Пролог

Абсолютный мрак. Говорят, глаза способны привыкнуть к темноте и начать различать детали. Это правда. Но только тогда, когда есть хотя бы крупица света.

Здесь этой крупицы не было.

Волосы и ногти уже давно перестали расти. Умный, привыкший адаптироваться организм умел расставлять приоритеты. Поэтому тоненький ручеёк энергии, питавший тело, шёл на поддержание сознания и одно единственное движение.

Шкряб! Шкряб!

Палец со сломанным ногтем жадно елозит по камню.

Шкряб! Шкряб!

Так ковыряться можно десятки, даже сотни лет.

Шкряб. Шкряб...

Да хоть тысячу! Время есть. Собственно, кроме него почти ничего и не осталось. Ни власти, ни сторонников. Даже разум начинает подводить. Как же его зовут? Имя вертится на языке. Кажется, что-то на "Т". Тамер?.. Тиско?.. Нет, не вспомнить.

Это плохо. Надо держать сознание в узде. Иначе всё теряет смысл. Зачем свобода, если нет цели?

Цели?

Цель есть! Покарать!

Никакой мести, нет. Только восстановление справедливость. Нормализация Баланса.

Баланса?

Да! Баланса!

Это его долг, долг Стража!

Сознание начало проясняться.

Т... Тирфолк! Его имя Тирфолк. И он сможет отсюда выбраться. Сможет завершить священную миссию, ради которой был создан. Сможет вернуть Равновесие.

Шкряб! Шкряб! Шкряб!

Часть 1 - Безумие - Глава 1 - Кровь

Часть 1

Безумие

Вопрос, который ставит меня в тупик: сумасшедший я или все вокруг меня?

Альберт Эйнштейн.

Глава 1

Кровь

Глядя на то, как Вечный вставляет Ключ в Скважину, как открывается проход, Влад невольно поёжился. Треклятый кусок непонятного камня достался им с немалым трудом. Да что там "с трудом" - большая часть их компании едва не полегла. И великолепный мечник Такаги, и пластичный метаморф Клео, и сам Влад, до того считавший себя едва ли не бессмертным.

Нет, началось всё вполне себе неплохо. Девочка-портальщица удачно открыла врата, через которые вся их компания и скакнула. Переходная арка вывела группу в небольшую хижину где-то на окраине Кудильеро - подальше от любопытных глаз.

- ¿Señor? - в углу зашевелился не замеченный ранее человек. Худой и бледный, в одежде больше похожей на нищенские лохмотья, зато с длинными и ухоженными усиками.

- Sí, Iñigo. - Отозвался Вечный.

Влад не знал испанского, но пока понимал всё без проблем. Дальше стало сложнее - бродяга рухнул на колени и зачастил с такой скоростью, будто мафиози, торопящийся перечислить все свои грехи в предсмертной исповеди. Более-менее внятно расслышать удавалось только многократно повторяемое "Dios".

Внимательно всё выслушав, что-то уточнив, бывший Цезарь извлёк из кармана мятую бумажку, похожую на чек, и протянул её Иниго. Усач от такого проявления благодарности впал в религиозный экстаз, попытался поцеловать руку Морти, но не успел, поэтому принялся лобызать носок его туфли.

- ¡Suficiente! - дёрнувшись от окрика, как от удара плетью, испанец задом, на коленях, отполз обратно в свой угол, где и затих, радостно разглаживая полученную бумажку.

- Нам нужно добраться до противоположной части города, там будет другой информатор, знающий выход на нынешнего владельца карты.

Городок оказался крошечным, сконцентрированным в небольшой области вокруг скромной бухты Бискайского залива. Он весь помещался в поле зрения с их удобной позиции на возвышенности.

- Нам почти к побережью, чуть дальше пандуса.

Расстояние плёвое - рукой подать, но Вечный решил перестраховаться. Поэтому вся группа удалилась в лес и пошла длинным кружным путём. Хорошо хоть тропинки, протоптанные туристами и местными обитателями, имелись здесь в изобилии.

Первой шла настороженная Клео. Она прощупывал и перетряхивала всё пространство вокруг себя, пытаясь обнаружить угрозу. Следом - как всегда невозмутимый Вечный, рядом с начальником настороженный Светлячок, затем Влад, а замыкал их небольшую колонну Такаги. Мечник будто плыл над землёй - настолько мягкой была его походка. И это несмотря на плотно закрытые глаза.

Медитирует.

Лучше бы спал. Во всяком случае, Цепеш на его месте поступил бы именно так, раз уж развлечься не дают. Нет, он, конечно, с куда большей радостью забрызгает Клео кровью, метнёт в неё же какую-нибудь оторванную часть себя - тот же палец - или, на худой конец, испугает до чёртиков постороннего человека. Но проворачивать первые два пункта Влад опасался - ещё за день до их перехода Вечный предупредил Дракулу:

- Не зли Клео. Она терпеливая, но если всё же вспылит - быть беде. Начнёшь круглые сутки пускать слюни или считать себя пятилеткой Машей.

Впрочем, Цепеш и сам знал, что злить сильных телепатов - удовольствие ниже среднего. Помнится, его как-то зацепило самым краешком, так голова раскалывалась почти год. Это с его-то невероятно завышенным болевым порогом. Самое же поганое, что раскаты грома где-то под слоями кожи и костей черепа не приносили удовольствия.

Последний пункт гипотетической развлекательной программы - попугать посторонних людей - тоже выпадал ввиду отсутствия этих самых людей. И это не было случайностью. Не зря же Клеопатра так активно мониторила всё вокруг. Нет, телепат вела их небольшую группу в обход всех возможных свидетелей.

Именно поэтому дорога, которая могла бы занять не больше пятнадцати минут, растянулась почти на три часа. Которые показались не-вампиру, привыкшему к постоянной круговерти событий, настоящим адом.

Новый информатор тоже принялся быстро тараторить на испанском, выдавая фразы со скоростью пулемёта и перемежая их всё тем же "Dios". Выглядел он куда приличнее старого - отсутствовал запах немытого тела, одежда не походила на лохмотья. Зато усы - один в один. Тонкие и длинные, свисают с верхней губы, будто два крысиных хвоста.

Влад широко улыбнулся, довольный своим сравнением.

Информатор не оценил гримасы, больше похожей на оскал, - заговорил ещё быстрее, умудряясь ещё креститься и покачивать в такт движения усами.

Очередной раз кивнув, мужчина засобирался и покинул своё жилище. Домик, опять же, не в пример предыдущему, оказался аккуратным и опрятным. Небольшое зато двухэтажное здание, крытое ржаво-рыжей черепицей казалось тёплым и уютным.

- Нужного человека придётся подождать, а пока отдыхаем здесь. Филиппо скоро принесёт еды. - Бросил Морти и отправился на второй этаж.

Влад секунду поколебался и, уступив любопытству, решил пойти следом. Короткая крутая лестница привела к малюсенькому коридору в два с половиной шага длиной. С каждой стороны ютилось по паре дверей. Предводитель, уверенно, будто бывал здесь уже не один раз, прокрутил вторую справа ручку и шагнул внутрь.

Дракула не решился наступать на пятки Вечному, поэтому выбрал дверь поближе. За простой створкой, кое как измазанной персиковой краской и лишённой даже простейших украшений, обнаружилась комната, способная поспорить в вопросе аскетизма с любой кельей. Кровать, жёсткая даже на вид и... и, собственно, всё. Единственное, на что оставалось место - это узкий, в три стопы шириной, проход.

Цепеш недовольно цыкнул, сбросил рюкзак со снаряжением и спустился обратно.

- Надеюсь, мы здесь ненадолго. Иначе я просто сдохну от скуки.

- Могу предложить тренировку. - "Смилостивился" Такаги.

- Здесь? - Влад с сомнением осмотрел прихожую их временного жилища - площадку три на три метра. М-да, возможность маневрирования отсутствует как факт. - Разве что борьбой заняться.

- Иногда и это полезно, - наставительно заметил мечник. А Дракула едва зубами не заскрежетал от этого учительского тона.

- Нет, спасибо, идеи получше будут? - взгляд из-под приподнятых бровей обратился на Клеопатру.

- Готова устроить тебе весёлое приключение в мультяшном мире. Суток на трое. - Ответила телепат вроде мило, даже с улыбкой, но слышалось где-то в интонации не слишком хорошо прикрытая угроза. И чего, спрашивается, взъелась. Ну подкатил разок, но отказ понял и осознал. Что ж теперь, до конца жизни дуться?

- Поня-я-я-я-ятно. - Влад картинно вздохнул и, круто развернувшись на месте, зашагал обратно в свою "темницу". Выйти бы хоть, прогуляться. Но нельзя. Вечный запретил. Дескать миссия тайная, внимание привлекать опасно.

Кровать действительно оказалась жёсткой. Крошечное окошко выходило на тоскливое море, а белый-белый потолок вызывал откровенное уныние.

Заострённый ноготь на большом пальце правой руки почти рефлекторно совершил привычный жест - быстро и неглубоко оцарапал последнюю фалангу указательного. Кровь, такая послушная и пластичная, тонким ручейком устремилась к полу, но Влад не дал ей коснуться цветастого недоразумения, которое почему-то называлось ковром.

Жидкость стала вязкой, зашевелилась, нарушая законы физики, собралась в упругий комок и резко взлетела к потолку, повстречавшись с побелкой. Отковырнувшийся кусочек был почти мгновенно разобран до состояния пыли и распределён по всему объёму сферы, отчего та стала более бледной. Ещё через миг всё лишнее вновь отделилось от крови, собралось в самой верхушке и, прихватив с собой толику воды для лучшего закрепления, вернулось на потолок. Как будто так и было. Только чуть-чуть поблескивает влагой свеженанесённая известь.

- Надеюсь, мы здесь ненадолго. - Ещё раз повторил Влад, на этот раз уже для себя, и принялся отковыривать один кусочек потолка за другим, возвращая их на место и "подновляя" ремонт.

***

"Ненадолго" продлилось три недели. Ещё в первый день информатор принёс какую-то записку Вечному. Тот нахмурился, задумался, побарабанил пальцами по дверному косяку и отвёл Светлячка в свою комнату.

Инструктаж длился жалких пять минут, после которых решительный элементаль подхватил рюкзак, спрятал во внутренний карман аккуратно сложеную бумажку и удалился в неизвестном направлении.

- Появилось дело в Париже. - Не слишком старательно пояснил ситуацию Морти.

И вот монотонные дни потянулись один за другим.

Вечный почти не покидал своей комнаты, Такаги перемежал усиленные тренировки с углублённой медитацией, Клео сканировала всё вокруг, вычленяя мысли и сновидения жителей Кудильеро, а Влад... Влад пытался не умереть от скуки. Единственным развлечением стало наблюдение за информатором. Филиппо целыми днями проводил на местном рынке и у плиты, стараясь наготовить на пятерых и прокормить сладкоежку-Вечного.

К концу третьей седмицы Дракула всерьёз начал задумываться над мыслью сначала выпотрошить усача, а потом собрать обратно и реанимировать.

Но вот настал искомый момент. В соседний - такой же крошечный - городишко, название которого не задержалось в голове Цепеша и доли секунды, наведался нужный человек. Новость одновременно обрадовала и расстроила. С одной стороны, закончилось бесконечное ожидание, изматывающие и морально и физически. С другой - впереди ещё один скучный диалог Вечного с очередным нормалом, может быть, придётся заметно потратиться, чтобы не привлекать лишнее внимание силовым вариантом решения конфликта.

Опасения усилились, когда к двери подкатила крошечная, древняя, как Морти, закруглённая во всех возможных местах развалюха.

- И вот на ЭТОМ мы поедем? - Владу не удалось сдержать скепсис.

- А что тебя смущает? - Клео, кажется, сделала своей целью демонстрацию несогласия с Дракулой.

- То, что вы с Такаги можете не пережить поездки. - Буркнул Цепеш, наблюдая, как Филиппо поудобнее устраивается на водительском месте, а Вечный с комфортом занимает переднее пассажирское сидение.

Сзади пространства было заметно меньше, а тесниться там полагалось аж троим. Ещё один тяжёлый вздох должен был означать смирение. Хотя в глубине своей не самой светлой души Влад даже обрадовался - будет повод поплотнее прижаться к Клео. Метаморф специально для комфорта в дороге переоблачилась в удобную одежду. Тонкие легинсы плотно обтягивающую её аппетитную фигуру. Маечка подчёркивала стройную талию и упругую грудь. Быстро сбросив свою долю поклажи в багажник, выглядящий более просторным, чем выделенный им задний ряд сидений, Дракула поспешил протиснуться через весь салон к противоположному окну - другая дверь заклинила и не открывалась.

Готовый довольно потирать руки Повелитель Крови чуть не зарыдал как младенец. Клео, кажется, что-то почувствовала, поскольку прямо перед машиной вдруг посторонилась, пропустила вперёд Такаги, и уже после мечника заняла своё место - с противоположной стороны.

Вместо привлекательной девушки Владу достался японец, не пожелавший расставаться с оружием даже в такой тесноте. Теперь в бедро Дракулы неприятно упиралась рукоять катаны, во всяком случае Цепеш очень надеялся, что это именно рукоять. Хорошо хоть по указке Вечного мечник сменил свой обычный халат на не привлекающие внимание штаны со множеством карманов и чёрный гольф. Катана, правда, пусть и упрятанная в гитарный чехол, прямо кричала о себе всем окружающим.

Так и поехали: в тесноте, духоте и обиде. Хорошо хоть дорога оказалась короткой, да и забава нашлась - наблюдение за тряской усов водителя на ухабах. Влад даже немного повеселел и начал тихонько хихикать при каждом новом качке этакого недоразумения.

Окно, естественно, не открывалось, от жары тёплого климата захотелось по-собачьи высунуть язык. Но сделать такой глупости Влад не успел - приехали.

Филиппо высадил их со всеми вещами ещё до окраины города и, повинуясь жесту Вечного, укатил восвояси.

Им же предстояло сойти с дороги, если это недоразумение можно было так назвать, углубиться в лес и очередными тропами пробираться к стоящему особняком дому. Ну как дому, скорее дворцу, поистине королевских размеров.

Тут же выяснилось, что сравнение вышло весьма метким. Здание относилось к собственности правителя местной мафии. Не самого большого человека в Испании, но грозу близлежащих пары-тройки десятков тысяч квадратных километров.

На встречу с ним и прибыл нужный человек.

Сеньор Эстаризо - тот самый криминальный король - являлся изысканным коллекционером и стремился расширить список своих приобретений при каждом удобном случае. Для этого ему понадобился мистер Грид. Британец, часто бывающий в Испании по деловым вопросам. Он же был нужен Вечном. Именно в его закромах, согласно сведениям информатора, скрывалась заветное "оно". Что это за "оно" не знал, насколько понял Влад, никто. Ну или просто никто не хотел посвящать в детали его.

Обиды за это Дракула не держал, сам понимал, что вписывается в получившуюся компанию так же хорошо, как труп Санты на День Благодарения - мало того, что мёртвый, так ещё и не на своём празднике. Закрытый Морти, загадочная Клео, сдержанный Такаги. И городской сумасшедший в лице Цепеша. Однако же бывший Цезарь ценил его. Может, за необычные способности, сочетающие в себе элементы необходимые в бою, при скрытном проникновении, для запугивания и врачевания. Такой себе универсальный солдат: и ниндзя, и камикадзе, и врач, и палач.

А ещё чувство юмора у Влада отличное. Возможно, именно оно помогало Повелителю Крови отвоевать себе место под крылышком Вечного.

Дракула хищно оскалился, довольный идиотскими мыслями.

Группа тем временем подобралась к опушке реденького леса. Эстаризо не был дураком, поэтому распорядился вырубить всё выше травы в радиусе пятисот метров от особняка. Стало быть, пройти незаметно - задание из разряда невыполнимых. Другое дело, что этого и не требовалось.

Вечный планировал выловить мистера Грида на выходе. Так что, им оставалось только с относительным комфортом расположиться в зарослях неведомой Владу растительности и ждать. Опять.

Минуты сменялись минутами и складывались в целые десятки. Но делали это настолько неторопливо, что возникали подозрения... Может, это заговор? Может, время замедлено специально ради Влады, чтобы причинить Дракуле побольше страданий?

Клео, тоже заскучавшая от безделья, принялась активно мониторить пространство, постепенно приближаясь к особняку. Едва в зоне влияния её дара оказался первый человек, она принялась копаться в его мозгах, но, не найдя ничего интересного, переключилась на следующего. Так бывшая Царица Египта добралась до личной охраны мафиози.

- Ого, а наша шишка защищена.

Вечный вопросительно приподнял бровь.

- Скорее всего, какой-то артефакт, но он очень мощный. И к Гриду не пролезть.

- Просто наблюдай. - Морти, говоривший, кажется, наиобыкновеннейшим голосом, умудрялся делать это так, что конечности сами рвались выполнять поручение. Влада пробрало. Он в очередной раз вспомнил, почему тогда, сотни лет назад, решил примкнуть к этому... существу.

Клео не стала отвечать, просто молча кивнула и продолжила слежку.

Вновь неторопливо потянулись мгновения скуки. Влад уже изучил каждый миллиметр коры ближайшего дерева, с породой которого так и не определился, когда метаморф оживилась.

- Там начались разногласия. Грид требует слишком высокую цену, Эстаризо психует.

- Покажи. - Распорядился Вечный. Клео не стала ограничиваться начальником - начала транслировать картинку из глаз охранника сразу всем присутствующим.

Грузный и рыхлый мафиози важно раскуривал сигару. Судя по следам в пепельнице, уже не первую за этот разговор. Торговец в отлично сидящем деловом костюме седлал стул и выглядел он уверенно, будто за плечами у него стояли его люди, а не прихвостни Эстаризо. Те, в свою очередь, были напряжены и готовы к действию.

- Мистер Грид, вы же понимаете, что я могу просто отобрать... предмет нашего диалога.

- Сеньор Эстаризо, я веду дела с сотнями и тысячами людей, многие из которых куда опаснее вас. Вы правда думаете, что у меня не хватит мозгов оставить, как вы выразились, предмет диалога в безопасном месте?

Внешне вполне мирный диалог с соблюдением вежливых обращений звенел от неприкрытой угрозы с одной стороны и ледяного спокойствия - с другой.

- Так её у тебя нет?! - мафиози исчерпал все лимиты своего терпения.

- С собой - нет. - Грид элегантно положил одну ногу поверх другой и откинулся на спинку стула.

- Значит, у меня не остаётся выбора. - Едва заметный жест толстого пальца с аляповатым перстнем - и подчинённые, стоящие за спиной торгаша, резко кладут ему на плечи руки. - Последний шанс, мистер Грид. Иначе мои люди будут вынуждены спрашивать уже не так вежливо.

- Вы же представляете уровень моих связей? Как только я пропаду, всю округу прочешут и поставят с ног на голову, тоже не стремясь к вежливому способу получения информации. - Грид сохранял прежнее холоднокровие.

- Нет, так нет. Вперёд, ребята.

Грудь торговца охватил моток взявшейся будто по волшебству верёвки, он плотно притянул тело к спинке. Справившись с закреплением пленника, подручные подхватили его вместе со стулом и вынесли за дверь.

Эстаризо перевёл взгляд на охранника, чьими глазами Влад сейчас смотрел.

- Сообщи, когда получишь информацию. - И властный жест рукой, мол, освободи помещение.

Видение прервалось, а Влад сразу оживился:

- Надо спасать торгаша.

- Вперёд. - От такого лёгкого согласия Дракула даже опешил.

- Могу идти? Один?

- Развлекись. Только слишком сильно не наследи. - Ответом Вечному был хищный оскал. Влад не стал больше ничего говорить, его спустили с поводка, так что, можно повеселиться. Одним размытым движением он покинул рощицу и бросился в сторону особняка. Цепеш уже не услышал удивлённого вопроса Клео:

- Прямо вот так? А как же скрытность?

- Наш коник застоялся в стойле. Если его сейчас не выгулять, мозги свернёт настолько, что придётся утихомиривать самим. К тому же, всё можно свалить на разборки местных. Благо, желающих потеснить на троне короля всегда хватает. Да и продемонстрировать мистеру Гриду свои намерения и возможности будет нелишним.

Первый периметр охраны в лице двух молодцов, сторожащих ворота заметил Влада едва тот покинул своё укрытие. Эти ребята не стали задавать вопросов, просто открыли огонь на поражение.

Острый ноготь привычным жестом вскрыл палец, выпуская на волю чудо-жидкость. Та послушно потекла из раны всё увеличивающейся струйкой. Спустя миг накопленная кровь разрядилась свободным облаком вокруг своего хозяина. Крошечные капельки принялись липнуть к пулям, не пропуская их к Цепешу, а затем разбирая на едва различимую взвесь. Доля секунды активного бурления, и вот перебранные кусочки металла уже устремляются обратно к отправившим их стрелкам.

Первая преграда устранена.

Защитное облако на ходу преобразуется в таран, который легко сшибает тяжёлую металлическую калитку, чем убивает ещё двух охранников, поспешивших на звуки стрельбы.

Влад заглянул во двор, быстро оценил обстановку, плотоядно улыбнулся и запустил целый веер игл во всех, кого успел заметить. Дракула не стал тратить время на добивание выживших - кровь насытилась свинцом и, прежде чем вернуться к хозяину, щедро делилась им с жертвой. Те, кому сейчас посчастливилось уцелеть, очень скоро позавидуют умершим быстро товарищам.

Цепеш же поспешил внутрь здания. Новый таранный удар снёс с петель прекрасные резные створки входных дверей. Кровь подхватила дюжину вылетевших щепок и понесла с собой в очередную волну охраны.

Ещё десяток поворотов - и вот Влад нагнал счастливчика, чьими глазами недавно смотрел.

- Где он?! - глотка сорвалась на рык, способный испугать даже мамонта. Охранник впечатлился, но вопроса не понял. Бедолага присел и закрыл голову руками, пытаясь защититься. - Где Грид?! - прозвучавшее имя вызвало на лице мужчины оживление, и он поспешил ткнуть пальцем в одну из дверей. - Хороший мальчик. - Влад расплылся в улыбке и одним ударом руки, обхваченной затвердевшей в форме клинка кровью, снёс головы несчастного человека.

За указанной дверью обнаружился длинный и прямой коридор без окон, с заметным уклоном. Скорее всего, он вёл в подвал, но возможности проверить это не представлялось - подчинённые, волокущие стул с пленником, ещё не успели дойти до противоположного конца туннеля.

Ребята очень торопились, скорее всего услышали выстрелы и малодушно хотели отсидеться в безопасности.

- Эй! - окрик только ускорил торопливый шаг. Удивительно, но ношу подчинённые не бросили. От непослушания Влад распалился ещё больше. Короткий взмах - и новый веер игл разлетелся по коридору. Крошечные снаряды нашли свою цель с филигранной точностью: по одному в каждый глаз и сердце. Грид при этом не пострадал и даже относительно комфортно приземлился прямо на стуле поверх рухнувших тел.

Цепеш не стал заморачиваться с объяснениями, просто подхватил жертву вместе с многострадальным стулом, закинул на плечо и поспешил в обратный путь.

У выхода из коридора обнаружится сюрприз в лице слизняка-мафиози. Дракула чуть наклонил голову набок, присмотрелся. Действительно напоминает отожранную склизкую дрянь, возможно и не слизняка, но какую-нибудь отвратительную жабу - точно.

Может, Эстаризо догадался о ходе мыслей Повелителя Крови, а может, обиделся за учинённый разгром, но лицо мафиозного Короля перекосила злоба, хомячьи щёки затряслись от сдерживаемого гнева, а рука, всё с тем же аляповатым перстнем совершила удивительно быстрое для такой комплекции движение. Кроваво-красный рубил налился тревожным сиянием и резко выплюнул во Влада сгусток огня.

- Ух ты! Это я тоже заберу. - Цепеш, не скрывая радости, поглотил пламя схопнувшимся, будто гигантская пасть, облаком крови. Эта же конструкция откусила мафиози руку, прихватив и половину головы. Жидкость вновь забурлила, после чего выплюнула на подставленную ладонь Дракулы перстень.

Не прошло и пяти минут, как Влад вместе с пленником и трофеем был уже в рощице. Вечный оценил скорость работы подчинённого и одобрительно кивнул.

- Здравствуйте, мистер Грид. - Английским Цепеш владел неплохо, поэтому прекрасно понял и слова Морти и ответ торговца.

- Здравствуйте, незнакомец. - Несмотря на всю ту вакханалию, которая успела случиться за последнюю четверть часа, британец сохранял впечатляющую невозмутимость.

- Я заинтересован в приобретении одного из ваших товаров.

- Простите, но я не работаю с незнакомцами. Только проверенные покупатели с рекомендациями.

- Наличие рекомендации не гарантирует ровным счётом ничего. И вы в этом только что убедились. К тому же, я готов заплатить достаточно, чтобы скрасить неловкость первой сделки.

Грид задумался, поэтому вечный разыграл последний козырь:

- В конце концов, мой человек только что спас вас.

- Допустим. Что именно вас интересует? - глаза торгаша сузились в ожидании подвоха, и получили его.

- Печать Михаила.

Прозвучавшее название смогло-таки выбить невозмутимого британца из колеи.

- Я ослышался?

- Мистер Грид, давайте без игр и уловок. На одной чаше весов десять миллионов долларов, на другой - ваш труп с затухающим и лишённым защиты сознанием, в котором содержатся все нужные сведения. Мой человек легко их оттуда извлечёт.

Торгаш с опаской скосил взгляд на Влада, решив, видимо, что добычей информации займётся именно он, сосредоточено всмотрелся в лицо Вечного, производя в голове вычисления и, наконец, сдался.

- Хорошо, вы умеете быть убедительным, мистер Неизвестность. Но нам придётся посетить Лондон.

***

Быстрая и комфортная поезда до аэропорта в экспроприированном у мафии автомобиле почти не запомнилась Владу.

На взлётно-посадочной полосе их уже ожидал чартерный самолёт. Небольшая заминка для проверки переданного Гриду Вечным чека. Торговец умело спрятал удивление и поспешил отвести Морти на приватный разговор. Вернулся бывший Цезарь несколько раздражённым.

- У него нет ключа, только карта с гипотетическим местом расположения. Так что, предстоит ещё много чего сделать. - Пояснил начальник своё настроение.

- Тогда, может, проще провернуть фокус с мозгом трупа? - без обиняков предложил Влад.

- Не проще. Я могу не успеть докопаться до нужного образа. - Вместо Вечного ответила Клео.

- Значит, летим в Лондон? - Дракула и сам не понял, как он относится к предстоящей миссии. С одной стороны - какое-никакое, но движение. С другой - за несколько часов полёта вполне можно состариться от скуки.

Но нет, обошлось. Цепеша смогла развлечь миловидная стюардесса с острым язычком, которая на все попытки завязать диалог неминуемо изворачивалась с помощью вежливой, кажется, фразы, выставляющей Влада, при детальном рассмотрении, идиотом. Ему понравился такой диалог. Были все шансы перевести его в более... близкое русло, но полёт закончился удивительно быстро.

Ещё быстрее завершилась сделка. Грид складировал большую часть своего эксклюзивного товара в хранилище аэропорта, поэтому изрядно выцветшую и потрёпанную карту, упакованную для большей сохранности в толстый чехол из прозрачного пластика, Вечный держал в руках уже через двадцать минут после приземления.

- С вами приятно иметь дело, мистер Неизвестность. Если понадобится что-нибудь ещё, не дожидайтесь моего захвата испанской мафией, звоните. - С этими словами Грид протянул Морти визитку. Простую чёрную картонку с выдавленными белыми цифрами. Ни имени, ни рода занятий, только номер телефона.

Бывший цезарь не стал скупиться и выплатил всю обещанную сумму, несмотря на отсутствие изначально оговоренного товара.

- Куда нам? - поспешил уточнить Влад, едва торговец откланялся.

- В Южный Глостершир. - Вечный задумчиво побарабанил пальцами по чехлу. - Ладно, выдвигаемся через двадцать минут. Клео, найди транспорт. Такаги, проконтролируй Влада. Влад, посиди спокойно.

Дракула изобразил смертельную обиду, насупился и занял одно из удивительно комфортных кресел зала ожидания. Мечник сел рядом, закрыл глаза и подобрал под себя ноги.

Бывший Цезарь вернулся через четверть часа и сразу получил очередной вопрос от Дракулы.

- Что за дела-то такие важные, что мы тут должны задерживаться? - Цепеш ожидал раздражения или игнорирования, но Морти ответил и сделал это вполне спокойно:

- Мой человек в Париже закончил выполнение задания, пора вводить его в общую игру. Заодно и Светлячку сообщил, где нас искать.

Вечный ещё не успел договорить, когда вернулась довольная Клео, позвякивающая ключами.

- В путь, мальчишки!

***

Холёная британская эстетика всегда раздражала Влада, эти каменные серые домишки, правильная геометрия везде, где только можно. Благо, их отряду встретилась всего пара местных поселений, и большую часть дороги удалось преодолеть без всяких заморочек.

Рулил в основном Такаги, заявивший, что для него праворульные транспортные средства - дело привычное.

В каком-то заштатном городишке, состоящем из полутора домов и одного паба, их нагнал Светлячок.

Как? Видимо, чудом. Сам он в подробности вдаваться не спешил, но Владу удалось подслушать пару слов из отчёта Вечному. Вроде как элементаль удачно сел на хвост какому-то местному богатею, обладающему собственной посадочной полосой. А потом просто ждал их компанию в оговоренном начальством месте.

Дракула едва успел осушить бокал на удивление дрянного пива - и снова в путь.

Морти прилагал усилия, чтобы совместить древнюю как он сам карту с купленным ещё в аэропорту путеводителем. Получалось с трудом. На помощь пришла Клео. Телепат догадалась использовать планшет. Выкрутив до максимума яркость на довольно большом экране, она принялась примерять древний артефакт к просвечивающей через прозрачный пластик и тонкий пергамент электронной карте.

Ещё полчаса мучений, и им наконец удалось определиться с более-менее точным местом расположения искомой точки.

- Тормози здесь. - Распорядился Вечный, и Такаги послушно выкрутил баранку, паркуясь на обочине. - Дальше пешком где-то около десяти километров.

Шагалось довольно легко - равнины с небольшими холмами сложно назвать неудобной местностью. Если бы ещё погода сделала одолжение и перестала быть такой мерзкой... Мелкий противный дождик активно моросил, утяжеляя одежду, понижая температуру и обязательно брызгая в лицо, куда ни повернись.

Справились за полтора часа. Для нетренированого человека - гордость, для отряда сверхсуществ - норма, можно было и быстрее.

Искомая цель находилась в небольшой рощице. Где-то около горизонта виднелась деревенька с коптящими небо трубами. Между деревьев петляла широкая тропа, которая и вывела их к объекту поисков.

Изрядно присыпанный землёй кромлех с едва угадывающимися в некоторых местах камнями выглядел на удивление ухожено. Судя по всему, местные жители имели свои взгляды на суеверия, отсюда и совершенно не соответствующий архитектурному стилю алтарь, и лежащие на нём подношения. Десяток крупных, симпатичных яблок, увесистый шмат солонины и головка круглого творожного сыра.

Влад, не забивая себе голову этическими вопросами, сразу обнюхал мясо. Свежее. Значит, можно есть. И вцепился зубами в хорошо приправленный бок. Клео демонстративно закатила глаза, Такаги сохранил невозмутимость, Вечный не обратил внимания, занятый изучением рисунков на дальнем камне, а Светлячок неожиданно поддержал Дракулу - сцапал самое румяное яблоко, протёр его рукавом и откусил приличный кусок.

