Мы все смотрим друг на друга, пока осматриваем наш новый транспорт. Он похож на ржавое ведро. Если бы это была машина, она, конечно, не была бы пригодна для езды.

— Шевелитесь! — кричит нам один из пришельцев, угрожающе размахивая оружием, и мы все суматошно бросаемся вверх по лестнице.

Не прошло и часа с тех пор, как нас привезли сюда, а нас уже продали. Меня охватывает ужас, и колени трясутся так сильно, что я не могу подняться по лестнице.

Наша жизнь никогда не будет прежней.

ТЕРЕКС

Ракиз смотрит на меня поверх костра, и я смотрю в ответ. Мой король уважает силу и быстро устает от тех, кто лебезит и преклоняет колени.

Но сегодня у него мрачное настроение.

— Один из наших мишуа был похищен прошлой ночью. Прямо у нас из-под носа. Вуальди становятся все смелее.

Я стискиваю зубы. Вуальди были проблемой на протяжении веков. Если бы у нас были силы, мы бы убили их всех, сделав эту планету более безопасным местом для всех.

К сожалению, в отличие от нас, они не страдают от нехватки самок. Они продолжают плодиться и размножаться, а теперь они пришли на нашу территорию и осмелились похитить мишуа?

— Им нужно преподать урок, — говорю я.

Ракиз переступает с ноги на ногу и, наконец, делает знак слуге, который предлагает мне выпить. Я протягиваю руку к предложенной чашке, наслаждаясь теплом, пока прохладный ноптри снимает часть напряжения с моих плеч.

Я жду, когда Ракиз заговорит. Здесь мы обычно расходимся во мнениях. Возможно, я и командую нашими силами, но прежде всего я воин. Его попытки удержать меня от охоты уже давно вызывают напряженные споры между нами.

В конечном счете, я буду повиноваться приказам моего короля на благо нашего племени. Но я не обязан их принимать с радостью.

Ракиз прищуривает глаза, будто читает мои мысли, и я поднимаю бровь, перемещая свой вес с ноги на ногу. После долгого дня тренировок с моими мужчинами я предпочел бы найти доступную самку, которая будет не против совокупиться со мной, а затем спать всю ночь. Я хмурюсь. В последнее время соитие не стоит тех неизбежных слез и истерик, которые следуют, когда самка, о которой идет речь, понимает, что у меня нет никаких планов взять ее себе в пару.

Тогда, как вариант, просто горячая еда и хороший сон.

— Пошли Дераза и Асроза, — говорит он.

Я стискиваю зубы.

— При всем уважении, вуальди должно быть чувствуют, что у них достаточно сил, чтобы взять любого, кого мы пошлем, если они достаточно храбры, что зашли так далеко на нашу территорию. Деразу и Асрозу понадобится помощь. Они еще недостаточно отыпны, чтобы уничтожить целую стаю вуальди.

Ракиз пристально смотрит на меня.

— И я полагаю, что им необходимо, чтобы с ними отправился мой самый опытный воин.

— На самом деле…

— Довольно.

Я скриплю зубами, прислушиваясь к предупреждающему тону Ракиза. Но в моих глазах, видимо, отражается мое недовольство, потому что он, наконец, вздыхает.

— С нашими войсками, отправленными на север, мы близки к тому, что здесь останется слишком мало воинов, чтобы защитить племя от нападения. У вас есть три дня, чтобы стереть эту стаю вуальди с лица этой планеты.

Я киваю. От вуальди воняет, и они хреново умеют скрывать свои следы. Три дня — это больше, чем я ожидал.

— Спасибо, — говорю я, поднимаясь, чтобы уйти.

Ракиз вздыхает.

— Будь осторожен.

Я снова киваю и покидаю его ташив, вдыхая свежий воздух. Зима, наконец, уступает место более теплой погоде, но ночи все еще холодные, и я накидываю плащ на плечи, попутно пользуясь моментом, чтобы изучить длинный разрез в материале.

— Он нуждается в починке, — говорит голос, и я поворачиваюсь.

Леарза улыбается мне.

— Завтра я должен уехать на охоту, — говорю я, и ее лицо омрачается. — Я починю его, когда вернусь.

Она кивает, ее глаза встречаются с моими.

— Я была бы счастлива остаться с тобой сегодня вечером, — смело говорит она.

Я смотрю на нее. Я совокуплялся с Леарзой много лет назад. Я бы никогда не сказал ей, но это было ошибкой. Я предполагал, что это было, как если бы два друга просто снимали напряжение. Она же считала это гарантией того, что она станет последней самкой в моей постели.

При таком малом количестве, у самок есть много воинов, из которых они могут выбирать. Однако многие из них мечтают о жизни поближе к трону.

У Ракиза нет ни наследников, ни братьев, а это значит, что я становлюсь следующим в очереди на трон, если он падет. Но я отдам свою жизнь, прежде чем позволю этому случиться. Я никогда не встречал лучшего, более справедливого правителя, чем наш король.

Я и так вынужден проводить слишком много времени рядом с нашим лагерем и слишком мало — на охоте и в сражениях. Я бы зачах, если бы меня заставляли принимать решения по поводу чужих жизней и мешали охотиться на вуальди.

— Спасибо, — говорю я. — Но я должен отдохнуть, прежде чем мы отправимся на рассвете.

ЭЛЛИ

Новый корабль, новая клетка. Эти пришельцы, похоже, не заботятся о том, будем ли мы говорить. Они оставили нас в покое после того, как бросили в клетку еще меньше, чем та, что была на последнем корабле.

