позволят Рокки остаться с тобой в комнате. Я принесу тебе ключи от внедорожника Эшли и припаркую его на стоянке возле гостиницы скотовода. Я позвоню тебе, когда приеду. У тебя есть сумочка, которую Эшли может использовать? Она поедет со мной. Это спонтанный момент, и наш рейс будет в Пуэбло к 7:30. Ты не возражаешь? Ты настоящее сокровище. Увидимся через десять минут. - Он повесил трубку.

- У меня есть запасная сумка на ночь, и мама одолжит ее тебе на время поездки.

Эшли поглубже зарылась в пальто. Она старалась не мять брошюру в кармане. Должна ли она рассказать об этом Тору? Если он думал, что проверять это была плохая идея, он мог не позволить ей поехать. Она решила подождать. Может, она покажет ему в самолете. Да, это была гораздо лучшая идея.

Тор выглядел обеспокоенным.

- У тебя что-то случилось? Ты вообще не снимала это пальто.

- Я чувствую себя хорошо. Щеки просто подрумянены. И мне нравится этот цвет.

- Тогда ладно, пойдем. - Он остановился у двери, чтобы включить устройство безопасности. Он выключил свет и запер дверь.

Когда они добрались до гостиницы, Полли и Рокки уже были на стоянке.

-Я должна встретиться со своей будущей невесткой, - сказала Полли. Под белым светом галогенных ламп она взглянула на Эшли. - Боже мой, ты прекрасна. Я так и знала, потому что Бритни Бет потратила целый обед, пытаясь убедить меня в обратном. Ты любишь обниматься?

Эшли застенчиво улыбнулась.

- Обожаю.

Полли крепко обняла ее.

- Я не могу дождаться, чтобы узнать тебя. Но мне уже нравится то, что я вижу, и, что еще важнее, мне нравится твой стиль. Тор принял спонтанное решение отправиться в деловую поездку, и ты уже готова пойти с ним. Вот моя сумка. Увидимся, когда вы вернетесь. О, Мне нравится новая машина!

Тор положил сумку в старый внедорожник, потом поцеловал сначала собаку, а потом мать.

- Спасибо, мама. Увидимся завтра.

Эшли забралась во внедорожник. Тор сел за руль.

Когда Тор выехал со стоянки, Эшли спросила:

- Где Бритни Бет?

В этот самый момент они услышали позади себя вопль. В боковых зеркалах они увидели Бритни Бет, указывающую на машину. Полли пыталась успокоить ее.

Тор набрал скорость.

Эшли мило улыбнулась.

- Мы будем обязаны твоей матери за то, что она оставила Бритни Бет в неведении.

Глава 36

- Нам нужно зарезервировать столик?- спросил Эшли.

- Я позаботился об этом - сказал Тор.

- Отлично. Гостиничные номера?

- Ждут нас.

- Поразительно. Кто эти ребята, с которыми будет сделка?

- Большие нефтяники инвестируют деньги в стриптиз.

Эшли сунула руку в карман пальто и коснулась брошюры Вегаса. Она начала рассказывать Тору об этом, но он явно был поглощен предстоящей сделкой. Она не хотела отвлекать его. Кроме того, пока он говорил о делах, у нее, возможно, будет возможность посетить отель, который посетила Джули. Она откинулась на спинку стула и наслаждалась поездкой.

Сорок пять минут спустя Эшли была озадачена, когда Тор проехал мимо главного входа в аэровокзал Пуэбло.

- Думаю, ты пропустил нужные двери.

- Нам туда не нужно.- Он повернул в другую сторону и направился к частному терминалу.

- У тебя есть собственный самолет?

- Не знаю. Но когда мне нужно куда-то спешить, я его арендую. - Он игриво покачал бровями. - Маленький трюк, которому я научился у папы.

- Но твоя мать летала коммерческим рейсом.

- Она ненавидит маленькие самолеты. Она говорит, что если самолет идет ко дну, она хочет, чтобы на борту было, по крайней мере, двести сорок человек. Она думает, что это повышает ее шансы выжить в аварии. Подобно тому, как Бог менее склонен принимать целый самолет, полный людей, чем он является парой людей на частном самолете.

- Я не понимаю ее логики, но думаю, что это мило, что у нее есть слабости. Ты говоришь так, будто она твердолобая женщина с навязчивой идеей.

Тор припарковался на маленькой стоянке и надел замшевую куртку.

- Ни одной навязчивой идеи. Двое. Ее сыновья и ее собаки. Когда брак Улисса распался, она обратила всю свою энергию на меня. По меньшей мере, это пугает. Наше маленькое соглашение поможет ей отвязаться от меня.

Эшли снова почувствовала озноб.

- Радй быть полезной. - Она вышла из машины прежде, чем Тор успел прийти в себя.

Когда он это сделал, он нес их чемоданы, по одному в каждой руке.

- Ты на меня злишься или что?

Эшли застегнула пальто.

- Нет, вовсе нет. Просто думаю о бизнесе. - Она натянуто улыбнулась. - Ты сказал матери, что у нас еще нет лицензии на брак?

Тор выглядел так, будто она ударила его молотком.

Эшли засмеялась.

- Прости, но выражение твоего лица было бесценным. Давай заключим крупную сделку, чтобы ты стал богаче, чем когда-либо, и у Бритни Бет будет еще больше причин ненавидеть меня.

- Я чувствую сарказм?

- Это одна из моих многочисленных услуг. - Выражение ее лица смягчилось. - Ты, должно быть, это делаешь намного лучше, чем полагает твой офис, если ты летишь в Вегас, чтобы поговорить о бизнесе.

Тор склонил голову набок.

- Наверное, так и есть. Однако эти ребята - старые друзья семьи. Это считается?

- Конечно, - сказала Эшли. - Так устроен мир, не правда ли? Ты используешь свои контакты, чтобы добиться прогресса, чтобы познакомить тебя с другими людьми, которые нуждаются в твоих услугах. Почему бы тебе не поработать через отца?

- Благодарю. Время от времени я задумываюсь, хорошо ли бы я справлялась без него.

Эшли смягчилась.

- Я уверена, что ты бы справился. Что касается твоего отца, он очень тебя любит. - Она взглянула на него, когда он поднял их сумки на маленький роскошный прилавок в частном терминале. - И ты любишь его.

Тор улыбнулся.

- Я обожаю своего папу. Я никогда не буду наполовину таким, как он. Я просто продолжаю пытаться.

Женщина за прилавком была любезна.

- Мистер Гаррисон, рад вас снова видеть. Ваш самолет готов к полету. Давайте я позову кого-нибудь, чтобы вас отвезли.

Эшли начала получать удовольствие. Мини-автобус, который доставил их к самолету был назначен, как лимузин. Сам самолет оказался больше, чем она ожидала, и на вершине лестницы их встретил ухоженный мужчина средних лет.

Тор пожал ему руку.

- Рад снова тебя видеть, Уоррен. Кто сегодня в кабине пилота?

- Капитан Фэллон, сэр. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Я принесу ваши сумки. - Он спустился по ступенькам на асфальт.

Эшли прошлась по каюте, проводя рукой по спинкам кожаных кресел с мягкой обивкой.

- Это камбуз?

- Да. Мы поужинаем в воздухе.

- Полагаю, было бы невежливо спрашивать, сколько это стоит, - сказал Эшли.

Тор усмехнулся.

- Их брошюры говорят, что не обязательно быть мультимиллионером, чтобы иметь частный самолет в свое полное распоряжение.

Эшли изобразила шок и разочарование.

- Ты не богат? Что ж, это разрывает сделку. Думаю, мы должны разорвать наше соглашение.

Тор пристально посмотрел на нее.

Эшли рассмеялся, и он расслабился.

- Не волнуйся, Тор. Между охраной и этим новым внедорожником, я уже получила компенсацию. Остальное - возможность увидеть лицо Бритни Бет, когда мы с тобой идем к алтарю – это просто подливка.

- Она раздражает, не так ли?

- Ты мастер преуменьшать. Между тем, мы установили, что ты не мультимиллионер.

Тор усмехнулся.

- Еще. Хочешь что-нибудь перед взлетом?

Уоррен вернулся с багажом и убрал его. Он запер дверь.

- Устраивайтесь поудобнее, - сказал он. - Как обычно, мистер Гаррисон?

- Да, пожалуйста.

- Бурбон со льдом, сейчас будет. А что насчет леди?

Эшли выскользнула из пальто и позволила Уоррену забрать его.

- Мне бы отвертку. - Она добавила для пользы Тора: - апельсиновый сок заставляет меня хорошо чувствовать себя.

Тор кивнул.

- Хорошо. Я рад, что тебя не шокировало то, что я немного выпью. И хорошо, что ты выпьешь со мной.

- Я не очень часто пью, - сказала Эшли. - Наряду с психическим заболеванием моей матери, у меня есть некоторые уродливые воспоминания о спорах между моими родителями, вызванных алкоголем. Наверное, я боюсь, что превращусь в уродливую пьяницу.

Уоррен принес им напитки.

- Пожалуйста, пристегнитесь. Мы немедленно взлетаем.

На телефон Тора пришло текстовое сообщение.

Эшли подняла свой бокал.

- Дай угадаю. Бритни Бет Бил?

Тор ниже сел на сидении, затем наклонился к Эшли, чтобы они могли вместе читать сообщение.

- Твоя мама вспоминает о том, как ты был пожарным. Что я должен ей сказать? – Прочитал Тор вслух.

Эшли отхлебнула свою отвертку. Когда самолет взлетел, она спросила:

- Кажется, она думает, что у нее есть информация о тебе, которую она может использовать, чтобы заставить тебя делать все, что она хочет. Что она держит над головой? Еще одна техасская трагедия, о которой ты мне рассказывал?

Выражение лица Тора потемнело.

- Она злая женщина. Моя мать этого не видит. И если я скажу ей, откуда знаю это , боюсь, мои родители подумают, что я такой же как она.

Глава 37

Эшли снова пришлось ждать объяснений, когда Уоррен прибыл с едой. Ужин был восхитительным. Эшли была готова к пластиковым микроволновым контейнерам и маленьким стаканчикам с фруктовым соком. Вместо этого Уоррен достал раскладной столик и поставил его на двоих. Фарфор был изящным, а столовое серебро-настоящим серебром. Когда Эшли возразила, что не может пить вино поверх отвертки, Уоррен поставил охлажденную бутылку игристого сидра.

- Надеюсь, картошка с лососем и чесноком подойдет, - произнес Уоррен. - Это одно из любимых блюд мистера Гаррисона.

Тор вопросительно поднял бровь на Эшли. Она сделала круг большим и указательным пальцами.

- Идеально.

- И спаржа, конечно.

- Конечно, - весело сказала Эшли. Ей хотелось прыгать вверх-вниз, как Миньон.

Тор с любовью наблюдал за ней во время еды. Они немного поговорили о том, сколько у него клиентов в Иглз-Тоу, и какую работу выполнял его отец, чтобы отправить его в Кувейт.

- На самом деле папа больше не работает. Он посылает свои команды на работу, и он ездит несколько раз в год, чтобы убедиться, что все так, как должно быть. В прошлый раз он сказал, что устроил истерику, потому что местная компания, которая должна была обеспечивать безопасность его людей, сократила количество инцидентов с огнестрельным оружием в отеле, где они остановились. Но папа поговорил с правительственными чиновниками, которые подготовили его контракт, и они сразу же все исправили.

- Его работникам приходится жить в отеле с усиленной охраной?

Тор кивнул.

- Не все хотят, чтобы иностранные рабочие приезжали в страну. В отеле есть вооруженная охрана в любое время, и есть специальные автобусы, которые перевозят рабочих к и от места работы. Это не простой способ заработать на жизнь, но деньги потрясающие. С этого папа начал много лет назад. Тогда он решил, что лучше будет вождем, чем одним из индейцев. Начал инвестировать как сумасшедший. Теперь он одно из самых больших имен в нефтяной промышленности. Улисс идет по его стопам.

- Это делает тебя белой вороной?

Тор улыбнулся при этой мысли.

- Думаю, да. Но папа настаивает на том, чтобы относиться к нам одинаково. Мы оба у него работаем, так сказать.

- О? Какая у тебя работа у отца?

- Я обеспечиваю безопасность компании.

Эшли на мгновение задумалась.

- О, хижина.

- И я консультирую по пожарной безопасности. Много чего. В последнее время папа все больше и больше переводит дела на меня и брата. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь вернусь в Техас, поближе к семейному бизнесу. Но к тому времени, я надеюсь иметь сеть магазинов безопасности и менеджеров по всей стране.

- Поразительно. Ты мечтаешь о большем.

- Прицепи свой фургон к звезде.

- Ральф Уолдо Эмерсон, - сказала Эшли. - "Всегда стремитесь делать великие дела; не ставьте пессимистических целей.”

Тор поднял свой сверкающий сидр в тосте.

- Вот, пожалуйста, - мягко сказал он.

- Семья моего отца живет в Техасе, - сказала Эшли. - Кузены, о которых я тебе говорила. Они разбросаны по всему штату. Но я не видела их уже много лет.

Тор поставил свой сидр.

- Тогда переезд туда в конечном итоге не будет большой проблемой для тебя?

Эшли поправила подол блузки и наклонила голову набок.

- Значит, ты ожидаешь, что наш брак продлится больше года?

Тор перевернул руку.

- Просто говорю. Знаешь, будь готова. Кто знает? Красивый парень, как я, красивая женщина, как ты, мы могли бы ... - его голос дрогнул, и он потянулся, чтобы взять Эшли за руку. - Мы можем влюбиться друг в друга.

Эшли почувствовала покалывание от его прикосновения к своей руке. Она почувствовала внезапное желание извиваться на своем месте, но заставила себя вести спокойно. Розовый румянец пробежал по щекам. Она старалась держать настроение легким и деловым.

- Ну, я полагаю, что все возможно, - сказала она. - Несмотря на это разочарование, что ты не мультимиллионер. Я имею в виду, действительно. Моя цель всей жизни выйти замуж за мультимиллионера. Знаешь, я серьезно влюблена в Мистера Бернса.

Брови Тора нахмурились.

- Мистер Бернс? Семейного Парня?

- О, да. Я разрываюсь между ним и Уорреном Баффетом.

Тор громко рассмеялся. Затем мягко

- «Это была бы ужасная трата удивительной молодой женщины.»

Эшли хихикнула.

- Должно быть, это водка.

- Я думаю, мне придется стремиться к мультимиллионером. Сколько это вообще нулей?

Эшли игриво махнула рукой.

-О, твои финансовые люди знают. Они могут все выяснить для тебя.

- Отлично. - Он наклонился вперед и поднес кончики пальцев Эшли к губам. - До тех пор, будет ли мультимиллионер делать так?

Глаза Эшли широко раскрылись, и она дернула рукой, словно в огне.

- Ты издеваешься надо мной?

Глаза Тора весело танцевали. Он отрицательно покачал головой.

- Не шучу.

- Поразительно. Что ж, ты полностью уничтожил расслабляющий эффект алкоголя.

Тор сложил салфетку.

- Мое богатство так отрезвляет?

- Нет-нет. Не то. Я имею в виду, эй, если ты собираешься заплатить мне, чтобы я была твоей невестой и невестой какое-то время, я рада, что ты можешь себе это позволить. Но я начала чувствовать себя в безопасности на этом частном самолете. И теперь я понимаю, что я в большей опасности, чем когда-либо.

- Я ничего не понимаю.

Эшли наклонилась вперед и прошептала:

- Я о Бритни Бет. Она выстроила своего мультимиллионера в очередь к алтарю, и я все испортила для нее. Она хочет моей смерти.

- Не беспокойся. Я твой личный советник по безопасности. Даже твой телохранитель. Я буду защищать тебя. - Он поднял свой бокал, отдавая крошечный салют Эшли.

Эшли вернула дань. Глаза Тора были невероятно голубыми, и они сверкали, когда он веселился. У него даже была хорошая кожа. Она задавалась вопросом, беспокоятся ли мужчины о таких вещах. Она не могла винить Бритни Бет за то, что она положила глаз на Тора. Она стала серьезной.

- Ты до сих пор не рассказал мне всю историю о Техасе и о том, что Бритни Бет держит над твоей головой.

- Я не знал, что это часть сделки. Ты собираешься отступить? Помни, все это было твоей идеей. Ты тот, кто схватил мой телефон и запустил мяч.

Эшли скорчила гримасу и на секунду скосила глаза.

- Признаюсь, я импульсивна. Это казалось такой простой проблемой. Скажи матери, что у тебя есть невеста, и она отстанет от тебя. Думаю, все не так просто, как кажется.

- Почти никогда, - ответил Тор. Он помрачнел. - Я совершил ошибку в Техасе. Две ошибки. Одну во время пожара, другую после. Это был самый темный день в моей жизни, и мне трудно говорить об этом. Я просто не готов. Ты сможешь с этим смириться?

У Эшли было плохое предчувствие. Бритни Бет сказала ей правду? Он действительно кого-то убил?

- Выкладывай, - сказал Тор. - Я вижу, что это сильно тебя беспокоит.

- Бритни Бет сказала, что ты кого-то убил.

Тор разинул рот.

- Она что?

Эшли вздрогнула.

- Она сказала, что я выйду замуж за убийцу. И честно говоря, это было бы неприятностью.

Тор хлопнул себя ладонью по лбу.

- Эта женщина! Нет, я никого не убивал. Как ты могла поверить ее словам после того, как она подделала записку?

Эшли дернула себя за нижнюю губу.

- О, боже. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Извини. Просто она посеяла семена сомнения перед подделкой, и с тех пор это не дает мне покоя. Так ты не серийный убийца?

Проблеск грусти притупил взгляд Тора.

- Нет. Не серийный убийца. Ни в коем случае не убийца вовсе.

Эшли сжала его руку.