- Вкусно? - заинтересовалась метаморф.

- Офень, - но дожевав, уверил Элементаль. Тогда телепат решила повторить опыт коллеги, но сразу скривилась:

- Фу, кислятина. - Клео сморщилась и выбросила фрукт куда-то за пределы каменного круга.

- Ага, - продолжая усердно работать челюстями, согласился Светлячок.

Влад, хихикнул и присоединился к Вечному. Тот проводил ладонью вдоль цепочки загадочных символов. Пламя, куб, весы со сбалансированными чашами, этот ряд дальше обрывался, но над ним, обнаружился ещё один знак - корона, кажущаяся величественной даже в такой примитивном исполнении.

Морти что-то шептал себе под нос, разглядывая пиктограммы и аккуратно их касаясь, а когда дошёл до весов случилось неожиданное - значок вспыхнул приятным голубым светом, затопив им всё пространство кромлеха и резко потух.

- Кхм. - Всё, что смог выдать разочарованный Влад. Но эмоция быстро сменилась на удивление, когда ослеплённое и дезориентированное сознание смогло уловить различие в обстановке. Мутный серый свет затянутого тучами неба сменился ярко-малиновым свечением предзакатного солнца, температура заметно подросла, а растительность сменилась с обширных мягких моховых ковров на непроходимые папоротниковые заросли. - Интересно-о-о-о, - протянул Дракула.

- Более чем, - Вечный, по-птичьи наклонив голову, наблюдал за тем, как меняется карта. Изрядно помятая, с отсутствующими уголками и выцветшими чернилами, она принялась разглаживаться, восстанавливать недостающие элементы, разрывая чехол, и менять очертания рисунка. Клочок бумаги ожил, преобразился, став походить на футуристичную голограмму. Сходство усилилось, когда в одном из углов обнаружилась едва пульсирующая и чуть заострённая красная точка. Пунктиром побежала отрисовываемая схема прохода к синеватому изображению не то замка, не то храма. На периферии стали угадываться границы материка.

- Это что, Панама? - заинтересовалась едва появившимся крючочком Клео.

- Похоже на то. - Кажется, в мире не существует вещей, способных удивить Такаги.

- Мы в Южной Америке? - удивление метаморфа сменилось растерянностью.

- Похоже на то. - Вновь спокойно отозвался японец.

***

Эмма проделывала свой путь десятки раз. Такова традиция их деревни. Мало кто помнил, как люди выработали эти обряды, но правило гласило: младшая представительница каждой семьи обязана приходить к Месту и приносить дары. Обычно небогатые и простые - яблоки, сыр, иногда мясо. Девушка не верила в глупости, передающиеся от бабки к внучке. Дескать, это Место когда-то было домом богов, сильных и справедливых, дающих тепло вместе с хорошим урожаем. Взамен они не требовали ничего, но благодарные жители старались порадовать своих благодетелей. Так в древнем кромлехе появился алтарь, его раз в поколение переделывал самый рукастый из деревенских парней - выстругивал, вырезал и покрывал смолой местных деревьев. Ну а молодкам полагалось носить подношения. Зачем Богам, способным менять погодные условия, еда, никого не интересовало. Но традиция - есть традиция. Скорее всего, все подношения растаскивало местное мелкое зверье, впрочем, это тоже мало кого интересовало.

Эмма сбилась с шага. Тропинка, изученная множеством походов, выглядела незнакомо. Девушка даже не сразу поняла, что не так. Цветы! Цветы вокруг кромлеха были в самом цвету. Хотя до этого ещё минимум месяц. И почки на деревьях набухли, готовые вот-вот выпустить на волю свежие листочки. Не может быть!

В сочной траве у условного входа в каменный круг лежало надкушенное яблоко. Больше не осталось ничего: ни остальных подношений, ни самого алтаря.

Эмма бросила корзинку и бегом помчалась обратно. О таком должны знать все!

Это событие дало начало целому кругу новых домыслов и суеверий. Версий было много, и разнились они в основном деталями, но все сходились в одном - Боги были здесь и, удовлетворённые подношениями, соблаговолили даровать потепление.

***

Джунгли. Чёртовы амазонские джунгли. Непроходимые, заросшие мелким и крупным кустарником, населённые всевозможными гадами. От комаров и москитов до ядовитых змей и лягушек. Всё стремиться тебя покусать и убить. Если последнее было, в общем-то привычным для Влада явлением, то первое доставляло массу неудобств. Особенно когда речь заходила о насекомых. Эти твари будто специально жалили именно Дракулу, стараясь впрыснуть как можно больше своего секрета и вызвать максимальный зуд. Цепеш уже устал очищать кровь от разнообразных вредоносных выделений той или иной летучей мрази.

Всё тело чесалось, что раздражало тем больше, чем больше Повелитель Крови смотрел на товарищей. Клео и Вечный, пользуясь плюсами своего ускоренного метаболизма, просто не обращали внимания на жужжащих гадов - места укусов тут же приобретали нормальный вид, избавляясь от вспухлости и покраснения. Светлячок приотпустил вожжи управления даром, отчего воздух вокруг него начинал едва ли не кипеть, чем отпугивал вредителей. Такаги вновь медитировал, но кусачая живность почему-то наотрез отказалась его замечать. Может, так сказывалось погружение сознания в транс, а может, воздушник просто хитро закрутил потоки родной стихии.

Как бы то ни было, страдал только Влад. Он, привыкший к ощущениям от отрывания собственных конечностей и начавший получать от них извращённое удовольствие, как оказалось, совершенно не выносил зуда.

Настроение ухудшала и дорога, вернее, её полное отсутствие. Местный кромлех, в отличие от своего брата-близнеца, не мог похвастаться активно используемой тропинкой. Более того, эти места выглядели совершенно дикими, будто тут не водилось даже самого завалявшегося голозадого папуаса.

Так они и пробирались, поочерёдно выполняя роль впередиидущего джунглекола. Катана Такаге на удивление неплохо справлялась с работой мачете, несмотря на то, что являлась едва ли не полной противоположностью этого инструмента. Длинная, а не короткая, с хорошо распределённым, а не смещённым к концу, балансом. Помогала бритвенная острота и восхищающее нежелание тупиться.

До захода солнца группа преодолела едва ли пятую часть пути. Они ещё пытались продолжить в темноте, используя Светлячка по назначению - он полностью воспламенившись прорезал зелень своим телом легче чем нож масло и не позволял огню распространяться, - но быстро поняли, что долго так продолжаться не может. Элементаль стремительно выдыхался, уже через час он едва мог переставлять ноги. Не создан парень для затяжного применения дара, его задача - ворваться в битву, наворотить делов и закончить всё в сиянии славы. Либо сдохнуть. Такой вариант тоже возможен. Хотя, может быть, просто данный конкретный представитель огневиков не достаточно развит. Кто знает?

Стоило Светлячку выдохнуться, как было принято решение о привале. Палаток с собой, естественно, никто не захватил. Они готовились к неприятностям в городе, а не ночёвке в джунглях. Поэтому спали кто как смог. Элементаль из последних сил срезал своим пламенем пару разлапистых веток папоротника и устроился на них. Клео предпочла заморочиться сильнее, нашла целую охапку хвороста, разложила в несколько слоёв, чтобы создать возвышение над землёй, присыпала всё листвой и с комфортом расположилась на импровизированной кровати. Вечный, без лишних телодвижений улёгся практически там, где стоял, Такаги вызвался быть часовым. Он уселся на широкий ствол недавно упавшего дерева и принялся править невидимые для других дефекты клинка своей катаны.

Секунду подумав, Влад решил последовать примеру Морти. Ни простуды, ни ползучих гадов Повелитель Крови не боялся, так что, сон пришёл довольно быстро, смывая события насыщенных суток.

***

Три долгих безрадостных и монотонных дня их группа пробиралась через джунгли. Это притом, что никому не требовался отдых, останавливались только на ночёвки.

Единственным и весьма условным развлечением была смена во главе колоны. Тогда Влад успевал втихаря от остальных рубить не только ветки мешающей растительности, но и мерзкую живность, старательно звенящую у ушей. Толку от такого геноцида было не много, всё равно в лесу этой дряни в сотни тысяч раз больше, чем успевал изводить Цепеш, но такая отдушина помогала выплеснуть накопившееся раздражение.

Однако - свершилось! В самом начале четвёртой ночи отряд вышел к едва различимой в объявших её джунглях каменной постройке. Бесконечные хвощи и папоротники скрывали колоны с удивительно хорошо сохранившимся, ровным и аккуратным, будто выплавленным в граните рисунком.

- Это оно? - изрядно уставший от бесконечной прогулки Влад не скрывал надежды в голосе.

- Оно. - Вечный на всякий случай сверился с картой, убедился, что заострённый указатель, отмечающий их местоположение, слился с точкой цели.

- Вперёд? - Дракуле не терпелось поскорее закончить с затянувшейся вылазкой.

- Лучше заночуем здесь. Надо передохнуть. А утром - в бой.

- Может, нам нужно просто сделать один шаг, взять Печать и валить отсюда? - предложил Цепеш, не особо, впрочем, рассчитывая на успех. Его неожиданно поддержал Светлячок:

- Шеф, мы и без того задержались. Как бы в отделении чего не случилось?

Вместо ответа Вечный перевёл луч фонаря поближе к предполагаемому входу в постройку и высветил торчащие из-под плотного слоя какой-то мягкой растительности изрядно пожелтевшие кости. Всё пространство в метровом радиусе было буквально усыпано останками.

- Уверен? - Морти не пожалел иронии.

- Игорь Аркадьевич, у меня есть ощущение, что при перемещении сюда что-то случилось со временем. Может, Врата дали сбой, а может и должны так работать. Такое чувство, будто между входом и выходом прошла пара-тройка недель. Поэтому я готов рискнуть.

Влад задумался, действительно, внутри зрело странное чувство беспокойства. То ли интуиция шалила, то ли поднаторевшая в таких вопросах за века приключений пятая точка советовала поторопиться.

Впрочем, их дилемму разрешила третья сторона.

Где-то между колонами раздался странный клекочущий рёв, разом прервав решившего высказать своё мнение Такаги.

Четыре луча сразу устремились ко входу в мегалит, высвечивая лишь неясные тени. Светлячок, так ничего и не разглядев, решил поступить радикальнее. Он сотворил крохотный шарик из чистого белого пламени, способный ослепить даже через защитное стекло сварочной маски, и отправил его в самую темень. Сферка неторопливо отдалялась от отряда, подсвечивая мешанину растительности, редкие проблески гранита и пугающую, свитую из переплетений мышц и щупалец статую пятиметрового размера.

Частица огня, послушная воле создателя, взмыла выше, к лицу неведомого изваяния, к живым глазам, внимательно наблюдающим за происходящим. Первым среагировал именно Светлячок, его творение резко выросло в размерах и яростно ужилило монстра.

Противник, озарённый светом, наконец дал рассмотреть себя. Вытянутая морда гигантского оленя венчалась характерными рогами, только вот торчащие из-под губ клыки резко развеивали сомнения относительно рациона животного. Мощная шея переходила в мускулистый торс с парой многосуставных рук. Чуть ниже груди начиналась мешанина из десятков щупалец со множеством присосок. И ни единого волоска на всём теле.

Резво отмахнувшись от огнешара, тварь рванула к отряду. Причём сделала она это с потрясающей для своих габаритов скоростью.

Напарники работали слажено: Светлячок создал сразу десяток огненных сфер и отправил их навстречу врагу, Такаги хитрым взмахом рук завихрил воздух вокруг каждого снаряда, ускоряя и распаляя его. Только вот химера их будто не заметила - подпалины на белой шкуре тут же принялись исчезать.

Влад решил не медлить. Кровь из разрезанного пальца сложилась в десяток игл, взявших прицел на глаза. Вряд ли такая туша заметит другие повреждения. И верно, глазные яблоки лопнули, как гнилые помидоры в сильных руках. Только вот из ран не пролилось ни капли крови, более того, монстр в считанные секунды отрастил себе новые органы зрения. Успевший к тому времени сформироваться таран из крови тоже не нанёс твари ощутимого вреда.

И вот "олень" ворвался в их ряды, закрутив вокруг себя веер щупалец. Такаги успел увернуться от десятка опасных конечностей, пару даже походя срубил, Светлячок воспламенился и попросту пропустил лопасти смертоносной мельницы сквозь себя, Вечный ловко отражал каждый удар наливающимся свечением кулаком, а вот Влад с Клео отреагировать не сумели. Их обоих смело и отбросило на десяток метров.

Друакула сшиб собой пару толстых деревьев, получил дюжину переломов и столько же рваных ран, но повреждений он почти не заметил - способности обязывают. Кровь латала всё прямо на лету. Поэтому Цепеш, соскочив с сука, на который буквально нанизался к концу своего короткого путешествия, помчался обратно в гущу сражения.

Клео явно досталось сильнее. Пластичность тела метаморфа имела свои пределы, к тому же, сказывалось освоение всего одной оборотной формы. Впрочем, эта самая форма и спасла телепата, на ходу обернувшегося кошкой. Крошечное тельце животного встречало в разы меньше препятствий. Однако этого не хватило, чтобы обойтись без серьёзных травм. Но бывшая Царица Египта не сдалась, она вновь приняла свой облик и захромала к товарищам, усиленно держась за голову. Наверное, старалась нащупать мозг врага, но почему-то не могла.

Владу было не до странностей работы способностей коллеги, он вновь оказался лицом к лицу с чудовищем. Такаги к этому моменту уже выбыл из схватки. Ветряника не спасли ни рефлексы, ни навыки, ни способности, он лежал в пяти метрах от появившейся в ходе битвы поляны и истекал кровью. Цепеш секунду поколебался, выбирая между очередной атакой и помощью товарищу, но всё же предпочёл второй вариант и уже двинулся в соответствующем направлении, когда странная рука "оленя" разложилась, будто телескопическая удочка, со своим множеством суставов, и схватила его. За долю секунды страшная лапа сломала большую часть костей в теле Повелителя Крови, разорвав их огрызками кожу в полудюжине мест. Хотя это было скорее плюсом, поскольку позволило Дракуле выплеснуть свою чудо-жидкость из огромного количества образовавшихся отверстий.

Кровь сначала создала шипы, которые прошили чудовищу ладонь, а затем заострились по краям и пришли в движение, рассекая ограничивающую подвижность конечность на десяток частей. Монстр взревел, но порадоваться Влад не успел, поскольку рёв оказался не криком боли, а новой атакой. Особым образом структурированный, от души насыщенный энергией воздух перемолол тело Цепеша, уничтожив вообще всё, что в нём было твёрдым. Дракула, всего миг назад приземлившийся на траву, лопнул точно перекачанный воздушный шарик, расплескав вокруг кучу крови...

На этом внятные воспоминания Цепеша закончились, дальше было полубредовое состояние и попытки не потерять себя в абсолютном ничто, пока источник силы и главный движитель жизни Влада самостоятельно по атомам собирал обратно его тело.

***

Клео бил крупный озноб. Её организм старался восстановить повреждённые ткани, но сказывалось плохое развитие первичного дара. Склонность к метаморфозам была сформирован ровно настолько, чтобы забыть о биологической старости, иметь возможность обратиться кошкой в течение пары-тройки секунд и за час-два усилий сменить черты лица или фигуру. Дальше упор делался уже на телепатию, и сейчас пришлось пожинать плоды.

Полёт через деревья едва не поставил точку в её истории, первый же удар сломал, по ощущениям, три ребра. Но бывшая Царица Египта, пусть и не являлась полноценным боевиком, смогла среагировать на ситуацию - перетекла в четвероногую форму. Крохотное тельце имело куда как меньшую массу, да и уменьшившиеся габариты позволили избежать большого количества столкновений.

Едва приземлившись, Клео вновь приняла человеческую форму и бросилась обратно. Вернее, попытала броситься. Всё же слишком сильным оказался первый удар.

И вот она хромает, торопясь на помощь товарищам, стараясь нащупать разум неведомой твари, внезапно преступившей им дорогу. Но разума нет. Только пустота.

В этот момент исчезло сознание Влада. Раздражающий всех псих будто просто перестал существовать. Искорка Такаги стремительно тускнела. Зато Светлячок сиял на всю мощь своего дара, попусту расплёскивая силы. Элементаль выжигал целые клубы щупалец, но те отрастали вновь и вновь.

Клео вдруг осенило:

- Это голем! - мысленное послание больно ударило по мозгам оставшихся на ногах товарищей, но свою цель выполнило. Морти, до того в основном наблюдавший за ситуацией и отбивающийся от атак монстра, начал действовать. Его фигура размылась, ускоряясь до неразличимой глазу кляксы. Фиолетовая вспышка - и грудь "оленя" раскалывается, будто чурка под топором умелого кольщика.

Тварь взревела, постаралась повторить атаку, которой прикончила Влада, но не смогла попасть. А может, Морти просто регенерировал слишком быстро. Поняв, что так ему не справиться, монстр вновь раскрутил свой страшный хоровод из щупалец, и опять досталось Клео. Метаморф попыталась откатиться назад, но непослушные ноги подвели её, первыми приняв удар. Левая вывернулась под неестественным углом, а из середины бедра правой проклюнулась острая зазубренная кость.

Царица взвыла. Крик полнился болью и отчаянием. Их отряд, считавший себя едва ли не непобедимым, разделывала под орех безмозглая тварь.

Клео выбыла из боя, Влад погиб, Такаги близок к смерти, Светлячок пока не пострадал, но это только вопрос времени, как только батарейки элементаля начнут садиться, он лишится своей условной неуязвимости и присоединиться к мечнику. Вся надежда на Морти.

Бессмертный будто услышал мысли перевёртыша. Его кулаки вновь окутались фиолетовым и жадно вгрызлись в пседвоплоть голема. Не прошло и минуты, как Вечный добрался до зашитых глубоко внутри тела твари энергетических управляющих схем, грубым образом подцепил их, используя свои внутренние резервы как хват, резко дёрнул на себя, вырывав всё с корнями.

"Олень" обмяк, повалился в пыль. Морти устало стряхнул с рук остатки пурпура и двинулся к Мегалиту. Ему понадобилось едва ли больше сорока секунд, чтобы где-то в закутках строения отыскать цель всей поездки. Каменный кругляш с какими-то закорючками.

Только вот желания радоваться уже не было, Царица держалась в сознании из последних сил, балансируя на границе спасительного беспамятства и ужасной боли, разрывающейся бомбой терзавшей ноги.

- Клео... Клео! - Морти прикоснулся к её щеке. - Свяжись с Кириллом, пускай передаст координаты для Вероники.

- Да-да... - едва слышно ответила метаморф. Мысленное послание умчалось далеко-далеко, на другой континент, и почти сразу прибыл отклик.

Пока телепат решала дела с их транспортировкой, Вечный приступил к сборам:

- Светлячок, подай мне рюкзак Влада и перебинтуй Такаги.

Краем глаза Клео заметила, что кровавая клякса, оставшаяся на месте гибели Дракулы, не статична. Жидкость подёргивается и собирается в комки. Морти вытащил из рюкзака какое-то плотное полотно, накинул его на остатки Цепеша и принялся наблюдать, как то усиленно пропитывается красным.

- Я постараюсь. - Пришёл вымученный ответ Вероники. Тон портальщицы не понравился Клео. Что значит постарается? Почему такой слабый голос?

Прямо напротив лежащей Царицы вспыхнула голубая арка. Светлячок уже закончил с бинтованием Такаги и даже успел взвалить его себе на плечи, Морти сложил надёжно держащее кровь полотно в рюкзак и уверенно шагнул к портала. Рука, пропущенная вперёд для проверки, вернулась без изменений, голова - тоже. Только тогда Вечный подхватил зашипевшую от боли Клео и поспешил перенестись в отделение.

Вероника еле стояла на ногах, девушку сильно шатало, из носа ручьём лилась кровь.

- Что случилось? - первым делом поинтересовался Вечный, но Клео не успела услышать ответ. Она смогла только из последних сил выдавить:

- Мне надо восстановиться... надо поспать...

***

Вынырнуть из сна пришлось раньше, чем планировалось. Разум, свободно дрейфующий в умиротворяющей пустоте вдруг сотрясся от волны боли, смешанной с кошмарными образами.

Тяжело вздохнув отсутствующими в воображаемой форме лёгкими, Клео наведалась к Морти.

Вечный бодрствовал и о чём-то напряжённо думал.

- Как ребята? - первым делом поинтересовалась метаморф.

- Влад уже почти восстановил свою физическую оболочку. Сознание пока ещё не вернулось, но оно тесно связано с кровью, должно справиться.

- Нужна помощь? - Клео очень надеялась на отрицательный ответ - не в той она сейчас форме, чтобы помогать другим.

- Не нужно, сам выкарабкается, ему полезно. В конце концов, такое может случится, когда рядом нет никого из нас, путь набирается опыта и осваивает новые навыки.

- Как Такаги? - вновь поинтересовалась Царица.

- Жив и относительно здоров. Я, по мере сил, подлатал его и поделился энергией. Заодно вспомнил, как это вообще делается. Когда Влад придёт в себя, закончит лечение.

- Значит, обошлись-таки без потерь. - Сознание Клео вновь накрыло штормовой волной чужого ужаса. - А что случилось тут? Шут своими кошмарами скоро вывернет наизнанку мозги Кириллу.

- Всё так плохо? - матаморф кивнула и скривилась от очередной атаки. - Это длинная история. - Морти тяжело вздохнул и принялся пересказывать телепату выведанную у Жака хронологию событий последних дней жизни отделения.

- Снова Сейкатцуточи? - Царица нахмурилась.

- Да. И в этот раз я не буду делать ему скидку на дружбу. - Вечный нехорошо сверкнул своими и без того довольно пугающими глазами. - Завтра должна прибыть Катрин. Усилимся ей и пойдём на штурм.

- Удачи. - Всё, что смогла сказать Клео, прежде чем посетить Шута.

"Комната" разума оракула выглядела откровенно пугающе. Темнота, всполохи тревожного света без источника и явственный тяжёлый запах боли. Хорошо хоть лишних трудностей не возникло, и удалось погрузить сознание юноши в спокойный размеренный сон при помощи выуженного из глубин памяти и немного дополненного образа недавно упомянутой Катрин со щепоткой лёгкого успокаивающего эффекта дара телепата.

А теперь можно отправляться спать. Восстановление тела всё же требует огромных ресурсов, а хождение по чужим головам да и в целом поддержание сознания сжирает неприличную их часть.

***

Влад ещё раз передёрнул плечами, вспоминая пугающее ощущение абсолютной пустоты. Когда твоя личность будто размазана по мириадам слоёв реальности, и собрать её - нелёгкое испытание для духовных сил. Но он справился и теперь стоит здесь.

Вечный посторонился, сделав картинный взмах руками, и театрально представил:

- Добро пожаловать в Атлантиду.

Красиво, чёрт побери. Наверное, оно того даже стоило.

***

В абсолютной темноте, непреодолимой для любого глаза, раздавалось тихое шуршание:

Шкряб...

Недолгий перерыв - и звук повторился.

Глава 2 - Замóк.

Сразу за открывшейся дверью начинался длинный спуск из сотен гранитных ступенек, рядом виднелась гранитная же платформа. А дальше - насколько хватало зрения - огромное множество чего-то. Не то домов, не то храмов. Всё плавное, закруглённое, совершенно лишённое острых углов.

- И что теперь? Просто пойдём туда? - первым от шока оклемался Макс.

Игорь Аркадьевич вопрос проигнорировал. Он развернулся, с мелькнувшей на секунду тоской окинул взглядом раскинувшуюся красоту и двинулся вперёд. Десяток шагов по сужающемуся коридору дался ему без проблем, а вот дальше случилось неожиданное. Вечный совершенно неизящно впечатался в прозрачную стену.

Преграда не походила на защитные сферы Повелителей Воздуха, те давали искажения, немного плыли, как горячий воздух над песками пустыни, а здесь - ничего.

Начальник аккуратно прикоснулся к совершенно, кажется, свободному пространству. Надавил. Бесполезно.

- Попрыгунья, портал. - Короткое, рубленное распоряжение, будто солдату команду дал.

Ника внимательно всмотрелась в раскинувшиеся перед нами красоты и принялась плести кружево воронки. Прошла секунда, другая, ничего не происходило.

- Что-то мешает... - растеряно пробормотала девушка.

Игорь Аркадьевич обернулся к нам - дружной гурьбе мало что понимающих сверхлюдей. И вновь всего на миг взгляд шефа озарила живая эмоция, теперь - паника.

- Будем копать. А пока - домой. - И первым вошёл во всё ещё открытый портал.

Таким поворотом были ошарашены буквально все. Каждый готовился пожинать плоды своего труда, а по итогу вместо заветного приза - его картинка. Смотреть смотри, но руками не трогай. Больше всех расстроился, кажется, Влад. Он что-то злобно прошипел, потом прекратил скрывать эмоции и громко выматерился. С душой и фантазией.

- Задержись у меня. - Донеслось до сознания переданное через Клео распоряжение Игоря Аркадьевича. В портал я вошёл последним, время от времени оборачиваясь и задумчиво глядя на город. Он цеплял какие-то непонятные струны моей души, вызывая странное чувство. Будто стою на пороге родного дома после долгого отсутствия. И это через неприступные бастионы ледяной стены отчуждения.

Кабинет начальника встретил повисшей в воздухе угрозой. Игорь Аркадьевич негодовал. Тяжёлый взгляд в мою сторону. От такой атмосферы сразу представилось, как Вечный сейчас, глядя на меня, рассуждает, какой способ убийства будет наименее гуманным.

- Вот адрес. - К краю стола переместился листок с надписью, сделанной убористым почерком. - Завтра съездишь туда и ненавязчиво расспросишь Атласа по поводу нашей проблемы.

- Понял, - я аккуратно сложил бумажку и спрятал в карман. - Могу быть свободен?

- Подожди, - Игорь Аркадьевич взял себя в руки и вновь начал выглядеть как человек, у которого есть план. - Сейчас придёт Катрин, поделится результатами своей поездки.

Что-то внутри ёкнуло при упоминании слепого телепата. Первые недели после "битвы при усадьбе Мудровых" из головы никак не шла минутная слабость, когда я, разгорячённый боем, едва сдержал рвущееся наружу и захлёстывающее сознание возбуждение.

В чём же было дело? В Катрин? В ситуации? В предшествующих событиях, подточивших плотину? Или винить стоит Клео и её игры разумов со своевременно подсунутым сексуализированным до безобразия ментальным образом?

Последние месяцы удавалось абстрагироваться от таких мыслей. Но вот прозвучало имя - и бастионы вновь дрожат. Не повторится ли срыв при встрече?

Дверь тихонько отворилась, в кабинет вошла Катрин, сопровождаемая Крепышом. Однако здоровяк, убедившись, что здесь есть кому выполнять роль глаз для телепата, поспешил откланяться.

- Привет! - девушка широко улыбнулась и замахала мне рукой.

- Привет. - Всё хорошо, стена держится, эмоции под контролем. Легче, чем я ожидал.

- Как результаты? - Игорь Аркадьевич не пожелал ждать.

- По вашим координатам действительно обнаружился кромлех. Камни старые, со следами специфической обработки. - Начальник слушал внимательно, уперев взгляд в повязку Катрин. Казалось, он смотрит сквозь тонкую ткань прямо в глаза девушки. - Местные жители возвели вокруг него целый культ. Считают домом Богов, поклоняются и приносят жертвы.

- Откуда у них такие предположения? - вмешался шеф.

- Говорят, Боги даруют им тепло и урожай. Исходя из ваших слов, это какой-то древний транспортный узел, стационарный портал, переносящий в определённую точку. Хотя, возможно его можно настраивать. Я действительно обнаружила цепочки символов непонятного происхождения. Кроме названных вами пиктограмм нашлось несколько сохранившихся строк рун. Можно заметить сходство с кельтскими символами, ранней скандинавской письменностью и даже египетскими иероглифами, но перевести ни целиком, ни отдельные знаки у меня не вышло.

- Ближе к теме транспортного узла. - Игорь Аркадьевич вернул увлёкшуюся Катрин к началу предложения.

- Да. Мне кажется, излишки силы от перехода рассеиваются в пространстве, вызывая повышение температуры. А ещё местные растения удивительно быстро поглощают энергию, возможно даже мутировали под её воздействием.

- Для такой мутации надо, чтобы порталом пользовались чаще, чем раз в пару тысяч лет. - Вечный о чём-то задумался.

- Именно! И для поддержания легенды о Богах требуется куда более регулярное их появление. Значит, кто-то всё же использует портал. Скорее всего не часто, раз в пятьдесят-сто лет. Во всяком случае, фразы вроде "когда прабабушка была молодой..." звучали весьма часто.

- Возможно. Активировать его у тебя не вышло? - Морти продолжал усиленно что-то обдумывать.

- Нет. Реакция на прикосновение к пиктограммам отсутствует. Наверное, не успел накопиться заряд.

- Возможно, - повторил шеф, но в интонации мне послышалась уверенность в обратном. Нет, Игорь Аркадьевич, ты знаешь, почему портал не сработал в руках Катрин, но говорить не собираешься.

- Что касается рун, я успела снять часть грунта, чтобы изучить скрытые под ним символы, но ничего известного так и не встретила. Поэтому предпочла подчиниться, когда местные потребовали "не осквернять" их "храм". - Девушка щедро приправила слова сарказмом. - Но тем не мене, всё, что успела раскопать, сфотографировала.

Я, слушая доклад, поймал себя на разглядывании линий лица телепата. И как только мысль сформировалась, Катрин едва заметно улыбнулась.

- Это хорошо, поедешь завтра с Шутом, покажешь фотографии нашему эксперту по Атлантиде.

- Атлантиде? - несколько удивлённо выдала девушка.

- Шут введёт тебя в курс дела. - Сказано это было таким тоном, что стало понятно - собрание окончено, стоит поторопиться и покинуть кабинет.

- Атлантида? - вновь поинтересовалась Катрин в коридоре.

- Судя по всему, Игорь Аркадьевич нашёл вход в неё, но возникли проблемы с "замком". Завтра еду к, судя по всему, сведущим в этом вопросе человеком.

- Значит, и портал имеет к ней отношение? - предположила Катрин.

- Видимо, да. А что собственно за портал? - мне совершенно не было интересно, но что-то внутри настойчиво требовало поговорить с девушкой ещё хотя бы минуту.

- Игорь Аркадьевич обнаружил его в своей последней миссии и перенёсся из Британии в Южную Америку. Перед переходом успел рассмотреть символы, вот и послал меня разобраться. - Она говорила со мной легко, будто я был её старым другом, а не номинальным начальником знакомым по одной встрече трёхмесячной давности. Мы, конечно, пролили немало крови, а это, по идее, сближает. Но мне такое сейчас сложно понять.

- Ты разбираешься в древних языках?

- Совсем немного. Но никого получше нет. - Катрин сверкнула своей ослепительно улыбкой. Мы вели этот разговор, неспешно шагая по коридору. - Вижу, у тебя обновка? Можно?

Девушка принялась с любопытством изучать молча протянутую ей руку. Металлические пальцы были холодным, поршни и шестерёнки по-прежнему плохо повиновались, поэтому я решил не двигать кистью, чтобы случайно не причинить вреда спутнице. Зато передача ощущений работала удивительно чётко. Возможно, даже лучше, чем у настоящей конечности. По плечу пробежали мурашки от прикосновения шелковистых подушечек бледных пальцев.