В данный момент одна из женщин расхаживает взад-вперед перед запертой дверью клетки. Кроме меня, она самая низкорослая женщина здесь, но в отличии от меня пышной и пухленькой, она крошечная и миниатюрная, поэтому я мысленно прозвала ее Динь-Динь.

— Мы должны выбраться отсюда, — шипит она, и Невада кивает.

— Но как? Ключи у этих ублюдков.

— Какова конечная цель? — раздается другой голос, и я поворачиваюсь к женщине, которую пнули под ребра, когда она упала. Она сидит, сгорбившись и прислонившись к стене, ее лицо все еще бледное.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Невада.

— Ну, допустим, мы выберемся отсюда. Думаешь, мы сможем убить этих пришельцев и захватить корабль? Кто-нибудь из вас уже летал на космическом корабле?

Ее тон слегка саркастичен, но она права.

— А ты что думаешь, Элли? — спрашивает Невада.

Я колеблюсь. Нас больше, чем их, если только у них на корабле не находилась еще куча пришельцев, пока их друзья покупали нас. Но это довольно маленький корабль. В чем проблема? Они вооружены.

Я закусываю губу и пожимаю плечами.

— Оружие — это проблема.

Другая женщина фыркает.

— Это еще мягко сказано.

Из всех нас эта женщина — единственная, кто выделяется. Она была в красном белье, когда ее похитили, и у нее тело, как у модели «Victoria's Secret». Она стояла на сцене, как будто ей было скучно, и закатывала глаза, пока ее выставляли на аукцион.

Ее лицо было бледным, руки дрожали, но вы должны восхищаться тем, кто может с такой уверенностью идти по жизни.

Другая женщина шевелится, поднимая руку, и краснеет от фырканья Мадам Неглиже. Динь-Динь бросает взгляд на Мадам Неглиже и кивает женщине, поднявшей руку.

Она дрожит в своей тонкой футболке, а я тереблю свою фланелевую. Я никогда не была так счастлива, что спала в совершенно несексуальной фланелевой пижаме. Хотя мне холодно, я не дрожу так сильно, как некоторые другие женщины.

— У кого-нибудь из вас есть какая-нибудь подготовка? — спрашивает Поднимательница Руки. — Как вы думаете, мы сможем их обезвредить?

Невада кивает.

— Я морской пехотинец. Я готова попробовать.

Я поднимаю брови. Это объясняет ее мускулы и статуру. Впервые я чувствую искру надежды.

— Кто-нибудь еще? — спрашиваю я.

— Я пожарная с черным поясом по карате, — говорит одна из женщин, и Невада посылает ей улыбку.

— Отлично. — Невада смотрит на нас, но мы все качаем головами. Нас восемь человек, и только две из нас имеют хоть какой-то боевой опыт.

Я вздыхаю. На долю секунды у меня появилась надежда. Мои таланты заключаются в другом. Я могу утешить плачущего шестилетнего ребенка или убедить ребенка, что засунуть карандаш в нос — плохая идея, но я не жесткая и не сильная. И мысль о том, чтобы сразиться с одним из этих пришельцев…

Но разве у нас есть другой выбор? Куда бы нас ни повезли дальше, там наверняка будет еще хуже, чем там, где мы сейчас. Люди, которые покупают других людей, вряд ли будут относиться к нам хорошо. Мы можем оказаться где угодно, и я уверена, что аркавианцы даже не знают, что нас похитили.

— Ладно, — говорит Динь-Динь. — Посмотрим, скольких их них они сюда отравят. Если это только одного, возможно, мы все сможем напасть, когда откроется дверь клетки.

Мы все киваем, и меня охватывает решимость. Мы не сдадимся без боя.

Корабль вздрагивает, и я хватаюсь за прутья нашей клетки, когда она дергается и кренится.

— Что, черт возьми, сейчас происходит? — визжит Поднимательница Руки.

Дрожь внезапно прекращается, и мы все запыхавшиеся и бледные глядим друг на друга широко раскрытыми глазами.

Что может быть хуже, чем быть похищенной и запертой в клетке на инопланетном космическом корабле? Быть похищенным и запертой в клетке на инопланетном космическом корабле, который выглядит так, будто видел лучшие дни. Если этот корабль развалится, мы мгновенно погибнем.

— Что я такого сделала, что оказалась здесь? Что я могла сделать не так?

Невада бросает на меня сочувственный взгляд, и я понимаю, что бормочу это вслух.

— Иногда, — говорит она, — мы все делаем правильно, и жизнь все равно отстой.

Мы пытаемся поспать несколько часов, дрожа и прижимаясь друг к другу. Больше нечего обсуждать. Все мы мерзнем и испытываем голод, а наши инопланетные похитители, похоже, не слишком заботятся о том, чтобы дать нам пищу или воду.

Возможно, это означает, что мы скоро прибудем туда, куда они нас везут.

Далеко не факт, что это к лучшему. Но я так хочу пить, что, когда мне удается ненадолго заснуть, мне снятся ручьи и пруды, реки и океаны. Я почти плачу, когда просыпаюсь с пересохшим ртом и потрескавшимися губами. Мы все настолько обезвожены, что никому из нас еще не приходилось пользоваться ведром в углу клетки.

Крик вырывается из моего горла, когда корабль снова содрогается. На этот раз он сильно раскачивается из стороны в сторону, и я вижу звезды, когда моя голова ударяется о прутья нашей клетки. Женщина, которую пнули в ребра, кричит от боли, пролетая через клетку и ударяясь о стену.