- Пожалуйста, не грусти. Я знаю, что мы договорились пожениться на год, но ты мне очень нравишься, Тор. Я не хочу, чтобы ты был несчастен.

Выражение лица Тора просияло, а затем перешло в кокетливое поддразнивание.

- Знаешь, что сделало бы меня очень, очень счастливым?

Эшли попыталась оттащить ее руку, но он крепко держал ее. Она не знала, как реагировать на его заигрывания.

- Э-э…. Что бы это могло быть?

Тор провел языком по верхней губе, затем нажал кнопку. Уоррен появился немедленно.

- Уоррен, не могли бы вы приглушить свет в каюте? И оставьте нас в покое, пожалуйста. - Он поднял палец, чтобы еще немного подержать Уоррена, и добавил: - Сразу после того, как подашь десерт и кофе. Это сделало бы меня счастливым.

- Превосходно, сэр.

Эшли швырнула в него салфеткой.

- Десерт и кофе? Ключ к счастью?

Тор усмехнулся и отпустил ее пальцы.

- Признай это. Ты тоже этого хочешь.

Эшли откинула волосы назад.

- Только если оно богатое, декадентское и шоколадное.

Уоррен появился с подносом, полным блюд и графин свежего кофе.

- Если я вам понадоблюсь, сэр, просто позвоните. Мы приземлимся через тридцать минут.

Тор потер руки.

- Я ждал этого с тех пор, как мы поднялись на борт. Обязательно пей много кофе. Мои деловые партнеры будут ждать нас в отеле. Возможно, нам нужно быть начеку какое-то время.

- Дополнительный кофеин в шоколаде, - озорно сказала Эшли. Она ответила на подкол Тора, и только чувствовала себя немного виноватой, что все еще не рассказала ему о брошюре.

Глава 38

Лимузин встретил их на летном поле и отвез на полосу. Движение было десятиполосным и ползучим, так как тысячи туристов уделяли больше внимания огням казино, чем вождению. Эшли скользнула с одной стороны лимузина на другую, пытаясь разглядеть все огни одновременно.

Тор с удовольствием наблюдал за ней. Ее красота была захватывающей, освещенной ожиданием и волнением. Он чувствовал себя странно, сидя с ней в лимузине. Ему потребовалось много времени, чтобы понять, что странное чувство было счастьем. Он был счастлив, что она была там, и счастлив, что она была готова прыгнуть на самолет вместе с ним. Он нажал кнопку на двери и люк открылся, предоставив им беспрепятственный вид на казино и неон.

- Лучше?

Эшли завизжала от восторга.

- Это так здорово! И здесь так тепло. Ну же! - Она помахала ему рукой, стоя рядом с ней, и оперлась локтями на крышу лимузина. - Удивительно. Посмотри на всех этих людей в шортах. Светло, как днем со всеми этими огнями. О, ты можешь услышать музыку из каждого дверного проема.

- Город вечеринок, - сказал Тор. - Я удостоверюсь, что мы увидим некоторые из них, прежде чем мы вернемся, хорошо?

- Это было бы потрясающе. Куда мы вообще направляемся?

Тор обнял ее. Эшли не сопротивлялась.

- "Белладжио". Ребята, с которыми я встречаюсь, остановились там в этой поездке.

- У этих парней есть казино?

- Да. Но у них есть несколько объектов, и они планируют инвестировать в казино. Моя работа для них, вероятно, начнется в их других свойствах. Эти парни-большие мешки с деньгами.

- Должна ли я быть запугана? Я имею в виду, ты мультимиллионер, и ты думаешь, что они большие мешки с деньгами. Мне нужно поклониться или выйти из комнаты на коленях?

Тор быстро обнял ее.

- Нет, глупышка. У тебя есть кузены в Техасе, верно? Тогда ты знаешь, что такое хороший мальчик. Эти ребята считают себя старыми добрыми мальчиками, которые накопили много денег. Просто будь сама собой. Они будут любить тебя.

- Если ты так говоришь. О, смотрите! Это должно быть Нью-Йорк, Нью-Йорк.

Тор кивнул.

- Легко заметить, не правда ли? "Белладжио"дальше по улице.

Эшли выглядела встревоженной.

- Все так далеко друг от друга.

- Расстояния обманчивы, потому что КАЗИНО очень большие. Люди думают, что место всего в квартале отсюда, а потом ловят такси, потому что это намного дальше, чем они думали. Он взглянул на нее. - Эй, почему такое мрачное лицо? Тебе не нужно никуда ходить пешком. Я обещаю.

- Ты прав. Я была просто удивлена, насколько все далеко друг от друга.

- А вот и "Белладжио". Это место огромное. Ты, вероятно, даже не захочешь уходить, как только попадешь внутрь.

- Да, - покорно сказала Эшли. - Наверное, ты прав.

Тор еще раз обнял ее.

- Я встречусь с этими ребятами, и как только это будет сделано, мы с тобой отправимся в город. - Он наклонился ближе и пробормотал: - я же говорил, что тебе понадобится много кофе.

Когда лимузин подъехал к портику, Тор сразу заметил Текса, Джексона и Карлайла.

Тор представил Эшли как свою невесту. Она немного нервничала и держала красное пальто в руках.

Текс был пухлым и дружелюбным. Он протянул ей руку.

- Здравствуй, красавица. Мисс Эшли, не так ли? Так приятно с вами познакомиться. Я слышал, вы с Тором скоро поженитесь.

Эшли пожала ему руку. Его любезность, казалось, успокоила ее. Она тепло улыбнулась ему.

Карлайл был высоким и костлявым, и выглядел неуместно в своем дорогом костюме. Но он был вежлив и мягок.

- Приятно познакомиться, мэм.

Текс показал на мускулистого парня с бритой головой.

- Джексон заберет ваши сумки. Давайте зайдем внутрь. Вы уже поужинали?

- Да, - ответил Тор.

- Хорошо. Мы поговорим о делах, а потом ты покажешь Мисс Эшли некоторые достопримечательности.

Текс пошел рядом с Эшли.

Тор поймал ее взгляд.

- Ты в порядке?

Текс сказал:

- Я обещаю быть джентльменом. - Он наклонился к Эшли, когда они вошли в лифт. - Я знаю, что моя шляпа немного претенциозна, но она сочетается с моим прозвищем. Я даже не ношу ее дома.

Эшли с минуту любовалась Стетсоном.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Мой отец вырос в Бомонте и никогда в жизни не носил шляпы, пока не уехал из штата. Он сказал, что чувствовал, будто его шляпа была его связью с его корнями.

- Вот именно, - сказал Текс. - Тор, ты не упомянул, что твоя невеста была Техасской девушкой.

- Я выросла в Колорадо, - сказала Эшли, - но папа привозил меня к двоюродным братьям и сестрам. Так что я не совсем чужая.

Текс засмеялся.

- Ты хорошая девочка.

Джексон провел их в просторный номер. Огромная комната была разделена мебельными группами на тихую гостиную, зону с телевизором, столовую и барную стойку. Все было шикарно и все же классически занижено. Полы были мраморные, цветовая гамма-кремовый, бежевый и темный. Вид был потрясающий, так как номер выходил на улицу.

- Две спальни, - сказал Текс, как будто Эшли спросила. - Более трех тысяч квадратных футов. Я люблю разложиться немного, когда путешествую.

Тор прошел через комнату к телевизору, где на большом экране показывали старый фильм. Перед ним в инвалидном кресле сидела стройная женщина с очень темными волосами и черными глазами. Тор опустился на колени рядом со стулом.

- Луламей. Так приятно снова тебя видеть. Текс притащил тебя в Вегас, чтобы ты дважды проверила его инвестиционный портфель?

Луламей улыбнулась и протянула костлявую руку, чтобы коснуться лица Тора.

- Ты выглядишь замечательно.

- Я хочу тебя кое с кем познакомить. - Он помахал Эшли рукой поближе. - Это моя невеста, Эшли Клэр. Эшли, это мозги, стоящие за бизнес-гением Текса. Луламей Франклин.

Эшли подошла и протянула руку.

Луламей внезапно вздохнула.

- О, боже. Тор, она идеальная невеста для тебя. Я видела ее во сне!

Глава 39

Выражение лица Эшли прояснилось.

- На самом деле? Мой покойный отец очень верил в силу снов.

- О, дорогая, сядь и расскажи мне все о себе. Ты ведь не возражаешь, правда? Мужчины хотят поговорить о делах, но у меня не было старомодных девичьих разговоров с тех пор, как мы уехали из дома.

Эшли вопросительно посмотрела на Тора.

Он одобрительно кивнул.

- Если вы не возражаете, - сказал он, понизив голос, - я думаю, что наш бизнес пойдет быстрее, если Тексу не придется редактировать все, что он говорит, потому что здесь присутствует леди.

Луламей засмеялась с придыханием.

- Это совершенно точно. Он думает, что я не знаю, как он ругается, чтобы выглядеть мужественно, но он ничего не может от меня скрыть. - Она подмигнула Эшли.

Эшли пододвинула красно-золотой стул и села поближе к Луламей.

- Думаю, нам будет о чем поговорить.

- О-о, - игриво сказал Тор. - Теперь у меня неприятности. Луламей, не уговаривай ее выйти за меня замуж. Она наконец-то сняла маму с моей спины.

- Ну, это было большим достижением, - сказала Луламей. - Теперь вы, мальчики, идите. Все будет хорошо.

Текс подошел к Луламей и поцеловал ее в лоб.

- Твоя медсестра дальше по коридору. Не бойся разбудить ее, слышишь?

Луламей отмахнулась от этого предложения.

- Я чувствую себя прекрасно, дорогой. А ты развлекай петушиного сынка. Но не задерживайте его слишком поздно.

- Понятно. - Текс улыбнулся и кивнул Эшли. - Джексон хочет быть рядом. -Затем он, Карлайл и Тор направились к двери.

Луламей выпрямилась в кресле-каталке и сбросила одеяло, закрывавшее ноги. Она была полностью одета в черное вечернее платье с высоким воротником, длинными рукавами и черные балетки.

- Отвези меня в бар, дорогая, и мы что-нибудь выпьем.

У Эшли не было проблем с инвалидным креслом, так как ее отец провел в нем последние несколько месяцев своей жизни.

- Мы делаем что-то противозаконное?

- О, черт возьми, конечно. Моя медсестра не разрешает мне прикасаться к алкоголю. Не пойми меня неправильно, дорогая. Я не большой любитель выпить. Но пастор нашей Церкви сказал мне, что я могу принять лекарство.

- Чего бы вы хотели? - Эшли припарковала инвалидное кресло в конце бара и проскользнула за ним, чтобы посмотреть на содержимое. - Вина? Шампанское? Калуа?

- У них там нет никакого джина?

- Да, конечно, это есть. - Эшли взяла бутылку джина и нашла стакан.

- Два пальца, - сказала Луламей. - И приготовь что-нибудь для себя.

Эшли смешала себе отвертку.

- Я подержу его, - сказала Луламей, - а ты подтолкнешь меня к дивану. Я хочу, чтобы тебе было удобно, пока ты рассказываешь мне все о себе. Особенно о том, как ты стала невестой Тора, ведь неделю назад все дома слышали, что Бритни Бет собирается выйти за него замуж.

Эшли села на диван и сделала глоток отвертки.

- Вы хорошо знаете Бритни Бет?

Луламей подмигнула ей.

- Я с самого начала наблюдала, как растут обе эти семьи. Господь свидетель, я умею хранить пару секретов.- Она придавила Эшли взглядом. - Так почему бы тебе не сказать мне правду?

- Почему бы и нет?- сказала Эшли.

- Это было быстро.

- Временами я импульсивна. С этого все и началось. - И она продолжала объяснять всю ситуацию Луламей. Она начала с самого начала в доме и закончила частным самолетом. Тридцать минут спустя она добавила: - Пока все работает отлично. У нас с Тором соглашение, которое выгодно нам обоим. Я знаю, что он на самом деле не любит меня. - Она помолчала, потом спросила: - Ты считаешь меня ужасной?

Луламей усмехнулась.

- Нет, нет, дорогая, я думаю, ты умная девочка. Ты ошибаешься только в одном.

Брови Эшли нахмурились.

- Я?

- Тор очень любит тебя. Я видела, как он смотрит на тебя, как он с тобой разговаривает. Он влюблен. - Она мудро кивнула. - Но как ты к нему относишься?

Сердце Эшли воспарило от слов Луламей.

- Думаешь, я ему действительно нравлюсь?

- Ты еще не знаешь, но ты набрала огромное количество очков, когда бросила все и прыгнула с ним на самолет.

Лицо Эшли исказилось от неуверенности в себе.

- Ты заставляешь меня чувствовать святой, когда правда в том, что я не могу оставаться в стороне, чтобы иметь дело с Бритни Бет.

- Не волнуйся, дорогая. Полли сейчас там. Она сильная женщина, одна из немногих, кто может поставить Бритни Бет на место. Она будет вмешиваться ради тебя. У тебя есть одобрение Полли?

- Я не знаю. Она только что приехала, когда Тору позвонил Текс. У меня не было шанса поговорить с ней. Я так волновалась, что она подумает, что все это я сделала.

- Потому что ты отправила сообщение?

Эшли кивнула.

- Ты проявила инициативу, девочка моя. Это очень важно. Кроме того, большинство мужчин понятия не имеют, что им действительно нужно в жизни. Ты помогла Тору принять это решение. Так же, как я сама помогала своему мужу делать его. - Она подмигнула Эшли.

- Ты заставила меня чувствовать себя намного лучше.

- Хорошо. А теперь допивай и расскажи мне, зачем ты пришла.

Эшли чуть не подавилась.

- Прошу прощения?

- Я же сказала, что видела тебя во сне. - Она закрыла глаза. - Мммм, да. - Она открыла их снова. - Что-то насчет твоего длинного красного пальто. У тебя есть секрет в кармане.

Глаза Эшли расширились от удивления.

- Луламей, ты экстрасенс.

- Вовсе нет, дорогая. Просто благословлена вторым зрением со стороны моей мамы. Она каджун, из Луизианы. Что у тебя в кармане?

Эшли расправила плечи и подошла к столу, на котором Тор положил ее пальто. Она вытащила брошюру из внутреннего кармана, и вернулась к Луламей.

- Я нашла это в моей старой книжке Бэмби. Я думала, как только мы доберемся до Вегаса, я смогу улизнуть и проверить Нью-Йорк. Нью-Йорк, потому что это казино, которое она обвела в брошюре. Но что, если это вообще не ключ? Теперь это кажется таким глупым. Она может быть где угодно.

- Именно. И если она действительно под защитой свидетелей, тебе вообще не стоит ее искать. Что если враги ее мужа преследуют тебя, надеясь, что ты приведешь их к ней?

- О, боже. Ты права. Я была так сосредоточена на ее поисках, что забыла об этом.

Тон Луламей смягчился.

- Ты сказала, что твоя мать страдает психическим заболеванием. Ты считаешь, что она не соображает? Что, возможно, она смотрит на свою изоляцию своими больными глазами, а не как рациональная женщина?

Эшли снова села и упала на диван.

- Нет. Я не ….

Луламей протянула руку и похлопала ее по ноге.

- Ты ужасно испугалась. Это привело тебя в объятия Тора Гаррисона. Ты можешь сделать намного хуже, чем младший сын.

- Спасибо тебе. - Эшли села. - Кстати о Торе, ты знаешь, что с ним случилось в Техасе? Бритни Бет сказала, что знает подробности и использует их, чтобы шантажировать его, чтобы он женился на ней. Она продолжает угрожать, что расскажет все его матери.

Луламей нахмурилась.

- Я знаю, что был ужасный пожар. Тор был на дежурстве и помогал бороться с ним. Он спас жизни двух маленьких детей, но их мать умерла от вдыхания дыма, прежде чем они смогли вытащить ее. Я не знаю, как это может быть использовано против него. Его мать уже все знает. Если только ... - она сделала резкий вдох, и ее глаза на мгновение потеряли фокус. Когда ее зрение снова прояснилось, она сказала: - Ты поделилась со мной многими секретами, дорогая. Хочешь, я поделюсь с тобой? - Она лукаво улыбнулась.

Эшли была осторожна.

-Окей.

Луламей наклонилась к ней и прошептала:

- Бритни Бет удочерили.

- А она знает?

- Да, но ее родители пытались скрыть это от нее. Я не думаю, что она не простила их за это.

- Боже, люди продолжают давать мне причины чувствовать себя плохо из-за нее. А потом она оборачивается и дает мне больше причин не делать этого. Я имею в виду, нет ничего плохого в том, чтобы быть усыновленным, но мне жаль ее, что она тяжело это восприняла, когда узнала.

- У этой девушки были свои проблемы, но разве не у всех нас? - Луламей откинулась на спинку кресла. - Что касается твоей нынешней дилеммы, то я также питала желание заглянуть внутрь Нью-Йорка.Надеюсь, что мальчики еще немного поболтают. Ты бы хотела поехать с нами?

Эшли вскочила.

- Можем ли мы?

- Почему бы и нет? Кроме того, мы не пойдем одни. Текс никогда меня не простит. Она слегка повысила голос.

- Джексон?!

Через мгновение он появился.

- Да, мэм?

- Пожалуйста, будь милым и закажи машину. Мы уходим!

Глава 40

Эшли толкала инвалидное кресло, а Джексон играл роль идеального ненавязчивого, но всегда присутствующим опекуном и помощником. Когда они добрались до Нью-Йорка, было уже почти полночь, но Джексон был постоянно настороже. Он шел осторожно, за исключением, когда толпы туристов отказывались уступать дорогу.

Эшли не могла перестать смотреть на огни, игровые автоматы, бары, рестораны. Все шло полным ходом, как карнавал на стероидах, который никогда не закрывался. Туристы были везде, даже в полночь, и игровые столы были заняты. Пары в парадной одежде стояли плечом к плечу с туристами в Бермудских шортах и шлепанцах.