- Интересно. И ты без проблем можешь ей пользоваться? - в голосе Катрин проскочили шаловливые нотки непонятного намёка.

- Не совсем.

- Значит, меч всё так же держишь одной рукой? - лучезарная улыбка заставила дыхание участиться. Хватит. Лёгкий, максимально незаметный вдох, который помог погрузить самый краешек сознания в спасительную отрешённость медитации.

- Стараюсь развивать владение этим недоразумением, но пока лучше выходит применять одноручный стиль.

- Хочешь попрактиковаться? - возникло стойкое ощущение, что Катрин видит меня, словно открытую книгу. Стоило мне вернуть себе самоконтроль, как девушка вновь заулыбалась, и даже шире, чем раньше.

- Почему нет?

Зал встретил тишиной. Новички, скорее всего, разбрелись по выделенным им комнатам, а вот куда делся Такаги-сан - большой вопрос. Возможно воспользовался крохотным помещением за характерной бумажно-японской раздвижной дверью. Однако света из-за полупрозрачного пергамента видно не было. Интересно.

- Правила?

- Никаких.

- Тем лучше. - И молниеносный взмах руки, в котором слились извлечение метательного клинка из рукава, правильный перехват ладонью и меткий бросок. Впрочем, я ожидал этого, поэтому легко мотнул головой в сторону, пропуская опасно свистящую смертоносную сталь, и кинулся вперёд, сокращая дистанцию. Катана, покоящаяся в ножнах, осталась на полу. Если мне не изменяет память, Катрин использовала танто, который в разы уступал по длине моему клинку.

Ещё пара ножей успела отправится в полёт, прежде чем мы сошлись на расстояние, где их применение не целесообразно. Самурайский кинжал будто по волшебству лёг в ладонь Катрин и едва различимым для глаза взмахом устремился ко мне снизу-вверх. Металлическая кисть правой руки легко захватила клинок. Неведомый сплав, цветом напоминавший нечто среднее между благородной бронзой и королевским золотом, не уступил стали оружия. Пальцы, с неохотой отзываясь на команды, клещами уцепились за оружие. Творец клялся, что при желании из запястья можно выкинуть скрытое лезвие, но нащупать его при помощи сознания решительно не получалось, поэтому пришлось обходиться второй конечностью.

Впрочем, соперница решила не проверять, что я для неё приготовил. Она легко отпустила танто, и провела короткую, но эффективную низкую подсечку. Я неизящно повалился на спину, правда, разлёживаться не стал, вместо этого ещё в полёте отбросил чужой кинжал и по возможности быстро постарался перекатиться чуть в сторону. Однако девушка вновь атаковала меня, едва тело приняло вертикальную позу. Хватать ничем не защищённое запястье своей неуправляемой клешнёй я поостерёгся, поэтому колющий, выполненный коротким метательным ножом, пришлось отводить предплечьем.

Сознание постепенно захватывал непривычный для тренировочной схватки азарт. Мне нравилось то, что я делал. Впервые за долгое время удовольствие доставлялось не результатом, а процессом.

Ещё пара разменов ударами, и вот появился шанс. Хитрый перехват запястья, вращение кисти, разворот податливого, будто помогающего мне выполнить приём, тела соперницы. На миг почудилось, что мы не дерёмся, а кружимся в экспрессивном испанском танце.

И вновь накатывает азарт. Хочется не просто победить - какой в этом смысл, если враг не серьёзен? - нет, я должен её удивить. Уже моя рука помогает Катрин выполнить бросок, в последний момент тело группируется, подбирается, увлекает за собой удивительно лёгкую соперницу и уводит её на перекат. Девушка, будто неваляшка, мгновенно вскочила на ноги, но в моей руке осталась сорванная повязка.

Сам не знаю, что ожидал увидеть: пустые глазницы, затянутые поволокой бельма зрачки или что похуже. Но ничему из этого не нашлось места на зачаровавшем меня лице. Вполне себе живые глаза, с завораживающей радужкой - льдисто-голубой у центра и насыщено-синей с краю. Это зрелище гипнотизировало.

Девушка чуть наклонила голову в сторону и улыбнулась.

- Даже не скажешь, что они красивые? - бледноватая кожа и рыжие локоны удивительно приятно гармонировали с необычным окрасом глаз.

- Тебе лучше знать. - Я попытался сохранить невозмутимость и прикрыться шутливой улыбкой. Думаю, она поняла, что сейчас бушует внутри меня. Поняла и проигнорировала, сменив тему.

- Почему ты не использовал катану? - напускная сердитость вызвала улыбку.

По спине пробежали мурашки. Нет-нет-нет! Столько усилий, столько труда вложено в эту стену. Эмоции должны быть под контролем! Но улыбка вышла искренней, настоящей.

Взять себя в руки! Вдох. Медитация.

- А почему ты позволяла применять приёмы? - уйма стараний дала результат. Гримаса счастливого идиота сменилась хищной саркастической ухмылкой.

- Выходит, ты поддавался потому, что я поддавалась. А я поддавалась потому, что поддавался ты. Замкнутый круг. - Сделала вывод Катрин. И залилась звонким смехом. Моё лицо вновь посетила улыбка, на этот раз полностью осознанная. Фальшивая. - Думаешь, калека не сможет с тобой справиться?

- Исходя из твоих слов, это ты считаешь меня калекой.

- Демагог ты, а не Шут. - Катрин вытащила застрявшие в стене кинжалы, подобрала танто, спрятала своё добро в рукавах и, что-то мурлыкая себе под нос, направилась к выходу. - Надеюсь, в следующий раз наша драка закончится правильно. - Ещё одна улыбка, на этот раз загадочная. Кажется, я снова не понял какого-то намёка.

Дверь за подчинённой захлопнулась, оставив меня в тишине. Самое подходящее время для приведения сознания в порядок. Однако, нашёлся человек, не согласный со мной.

- Я вновь увидел твою искреннюю улыбку, ученик. - Такаги-сан бесшумно появился из-за той самой бумажной двери.

- Это была минутная слабость, но я поработаю над собой, учитель.

- Ну и зря. - Мастер откровенно смеялся, совершенно лишившись своего наставительного тона. - Она заставляет тебя терять контроль? Тогда, может, стоит отпустить вожжи?

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Боишься, твой разум размажет кармическим откатом чувства вины? - Такаги-сан вновь стал серьёзным.

- Слишком много всего случилось за этот год, слишком круто изменилась жизнь. Держать себя под контролем всё труднее. Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос, учитель.

- Думаешь, дело в новых событиях? А может, ты просто подходишь к своему пределу. Не за горами момент, когда запертые чувства и страхи, накопив критическую массу, сломают замок, удерживающий их.

- Вполне возможно. И если это так, я постараюсь подгадать момент, чтобы обрушить всё на врагов. - Ноги собраны в позу лотоса, на колени лёг Аке-Набе в ножнах.

- И сгореть самому?

- Если это спасёт жизни, мастер. - Глаза закрываются. Глубокий вдох.

- Не разочаровывай меня, ученик. Катрин действительно сильно на тебя влияет, и я не уверен, что это к лучшему. Впрочем, сегодня ты совершенно точно потерял настрой для конструктивных бесед. Готов?

- Да. - Выдох. Сознание погружается глубоко внутрь. Абстрагируется от всего вокруг, отсекает каждый раздражающий элемент. Миг абсолютного спокойствия, и вот едва ощутимая вибрация возникает где-то рядом. Это мастер, скользнувший в транс следом за мной и помогающий своим воздействием моему "я" проникнуть ещё дальше.

Таким образом Такаги-сан планировал моё дальнейшее развитие. Через углубленную медитацию прийти к расширению спектра восприятия, облегчить работу с энергиями и ускорить прогрессию.

***

Занятие пролетело одним удручающе коротким мигом. Там, глубоко внутри, среди токов энергии и умиротворяющей мелодии работы отлаженного механизма тела, на меня не давили обязанности, отсутствовало чувство постоянного недовольства своим вкладом. Но всё хорошее заканчивается. Настало время поработать. В комнате на столе лежало три папки. Отчёты загадочного Наставника с не менее загадочного полигона. Мне так и не довелось там побывать, хотя отзывы о местных учителях слышались только положительные.

Итак, папка первая - последний из прибывших, Михаил. Напрочь отказался от полного имени, требуя называть его Мишаней, в крайнем случае - Мишей. Способности к телекинезу развил вполне неплохо, смог поднять шестнадцатикилограммовую гирю, что, оказывается, считается достойным результатом. Освоил контроль трёх предметов. Начал заниматься с тяжёлым двуклинковым мечом, до ужаса неудобным при попытке управлять им руками, но весьма эффективным в ментальных тисках телекинетика.

По интеллектуальным способностям всё куда интереснее. Миша оказался хорошим тактиком с совершенно дырявой головой. Имена и события он запоминал неплохо, а вот всё, что касается слов, не применяющихся в ежедневном обиходе, - дело швах. В целом же мозги телекинетика работали чуть хуже среднего. Из такого портфолио следовало, что парень годился в военное руководство низшего звена - командиром условного десятка. Мог хорошо исполнять приказания, особенно если их записать на бумаге, просчитывать боевую ситуацию на короткий временной отрезок и, в будущем, составить конкуренцию лучшим бойцам-нормалам. Зато большей части своих коллег по цеху он противопоставить ничего не сумеет. Прав был Игорь Аркадьевич, телекинез хорош, когда есть база, на которую его можно навесить. А так - перспектив по развитию работы с тонкими энергиями пока никаких, навыки рукопашной в районе средних, сам дар способен помочь легко одолеть неподготовленного противника, но вот против того же берсерка практически бесполезны. Да, можно весьма успешно швыряться относительно тяжёлыми предметами, скажем, пара десятикилограммовых шаров способна убить одним ударом, только вот попасть по верткому боевику - задача не из простых. Что уж говорить о противостоянии тем же элементалям?

Получается, в реалиях схватки сверхлюдей Миша выглядел как боец поддержки, способный отвлечь врага, воспользоваться удачным моментом или прикрыть товарища. Но никак не самостоятельный и самодостаточный боец.

Иллюзионист Андрей большую часть занятий отрабатывал навык параллельного контроля своих творений и увеличения их числа. Разделение внимания давалось парню нелегко, но он честно пыхтел на тренировках, отчего замкнулся и практически не общался со своими "одногруппниками".

Ситуацию портило полное нежелание прибегать к насилию, а оттого - вялые успехи во всех боевых дисциплинах. Такие похвальные принципы выглядели откровенно странно на фоне мотивов для грабежа банков. Не было никаких больных родителей или умирающей бабушки. Парню просто захотелось лёгких денег, и он их получил. Только вместо того, чтобы после первого же захода остановиться и залечь куда-нибудь поглубже, чтобы не отсвечивать, пока затихает поднятый шум, иллюзионист продолжил своё не слишком честно занятие. А почему нет? "Дело" прошло легко, как по маслу, зачем останавливаться?

В такие моменты людям обычно надо не просто много денег, им нужны ВСЕ деньги. Каждая купюра мира.

Пара налётов прошла неплохо, но остатки изрядно затуманенного алчностью разума подсказали Андрею, что стоит сменить место дислокации. Тут, правда, мыслительная деятельность закончилась, парень решил довериться слепому случаю - посетил вокзал и купил билет на ближайший автобус. Кассирша, изрядно удивлённая таким специфическим запросом, выдала парню путёвку прямо к нам в кантору. Не буквально, конечно, иллюзионист сел на автобус до города, служившего нашим пристанищем, и именно поэтому в итоге был рекрутирован.

Больше всего неприятных сюрпризов преподнесла мне третья папка. Максим - мальчишка, от которого мы с Крепышом когда-то спасали скинхедов - быстро осознал свою силу и лишился всех тормозов. Чего бояться, если ты можешь пережить травму головы едва ли не любой степени тяжести.

Скорость его регенерации была, конечно, ниже чем у Игоря Аркадьевича, но это, если верить написанному отчёту, дело времени. Сотен, может, тысяч лет, которые у Максима есть.

Вероятнее всего, на данном этапе развития такого специфического дара его носителя ещё можно убить одномоментно уничтожив тело. А вот с Вечным такой фокус, скорее всего, уже не сработает. Есть шанс оглушить, усыпить или ещё как-нибудь лишить сознания и попробовать обездвижить. Во всяком случае, на это рассчитывал Сейкатцуточи. Японец ведь не был дураком. Возможно, безумцем, но не идиотом.

И вот Максим, осознав пределы своих сил, вернее, практически полное их отсутствие, чхать хотел на авторитет учителя. Парень начал задирать Андрея, а за того вступился - вот это поворот - Миша. Здесь же случился второй "сюрприз". Регенератор быстро сдружился с телекинетиком, несмотря на прошлые обиды. Так они и проводили всё время своих тренировок - цапались, мирились и старались по мере сил освоить доставшийся от природы дар.

Я невольно тяжело вздохнул. Что-то Игорь Аркадьевич перебарщивает с выдачей мне подчинённых. Нет, та же Катрин весьма формально перешла под моё управление, Вечный, как показал опыт, всё так же применяет её по первой необходимости, не считая нужным сообщать мне подробности. Однако, сейчас под моим управлением номинально находилась большая часть отделения, и это... беспокоило. Я не знал, что делать с двумя гирями на ногах, а начальник, оценив проблему, покивал и добавил ещё пять. Как это всё удружить, как грамотно использовать, где, чёрт побери, найти опыт и понимание?

Папка с хлопком упала на стол. Глаза нещадно болели, мозг метался между прорвой идей, их вариаций и комбинаций. Может, стоит поделить всё своё воинство на три отряда? Макс и Ника, несмотря на вечные перепалки, неплохо работают в паре. Во всяком случае, на тренировке. Жак и Катрин, я так понимаю, уже выполняли совместные задания. Не самая слаженная боевая единица, но их шестерёнки хоть немного притёрты. А финальная тройка вообще последние месяцы только и делала, что практиковалась в совместном применении дара.

Наверное, так и поступлю. Однако стоит подумать ещё, поискать возможные комбинации способностей. Но это уже потом. Сейчас надо отдохнуть и привести в хоть какое-то подобие порядка свой внутренний мир. Проще говоря, настало время медитации.

***

Большая часть отдела разлетелась в разные концы мира. Игорь Аркадьевич отправил несколько отрядов на поиски решения возникшей проблемы. Специфический замок, закрывающий проход в Атлантиду, сильно нервировал начальника, хотя тот и старался это скрыть. Видимо, даже у Вечного есть предел выдержки и самоконтроля.

Первыми покинули ставшие родными своды отдела Ника и Светлячок. Парочка прыгнула в созданный Попрыгуньей портал, заканчивающийся где-то на просторах России. Куда именно они отправились, Макс так и не понял. Клео исчезла ещё засветло, прихватив с собой Крепыша и никого не предупредив о своём отъезде. А вот сейчас в путь предстояло отправиться им. Представшая картина вызывала у берсерка сильное чувство дежавю: он за рулём, впереди дальняя дорога, справа погружённый в медитативные дали Шут, а на заднем сидении симпатичная девушка. Только вместо зимы было лето, а вместо хмурой, курящей сигарету за сигаретой брюнетки Ники - рыжее улыбчивое очарование, облачённое в кимоно с широкими рукавами и наделённое талантом заражать тебя своим смехом.

Макс, однако, не обманывал себя, старалась Катрин не для него. Берсерк заподозрил что-то неладное, ещё вчера, когда провалилась попытка познакомиться с новым членом их разросшегося отряда. Бывший богач планировал завалиться в тренировочный зал и представиться лично. В прошлый, слишком короткий визит девушки такой возможности не представилось - он валялся в постели после ранений. А вот Шута не остановила даже отсутствующая конечность. Что заставило в очередной раз восхитится начальником.

Макс уже был готов взяться за ручку двери, когда в его мозг с деликатностью бульдозера постучалась Клео:

- Не стоит, дай им побыть наедине.

Обалдевший от такого поворота событий берсерк не посмел даже пикнуть, развернулся на пятках и пошагал к себе в комнату. Симпатичная девушка симпатичной девушкой, но в личную жизнь командира Максим лезть не собирался. Тем более, что и без того было чем заняться. Как минимум стоило развить знакомство с ещё тремя новичками.

И вот сейчас Катрин рассказывала, с каким трудом добиралась до выданных Вечным координат, как пыталась расшифровать надписи на камнях и найти общий язык с помешавшимися на кромлехе местными.

- Слушай, так может, проще было бы не тащиться к этому непонятному специалисту по Атлантиде, а просто скинуть ему фотографии? - Макс задал вполне резонный, по его мнению, вопрос.

- Не знаю. Раз Игорь Аркадьевич распорядился присутствовать лично, значит, так надо. - Рыжая легко пожала плечами.

- Тоже верно. - Согласился берсерк.

Шут же будто не слышал их диалога. Он пребывал в медитации всё утро и позволил вывести себя из неё только для того, чтобы занять переднее сидение машины.

Дорога действительно предстояла неблизкая. Эксперт по затерянной цивилизации поселился в окрестностях столицы. Правда не прямо под боком, а в каком-то крохотном городишке, название которого напрочь отказывалось держаться в голове. Хорошо хоть навигатор знал нужное место и старательно прокладывал маршрут, ошибаясь в приблизительных расчётах времени поездки едва ли не на порядок. Всё же, железяка исходила из максимально честного соблюдения всех правил движение и уж точно не предусматривала двукратного превышения скорости.

- Извини, если это неуместно, но всё же. Ты давно такая?.. - берсерку требовалось чем-нибудь занять голову. Вождение в последнее время не оказывало того чарующего эффекта опустошения сознания, которым раньше не один раз выручало богача.

- Слепая? - нисколько не смутилась Катрин. - С рождения.

- А как с даром? Ты ведь телепат? - вновь не слишком тактично поинтересовался Макс и, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида, успел застать момент, в который хитрая мордочка какого-то грызуна, пристально следившая за Шутом, прячется в рукаве рыжей.

- Ты же понимаешь, что я сейчас смотрю твоими глазами? Так что бросай любоваться мной и следи за дорогой.

"Ну нет, красавица, ты ориентируешься не только через меня, и почему-то пытаешься это скрыть. Настолько не доверяешь?" - успел подумать берсерк, прежде чем спохватиться. Опасно вести такие размышления, когда у тебя за спиной сидит вооружённый до зубов боевик, способный читать мысли. Однако злости не последовало, наоборот, Катрин улыбнулась, показывая, что её возмущение напускное.

- А так, да, телепат. Но немного неправильный. Из-за потери зрения пробудившийся дар в первую очередь потянулся к той части мозга, что отвечает за глаза. Это получилось само собой, но с тех самых пор остальные манипуляции, нормальные для моих коллег, даются мне с невероятным трудом, путём долгой концентрации.

"И тут же выложила всю правду. Или нагло соврала." - Совсем озадаченный Макс вновь посмотрел на девушку в зеркало заднего вида, но на этот раз словил только обезоруживающую улыбку.

***

Всю дорогу я провёл в медитации и тщетных попытках абстрагироваться от Катрин. Каждую секунду ощущалось чужое внимание, аккуратно прощупывающее мою спину. Но вот наконец цель нашего путешествия. Старая советская пятиэтажка обшарпанного вида. Одна стена - выходящая на улицу - тяп-ляписто покрашена, поверх выщерблин штукатурки и трещин несущих плит. Остальные три вообще пребывают в удручающем состоянии ремонта двадцатилетней давности.

Все окна правого крыла первого этажа заложены. И я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что нам именно туда. Вход в подъезд "защищал" отключённый домофон. Короткий лестничный пролёт в четыре ступеньки вывел нас к развилке из двух дверей. Одна хлипкая, фанерная, в ореоле шести звоночных кнопок; другая - добротная стальная, и звонок всего один.

Металлический указательный палец неуверенно выделился из перманентно сжатой в кулак пятерни и ткнулся в дребезжалку. Никакого звука не последовало, я повторил попытку. Тридцать секунд тишины закончились щелчком замка. Створка резко, будто на поршне, открылась, дав нам рассмотреть совершенно пустой коридор тамбура.

Слева ещё одно чудо - самая настоящая гермодверь. Дальше два проёма заложены кирпичом, ещё три таких же картины - справа. И в конце не окно, а стена, явно отличающаяся от старой кладки здания.

Стоило нам войти в кишку коридора, скудно освещённого неяркой лампочкой, как раздалось противное карканье:

- Кто такие? - где-то под потолком захрипел старый динамик.

- Мы от Морти. С письменами для расшифровки. - Мне не понравился голос, слышалась в нём какая-то паническая нотка.

- Морти? Вечный? - вновь принялся страдать вещатель.

- Да. - отвечал аккуратно, попутно продумывая варианты для тактического отступления. Помнится, последний старый товарищ Игоря Аркадьевича вознамерился продырявить меня, едва услышал имя начальника.

- Входите. - Страха в голосе не убавилось, но гермодверь укатилась куда-то внутрь стены, давая нам пройти.

Открывшаяся взгляду комната была абсолютно стерильна. Голые стены, обшитые несколькими слоями металла, пара вставок толстого стекла, с запрятанными под ними лампами и ещё одна дверь, сестра-близнец входной.

Стоило Максиму, идущему в конце колонны, перешагнуть порог, как створка с громким звоном встала на полагающееся ей место и отрезала нас от тамбура. Послышалось громкое жужжание, будто где-то за стеной заработал насос, кожа ощутила лёгкий ветерок, дышать вдруг стало заметно сложнее. Ещё спустя два удара сердца жужжание стихло, только вот вдохнуть не получалось. Помещение определённо заполнял какой-то газ, может быть даже смесь газов, но кислорода в ней было преступно мало, если он вообще присутствовал.

Берсерк в панике пучил глаза, Катрин шарила руками, а я понимал, что моё тренированное тело проживёт ещё с десяток минут, не больше. Даже если сейчас попытаться погрузиться в медитацию, нужен глубокий вдох, которого у меня нет...

Резкий разворот и молниеносное движение, совершённое прежде, чем створка начала закрываться. Металлическая пятерня успела вклиниться в паз за миг до того, как его заняла гермодверь. Конечность, вот так чудо, совершенно не пострадала, и это меня приятно удивило. Всё же, намудрил что-то Творец с составом стали.

Команда сориентировалась быстро. Катрин просунула в щель кинжал и упёрла его так, чтобы он не давал двери закрыться, а Макс бросился к другому краю комнаты в надежде добраться до противника.

- Почему сразу не сказал, что Оракул? - из колонки послышался недовольный голос хозяина этого специфического обиталища. Ни паники, ни страха больше не было, только раздражение.

- Ты бы тогда не стал травить нас газом? - я усиленно обдумывал, как и при помощи чего приложить усилие, чтобы откатить застопорённую дверь, однако она сама вдруг отъехала назад.

- Стал, но не до смерти. - Макс прыснул, приняв слова чудика за шутку, только тот не шутил. - Нечего ржать, на вас воздух из-вне, а я им дышать не собираюсь. Так что, решайте сами, либо тридцать секунд простерелизуетесь, либо проваливайте отсюда.

Берсерк бросил на меня вопросительный взгляд, поглаживая свои кинжалы. Уверен, он сейчас прикидывает в уме, сможет ли его игрушка прорезать сталь гермодвери. Я думал примерно о том же, но сомневаюсь, что тогда у нас выйдет конструктивный диалог с хозяином дома.

- Валяй.

Надеюсь, дар не подведёт, и предупредит, если обладатель неприятного голоса решит выкинуть очередную глупость.

Створка вновь загерметизировала помещение, зажужжали насосы, нагнетающие в комнату какой-то газ и откачивающие воздух. Спустя обещанные три десятка секунд тональность их работы поменялась - помещение снова начало насыщаться смесью, пригодной для дыхания. Абсолютно чистой смесью, в которой отсутствовали ставшие уже привычными и оттого незаметные запахи города.

Дальняя дверь, возле которой продолжал дежурить Макс, открылась. За стерильной комнатой, оказавшейся, по факту, шлюзом, обнаружилась другая, немногим более уютная. Всё такие же листы металла на стенах и лампы, упрятанные за толстое стекло. Единственным "ярким пятном" был широкий компьютерный стол с четвёркой закреплённый на кронштейны мониторов, перед которым на массивом стуле восседал необъятный субъект.

Едва мы вошли, хозяин развернул своё чудо-кресло, каким-то образом выдерживающее его вес.

- Я же предупредил Морти, что говорить буду только с Оракулом. А остальных просто прикончу. - Новый знакомый создавал не самое приятное впечатление. Пухлое и рыхлое лицо с большим ртом напоминало бы Джаббу Хатта, но сходство портили кажущиеся крошечными даже через мощные линзы очков глазки. Длинные сальные волосы соседствовали с приличными залысинами у висков и на темени. Толстые пальцы-сардельки делали ладони похожими на пятерню младенца-переростка. - Хрен ли вылупились?

- Удивляемся необычной манере встречи гостей. - Я попутно осматривал помещение, но не нашёл больше никакой мебели. Ни дивана, ни кровати. Хозяин спал либо в соседней комнате, которую отделяла от этой очередная гермодверь, либо прямо на стуле. И, судя по потрёпанному виду предмета мебели, второй вариант более вероятен.

На экранах за спиной мужчины хорошо различались пройденные нами комнаты. Видимо, где-то прятались камеры.

- Если вас устраивает, что длительность вашей жизни искусственно сокращают - это ваше дело, а меня такой расклад не радует.

- Что? - Макс откровенно потерялся.

- Что-что - то! В воздухе, которым вы дышите, куча присадок и стимуляторов, чтобы такие дурачки не жили слишком долго. Перенаселение Их не устраивает.

- Кого - Их? - вновь удивился берсерк.

- Мировое Правительство. - Распалился хозяин, но тут же успокоился, увидев непонимание во взгляде моего подчинённого. - А, ты из этих, наивных дурачков, всё с тобой понятно. Так и быть, просвещу тебя. На протяжении всей истории человечества находились индивидуумы более смекалистые, чем остальные. Сначала они просто выбивались в теневое управление отдельными племенами, позже - странами, а потом сообразили, что нужно дёргать за ниточки не одного-единственного правителя, с чьим смещением можно лишиться своей власти, а вообще всех людей. Такие предприимчивые человеки начали объединяться в группы, образовывать тайные ордены и общества, пока, наконец, не слились в единую организацию. Их зовут по-разному, но самое громкое название - Масоны.

- Так наша контора - Масоны? - вклинился Макс. Хозяин поморщился, недовольный тем, что его перебили.

- Нет, ваша Организация - всего лишь мелкая сошка в этой великой теневой игре. Так вот, Мировое Правительство вмешивается во все сферы жизни и управляет вами, контролирует вас, решает, когда надо рождаться, а когда - умирать.

- Даже время секса они выбирают? - Катрин не скрывала улыбки, впрочем, хозяин этого, кажется, не заметил.

- Ну конечно! Это долгое время было проблемой, но потом изобрели микроволновки. И принялись их рекламировать. Излучение печей контролирует выделение гормонов и позволяет повысить шанс рождения детей в нужных парах.

- Так почему они стоят таких невменяемых денег? Зачем создавать устройство, которое сможет себе позволить отнюдь не каждый.

- Вот именно! Они хотят, чтобы ты так думала! По факту же это навязанный элемент роскоши, который заставляет хотеть её ещё сильнее.

Я понял, что Остапа понесло, и поспешил вмешаться:

- Ты Атлас, верно?

- Нет, блин, мамка твоя. Конечно, Атлас! - жирдяй раздражённо цыкнул.

- У нас есть письмена на неизвестном наречии, и Вечный считает, что ты сможешь помочь в их переводе. - Мой тон оставался привычным - отстранённо-холодным.

- Может, и могу, а какая мне с этого радость? - Атлас явно был настроен недружелюбно.

- Узнаешь что-то новое об Атлантиде. - Я бросил фразу на пробу и не прогадал. Глаза толстяка загорелись азартом.

- Он нашёл её? Морти справился?

- Возможно. - Ответил осторожно, стараясь не выдать чего-нибудь лишнего.

- Что, сами не знаете? - хихикнул Атлас. - Или Вечный как обычно играет в молчанку с подчинёнными? Ну ты-то, Оракул, должен быть в курсе. Где он тебя так долго прятал? - ответить я не успел, повеселевший переводчик вновь оседлал любимого конька. - Я не ваш начальник, всё расскажу, пусть потом мучается со своими комбинациями. Готовы? - и снова, не дожидаясь ответа, продолжил: - Мы все - атланты. Вернее, их потомки. Атлантиды не стало. Почему - чёрт его знает. Я был совсем юн, поэтому помню события довольно смутно. Случилась какая-то неразбериха, город затонул.

Рулили всем тогда Великие Оракулы, так что, поздравляю, ты в некотором роде наследник правящей династии. А может, и не правящей. Кроме главного Клана существовал ещё десяток Домов, каждый из которых занимался исследованиями в своей области. Кто-то изучал разнообразные энергии, кто-то - пластичность и изменчивость материи.

- То есть, все наши способности - это плоды науки? - снова вклинился Макс

- Откуда взялись оракулы не знает никто, скорее всего, даже они сами. А вот все остальные разновидности одарённых - да, их рук дело.

- Так как же вышло, что столь развитая цивилизация канула в Лету, не оставив следов? - это уже поинтересовалась Катрин

- А как ты думаешь, много следов нашей цивилизации обнаружат через сотни тысяч лет наши потомки, если вдруг деградируют обратно к каменному веку? Ну кусок камня и кусок камня. Это ты понимаешь, что он подозрительно правильной формы да с торчащей арматурой, значит, скорее всего, был частью здания. Кроманьонец же посмотрит на странный булыжник с рыжим вкраплениями не пойми чего, понюхает, лизнёт и забудет, потому что - не вкусно. - Атлас сделал паузу, о чём-то подумал, после чего продолжил: - да и с пластиком они не работали. Из того, что я помню, большая часть создавалась силовыми полями с наброшенными на них голограммами, а жили все атланты, насколько мне известно, строго в своём городе.

- Когда это случилось? - берсерк прямо проникся.

- Примерно тогда, когда предки наших соседей по планете создавали свои первые языки. - Атлас вновь помолчал, а когда заговорил, голос его звенел от любопытства: - ну так что у вас там?

- Вот флешка, на ней фотографии, которые мне удалось сделать. - Катрин извлекла крошечную почти квадратную карту памяти.

- Ты хочешь, чтобы я вставил это в свой компьютер? Ищи дурака. Наличие рядом с вами Оракула вовсе не доказывает отсутствие связей с Ними.

- Ладно, - легко согласилась телепат и вытряхнула из рукава небольшой цифровой фотоаппарат. Флешка быстро заняла своё место, а дисплей размером с ладонь отобразил снимки старых камней.

Атлас опасливо, издалека всмотрелся в картинку, поправил очки, сильно прищурился, после чего безапелляционно заявил:

- Оставляйте камеру и проваливайте.

- В смысле? А расшифровка? - Макс нахмурился. Я же продолжал выжидать.

- Мальчик, перевод древних диалектов может занять годы. Или ты считаешь, что кто-то умеет бегло на них читать? - Атлас вновь не дал никому вставить даже слова. - Оракул, следи внимательнее за своими шавками, а то я за их сохранность не ручаюсь. И идите уже отсюда, мне надо работать. - Толстяк нетерпеливо замахал руками по направлению к двери. Я, секунду помедлив, спросил:

- Как ты сообщишь о результатах?