Луламей указала на скамейку возле бара в казино.

- Давайте немного посидим и посмотрим парад.

Эшли пристроила коляску, как просила Луламей.

- Какой парад мы смотрим?

- Ну, милая, парад жизни. Посмотри на них всех, бродящих мимо, как будто они организовали все это для нашего развлечения. Разве это не прекрасно? Джексон, будь милым и поймай одну из этих официанток. У меня немного горло пересохло. Не желаешь ли выпить, Эшли, дорогая?

- Может, просто газированную воду, - сказал Эшли.

Луламей засмеялась.

- Сядь на скамейку, дорогая, и расскажи мне, как выглядит твоя мама, чтобы мы могли ее заметить, если она пройдет мимо.

Глаза Эшли расширились от удивления.

- Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс?

- Вовсе нет, милая, но ты ведь хотела посмотреть, правда? И вот мы здесь. Мы будем сидеть здесь и смотреть, пока ты не почувствуешь, что выполнила свой долг, а затем мы вернемся в наш отель и будем спать как дети.

Эшли протянула руку и сжала руку Луламей.

- Почему ты так хорошо меня понимаешь? Мы только познакомились.

- Как я уже сказал, дорогая, я встретила тебя во сне. Мы долго разговаривали там на языке, который никто не понимал, кроме нас. Вот откуда я знаю, что ты будешь идеальной невестой для Тора. - Она наклонилась к Эшли. - Что бы ни случилось, что бы ни говорили, или в случае с Бритни Бет, что бы ни делали, ты помни, что я тебе говорю, слышишь?

- Да, мэм. Я буду помнить.

Они сидели и потягивали напитки в течение сорока пяти минут, наблюдая за своим частным парадом. Когда Луламей передала свой бокал Джексону, пикник закончился.

- Нам лучше вернуться сейчас же, сладкая. Мужчины будут гадать, куда мы подевались. - Она взглянула на Эшли серьезными черными глазами. - Долг выполнен?

Эшли глубоко вздохнула и выдохнула.

- Долг исполнен, - сказала она. - Даже если бы моя мать была здесь, я не знаю, какое имя она использует, и я даже не знаю, как она выглядит. Что, если бы ей сделали пластическую операцию?- сказала она, ее глаза все еще беспокойно блуждали по толпе. - А если и не видела, то лет пятнадцать не видела. Я не думаю, что узнала бы ее на улице, если бы она остановила меня, чтобы спросить время суток. - У нее перехватило дыхание, и она поднесла руку ко рту.

- В чем дело? - спросила Луламей.

- Этот человек в черной ковбойской шляпе. Думаю, он следил за нами из Колорадо.

Джексон был рядом с ней в одно мгновение. Его голос напомнил Эшли Барри Уайта.

- Мисс, если вы не возражаете, я хотел бы вернуть Миссис Франклин в "Белладжио".

Эшли не хотела сомневаться в собственных чувствах. Она могла поклясться, что видела мужчину, который утверждал, что он федеральный маршал, в доме Бонди Лейн в тот день. Это было всего несколько часов назад? Столько всего произошло. Возможно, Джексон был прав. Было поздно,и она немного выпила. Возможно, она видела что-то или неправильно истолковывала то, что происходило у нее перед глазами. Только одно было предельно ясно. Луламей была истощена.

Эшли покорно кивнула Джексону.

- Давайте возвращаться к машине. Я подтолкну кресло.

- Спасибо.

К тому времени, как двери лифта открылись в вестибюле "Белладжио", Луламей уже спала в своем кресле. Эшли молча подъехала, и Джексон, казалось, был доволен этим. Он вообще не говорил, пока они не вошли в номер Франклинов.

Текс и Тор были там, ожидая их.

Луламей зашевелилась в кресле. Текс наклонился и поцеловал ее в лоб.

- Я вижу, что вы задумали. Гулять, пока мужчины работают. - Его голос был нежным и полным любви.

- Надеюсь, вы не возражаете, - сказала Эшли. - Луламей хотела увидеть Нью-Йорк.

- Она измоталась, - тихо сказал Текс. - Скоро я отведу ее в постель. Тор, у тебя есть ключ от номера? Надеюсь, все в порядке. У них не осталось ни одного большого номера. Мне пришлось купить тебе поменьше.

- Нет проблем, - сказал Тор. - Спасибо за все. Мы увидимся завтра?

- Просто попробуй улизнуть, не видя нас. - Текс хлопнул Тора по плечу, как любящий дядя.

Джексон нарушил молчание.

- Я провожу мистера Гаррисона.

- Спокойной ночи, ребята.

Эшли взяла сумочку и красное пальто.

Выйдя в коридор, Джексон нажал кнопку вызова лифта.

- Мистер Гаррисон, я просто подумал, Вы должны знать, что кто-то наблюдал за нами, пока мы были в казино.

Брови Эшли поднялись.

- Человек в ковбойской шляпе?

Джексон слегка улыбнулся.

- Не только он, Мисс. Вы не заметили человека, который наблюдал за нами. Но не волнуйтесь. Вы не должны были его видеть. Скорее всего, он не знает, что я его заметил. Ростом около шести футов, среднего телосложения, каштановые волосы.

- Довольно невзрачно, - сказал Тор. - Не могу сказать, что он мне знаком. Мог ли он следить за Миссис Франклин?

Джексон обдумал эту идею.

- Я буду иметь это в виду, - сказал он мрачно.

- Спасибо, что дал мне знать, Джексон, Я ценю это. - Тор протянул руку, и Джексон пожал ее.

Лифт прозвенел.

- Ваши сумки в вашем номере.

Оказавшись внутри, Эшли просунула руку через изгиб руки Тора.

- Луламей - милая женщина.

- Она очень особенная. Она и Текс-мои крестные. Это еще одна причина, по которой Текс хочет помочь мне построить свой бизнес.

- Такие замечательные люди, - сказала Эшли. - Когда я встретила Бритни Бет, я подумала, что твоя жизнь в Техасе, должно быть, ужасна, когда она преследует тебя и все такое. Но теперь, после встречи с Тексом и Луламей, я вижу, что ты вырос в окружении любящих людей. - Она улыбнулась ему.

Двери лифта открылись.

- Это наш этаж, - сказал Тор, глядя на нее. - Но, честно говоря, я не сплю. Что скажешь, если мы оставим твое пальто, освежимся на минутку и пойдем осмотрим достопримечательности?

Эшли хихикнула.

- Отличная идея. Кроме того, если кто-то преследует нас, почему он должен спать?

Глава 41

Тор воспользовался ключом от двери комнаты, которую для него забронировал Текс, и с удовольствием увидел лицо Эшли.

- О, боже мой. - Она зашла внутрь и закружилась, бросила пальто и сумочку на элегантный обеденный стол и танцевала на плюшевом кожаном диване. - А где спальня?

Тор прошел через арку справа от гостиной.

- Иди сюда! Здесь очень мило.

Эшли присоединилась к нему.

- Ванна?

- Больше похоже на спа, - сказал Тор, виляя бровями вверх и вниз.

Эшли изумленно покачала головой.

- Этот номер вдвое больше моей квартиры. Пятнадцать сотен квадратных футов? Дом моей матери не такой большой.

Тор прошел мимо кровати королевского размера и через арку с другой стороны вернулся в гостиную.

Эшли пошла за ним.

- Я ошеломлена.

- У Текса и Луламей номер в два раза больше, - сказал Тор.

- Я знаю, и я была ошеломлена там также. Но это вдвойне потрясающе, потому что я должна спать здесь. О, давай все включим. Обыщем маленький холодильник. - Она поспешила за стойку. - Закуски! - Она достала газировку и фрукты. - Еще закуски! -Чаша на стойке бара была загружена упакованными кешью и миндалем. Рядом стояла золотая коробка конфет. - А в холодильнике есть мороженое. - Она визжала, как маленькая девочка.

Тор приподнял нос и изобразил презрение.

- Что? Нет орехов? Нет шампанского? Ну, я разачарован.

- А-ха! - Эшли полезла в холодильник и достала миниатюрную бутылку "Дом Периньон". - Шампанское!

- Ну, слава Богу, - сказал Тор. - Я подумал, что мне придется попросить другую комнату.

Эшли засмеялась. Потом она стала серьезной.

- Если Текс платит за все это, я не должна добавлять к его счету рейды на холодильник. Папа говорил, что отели берут за еду в номер дороже.

- Не волнуйся, - сказал Тор, разрывая щедрый мешок соленых кешью. - Это бизнес-расходы для Teкса. Кроме того, ты можешь поспорить, что все это включено, когда ты платишь за такой люкс.

-В таком случае, - сказал Эшли, хлопнув крышкой банки Кока-Колы, - Ура!

Тор выбрал Перье и отхлебнул из бутылки.

- Я собираюсь немного освежиться. Ты видела наши сумки?

- Держу пари, Джексон спрятал их в шкафу. Он действительно их телохранитель?

- На самом деле Карлайл-наемный телохранитель. Джексон - деловой партнер. Он любит помогать и выглядеть крутым, поэтому он сопровождает Луламей вокруг.

- Ты что, издеваешься? Из него получился отличный телохранитель.

- Он подходит к этому честно. Он работал охранником на нефтяных вышках и бригадах, которые мой отец в тот день увез в Кувейт. Все они быстро подружились, и когда папа увидел возможность заработать миллионы, он привлек Текса и Джексона к сделке, потому что они были людьми, которым он доверял больше всего.

- Поразительно. Думаю, это действительно тот, кто поможет.

- Это действительно помогает.

- Но если Джексон-часть сделки, почему он не был с тобой и Тексом? - Эшли отнесла свою колу и пакет кешью в спальню, когда Тор направился в одну из ванных комнат.

- Джексон уже знает меня, - сказал Тор. Он захлопнул дверь, затем снова открыл ее, достаточно долго, чтобы добавить: - он хотел узнать тебя.

Эшли плюхнулась на плюшевое одеяло и задумалась над комментарием Тора.

- Я? - Она потягивала колу и грызла кешью, тихо разговаривая сама с собой. - Боже, они хотели встретиться со мной? - Она поставила содовую и кешью на прикроватный столик и провела несколько минут в собственной ванной. Когда она вышла, она снова прошла через номер и достала свой мобильный телефон из сумочки.

По привычке она проверяла сообщения от отца. Его последнее сообщение из больницы вызвало слезы на глазах.

- Люблю тебя. Жду тебя.

И он действительно ждал. Когда она подошла к его постели, он взял ее за руку и улыбнулся. Через полчаса его уже не было.

Эшли вытерла слезы с глаз и прижала телефон к груди. Она вернулась в спальню, устроилась на кровати и откинулась на подушку. Все еще держа телефон, она взяла пульт от телевизора и нашла погодный канал.

- О боже, - пробормотала она. - Сегодня вечером в городе двадцать градусов. Бритни Бет будет в восторге. Нет! - Потом она так хихикнула, что у нее лопнули пузырьки содовой. Смущенная, она потянулась за салфеткой. - Конечно, рядом с кроватью есть салфетки, - прошептала она, - потому что в идеальном мире все находится в пределах досягаемости.

Подушки были очень соблазнительными. Ее телефон выскользнул из пальцев, приземлился на кровать рядом с ней, и она крепко заснула под шум душа в ванной.

Тор понял, как только он был в душе, что позволить горячей воде стучать по его усталым мышцам было не то, что нужно делать, если на повестке дня была дальнейшая вечеринка. К тому времени, как он вышел из душа и вытерся, он был готов ко сну. Но он обещал показать Эшли достопримечательности.

Он уставился на свою одежду, висящую на вешалке для полотенец. Он не хотел надевать их снова. Но его сумка была где-то в номере, и он не хотел появляться голым перед Эшли. Он завернулся в огромное полотенце и заглянул в спальню.

Он увидел, как Эшли откинулась на подушки. Погодный канал отбрасывал бледное свечение на кровать. Он тихо подошел к дверям шкафа в стене у телевизора. Их сумки стояли рядом, как Эшли и сказала. Он взял свою и направился обратно в ванную.

По дороге он остановился, чтобы посмотреть на Эшли.

Она крепко спала. Ее длинные темные волосы развевались на кремовой подушке и обрамляли лицо ангела. Во сне черты ее лица покоились в безупречном совершенстве фарфоровой статуэтки.

Тор улыбнулся. Так же, как крошечная фарфоровая фигурка, которая свела их вместе.

Он постоял, глядя на нее. Как мог вид Эшли, полностью одетую, взволновать его больше, чем скудно одетые танцовщицы, которые скакали вокруг стола Текса внизу? Он хотел защитить ее от всего, от Бритни бет, от ее бывшего парня, и от всех опасностей, которые могут таиться впереди. Он хотел обнять ее и узнать, что она принадлежит ему.

Он заметил, что ее телефон лежал рядом с Эшли. Он потянулся к ней, чтобы она не уронила телефон на пол. Когда его палец коснулся экрана, он ожил. Он нахмурился и уставился на текст. Затем его сердце дрогнуло, когда он понял, на что она смотрела.

Он положил телефон на ночной столик. Затем он осторожно потянулся к ней и натянул вторую половину одеяла на ее спящую фигуру. Сегодня не будет никакой вечеринки.

Он проскользнул в ванную. Когда он снова появился, на нем была пижама. Он еще раз проверил Эшли. Все еще крепко спит. Он взглянул на часы у кровати. В два пятнадцать утра он нежно покачал головой. У нее определенно был долгий день. У них обоих.

Его босые ноги не издавали ни звука на толстом ковре спальни. Мраморный пол в гостиной был гладким, как стекло. Он открыл шкаф и нашел дополнительные одеяла и подушки. Он с удовольствием устроился на диване и натянул одеяло под подбородок. Его жизнь в тот момент была самой мирной, которую он мог вспомнить за долгое время. Он улыбнулся в темноте и моментально заснул.

Глава 42

Первая мысль Тора была о том, какой спокойной была его ночь. Он крепко заснул без таблеток, без Рокки и без кошмарных воспоминаний.

Второй мыслью наяву было, что люди не имеют права первым делом с утра стучать в дверь гостиничного номера. Он скатился с дивана и босиком стал смотреть в глазок.

- Текс? - Он нащупал замок и открыл дверь. - Доброе утро. Что случилось?

Текс Франклин был вымыт, причесан и готов к работе. Он протянул две чашки кофе.

- Я думал, ты ранняя пташка, сынок.

Тор услышал, как в спальне работает фен.

- Сколько сейчас времени? - Он взял кофе и уставился на Тэкса.

- Почти десять утра, половина дня уже прошла. Одевайтесь и спускайтесь вниз. Луламей говорит, нам есть чем заняться.

- Луламей?

- Она собирается уходить. А теперь иди. Увидимся внизу через двадцать минут. - Текс пошевелил пальцами, чтобы заставить Тора уйти, затем закрыл дверь.

Тор моргнул, глядя на кофе в своей руке. Это было самое необходимое, если он должен был отправиться куда угодно через двадцать минут. Он направился в спальню.

- Эшли?

Когда он вошел в комнату, Эшли выключила фен. Она выглядела такой же готовой, как Текс.

- Доброе утро. Луламей звонила мне час назад. Посмотри, что она прислала. Разве это не прекрасно?

На ней было длинное шелково-парчовое белое платье и белые тапочки.

Рот Тора широко раскрылся. Когда он мог говорить, он пробормотал:

- Ты… Ты… Ты прекрасна.

Эшли покраснела.

- Спасибо тебе. Луламей сказала, что легко подобрать платье, которое мне подойдет, потому что у нее второе зрение.

Тор посмотрел на свою пижаму.

- Пожалуй, мне лучше одеться.

- Луламей сказала, что у них есть пальто для тебя в машине.

Тор поднял одну чашку кофе.

- Я поставлю это на ночной столик. Я не подойду к этому платью с кофе в руках. Эта прогулка как-то связана с этим платьем?

Эшли выглядела неуверенной.

- Ты передумал, не так ли?

- Нет! Нет, нет, вовсе нет. Я просто еще не проснулся. Луламей сказала тебе, почему мы делаем это сегодня, а не в пятницу?

- Она сказала, что ей приснился сон.

- Ооо.- Это был длинный слог понимания.

- И телефонный звонок от Бритни Бет в шесть утра.

Тор поднял лицо к небу.

- Пожалуйста, Боже, забери меня сейчас.

Эшли развела руками и пожала плечами.

Тор опустил глаза и удивился, как она прекрасна.

- Мне лучше переодеться. - Он проверил температуру своего кофе. - Идеально подходит для питья. Накрой себя полотенцем, чтобы не испачкаться. Иногда эти чашки капают.

Когда они, наконец, спустились вниз, Карлайл уже ждал их.

- Мадам не хотела, чтобы вы заблудились между лифтом и машиной, - сказал он мрачно.

Учитывая размеры вестибюля "Белладжио" и различные входы и выходы, это не было шуткой.

Машина оказалась лимузином. Джексон был впереди, на переднем сиденье. Текс открыл дверь для Эшли. Сейчас был Хэллоуин, но солнце Лас-Вегаса было до боли ярким, а на улице было очень жарко.

Текс махнул рукой, как дворецкий в старом фильме.

- Маленькая леди, вы прекрасно выглядите. Пожалуйста, залезайте внутрь.

Луламей сидела в лимузине. Она потянулась к руке Эшли.

- Вы двое молодых людей сидите со мной.

Эшли сидела с одной стороны от нее, а Тор-с другой.

- Луламей, ты расскажешь нам, что происходит? спросил Тор.

- Yessirree! Вы двое поженитесь до того, как вернетесь в Колорадо. Я думала, Текс ясно дал это понять, когда подошел сказать, что машина готова. У вас есть возражения против этого?

- Нет, мэм, - ответил Тор. - Мне просто интересно, почему ты так торопишься.

Луламей сосчитала по пальцам.

-Во-первых. Никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня.Во-вторых. Твои родители будут рады видеть тебя у алтаря, но как твои крестные, Текс и я считаем, что мы должны увидеть, как ты женишься. В-третьих. Это Лас-Вегас, здесь свадьбы быстрые и законны везде. И в-четвертых, сегодня утром мне позвонила сумасшедшая Бритни Бет. Эта девушка на грани нервного срыва. Когда вы вернетесь, вы можете попасть в ситуацию, когда все хотят, чтобы вы двое подождали свадьбы, потому что бедная Бритни Бет не держится эмоционально. - Луламей похлопала Эшли по руке. - Тор сказал тебе, что мать Бритни Бет-лучшая подруга его матери?

Эшли кивнула.

- Значит, она не хотела бы делать ничего, что могло бы расстроить дочь ее лучшей подруги. И я точно знаю, что Бритни Бет разговаривала по телефону со своей мамой всю ночь.

Тор прочистил горло.

- Текс сказал, что тебе приснился сон.

Луламей издала пренебрежительный звук.

- Не обращай на него внимания. Мне снятся разные сны.

Тор погрозил ей пальцем.

- Ну же, Луламей, ты же знаешь, что хочешь нам рассказать.

Луламей откинулась на спинку сиденья.

- Очень хорошо. Если ты настаиваешь. Мне приснилось, что большая визжащая птица спустилась с неба и вырвала Эшли у тебя, когда ты стоял у алтаря.

Брови Эшли поднялись.

- Признаюсь, звучит не очень хорошо.

Тор покачал головой.

- Дорогая, я не думаю, что в Колорадо есть птицы, достаточно большие, чтобы унести взрослую женщину.

Эшли сказала:

- Вероятно, нет, если ты думаешь буквально. Но если бы это был символический сон, птица представляла бы что-то другое.

Луламей выпрямилась, и глаза ее засияли от удовольствия.

- Именно.

- Значит, это примета? - Тор выглядел скептически.

- Может быть, - сказала Эшли.

- Ну, примета или гигантский куриный ястреб, это не имеет значения. Мы с Эшли счастливы пожениться здесь с тобой и Тексом. Разве не так, Эшли?

Эшли улыбнулась.

- О, да. И спасибо, что одолжили мне платье.

- Не ссуда, а подарок, - сказала Луламей. - И ты совершенно права. Сон был символическим. - Она наклонилась набок и прошептала достаточно громко, чтобы Тор услышал: - Лицо птицы было похоже на Бритни Бет. - Она протянула руку и похлопала Текса по колену. - Сделай им сюрприз.

Текс вытащил черную бархатную коробочку.

Тор взял коробку и открыл ее. Внутри была пара золотых колец.

Луламей сказала:

- Мы знаем, что вы бы захотели выбрать свои собственные, но вы храните их как воспоминание о нас.

Эшли была тронута.

- О, боже. Они выглядят как золотые.

-Двадцать четыре карата, - сказал Текс, как человек, описывающий двигатель автомобиля. - Просто, но вы можете носить их, пока не выберете что-нибудь получше.

Эшли наклонилась к Тексу и поцеловала его в щеку.

- Спасибо вам.

В Лас-Вегасе брачное бюро было организовано хаосом. Клерки и чиновники, которые там работали, обеспечивали организацию. Десятки пар на разных этапах процесса создавали хаос и слегка цирковую атмосферу. Коляска Луламей пробивала путь, куда бы они ни шли. Тор с гордостью отметил, что взгляды людей могут начинаться с инвалидной коляски, но их неизбежно влечет к Эшли. Она была прекрасна в этом свадебном платье.

Все прошло гладко. Когда Тор, Эшли, Текс и Луламей вернулись в лимузин, Тор и Эшли были мужем и женой. Текс вытирал лицо большим белым платком, жалуясь на аллергию. Луламей плакала слезами радости без оправданий.

- Я знаю, что у вас будет большой эмоциональный праздник позже, но спасибо, что позволили нам разделить эту часть.

Эшли покраснела и ее глаза заблестели.

- Не стоит благодарности. Это не было похоже ни на одну церемонию, о которой я когда-либо мечтала, но это было такое удовольствие чувствовать, что у меня есть семья.

Как только они снова оказались в лимузине, Джексон загрузил коляску в багажник автомобиля, а затем присоединился к ним бутылкой шампанского. Он вытащил пробку и достал бокалы из дверцы лимузина.

- Пей, - сказал Текс. - Нельзя терять ни минуты.

Эшли отпила шампанское.

- Мы теперь женаты. Я надеялся, что мы сможем осмотреть достопримечательности.

Текс и Луламей многозначительно переглянулись.

Тор поставил стакан на полпути ко рту и перевел взгляд с Текса на Луламей и обратно.

- Что теперь?

Глаза Текса расширились, и он повернулся, чтобы посмотреть в окно.

Луламей сказала:

- Текс не хотел, чтобы я рассказывала тебе весь сон. Позвольте мне просто сказать, что вы двое летите обратно в Колорадо прямо сейчас. Карлайл уже забрал ваш багаж и отвез его в самолет. И мы сейчас направляемся в аэропорт.

Тор протянул руку и мягко накрыл ладонь Луламей.

- С моими родителями все в порядке?

- Они в порядке, - сказала Луламей. - Но ты должен вернуться как можно скорее.

Текс провел остаток поездки, разговаривая с Тором о системах безопасности.

Джексон внимательно слушал. Иногда он задавал вопросы.

Лимузин въехал на частную парковку и через охраняемые ворота выехал на взлетную полосу, где их ждал самолет Тора.

Пока мужчины пожимали друг другу руки, а сумки с вещами грузили в самолет, Луламей задержала Эшли на несколько минут, чтобы поговорить с глазу на глаз.

- Я просто хотел поделиться с тобой еще кое-чем, дорогая .

Эшли кивнула.

- Окей.- Она очень полюбила Луламей и доверяла своим инстинктам. Она знала, что ее мнение было окрашено тем фактом, что ее отец имел большую веру в вещие сны.

Луламей сжала ее руку.

- Во сне я видела, как ты примеряешь одежду с пожилой женщиной с длинными седыми волосами.

Эшли нетерпеливо кивнула.

- Совершенно верно.

- Эта леди очень важна в твоем будущем. И твой секретный талант станет ключом, который откроет эти отношения.

Эшли выглядела смущенной.

- Мой тайный талант?

Луламей кивнула.

- Да. - Она на мгновение закрыла глаза. - За что тебя высмеивали. Ты отвернулась от него. - Она открыла глаза. - Прости, дорогая. Здесь так много шума, что сообщение едва доходит. Но вы подумайте об этом. Это твой секретный талант, так что я уверена, ты разберешься. Берегите себя. Когда вы с Тором приедете в Техас, я с нетерпением жду возможности развлечь вас как следует.

Как по команде, Тор широко распахнул дверь лимузина.

- Мы должны немедленно уйти, - сказал он. - Пилот говорит, на Колорадо надвигается сильный шторм.

Глава 43

Как только самолет поднялся в воздух, Эшли сменила свадебное платье и туфли и вернулась в Колорадо. Она надела свои черные джинсы со вчерашнего дня, но надела свежую теплую и розовую толстовку с капюшоном, которую Мина бросила в качестве запоздалой мысли. Она снова надела кроссовки и положила белые туфли в сумку.

- Тор, это платье будет испорчено, если я положу его в багаж.

Уоррен пришел на помощь. Он достал сумку для одежды в полный рост.

- Это должно помочь, мэм.

Эшли вернулась на свое место и несколько минут играла с золотым кольцом на пальце.

- А что насчет этого? Если мы наденем их, когда вернемся в город, все будут знать, что мы уже поженились.

Тор сжал ее руку в своей.

- Ненавижу его снимать. Оно так хорошо на тебе смотрится. Но, может быть, мы должны сделать свой размер, чтобы они не упали случайно. - Он раскрыл ладонь. - Сейчас я засуну их в карман. Как тебе это?

Эшли кивнула и сняла кольцо с пальца. Она положила его ему в руку и почувствовала, как внутри нее что-то задрожало.

- Мы на самом деле женаты. Я с трудом могу в это поверить. - Она натянула на лицо деловую маску. - Слава богу, я полностью оплатила свой счет.

Тор засмеялся.

- Ты дразнишь. Но да, согласно нашему официальному соглашению, ты почти заплатили за мои услуги.

Эшли моргнула, глядя на него.

- Почти? Что значит, почти?

- Ну, насколько я помню, ты предлагала убрать мою мать с моей спины. Она все еще в Колорадо, ждет, когда я женюсь.

Глаза Эшли сверкнули, но она принюхалась и попыталась выглядеть раздраженной.

-Придирчивый, придирчивый, придирчивый. Мы позаботимся о той пятнице, я думаю, так как она уже планирует церемонию.

Тор сплел ее пальцы и мягко улыбнулся.

- Ты собираешься взорвать их в этом платье. Я знаю, что близость не является частью нашего соглашения, но ты не думаешь, что я могу тебя поцеловать?

Эшли наклонила голову и их губы встретились. Свадьба в Вегасе не ослабила электричество между ними.

- Если мы хотим изменить это условие, - пробормотала она, - нам придется все переделывать?

Голос Тора был мечтательным.

- Наверное. Еще один обед в Il Vaccaro, так что официантка может засвидетельствовать добавление.

- Ну и дела, это очень плохо, - сказала Эшли. - Я чувствую себя очень женатой в данный момент.

Они снова поцеловались.

Уоррен откашлялся.

Эшли и Тор сели прямо, как школьники, которых учитель застукал за поцелуем.

- Прошу прощения, сэр, - сказал Уоррен с серьезным лицом. - Вы с миссис Гаррисон не хотите пообедать?

Тор кивнул.

- Это было бы замечательно. Нам понадобится сила, когда мы вернемся в город.

Мысль о клубке людей, которые их ждали, выбросила из головы Эшли все мысли о поцелуе.

- Определенно, - согласилась она. - Нам, безусловно, понадобятся наши силы.

Самолет попал в турбулентность и резко упал. Эшли закричала и схватила Тора.

- Все в порядке. Мы в порядке, - спокойно сказал он. - Я пролетел через все виды погоды на этом самолете. Не волнуйся. Мы в безопасности.

Эшли не отпускала его руку.

- Не хочу показаться слабачкой.

Тор убедился, что ее ремень безопасности пристегнут, и притянул ее как можно ближе.

- Просто держись за меня.

Эшли попыталась улыбнуться.

- Если самолет развалится, ты сможешь безопасно доставить меня на землю?

- Определенно. Разве ты не заметила, что я ношу под одеждой сине-красный костюм?

- Интересно, зачем ты взял с собой красный плащ?

Тор усмехнулся.

- Хорошая девушка. Не бойся. Смотри за Уорреном. Если он появится на парашюте, мы запаникуем, хорошо?

- Паника, черт возьми. Ты держишь его, а я возьму парашют.

- Вот это характер. Давай отвлечемся от погоды. Расскажи мне, что вы с Луламей делали прошлой ночью.

Эшли достала брошюру из Лас-Вегаса и рассказала Тору всю историю. Как только она закончила, голос пилота раздался по интеркому.

- Просто хотел, чтобы вы знали, что я буду избегать шторма так долго, как смогу. Он держится над Пуэбло, так что я смогу посадить нас без каких-либо трудностей.

Эшли вздохнула и заставила себя расслабиться.

- Это было обнадеживающе.

- Видишь? Что я тебе говорил? Хочешь чего-нибудь выпить?

- Нет, спасибо. За последние двадцать четыре часа я выпила больше, чем обычно за год. Не возражаешь, если я вздремну?

Тор похлопал ее по плечу.

- Лучшая идея.

Эшли вздохнула и закрыла глаза. Верный своему слову, пилот сумел свести турбулентность к минимуму, и она задремала. Она мечтала о полете сквозь облака, Тор Гаррисон переносит ее над полями и озерами. Ее последней мыслью наяву было:

- Боже мой. Мы на самом деле женаты.

Тор подождал, пока все будет перенесено в шаттл, прежде чем разбудить Эшли. Он практически перенес ее спящую в машину на стоянке. Небо было мрачным, и крошечные снежинки вальсировали вокруг них. Но дороги все равно были хорошие.

Минут через двадцать Эшли выпрямилась и села.

- Мне кажется, что я все еще сплю. Мы почти добрались до дома.

Тор улыбнулся.

- Я написал маме, что мы целы и невредимы и возвращаемся. Я не упоминал о том, что мы поженились в Вегасе.

- Думаешь, Луламей позвонит и расскажет ей?

- Это возможно, но Текс и Луламей беспокоились о том, что Бритни Бет зла. Если бы они сказали моей матери, она, несомненно, рассказала бы об этом Бритни Бет, и это не помогло бы ее психическому состоянию. Я думаю, они не сказали ни слова.

- В этом есть смысл. Ты понимаешь, что я не думала о своей матери с тех пор, как проснулась сегодня утром? Удивительно, что маленькая импровизированная свадьба сделает с девушкой.

- Я все еще жду телефонного звонка о ее местонахождении. Я не забыл, не волнуйся. Скоро мы что-нибудь узнаем.

Эшли пожала плечами.

- Все в порядке. Даже если я никогда не узнаю, где она, или никогда не увижу ее. Она не была частью моей взрослой жизни. Кроме того, это, вероятно, к лучшему. Я читала папины письма. Столько раз он либо вводил ее в заблуждение, либо очень осторожно формулировал. В нескольких местах он откровенно врал. Он так боялся, что она придет за мной. Это так печально.

Несколько минут они ехали молча. Затем Тор сказал:

- Может быть, мы сможем улизнуть в хижину сегодня вечером. - Потом он поймал себя на этом. - О, я имею в виду, ты знаешь, поговорить. Я не хочу, чтобы ты чувствовала давление, ну, знаешь, физически.

Щеки Эшли стали очаровательно розовыми.

- Мне нравится идея поговорить. Одни. В хижине. Только мы вдвоем. - Она помолчала, потом добавила: - И Рокки, конечно. Давай сначала возьмем его.

- Ты просто потрясающая. Ты понимаешь, что только что доказала, что ты идеально мне подходишь?

Эшли не могла перестать улыбаться.

Когда они подъехали к офису Тора ее улыбка померкла после того как Эшли увидела Бритни Бет. Эшли могла поклясться, она увидела, как дым выходит из ушей женщины.

- Э-э-эх, - она сказала.

- Сейчас что?

-Мы не можем уехать?

- Поздно. Она уже видела нас.

- Быстро. Звони твоей матери и узнай, что происходит.

- Ты имеешь в виду, позвонить на помощь?

Эшли быстро кивнула.

Тор сжал ее руку.

- Просто помни, что у нас есть туз в рукаве. - Он посмотрел на нее лукаво.

Эшли сладко улыбнулась.

- Поняла.

Затем Тор посмотрел озадаченно.

- Если она сидит здесь, где моя собака и моя мама?

Как только они вышли из машины, к ним подлетела Бритни Бет.

Тор спросил:

- Что происходит? Где Рокки и мама?

- Они в офисе. Половина города в офисе. Журналисты и все. Всех их заинтересовало, где ты был, и какого черта ты делаешь!

Глава 44

- А где твой Мерседес? - спросил Тор.

- Припарковала вон там.

- Почему ты сидела в машине Эшли, когда мы подъезжали к офису?

Глаза Бритни Бет загорелись.

- Это твой автомобиль. Ты купил и заплатил за него. И это был единственный способ быть рядом с тобой, и в то же время в одиночестве.

Эшли нейтрально улыбнулась.

- Привет, Бритни Бет.

Приветствие было проигнорировано.

- Думаю, нам лучше пойти посмотреть, что происходит в офисе, - сказал Тор.

Как только они свернули за угол, они увидели несколько автомобилей и белый лимузин, припаркованный возле службы безопасности Тора. Несколько человек стояли на холодном вечернем воздухе, а фотограф с фонарями фотографировал фасад здания.

Эшли просияла.

- Это Карла и Миньон. Они, должно быть, выиграли конкурс оконной живописи. Разве это не прекрасно?

Бритни Бет не была впечатлена.

- Это жутко и ужасно.

- Это на Хэллоуин. Это должно быть жутковато.

Они подошли к его входной двери.

Карла Файнеман Уэйк была великолепна, как королева вампиров. Темноволосый мужчина, похожий на лесоруба, стоял рядом с ней, сияя от гордости. Высокая блондинка с заметной шишкой обернула шерстяной шарф вокруг шеи восьмилетнего Франкенштейна. Она подняла глаза, когда Тор и Эшли приблизились.

- Привет. Я Меган. Я невестка Карлы. Вы двое -Тор и Эшли, правильно?

- Приятно познакомиться, - сказал Тор. - Ты знаешь нас?

Меган указала на лимузин.

- Я возила ее по окрестностям после школы. Вы не могли видеть меня через тонированные окна. Наш обычный автомобиль в мастерской.

Эшли кивнула.

- Мы все слышали об этом от Вильгельмины.

Меган продолжила:

- Было так мило с твоей стороны позволить девочкам покрасить твое окно.

- Рад был помочь, - ответил Тор. - Они выиграли первый приз?

Фотограф, казалось, был доволен своей съемкой.

- Спасибо, девочки. Завтра вы будете на первой странице газеты.

Миньон прыгала вверх и вниз. Она не была похожа на вампира.

Карла, однако, была восхитительно ужасна. Она никогда не ломала свой характер. С достоинством, которое опровергало ее четырнадцать лет, она подошла к Тору и Эшли и торжественно произнесла:

- Вы оказались прекрасными хозяевами для выражения наших художественных усилий, и мы рады. В награду за твое великодушное предложение, позволив нам разрисовать твое стекло, мы позволим тебе дышать на протяжении всей этой ночи. Пойдем, Миньон. Мы должны охотиться!

- Хорошо, хорошо, иду, - хихикнула Миньон.

Меган подняла руку и заговорила, как персонаж пьесы.