- Свяжусь с Морти. И учти, прийти за ними должен лично ты. Оракулы - единственные, кому можно хоть немного доверять. - Мне было что возразить на последнее замечание, однако я не стал этого делать, просто кивнул и зашагал прочь. Хозяин не произвёл никаких физических манипуляций, но гермодверь освободила проход и пропустила нас в шлюз. Десяток секунд напряжённого ожидания, и вот следующая створка позволяет нам покинуть жилище странного знатока древних языков.

Ещё спустя пять минут мы заняли свои места и двинулись в обратный путь. Ехали молча - Атлас подкинул тему для размышлений каждом. Я плавно погрузился в очередную медитацию, избавившись от внешних раздражителей, чтобы кое-что обдумать.

***

- Думаете, он сказал правду? - Макс нарушил молчание первым, уже возле входа в отделение.

- Про то, что мы - потомки атлантов или про микроволновки, контролирующие сексуальное влечение? - весело отозвалась Катрин.

- Да вот в том-то и дело, что теории заговоров заставляют серьёзно усомниться в словах нашего умника. - Берсерк открыл дверь и галантно пропустил телепата вперёд.

- А ещё он сказал, что помнит эти события.

- Во-во, и было это когда предки нормалов осваивали первые языки. - Поддержал парень. - А это, к слову, когда?

- Около ста тысяч лет назад. Плюс-минус пара десятков веков.

- Легче на стало. - Лифт выпустил нас на нижнем этаже.

- Тренировка? - предложила Катрин, едва мы выбрались в коридор.

- Не сегодня, ещё есть дела. Можешь поспарринговаться с Максимом, ему будет полезно. - Я пошагал дальше, не дожидаясь ответа. За спиной послышалось неуверенное:

- Наверное, можно... - неужели берсерк смущается? Вот уж не думал, что у него могут возникнуть проблемы в общении с противоположным полом.

Комната, привычная тишина и полутьма. Только полоска белого света из коридора, проникающая через дверной проём и частично перекрытая моим телом.

За последний год обстановка тут почти не сменилась. Выданный в первый день ноутбук обзавёлся парой потёртостей, петли шкафа начали едва слышно скрипеть, прикроватная тумбочка окончательно покинула положенное ей место и занимала центр комнаты. Из заметных новшеств только подставка с обломками кописа, занявшая пустовавший раньше левый край стола.

Изначальная идея заключалась в напоминании: о моей преступной слабости, помноженной на глупость, словом, всём том, о чём я и без того не забывал. Сейчас же, кажется, оружию нашлось более утилитарное применение. Помнится, когда наши с другим Оракулом клинки столкнулись в первый раз, что-то случилось. Толчок непонятного мне происхождения проторил путь для видения прошлого.

Если предположить, что слова Атласа насчёт происхождения сверхов верны, становится понятна и фраза "дядюшки" о нашем родстве. Скорее всего, где-то в далёком прошлом действительно имелся человек, от которого пошли наши рода. Может быть, атланты - всего лишь ещё одна раса, а не другой вид, поэтому могут иметь потомство при скрещении с нормалами. Тогда всё плюс-минус становится на свои места, потому что ситуацией начинает рулить её Величество Генетика. Становится понятно, откуда в обычных семьях берутся сверхлюди, как возникают новые разновидности дара и ещё десяток "почему"

Примешаем сюда слой энергий, пронизывающий всё вокруг и концентрирующейся в людях со способностями.

Первый удар. Тогда столкнулись не клинки, нет. Главное взаимодействие произошло из-за соприкосновения аур.

Сознание расфокусировалось, проступила энергетическая оболочка живой левой руки. В таком виде особенно бросались в глаза отличия от её металлической подруги, увитой скудным десятком силовых линий.

Копис вспыхнул грязными лохмотьями пыльно-зелёного, на рукояти парочка вкраплений абсолютной чистоты. Это насыщенные Мощью пятна крови Оракула, они меня и интересуют.

Тонкая нить энергии из пространства потянулась через сердце к указательному пальцу, а сам палец - к едва различимым красным каплям.

Ничего.

Расфокусированное сознание, охватывающее вниманием всё помещение, концентрируется и въедается в место соприкосновения рук и рукояти. Миг тишины, полной и абсолютной. Миг спокойствия и умиротворения. А затем - будто взрыв - вспышка видения.

***

- Мой Император. - Искиос склонился в глубоком поклоне. Жест правильный, соответствующий этикету, но совершенно неуместный в разговоре двух старых друзей тет-а-тет.

- Всё так плохо? - Кивернитис сурово посмотрел на главу своей тайной канцелярии.

- У меня почти не осталось агентов в резиденциях кланов. Все Дома мобилизируют собственную гвардию и вводят осадное положение в замках.

- А что Стражи? - ещё сильнее нахмурился Император.

- Они говорят, Баланс пока не нарушен, поэтому вмешиваться не планируют.

- Вот так просто?

- Именно, - глава тайной канцелярии сопроводил ответ очередным поклоном.

- Да прекрати ты, Искиос! Не до глупых традиций, когда назревает гражданская война! - тяжёлые кулаки Императора обрушились на подлокотники, деформировав голограмму вместе с поддерживающим её физическим полем. - Что с Домом Преобразований?

- В последнем сообщении информатор сообщил о практически полном истреблении Правления Клана. Осталась только глава.

- Орги убила даже свою семью?

- Да.

- А что с самим информатором?

- Перестал выходить на связь. Имплант деактивирован.

- Деактивирован или шлёт сигнал о смерти носителя? - происходящее всё меньше нравилось Императору.

- Если быть откровенным, он просто перестал существовать. Ни информации о вмешательстве, ни тревоги от попытки извлечения, ни фиксации гибели. Исчез.

- Искиос, ты что-то говорил о налаживании общения с их Стражем.

- Да, парень совсем молодой, демонстрировал лояльность Дому Правления. Но после потери контакта со связным канал прервался.

В зале повисла тяжёлая тишина. Пара сильных мира сего изволила погрузиться в думы. Но размышления правителя и его верного друга прервало мысленное послание.

- Не может быть! - взревел Император, едва дослушал донесение.

- Дом Энергий ввёл передовые отряды элементалей в городские кварталы. - Задумчиво пробормотал Искиос.

- Где, Бездна их дери, Стражи?! - Кивернитис вскочил со своего кресла и решительно зашагал в дальний конец практически пустого зала. Его предшественники считали любовь к искусству важной часть образа правителя, но он не разделял таких взглядов, поэтому первым же распоряжением велел избавиться от всех проявлений этого порока разбалованной аристократии и в физическом, и виртуальном исполнении.

- Один из них замечен в рядах обозначившейся ставки командования. Стражи Баланса скомпрометированы. Это мятеж. - Искиос выглядел собранным. Глава разведки стряхнул с себя пыль десятков лет лености и практически полного бездействия. Он был сконцентрирован, он был готов к решительным действиям.

- Зови Полемистиса, распорядись о срочном сборе гвардии. Мы выступаем.

Кивернитис наконец добрался до стены, решительным движением погрузил в неё руку едва ли не до середины и извлёк широкий, сверкающий гранями трезубец, сделанный будто из алмаза.

***

Вот оно - решение. Я тяжело втянул воздух. Нужно, чтобы пóля, преграждающего путь в город, коснулся тот, кто имеет право его преодолеть.

За дверью меня ждала занёсшая руку для стука Катрин.

- Всё ещё занят? - осведомилась телепат.

- Осталось немного, и все будем свободны.

Одно плавное движение позволило мне проскользнуть мимо растерявшейся девушки и поспешить к кабинету Игоря Аркадьевича, но тот оказался заперт.

- Кирилл, где шеф? - мысленное обращение, отправленное в пустоту, на удивление быстро нашло своего адресата.

- Он куда-то уехал, но велел передать, что Ника перед уходом создала малый портал к Атлантиде в своей комнате.

Мне оставалось только подивиться впечатляющей подготовленности Вечного и посетить комнату Попрыгуньи.

Действительно, в самом центре помещения на высоте чуть выше пояса висел небольшой - с два локтя шириной - кругляш воронки.

Удивлённая метаниями Катрин не требовала ответа, просто шла следом даже когда я прыгнул в портал.

Площадка перехода ничуть не изменилась со вчерашнего дня. Только вот никакого желания любоваться красотами не было. Зачем, если через пару ударов сердца можно будет самолично прикоснуться к этому пласту истории?

Левая ладонь чуть вытянута вперёд - всё же не хочется повторять опыт Игоря Аркадьевича. Секунда лёгкого пощипывания - и вот тело преодолело невидимую преграду.

Я замер, обернулся, собираясь поторопить Катрин, но девушки видно не было. Попытка сделать шаг назад закончилась неудачей: так легко пропустившая меня преграда отказалась проделывать то же самое в обратном направлении.

Воззвание к Кириллу тоже не возымело успеха.

Неожиданно. Я был готов к успеху и провалу. Либо моё право на проход, переданное с кровью, откупорит замок, либо защита просто наплюет на все притязания, и невидимая стена останется на месте.

Но случилось то, что случилось. Город принял меня, а вот отпускать не пожелал.

Интереснее всего в данной ситуации были обнаружившиеся новые свойства стены. Не такая уж она, оказывается, и прозрачная. Катрин точно шла следом, но едва я оказался за барьером - исчезала.

Ещё секунда анализа привела к получению неутешительного диагноза: помощи ждать не стоит. Лучше углубиться в город и поискать другие проходы. А может, - чем Судьба не шутит? - удастся обнаружить кого-нибудь из местных.

Ну что ж, значит, остаётся только воспользоваться предоставленной возможностью и вплотную заняться изучением той самой Атлантиды.

***

Катрин без труда удалось отвертеться от тренировки с Максимом. Берсерк и сам, кажется, был не рад внезапно выпавшей возможности. Даже учитель Такаги легко сдался, что уж совсем откровенно настораживало. Во всяком случае, за два года, что телепату довелось заниматься под руководством японца, таких прецедентов не случалось.

Девушка немного помялась перед дверью Шута, понимая, что повода для совместного времяпрепровождения нет, но затем отбросила эти мысли в сторону и занесла руку для стука за миг до того, как створка сама распахнулась.

Оракул стоял на пороге, лихорадочно сверкая глазами. Он легко проскользнул мимо Катрин, поспешил к кабинету шефа, обнаружил запертую дверь и на секунду о чум-то задумался, а затем помчался к какой-то другой комнате и с ходу бросился в висящей посреди неё портал. Телепату ничего не оставалось кроме безмолвного следования. В конце концов, Игорь Аркадьевич доверял парню принятие важных решений, невзирая на довольно юный, по меркам сверхлюдей, конечно, возраст и отсутствие большого опыта. На другой стороне воронки была... наверное, Атлантида. Катрин ещё не видела её, но судя по описаниям, это именно то место.

Шут сделал один шаг, другой, и вдруг исчез. Причём пропала не только фигура, которую отслеживал спрятанный в рукаве Бенжи, внезапно оборвался и визуальный сигнал. Оракула будто стёрло из реальности.

Девушка бросилась следом, но наткнулась на невидимую стену. Ощупала её, убедилась в отсутствии швов и обратилась к штатному телепату:

- Кирилл, ты чувствуешь Шута?

Портал передавал сигнал с искажениями, но стабильно, без прерываний.

- Нет, секунду назад был здесь, а сейчас пропал.

- Тогда нужно во что бы то ни стало достучаться до Игоря Аркадьевича. - Параллельно с выдачей распоряжений Катрин извлекла танто и сначала аккуратно провела им по невидимой преграде, а затем попыталась проткнуть молниеносным колющим ударом. Ничего не вышло, будто дерёшься с монолитной каменной стеной. Хотя нет, из камня хотя бы высекаются искры.

- Но он отлучился и велел не беспокоить. - Кирилл очевидно не испытывал восторга от идеи нарушения приказа начальника.

- Это экстренный случай. Шут смог попасть в Атлантиду или... - тут девушка замялась. Она симпатизировала парню, даже, пожалуй, испытывала влечение, а потому отказывалась верить, что он мог вот так глупо погибнуть, спровоцировав каким-то действием систему безопасности города. В конце концов, дар Оракула обязан был предупредить своего носителя об опасности. Не решил же Шут покончить жизнь внезапным суицидом? Хотя эта его последняя фраза...

"Осталось немного, и все будем свободны". Что он имел ввиду?

Новая яркая вспышка озарила каменный мешок, ознаменовав появление Жака. Феникс в своём цилиндре удивительно гармонично сочетался со странными рисунками на стенах, создавая картину сбалансированного сюра.

- Что случилось, Катрин?

- Вот сейчас и будем разбираться.

***

Он старательно копил мощь, тянул энергию из всех доступных источников, восстанавливал контроль над городом блок за блоком. И всё же пока не успел добраться до основных запасников силы. Свободные ресурсы бросал на наблюдение за Площадью Прибытия. Её от жилой части отгораживал защитный барьер, призванный сохранить город в целостности.

Долгие сотни, тысячи и сотни тысяч циклов ничего не происходило, но вот пришёл тот, ради кого и собирались крохи могущества, доступные сейчас Ему. В нужный миг защита истончилась и пропустила Того.

А Он, лишённый последним действием всех резервов, вновь погрузился в сон.

Глава 3 - Поиск.

Кап...

Тихий звон падения сорвавшейся капли звучал удивительно чужеродно в и без того разномастной какофонии леса.

Кап...

Лучи высокого ещё солнца с трудом пробирались через густые кроны, образуя завораживающие своей красотой световые тропы.

Кап...

- Ну как ты тут? - из кустов выбралась Катрин. Кимоно испачкано в нескольких местах, есть пара разошедшихся швов. Или это следы от чего-то острого и опасного, чего-то не сумевшего добраться до тела телепата, но попортившего одежду?

Кап...

***

- В смысле - пропал? - Макс откровенно растерялся от таких новостей. Перед Барьером собрались почти все оставшиеся в отделе люди. Почему эту информацию нельзя было сообщить в менее живописном месте, берсерк не понимал. Как, кажется, не понимали и остальные присутствующие. Игорь Аркадьевич задумчиво смотрел куда-то в глубь города, Влад игрался со своей драгоценной кровью, размазывая её по невидимой преграде. Жак внимательно слушал Катрин, которая по кругу пересказывала недавние события. Феникс будто пытался обнаружить упущенную ранее деталь.

Отдельной строкой шли новички. Иллюзионист терялся, не зная, куда деть руки, телекинетик с гадской щербатой ухмылкой разглядывал рыжую. А тёзка Максим откровенно скучал. Мальчишке хотелось действия - драк и превозмоганий, а не бесконечного повторений малоинтересных, по его мнению, событий.

- Я так понимаю, возможности познакомиться с начальством у нас так и не появится. Может, другого кого дадите? - бессмертный подросток с вызовом обратился к своему более опытному коллеге - Игорю Аркадьевичу.

- Ты-то куда спешишь? У тебя времени больше чем у всех здесь присутствующих. - Хмыкнул шеф.

- Не надо так, Макс, Шут - мировой мужик. - Миша для своей проникновенной речи даже отвлёкся от мысленного раздевания Катрин.

- Бес! Сколько раз говорить? Зови меня - Бес! - вспылил подросток.

- А толку? И без того все знают, что ты бешеный. - Телекинетик радостно хохотнул.

- Давно зубы не выплёвывал? - зашипел Максим.

- С твоей-то подачки, помнится, ни разу. Или думаешь, раз руки умеешь отращивать, так и со взрослыми дядями можно поругаться? - Миша не растерялся, втянулся в конфликт.

По такому случаю от своего таинства отвлёкся даже Дракула.

- У-у-у-у, назревает драка. Давайте, хочу видеть оторванные конечности. - Влад потёр обильно кровоточащие ладони, чем создал действительно пугающее зрелище, на миг показалось, будто вокруг него сгустились тени. Пробрало даже бессмертного.

- Не-не-не, у нас тут всё тихо-мирно! - поспешил заверить телекинетик, а подросток активно закивал подтверждая слова товарища.

- Жаль, очень жаль. - Дракула разочаровано облизал пальцы и вернулся к своему занятию. Только вот Максу показалось, что именно такого эффекта Повелитель Крови и добивался.

- Ну а через Кирилла вы связаться пробовали? - берсерк вернул своё внимание к Катрин.

- Чем ты слушал?! - возмутилась девушка. - Не пробивается он.

- Может, Клео? - на этот вопрос ответил уже Игорь Аркадьевич.

- Она занимается поиском пути проникновения, и я не вижу смысла дёргать её туда-сюда для проверки теории.

- Но если мы сможем связаться с Шутом, узнаем, как он туда попал. - Настоял Макс.

- А ты уверен, что Шут сам в курсе? - Игорь Аркадьевич сузил глаза.

- Может, он понял какие-то слова Атласа? - уже не так смело предположил берсерк.

- Ты там был, давай, предполагай. - Бывший богач свёл брови, пытаясь вспомнить, все слова странного типа, относившиеся непосредственно к Шуту. Так, доверять можно только оракулам. Оракулы - бывшие правители.

- А может, купол пропустил своего хозяина? - неуверенно предположил Максим.

- Может, но почему тогда этот хозяин не вернулся назад, чтобы сообщить нам об успехе?

- Да свалил он просто. - Вклинился Бес.

- Тебе, юноша, есть, что сказать? - холодный тон Вечного, кажется, нисколько не задел парня.

- Да, говорю, ушёл он, довольный, что смог избавиться от балласта в нашем лице. - Голос прозвучал с нотками обиды.

- Шут не такой. - Возразила Катрин.

- Да? И сколько ты его знаешь? Ещё меньше, чем я? - не унимался Бес.

- Я его знаю давно, и не позволю малолетней шпане плохо о нём отзываться. - Макс постарался вложить в голос максим угрозы, но тёзка лишь засмеялся:

- И что же ты сделаешь, если я не перестану? - берсерк понял - угрожать подростку бесполезно, поэтому сменил тон на насмешливый.

- Я умею убивать, ты - выживать. Хочешь, проверим, кто способнее? - предложил бывший богач и тут же, не давая оппоненту вставить слова, продолжил: - только учти, больно будет тебе, а не мне.

- Дра-а-а-а-ака! - полным восторга голосом взвизгнул Дракула, чем снова прервал конфликт.

- Только болтать и способен. - Буркнул потерявший запал Бес, поспешно прыгнув в портал.

- Может, ваш этот Атлас поможет? - возвышающийся над всеми пожарной каланчой Жак подал голос.

- Тут ситуация патовая. С пропажей Шута мы, кажется, потеряли самый очевидный вариант проникновения. - Катрин тяжело вздохнула. Девушка как будто винила в случившемся себя. Слишком живо она описывала потерянность взгляда и встревоженный внешний вид Оракула.

- Не понял... - удивился Феникс, и Макс поспешил разъяснить ему слова рыжей:

- Атлас сказал, что результаты своей расшифровки отдаст только Шуту.

- А почему ему?

- Считает, доверять можно исключительно Оракулам.

- Допустим, тогда что такого ценного в этой расшифровке? - Жак чуть сдвинул свой цилиндр и растеряно почесал голову. Тут Макс был с ним солидарен - тоже не понимал всей этой возни вокруг непонятных надписей в непонятном кромлехе. Ситуацию прояснил Катрин:

- Скорее всего, там содержится инструкция по перенастройке портала, а внутри города, под куполом, вероятно, есть приёмная площадка. Не для незваных гостей, вроде нас, а чтобы свободно перемещаться по миру местным хозяевам. - Заканчивая предложение телепат повернулась к Игорю Аркадьевичу, ожидая, что тот отреагирует на её предположение, но Вечный молчал, о чём-то напряжённо думая.

Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая редким хихиканьем Влада.

- Максим, пойдём со мной. - Морти, не торопясь, пошагал к порталу. Берсерк пожал плечами и затопал следом - до самого кабинета шефа, где начальник продолжил: - У меня будет для тебя поручение. Как с немецким?

- Lehrte, - немного задумавшись, ответил Макс.

- Хорошо, что учил. На всякий случай, отправлю с тобой Катрин. Поедешь в Махтлос. Жак раскопал записи Анико, там упоминается Альтман, доктор медицины и, что удивительно, филологии. Специализируется наш учёный на древнегерманской лексике и ранней скандинавской рунописи. Возможно, сможет помочь с хотя бы частичной дешифровкой. Особенно приятный момент - он был должен нашему блюстителю арийского порядка.

- А меня вы посылаете потому, что я дрался с Анико? Несколько не логично. - Максим непонимающе взглянул на Игоря Аркадьевича.

- А тебя я посылаю потому, что ты успел с ним хоть немного поговорить, значит, простейшие тесты сможешь пройти. К тому же, не забывай про нож, который можно использовать как косвенное доказательство его покровительства.

Максим хотел задать ещё с десяток вопросов, но увидел в глазах начальника полное нежелание тратить время на такую ерунду, пришлось ограничиться совсем уж необходимым:

- Добираться своим ходом? - берсерк живо представил приграничные очереди и тщательный осмотр машины.

- Долго. Полетите на самолёте.

Кляня себя самой забористой матершиной, Макс решился задать ещё один вопрос:

- А может, быстрее будет порталом? Чего Нике стóит? Прыгнет сюда, отправит нас и вернётся обратно.

- И Ника, и Светлячок закрыты от всех внешних сигналов. Не надо так напрягаться, это значит, что они достигли своей цели. - Глаза Игоря Аркадьевича опасно сузились, поэтому берсерк предпочёл максимально быстро откланяться.

- Кирилл, свяжи меня с Катрин. - Мысленное послание быстро дошло до адресата. А через неполный десяток минут рыжая уже слушала короткую вводную.

***

- И всё же не понимаю, почем я? - Максим смотрел в иллюминатор и задумчиво поглаживал немаленьких размеров футляр. Коробка, оббитая чёрным бархатом, была извлечена из запасников специально для этой поездки. Какой-то хитрый отвод глаз позволил пронести в ней всё оружие прямо на борт самолёта.

- Игорь Аркадьевич ведь всё вполне ясно описал. - Катрин не разделяла паники напарника. Чтобы привлекать меньше внимания, девушка облачилась в просторные чёрные брюки и милую белую кружевную блузку. По такому поводу рыжая даже сняла повязку с глаз, и теперь слепую в ней можно было заподозрить только по подозрительно редким морганиям.

- Так почему бы не отправить с нами Кирилла? Парень залезет в голову в этому доктору Альт-что-то-там и станет ему лучшим другом.

- А если у дока сильно развита энергетика, самоконтроль? А если он сам телепат? А если просто имеется какой-нибудь защитный артефакт? Тогда мы получаем бесполезного гражданского в зоне потенциальных боевых действий. И драться уже придётся не только за себя, но и за него.

- Резонно, - парень тяжело вздохнул. Стоило признать, ему просто не нравился эта затея. Чёртов Анико, едва не убивший берсерка, засел в подкорках мозга, изводя сознание. Поэтому никакого желания связываться со сколь бы то ни было близким тому человеком у бывшего богача не было. Что уж говорить об идеологии, которая злила Макса едва ли не больше, чем красная тряпка - быка. Очень хотелось открыть футляр и взять в руки проклятый нож телепорта. Оружие, казавшееся едва ли не игрушечным на фоне его собственных кинжалов, служило хорошим напоминанием, что главное не острота клинка, а твёрдость держащей его руки. И сколь бы он - берсерк! - ни был одарён от природы, нужно тренироваться, выкладываться по полной, развиваться и открывать новые грани своих способностей. Тот же Влад, помнится, говорил, что люди с таким даром довольно быстро прогрессируют. Значит, надо банально нарабатывать боевой опыт, по возможности, на спаррингах, параллельно двигаясь дальше путём совершенствования. Обнаруживать токи энергий, учиться их контролировать. Светлячок как-то рассказывал, сколь эффектно Шут расправился со своим бывшим приятелем. А коли справился универсал-Оракул, то уж он-то, прирождённый боец, просто обязан освоить столь полезный в бою навык.

Но пока, увы, ничего не выходило. Учитель Такаги пробовал разные подходы: для начала более быстрый, по принципу "авось сработает": попытаться охватить вниманием всё помещение зала и равномерно размазать по нему своё сознание; потом вдумчивый - через медитации и постижение себя. Проблема только в том, что тот же Шут эти медитации практиковал годами и, скорее всего, именно поэтому так легко смог перейти к иному способу восприятия мира. У Макса же этих лет за плечами не имелось, а результата хотелось здесь и сейчас.

Руки зачесались от желания заняться новой тренировкой немедленно. В идеале, конечно, - спарринг, но на борту регулярного рейса такое провернуть трудновато.

Зато неплохие условия для отработки злополучной медитации. Совершенно противоречащее характеру берсерка занятие никак не желало поддаваться изучению.

Так, глаза закрыть, сделать глубокий вдох. Отрешиться от всего: вибрирующего храпа соседа справа, громких комментариев тараторки из следующего ряда, идиотского смеха весельчака, успевшего начать смотреть какую-то комедию. И, конечно, плача ребёнка. Какой рейс без мелкого орущего комка страданий?

Максима невольно передёрнуло. Нет, он определённо не видел себя в роли отца и в принципе плохо представлял, по каким причинам можно так испортить свою жизнь. Неужто, всё ради пресловутого стакана воды в старости? А если будет как в анекдоте - пить не захочется? Слишком большой риск.

Ещё один глубокий вдох, и сознание снова занимается чёрт знает чем, ему бы постараться погасить нарастающее раздражение, а не подкидывать в топку уголь.

Вот так, за бесящими мыслями, перемежающимися самокопанием, Макс и уснул, проведя весь оставшийся путь в удивительно приятных заботах и хлопотах, связанных с появившейся из ниоткуда дочкой. В реальности такое смутило бы даже опытного шизофреника, но во сне логическая цепочка может начинаться и заканчиваться, где ей заблагорассудится, никого при этом не удивляя.

***

Аэропорт встретил гамом и привычной для такого рода мест суетой.

- Ты с немецким в ладах? - первым делом поинтересовался Макс.

- Пользуюсь не часто, но проблем, вроде, не возникало. - Заверила Катрин.

- Значит, арендой займёшься ты. - Довольный снятым с него грузом необходимости вспоминать полузабытый язык берсерк подвёл черту диалога и уверенно зашагал к небольшой конторке проката авто.

На этом этапе проблем не возникло. Разве что удручал навязанный выбор транспорта. В целях минимизации собственной заметности им пришлось довольствоваться Рено Клио шестнадцатого года.

Ни о каких запредельных скоростях не приходилось и мечтать, поспевать бы за потоком автобана.

Впрочем тут уж Максим сгущал краски. Машина, конечно, не гоночный болид, но и большинству соседей по полосе не проигрывала.

Сорок минут непривычно медленной, по меркам берсерка, конечно, езды - и вот они уже въезжают в Махтлос. Небольшой, но сильно растянутый городок с узкими улочками и двухэтажными домишками. Навигатор уверенно направлял прямо, затем один единственный поворот, который вывел машину к симпатичному частному домику, виднеющемуся в просветах между прутьями высокого чугунного забора. Возле калитки обнаружился вполне заурядный звонок.

- Wer? - каркнул сварливый старческий голос из спрятанного где-то в створке динамика.

- Wir suchen nach Dr. Altman. - Катрин, успевшая вновь обрядиться в своё излюбленное кимоно, ответил спокойно.

- Ich kenne ihn nicht. - Категорично каркнули в ответ.

- Wir sind von Aniko. - Настояла рыжая.

- Ich kenne ihn nicht! - Недовольный старикан снова поспешил заверить, что не знает таких.

- Schuld. - Это уже вклинился Макс. Помнится, Игорь Аркадьевич упоминал, будто этот доктор задолжал Анико.

Динамик тихо похрипывал, накаляя тянущуюся тишину.

- Kommen Sie rein. - Наконец сдался собеседник, и створка открылась.

Наливную зелёную лужайку рассекала прямая как стрела дорожка, мощёная серыми каменными плитами. Она вела прямо к крыльцу и вызывала откровенный дискомфорт, едва воображение подсовывало сознанию картинку, где гость нечаянно наступает на идеальный газон, нарушая абсолютную правильность двора.

Три ступеньки подъёма, аккуратная терраса с уютным креслом-качалкой, полупрозрачная, тонированная дверь, у которой разлёгся пёс. Ротвейлер, едва увидев новоприбывших, вскочил, принял агрессивную позу и зарычал.

- Симпатяга. - Макс чуть улыбнулся, заглянул четвероногому в глаза и на одно-единственное мгновение погрузил своё сознание в боевой транс. Этого хватило. Страж границ резко потерял военный настрой, заскулил и перевернулся на спину, демонстрируя готовность подчиняться. - Чувствует силу.

Дверь распахнулась, из-за неё выглянул недовольный старик с прищуренным взглядом.

- Русский? - вопрос дед задал на соответствующем языке.

- Это проблема? - лёгкая победа над ротвейлером прибавила Максу уверенности.

- Смотря, зачем припёрлись. - Старик говорил почти без акцента, что обескураживало.

- Нужна помощь с переводом. - Берсерк сделал шаг вперёд, но злобный дед тут же зашипел:

- Стоять! Я пока не увидел ни единого доказательства, что вы от Анико! - немец что-то прятал за створкой, и это не понравилось Максиму.

- Хорошо, - берсерк демонстративно медленно потянулся к карману, дед наблюдал. Тем же неторопливым движением рука вытащила нож телепорта, за лезвие - чтобы рукоять была хорошо видна.

Хозяин подслеповато сощурился, всмотрелся в потёртую свастику, затем в лицо Максима. На долю секунду во взгляде старика проскочило что-то едва различимое. Узнавание?

- Ладно, - всё так же скрипуче отозвался дед. - Входите. - Дверь открылась, в руке мелькнула укороченная двустволка.

Внутри дома гостей встретили высокие потолки и куча декоративных деревянных панелей. Почти всё пространство занимала одна большая комната с камином, мягким уголком и обеденной зоной. В дальнем углу ютился небольшой квадратик отгороженного участка, приподнятого на высоту полудесятка аккуратных ступенек.

Уют - вот, с чем ассоциировалось жилище старого фашиста.

- Откуда вы знаете Анико? - хозяин положил обрез на аккуратную придверную тумбочку и прошагал к дивану. Он носил тёмные брюки с выглаженными стрелками, белую приталенную рубашку и чёрную жилетку. Прямо модник.

Максим уверенной походкой пошёл следом, а Катрин задержалась, чтобы закрыть дверь на замок. Услышав щелчок, старик нервно облизал губы.

- Это так важно?

- Для меня - да.

- Мы с ним участвовали в одной драке. - Макс дипломатично срезал все углы, одновременно перевернув ситуацию и сказав чистую правду.

- Ладно, что там у вас за перевод? - старик с комфортом расположился на диване и требовательно протянул руку.

- Так вы и есть доктор Альтман? - уточнила Катрин, запускаю изящную ладонь в свой безразмерный рукав.

- Нет, Адольф Гитлер! Давайте уже сюда свои бумажки! - Максим ещё пристальнее всмотрелся в лицо вредного деда. Интересно, каким даром наделён этот старик, раз не смог сохранить молодость?

Рыжая наконец извлекла фотоаппарат. Ещё один? Точно такой остался в загребущих жирных ручонках Атласа. Пара щелчков по управляющим кнопкам, сопровождаемая звонким, ненатуральным птичьим щебетом, - и железяка переходит в руки Альтмана.

- Вот, вот и вот. - Тонкий пальчик девушки указал на пару мест. - Весьма похоже на скандинавские руны. Здесь, - новый тычок. - Вообще явный "Зиг". Насколько нам известно, вы специализируетесь именно на этом семействе языков. Сможете помочь с хотя бы частичной расшифровкой?

Взгляд старика изменился, он с одобрением посмотрел на Катрин, покивал.

- Ты права, девочка, многое позаимствовано из рунной письменности. Но это не она. И просто бегло перевести написанное я вряд ли смогу. Но! - Альтман воздел перст. - Мне известно, где достать бумаги для дешифровки текста. Этим уже занимались мои... гм... коллеги. Не скажу, что они осилили весь путь к пониманию этого языка, но успехов - немалых! - добились. Так что, если сможете достать записи, я помогу.

Что-то хитрит этот старикан, недоговаривает.

С другой стороны, Максим, всегда считавший своим главным достоинством умение разбираться в людях, не видел в немце ничего плохого.

Будь он сам на месте Альтмана, вёл бы себя так же, если не хуже: заявляется парочка непонятных типов, представляются друзьями не пойми когда виденного в последний раз фашиста-телепорта и требует помощи с переводом.

Определённо, берсерк бы пристрелил таких, не задавая лишних вопросов.

Однако, док явно темнит, пытается их спровадить, отправить за какими-то документами. Может, рассчитывает сбежать за это время. Или вообще укажет координаты подготовленной на такой случай ловушки.

- Где их найти? - Макс постарался не выдать подозрений.

- Недалеко, Trottenwald Schalackental. - Дед старательно выговорил длинное название, затем взял с массивного кофейного столика блокнот, извлёк из скоб ручку и записал координаты: "50.975563, 9.958893". - Надеюсь, навигатор у вас есть?

Совсем недалеко? Значит всё же ловушка, а не побег.

- Увы, нет. Покажете дорогу? - легко соврал Макс. Катрин, прекрасно знающая, что искомый прибор у них имелся, ничем не показала удивления от ответа товарища.

- Нет-нет-нет, я слишком стар! - дед занервничал.

- Долг. - Вновь напомнил берсерк, и доктор поник.

- Ладно. - Выдавил старик.

- Вот и хорошо, собирайтесь, Катрин вам поможет. - Напарница вновь никак не выразила удивления, а Макс поспешил на улицу. У двери всё так же дежурил ротвейлер, жалобно заскуливший при появлении берсерка. - Хороший мальчик.

Теперь сбежать со ступенек и быстрым шагом добраться до машины. Все эти мельтешения только ради пары действий - спрятать навигатор и переложить в карман извлечённый из бардачка "сюрприз". Нечего нервировать старика раньше времени. Доктор Альтман, успевший надеть хорошо подогнанный под фигуру пиджак и шляпу-котелок семенил по дорожке, озираясь каждую секунду. Плиты звонко отстукивались каблуками остроносых лакированных туфель.

Макс кивнул напарнице, чтобы та села сзади и невольно позавидовал её невозмутимости. Старик уселся спереди, поджав ноги максимально близко к сидению.

- Ну, ведите, док. - Макс завёл двигатель и начал разворачиваться.

***

Дорога заняла меньше тридцати минут. Сначала городской улочкой покинуть территорию Махтлоса, сразу за которой начинался лес, потом по ухоженной дороге с парой развилок добраться до съезда. Тут стало интереснее - лесная тропка петляла и извивалась, было видно, что ей пользуются нечасто. Пара-тройка километров неспешного качения закончилась тупиком.

- Дальше вы точно справитесь сами, мне тащиться по лесу слишком тяжело. - Старик вздохнул, будто сожалея о невозможности составить компанию.

- Не беда, доктор Альтман. Так куда нам идти? - Макс демонстративно дружелюбно улыбнулся деду.

- Строго на север. Компас-то у вас, надеюсь, есть? - старик не растаял от хорошего тона и продолжил показывать свой не самый приятный характер, поглядывая на берсерка каким-то странным взглядом.

- Конечно есть. - Вновь улыбнулся Макс. - Тут, в бардачке.

Фраза была сказана только для того, чтобы дед не насторожился от движения в его сторону. Затем немного ловкости рук, замешанной с хорошей реакцией, - и вот запястья Альтмана уже упрятаны в наручники, цепь от который продета через баранку руля.

- Scheiße! - Возмутился Альтман.

- Как некрасиво, док! Здесь же леди. - Макс не пожалел сарказма. - Нам есть чего опасаться? - всё так же миролюбиво поинтересовался берсерк.

- Нет. - Пропыхтел старик, скрючившийся в неудобной позе.

- Уверены? Просто если с нами что-то случится, вас вряд ли скоро здесь найдут.

- Абсолютно! - упрямо ответил Альтман.

- Ну вот и замечательно. Пойдём, Катрин.

Едва напарники покинули машину, Макс поспешил предостеречь рыжую:

- Не доверяю ему ни на грамм. Нам стоит быть максимально осторожными.

- Я догадалась. Постараюсь расширить радиус своего скана.

Четверть часа неторопливой прогулки заставила напрячься ещё сильнее. Сознанию намного проще успокоиться, когда оно знает, чего боится. А если ждёшь удара отовсюду, взять себя в руки - задача за гранью тривиальности. Может, вот та ёлка на самом деле враг-метаморф? Может, непуганая белка, с любопытством наблюдающая из соседней кроны, всего лишь иллюзия, скрывающая взведённый арбалет? Может, мерзко каркающая ворона, что кружит где-то в небе, это прирученный питомец-шпион, сообщивший своему хозяину о незваных гостях, и тот уже готовит им достойную встречу?

Катрин вдруг насторожилась.

- Девяносто-сто метров вперёд - двое разумных. Курят у входа в какую-то избушку.

- Постараемся нелетально обезвредить.

Макс спрятал заранее извлечённые кинжалы обратно в ножны, перешёл на максимально мягкий стелющийся шаг.

Едва угадывавшаяся раньше тропинка стала хорошо различимой. Берсерк отклонился влево, Катрин взяла правее, и оба медленно двинулись по направлению гипотетического противника.

Два десятка метров зарослей закончились, началась идеально ровная опушка, в самом центре которой наблюдался небольшой бревенчатый охотничий домик. Возле входа действительно стояла пара охранников. Мужчины лениво курили, негромко о чём-то переговариваясь. Оружия видно не было, но доблестная стража носила безразмерные куртки, под которыми можно спрятать хоть танк, так что, лучше перестраховаться.

Макс сфокусировал взгляд на руке, указал в своё лицо, а затем описал опушку, закончив движение со спины потенциальных врагов. Берсерк не сомневался: Катрин сейчас смотрит в том числе и его взглядом. Оставалось надеяться, что девушка поняла намёк.

Теперь не торопясь вдоль самой кромки леса обойти наблюдателей, выйти с другой стороны домика. Строение отличалось подозрительно "удобной" архитектурой, не предусматривающей наличия окон. Только один вход, который и сторожили будущие жертвы.

У границы опушки Макс на всякий случай осмотрелся. Ничего подозрительного, только Катрин, подгадавшая момент, когда взгляд берсерка будет скользить по нужному месту, помахала рукой, на миг покинув своё укрытие. Значит, поняла всё правильно.

Можно начинать. Всё такой же мягкий шаг хищника теперь был быстрым, почти молниеносным. Полсотни метров до домика, прижаться к стене и вдоль неё зайти в спину охране.

- Ja! - закончил свою шутку один из немцев, второй негромко засмеялся.

Пора! Ловкий подшаг и подсмотренным у Шута движением ткнуть в шею. Кажется, не промахнулся. С другой стороны его действия почти зеркально повторила Катрин. Остаётся только придержать тело, чтобы оно не наделало шума при падении.

Дверь в избушку заперта. Неожиданно.

Пока Макс искал скрытые кнопки или рычаги - что-нибудь, способное помочь преодолеть внезапное препятствие, - телепат обшарила сторожей.

- Попробуй их. - Девушка протянула связку ключей. Проблема только в том, что деревянная дверь, набранная из десятка неровно обструганных досок и больше подходящая для хлева, а не человеческого жилища, пусть даже временного, могла похвастаться неожиданным решением в вопроси безопасности - отсутствием, собственно, скважины или хоть старого доброго амбарного замка.

- Найти бы ещё, куда вставлять. Макс усиленно изучал левую стену.

- Сейчас сделаем. - Катрин вытряхнула из-за пазухи пушистого грызуна, который немедленно вцепился в брёвна постройки коготками и принялся елозить по ним розовым активно шевелящимся носиком. На исследования ушла минута, зверёк победил. Лапки подцепили кусочек дерева похожий на щепку, потянули и открыли взгляду берсерка искомое отверстие.

С выбором ключа проблем не возникло, из всего многообразия железок на связке только одна обладала характерной широкой формой.

Поворот, другой - и дверь открывается с металлическим скрипом.

Макс сразу заглянул внутрь, отчего благополучно обомлел. Бетон и сталь - вот, что он увидел. Всё дерево оказалось просто декоративным или, скорее, маскирующим элементом. Внутри же был цементный мешок с одной-единственной дверью - лифтовой.

- Что-то мне это не нравится.

- Согласна. Вернёмся или рискнём?

- А ты чувствуешь там кого-нибудь? - Макс указал пальцем себе под ноги.

- На сотню метров вниз только черви, жуки да пара кротов.

- Значит, либо никого, либо бункер очень глубокий. - Берсерк сделал аккуратный шаг внутрь, покрутил головой, но обнаружил только выключатель, зажигающий единственную длинную галогеновую лампу.

- Может, сходим за доком и двинемся под его прикрытием? - Макс усиленно думал, стараясь понять, чем им грозит эта ситуация.

Внутри разгорался азарт, который берсерк изо все сил гасил. Пожертвовать собственной жизнью ради веселья он, может быть, и готов, а вот допустить повторения последнего инцидента нельзя никак. Товарищи должны выходить из битвы живыми и по возможности здоровыми. Так что, не время для адреналина. Думать!

- У нас гости! - вскрик Катрин лишь на миг опередил появление новых действующих лиц. Пара забавного вида каменных болванчиков ростом ниже пояса, с неказистой перекошенной фигурой и нелепыми коротенькими ножками. Недоразумения быстро сокращали расстояние, норовя подобраться как можно ближе.

Макс не стал выяснять, чем закончится тесный контакт с новыми знакомыми, он выхватил нож Анико и одним слитным движением метнул его.

Влад, кажется, говорил, что этот клинок, хоть формально и не зачарован, обладает насыщенной энергетикой, поглощённой от множества жертв. Так что, есть надежда как минимум поцарапать болванчиков.

Реальность пошла вразрез с ожиданиями. То ли кинжал оказался куда сильнее, чем предполагалось, то ли всё дело в каменюках. Едва остриё коснулось уродливого туловища, то лопнуло гранитной шрапнелью. Катрин метнулась в сторону, стараясь перекатом покинуть область поражения. Макс так поступить не успевал, поэтому решил прикрыться дверью. И сделал это почти успешно, только пара осколков оцарапала кожу на плече. Что случилось с бывшими часовыми лучше даже не думать - вряд ли они пережили сие приключение.

Товарищу смертника тоже досталось, его тушу изрядно посекло, оторвало половину левой ноги и всю руку. Несмотря на такие жизненные неурядицы, болванчик продолжал задорно шагать в сторону домика.

- Их натравливают из леса! - Катрин указала примерное направление, в котором Макс и бросился. Надо добраться до землевика быстрее, чем он сплодит новую порцию гомункулусов.

Глаза привычно начала заволакивать пелена боевого безумия. За спиной снова бумкнуло. Катрин, кажется, разобралась со вторым недоразумением. Но почему она не догоняет? Короткий взгляд назад, всё плохо. На рыжую насела ворона. Паскудная птица спикировала откуда-то сверху, у самой земли обернувшись человеком с когтистыми руками.

Надо помочь. Но времени нет, следующая партия болванчиков может оказаться более смертоносной. Остаётся только верить в Катрин и уповать на её навыки.

Громкий перезвон беретты давал повод для надежду. Рыжая как минимум успела выхватить своё оружие.

У самой кромки леса зашевелились кусты, пропуская нового врага. Глиняный, большой - выше берсерка на три головы. Дюжина рук разной формации: от обычных человеческих хваталок до тонких паучьих лапок с длинным когтем на конце и увесистых крабьих клешней.

Нет, парень, сейчас не до тебя, сначала нужно поговорить с твоим папкой, чтобы он не успел настругать новых "детишек". Макс перекатом ушёл от неловкого замаха, на всякий случай полоснул кинжалом под коленом. Вряд ли у этой образины есть связки, но стоит хотя бы попытаться его замедлить.

Пока голем разворачивался, Макс уже умчался по его следам. Благо, для их обнаружения не нужно быть следопытом - глиняный ломился через лес напрямик, топча всё, что попадалось на пути.

Человек, ваяющий новую поделку, продолжил своё увлекательное дела, даже когда понял, что обнаружен. Макс не стал церемониться, в конце концов, это они первые начали. Если намерения у ребят мирные - сдадутся, а если нет, то туда им и дорога.

Кинжал отправился в привычный полёт. Землевик успел ругнутся подозрительно высоким голосом и быстро сменить вектор своего творения: почти сформировавшаяся фигур нового глиняного голема затвердела гранитной статуей. Кинжалу, правда, это не сильно помешало. Клинок вспорол каменное препятствие до середины, прежде чем завяз в нём.

Громкий хлопок, и недоделанное творение оборачивается облаком шрапнели. Макс уже не успевал ни перекатиться, ни защититься. Берсерк целиком отдался инстинктам, ухнув глубоко-глубоко в боевой транс.

***

Земляного Катрин почувствовала заранее, едва он вошёл в радиус её восприятия - около сотни метров, плюс-минус, в зависимости от пары десятков факторов.

Зато его напарник-метаморф кружил достаточно далеко, чтобы оставаться незаметным. И спикировал с настолько высокой скоростью, что девушка едва успела среагировать.

Большой ворон, камнем несущийся к земле, резко изменил угол полёт на горизонтальный, зацепив лапами траву, и за одно мгновение перевоплотился в получеловеческую форму. Руки со скрюченными худыми пальцами венчали впечатляющие загнутые когти, коим позавидовал бы любой ястреб; клюв уплощился, расплылся по лицу костяной маской. Чёрный безразмерный плащ взвился вокруг фигуры, не давая понять, куда бить. Верный танто отразил одну атаку, но от второй пришлось уклоняться. Хотя когти всё равно успели задеть кимоно. Теперь подцепить мизинцем свободной руки леску в рукаве и быстро метнуть целый ворох коротких кинжалов. Меткости при таком способе применения оружия добиться сложно, но сейчас она и не требовалась. Главное - отвлечь человека-птицу на пару мгновений, чтобы успеть разорвать дистанцию обратным перекатом и выхватить беретту.

План сработал: враг, чтобы скрыться от атаки, отмахнулся полой плаща, став похожим на сплошное пятно мрака. А дальше заговорил пистолет.

- Бах! - через дыру можно рассмотреть траву за спиной оппонента. Но крови не видно.

- Бах! Бах! - тот же эффект. А есть ли у тебя, дружок, тело? Не факт. Зато на земле мелькают ноги. Этим надо воспользоваться.

- Бах! - и как ответ - дикий вой перевёртыша. Попала.

Ворон, заметно хромая, бросился вперёд и попытался дотянуться до шеи Катрин в длинном выпаде. Но девушка была готова. Рука, сжимающая танто, начала ответное движение едва ли не раньше врага и смогла подгадать правильный момент. Новая порция воя, стружка пальцев на траве, брызги крови.

Для метаморфа этого недостаточно, нужно развить успех. Ещё один выстрел, в упор, только чтобы отвлечь, а следом рубящий, в область головы. Ворон попытался закрыться уцелевшей рукой, но добился лишь ещё больших увечий. Пальцев на земле прибавилось, как и крика в пространстве. Клинок застрял, сжатый разрубленной ключицей.

Катрин упёрла ствол беретты туда, где должна была находиться грудь, спустила курок и наконец попала. Теперь вырвать клинок из тела, ударить ещё раз, более удачно.

На шее костяной брони не было, поэтому голова легко покинула плечи и присоединилась в букету пальцев.

Девушка выдохнула, оттолкнув от себя неожиданно тяжёлую тушу врага. Та распласталась на земле, поэтому высунувший мордочку Бенжи смог рассмотреть необычайно худое, деформированное тело, упрятанное в обтягивающую чёрную одежду, сливающуюся с плащом.

Секундная слабость прошла, Катрин вновь напрягла свой дар, поэтому смогла почувствовать, что сознание всё ещё теплиться в отрубленной голове.

- А ты живучий. - Констатировала рыжая и одним ударом разделила башку на две половины, не спасла даже костяная маска. Теперь точно всё, искра разума угасла, враг окончательно покинул этот мир.

Но не время расслабляться, надо ещё помочь Максу. Бенжи бросился вперёд, его глазами смотреть привычнее, а это важно для оценки ситуации, дорогу же можно разобрать и при помощи других животных, обильно населяющих местные леса.

Соня успел мельком глянуть на глиняного исполина-мутанта, которого берсерк ловко миновал, и помчаться дальше, чтобы застать момент взрыва. Каменная шрапнель плотным облаком устремилась к Максу, но тот в долю мгновения изогнулся под неестественным углом, благодаря чему сумел избежать большей части осколков. Тем не менее по бедру начало распространяться пятно крови. Хотя напарник, кажется, этого даже не заметил, он бросился вперёд, сокращая дистанцию. Кинжал, начавший источать неяркое свечение, прошёл в паре миллиметров от укрытой капюшоном головы, но берсерк не стал печалиться из-за промаха, использовал инерцию, продолжил движение, центр тяжести сместился, короткий оборот - и вот в лицо земляника врезается глень.

Врага отбросило на пару метров, из-под откинувшегося капюшона рассыпалась копна шикарных волос характерного арийского цвета. Симпатичная мордашка Повелителя Камня, оказавшегося девушкой, нисколько не пострадала. Макс же, сохраняя темп, метнулся следом, но остатки гранитной скульптуры успели прийти в движение, и откровенно пугающая статуя человеческого тела, лишённого большей части торса, руки и головы, использовала оставшуюся конечность, чтобы атаковать берсерка. Тот технично укоротил лапу до локтя, а затем ещё двумя росчерками разобрал недоделку на неравные части.

Арийка тем временем успела откатиться и начать новое шаманство. Ситуацию усугубил голем-мутант, нашедший, наконец, обратную дорогу. Из-за плеч химеры вынырнуло щупальце, успешно удлинившееся и схватившее отвлёкшегося берсерка за голень. Последовал резкий рывок, который, уронив Макса, потянул его поближе к страхолюдине. Впрочем, напарник даже тут сумел извлечь выгоду: пока его тащило мимо обломков предыдущего врага, он успел выхватить свой второй кинжал. Дальше - меткий бросок свежевозвращённого оружия убил сразу двух зайцев: срезал зловредное щупальце и воткнулся аккурат между "бровями" монстра. Клинок глубоко засел в мягкой глине, а эфес сделал из глаз кашу. Не факт, что изваяние пользовалось органами зрения по их прямому назначению, но лишившись такой важной части восприятия оно на секунду растерялось. А Макс тем временем сбросил начавший оплывать обрубок с ноги и помчался к чудовищу.

Один взмах вновь засиявшего и будто удлинившегося кинжала развалил податливое тело пополам. Однако голем снова удивил, обе половины потекли, но не в бесформенную лужу - каждая часть приняла форму уменьшенной копии оригинала и снова набросилась на берсерка. Напарник, сохранявший всю битву абсолютно безэмоциональное выражение лица, и тут не проявил никаких чувств. Он сделал ещё одну попытку деления врага, убедился в повторении процедуры дуплицирования, после чего резко разорвал дистанцию. Видимо, осознал тщетность попыток справиться с симптомами и решил заняться источником болезни - земляником. Девушка за прошедшие доли секунд не успела создать ничего путного, поэтому голыми руками оторвала от новой гранитной скульптуры кусок камня, преобразовала его в длинный меч с волнистым фламбергообразным клинком и напала сама.

Это стало её ошибкой. Берсерк явно не относится к тем врагам, к которым стоит соваться в рукопашную, будь ты хоть трижды мастером меча.

Падающий сверху клинок Макс увёл ладонью, попытался ответить кинжалом, но срубил лишь лоскут плаща, и перешёл в максимально близкий контактный бой. Удар кулака по лицу не нанёс существенного вреда арийке, только посыпалась мелкая каменная крошка, а вот последовавший тычок кинжалом под грудину играючи прошил гранитную защиту оппонентки. Девушка ещё пыталась сражаться - меч, так и не выпущенный из рук, переломился, отбросив больше половины и превратившись в более удобный для близкого боя кинжал - но нанести удар не успела. Напарник провернул свой коронный приём практически разделив врага на две части.

Мутный взгляд берсерка среагировал на движение и упёрся в Бенжи, однако угроза, проскользнувшая в нём, сразу сменилась узнаванием. Макс стряхнул часть крови с кинжала и устало заковылял к поваленному шаманством земляника дереву.

***

Кап...

Тихий звон падения сорвавшейся капли звучал удивительно чужеродно в и без того разномастной какофонии леса.

Кровь - густая и тягучая - не торопясь катилась к кончикам пальцев.

Кап...

Лучи высокого ещё солнца с трудом пробирались через густые кроны, образуя завораживающие своей красотой световые тропы.

Макс успел заметить ручного грызуна рыжей, а раз он здесь, то помощь девушке не нужна.

Кап...

Нога нещадно ныла, из-под продырявленных джинсов сочилась кровь, но делала это медленно, значит, ничего серьёзного не задето.

- Ну как ты тут? - прошуршав кустами, на поляну выбралась Катрин. Кимоно испачкано в нескольких местах, есть пара разошедшихся швов. Или это следы от чего-то острого и опасного, чего-то не сумевшего добраться до тела телепата, но попортившего одежду?

Кап...

- Нормально. Есть, чем перевязаться? - Макс поднялся и захромал навстречу рыжей.

- Найдётся. - Телепат с силой потянула один из рукавов - тот, что почище, - и оторвала его, оголив руку, увешанную кучей всевозможных креплений для самого разнообразного оружия. Лоскут ткани тут же был разделён ещё раз, теперь девушка сделала тонкую полосу, которой перевязала бедро напарника выше раны. - Попробуй ступить. - Велела Катрин, Макс послушно перенёс вес на правую ногу, болезненно скривился и принялся наблюдать за усилившимся кровотечением. - Нет, так не годится. По-хорошему, обеззаразить бы это дело, но у меня ничего подходящего нету, будем надеяться, что ты не схватишь заражение. - С этими словами рыжая перетянула остатками рукава непосредственно рану.

- Это была ловушка.

- Не факт. Скорее всего просто охрана. Ты же сам обратил внимание на высоко летящего ворона, пока мы шли через лес.

- Думаешь, там был наш метаморф?

- Возможно. - Катрин пожала плечами.

- Проблемы с ним возникли? - Макс поинтересовался для проформы, сейчас его голова была занята простым вопросом: что делать. Вернуться назад и трясти Альтмана или рискнуть предположить, что док не соврал насчёт наличия расшифровки? Об охране старик знал, тут берсерк не сомневался ни на миг, но ведь возможно, что загадочные бумаги существуют на самом деле. И вот оно - спасение Шута.

С другой стороны, он ранен, а Катрин, судя по пустующим местам в наручном крепеже, порядком поиздержалась в плане расходников. И это они столкнулись только со внешней охраной. Там, под землёй, может обнаружиться, что врагов ещё видимо-невидимо, причём вполне возможно, более сильных. Стоит ли того гипотетическая вероятность нахождения гипотетической возможности получения доступа к гипотетическому пути спасения командира? Нет. Слишком высоки риски и слишком расплывчатая возможность.

- Не особо большие. - Отозвалась рыжая. - Что думаешь, пойдём дальше?

- Нет, лучше ещё раз встряхнём дока.

Катрин молча кивнула и зашагала первой. По дороге бывший богач успел поднять всё оставленной оружие.

В машине их встретил улыбающийся Альтман.

- Чего такой довольный, док? - Макс нахмурился.

- Рад, что не ошибся в тебе. - Тон старика изменился кардинально. Появилась... приветливость?

- А я вот что-то не очень. - Макс демонстративно приподнял ногу и указал на изрядно пропитавшуюся кровью повязку.

- Это не проблема, в конце концов, я доктор. - Немец негромко рассмеялся. - У вас ведь есть аптечка?

- Ага, в бардачке. - Старик скривился при упоминании простой уловки, на которую попался.

- Да, фамильное сходство налицо. - Альтман сокрушённо покачал головой.

- Что? - Макс растерялся.

- Говорю, отстегни меня и дай аптечку, тогда я смогу подлатать твою ногу, потом расскажу одну историю и, возможно, смогу помочь с вашими надписями.

Берсерк, не скрывая недоверие, уставился на доктора, в очередной раз задав себе вопрос: что же у тебя, старик, за дар, раз ты не смог продлить свою молодость даже на полвека?

- Боишься, прикончу тебя бинтами? - немец снова засмеялся, даже Катрин улыбнулась.

- Ладно. - Максим сдался: расстегнул наручники и отдал аптечку усиленно потирающему запястья Альтману.

Док, на удивление ловко орудуя своими крючковатыми пальцами, быстро снял повязку, разорвал джинсы вокруг раны и обильно полил всё перекисью. Та вспенилась, смывая грязь и куски свернувшейся крови, оголяя рваные края.

- Повреждение неглубокое, внутри ничего инородного нет. Желательно наложить пару швов, но это мы можем сделать уже дома, а пока просто забинтую.

Провозился доктор от силы пять минут, затем бодро сообщил:

- Можем ехать.

Макс с сомнением посмотрел на свою ногу. Не возникнет ли проблем при вождении? С другой стороны, а какая альтернатива? Попросить Катрин? Слепая за рулём - отличное развлечение. Нет, он сам справится. В конце концов, ехать не далеко.

Всю дорогу провели в молчании. Альтман что-то тихонько мурлыкал себе под нос, пребывая, кажется, в лучшем из возможных расположений духа. Катрин возилась с сумкой, наполняя крепления новыми расходниками, а берсерк старался абстрагироваться от боли.

Ротвейлер выбежал встречать хозяина и сразу же предпринял попытку радостно облизать Альтмана, но док грозно шикнул на пса, и тот послушно прекратил свои попытки, однако остался таким же довольным.

В доме старик усадил Макса на диван и подошёл к привдерной тумбе. Берсерк напрягся - там по-прежнему лежал обрез. Впрочем, немец на оружие даже не глянул, открыл верхнюю полку, порылся в ней, достал ампулу, шприц, загнутую иголку с ниткой, какую-то баночку и пачку новых бинтов.

- Сейчас обезболю и зашью. - Док собирался вскрыть ампулу, но Макс поспешил отказаться:

- Не стоит, шейте так.

- Опасаешься? Правильно. - Альтман добродушно улыбнулся.

- Вы обещали историю. - Напомнил берсерк.

- Верно, но лучше для начала зашить, а потом болтать. Я уже не молод, могу что-нибудь напутать. - Док принялся за свою работу: сосредоточенно обработал рану, сделал три стежка и завязал нить. - Швы сами не рассосутся, когда всё заживёт, надо будет снимать.

Макс только кивнул. Процедура оказалась весьма болезненной, но он справился - не кривился, не ойкал и не кричал. До выдержки Шута, конечно, ещё как до Луны ползком, однако уже прогресс.

- Чай, кофе, глинтвейн? - предложил Альтман, пряча обратно свои медицинские снасти.

- Не рискну. - Вновь отозвался Макс.

- Как знаешь. - Док пожал плечами. - Пойдём, даме стоит дать минутку, чтобы переодеться и отдохнуть.

Берсерк бросил быстрый взгляд на Катрин, та кивнула.

- Ладно.

Старик открыл дверь и шагнул за порог, но далеко уходить не стал - сел прямо на ступеньки, после чего похлопал ладонью рядом с собой.

- Присаживайся.

Макс с опаской опустился на предложенное место, а Альтман, наконец, приступил к рассказу:

- Давным-давно, - начал немец, будто рассказывал сказку внуку. - В немецкий концентрационный лагерь попал молодой советский солдат. Его туда доставили для общения с местным мастером заплечных дел. Парень держался на совесть, пережил и вырывание ногтей, и извращения с водой, и галлюциногены. Только харкал кровью да смеялся в лицо. Тогда его "кураторы" решили зайти с другой стороны. Раз он не боится за свою жизнь, стоит поставить на кон чужую. Схватили в бараке первую попавшуюся девочку и убили её на глазах парня.

Тут всё пошло не по плану. Солдат обезумел, он - измученный, избитый, закованный в кандалы - голыми руками уничтожил стрелковое отделение, выделенное для его охраны, и обоих палачей.

Ты очень похож на своего отца. - Альтман сделал паузу, давая Максу возможность высказаться по этому поводу, но бересерк предпочёл промолчать, и док продолжил: - в этом же лагере работал немецкий врач. Он занимался обработкой ран потенциальных источников сведений о планах врага.

- И вы до сих пор помните лицо того солдата? - всё же вмешался Максим.

- Я помню лица всех, кого спасал. И кого спасти не смог. - Немец вздохнул. - В мои обязанности, кроме всего прочего, входило испытание экспериментальных препаратов. Отобрать наиболее подходящих заключённых, ввести пару кубиков "лекарства", пронаблюдать, записать. И повторить, если "пациент" выживает.

- Не понимаю, вы хвастаетесь своим прошлым? Убийством людей?

- Я находил самых слабых, колол им физраствор и под предлогом необходимости постоянного наблюдения оставлял в лазарете, где они могли нормально питаться, спать без страха. Затем фальсифицировал результаты и искал следующего "подходящего" кандидата. Так был хоть какой-то шанс, что эти люди доживут до возможного побега.

- Неужели никто не догадался? - усомнился берсерк.

- Догадался и мог меня сдать, но не стал этого делать.

- Анико? - Макс начал понимать, какой пазл разложил перед ним Альтман.

- Верно. Он застал одну из моих бесед с "подопытными", но пообещал прикрыть. - Доктор погладил довольного ротвейлера по голове.

- С чего такая доброта? Мне он не показался сторонником спасения жизней.

Альтман очень внимательно посмотрел Максиму в глаза, будто пытался что-то в них прочесть.

- Чего не сделаешь ради друга? Мы познакомились во времена гитлерюгенда. Анико тогда горел идеями национализма, поэтому очень гордился полученным за усердие ножом. И вряд ли расстался бы с ним. - Ещё один пристальный взгляд. - Он мёртв?

- Да. - Макс ответил с вызовом

- Это должно было произойти. Несмотря на заметную смену мировоззрения, Анико вряд ли можно назвать хорошим человеком. Его убил ты?

- Нет. Скорее он меня едва не прикончил.

- Странно. Неужели отец тебя ничему не научил? В том лагере он показался мне достаточно умным и способным. Хотя о наличии людей с даром я узнал уже позже. Берсерк?

- Это был мой дед, и мне не довелось с ним как следует пообщаться.

- Кто же его убил? На таких задатках... он сейчас должен был выглядеть едва ли не моложе тебя.

- Инфарк. Про дар не знал никто, скорее всего, и сам дед.

- Да, удивительная штука - жизнь. Во время бесед с ним мне казалось, будто я наконец нашёл того, кто меня понимает. И много позже, когда погрузился в этот скрытый мир одарённых, жалел, что моей короткой жизни вряд ли хватит для повторного пересечения линий наших судеб.

- Док, у вас нет дара? - Максима наконец осенило.

- Увы. - Альтман развёл руками.