- О, могущественная повелительница ночи, я прошу тебя об одолжении.

Карла сделала паузу.

- Говори.

- Не могли бы вы охранять этого молодого, пока охотитесь? Твои последователи будут не далеко, в белой карете.

- Как пожелаете, - сказала Карла. - Держитесь поближе, мастер Киган, ибо духи сегодня неистовствуют. - Она взяла брата за руку и направилась вниз по улице в бледном свете раннего вечера.

Эшли с любовью наблюдала за ними.

- Карла-такая замечательная девушка. Вы, должно быть, очень ею гордитесь.

Лесоруб заговорил.

- Мы. Привет. Я Кевин.

- Приятно с вами познакомиться. – Сказал Тор.

Кевин и Тор пожали друг другу руки.

- Карла болтает о вас двоих. Она очень много работала над этим дизайном.

Меган направлялась к лимузину.

- Кевин, дорогой, нам пора. Сейчас слишком темно, чтобы увидеть его, но поверь мне. Из вас двоих получаются прекрасные вампиры, чтобы дети узнавали вас.

- Я иду, дорогая. - Он вытащил из кармана овчинной куртки карточку. - Позвони мне, пожалуйста. Моя мать беспокоилась о безопасности на ранчо, теперь, когда она и дети живут там постоянно, я хотел бы обсудить это.

- Звучать великолепно.

- Это может подождать до окончания медового месяца. - Кевин подмигнул. - Твоя мать сказала мне, что ты женишься в пятницу. Поздравляю.

- Благодарю. - Тор протянул руку и притянул Эшли к себе. - Вы определенно скоро услышите от нас.

Кевин присоединился к Меган в лимузине, и они отъехали от тротуара, медленно следуя за своими молодыми подопечными по улице.

Бритни Бет прошла мимо них и вошла внутрь.

Тор и Эшли последовали за ней. Как только они оказались внутри, Рокки прыгнул в объятия Тора в приветствии. В своем восторге он толкнул тележку Мины. Она до сих пор не забрала его. Тор поставил ее к стене возле дивана.

Полли Гаррисон встала из-за стола Тора и засунула телефон в сумочку.

Бритни Бет молча вошла в соседнюю комнату. Звук закрывающейся двери сигнализировал о том, что она вошла в ванную.

Кудрявая блондинка Полли выглядела измотанной. Она подошла ближе и сказала обеспокоенным голосом:

- Слава богу, вы вернулись. Надеюсь, вы не возражаете, что я воспользовалась своими ключами, чтобы попасть в офис. Думаю, у Бритни Бет нервный срыв.

Тор и Эшли обменялись широко раскрытыми глазами.

Полли сказала:

- Я не шучу! Эта девушка была расстроена с тех пор, как ты уехал прошлой ночью. - Она наклонила голову, чтобы прислушаться к звукам из другой комнаты. Тишина. - Она в очень плохом состоянии. Сказала, что убита горем из-за того, что потеряла тебя из-за незнакомки. Не обижайся, дорогая.

- Ничего страшного, - сказала Эшли.

Тор развел руками.

- Я никогда не водил ее за нос, мама. Ты это знаешь. Я говорил ей со школы, что у нас нет будущего вместе.

- Я знаю, дорогой. Если уж на то пошло, виновата я. Я просто хочу, чтобы моя лучшая подруга была счастлива, и сделать Бритни Бет счастливой было лучшим способом-сделать это. По крайней мере, я так думала. - Она заламывала руки. - Она несколько раз говорила по телефону. Я знаю, что она дважды звонила своей маме, и мне стыдно это говорить, но, кажется, она звонила Луламей Франклин в Вегас. Я проговорилась, что ты полетел туда поговорить о делах с Франклинами. Луламей что-нибудь говорила тебе, когда ты был там?

Тор колебался. Затем:

- Она упомянула о раннем утреннем телефонном звонке.

Полли взмахнула руками.

-Я нахожусь в тупике.

- Ее мать уже звонила тебе?

- Нет, но я знаю, что она ждет, что я позвоню ей в любое время, чтобы рассказать о душевном состоянии Бритни Бет. Она ждет, что я буду присматривать за ее девочкой, когда мы будем в одном городе.

Эшли подошла к дивану и села. Рокки запрыгнул к ней обниматься.

Тор пожал плечами.

- Когда приезжает папа?

- Завтра утром.

- Он хорошо себя чувствует?

- О, Конечно. Тот же старый диагноз. Слишком много работал, недостаточно спал. - Она отмахнулась от его беспокойства.

- Почему бы нам не …

Грохот из другой комнаты прервал его.

Эшли вскочила с дивана и первой вошла в соседнюю комнату. Она постучала в дверь ванной.

- Бритни Бет? Ты в порядке?

Тор и Полли были прямо за ней. Тор громко постучал в дверь.

Ответа нет. Он подергал ручку. Она была заперта.

- У тебя есть ключ?

Полли заговорила через дверь.

- Бритни Бет, дорогая? Ответь мне сейчас, девочка. Ты меня пугаешь.

Ничего.

Тор возился со своей цепочкой для ключей, но ни один из ключей не подходил к двери.

- К черту, - проворчал он. Он прижался плечом к двери, и старое дерево разлетелось вдребезги. Он протянул руку и отпер ее, затем толкнул.

Бритни Бет лежала на полу, прислонившись к ванне. Пустая бутылка снотворного Тора лежала на полу рядом с ней.

- Мама, звони 911.

Глава 45

Мемориальная больница Файнмана в Иглз-тоу была небольшой, но замечательно оборудованной для своего размера. Полли настаивала на том, чтобы оставаться с Бритни Бет каждую минуту, от скорой помощи до отдельной комнаты на третьем этаже психушки.

Тор и Эшли не чувствовали себя комфортно, оставляя Полли разбираться со всем этим в одиночку, поэтому они провели несколько часов в больнице.

К тому времени, когда стало ясно, что жизни Бритни Бет ничего не угрожает, Полли решила остаться поблизости и попросила медсестер принести раскладушку. Она тихо прогнала Тора и Эшли в коридор.

Эшли прислонилась к стене. Тор обнял ее и притянул к себе.

Полли понизила голос до шепота.

- Они сказали, что ей очень повезло, что в бутылочке было всего несколько таблеток. Они хотят оставить ее здесь на ночь для наблюдения, а утром с ней поговорит психиатр. - Она приложила палец к губам. - Я сказала им, что я ее мать, чтобы остаться с ней.

Глаза Эшли расширились, но она отвела взгляд, так что Полли не могла разглядеть ее лица.

Голос Тора начал звучать рвано.

- Мам, здесь тебе не будет покоя. Давай отвезем тебя обратно в гостиницу.

- Нет, нет, все будет хорошо. Вы двое идите. Поспите немного. Твой отец приедет завтра. Позже этим утром. Я останусь. Когда я поговорю с ее матерью, мне нужно будет сказать ей, что я осталась.

- Принести тебе что-нибудь?

- В коридоре есть торговый автомат, и медсестра принесет мне кофе. Вы идите.

- Хорошо, - сказал Тор. – Держи нас в курсе.

- Я позвоню тебе, когда она проснётся. Вы можете забрать нас.

- Хорошо, если ты этого хочешь.

- Тор, Детка? Я не знаю, как у вас будет свадьба в пятницу, если Бритни Бет все еще в больнице.

Тор обнял свою мать.

- Не проблема. Делай, что должна, но звони, если понадоблюсь.

Когда они выходили из больницы, Эшли сказала:

- Думаю, сегодня мы не пойдем в хижину.

- Прости, - сказал Тор.

Эшли сжала его руку.

- Все в порядке. Ты должен быть рядом ради своей матери. Все прощается, если ты меня накормишь. Я умираю с голоду. И нам нужно вернуться к Рокки.

- В данный момент в офисе ему тепло и безопасно. В круглосуточном кафе на стоянке грузовиков всегда подают завтрак.

- Звучит не так уж и плохо.

Кофе был горячим, и яйца были идеальными. Эшли жевала тост с довольным выражением на лице.

Тор улыбнулся ей.

- Как ты можешь быть такой счастливой? Твоя жизнь превратилась в американские горки с утра воскресенья.

- Почему я не должна быть счастлива? В воскресенье утром у меня ничего не было, и я думала, что моя сумасшедшая мать была убита на своей кухне. Три с половиной дня спустя я еду на роскошном внедорожнике, со смертоносным доберманом, и наконец, я замужем за скандинавским богом, который оказался богатым.

Тор притворился оскорбленным.

- Я хочу, чтобы ты знала, что мы держим наши деньги в очень чистых и санитарных условиях.

- Мне очень жаль. - Она стала серьезной.

Тор толкнул ее под столом.

- Я пошутил.

- Я знаю. Мне просто было жаль, что Бритни Бет была настолько психически неуравновешенной, что пыталась покончить с собой.

- Не нужно чувствовать себя плохо. Она не собиралась убивать себя.

- Но она приняла эти таблетки! Разве твоя мать не говорила, что ей просто повезло, что бутылка почти пуста?

Тор хмыкнул.

- Это была моя запасная бутылка снотворного. Иногда мне нужна помощь, чтобы поспать, и я оставляю их здесь на те ночи, когда я остаюсь в городе. Он был, по крайней мере, наполовину полон. Если бы она проглотила их все, ей было бы плохо. Она устроила всю эту драму, чтобы мы не поженились в пятницу.

- О. Я поняла. - Эшли намазала желе на последний тост. - Она разозлится, когда узнает, что мы уже женаты.

- Да, это точно.

- Что она будет делать дальше?

- Я не знаю. И это то, что действительно пугает меня, - сказал Тор.

Глава 46

Эшли не хотела расставаться с Тором. Ей захотелось сплести свои пальцы с его и прижаться к нему в кафе навсегда. Но она также была очень уставшей.

Тор, казалось, чувствовал то же самое. Он обнимал ее еще долго после того, как официантка унесла пустые тарелки. Они болтали шепотом, но Эшли понятия не имела, о чем они говорили. Она либо слишком устала, либо слишком влюблена, чтобы понять что-либо, кроме руки Тора, обнявшей ее.

Официантка вернулась с кофейником.

- Вам, голубкам, десерт нужен?

Эшли и Тор напряглись.

Тор прочистил горло.

- Нет, мы должны идти. - Он вытащил бумажник и положил двадцатку на стол.

- Я принесу тебе сдачу.

- Оставь себе.

- Спасибо тебе. - Она спрятала деньги и пошла дальше, наполняя кофейные кружки людей по пути к кассе.

Эшли заставила свое тело встать.

-Мне нужна чистая одежда. Думаешь, как только мы устроимся, я смогу установить шкаф в офисе? Держать там половину моего гардероба? Или ты действительно спишь дома, когда Бритни Бет нет в городе?

- Прости, - сказал Тор, помогая ей надеть пальто. - Но эй, влюбляться и жениться не было в моем календаре на этой неделе.

У Эшли перехватило дыхание.

- Влюбляться?- спросила она мягко.

Тор пожал плечами.

- Если бы я планировал это, я бы схватил тебя в тот первый день и прыгнул на самолет на Гавайи.

Внутренности Эшли трепетали.

- Я тоже на это не рассчитывала. Думаю, Купидон не рассылает записки.

Тор произнес:

- Письмо. От: Купидон. Кому: Тор Гаррисон. В воскресенье утром, самая красивая женщина на планете войдет в ваш офис. Готовься. Освободи свой календарь.

Эшли взяла его за руку.

- Мне нравится.

- За этим следует одно из безумий: Бритни Бет Бил появится на твоем пороге в самый неподходящий момент, чтобы разрушить ваши шансы с Эшли.

Она повернулась к нему лицом.

- Не думаю, что ей это удалось. Кроме того, первые восемь лет своей жизни я прожила с по-настоящему больной женщиной. Бритни Бет - невзрачное подражание по сравнению с ней.

- Ты не думаешь, что она действительно чокнутая?

- О, она сумасшедшая во многих отношениях. Она без ума от тебя. Она ненавидит меня без причины. И ее, очевидно, съедает чувство вины или что-то в этом роде. Вся эта Техасская трагедия. Это не только твоя трагедия, не так ли?

Тор вздохнул.

Эшли сразу же пожалела об этом вопросе. Она испортила настроение.

- Мне очень жаль, Тор. Я выбрала неподходящее время.

- Все в порядке. Давай возьмем Рокки, а потом снимем номера в гостинице.

«Комнаты, - подумала Эшли. - Я определенно испортила настроение.»

Рокки был рад их видеть. Эшли была счастлива получить свою сумку из внедорожника. Немного подумав, она попросила Тора отнести сумку с свадебным платьем в ее комнату.

Когда они прибыли в вестибюль гостиницы, было очевидно, что все знают Тора и Рокки. Ночной портье приготовил собачье печенье. Казалось, больше никто не проснулся.

Тор взял у них ключи. Их комнаты находились на четвертом этаже, рядом друг с другом.

Эшли вошла внутрь и несколько минут отдыхала. Она решила, что отдельные комнаты лучше, так как семья Тора не знала, что они уже женаты. Кроме того, она не хотела, чтобы он думал о больнице в первую брачную ночь.

Мягкий стук испугал ее. Она подошла к двери, но там никого не было. Она услышала его снова и закрыла дверь. Озадаченная, она не сразу заметила дверь между их комнатами.

Ее пульс участился.

- Привет, - сказал Тор, когда она открыла дверь, хриплый скрежет его голоса заставил ее дрожать. - Надеюсь, ты не думаешь, что я слишком тороплю события. Обычно я не обращаюсь к замужним женщинам.

Вся усталость Эшли исчезла в одно мгновение. На его месте ее тело покалывало от возбуждения. В тот же миг она почувствовала неуверенность.

- А что насчет Рокки?- Она не могла поверить, что только что сказала это.

Тор улыбнулся.

- Он спит на кровати. Всю ночь. - Он провел контур щеки Эшли. - Я тебе говорил, какие у тебя красивые волосы?

Эшли почувствовала, как жар поднимается к ее щекам и в другие места.

- Мои волосы? - Она мысленно застонала от недостатка слов.

- И твоя кожа. Такая гладкая, такая идеальная. Мне хочется целовать ее всю. - Он наклонился вперед и прикоснулся губами к ее щеке.

Эшли закрыла глаза.

Губы Тора ласкали ее подбородок, затем медленно двигались вниз по шее.

Эшли застонала.

- Мммм, моя любимая мелодия, - прошептал Тор.

Эшли почувствовала, что ее мозг теряет рассудок. Ласки Тора были восхитительны. То, о чем она мечтала с тех пор, как впервые увидела его. Большой, блондин Тор с упаковкой пива, с выпуклыми бицепсами. Тор с губами, которые знали, как послать волнение тоски прямо через ядро ее существа.

Тор прошептал:

- Тебя это устраивает?

Эшли кивнула. Все еще не могла придумать связное предложение.

- Просто хотел убедиться.

- Мы женаты, - выдохнула она.

- Да, но на салфетке нет ничего о том, что ты занимаешься со мной любовью.

Эшли почувствовала, как изнутри поднимается хихиканье.

- Думаю, нам придется переписать его. Где она находится? - Она пыталась вытащить руку из рукава своей розовой толстовки.

Тор просунул руки под толстовку и осторожно поднял ее над головой, затем отбросил в сторону.

- Она в моем кабинете, в сейфе.

-Хорошо. - Эшли говорила так, будто бежала наперегонки. - Мы можем изменить это завтра.

Прикосновение его рук к ее коже вызвало легкое хныканье. Он остановился и расстегнул ее лифчик, затем поднял руки над головой.

Эшли упала на него.

- Я хочу увидеть твою грудь, - прошептала она.

Глаза Тора вспыхнули. Он стянул с себя свитер и рубашку и стал в нескольких дюймах от нее с голой грудью.

Эшли положила ладони на его идеальные мышцы. Ее взгляд переместился туда, где Тор расстегивал джинсы. Она подалась вперед и прижалась голой грудью к его мускулам.

Тор откинул голову назад и издал животный рык. Мгновение спустя он взял ее на руки и отнес к кровати. Каждый раз, когда он касался ее, целовал в щеку, держал за руку, его тело отзывалось электричеством. Обнимать ее, чувствовать ее кожу рядом с его, было почти невыносимо. Теперь она лежала на кровати, готовая отдаться ему.

Медленно, осторожно, он расстегнул ее джинсы.

- Как только это сниму, - хрипло прошептал он, - я не уверен, что смогу себя контролировать. Так что, пожалуйста, скажи мне сейчас, если хочешь, чтобы я остановился.

- Прекратить? Ты с ума сошел? Я вот-вот взорвусь!

Их губы встретились в долгом, глубоком поцелуе. Потребовались часы, чтобы погасить пламя.

Глава 47

Утро четверга

Эшли проснулась первой и долго лежала, наблюдая, как Тор спит. В какой-то момент она поняла, что улыбается, и не переставала улыбаться... Если подумать, она была уверена, что улыбалась всю ночь и проснулась именно так. Она попыталась не улыбаться, но не смогла. Обычно такое состояние встревожило бы ее, но, учитывая ночь, которую они провели вместе, она решила не сопротивляться.

Тор крепко спал.

Эшли хотела посмотреть, как он проснется, но когда она полностью пришла в себя, ей захотелось принять душ. Осторожно и тихо она выбралась из-под одеяла и проскользнула в ванную. Выйдя из душа, она расчесала мокрые волосы, но не решалась воспользоваться феном. Если Тор еще спал, она не хотела будить его.

Вернее, она хотела разбудить его. Ей очень хотелось разбудить его.

Она хихикнула над собой в зеркало.

Она попыталась вспомнить, какой была ее жизнь всего неделю назад. Одинокой, скорбящей, беспокоящийся о деньгах, без работы, без парня, ничего. А теперь все изменилось.

Кроме скорби. Но она поняла, что теперь может отпустить отца, не чувствуя, что бросает его. Она бросила все ради него в прошлом году, и теперь пришло время начать жить снова.

Она погладила кончики волос полотенцем и заглянула в спальню.

Тор теперь растянулся на всей кровати.

Поскольку у нее не было ни пеньюара, ни чего-либо сексуального, она вытащила чистые трусики из чемодана и оделась в черные джинсы и розовую толстовку со вчерашнего дня. Она едва успела надеть кросовки, как кто-то постучал в дверь соседней комнаты. Рявкнул Рокки.

Эшли вскочила со стула. Она совсем забыла о Рокки! И кто-то стучал в дверь, ожидая, что Тор ответит. Она прошла через соединительную дверь и сумела пережить натиск прыгающего добермана достаточно долго, чтобы открыть ее.

Полли Гаррисон стояла в коридоре, светлые волосы торчали, глаза дикие.

- Где Тор?

Эшли помахала ей рукой. Через полсекунды она поняла, что соседняя дверь была широко открыта, и, вероятно, было очевидно, что она и Тор спали вместе. Ну, они все-таки поженились.

Полли, кажется, даже не заметила. Она прошла через открытую дверь в другую комнату и потрясла Тора за лодыжку.

- Просыпайся, просыпайся! Бритни Бет пропала.

Эшли глубоко вздохнула и пробормотала себе под нос:

- Проклятье.

Тор прищурился сквозь сонные глаза.

- Что? Мама? Что ты здесь делаешь?

- Она ушла из больницы, пока я спала. Медсестры сказали, что она, должно быть, сбежала во время пересменки.

Тор воспользовался моментом, чтобы оценить свое положение.

Эшли практически могла читать его мысли. Мама в комнате. Голый под одеялом. Она решила действовать.

- Полли, давай дадим Тору время одеться, хорошо? Не похоже, что Бритни Бет истекала кровью или что-то еще. Уверена, с ней все в порядке. Мы ненадолго выведем Рокки на улицу погулять, а потом все сядем и выясним, где Бритни Бет, хорошо?

Полли кивнула.

- Хорошая идея. Бедный Рокки. Ты всю ночь ждал, чтобы сходить в туалет?

Эшли успокоила ее, пристегнув поводок к ошейнику Рокки.

- Он взял передышку в два часа ночи не позволяйте ему сказать что-либо другое.

Полли странно посмотрела на нее, потом рассмеялась. Это был сухой звук.

- Ты начинаешь говорить так же, как Тор, - сказала она. А затем повернулась к сыну и добавила: - мы вернемся через пять минут. Оденься.

Рокки был вне себя от радости. Он обнюхал все кусты, как будто не навещал их почти каждый день.

Было всего восемь часов. Эшли была знакома с больничной рутиной, и пересменка была, вероятно, в семь утра, поэтому ее странствующая соперница не исчезла надолго. Она пыталась отвлечь Полли от мыслей.

- Во сколько приезжает ваш муж?

- Он будет здесь около полудня. Я не знаю, когда придет Улисс. Он остался, чтобы позаботиться о некоторых вещах, чтобы муж мог путешествовать. Но он сказал, что не пропустит церемонию. Конечно, теперь у нас ее может не быть.

Эшли пожевала нижнюю губу, размышляя, стоит ли ей впускать Полли в их вегасский брак. Она почти убедила себя, что ответ "да", когда руки Полли подлетели к ее голове, и она стояла, уставившись на пустое место на парковке.

- Ее машины больше нет! Ее Мерседес был припаркован прямо там, и его нет. О, нет. Что я собираюсь сказать ее матери? - Она схватила Эшли за руку. - Что, если она въедет на машине в дерево и умрет?

Эшли нахмурилась.

- Подождите, подождите, давайте не будем создавать панику. - Полли была почти такой же королевой драмы, как Бритни Бет. - Пошли к Тору и всё обдумаем.

Полли выглядела очень усталой.

- Лучшая идея. У тебя на плечах сообразительная голова, Эшли. Будет так здорово, если ты будешь в нашей семье. Господь знает, что нам нужны светлые головы.

Им не нужно было далеко идти, чтобы найти Тора. Он уже выходил из лифта в фойе. Его волосы были влажными.

Эшли была впечатлена.

- Это было быстро.

- Пожарный, помнишь? Не одна тревога прервала мой душ в прошлом. - Он натянул куртку. Он тоже был одет во вчерашнюю одежду.

Рокки был в восторге от того, что они все вместе.

Полли щелкнула поводком и скомандовала:

- Рокки слева.

- Ничего себе, - сказала Эшли. - Это удивительно.

- Я тебя всему научу, - сказала Полли. - Во-Первых, Бритни Бет. Её машины больше нет.

Тор кивнул.

- Окей. Давайте сначала проверим очевидные места. Мой офис.

- Почему там?

- Потому что сейчас утро, и булочник открывается в шесть утра, а Бритни Бет обожает эти булочки. И кофе тоже хороший. Это дальше по улице. - Он нахмурился, глядя на легкие мамины туфли. - Давайте возьмем машину. Твои ноги, должно быть, замерзли.

Это заняло всего минуту или две, чтобы проехать по улице, за углом, и припарковаться перед его офисом. Мерседеса не было видно.

- Может, она припарковалась сзади, - сказал Эшли. - Это имело бы смысл, если бы она не хотела, чтобы ее сразу нашли.

Тор согласился.

- Она должно быть здесь. Свет включен, и я выключил его, когда мы вернулись за Рокки.

Полли почувствовала облегчение.

- О, слава Богу. - Она практически вывалилась с машины. Рокки последовал за ним.

Эшли и Тор обменялись многострадальными взглядами.

- Гавайи сейчас звучат очень хорошо, - сказала Эшли.

- Да, мэм. Или, может быть, куда-то еще дальше.

Эшли улыбнулась ему.

- Хорошо, тогда пойдем поможем твоей бедной матери.

Они вошли в кабинет. Не только свет был включен,но и белый мешок от булочника лежал открытым на столе Тора вместе с чашкой кофе. Крупинки сахарной пудры были рассыпаны на столе. Рокки сразу начал их слизывать.

Бритни Бет выглядела довольно неплохо для женщины, которая провела вечер в отделении неотложной помощи. Ее волосы были причесаны. Ее макияж был безупречен. Она явно нашла время, чтобы привести себя в порядок.

Потом она взломала сейф Тора. Дверь была широко открыта.

Бритни Бет завертелась, когда они вошли. У нее хватило благодати выглядеть виноватой, но это не сильно ее замедлило. Она держала в руках белую бумагу. Сложенная бумажная салфетка. Салфетка.

- Я так и знала! - Ее глаза были дикими, но выражение лица торжествовало. - Это все притворство. Я знала, что Тор не может любить такую жирную корову, как она. Полли, посмотри на это. Весь их план прямо здесь. Она авантюристка. Она продаётся за новую машину!

Глава 48

Полли опешила.

-Бритни Бет Бил. Какого черта ты делаешь? Ты стащила мои ключи, чтобы попасть сюда и открыть сейф Тора?

- Дело не в этом, Полли. Это точка. Прочитай его. - Она протянула салфетку Полли.

Полли взяла салфетку и протянула ее Тору.

- Что ты делаешь? - Бритни Бет бросилась за салфеткой, но Тор ловко засунул ее себе под рубашку.

Полли приподняла и склонила подбородок в самом неодобрительном положении.

- Мне стыдно за вас, юная леди. Я знаю, что ты расстроена. Я знаю, ты была очень расстроена прошлой ночью. Но что, по-твоему, ты делаешь? Ты знаешь, что напугала меня до смерти, сбежав из больницы? Девочка, я думала, твоя жизнь в опасности. И вот ты здесь, крадешься, открываешь сейфы и обзываешь людей. - Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. - Мне придется позвонить твоей матери сию же минуту.

Ее последние слова возымели действие. Бритни Бет попыталась взять себя в руки.

- Ты совершенно права, Полли. Не знаю, что на меня нашло. Я не имела права открывать этот сейф. Тор, прошу прощения. Это вообще не моя вина. Те таблетки, которые я принимала...должно быть, они запутали мой мозг.

Но Полли не так легко было раскачать. Ее глаза сузились, когда она осмотрела Бритни Бет.

- Сейчас я не могу сказать, что вижу истинные угрызения совести. Твоя мама рассчитывает, что я буду присматривать за тобой. Как я собираюсь ей это объяснить?

- Ну, откровенно говоря, Полли, - сказала Бритни Бет с намеком на раздражение, - ты просто можешь ей ничего не говорить.

Тор поднял обе ладони и попятился.

- Тпру.

Эшли хотела спросить, что происходит, но через мгновение это стало очевидно.

Полли Гаррисон это не позабавило. Ее тон стал немногословным, а выражение лица мрачным.

- Ты хочешь сказать, чтобы я лгала твоей дорогой матери?

- Молчание-это не ложь. И кого мы обманываем, Полли? Ты знаешь, что это мой папа сказал тебе, чтобы шпионила за мной.

Две женщины стояли и смотрели друг на друга в течение нескольких секунд.

Бритни Бет моргнула первой.

Слова Полли режут, как нож.

- Тор, ты был прав, что выбрал другую невесту.

Лицо Бритни Бет исказилось, а зрачки сжались.

- Нет, нет, Полли! Прости. Мне очень жаль. Я не хотела говорить такую грубость. Ты мой единственный друг.

Полли нахмурилась.

- А что насчет твоей матери? Дарлин заслуживает этой чести.

Бритни Бет перевела взгляд с Полли на Тора, а затем на Эшли. Ее лицо выдавало работу ее мозга. Она отчаянно хотела вернуть расположение Полли, но не могла придумать, как это сделать. Наконец выражение ее лица снова стало горьким, и голос начал скрипеть.

- А как же твой собственный сын? Он же не все тебе рассказывает. Он пытался убить меня! Это он тебе рассказал?

Полли подняла руку, чтобы остановить поток обвинений.

Эшли почти видела стены между двумя женщинами.

- Он сделал! Полли, я клянусь тебе. Пожар в Техасе. Помнишь? Он пошел туда и да, он спас тех двух детей, но он сделал это только потому, что женщина в том огне была похожа на меня. Он решил оставить ее там умирать, потому что думал, что это я, и хотел избавиться от меня.

Полли была в ужасе.

- Девочка, ты потеряла свой рассудок. - Она повернулась к Тору. - Скажи мне, что это чепуха.

Тор взял Эшли за руку, прежде чем заговорить.

- Эта женщина действительно была похожа на Бритни Бет, - сказал он. - Это ошеломило меня. Я окликнул ее. Но она была без сознания. Я должен был принять решение за долю секунды. Я схватил детей и вытащил их. К тому времени, как мы вернулись за матерью, мы не смогли ее оживить. - Его голос стал холодным. - Она была близнецом Бритни Бет.

Полли развела руками.

- О чем ты говоришь? У Бритни Бет нет близнеца. Ее мама никогда не говорила мне, что у нее есть близнец.

- Моего близнеца удочерила семья, которая хотела только одну девочку. Потом все пошло не так, и она вернулась в приемную семью. Мы встретились в старшей школе. Когда ее футбольная команда играла против моей. Я была в группе поддержки. Она была болельщицей. Она узнала, что мой приемный отец судья Бил, и она была в ярости. Она превратила мои школьные годы в ад. Она никогда не давала мне забыть, что я была так называемой счастливицей.

Эшли стояла в стороне, стараясь держаться подальше, но ничего не могла с собой поделать.

- Похоже, у вас было много общего.

Бритни Бет повернулась к ней, ее глаза пылали ненавистью и презрением.

- Она была наркоманкой. Появляются незаконнорожденные дети направо и налево. Она была совсем не похожа на меня.

Полли нахмурилась.

- Тор, детка? Те дети, которых ты спас, были родственниками Бритни Бет?

Он кивнул.

- Я был ошеломлен лицом женщины в огне. Я думал, это Бритни Бет. Это было сумасшествие. Дети. Я должен был вытащить детей. Я не знал наверняка, кто погиб при пожаре, пока не вернулся домой и не нашел тебя, Бритни Бет и Дарлин на игре в бридж. Когда Бритни Бет наконец рассказала мне о своей сестре, я хотел рассказать ее матери о детях, но Бритни Бет сказала, что убьет меня ... — он замолчал и выбрал другие слова. - Она умоляла меня не упоминать о мертвой женщине и ее детях при ее матери.

Зрачки Полли сжались.

- Господь Всемогущий! Бритни Бет, ты никогда не говорила своей матери, что твоя сестра живет так близко? Тебе никогда не приходило в голову, что она захочет семью? Так сложно протянуть руку помощи?

Бритни Бет топала по офису, собирая сумочку, ключи и чемодан, в котором хранила свадебное платье.

- Ты с ума сошла? Ты же знаешь, какая мягкая у меня мать. Она бы перевела Энни Сью в свободную спальню.

- Но эти дети - твои родственники. Как ты могла? И Тор, ты должен был рассказать.

Тор развел руками.

- Мне очень жаль, мама. Я бы сказал Билу. Но Бритни Бет ...

Бритни Бет толкнула него.

- Закрой рот, Тор Гаррисон! Не рассказывай сказки спустя годы. Энни Сью мертва, благодаря тебе. Я не тот, кто оставил ее в горящем здании.

Эшли зашагала через комнату, а Бритни Бет-назад. Она споткнулась о чемодан и упала на него.

- Довольно, ты, подлая ведьма! - Глаза Эшли вспыхнули огнем. - Не говори больше ни слова. Как ты смеешь пытаться очернить Тора своими же проступками? У меня было это с тобой. Ты не приглашена на свадьбу.

Бритни Бет недоверчиво посмотрела на нее. Через мгновение она разрыдалась, опустилась на колени и вскочила на ноги.

- Прекрасно! К черту всех вас. Я ухожу. - Она потащила чемодан к двери. - Я ненавижу вас всех! - Она не закрыла за собой дверь.

Полли подошла и закрыла дверь.

После ухода Бритни Бет в комнате было странно тихо.

Через мгновение Полли тихо сказала:

- Я думаю, что должна позвонить ее маме и сообщить ей, что происходит. Она может захотеть что-то сделать с детьми.

- Или нет, - хмуро сказал Тор. - Учитывая родословную, из которой они вышли.

- О, дорогой, ты же знаешь Билов. Они не могут отказать нуждающимся. И я люблю их за это. - Она подошла к дивану и села рядом с Рокки, поглаживая его по голове.

- Ты в порядке? - Спросил Тор.

- Я устала, - грустно сказала Полли.

Эшли сказала:

- Прости, что я разозлилась на нее. Я просто не могла вынести, что она порочит репутацию Тора.

Полли усмехнулась.

- О, дорогая, я бы ни за что на свете не пропустила это. Эта девушка была стервой в течение многих лет. Иди сюда и обними меня.

Эшли сделала, как просила Полли. В ее глазах горели слезы, когда она пробормотала:

- Жаль, что у меня не было такой матери, как ты.

Глава 49

Тор проверил сообщения и электронную почту, пока его мать звонила по телефону в задней комнате. Это заняло у него всего несколько минут.

Эшли ждала на диване. Рокки составлял компанию Полли.

Закончив, Тор услышал голос матери, все еще говорившей по телефону.

— На это уйдет какое-то время, — сказал он. — Даже когда дела обстоят нормально, им нравится болтать друг с другом. Пойдем купим выпечку и кофе. — Он написал записку и прошел в заднюю комнату, чтобы показать ее матери. Прочитав, она кивнула, но продолжила говорить по телефону.

Подошла Эшли, обняв Тора за талию.

Тор ответил взаимностью. Оказавшись за пределами офиса и драмы, которая их там встретила, на их лица вернулись улыбки.

В пекарне Эшли сделала свой выбор, указав через витрину. Они набрали всевозможных круассанов, слоек с кремом, пирожных «Наполеон» и мексиканское свадебное печенье.

Тор взял картонную подставку с тремя стаканчиками кофе и расплатился с продавцом.

— Как думаешь, она закончила разговор? — спросила Эшли.

— Нет. Ей понадобится добрых сорок пять минут.

— Как считаешь, Бритни Бет уехала?

— Скорее всего, нет. Она создает моменты кризиса, ожидая привлечь внимание людей. Последнее, чего ей хочется, — это уехать одной и провести два-три дня в дороге без зрителей. — Тор указал ей на столик в углу. Толпа, собравшаяся перед работой, исчезла, а толпа, собравшаяся на кофе-брейк, еще не прибыла. У них было свое место.

— Хочу съесть одну из этих слоек с кремом до того, как отец приедет в город. Справедливое предупреждение. Он прикончит все, что останется в пакете.

— Спасибо, что предупредил. Я возьму свадебное печенье. Они кажутся подходящим выбором.

— О, неужели? Все три? — Он ткнулся носом ей в щеку. — Вот что мне предстоит с нетерпением ждать? Моя маленькая невеста становится пухленькой и фигуристой?

— Кто бы говорил, — поддразнила Эшли, наклоняя голову, чтобы дать ему возможность еще раз ткнуться в нее носом. — Слойки со сливками на завтрак?

— Мне нужны силы, если я собираюсь повторить то, что было вчера ночью.

— В таком случае, съешь обе слойки, — хихикнула Эшли.

Они уже наполовину покончили с выпечкой, когда, вся дрожа, вошла Полли.

Тор поставил перед ней кофе.

— Так быстро? Думал, вы с Дарлин еще долго будете разговаривать.

— Обычно так и бывало, но Бритни Бет пыталась дозвониться до матери. Я попросила Дарлин перезвонить мне, когда они закончат. — Она сняла пластиковую крышку со своего кофе и вдохнула пар. — Прелестно. — Заглянув в пакет, она салфеткой вытащила круассан.

— Ты заперла дверь?

— Рокки ее охраняет. Никто не пройдет мимо этой собаки, — сказала Полли. — Но я не хочу надолго оставлять его одного. Я возвращаюсь.