- Но как же вы связались со всем этим?

- Благодаря Анико. Он обнаружил свои способности, начал их развивать, попался на глаза "нужным" людям. Однако быстро разочаровался в навязанной ему идеологии, после чего со скандалом и драками перебежал под крыло какого-то японца. Да мы, в общем-то, не общались почти двадцать лет. Пока год назад я не обнаружил следы его первых хозяев здесь. Планировал так отдать свой долг - наводкой на оставленные хвосты. Но Анико был чем-то сильно занят и несколько раз откладывал свой визит сюда.

- Поэтому вы натравили на них меня с Катрин. - Макс не пожалел сарказма.

- Да. Я был уверен, что вы переживёте эту встречу. В конце концов, ты же внук своего деда.

- К слову, об этом. Вы с ним так тесно общались?

- У нас имелось достаточно времени для бесед в процессе латания его тела после дознаний. К тому же, кто-то должен был выпустить твоего предка из допросной. Всё же, чтобы покинуть запертую комнату, недостаточно убить всех внутри. А ещё я чувствовал себя обязанным сообщить и про способ побега, и про место, где хранятся нужные документы, и про ближайшую точку связи. То безобразие, которое происходило в лагере надо было заканчивать как можно быстрее.

- Но с дедом успел встретится Анико.

- Да, он тогда только обнаружил дар и верил в свою неуязвимость. За что жестоко поплатился - выжил буквально чудом.

Альтман замолчал и устало потёр глаза. А Макс погрузился в размышления.

Наличие дара, даже хорошего, сильного дара, не гарантирует успеха. В этом берсерк себя никогда не обманывал, но глубоко в душе теплился росток надежды, что удачно выпавшие кости Судьбы позволят срезать путь. Настало время этот росток затоптать и приступить к усердным занятиям. Стать больше похожим на Шута.

Бывший богач и без того стремился подражать старшему товарищу едва ли не во всём, но пока не мог даже представить, каково это - большую часть своей жизни проводить в перманентной тренировке. Упражнения для мышц и связок, отработка боевых комбинаций, комплексов приёмов, спарринги. Шут, кажется, даже перестал спать, проводя время не занятое физическим развитием в длительных медитациях.

Доктор Альтман медленно поднялся и, не отвлекая Макса от размышлений, постучался в дверь.

- Fräulein! Ich komme rein! - предупредил старик о своём намерении войти.

Рука берсерка сама полезла в карман, чтобы извлечь оружие Анико. Нож гитлерюгенда. небольшая рукоять с выцветшией свастикой на фоне едва различимого бело-красного ромба, короткое лезвие и односторонняя, изогнутая гарда. Возникло сильное желание выбросить этот кусок металла, а ещё лучше - сжечь. Слишком мерзкая идеология связана с ним, слишком много жизней впитала в себя сталь, слишком часто проливалась ей кровь.

Кстати, стоит заняться своими кинжалами. На одном из них, помнится, сохранилось прилично остатков Повелительницы Земли. Клинок легко покинул ножны и сильно удивил своего хозяина - лезвие была абсолютно чистым. Макс поспешил проверить второй, но и на нём не оказалось никаких следов. Берсерк прислушался к ощущениям. Так и есть, рукояти будто слегка наэлектризованы. Ладони чуть покалывает, как от небольшого заряда статического напряжения.

Только вот чувство это казалось стабильным и никуда деваться не планировало.

Надо поговорить с Творцом. Что-то артефактор намудрил в его оружии. Но это уже дома, а сейчас стоит вернуться к тому, ради чего он, собственно и приехал.

Доктор внимательно изучал фотографию и перерисовывал в блокнот какие-то фрагменты закорючек.

- М-да, ну и задачку вы мне задали. Тут столько всего намешано. Если немного видоизменить то, что мы имеем, можно узнать несколько рун. - Старик вновь принялся усердно что-то чёркать. - Получится: "достойному идти своим путём". Что бы это ни значило.

- Не густо. - Заключила Катрин.

- Это нечто более древнее, чем руны и даже египетские иероглифы. Я постараюсь что-нибудь выяснить. Сообщу если получится.

- Погодите, док, вы не уедете отсюда? - удивился Макс.

- Зачем?

- Ну не знаю, например, из-за четырёх трупов в лесу. - Саркастически заметил берсерк.

- Глупости. Я продумал этот момент ещё год назад. Сейчас свяжусь с людьми, которые всё подчистят.

- А не боитесь, что этих людей несколько обескуражит то, что они увидят? - перед глазами всплыл труп "ворона", больше похожий на пугало, чем на человека.

- Этих - не обескуражит.

Доктор Альтман ещё несколько часов провозился со снимком, но ничего нового не обнаружил, так что напарникам пришлось уезжать с переводом расплывчатой фразы и обещанием выяснить больше.

- Хочешь повести? - предложил Макс. Катрин не выказала удивления.

- Конечно. - Рыжая посадила на приборную панель свою ручную крысу и завела двигатель. А берсерк плотно закрыл глаза и постарался абстрагироваться от мира. Надо приучать себя к медитации.

***

Мужчина в шикарном белом костюме статно прогуливался по собственному парку. Холёное лицо, руки прикрытые мягкими перчатками, ни дать ни взять - аристократ.

Из-за поворота показался человек. Опущенная голова, вытянутые вдоль тела руки - повадки слуги.

- Sie sind tot, Lord.*

Несмотря на отсутствие определённости во фразе, белокостюмный всё понял. Лицо сохранило аристократичное безразличие, зато глаза вспыхнули усиленно сдерживаемой злобой.

- Finden!**

Слуга поклонился и, пятясь, покинул своего Повелителя.

***

Шкряб...

Усталый вздох. Воля вновь начала подводить. Но надо держаться!

Шкряб...

_________________________________

* - Они все мертвы, Повелитель.

** - Найти!

Глава 4 - Власть

Ступеням не было конца, первая, десятая, сотая, тысячная... Город, становившийся с каждым шагом заметно ближе, отчего-то оставался таким же недосягаемым. Мозг отказывался воспринимать эту головоломку и попросту пасовал, отдавая понимание пространственных аномалий на откуп чутью. То, правда, помогало не сильно, оно больше походило на кого-то из библияписцев, настойчиво твердя: идущий да придёт.А

И я шёл. Ступень за ступень.

Никогда не понимал, почему всем так нравится гранит. Совершенно унылый камень пары-тройки оттенков с зернистой структурой. Ужасно скользкий в дождь, сливающийся в монотонную кашу при больших объёмах, ломающий восприятие геометрии на ступенях. Всё это относилось к любому представителю данного минерала. Любому, кроме данного.

Каждый выступ будто немного светился. Это свечение не напрягало глаза, оно было едва различимым, но чётко справлялось со свей задачей - очерчиванием контуров. Поэтому каждая ступень выделялась, давая полное представление о своих размерах. Поверхность гранита сильно отличилась от привычного полированного стекла, наоборот, камень приобрёл большую фактурность, стал шершавым. Однако в порах не наблюдалось ни пыли, ни грязи - всё чисто и красиво.

Сложно было судить о времени, в конце концов, я давно перестал доверять внутренним часам, но они сообщали о часе проведённом здесь.

Уставшие от однообразия глаза ухватились за отличающуюся деталь, едва та возникла на границе их охвата.

Кровь.

Небольшая лужица сильно контрастировала даже с розовым камнем, по которому была разлита.

Я не стал спешить, всё тем же спокойным шагом добрался до запримеченной ступеньки, остановился.

Действительно красная жидкость. Действительно очень похоже на кровь. Но откуда ей тут взяться?

Если верить Атласу, город запечатан сотни тысяч лет. Или всё же кто-то сюда заглядывает, чтобы проведать оставленное хозяйство?

Если так, то это, скорее всего, один из моих "коллег". Может?..

В кончик пальцев устремился поток энергии. Миг касания - и яркая-яркая вспышка. Я оказался прав.

***

- ...именно поэтому мы - щит наших семей. Непосредственный долг каждого из стоящих здесь - защитить невинных, отстоять жизни родных и доказать свою способность остановить любого, возомнившего себя достойным эти жизни отобрать!

Кивернитис закончил короткую речь перед первой сотней личной гвардии, стукнув пятой трезубца о плиты пола, отчего по всему Залу Сбора разнёсся мелодичный звон. 

- Пра! Пра! Пра! - отозвались солдаты боевым кличем.

- Вперёд, Полемистис. - Негромко распорядился Правитель, после чего развернулся и покинул украшенный искусной резьбой балкон. Стоящий рядом Командующий гвардии не стал тянуть - сразу принялся раздавать распоряжения зычным голосом.

- Городская стража заканчивает эвакуацию гражданских. - В тени у выхода стоял Искиос.

- Жертвы? - хмуро осведомился Глава Дома.

- К сожалению. Элементали Пламени в первые минуты завязали бой с отдельными патрулями, в ходе которого погибло около двух десятков горожан. Ещё полсотни получили травмы.

- Какая ситуация сейчас?

- Позиционная. Передовые отряды Энергий захватили западный сектор города, развернули оборонительные точки, обустраивают полевой штаб.

- Хорошие новости есть? - Кивернитис сжал рукоять трезубца настолько сильно, что побелели костяшки пальцев.

- Есть. У них нет никого из менталистов. Так что связь только через технику, а её можно приглушить. - Глава тайной канцелярии сохранял ледяное спокойствие, отчего выглядел заметно старше. Не мешало даже моложавое лицо двадцатилетки.

- Хорошо. Что наши спецы? Смогут пробраться к кому-нибудь в голову? - Правитель немного успокоился.

- Тут всё не так радужно. Рядовые элементали введены в транс, до разума не достучаться, а все остальные чем-то прикрыты.

- Как реагируют другие Дома? - вновь нахмурился Кивернитис.

- Почти все выражают нейтралитет. Мол, чтят традиции, поэтому не собираются вмешиваться ни на чьей стороне. Молчат только Преобразования.

- Тебе удалось восстановить связь со своим агентом?

- Увы, нет. Пытаюсь найти каналы выхода на их Стража.

- Ты говорил, он молод, сколько ему? - Правитель сузил глаза - почувствовал что-то неладное в этой истории с представителем Баланса, но никак не мог понять, что именно.

- Двадцать два. Мальчишка.

- Как его допустили до правления Дома в таком возрасте?

- Орги лично отобрала.

- И никого это не смутило? - вот она - зацепка. Понять бы ещё, с какой стороны потянуть.

- Смутило, поэтому парня проверили десяток раз, прежде чем утвердить.

- Сколько он уже на посту?

- Два года. За это время никаких происшествий не наблюдалось. Хотя секунду. - Глаза главы тайной канцелярии на секунду остекленели. - Да, год назад Орги уединённо провела восемь месяцев в личной резиденции, отослала даже слуг. При ней остался только этот Страж. Потом вернулась и устроила грандиозный разнос остальному правлению. Там заговорили о помутнении рассудка, но она разговоры пресекла и больше истерик не случалось.

- К какому типу относится Страж?

- Вечный.

- Не самый частый вариант. - Хмыкнул Император.

- Но и не самый редкий. - Парировал его друг.

- Тоже верно.

- Думаешь, странности в Доме Преобразований связаны с этим Стражем? - Искиос задумался. - Я рассматривал его, как возможный рычаг давления. Всё же, представитель Баланса на нашей стороне способен склонить почти любую чашу весов.

- Сейчас я в этом не уверен.

Кивернитис вновь сжал свой трезубец. Ему вспомнились Летописи Исхода, повествующие о самых тяжёлых годах жизни их цивилизации. Когда родной мир погибал, и жалкий осколок некогда великого народа сумел спастись, перебравшись в соседний. Даже при таком раскладе аристократия Домов не пожелала умерить спесь, наоборот, решила воспользоваться "подходящим" моментом для захвата власти.

Тогда Император пошёл на крайний шаг. Из запасников был извлечён тщательно скрываемый и всем силами оберегаемый секрет бессмертия. Формула не желала приживаться в теле Оракула, несмотря на все попытки учёных адаптировать её. Кивернитис не мог ответить даже себе, как бы он поступил в такой ситуации. Сохранить тайну, надеясь однажды обрести бессмертие, или пусть её в ход такой, какая есть и фактически потерять над ней контроль. Его предшественник выбрал второй вариант. Отобрал наиболее разумных представителей каждого Дома, готовых на жертвы ради прекращения кровопролития. Те выполнили сразу две роли: выдвинули своих кандидатов и стали кураторами от семей.

Таким нехитрым образом новая структура привязывалась к каждому Дому, но не подчинялась ни одному из них. Даже Правлению. А дальше Внедрение, тренировки и активная пропаганда сделали своё дело. Кандидаты стали фанатично следовать идеям Баланса.

Кивернитис не был уверен в правильности решения предшественника. Тот захотел поиграть в либерализм - никакого вмешательства во внутренние дела Домов, только контроль соблюдения ими законов да обеспечение защиты вольных граждан.

Нынешний Император предпочёл бы создать личную гвардию бессмертных солдат. И уже с её помощью прижать к ногтю зарвавшихся аристократов.

Но нет, предки надумали решить всё малой кровью, отдали контроль в чужие руки, успокоив недовольных. А может, они побоялись, что такая гвардия рано или поздно почувствует силу и попытается свергнуть своих правителей.

Как же получилось, что Стражи, призванные блюсти нейтралитет, воспитываемые с раннего детства под прессом системы, вбивающей в их головы осознание важности такой работы, встали на сторону одного из тех, кого должны были контролировать?

За всю долгую историю становления этой системы с разделением секторов науки такого ни разу не происходило. Даже несмотря на то, что сеть Стражей разрасталась, их количество увеличивалось, контроль пробирался на каждую ступень иерархии власти каждого отдельного Дома. От солдат до учёных, от грузчиков до Совета Правления. Везде был свой бессмертный, свято верящий в идеологию Баланса.

Если один совершал прорыв, способный пошатнуть чаши весов, его наработки тут же передавались всем остальным кланам. Исключений не делали даже для главного Дома. Разве что лично Император обходился без соглядатая.

Кивернитис отвлёкся от тяжких дум о прошлом, сконцентрировавшись на дне сегодняшнем.

- С ним разберёмся позже, сейчас надо заняться более острыми проблемами. Ты связался с остальными Стражами? Что они говорят по поводу перебежчика?

- Цитадель Баланса недоступна, она будто чем-то укрыта, а вот её представитель в нашем Доме выказывает порицание такого поступка своего коллеги и готов помочь в урегулировании вопроса.

- Уже что-то. Пускай отправляется с первой сотней, им не помешает такое усиление. И готовьте остальных, я сильно сомневаюсь, что выделенных сил хватит для устрашения.

- Ты не рассчитываешь победить? - Искиос искренне удивился. - Считаешь, лучшего отряда твоей личной гвардии под управлением Командующего будет недостаточно?

- Не знаю, дружище, не знаю. Но на их стороне Страж, наверняка есть и другие козыри.

***

К глазам постепенно возвращалась способность различать реальность. Всё те же ступени, всё то же пятно крови. Оно действительно принадлежало Оракула, более того, моему "родственники". И он был здесь совсем недавно, меньше часа назад. Какое "удачное" совпадение.

Надо быть готовым ко встрече с этим не особо желанным попутчиком.

А ведь его ещё кто-то сумел ранить. Ранить Оракула. Это либо кто-то из ряда вон, либо другой такой же Оракул. Если второе, то в городе становится тесновато от представителе моего племени.

Так или иначе, надо быть начеку.

И опять бесконечная вереница ступеней, опять отсутствие ощущения приближения, будто пытаюсь догнать мираж.

Я уже начал подозревать какую-то хитрую ловушку, невидимый портал, снова и снова отправляющий меня в середину пути, когда что-то неуловимо изменилось.

Вот нога ступает на следующую плиту, город чуть приближается, но не отдаляется, едва я продолжаю путь, а вновь становится ближе.

Если присмотреться, там, за тысячей-другой ступеней, можно увидеть большую площадку, похожую на ту, с которой начался мой путь.

Странная лестница, очень странная. Широкая - метров пять; длинная - даже не сказать, насколько; висит в воздухе безо всякой видимой опоры и совершенно лишена перил. Если подойти к краю можно легко рассмотреть тёмно-синее, бесконечное ничто.

Всё бы ничего, ну подумаешь - необычное место. Но где-то внутри, среди запертых чувств и потёртых эмоций, начиналось волнение, едва взгляд падал на невнятные очертания зданий.

Площадка приближалась, стали видны отдельные гранитные плиты, глаз смог различить детали города.

Плотная застройка жилых кварталов. Дома пёстрые, разноцветные, на некоторых виднеются неаккуратные рисунки, изображающие людей со щитами и дубинками в нелепых позах. Граффити?

Форма зданий разная: сплюснутая, вытянутая, изогнутая. Общая черта одна - никаких острых углов.

Я наконец преодолел бесконечную лестницу и перестал чувствовать себя Сизифом. Ноги ступили на плиты из неизвестного мне материала, напоминающего пористую резину. Квадраты глубокого чёрного цвета поглощали звуки любой силы, делая шаги абсолютно беззвучными. Шума не получилось добиться даже прыжком.

Слева возвышалась напоминающее червя длинное суставчатое нагромождение очередного неизвестного материала, чуть выше наблюдалась прямая, как рельса, рейка. Хотя, почему - как? Очень даже похоже на монорельс. Легко можно представить эту кишку с прорезями парящей под перекладиной. Взгляд проскользил вперёд и нашёл ещё одно подтверждение теории - посадочную платформу, расположенную на уровне двух моих ростов и разделяющуюся на десяток лестниц.

Головной вагон "надземки" украшала яркая кровавая клякса в форме руки. Ещё один след. Только вот отпечаток расположен так, будто оставивший его Оракул шёл не от преодолённой мной лестницы, а к ней.

Что ж, продолжим свой экскурс.

Пальцы левой руки легли на смазанный силуэт чьей-то правой. Энергия наполнила ладонь, и вновь яркая вспышка.

***

Перед Императором развернулась качественная голограмма с записью. Первая гвардейская сотня, отборные солдаты, вооружённые лучшими клинками, упакованные в доспехи, способные выдержать удар тараном. Во главе походного строя шагал Полемистис - гордый победитель десятков турниров, Командующий лучшими солдатами Атлантиды. В конце, напротив, укутанный плащом, максимально незаметный представитель Баланса. Соглядатай Совета Дома Правления.

Отряд соединился с двумя сотнями городской стражи. Эти ребята уступали гвардии и выучкой, и снаряжением. Вместо мечей в руках палицы, вместо доспехов - плащи.

Кивернитис нахмурился. Такая форма одежды противоречит уставу. Неужели это никого не смутило?

Смутило. Полемистис резким, рычащим голосом потребовал к себе сотников. Те явились без промедлений, несколько секунд слушали ругань военачальника, затем переглянулись и бросились в атаку. Из-под плащей показались короткие клинки, вспоровшие воздух у самого лица Командующего. Но тот был назначен не за красивые глаза, а благодаря навыкам, выучке и дару Оракула, разумеется.

Сотники только замахивались, когда Полемистис уже заорал:

- Измена! К бою!

Гвардейцы, большая часть жизни которых состояла из муштры, среагировали мгновенно и правильно. Походные порядки развернулись в круговую оборону, когда же стало понятно, что стража ещё не готова к нападению, бойцы Дома Правления атаковали сами. Их Командующий успешно уклонился от первой атаки, а второй уже не последовало, поскольку шанса на неё Полемистис не дал, два десятка секунд сотники пытались сопротивляться, задействовать скрытые в рукоятях энергокристаллы, противопоставить хоть что-нибудь, но не смогли. Клинок их врага вспыхнул ярко-золотым и одним сплошным движением разрубил обоих мятежников вместе с их оружием.

Гвардейцы успешно теснили стражу. Те хорошо умели прекращать трактирные мордобои, с горем пополам - гасить вспыхивающие на окраине беспорядки, но сражаться против вооружённого, обученного врага - нет. Ещё хуже их позиции смотрелись на фоне разницы в даре. Для наведения порядка в городе набирались самые обычные жители Атлантиды со средним уровнем развития навыка управления энергией, а их нынешние противники служили Дому Правления поколениями и являлись потомками самых первых берсерков.

Битва близилась к полному разгрому мятежников, когда среди плащей начали мелькать яркие вспышки. Первый же разряд прошил почему-то бездействующего Стража. Ветвистая молния продырявила правое лёгкое представителя Баланса и, разорвав плащ, рванулась вверх. Правда, бессмертный этого кажется не заметил, он продолжил вглядываться, пытаясь высмотреть кого-то в толпе.

Тем временем разряды начали сыпаться один за другим. И если первые ещё сдерживались быстро теряющими заряд личными защитными средствами гвардейцев, то последующие устроили настоящую бойню. Одна молния могла пронзить сразу трёх бойцов, отчего поголовье отряда начало падать на газах. Даже лучшая подготовка, увы, не способна обеспечить умение уклоняться от мгновенной смерти. Для этого надо быть Оракулом, что наглядно демонстрировал Полемистис. Он уворачивался и принимал разряды на свой сверкающий клинок, нисколько не смущаясь того, что стал центром вражеского нападения.

Воспользовавшись смещением акцента внимания, гвардейцы возобновили наступление, но мятежники разыграли новой козырь. Очередной плащеносец вдруг отказался падать после удара мечом, наоборот ускорился, взвился и голой рукой снёс голову солдата. Ещё пара молниеносных движений позволила ему оказаться рядом с Командующим. Тот вновь показал себя достойно. Сияющий клинок порхал, будто весил меньше воздуха, ему не уступал и цельнометаллический щит, который легко отразил успешно себя показавшую атаку кулаком.

Оживился и Страж. Заметив действия выделяющегося мятежника, он поспешил тому наперерез и лишь немного не успел к начала схватки с Полемистисом. Командующий сумел улучить момент, чтобы рубануть своим клинком, намереваясь лишить оппонента руки. Лезвие играючи рассекло и ткань плаща, и скрытые под ней доспехи, но телу вреда не причинило, будто прошло его насквозь.

Оракул понял, с кем имеет дело, поэтому поспешил разорвать дистанцию. Можно быть сколько угодно раз хорошим воином, но бессмертного Стража это одолеть не поможет. Тем более, уже подоспел его коллега, и им будет чем заняться.

Кивернитис повелительным жестом остановил воспроизведение и обратился к главе тёмной канцелярии:

- Напомни, как его зовут?

- Нашего Стража? Тирфолк, кажется. - Искиос чуть нахмурился, вспоминая имя.

- Хм... - Император сощурил глаза и новым жестом заставил картинку бежать дальше.

Бессмертный соглядатай Дома Правления возник за спиной своего коллеги будто тень. Из-под плаща выпорхнула рука с чем-то зажатым в кулак. Этот кулак легко пробил панцирь вражеского Стража, погрузился в тело и резко покинул его, но уже пустым. Мятежника мгновенно скрутило спазмом, он весь сжался, замкнулся в позе зародыша, после чего замер.

Полемистис же, едва освободился от навязанной драки, бросился в самую гущу, безошибочно определяя скрытых под плащами элементалей неизвестного доселе типа и чёткими движениями обезглавливая их. Молнии прекратили сыпаться сплошным потоком, разряды разрывали пространство всё реже и реже, пока совсем не иссякли.

Стражники, оставшись без поддержки, принялись бросать своё оружие и сдаваться, однако это стало их ошибкой. Берсерки, разозлённые гибелью товарищей отпустили вожжи самоконтроля, отдались упоению смерти. Остановить их сейчас не смог бы даже Полемистис. Впрочем, он этого делать не собирался - мятежники должны быть уничтожены. Показательно и жестоко, чтобы больше ни у кого не возникло желания демонстрировать свои притязания на власть.

Потери оказались внушительными - больше половины сотни выбыло из строя. Два десятка легко раненых и пять - мертвы. Молнии показали свою чрезвычайно высокую эффективность. Значит, об этом следует задуматься. Не стоит забывать и о каком-то устройстве, способном стреножить Стража.

Кивернитис вновь запустил запись сначала. Он пересматривал её раз за разом, стараясь разглядеть незамеченные ранее детали. Император настолько погрузился в это действо, что не сразу заметил, как к нему обращается Искиос.

- Ты где? - в очередной раз поинтересовался глава тайной канцелярии и, заметив, что взгляд друга сосредоточился на нём, продолжил: - Стражи Баланса отзывают своего представителя вместе с пленным.

- Это ожидаемо. - Правитель кивнул своим мыслям. Он рассчитывал на такой поворот событий, в конце концов, один бессмертный предал свои идеалы, а другой его урезонил.

- Да, но вот то, что его нам не вернут - уже неожиданно.

- Кем-то заменят? - Кивернитис нахмурился.

- Да.

- И чем аргументируют?

- Подрывом доверия и самоуправством. - Слова Искиоса буквально сочились иронией.

- Интере-е-е-е-есно. - Император мысленно связался с дежурным телепатом, через него добрался до зрения охраны и пронаблюдал, как едва переставляющего ноги Тирфолка, под конвоем ведут к телепорту. Один из блюстителей Баланса приложил руку к пиктограмме весов и сложил пальцы хитрым знаком, когда та загорелась. - Мне это очень не нравится. - Правитель оторвался от созерцания затухающего мерцания. - Что-то они задумали, а этот бедолага оказался не в курсе планов, либо попросту ослушался, сохраняя верность принципам.

- Мои люди сейчас обыскивают его покои.

- Хорошо, сообщи, если найдут что-нибудь стоящее. - Кивернитись закрыл глаза, глубоко вдохнул, собирая мысли, и снова обратился к главе секретной службы: - что с продвижением гвардии?

- Медленно, но верно.

- Почему медленно? - Император вновь начал злиться.

- Дом Энергий устроил несколько засад в эвакуированных кварталах. Их Молниеносные за считанные секунды уничтожали два-три десятка наших солдат, после чего, естественно, погибали. Но сам понимаешь - с таким разменом мы и до ворот их замка не доберёмся.

- Учёные умники ничего не придумали?

- Пытались смастерить какую-то клетку, но она от такой мощи плавится. Перенастроили комплект персональной защиты на гашение энергетического и теплового урона, однако эти меры позволяют пережить пару-тройку разрядов, не больше. - Искиос замолчал, что-то обдумывая, и продолжил: - Ещё проблему создаёт система охраны гражданских зданий. Элементали успели попасть внутрь в процессе эвакуации, а вот нашим бойцам приходится ломать энергетические поля.

- Хочешь отправить туда мою охрану? - Император задумался. Он и его телохранители имели доступ в любое помещение, кроме замков других Домов. Само собой, исключительно для сохранения жизни монарха, однако лазейка интересная.

- Да, но опасаюсь, что это может оказаться спланированной акцией, чтобы оставить тебя без защиты. Смерть главы Правления, конечно, не дарует Энергиям победу, зато станет весомым аргументом в любых переговорах.

- Отправляй. Если ты прав, и на меня действительно планируют напасть - справимся! - Кивернитис с силой сжал своё оружие. Ему до зубного скрежета не хотелось сидеть, наблюдая со стороны за тем, как разворачиваются события. И извлечённый из хранилища Жезл Правителей нетерпеливо вибрировал, требуя свежей крови врагов. Но стоило признать: монарху не место на передовой. Будь ты хоть трижды Оракул, нелепая смерть найдёт лазейку.

Глава тайной службы ещё секунду подумал, прикинул шансы отговорить друга от безрассудной затеи, а затем кивнул, понимая: ему Императора не переубедить.

Из всего десятка личной охраны осталась только пара часовых у двери, остальные поспешили выполнить распоряжение высокого начальства. Несшие вахту отправились сразу, отдыхавшие поднялись по тревоге, посетили арсенал и спешно прыгнули в портал, нагоняя своих коллег.

Через неполных пять минут доверенные люди монарха отчитывались о прибытии Полемистису. Тот покивал, затем указал бойцам на ближайший жилой дом - стоило проверить, сработает ли уловка.

Телохранитель, чьими глазами за происходящим наблюдал сам Император, быстро пересёк открытое пространство, разминувшись с парой молний, благо, дар Оракула у него был развит достаточно сильно. Секундная передышка, взгляд окидывает чуть выделяющийся полуовал входа, ладони замерли в миллиметре от поля, короткий импульс энергии, чтобы защита могла считать ауру - и арка тает, признавая притязания на проход.

Дальше уже дело техники. Один хорошо подготовленный и вооружённый боец с правильными способностями легко одолел пятёрку Молниеносных.

Полемистис, убедившись в действенности предложенной стратегии, принялся её масштабировать. Все выделенные телохранители двинулись к указанным им зданиям, старательно проверяя и зачищая их.

- Эта часть пошла по плану. Теперь ждём гостей? - Император вновь сжал кровожадный трезубец, довольно улыбаясь. Он надеялся, что всё обстоит именно так, как предположил глава тайной службы. Тогда, Бездна побери, можно будет подраться!

***

Ладонь медленно оторвалась от чужого отпечатка. Я внимательно посмотрел на неё, но следов крови не обнаружил. Странно.

Взгляд окинул широкую улицу, наткнулся на ближайшее здание и арку прикрытого полем входа. Прошло уже столько времени, а оно до сих пор работает.

Судя по всему, мои предки относились к Дому Правления, более того, были приближёнными к Императору. На вскидку, если исходить из характеров виденных мной представителей высшей власти, я скорее потомок сдержанного Искиоса, чем вспыльчивого Кивернитиса. Как бы то ни было, возможно у меня получится обмануть систему благодаря такому родству.

За месяцы проведённые без правой руки мне почти удалось научить себя сразу прибегать к помощи левой, но привычка всё равно брала своё, едва сознательная часть мозга о чём-нибудь задумывалась. Вот и сейчас к акре потянулась металлическая пятерня, развернулась, почти касаясь ладонью поля и замерла. Надо же, вышло довольно естественно. Может быть, Творец прав, скоро совсем привыкну к протезу и начну пользоваться им инстинктивно. Тем не менее, искусственная конечность плохо подходила для выполнения задуманного мной манёвра.

В левую руку вновь потекла энергия, легко впитавшаяся в преграду. Та секунду молчала, видимо, оценивая степень моей близости к тем, кому доступ разрешён, но затем сдалась и рассеялась.

Я вошёл внутрь.

Широкий коридор уходил далеко вперёд, теряясь где-то за поворотом. Слева длинный ряд таких же полуовальных перекрытых проходов. Справа большой круг свободного пространства, по краю которого поднимается вполне привычного вида винтовая лестница с площадками на каждом этаже. В центре мерцающая платформа, укутанная прозрачным полем. Получившаяся "труба" раскинула фигурные переходы к началу пролёта у всех ярусов. Лифт?

Пожалуй, не рискну. Лучше изучу помещения первого этажа.

Уже привычный жест ладонью позволил попасть в... наверное, квартиру.

Одна большая комната со всем необходимым. В дальнем "углу" закруглённого помещения круглая же кровать с разбросанным пастельным бельём. Напротив неё несколько тумб, объединённых общей поверхностью, и прямоугольник тонкого, чуть затемнённого, полупрозрачного минерала. Рядом вполне узнаваемый стол с придвинутой к нему упругой сферой. По всему этому великолепию расставлены грязные глубокие ёмкости. Особняком, укрытые очередным полем, ютились два чуда Атлантской мысли: куб с отверстием да выделенная площадка, имеющая углубление снизу и надстройку сверху.

Всё заметно отличается от привычного интерьера, но вполне узнаётся. Кухня, странный стул, унитаз, душевая. Готов поспорить, что при правильно приложении энергии, тёмный прямоугольник заменит плиту, а "надстройка" разразится потоком воды.