— Мы с тобой.

Когда они встали, мимо окна пронесся Рокки, а затем, увидев их через стекло, резко остановился.

— Черт, - сказала Полли.

Тор вышел на улицу, чтобы Рокки не выбежал на проезжую часть.

Эшли взяла подставку для чашек и пакет с выпечкой.

Полли, жонглируя кофе, круассаном и телефоном, последовала за ними. Тор стоял на углу, направляясь к офису. Теперь Рокки был доволен тем, что шел рядом с ним. Эшли и Полли догнали его прежде, чем он успел подойти к входу в здание, и все трое замерли, когда дверь открылась и из нее показалась тележка для одежды.

Лицо Эшли просияло.

— Мина?

Длинные седые волосы Вильгельмины были заплетены в косы, и она выглядела немного измученной.

— Извините, что выпустила собаку. Я пришла за тележкой.

— Все в порядке?

Мина перевела взгляд с Эшли на Тора, затем посмотрела в сторону Полли.

— Ну, не совсем.

Тор вытащил тележку из дверного проема и оставил ее за дверью.

— Пойдем внутрь, — сказал он. — Сможешь ввести нас в курс дела.

Мина посмотрела вдоль улицы в сторону своего магазина.

— Хорошо, но я не могу надолго оставлять продавщиц одних.

— Помнишь мою маму, Полли? — спросил Тор.

Мина вздохнула с облегчением.

— О, слава богу. Это Полли, о которой я все время слышу?

Тор кивнул.

— Итак, что происходит?

Мина развела руками и выглядела отчаявшейся.

— Не могли бы вы забрать Бритни Бет? Она у меня в магазине устраивает настоящую сцену: разговаривает по телефону, плачет и причитает. Клиенты, делавшие покупки, просто взяли и ушли. Клянусь, этой девушке нужна помощь.

Полли положила кофе и круассан на стол.

— Я схожу за ней. Мина, правильно? Очень приятно познакомиться. И вы правы, ей действительно нужна помощь. Полагаю, очень скоро она ее получит. Я разговаривала с ее матерью. — Она повернулась к Тору. — Посмотрим, не удастся ли мне уговорить ее вернуться в гостиницу. Мне нужно сообщить мистеру Макэвою, что мы отменяем церемонию.

— Минутку, мам. — Тор вопросительно посмотрел на Эшли. Она кивнула.

— В чем дело, дорогой?

— Мы с Эшли уже женаты. Луламей организовала все в Вегасе. У нее было предчувствие, что из-за Бритни Бет что-то случится.

Полли понимающе улыбнулась.

— Я так и поняла, увидев вас вместе сегодня утром. — Она подмигнула Эшли. — После того, как брак его брата потерпел неудачу, Тор поклялся, что не будет торопиться с поиском подходящей девушки и женитьбой, и займется любовью только после свадьбы.

Тор покраснел.

— Не совсем мои слова, но достаточно близко.

Полли сжала его руку.

— Итак, предлагаешь мне все отменить? Или велишь продолжить начатое, ведь брак уже заключен?

— Папа уже в пути. Давай, продолжим. Он отправляется в Кувейт по делам. Когда через несколько недель он вернется домой, сможем устроить настоящий праздник, но, по крайней мере, он будет присутствовать на церемонии.

— Тогда, мы так и сделаем. — Она пригвоздила Эшли мягким хмурым взглядом. — Юная леди? Ты любишь моего мальчика?

Щеки Эшли вспыхнули.

— Да, мэм, я люблю его всем сердцем.

— Хорошо. — Полли просияла. — Именно это я и хотела услышать. А теперь мне лучше позаботиться о Бритни Бет.

В комнату ворвался порыв холодного воздуха с появлением седовласого, загорелого, похожего на петуха мужчины.

— Что эта девчонка затеяла на этот раз?

— Руди, тебе давно пора быть здесь. Иди и познакомься с невестой Тора. Мне нужно предотвратить кризис. — Полли быстро поцеловала мужа и повернулась к Мине. — Давайте спасем ваш бизнес.

Тор и Руди обнялись.

— Ну-ну, мой младший сын женится. Я так за тебя рад, — его глаза сверкнули, когда он оглядел Эшли с ног до головы. Театральным шепотом он добродушно произнес: — Она красавица, сынок. — Затем раскрыл объятия. — Ты не против обнять старика как дочь? Я планирую уехать из страны по делам, и мне понадобятся приятные воспоминания, чтобы вернуться домой.

Эшли заплакала.

— Дорогая, в чем дело?

Тор и Петух привлекли ее в объятия в защитном жесте.

Эшли вытерла слезы.

— Простите. Просто семья отца из Техаса, а вы говорите совсем как он. Это как музыка с небес.

Глава 50

Для Эшли лучшей частью приезда Руди было его желание поговорить с ними обоими. Его вопросы были короткими и по существу, но он ожидал подробных ответов.

И она обнаружила, что у Тора не было секретов от отца.

Не успела она опомниться, как история их отношений с первого и до настоящего момента, включая салфетку с подписями, оказалась на столе. В данном случае, на кофейном столике гостиницы. Полли забронировала им номер в одном из люксов на верхнем этаже. Ничего похожего на те, что Эшли видела в Вегасе, но просторные и удобные в деревенском колорадском стиле.

Руди изучал салфетку.

— И ты хочешь сказать, что это случилось после того, как ты влюбился?

Тор кивнул.

— Папа, я понял, что она для меня единственная, в ту же минуту, как увидел. Однако потребовалось немного усилий, чтобы удержать ее от того, чтобы она побежала на поиски настоящего телохранителя.

Руди хмыкнул.

— Ты более чем мужественен для этой работы.

Эшли сжала руку Тора.

— Можешь повторить это еще раз.

Руди усмехнулся.

Тор выглядел довольным.

— Так что там насчет твоей потери отца и поисков мамы?

Эшли заговорила и обнаружила, что не может остановиться. На ее рассказ и его вопросы, чтобы ввести Руди в курс дела, ушло почти два часа. Когда они прибыли в офис, Руди покосился на Тора.

— Ты все еще ждешь ответа от Улли?

— Или его соседа по комнате в колледже, — сказал Тор. — Улли сказал, что займется этим, так что я знаю, он позвонит.

Эшли взглянула на часы.

— Интересно, как дела у Полли? — Она поколебалась, прежде чем спросить: — У Бритни Бет диагностировали проблемы с психическим здоровьем? Неужели у всех в этом мире есть проблемные члены семьи?

Руди достал телефон.

— Я позвоню Полли и все выясню. Но да, полагаю, в мире гораздо больше ранимых людей, чем мы знаем. Во времена моих родителей никто не говорил о подобных проблемах. Им по-тихому помогали и скрывали их проделки. Почти у всех, кого я знаю, в семье есть какие-то болезни, будь то физические или психические. Но если бы из-за этого мы перестали жить и любить, никого бы не осталось. — Он удивленно поднял брови и отошел, чтобы позвонить Полли.

Эшли глубоко вздохнула.

— Ты в порядке? — спросил Тор.

Она прислонилась к нему.

— Я считаю, что у тебя замечательные родители.

Тор расслабился и обнял ее.

— Слава богу.

— Мне немного жаль Бритни Бет.

— Теперь ты понимаешь, почему я не мог просто бросить ей вызов и за ее спиной рассказать всем о ее близнеце. Как только понимаешь, через что кто-то проходит, трудно выступать против него.

Эшли кивнула.

— Как думаешь, она захочет прийти на церемонию? Я сказала ей, что она не приглашена, но теперь чувствую себя из-за этого плохо.

— Можем снова ее пригласить. Я не против, — он наклонился ближе и прошептал ей на ухо очень супружеское предложение.

Эшли покраснела.

— Твой отец стоит вон там.

— Ну, мы бы не стали делать это здесь.

Эшли игриво ущипнула его.

Руди вернулся на свое место.

— Подождите, вы двое. Для этого будет время позже. — Он подмигнул. — Полли в номере Бритни Бет. Она заставила девочку прилечь вздремнуть. А сама тем временем принялась за звонки. Мать Бритни Бет прилетает, чтобы взять все в свои руки. Полли пришлет за ней самолет.

— Нам нужно ехать в Пуэбло?

— Нет. Полли договорилась о частной машине. Когда она что-то организовывает, то делает это правильно.

— Эшли хочет снова пригласить Бритни Бет на церемонию, если та захочет прийти.

— У меня такое чувство, что Дарлин захочет немедленно забрать дочь домой. «Мерседес» может остаться здесь на некоторое время.

— Кстати, о церемонии, — сказала Эшли, — нам нужно что-то делать? — Она перевела взгляд с Тора на Руди.

Руди рассмеялся резким, полным веселья смехом.

— Ты что, шутишь? С Полли в деле? Уверен, у нее все под контролем. Кроме того, это всего лишь небольшая церемония, чтобы я мог засвидетельствовать, как вы двое произнесете свои клятвы, прежде чем отправлюсь за границу. По возвращении мы устроим грандиозную свадьбу дома, в Техасе.

Глаза Эшли стали огромными, как серебряные доллары.

— Грандиозную свадьбу?

— Ну, конечно, дорогая, ты же не думаешь, что Тор женится без самой большой вечеринки в Техасе, не так ли? Полли и Дарлин уже начали строить планы. Эта маленькая вечеринка завтра для меня. И Улли. Он обещал, что будет.

У Эшли отвисла челюсть. Когда она снова смогла шевелить губами, то повернулась к Тору.

— Самая большая вечеринка в Техасе?

Тор пожал плечами.

— Обычно папа не слишком щеголяет своими деньгами, но любит хорошие вечеринки.

Глаза Руди блеснули.

— И еще я привез вам свадебный подарок. — Он достал конверт. — Не абы что, но для вас в Колорадо, кажется, подарок идеальный. — Он протянул его Эшли.

— Хотите, чтобы я открыла сейчас?

— А почему бы и нет?

Тор подтолкнул ее локтем.

— Давай. Мне любопытно.

Эшли открыла конверт и принялась за чтение оказавшегося внутри контракта. Пока она пыталась пробиться сквозь дебри юридических терминов, Тор повернулся к отцу.

— Папа, это потрясающе! Спасибо. — Он обнял отца.

Эшли все еще пребывала в замешательстве.

— Объясните?

— Оплаченный год пользования тем частным самолетом, на котором мы летали в Вегас.

— Ух ты! Огромное спасибо. — Она крепко обняла Руди.

— Не за что, дорогая. Пользуйтесь. Теперь мы ожидаем видеть вас чаще, слышите? Я хочу, чтобы вы задействовали эту чертову штуковину по полной.

— Обязательно, папа. Я обещаю.

— Я хотел купить тебе самолет, — сказал он, надув губы. — Твоя мама сказала, что иметь самолет — слишком хлопотно. Она не хотела доставлять тебе лишнюю головную боль.

— Все идеально, папа.

Глядя на них обоих, Эшли просияла.

— Мне так повезло. Я получаю двух замечательных мужчин за одно «да».

Петух сделал вид, что прочищает горло и изучает носки своих ботинок. Затем сказал:

— Не забудь Улли. Нас может оказаться трое.

Остаток четверга прошел как в тумане. Петух поехал с ними в хижину, и они вернулись в город только, когда позвонила Полли и сказала, что приехала Дарлин. К тому времени, когда они вернулись, Дарлин и Полли договорились, что Бритни Бет будет лучше дома. Дарлин уже устроила встречу с психотерапевтом Бритни Бет. Но прежде чем они уедут, она хотела задать Тору несколько вопросов о двух мальчиках, которых он спас из огня.

Все собрались в офисе Тора, чтобы попрощаться. Частная машина ждала у тротуара. Эшли хотела дать семьям немного уединения, поэтому ухватилась за возможность поговорить с Миной, когда увидела, как та проходит мимо окна.

Она нашла ее по соседству в пустом магазине между офисом Тора и пекарней.

— Привет, Мина. Я хотела пригласить тебя на нашу маленькую завтрашнюю церемонию.

При виде Эшли лицо Мины просветлело.

— С удовольствием. У тебя есть кто-нибудь, кто поможет тебе с волосами и вуалью?

— Пока нет. Я была бы рада, если бы ты сделала это для меня.

Мина обняла ее.

— Можешь на меня рассчитывать, — она махнула рукой в сторону открытого пространства. — Что думаешь? Я хочу открыть здесь галерею.

— Не еще один бутик?

— Хочу разнообразия. Я разрешаю местным художникам развешивать свои работы на стенах моего магазина, а в этот район переезжает все больше и больше богатых клиентов. Они хотят, чтобы что-то украшало их стены. За последние полгода я продала много произведений искусства. Решила, что здесь неплохо бы устроить галерею.

— Как чудесно. Я специализировалась на искусстве. Может, смогу что-нибудь выставить.

— Было бы идеально. Когда я смогу увидеть наброски твоих работ? У тебя есть портфолио?

Эшли пожала плечами.

— Не совсем. В прошлом году у меня не было возможности много работать над картинами из-за болезни отца. А в колледже один из моих профессоров говорил, что я никогда не добьюсь успеха. Он сказал, что моя работа больше относится к области искусства и ремесел, и не подходит для музея.

— Похоже на слова первоклассного придурка, — сказала Мина. — Одна из причин, по которой я хочу открыть галерею, заключается в том, что я могу выставлять свои собственные работы. Я пишу акварелью. Слушай, почему бы тебе не заняться этим вместе со мной?

— Ты еще даже не видела моих работ.

— Не имеет значения. Ты мне нравишься. И это место находится прямо по соседству с офисом Тора. Это брак, заключенный на небесах, и если он не сработает, мы всегда можем расстаться.

Осмелев, Эшли включила телефон.

— У меня на телефоне есть пара фотографий моих колледжных работ. Вот последняя.

Мина внимательно вгляделась в крошечную фотографию.

— О, сиамцы! Мне нравится. Все мои кошки сиамские. Есть еще?

Эшли показала ей еще несколько.

— Я питаю слабость к кошкам. Наставники давали мне задание, а я просто не могла получить мотивацию, пока не находила на картине места для кошки.

Мина была в восторге.

— У тебя большой талант. Они восхитительны. Старая машина с котом под колесом — просто потрясающая. Не знаю, что искал твой наставник, но знаю, что ищут мои клиенты, и эти картины идеально подходят для галереи. Ты должна говорить людям, что ты художница. Не держи этот талант в секрете. Пожалуйста, скажи, что подумаешь о том, чтобы открыть со мной галерею.

Рука Эшли метнулась ко рту.

— Ой! Луламей говорила мне о скрытом таланте.

Мина моргнула, глядя на нее.

— Если это означает, что ты скажешь «да», спасибо, Луламей, кем бы она ни была. — Она посмотрела на часы. — Кстати, о моих кошках, мне пора. У меня в магазине котята. И они почти готовы отправиться по своим новым домам.

Когда Мина открыла дверь, чтобы уйти, вошла Бритни Бет.

При виде ее сердце Эшли смягчилось. Она выглядела осунувшейся и неуверенной.

— Я пришла попрощаться. — Резкая, самоуверенная Бритни Бет превратилась в тихую и печальную.

Сострадание Эшли заставило ее протянуть руку.

— Мне жаль, что мы встретились при обстоятельствах, которые были так для тебя неприятны.

Бритни Бет уставилась на руку Эшли. Наконец она взяла его холодными пальцами и нерешительно потрясла.

— Я тоже. Я должна вернуться домой с мамой. Это к лучшему.

Эшли была уверена, что она повторяет в точности то, что сказала ей мама.

— Да, я в этом уверена. И это правильно, потому что она проделала весь этот путь, чтобы быть с тобой.

Бритни Бет кивнула.

— Хочу пожелать вам с Тором всего наилучшего. С нетерпением жду встречи с вами в Техасе.

— Я тоже, — мягко сказала Эшли, понимая, что Бритни Бет, должно быть, на каких-то лекарствах. Все ее острые углы были сглажены. — Папа Тора сказал, что по его возвращении из Кувейта, мы устроим грандиозную церемонию. Я очень надеюсь, что ты придешь.

— Да, конечно. А сейчас мне нужно возвращаться в машину. — Она повернулась и ушла.

Эшли последовала за ней из магазина и вернулась в офис, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тор сопровождает Дарлин к машине. Полли и Руди обнимали ее, желали всего хорошего и обещали навестить, когда Полли вернется домой.

Эшли последовала за Тором внутрь.

— С Дарлин все в порядке? Она выглядит расстроенной.

— Она уже сталкивалась с подобным раньше. Она сильная женщина. Новость о детях, которых я спас из огня, была настоящим шоком. Она планирует начать работу по их усыновлению. Надеюсь, она простит меня за то, что я сохранил тайну Бритни Бет.

Эшли обняла его и крепко прижала к себе.

— Конечно, простит. Ты спас им жизнь. И всего лишь пытался угодить ее дочери и уберечь ее от еще большего душевного расстройства.

— Спасибо, дорогая. Как Мина?

Эшли улыбнулась.

— Полна идей. Позволь мне ввести тебя в курс дела. О, но сначала, как Рокки относится к котятам?

Глава 51

Пятница

Риз Макэвой был рад предоставить Эшли и Вильгельмине отдельную комнату для последних приготовлений с прической и макияжем. И Эшли была рада, что Мина готова помочь. Ей с самого начала понравилась эта женщина, но после того, как Луламей увидела важность ее участия в будущем Эшли, она была еще больше заинтригована.

Тор и Руди Гаррисон нерешительно постучали в дверь, затем приоткрыли ее на дюйм.

— Ты одета? — спросил Руди.

Эшли рассмеялась.

— Да. Заходите.

Риз уже собирался уходить, но остановился в дверях.

— Не боишься, что жених увидит тебя в платье перед церемонией?

Эшли покачала головой.