Среди немытой посуды, занимающей местный аналог скинали, обнаружился нетронутый завтрак. Какая-то незнакомая каша, смешанная с кусочками обжаренного мяса. Ещё тёплая.

Я насторожился. Свежие пятна крови, не успевшая остыть еда. Будто это место покинули десять минут назад.

Надо проверить. В следующей "квартире" меня ждало всё то же. Чуть другая мебель, иные цвета, отличная расстановка, непохожее блюдо, заправленная постель, помытая посуда. Но на столе так же стоит тарелка с тёплой едой и пёстрая чашка, курящаяся незнакомым отваром.

Очередная дверь - аналогичный итог.

Возможно, квартиры попросту консервируются, когда их покидают хозяева.

Но это не объясняет свежую кровь снаружи.

Будто город, несмотря на разрушения, продолжил жить своей жизнью и прервал её лишь когда появился я.

Какой из этого можно сделать вывод? На самом деле, довольно простой. Стоит воспользоваться моментом. Неизвестно, сколько времени мне ещё предстоит провести здесь, поэтому пища и питьё будут кстати.

Несолёная каша вместе со сладковатым салатом из совершенно незнакомых растений, терпкий, чуть горьковатый привкус напитка. Дар молчит. Доверия ему, конечно, мало, опыт показал: Оракулы вполне способны убивать друг друга в обход видений, но я сильно сомневаюсь, что кто-то наготовил такое количество разнообразной еды лишь для того, чтобы меня отравить.

В процессе трапезы сознание занялось размышлениями.

Не о местных загадках, не о вкусе пищи и даже не о древних распрях, подсмотренных в видениях. Всё это анализировалось и принималось к сведению, но не вызывала любопытства.

А вот аномальные всплески чувств, связанные с Катрин, заставляли мозг напрягаться.

Можно предположить, что дело в Клео, упорно старавшейся сломать возведённую мной стену, но метаморфа рядом не было, а от мысли о рыжеволосой по телу побежали мурашки.

В сознании перемешивались образы девушки. Разгорячённая схваткой; готовая к опасности; радостно улыбающаяся после длительной разлуки; совершенно обнажённая, соблазнительная, такая, какой мне её преподнесла Клео.

Пульс участился, в голове зазвучал набат, дублирующий сердцебиение. И это от одного воспоминания.

Глубокий вдох. Выдох.

Стало легче. Но почему она вызывает такую реакцию?

С той же Никой ничего подобного не случается. Было желание её защищать, оберегать. Будто младшую сестрёнку. Если подумать, это много объясняет, включая даже внезапно возникшее желание набить морду Светлячку. Я не считал его хорошим человеком, где-то внутри сияющей души элементаля мне виделась крошечная червоточина, способная одномоментно поставить крест на всём хорошем, что он успел совершить. Никаких подтверждений столь спорным предположениям у меня не имелось. Только интуиция Оракула, что, вообще-то, уже немало.

Катрин же заставляла сердце биться чаще, а единственную ладонь - предательски потеть. И это несмотря на все попытки восстановить над собой контроль. Обрести прежнее ледяное спокойствие не выходило. Приходилось пользоваться короткой медитацией, помогающей сместить вектор фокуса сознания.

Вот и теперь: вдох, выдох.

Сложно не думать о белом слоне.

Однако, у меня получилось - разум очистился, мысли прекратили виться вокруг одной темы. Сейчас стоить дать им правильно русло для движения.

Сначала осмотреться. Но есть ли смысл подниматься на верхние этажи? Сомневаюсь. Ближайшие ко входу знания выглядят низкими по сравнению с высящимися где-то впереди исполинами. Следовательно, лучше сразу выбраться наружу, и глянуть оттуда.

Там всё так же много пространства и прямая улица, уходящая куда-то вглубь города. Однако если присмотреться, вдалеке за домами виднеются шпили. Где должен быть замок Дома Правления? Думаю, в центре. Что ж, значит пора отправляться в путь за наследством.

Жаль, среди всяческого хлама обнаруженных "квартир" не нашлось никакой закрываемой ёмкости, было бы полезно взять с собой немного жидкости, не известно, сколько времени займёт дорога и встретится ли на ней возможность повторить трапезу.

Буквально через три сотни шагов обнаружилась ещё одна лужа крови. Жидкость уже загустела, начала сворачиваться по краям, но всё так же пылала энергетическим следом носителя. Поздравляю тебя, Шут, ты снова погрузишься в историю своего народа.

***

Штурм замка шёл тяжело. Гвардия всегда являлась в первую очередь орудием устрашения, сдерживания. Многочисленные тренировки и бесконечная муштра, вбитые в подкорки рефлексы подчинения командиру и качественное оснащение - на этом держалась мощь "опоры трона" Дома Правления. Никто не планировал использовать элитных солдат как осадные отряды, а посему ни грамотной подготовки, ни соответствующего вооружения они не имели. Всё эти негативные моменты множились отличной защитой укреплений. Хорошо продуманная система энергетических полей, организованные гнёзда "стрелков"-элементалей и наверняка с десяток запасных вариантов на случай прорыва.

Полемистис сначала предложил поступить просто: не мудрствуя лукаво, отправить его под прикрытием пары-тройки других Оракулов наперевес с любимым клинком. Командующий утверждал, что легко пробьёт экран любой мощности своим мечом. Остудить пыл боевого командира смог первый же аргумент: достаточно одного-единственного коллеги по дару, вооружённого дальнобойным оружием, на стороне врага, чтобы резко лишить гвардию руководства. Да, такое оружие официально запрещено даже для Дома Правления, но разве это остановит мятежников?

Операция по взятию оплота Энергий забуксовала. И спасать ситуацию пришлось Искиосу. У Главы тайной канцелярии обнаружились планы развёрнутых щитов, тайных ходов и укрытий бойцов дальней дистанции. Всё это ему успел передать засланный агент, прежде чем был раскрыт.

Спешно собранный отряд из двух десятков гвардейцев при поддержке пятёрки телохранителей и под предводительством Полемистиса вскрыл один из тайных лазов. Император вновь наблюдал за происходящим глазами своей охраны.

Группа прошла большую часть подземелья не встретив сопротивления. Враг ожидал удара с другого направления, поэтому отреагировал на тревогу развешенной в проходе сигнальной системы с изрядным запозданием и ошибкой в идентификации. Так что, полдесятка тыловых бойцов, которых отправили просто спугнуть расшалившихся четверолапых вредителей, оказались совершенно не готовы встретить полноценный боевой отряд противника.

Бой, если это избиение вообще можно так назвать, закончился за доли секунды, и группа двинулась дальше.

Полемистис, сверившись с картой, повёл подчинённых по ответвлению, которое должно вывести их к воротам. Командующему хотелось бы избежать лишни телодвижений и сразу направиться в Зал Совета, где положено находиться главе Дома вместе с приближёнными, после казни которых мятеж фактически лишится головы. Но приходилось признать: подобное слишком невероятно. Не смогут сделать такое три неполных десятка бойцов, даже если их лидер очень сильно этого захочет.

Приходилось использовать проторенный путь. Ближе к воротам плотность вражеской охраны выросла, но проблем не прибавилось. Посты всё по-прежнему вырезались одним наскоком. Так же легко удалось добраться до центра управления восточной стены, а там уже отключить щиты и открыть ворота.

Отряд сразу рассеялся - вторым этапом планировалось сократить поголовье "стрелков", чтобы минимизировать потери наступающей гвардии.

Дальше началась резня. Хорошо развитый элементаль способен перенести пропущенные удара холодным оружием без особого вреда для себя, но сейчас ему противостоит правильно обученный и экипированный боец - с энергетическим клинком подкреплённым портативным генератором защитных полей в щите, - а так же навыком их применения.

Оборона Дома Энергий начала рушиться на глазах вопреки всем попыткам защитников и уже через полчаса пала окончательно. Ещё спустя десять минут монарх лично присутствовал в Зале Совета, чтобы принять капитуляцию, попутно неприятно удивив главу Дома.

Кивернитис вновь сжимал свой трезубец со следами запёкшейся крови, которые не смывал специально. Так же демонстративно в руках правителя болтался простой тканевый мешок, с чем-то обильно кровоточащим внутри.

- Я принёс тебе подарок, Продотис.

Император кровожадно улыбнулся и вытряхнул содержимое мешка под ноги мятежника. В голове невольно всплыли совсем недавние события.

Пока отряды гвардии продвигались по городу, монарх и глава его тайной канцелярии напряжённо ждали. Оба Оракула чуяли грядущие неприятности, хотя дар и не мог определить, чего конкретно ждать.

Впрочем, ожидание не затянулось надолго - за дверьми Тронного Зала послышалась возня, через пару секунд створки распахнулись и впустили тройку укутанных в тёмные одежды вооружённых незнакомцев.

Самый правый без лишних слов направил руку на Императора, разрядив скрытое в рукаве устройство. Короткий, правильно сфокусированный импульс энергии преодолел разделяющее врагов расстояние за считанные доли секунды, но уткнулся в прозрачную преграду.

Искиос бросил быстрый вопросительный взгляд на правителя, однако тот отрицательно мотнул головой. Они вряд ли стали бы теми, кем являются, если бы не умели предусматривать подстраховку. Вот и сейчас за скрытой нишей сидело два десятка бойцов секретной службы, готовых ворваться и превратить неприятеля в кровавое месиво. Но Император желал развлечься, размять уставшие от долгого отсутствия настоящей битвы конечности, насытить кровью позабывший её вкус Жезл Правителей.

Стрелок принялся перезаряжать скрытое устройство, а его напарники бросились вперёд. Левый выбрал своей целью Кивернитиса, центральный - Искиоса.

Правитель отбил первую атаку короткого клинка мощно зазвеневшим трезубцем, атаковал сам вспарывающим воздух ударом сверху вниз, использовал нерастраченную энергию взмаха, чтобы закрутить своё оружие в смертоносной мельнице, перемежая рубящие и дробящие удары с колющими выпадами. Враги наверняка были Оракулами - дар молчал. Тем удивительнее оказалась способность противника отразить весь тот шквал, что обрушил на него глава Дома Правления. Он будто двигался чуть быстрее, обгоняя само время.

Начальнику тёмной канцелярии бой давался намного проще. Он без всяких проблем и затруднений мог предвидеть атаки своего врага, тот предпочёл короткому клинку сжатые кулаки и открытые ладони. Первые с сумасшедшей скоростью преодолевали короткую дистанцию ближнего боя, а вторые успешно отводили не слишком удобный в такой тесной схватке меч Искиоса. Впрочем, друг Императора не зря занимал свой пост и мог похвастаться превосходными навыками во владении излюбленным оружием. Поэтому подосланный убийца довольно быстро обзавёлся сквозным ранением грудной клетки.

Тут вскрылся неприятный, но, опять же, ожидаемый момент. Умирать враг отказался. Более того, проигнорировал травму, будто она волновала его не больше, чем порезанный палец.

Бессмертный. Стражи Баланса недвусмысленно дали понять, чью сторону поддерживают. Хотя официальным объявлением войны это тоже не было. Желай они сделать громкое заявление, не стали бы наряжать агента в скрывающие лицо и ауру тряпки.

Зато точно подтвердилась теория относительно опальности Тирфолка. Парень либо ослушался приказа, либо попросту не получил его, а когда дело дошло до противостояния принципов и новых распоряжений, предпочёл выбрать первое.

Это же объясняет странное место, выбранное Стражем для тайника. Незадолго до своего ареста он успел побывать в выделенной ему комнате и оставить подарок тайной службе. Иначе это не назовёшь. Крошечное устройство, спрятанное за полем, прикрывающим вентиляционную нишу.

Скрывать таким образом что-либо от хозяев - идея глупая. Хотя бы потому, что система подачи воздуха сразу начала сигнализировать об инородном предмете. Зато коллеги ничего найти не смогли.

Сейчас небольшой приборчик, размером с пуговицу легко покинул скрытый карман в рукаве Искиоса и лёг в ладонь, которую Оракул тут же напитал энергией, после чего припечатал к груди оппонента.

Тот понял, что инкогнито раскрыто, поэтому прекратил изображать попытки отвести от себя опасность, а удар проигнорировал, решив, будто сумеет воспользоваться моментом для ответной атаки. И просчитался.

Подкреплённый силой выпад вогнал устройство почти в самое сердце Бессмертного, попутно выделив энергию, достаточную для активации. Стража мгновенно скрутили сильнейшие судороги, он рухнул на пол и, воя, сжался клубком.

Император тем временем продолжал наседать на своего оппонента. Стало понятно, что "благородно" закончить дело не получится, придётся прибегнуть к сокрытым в Жезле Правителей силам. После очередного отражённого удара оружие будто обратилось змеёй - обвилось вокруг клинка и метнуло острые зубья в лицо мятежника. Убийца быстро оценил резко изменившуюся ситуацию, поэтому разорвал дистанцию, приблизившись к своему товарищу, усиленно пытающемуся перезарядить скрытый энергометатель.

Дальше случилось неожиданное. Мечник не попытался отступить или помочь напарнику, наоборот - вскрыл тому горло. Короткий всплеск посмертной энергии был мгновенно поглощён, парусом раздулась скрытая до того аура, а движения убийцы вновь ускорились.

Кивернитис бросился в атаку, но безбожно проигрывал врагу в скорости.

Хотя, может, это не оппонент начал передвигаться быстрее, а монарх - медленнее. Такая идея очень не понравилась Императору. Новый выпад извивающегося Жезла был отражён легко, играючи... будто враг знал, куда этот выпад придётся, будто мог предвидеть. Что ж, видимо, настал момент для демонстрации последнего козыря. Заострённая пята оружия монарха обрушилась на пол, раздался звон. Жуткий гул, резонирующий со всем в помещении, отражающийся, кажется, даже от воздуха. Он не причинил вреда только правителю, остальные - и союзники, и враги - упали на колени в тщетной надежде зажатием ушей прекратить разрывающий разум звук.

Жезл вновь устремил к врагу свои хищные зубья, тот, несмотря ни на что, попытался защититься, но было уже поздно. Каждая из трёх заострённых вершин оружия удлинилась, извернулась, выбрала точку для нанесения удара и достигла цели - вонзилась в шею со своей стороны, а затем сплелась в единый клубок с товарками, буквально отрывая голову несостоявшегося революционера.

Император ощутил, как сила покидает погибающий организм, и приложил все усилия, чтобы не дать ей рассеяться. Родственная энергия послушно влилась в систему циркуляции, будто сама стремилась слиться с новым носителем.

Несмотря на легко прошедшую интеграцию, особых изменений Правитель не почувствовал. Видимо, на освоение новых трюков уйдёт время.

Искиос тем временем принялся распоряжаться так и не пригодившимися подчинёнными:

- Тела убрать, Стража в камеру номер сто одиннадцать.

Кивернитис склонился над головой своего противника, снял маску и едва удержался, чтобы не присвистнуть - негоже Императору демонстрировать удивление при подданных, пусть даже и таких, как агенты тёмной канцелярии.

- Голову спрячьте во что-нибудь и оставьте, она ещё пригодится.

Подопечные Искиоса спешно принялись выполнять веленое, за считанные минуты избавив помещение от трупов, пленных, следов крови и других напоминаний о недавних событиях. Только начавший пропускать кровь мешок, стоящий у дверей, выделялся на фоне идеального порядка.

- Что тебя так удивило? - поинтересовался глава секретной службы, едва они с монархом остались наедине.

- Это был Метриотит.

- Сын Продотиса? - несмотря на кивок товарища Искиос уточнил: - наследник Дома Энергий?

- Да, друг, всё так. - Император устало сел на трон. - Ты видел, что он сделал с напарником?

- Убил и поглотил силу?

- Именно. Сдаётся мне, наша старая подруга Орги неспроста извела под корень всю свою родню.

- Очень даже может быть. А Энергии отправили за твоей головой именно наследника потому, что он успел "подпитаться", поэтому была надежда управиться. Развивать же кого-то другого слишком накладно - жертв не напасёшься. - Глава тёмной канцелярии будто рассуждал вслух.

- Но запасной перекус с собой выдали - вдруг имеющегося превосходства не хватит.

- И просчитались. - Диалог ненадолго прервался - оба беседующих получили сообщение от Полемистиса. Командующий отчитывался о взятии твердыни мятежников.

- Что будем делать со Стражами? Думаю, именно их представитель провёл сюда эту мразь.

- Они открыто не выступали против нас, и вряд ли готовы это сделать.

- Мы тоже. Пока учёные на разберутся с устройством для нейтрализации бессмертных, нам ловить нечего. - Прогудел Правитель.

- Предлагаешь замять покушение? - Искиос задумался. - Надо же будет как-то объяснить исчезновение Стража. - Ещё пауза. - Хотя у меня есть идея. Другой вопрос: как поступить с Домом Энергий. Уничтожить его мы не можем, остальные нам этого не простят, но и стерпеть такую пощёчину нельзя.

- В паре метров от тебя лежит голова наследника клана, как считаешь, долго Продотис проживёт без своего сына?

- Резонно. Думаю, нам уже пора.

И вот, они стоят в Зале Совета, а голова Метриотита лежит у ног отца. От такой демонстрации вскинул брови даже представитель Стражей Баланса, явившийся к концу штурма.

- Продотис, твой сын пытался совершить мятеж и убить своего Императора. - Монарх сделал паузу, давая предателю время осознать, какой ему делают подарок. И глава Дома Энергий всё понял, он упал на колени, поклонился, уткнувшись лбом в пол, рядом с головой единственного ребёнка.

- Я приношу Императору свои извинений. - Голос мятежника не дрогнул.

- Извинения приняты. Нашим Домом будет проведено расследование. Все незаконные технологии подлежат полному изъятию. Сторонники мятежника, выявленные в ходе расследования, получат справедливый суд. Настоятельно не рекомендую оказывать сопротивление. То же касается городской стражи. Это Наше слово Императора.

И любой, способный мыслить, услышал в этом коротком заявлении правителя внятное предупреждение: заберём всё, что понравится, будете мешать - казним.

- Многоуважаемые Стражи Балланса, ваш представитель в моём Доме изо всех сил сражался во время покушения, но был обездвижен и похищен. Нынешнее его местоположения Нам не известно. - Огромный и кажущийся прямолинейным Кивернитис на самом деле нисколько не кривил душой. Бессмертный был захвачен при описанных условиях, а местоположение мифической блуждающей "сто одиннадцатой" постоянно менялось, так что, Император понятия не имел, где именно она сейчас находится.

Стражи, напрягшиеся в начале предложения, к концу расслабились. Самый рослый из них сделал шаг вперёд, поклонился и произнёс:

- Защита каждого и соблюдение Баланса - наш долг. Никакие возможные лишения не заставят нас свернуть с истинного пути. Даже гибель при исполнении обязанностей - честь для Стража.

Ещё один поклон и шаг назад. Император же благосклонно кивнул, принимая слова главы комиссии.

- Люди Дома Правления займутся расследованием немедленно. Мы настоятельно не рекомендуем им препятствовать.

Короткий переход порталом - и монарх уже в своих владениях. Несколько минут неспешной ходьбы привели его в излюбленный Тронный Зал, где можно было поговорить.

- Что думаешь по Стражам, Искиос? - начальник секретной службы закрыл дверь, не забыв проверить сохранность звукогасящих экранов.

- Даже не знаю. Они вряд ли поверили в ещё одно предательство верного сторонника, скорее всего решили не показывать зубы. Но чем Бездна не шутит, может, действительно купились. Хотя я предпочту исходить из худшего.

- Что твои успели найти в лабораториях, пока я заговаривал зубы верхушке?

- О, это хорошая тема. Кроме всех документов по методикам создания Молниеносных, удалось вывезти приличную часть научного персонала. Так что, больше подобных сюрпризов нас ждать не должно. Обнаружились исследования по расщеплению и синтезу ядер посредствам энергетических манипуляций отдельно взятым индивидуумом.

- Человек, создающий элементы силой мысли? С таким, боюсь, мы бы уже не справились. - Император нахмурил лоб.

- Успокойся, исследования находились на самых ранних стадиях, светлые умы Дома Энергий не успели даже подогнать теоретическую базу, но лет через двадцать - да - нам пришлось бы туго.

***

Я брёл уже несколько часов, просто прямо, по пустынной улице. Местами встречались следы битв, будто шаловливые гиганты, прогуливавшиеся когда-то тем же путём, иногда срывались с размеренного шага на догонялки, в процессе которых цепляли своими исполинскими телами здания. Там недостаёт куска круглой крыши, здесь - половины строения, чуть дальше монорельс провисает, а вот его будто кто-то надкусил.

Однако местечковые разрушения не портили общей атмосферы умиротворения. Всё спокойно и тихо. Между домами отсутствует шум гуляющего ветра, куда-то подевались вездесущие, кажется, крики детворы.

И свет. Свет был отдельным элементом этого мёртвого мира. Тёмно-синий, такой же неживой, как чёрные плиты под ногами. Он раздражал своим навязчивым свечением, сплошным и равномерным по всему куполу местного неба.

Несколько раз я заглядывал в дома, но горячей еды больше не находил, в лучшем случае - едва тёплую.

Значит, теория о консервировании жилищ становится всё менее вероятной.

На горизонте по-прежнему маячили шпили предполагаемого замка Дома Правления. Правда, за все часы, проведённые мной в пути, они так и не приблизились. Хотя после тех игр с расстоянием, которые предстали передо мной на лестнице, это уже не выглядит чем-то невероятным. Вполне возможно, что через тридцать минут своей прогулки я неожиданно упрусь носом прямо в ворота. А может, на это уйдёт пара-тройка дней. Кто знает?

Проблем с едой и даже ночлегом не предвидится, во всяком случае - пока. Местная система защиты всё так же без проблем пропускала меня в любое жилище, где имелось всё необходимое для спокойного проживания.

Смущало полное отсутствие следов денежных отношений. Ни лавок, ни рынков, ни пабов, ни гостиниц. Ни единой вывески.

А ещё плотно прилегающие друг к другу здания не позволяли посетить соседнюю улицу, если она вообще имелась.

Возможно, коридор на первом этаже был сквозным, но я в этом не уверен, а проверять пока опасаюсь. Всё же, здесь, в чужом, совершенно незнакомом городе, может таиться огромное множество самых немыслимых угроз. И у меня нет ни капли уверенности в том, что пережить их будет легким делом. Это, всё же, родина Оракулов. Пусть таким даром обладали далеко не все местные, рисковать я не готов.

Порядком притупившееся внимание смог привлечь очередной отпечаток уже окончательно свернувшейся крови, обнаружившийся буквально в десятке шагов от меня. Рассеянность. Плохо. Непривычно. Обычно удаётся держать сознание чистым намного дольше. Должно быть, всё из-за проклятого синего света, давящего на мозг и глаза.

Значит, это будет последнее "погружение" на сегодня, а дальше найду себе первую попавшуюся "квартиру", в которой хорошенько отдохну, изо всех сил надеясь, что по городу не бродит какая-нибудь страхолюдина, способная обнаружить меня через стену и сожрать прямо во сне.

***

- Не прошло даже седмицы, Искиос! Какой такой Бездны они удумали на этот раз?! - Император ярился, раздражаясь всё больше и больше.

- Сейчас всё ещё менее понятно. Дома забурлили, активизировались. Личные войска приведены в состояние боевой готовности, мои люди сообщают об агрессии, направленной в сторону Орги.

- Погоди, ты же говорил, что остался без агентов. - Монарх повторил своё любимое движение бровями.

- Я не сижу без дела и уже завербовал новых.

- Это хорошо. - Пророкотал Кивернитис. - Наши силы мобилизовал?

- Полемистис проводит активные учения, проверяет арсеналы, вытряхивает устаревшие образцы, попутно активно доставая учёных с требованием предоставить комплекты доспехов и оружия на все случаи жизни.

- К слову, что там с учёными?

- Разработки Дома Энергий дешифруются, адаптируются и проверяются.

- Хорошо, а как дела у Стража?

- Тут всё не так гладко. Устройство тормозит регенерирующий фактор, нарушает работу нервной системы, не позволяя двигаться. Извлечение болезненно для субъекта, но приводит к немедленному восстановлению всех функций организма. Поэтому с его изучением есть некоторые сложности.

- Какие?

- У нас не нашлось достаточно крепких дверей. Едва устройство попало в руки учёных, Страж начал буянить. Причём делал это весьма настойчиво: снёс одну из тюремных решёток, покалечил трёх гвардейцев. Мне пришлось принимать личное участие в его усмирении. Умники за это время успели понять только то, что ничего не понимают. Больше попыток не совершали - опасно.

- Хм... - Император вновь нахмурился. - Так поручи разработку достаточно крепкой камеры, чтобы выдержала хотя бы неделю. Искиос, мы безбожно отстаём от той кутерьмы, что затеяли Стражи. И если не нагоним - останемся в прошлом навсегда. Они переедут нас поездом своего бессмертия. Необходимо найти оружие, способное склонить чаши весов к нам или хотя бы сравнять их. Привести к, Бездна побери, Балансу!

- Хорошо, я распоряжусь. - Искиос поклонился, скорчив недовольную физиономию.

- Вернёмся к кланам. Ты говорил, они настроены на противостояние с Орги. Но почему она? Почему не попробовать сплотиться и выступить против нас единым фронтом?

- Зачем? Что для них тогда поменяется? Нет, каждый хочет урвать власть себе. Стать главенствующим, а ещё лучше - единственным Домом.

- И Орги им нужна, чтобы понять перспективы развития по пути поглощения своих сородичей. - Догадался Император.

- Меня сильно смущает подозрительная синхронность кланов в осведомлённости относительно этого вопроса. Дом Преобразований пошёл дальше всех, Энергии только начали, но уже увидели возможность для мятежа, чего же медлят остальные?

- Либо боятся, либо на самом деле ничего не знают. - Предположил монарх, задумчиво почесав свой могучий подбородок.

- В первое я поверю охотнее. Не каждый рискнёт резать собственную семью даже ради власти.

- Второе тоже возможно. И нападение на Орги вполне в это укладывается. Просто выбрали своей целью самого слабого на данный момент.

- Итак, мы знаем только то, что ничего не знаем. - Подытожил глава тёмной канцелярии.

- Так узнай! В конце концов, кто здесь шпион?! - гневная тирада стала для Искиоса полной неожиданностью. Он секунду потупился, затем поклонился и отчеканил положенное по этикету:

- Исполню, Мой Император.

***

Нетерпение одолевало его, он чувствовал, что свобода близка. Разум стремился укрыться в спасительном забытье.

Но нет, нельзя! Держаться! Не сдаваться!

Как он не сдавался, избавляясь от проклятого парализатора. Выдирал из ауры одну за другой ножки энергетического паразита. Сколько на это ушло? Пара-тройка тысяч лет. Да, не меньше. Может и больше. Но что поделать? Главное - достичь цели!

А какой цели?

Она ведь была...

Чёртова голова! Думай! Цель!

Да, цель есть! Баланс!

Шкряб! Шкряб!

Что-то поменялось. Будто бы через крохотную щель его узилища начало проникать больше энергии. Словно пространство по ту сторону внезапно насытилось ей и теперь старается протолкнуть сюда излишки.

Это хорошо, это поможет!

Палец, получив приток силы, зашевелился активнее. Прямо на глазах начали появляться мышцы, которых так не хватало. Да, теперь дело пойдёт быстрее!

Шкряб! Шкряб!

Глава 5 - Пленники.

Светлячок сверился с крохотной сферой в кулаке - закрыл глаза, замер, будто к чему-то прислушался, и выдал Нике координаты.

Попрыгунья сосредоточилась, неторопливо развела руки, всё увеличивая заклубившийся между ладонями свет портала.

- Готова? - осведомился элементаль.

- Подожди, вдруг кому-нибудь понадобится срочно попасть в Атлантиду? Надо оставить проход.

И Ника вновь принялась творить пространственную прореху. Вторая вышла заметно меньше.

- А ты сможешь её поддерживать на расстоянии? - Светлячок чуть наклонил голову, с любопытством изучая открывшуюся для него грань таланта любовницы.

- Заложу запас энергии на неделю, надеюсь, к этому времени мы вернёмся.

Старший товарищ не стал отвечать, просто хмыкнул и вошёл в арку первого портала.

Нике оставалось только последовать за ним.

Ещё до преодоления врат девушка почувствовала неприятный запах. Но о его причинах смогла догадаться только на другой стороне. Излучаемого прорехой света с лихвой хватало, чтобы разглядеть унылые стены полузаброшенного подвала старой многоэтажки.

Длинный коридор по обеим сторонам был усыпан дверьми. На некоторых блестел новый замок, на некоторых - покрывался ржавчиной старый, а некоторые и вовсе приветливо распахнули свои створки, будто приглашая любого зайти внутрь.

- Куда ты меня привёл? - Нике очень не понравилась обстановка. Вонь человеческих испражнений, букет дешёвого порошкового "чернила", аромат немытого тела. Будто попала в облюбованную "людьми мира" заброшку.

- Понятия не имею. Наш будущий информатор оставил эти координаты в качестве места, подходящего для незаметного прыжка.

- Что-то я сомневаюсь. В таком гадюшнике должна обитать целая коммуна алкашей.

Светлячок лишь неопределённо хмыкнул и пошагал к виднеющейся в середине коридора лестнице. Выщербленные бетонные ступеньки вели куда-то во тьму. Мерцания портала было недостаточно, чтобы осветить выход.

Тогда элементаль зажёг на ладони крохотный огонёк. Пламя вырвало из теней добротную металлическую дверь, которая выглядела на фоне остальной разрухи как золотые купала церкви в голодные годы. Неуместно, почти издевательски. Вроде и не съешь напрямую, но если подойти к вопросу с умом, можно накормить всех страждущих.

Старший товарищ аккуратно нажал на ручку и толкнул створку, однако та не поддалась. Светлячок повторил попытку, приложив больше усилий, - результат оказался таким же.

- Итак, потенциальный информатор привёл нас в запертый подвал. Замечательно. - Ника не пожалела сарказма.

- Нечего тут переживать, смотри. - Элементаль с видом фокусника воспламенил ладонь целиком, после чего легко и непринуждённо погрузил пятерню в металл.

Дверь сдалась мгновенно - проплавленное место в районе замка позволило рассмотреть раннее утро на улице. Ещё один толчок, и створка послушно открылась.

- А тебе не кажется, что ты только что разорил кого-то на кругленькую сумму? - Попрыгунья с болезненной гримасой на лице изучала отверстие в двери.

- Бывает. - Элементаль пожал плечами, его такие мелочи совершенно не волновали. Ника только вздохнула. Непрошибаемый.

- Ладно, где нам искать этого информатора?

- А вот это - очень интересный вопрос. - Напарник задумчиво разглядывал прилепленную к доске объявлений афишу: "Только раз в жизни! Шоу Фантастический Созданий! Снежный Человек! Девочка с глазами на руках! Настоящая Русалка!"

- Такое до сих пор существует? - Ника скривилась, представляя всех этих чудовищ.

- Видимо, да. - Лаконично заключил Светлячок.

- А это разве не запрещено?

- Видимо, нет. - Элементаль вновь был краток.

- Как-то жестоко. Я бы не хотела на подобное смотреть. - Девушка отвернулась от плаката с изображением стереотипного конферансье в цилиндре и красном пиджаке, который широко улыбался, призывным жестом приглашая всех на своё фрик-шоу.

- А придётся, нам именно туда.