— Я не дам этому платью никакой власти над тем, как сложится мое будущее, — сказала она. — Называйте меня сумасшедшей, но я думаю, что Тор более важен, чем несколько ярдов атласа и парчи.

Тор прошел мимо Риза.

— Слава богу, — он похлопал Риза по спине. — Я заглянул в комнату, что ты обустроил. Потрясающе. И народ уже прибывает. Так что, думаю, лучше мне сейчас не идти на попятный.

Риз добродушно рассмеялся.

— Дети, вы прекрасная пара. Пойду проверю, как дела на кухне.

Тор и Эшли обменялись коротким поцелуем. Эшли могла бы растаять в его объятиях, но Мина потянула ее за рукав.

— Прости, дорогая, но я еще не закончила. Сюда, пожалуйста. — Она подмигнула. — Для этого у вас еще будет время.

Руди усмехнулся.

Зазвонил телефон Тора.

— Надеюсь, ты отключишь его на время церемонии, — мягко сказала Эшли.

— Не волнуйся, дорогая. Этот звонок — последний, клянусь. — Он вышел за дверь.

Эшли воспользовалась моментом, чтобы задать вопрос, который не давал ей покоя в течение двух дней.

— Мистер Гаррисон…

— Руди, — мягко поправил он, сверкнув глазами.

Эшли улыбнулась.

— Руди. Мне было интересно, почему вас называют Петухом?

— Хороший вопрос. Спроси мою жену, она скажет, это потому, что я расхаживаю с важным видом, как петух-забияка. У вас в Боулдере водятся куры?

Мина ухмыльнулась, пока работала, вставляя одну заколку за другой, чтобы вуаль держалась на месте.

— Уверена, в Боулдере водятся куры, — игриво сказала Эшли, — но держать их в квартире не разрешают.

Руди пророкотал что-то в подтверждение.

— По правде говоря, мальчишкой я любил смотреть фильмы с Джоном Уэйном. Все, связанное с Джоном Уэйном, я хотел видеть снова и снова. Тогда мы не могли просто поставить диск и смотреть телевизор. Приходилось ходить в кинотеатр. Я потратил все деньги на фильмы с Джоном Уэйном. Но «Петух Когберн» был моим самым любимым. Мне очень нравился этот фильм. Поэтому мои школьные друзья стали называть меня Петухом. Это не имеет никакого отношения к тому, как я хожу, — он расхаживал по комнате с преувеличенным видом самоуверенного маленького петушка.

Эшли рассмеялась.

Руди ухмыльнулся, явно оценив новую аудиторию для своих старых шуток.

В этот момент в комнату снова вошел Тор.

— Звонил прежний сосед Улли по комнате в колледже. Теперь он техасский рейнджер. Он задействовал кое-какие межведомственные связи, задав вопросы о твоей маме.

Глаза Эшли наполнились надеждой.

— Что он сказал? С ней все в порядке?

— С ней все в порядке. Она действительно находится под защитой свидетелей, но им не разрешается говорить ему, где именно. Он получил подтверждение, что известие о смерти твоего отца было ей передано. Ему также сказали, что маршалы США следят за ее домом. О человеке в черной шляпе беспокоиться не нужно. Он один из них. И парень из казино в Вегасе тоже. Говорит, ты заставила их поволноваться, когда они узнали, что наш самолет летит в Вегас. Это был промежуточный пункт назначения твоей матери, прежде чем они переехали на постоянное место жительства.

— Значит, Луламей была права, — сказала Эшли. — Даже если она была там, то уже под новой личностью. Полагаю, мой план выискивать ее среди тысяч туристов был довольно неудачным.

— Но чертовски милый, — сказал Тор. — Маршалы начали следить за тобой сразу же, с того первого визита в ее дом. Они хотели убедиться, что никто из врагов Агнью Спинозы ничего не предпринял.

— Что ж, это облегчение, — сказала Эшли. — Больше не жить с оглядкой.

Тор позволил отцу поправить галстук.

— Это еще не все, — сказал он, задрав подбородок к потолку.

Руди протянул:

— Надеюсь, ты о том, что Улли притащит свою задницу сюда как раз к началу свадьбы.

— О, Улли мне написал. Он как раз въезжает на стоянку.

— Не держи меня в напряжении. Что еще сказал рейнджер? — спросила Эшли.

— Они знают, что ты забрала две коробки из-под обуви. Поскольку это письма твоего отца и не имеют никакого отношения к ситуации с твоей мамой, они сказали, что все в порядке.

— Должно быть, маршалы установили в доме камеры наблюдения. Помнишь? Ты сам предложил это в тот день на кухне. Сказал, что тот, кто следил за домом, вероятно, установил камеры. Я изучила кое-что из твоего охранного оборудования и была поражена тем, насколько крошечными и скрытыми могут быть эти штуки.

Черты лица Тора смягчились.

— Ты изучала мое охранное оборудование?

Руди усмехнулся, нашел себе стул и уселся на него верхом.

— Она хозяйственная.

Тор улыбнулся, затем стряхнул с себя рассеянность, чтобы сосредоточиться на насущном вопросе.

— Полагаю, ты с этим справишься, — сказал он.

— Но в таком случае, почему они обыскали дом и сбросили все в подвал?

Руди издал звук, который развеял эту тайну:

— Преступник, о котором вы упомянули, возможно, тоже там побывал. Маршалы не сочли бы нужным рассказывать об этом.

Тор оседлал стул рядом с отцом. Они были похожи на одинаковые статуэтки с разницей в тридцать лет.

— Где эти таинственные коробки? — спросил Руди.

— В офисе, — ответил Тор.

— Нет, в машине, — сказала Эшли. Затем нерешительно: — Знаю, звучит глупо, но мне показалось, что присутствие этих коробок похоже на присутствие папы на свадьбе.

Глаза Руди заблестели. Он кашлянул, чтобы скрыть свои чувства, затем встал.

— Дай мне ключи, сынок. Старик Эшли заслуживает того, чтобы присутствовать на свадьбе.

Глаза Эшли наполнились слезами. Она пересекла комнату, подошла к Петуху и крепко его обняла. Ее голос дрогнул, но она одними губами произнесла:

— Спасибо.

Мина терпеливо следовала за ней, следя за тем, чтобы вуаль оставалась нетронутой. Когда Руди ушел за обувными коробками, она похлопала Эшли по плечу.

— Не хочу показаться холодной, дорогая, но размазывать макияж перед церемонией неразумно. Будет уйма времени поплакать позже.

Тор рассмеялся.

— Мина, это не совсем те слова, которые пара хочет услышать, прежде чем идти к алтарю. — Он нашел салфетку для Эшли.

Она тщательно вытерла глаза.

— Твой отец такой милый.

— Мама, полагаю, возразила бы на это, но за последние несколько лет он сильно смягчился.

— Кстати, о твоей маме, где она?

— Развлекает гостей, думаю. Там целая толпа.

— Я буду должна ей почку, прежде чем все это закончится.

За дверью раздевалки закричала женщина.

Тор бросился выяснять в чем дело. Как только он открыл дверь, жилистый краснолицый мужчина с силой его толкнул и ворвался в раздевалку. В одной руке он держал нож для стейка и рассекал им воздух. Увидев Эшли, он прорычал:

— Ты, сука! Так и знал, что ты встречаешься с кем-то другим.

Глава 52

— Уэйн! — Эшли попятилась так быстро, что налетела на Мину. — Ты в своем уме?

Тор быстро пришел в себя и встал между Уэйном и Эшли.

— Положи нож.

От Уэйна несло алкоголем. Что бы он ни пил, это не помогало его словесным навыкам.

— Пшел ты!

Тор закатил глаза.

— Ты, должно быть, шутишь. Ты едва можешь стоять на ногах. Даже ругаться толком не можешь. Опусти нож, пока не поранился.

— Я думал, что напугал вас, нарисовав ваши имена на могилах. Но ты забрал мою девочку. Она должна была выйти замуж за меня.

Эшли покачала головой.

— Уэйн, мы почти не встречались. — Она медленно подошла к столу, где лежала ее сумочка, и опустила руку внутрь.

Уэйн раскачивался взад и вперед, размахивая ножом.

— Что ты делаешь?

— Достаю губную помаду, — сказала Эшли, когда ее рука сомкнулась на ее истинной цели. — Два похода в кино и ужин в ресторане — это не обещание провести с тобой всю жизнь. Кроме того, я объяснила тебе ситуацию с папой, и сказала, что больше не могу с тобой видеться.

Пока она говорила, в комнату тихо проскользнул Руди и поставил коробки на стул у двери.

Эшли вытащила из сумочки мистера Хисси и бросила его на Уэйна. Пораженный, он отскочил назад.

Тор схватил запястье руки, в которой был нож, и вывернул его.

Руди подошел к Уэйну сзади и крепко его схватил.

Уэйн вскрикнул от удивления.

Мина поспешила к двери.

— Пойду позову охрану.

— Что это за мужлан, сынок?

— Преследователь. Я позвоню в офис шерифа.

При упоминании шерифа Уэйн заметно посерьезнел.

— Все, все. Не нужно вмешивать закон. Полагаю, Эшли считает, что ты для нее лучший мужчина. — Его горечь все еще была очевидна. — Можете меня отпустить. Я не доставлю никаких проблем.

Тор чувствовал, как Эшли позади прижимается к его спине и заглядывает ему через плечо, чтобы сказать:

— Никаких проблем? Так ты называешь свой трюк на парковке? И мою изувеченную машину?

Тор кивнул.

— Мне кажется, мы должны выдвинуть обвинения.

Уэйн попытался вырваться из хватки Руди.

— Отпусти меня, старик!

Руди рассмеялся коротким, резким, полным решимости смехом.

— Послушай меня, кусок дерьма. Если ты снова появишься рядом с Эшли, я научу тебя, на что способен настоящий мужчина с ножом. — Он склонился, подтягивая брючину, и вытащил из ножен, пристегнутых к сапогу, охотничий нож. Девятидюймовое лезвие сверкнуло на свету.

Эшли воскликнула:

— Мистер Гаррисон!

— Петух, — мягко поправил он. Затем, обращаясь к Уэйну, прорычал: — С сегодняшнего дня Эшли — моя маленькая девочка. Она выходит замуж за моего мальчика. Было бы очень неразумно снова появляться рядом с ней. Я ясно выражаюсь?

Глаза Уэйна были большими, как серебряные доллары. Он быстро кивнул.

Тор прорычал:

— А меня ты должен услышать еще четче, понял?

Уэйн понимающе замотал головой.

Мина вернулась с Ризом Макэвоем и охранником.

— Все в порядке? Мина сказала, что здесь человек с ножом. — Он резко остановился, увидев охотничий нож Руди.

— Не он, — сказал Тор. Он протянул нож для стейка рукояткой вперед. — Этот парень, кажется, стащил нож из твоего кафе. Полагаю, он слишком много выпил. Не могли бы твои люди из службы безопасности проследить, чтобы он не задержался на церемонии?

Риз был исключительно деловым человеком.

— Да, сэр. — Он отступил в сторону, пропуская в комнату второго охранника. — Парни, возьмите его на себя. Отведите его пока в мой кабинет и оставайтесь с ним. — Затем он обратился к Тору: — У вас все в порядке? — Он взял у Тора нож. — О, мисс Эшли, вы так прекрасно выглядите. Ладно, тогда я позволю вам вернуться к подготовке. Народ прибывает, — он одарил Эшли лучезарной улыбкой, а затем нахмурился, глядя на упрямого Уэйна. Его кустистые брови сошлись у переносицы и стали похожи на разъяренного ежа. — Уведите его отсюда.

Как только Уэйн ушел, в комнате воцарилось спокойствие. Несколько мгновений никто не двигался. Наконец, заговорила Эшли:

— Спасибо всем.

Мина отступила назад, чтобы полюбоваться на свою работу с вуалью Эшли.

— Ты прекрасно выглядишь, моя дорогая. Я должна выйти и сообщить всем, что ты почти готова.

— Даже твои родители будут здесь, — сказал Тор. — Эти письма представляют их обоих, и они будут в первом ряду рядом с моими родителями.

В комнату ворвался Улисс Гаррисон.

— Родители? А как насчет старшего брата? Эй, эта великолепная девушка — твоя невеста? Как насчет того, чтобы обнять шурина?

Улли был выше, светлее и мощнее Тора. А еще громче, нахальнее и говорил с сильным техасским акцентом.

Руди поднял руку.

— Дай девочке время, парень. Не налетай на нее. Она тебя еще не знает.

Эшли не могла не улыбнуться Улли. Она взяла его за руку и встала на цыпочки, чтобы поцеловать в щеку.

— Очень рада с тобой познакомиться.

За Улли следовала Полли.

— Пойдемте. Риз готов, и пастор прибыл. Оказывается, он родственник местного фермера. Его зовут Вернон Малли. Он почти на пенсии, но Риз говорит, что он лучший пастор в округе. А его жена будет играть на органе. Кстати, Риз пригласил остальных из твоего списка клиентов, — сказала Полли. — Я сказала ему, что это отличная идея, но зал полон, так что не удивляйся, когда войдешь.

Руди взял Эшли за руку.

— Я выступаю в качестве твоего отца, — сказал он.

Тор взял коробки с письмами.

— Я определю им действительно хорошее место, — сказал он. — Увидимся через несколько минут.

Мина подняла большой палец вверх.

— Выглядишь потрясающе. — Она вышла вслед за Тором.

Эшли взяла Руди под руку.

Он похлопал ее по руке.

— Готова присоединиться к этой сумасшедшей семейке?

— Я всю жизнь убегала от сумасшедших, — тихо сказала Эшли. — Мне никогда не приходило в голову, что среди них есть хорошие. — Она улыбнулась Руди. — Я определенно готова.

Глава 53

Канун Нового года, 10:00 вечера

Восьмифутовая рождественская елка мигала в углу. Снаружи непрерывно падал мягкий снег. Тор и Эшли были счастливы оказаться дома в хижине в Колорадо. Рокки растянулся на коврике перед диваном, где они тихо праздновали Новый год. Сиамский котенок прыгал вокруг него, ударяя лапкой по его носу, плечу, боку, пытаясь заставить его играть. Рокки не обращал на это внимания. На кофейном столике лежали остатки ужина из «Иль Ваккаро». Они пировали бефстрогановом и любимым французским хлебом Эшли на закваске.

— Думаю, больше всего мне нравится рождественский подарок твоего брата, — сказала Эшли, прижимаясь к мужу. — Мы наконец-то улетим на Гавайи, даже если на пару месяцев опоздали с медовым месяцем.

— Мне еще очень нравится папин свадебный подарок. Мы можем сесть на частный самолет и долететь до дома Улли на Оаху. Неплохой способ путешествовать.

— Знаю, теперь, когда «Файнман Уэйкс» в списке твоих клиентов бизнес действительно набирает обороты. Если нужно, мы можем отложить поездку до марта.

— Думаю, мы должны лететь на следующей неделе, — сказал Тор. — В противном случае мы будем продолжать откладывать, и это никогда не произойдет.

— Верно. А твоя мама сказала, что хочет приехать и покататься на лыжах, так что она позаботится о Рокки. Январь отлично подходит для катания на лыжах.

— По ее мнению, идеальное время. Интересно, она приедет с Билами?

Эшли печально покачала головой.

— Бедняжка Бритни Бет.

Тор кивнул.

— Ей сейчас нелегко. Если подумать, сомневаюсь, что ее родители куда-нибудь поедут. Они захотят находиться поближе к дому, учитывая ожидание усыновления мальчиков и все прочее.

— Как думаешь, это ухудшило состояние Бритни Бет?

— Да, но только потому, что ей пришлось обманывать столько лет. Надеюсь, знакомство с племянниками немного облегчит ее выздоровление. Она может отпустить часть своей вины.

— Надеюсь, — сказала Эшли. — Мне очень ее жаль, теперь, когда она больше не соперничает за тебя.

Тор потянулся к коробке FedEx на кофейном столике.

— Это пришло сегодня в офис. Может, откроем?

— От кого это?

Тор наклонил коробку к свету лампы.

— От Тэкса и Луламей.

— После того, как они подарили нам золотые обручальные кольца, им не стоило посылать нам рождественский подарок.

Тор улыбнулся.

— Они щедрые люди. Откроем?

— Определенно. Они мне очень нравятся. Надеюсь, мы скоро их увидим.

— Уверен, так и будет, — сказал Тор. — Папа рассказал Тэксу о здешней недвижимости и пригласил их с Луламей приехать и осмотреться. Он подумывает о том, чтобы заняться застройкой где-нибудь поблизости. Улисс сказал, что в Кувейте он говорит только о возвращении домой и о сделке с недвижимостью в Колорадо. — Карманным ножом Тор разрезал упаковочную ленту.

— О, ты сегодня разговаривал с Улли?

— Разве я тебе не говорил? Прости. С моими новыми клиентами и твоей работой с Миной по открытию новой галереи, за весь день у нас почти не было времени. — Он открыл крышку коробки и перевернул ее вверх дном. Оттуда выскользнул идеально завернутый сверток, сверкающий серебряными и золотыми лентами.

Глаза Эшли блеснули.

— Разве это не прекрасно?

— Давай, — мягко сказал Тор. — Открой его.

— Хорошо. Интересно, снились ли Луламей еще какие-нибудь сны о нас? — Она сняла с бумаги вьющиеся ленты.

— Она ничего не говорила, когда мы звонили, чтобы поздравить их с Рождеством. Но это было неделю назад.

— Целых семь снов, — сказала Эшли, срывая бумагу с коробки. — Уйма времени для снов, пророческих или нет.

Она сняла крышку и развернула оберточную бумагу.

Ее глаза расширились.

— О-о-о, — произнес Тор.

Эшли достала из коробки крошечные голубые ползунки и подняла их.

— О, боже.

Тор притянул ее к себе и прошептал на ухо:

— Гавайи на следующей неделе, пока ты еще влезаешь в бикини.

«Брачная авантюра#3»