Ника снова вздохнула. Она не питала иллюзий на тему знакомств Игоря Аркадьевича, поэтому не удивилась такому повороту, но цирк...

Само слово вызывало у Попрыгуньи какие-то неприятные ассоциации, оставляло после произношения мерзкое послевкусие на языке и заставляло кожу покрываться мурашками. Не было боязни клоунов или антисанитарии, но вот эта атмосфера праздничного балагана отчего-то не веселила, а вызывала неприятное ощущение. Будто должно случиться что-то плохое.

Ника и себе-то не могла объяснить, с чем связаны такие эмоции, что уж говорить об окружающих? Спасало то, что сталкиваться с подобными заведениями Попрыгунье доводилось крайне редко, этот раз будет всего третьим.

Впрочем, от дискомфорта такие мысли не избавляли.

Светлячок ещё раз внимательно изучил афишу и заключил:

- Если поторопимся, успеем к утреннему представлению.

- Ага-а-а-а, - с очередным вздохом протянула Ника.

Идти пришлось чуть меньше получаса. Справились бы быстрее, но заплутали в не очень понятной геометрии дворов, когда одинаковые с виду бетонные квадраты оказываются разными с точки зрения реализации проходных арок. Вот здесь есть возможность срезать, а там - нет. Поэтому пришлось мало того, что возвращаться назад, так ещё и обходить всё строение по приличной дуге.

"Шоу Фантастических Созданий" раскинуло свои шатры на пустыре у окраины города. Внушительное кольцо платок, стоящих вплотную друг к другу, мешало заглянуть внутрь. Зато с дороги была хорошо видна касса, рядом с которой наблюдался вход, забранный тяжёлыми кулисами.

Светлячок шёл первым и с любопытством рассматривал пёстрые цвета балагана. Взгляд его наткнулся на местного верзилу, старательно охраняющего хрупкую билетёршу. "Страж" больше походил на медведя: ростом под два метра с широкой сгорбленной спиной и рыжими волосами, покрывающими почти всё тело гиганта - длинная густая грива сливалась в единую композицию с бородой, закрывающей лицо по самые глаза; короткий, но сплошной слой "шерсти" виднелся на всех оголённых частях тела, кроме ладоней.

- Билет? - пророкотал охранник.

И без того невысокий элементаль на фоне "косолапого" казался едва ли не карликом, что, впрочем, не помешало ему смотреть снизу-вверх с вызовом. Всего на миг Нике почудилось вспыхнувшее в глазах напарника пламя, но этого хватило верзиле, чтобы резко растерять боевой дух.

- А, так это вы. Господин Распорядитель проводит шоу, дождётесь здесь или хотите посмотреть? - здоровяк потупился, чем удивил кассиршу - худенькая и невысокая девушка с коротким мальчишеским ёжиком рыжих, как у громилы, волос, фигурой похожая на Нику, упустила момент игры в гляделки, поэтому искренне недоумевала, почему такой большой и сильный "медведь" робеет перед непонятным гостем.

- Пожалуй, посмотрим. - Светлячок кивнул охраннику и окинул оценивающим взглядом билетёршу.

Нике это не понравилось. Попрыгунья почувствовала невольно всколыхнувшуюся неприязнь к "конкурентке". Похоже, день становится всё "лучше".

- В левый проход. - Громила посторонился и приподнял тяжёлую ткань, пропуская напарников в нутро цирка уродов. За преградой действительно обнаружилась сразу пара вариантов пути, отгороженных друг от друга полосой чёрного сукна. Оба почти у самого начала уходили в сторону под прямым углом.

Светлячок уверенно пошёл указанным направлением, свернул и остановился - дорога делала новый кульбит, отклоняясь уже в другую сторону.

- Лабиринт какой-то, - пробормотал элементаль, шагая дальше. Из-под ограничивающего тропу сукна раздавались шорохи и тихие хрипы, но поднимать ткань Ника не рискнула. Где-то впереди послышался сильный, уверенный голос, выделяющийся на фоне гомона толпы. Ещё пара извивов - и парочка выбралась к группе людей, перед которыми вещал высокий, худой человек. Тот самый конферансье с афиши. Моток ткани был откинут, под ним обнаружилась клетка, в которой злобно скалился вполне реальными клыками один из экспонатов. Левая рука покрыта густой стальной шерстью; скрюченные, непохожие на человеческие пальцы венчались короткими, сильно загнутыми когтями.

- Дамы и господа! Самый настоящий человек-волк! Его мать заблудилась в тайге, встретила стаю волков! Дикие звери не растерзали её, а приютили, обогрели своими телами, накормили своей едой. Совсем скоро у них появилось прибавление, но малыш был похож одновременно и на человека, и на волка. За это его изгнали из стаи. Он один, едва умея ходить, выбрался к людям, где почти погиб под топорами! Тогда его нашёл я! Одинокого, еле живого, скитающегося по подворотням и подвалам, доедающего остатки еды из мусорных баков. Мне удалось выходить малыша, но воспитать человеком оказалось выше моих сил. Зверь внутри него всё так же сражается с окружающим миром и не терпит никаких посягательств на свою территорию!

- Да неужели? - кто-то из первых рядов, не скрывая скепсиса сделал шаг к клетке, из которой скалился "человек-волк". - Иди сюда, мохнатый! - посетитель смело сунул руку за прутья и едва успел её отдёрнуть, когда клыкастый ринулся вперёд. Раздался раскатистый "бом", стальная решётка затряслась и обзавелась полудесятком свежих царапин, оставшихся от когтей.

- Хр-р-р-р-р! - зверь вновь оскалился и зарычал, роняя хлопья вспенившейся слюны.

- Настоятельно не рекомендую поступать столь опрометчиво! Купив билет, вы дали полное согласие на снятие с меня ответственности за любые ваши увечья! - конферансье буквально выкрикивал каждую свою фразу, будто играл в театре, а не вёл шоу уродов. Мужчина остро глянул на толпу из-под полей цилиндра, заметил кивнувшего ему Светлячка, кивнул в ответ и продолжил: - Наш следующий экспонат! - суконный полог накрыл "человека-волка", вверх вспорхнул новый кусок ткани. На этот раз зрителей ждал аквариум с мутной зеленовато-болотной водой. Где-то в глубине мелькала быстрая тень. - Вы наверняка слышали о загадочном исчезновении военного корабля "Хай Эм 6"! Это боевой фрегат Индонезии, чья команда бесследно исчезла, оставив только корабль с кровавыми отпечатками! Я долго бился над загадкой этого судна, и - спустя недели безуспешных поисков! - мне удалось обнаружить её!

Тень, будто ждала только этих слов, быстро приблизилась к краю аквариума и ударилась о стекло, заставив вздрогнуть любителя совать руки куда не положено. Гибкое тело покрывал слой лоснящейся даже в такой мутной воде чешуи, ноги заканчивались ластами, между пальцами виднелись перепонки. От запястья к локтю тянулись длинные и острые даже на вид плавники. Чуть ниже обнажённой груди виднелись жаберные щели. Почти плоское, будто приплюснутое лицо выделялось благодаря паре огромных глаз с неровным, чёрным, точно бездна, зрачком и яркими, чуть фосфоресцирующими радужками. Венчалось всё это великолепие развивающейся копной густых рыжих волос.

По толпе прокатился вздох изумления. Кто-то любовался удивительно аккуратной и нарочито привлекательной грудью, кто-то - глазами, а кто-то кривил губы от отвращения.

- Вообще-то, "Хай Эм 6" был рыбацкой лодкой. - Из середины толпы вышел молодой парень, с подозрением косящийся на конферансье. - Я читал об этом.

- Ну конечно, мой друг! Конечно, обычная рыбацкая лодка! Ведь армия известна тем, что делится своими секретами со всем миром, ничего не скрывает, не умалчивает и не подтасовывает!

Кто-то из зрителей засмеялся, кто-то проигнорировал, продолжая любоваться "русалкой", а смутьян на секунду задумался, будто ведя внутренний спор с самим собой, затем одобрительно кивнул и снова спрятался за другими зрителями.

- Мне стоило огромных трудов изловить эту бестию! Она упиралась изо всей мочи, пытаясь прикончить меня, утянуть на дно! Но недюжинная сила, помноженная на отвагу и упорство позволили взять верх! Как выяснилось позже, Оливия - так я её назвал! - сама не знает, откуда взялась, быть может, потерялась во время путешествия родителей, наверняка являющихся жителями Атлантиды! - Ника, до того слушавшая вполуха резко насторожилась. Что он такое несёт? Если так в его представлении выглядят Атланты, то помощи ждать не стоит, этот парень знает меньше их самих. Девушка собиралась высказать подозрения напарнику, но тот, похоже, от души веселился. Широкая улыбка гуляла по лицу элементаля, показывая, что он в курсе чего-то неведомого Попрыгунье. - Бедняжке было безмерно скучно в одиночестве среди рыб, она просто пыталась поговорить с моряками, но мужчины от её голоса - и не только голоса! - сходили с ума!

- Ай! - зашипел засмотревшийся на прелести русалки мужик, получивший ощутимый щипок от держащей его под руку спутницы.

- Будьте предельно внимательны и осторожны! Я вижу, что некоторые уже начали поддаваться соблазну, не станем же рисковать, перейдём к другому "экспонату"!

Ширма с громким шорохом закрыла аквариум, начала шелестеть следующая. За ней пряталась очередная клетка, отгороженная, на этот раз, ещё и толстым мутноватым стеклом. Никаких чудовищ видно не было, только неторопливо копошился подозрительно сгустившийся в дальнем углу мрак.

- Этот экземпляр ещё опаснее предыдущих! Ну же, Реджи, покажись! - тени зашевелились активнее, но представать перед зрителями никто не торопился. Тогда конферансье сжал упрятанную в аккуратную белоснежную перчатку ладонь и громко постучал по стеклу. Реакция не заставился себя ждать: рой длинных - в пол-локтя - игл разбился о крепкую преграду, следом выбрался и обладатель столь диковинного оружия. Сгорбленный мужчина с руками усеянными щетиной. - Реджи был обыкновенным старателем, намывающим золото на приисках в тропиках Северной Америки. Честно трудился, стараясь обеспечить семью с шестью детьми. Но в один не слишком прекрасный день его ждала трагическая встреча. Эль Пуеркоспин-хомбре, древний демон, воспетый во многих легендах коренного населения. Он оставляет свой отпечаток на душе несчастного старателя, преобразуя её вместе с телом! Теперь это лишь оболочка, жалкая тень, фактически лишённая разума, человечности! Иногда, в редкие моменты просветления рассадку, из клетки бедолаги доносятся плачь и стенания! Реджи осознаёт, во что превратился, горюет о собственноручно погубленной семье.

Взгляд уродца - злобный и безумный - обошёл толпу, не меняясь, но едва наткнулся на Светлячка, что-то в нём проскочило. Появилось вполне человеческое удивление, будто совершенно нормальный разум пытался что-то понять. Это продлилось всего миг, после которого Реджи вновь вернул себе облик безумца, даже выпустил из руки пачку игл, звонко отлетевших от стекла, однако конферансье заминку заметил и поспешил продолжить:

- Сегодня наш человек-дикобраз особенно зол! Давайте не будем лишний раз рисковать! Перейдём к следующему "экспонату"!

Пока клетка с Реджи пряталась, Ника успела рассмотреть ещё один вполне осмысленный недобрый взгляд "дикобраза", направленный Светлячкe. Напарник тоже обратил на это внимание и широко улыбнулся, демонстрируя полную готовность к серьёзному разговору.

Следующим оказался мальчик. Десятилетний азиат с бритой головой, в узнаваемой буддистской кашая медитировал, сложив перед собой руки и без всяких видимых сложностей растянувшийся на идеальном поперечном шпагате между двумя деревянными балками.

Глаза малыша были плотно закрыты. Все три.

Решётки отсутствовали.

Конферансье в своём очередном рассказе резко сменил тон, он больше не кричал, не бравировал, наоборот - речь стала спокойной и умиротворённой, проникающей глубоко в разум.

- Перед вами воплощение буддистской мечты. Его зовут Геле, что переводится как "счастье". Имя парня стало путеводной звездой. Ибо он единственный из известных мне людей смог достигнуть состояния просвещения. Более того, сделал это в столь юном возрасте - ему не исполнилось даже одиннадцати. Одна из медитаций закончилась для Геле открытием дара самого Будды: вечная юность и умение смотреть глубже, чем любой другой живущий.

- Hазве суть буддизма не в том, чтобы сделать много хорошего, умереть, а потом переродиться во что-то более возвышенное? - шёпотом поинтересовалась Ника у Светлячка. Тот лишь тихонько рассмеялся.

- Это единственный представитель моего Великого Шоу, который нашёл меня сам. Он ждал на одном из перекрёстков троп гор Тибета - сидел в позе лотоса, повёрнутый лицом к дороге, по которой я пришёл. Геле сообщил, что нас с ним ждёт множество дел, каждое из которых позволит привести в мир ещё одного избранного.

Толпа зевак, будто заворожённая, молча наблюдала. Не нашлось даже скептиков. Конферансье сделал шаг в сторону, словно стараясь уйти с линии взгляда ребёнка. И как раз вовремя - буддист разомкнул руки, развёл их в стороны и неторопливо поднял склонённую голову. Веки медленно раскрылись, вызвав тихий вздох зрителей.

Геле смотрел на них всеми тремя глазами - два вполне обычных, человеческих, характерно узких с чуть опущенными внешними краями, как у большинства жителей Тибета. А вот третий, на лбу, оказался расположен перпендикулярно, не имел никаких изгибов или слёзных протоков, обладал абсолютной симметрией и умудрялся сочетать несочетаемое: выглядел чужеродно, но не отталкивающе.

- Друг мой, что вы скажете о наших гостях? - конферансье сделал широкий жест рукой, которым охватил всех собравшихся.

- Я чувствую... - Геле заговорил удивительно низким и глубоким голосом. - Здесь есть тот, кому предначертаны великие дела. - Его чарующий взгляд будто проникал сквозь каждого в толпе - Да, тебе предстоит грандиозное будущее. - Монах кажется обращался к кому-то конкретному, но понять, к кому именно, было решительно невозможно.

- Спасибо, Геле. Извини, что оторвали тебя от медитации. - Конферансье глубоко поклонился мальчишке, после чего зашагал дальше.

- Пойду я, пожалуй, отсюда. - Нике стало не по себе от вида юного буддиста. К тому же атмосфера безумия, наполняющая воздух изрядно утомила девушку. Не цирк, конечно, но тоже напрягает. Светлячок чуть придержал напарницу за руку, чтобы тихо, почти шёпотом предупредить:

- Не уходи далеко и постарайся воздержаться от любопытства.

Попрыгунья кивнула. А что ещё ей оставалось делать? Хотя такие просьбы и задевают - чувствуешь себя шкодливой маленькой девочкой, которой не доверяют родители. Вот только элементаль совсем не тянул на строгого отца, а Ника готова поспорить относительно своей вредности. Зря она что ли так старалась всё это время? Изнурительные тренировки, сознательные лишения, преодоление самой себя. Всё, чтобы быть полезной. За последние месяцы Вероника сильно пересмотрела своё отношение ко многим аспектам собственной жизни.

Занятия превратились из неприятной рутины в одну из важнейших частей дня. Сменился вектор постановки целей.

Для понимания своего места в этом мире понадобилось всего-ничего - поучаствовать в бою с профессионалами и почувствовать вкус... нет, не убийства, наоборот, спасения.

Сперва в роли спасаемого - когда Рей буквально грудью прикрыл всю группу от пуль и шального рикошета в лифте, - а потом и спасателя - когда вмешалась уже она, непозволительно долго решаясь на необходимый шаг: применить недавнюю задумку, подсмотренную у иномирца.

Тяжесть ответственности за смерть мыслящего существа компенсировалась осознанием её необходимости. Не убей Ника Водного элементаля, он убил бы Артёма. В такой справедливости девушка нисколько не сомневалась. Хотя начать действовать всё равно было тяжело.

А потом Попрыгунью нагнала усталость. Потоки прокачиваемой через тело энергии оказались невероятно разрушительными. Они искорёжили внутренности, вызвали огромное количество микротравм с разрывом сосудов и едва не сожгли Веронику изнутри. Но она справилась. Пережила это. А попутно заимела огромное количество свободного времени для размышлений. Так - один на один с болью - девушка прокручивала в голове свою жизнь, старалась разобраться в чувствах и эмоциях, понять собственное отношение ко многим явлениям, людям.

Наконец стало ясно место Артёма. В отношении него аналогия с малюткой-дочерью и сильным, мудрым, знающим как правильно, справедливо поступать отцом выглядела куда более уместно, чем со Светлячком. Образ подростка, делающего первые робкие шаги в познании любви, затирался, его вытеснял воин, поборник справедливости, рыцарь без страха, упрёка и сомнений. За таким можно идти, у такого нужно учиться. И Ника старалась. Старалась угнаться за ним на тренировках, хотя это выглядело невозможным (парень, кажется, проводил в них буквально всю жизнь). Старалась перенять его цели; мотивацию; стремление спасти как можно больше, но без пафоса, без речей о прощении для каждого; готовность проливать ради этого кровь - и чужую, и свою. Старалась быть лучше.

Работа теперь виделась ей не только способом выживания, но и возможностью принести хоть какую-то пользу миру.

Светлячок, навещавший Нику по десять раз на дню, стал ближе, роднее. Внутри девушки зародилось к нему какое-то чувство. Не любовь, нет. Скорее, привязанность. Правда признаться в этом напарнику Попрыгунья не решалась, опасалась быть непонятой или вовсе - отвергнутой. Хотя элементаль и демонстрировала заботу, делал он это с самого первого дня их более тесных отношений, причём исключительно в вопросах не касающихся работы. То ли огневик сам проявлял такую тактичность, то ли успел обсудить это с Артёмом, но едва речь заходила о выполнении какого-либо поручения, любовник умывал руки, складывая все полномочия по опеке на плечи Оракула.

И это было... странно. Девушка не могла понять, чего ей ждать от напарника. Да к тому же эти указания.

- Не уходи далеко и постарайся воздержаться от любопытства. - Шёпотом передразнила Ника, накручивая саму себя. - Нашёл, кого учить.

Попрыгунья уже почти дошла до выхода, когда справа, из-под ширмы, раздался протяжный вздох, прерываемый звоном цепи.

- Воздержаться от любопытства. - Повторила девушка и попыталась рывком приподнять ткань, но та оказалась слишком тяжёлой, поэтому открылась только неширокая щель, через которую, впрочем, вполне легко просматривалась обстановка клетки. В центре, прямо на подстилке лежал немолодой мужчина с шикарной львиной гривой и внушительными клыками. К полу его тянула тяжёлая даже на вид цепь, состоящая из звеньев толщиной в два пальца.

На Нику уставилась пара непохожих друг на друга глаз. Левый был льдисто-голубым, будто подсвеченный изнутри, с крошечным, не больше булавочной головки, зрачком. Правый же, пшеничного цвета, отчего-то казался тусклым на фоне своего соседа, к тому же, он не сужался от проникшего света. Во взгляде - тоска, усталость и невероятная печаль.

- Бедолага.

Полог занял своё место, а Ника уверенной походкой направилась к выходу. Она планирует стать лучше? Ну вот он, хороший повод начать. Эти бедняги здесь попросту загибаются, потешая публику и выживая в нечеловеческих условностях. Игорь Аркадьевич наверняка сможет найти им более достойное применение. Да и родные уже поземные коридоры в космическом стиле смотрятся намного лучше грязных клеток с подстилкой из прелой соломы.

Девушка пока не знала, как именно освободит узников цирка уродов, но не сомневалась в решении ни секунды.

Хотелось начать действовать прямо сейчас. Руки буквально чесались открыть по порталу внутри каждой клетки и отправить все "экспонаты" на пусть и условную, но всё же - свободу. Оставлять таких причудливых созданий совсем без присмотра тоже нельзя. Тот же Реджи, скорее всего, легко нафаршируют своими иглами практически любого человека до состояния трупа.

Так, стоп, для начала всё обдумать. Сейчас действовать нельзя - заметят и остановят. Значит, стоит дождаться вечера. А ещё было бы неплохо предупредить ребят в офисе.

- Кирилл. - Мысленное обращение, кажется, ушло в пустоту, поэтому Ника неуверенно повторила: - Кирилл? - снова тишина. - Кирилл!

Странно.

В руку лёг телефон. Да, поотвыкла она пользоваться современными технологиями. Зачем лезть в карман, набирать номер и что-то говорить, когда можно просто передать мысль?

Едва экран аппарата загорелся, девушку ждал очередной сюрприз.

- Нет связи... - задумавшись, вслух произнесла Ника.

Вот это уже подозрительно. Вряд ли весь город выживает без мобильной сети, скорее просто шоу уродов чем-то защищено. Значит, надо поискать более подходящее место для звонка.

Составив себе план на ближайшее время, Попрыгунья направилась к выходу. Она уже почти достигла цели, когда из соседнего прохода попёрла гомонящая толпа. Так даже лучше, можно смешаться с этой кучей малой и выйти совсем незамеченной. Девушка успела начать осуществлять задумку, но тут из конца толкучки услышала уверенный окрик:

- Вероника! Иди сюда. - Светлячок её заметил. Нехорошо. Но ничего не поделаешь, придётся идти. Напарник ждал в компании конферансье. Тот, всё так же широко улыбаясь, подкручивал явно накрахмаленный усы. - Попрыгунья, это Распорядитель. Господин Распорядитель - Попрыгунья.

- Премного рад знакомству. Но что-то мне подсказывает, что ты явился сюда со своей спутницей не для того, чтобы вспомнить старые деньки. Вечный опять чего-то от меня хочет? Ему было мало?.. - усатый осёкся. - Давайте лучше поговорим в моём фургоне. - После чего споро зашагал своими оглоблями по направлению к выходу. Светлячок не отставал, а вот Нике пришлось едва ли не бежать, чтобы хоть как-то угнаться за ними. Медведь-охранник что-то невнятно пророкотал билетёрше, и та залилась звонким смехом, отчего Попрыгунья едва не заскрипела зубами. Ну раздражала её эта рыжая хохотушка, ничего тут не поделаешь. Их процессия тем временем добралась до стоящего отдельно прицепа-трейлера.

Убранство жилища Распорядителя оказалось на удивление аскетичным: старый, изрядно продавленный диван, письменный стол с полудесятком ящиков на каждой стороне. Вот и всё. А, нет, в углу мерцает странным светом небольшой - размером меньше кулака - бирюзовый кристалл, седлающий утончённую резную подставку.

- Вечному было мало того, что я подбросил ему зацепку по ключу? Три сотни лет мне покоя не даёт!

Светлячок слушал слова Распорядителя молча, с лёгкой полуулыбкой, и едва тот сделал паузу, чтобы набрать воздуха, негромко заговорил сам:

- Мы нашли её.

- Мал!.. Что? Погоди! Тогда какого чёрта ты молчал?!

- Получилось попасть только на крыльцо, сама Атлантида закрыт каким-то силовым полем.

- И ты решил, что я знаю, как его снять? С какого перепугу?!

- Ты же был там.

- Мы стали одними из первых эвакуировавшихся. Как только удалось сбежать, покинули город на всех парах. И я понятия не имею, что сделал последний уходивший.

- Зато знает Он. - Элементаль как-то по-особому выделил это слово.

- А "Он" всё так же пропадает неизвестно где. Как в прошлом году, как десять, сто и тысячу лет назад.

- Возможно, но ты ведь знаешь, где он жил.

- Антоша, Антоша, как был маленьким сорванцом, так им и остался. Тебе скоро за сотню перевалит, а ты всё туда же - скакать на побегушках у Вечного да мотаться по его грязным поручениям.

- Гос, не меняй тему, знаешь место?

- Знаю, но Его там нет, и не было уже давно. А попасть туда не так просто.

- Ничего, - Светлячок зажёг на пальце искорку. - Прорвёмся.

- Сорванец и показушник. - Распорядитель покачал головой.

- Зато ты - предел стабильности: сотни лет катаешься по миру, показывая уродцев на потеху дурачкам. - Конферансье от таких слов не обиделся, наоборот, рассмеялся, да так, что из глаз брызнули слёзы.

- Тебе ли не знать, насколько эти уродцы полезны? - утирая глаза выдавил распорядитель.

А Ника поняла, что договориться с ним миром точно не получится. Была надежда надавить на жалось и сострадание, но раз он так открыто смеётся над своими пленниками, вряд ли получится убедить его в бесчеловечности такого обращения с ними. Да и Светлячок не лучше, вон как зыркал на этого дикобраза. Тоже, наверное, ненавидит всех местных обитателей.

Значит, ему лучше не знать о планах Ники. Сперва, правда, придётся ещё смотаться в какое-то неведомое жилище, чтобы закончить с поручением Игоря Аркадьевича, а уже потом можно будет заняться спасением несчастных.

Потерпите немного, скоро вас никто не будет заставлять сидеть в клетках.

- Ох, Антоша, развеселил ты меня. Я покажу тебе, где искать Его жилище, но иди один. Места там опасные, погубишь девочку зазря.

- Девочка уже не маленькая, умеет за себя постоять, Гос. - Светлячок вновь улыбнулся. - И выруби хоть на минуту свою глушилку, надо предупредить начальство о планах. - Напарник кивнул в сторону кристалла.

- Даже не проси, эта минута может стоить жизни нам всем.

Параллельно словам, конферансье выдвинул верхнюю левую полку своего стола, достал оттуда пухлый тубус и извлёк из него пачку бумаг, которую быстро пролистал в поисках нужной.

- Ага, вот. - На столешницу легла не слишком подробная карта местности. - Это Гора Святого Ильи. - Распорядитель поднял взгляд на собеседников и уточнил: - на Аляске. Вход где-то в этом районе.

Палец очертил небольшую окружность у подножья горы.

- А какой масштаб карты? - Светлячок нахмурился.

- Этот кружок - что-то около десяти километров. - Распорядитель решил не усложнять.

- Но метка-то какая-нибудь есть? - всё так же хмуро спросил элементаль.

- В скале будет ровное пространство приблизительно пять на пять сантиметров с высеченным глазом.

- Превосхо-о-одно. - Светлячок задумался.

- Там же ночь. - Робко вставила свои пять копеек Ника.

- Так даже лучше, привлечём меньше внимания.

- Ага, и легко найдём очень приметные двадцать пять квадратных сантиметров на крошечном горном массиве.

- Не иронизируй, справимся. Через пару часов неторопливой прогулки будем на месте.

Распорядитель вновь засмеялся. А Попрыгунья вздохнула. Кажется, им предстоит отнюдь не увеселительное рандеву. Более того, они могут задержаться на неопределённый срок, значит, план освобождения местных узников придётся переносить.

- Ладно, Гос, нам стоит спешить.

- А сколько вы ещё здесь будете? - всё так же неуверенно уточнила Ника.

- Завтра утром снимаемся. - Легко ответил конферансье.

Сердце забилось чаще.

- И куда поедете?

- Куда укажут взгляд и чуйка.

Надо успеть, непременно.

***

Пара минут возни с картами для определения хотя бы приблизительных координат, и вот они уже по ту сторону портала.

Немного осмотревшись, девушка быстро обнаружила искомую гору - она тянулась бесконечно длинным великаном, застилающим, кажется, само небо. Последние лучи закатного солнца позволяли разглядеть пик, залитый розовым сиянием. Большая часть гигантского камня покрывал снег. Последнее наблюдение сработало как напоминание.

Странный дискомфорт, до того скрываемый разыгравшимся любопытством, вылился во вполне конкретные чувства - тут холодно.

- С-с-с-свет-т-т-тляч-ч-чок-к-к, я же замёрзну.

Элементаль зябко передёрнул плечами - ему тоже было не слишком комфортно - и зажёг несколько огненных шаров. Пара сфер окружила Нику, пара - Светлячка, а пара подлетела к скале.

Стало ощутимо теплее.

- Ну что, вперёд?

Похоже, все божества удачи стояли сегодня на их стороне - напарники едва ли успели сделать два десятка шагов, когда в практически отвесной громаде горы обнаружилась искомая метка.

Элементаль согнал туда побольше света и принялся придирчиво изучать высеченное в скале нечто. На глаз это походило весьма отдалённо, скорее, детский рисунок рыбы: две изогнутых линии начинались в одной точке и пересекались ближе к концу, образуя что-то вроде хвоста. У основания этого художества имелась полоска с выбитым в ней отверстием.

Старший товарищ решительно приложил к пиктограмме ладонь, но ничего не случилось. Результат остался прежним и после того, как рука Светлячка озарилась ровным тёплым светом.

- По-хорошему не хочешь? - свет стал набирать яркость, от ладони повеяло жаром. Раскалённый воздух принялся извиваться причудливыми змеями. - Ну же!

Растопыренная пятерня начала проваливаться в потёкший камень. Ника невольно сделала шаг назад - такому пламени она вряд ли смогла бы что-то противопоставить. Воздух вокруг прогрелся, изо рта перестали вырываться клубы пара. А Светлячок всё погружал руку внутрь скалы. Она проникла в горную громаду уже по локоть, когда выражение лица элементаля сменилось с напряжённого на торжествующее. Один быстрой оборот - и вот в толще камня уже вырезано круглое отверстие. Неширокое, но протиснуться можно.

Напарник тяжело выдохнул, стряхнул с пальцев таящие ошмётки породы вместе с остатками рукава.

Кости земли быстро остывали. Сначала исчезло характерное свечение раскалённой материи, прихватив с собой пластичность глины, а затем начал стихать пар, до того валивший непрерывным потоком.

- Нам внутрь? - Попрыгунья опасливо заглянула в проделанное Светлячком отверстие, но ничего не увидела - помешала кромешная тьма.

- Да, только не торопись, дай камню немного остыть. - Видя любопытство спутницы, элементаль отправил вперёд один из огоньков.

Глазам Попрыгуньи тут же открылась пещера явно не натурального происхождения: идеально ровный, круглый туннель c гладкими и блестящими, словно стекло, стенками.

Край отверстия быстро терял тепло. Ника аккуратно приблизила к нему ладонь, жар уже почти не ощущался. Тогда девушка, совсем осмелев, прикоснулась к тёплому камню, а затем и вовсе полезла внутрь.

В пещере царила своя атмосфера, никакого пронизывающего ветра, никакого холода. Сухо, ощущается лёгкий поток воздуха и, на вскидку, что-то около плюс двадцати градусов.

Пока Попрыгунья осматривалась, её напарник уже протискивался следом.

- Светлячок, подсвети чуть дальше.

Элементаль, едва не застряв в довольно узком лазе, отряхнулся и молча выполнил просьбу. Огненный шарик, до того паривший в пяти метрах перед ними, споро поплыл вперёд, вырывая из плена мрака всё те же гладкие стены и идеально круглое сечение. Он двигался так до тех пор, пока совсем не потерялся где-то впереди, став еле различимой точкой.

- Далековато нам придётся идти.

- Ничего, тут не замёрзнем. Немного еды у меня с собой есть, в крайнем случае, попробуем прыгнуть домой и вернуться сразу сюда.

- Ага. - Нике очень не нравилась перспектива блуждать неизвестно сколько в непонятно кем созданной пещере. Кстати об этом. - А что за загадочный "он", о котором ты говорил с Распорядителем?

- Он - это последний, кто покидал Атлантиду. Скорее всего, именно его стараниями и появился барьер.

- Почему тогда просто "он", вы не знаете его имени?

- Увы. Может быть, в курсе Игорь Аркадьевич, но ему не свойственно стремление раскрывать все карты сразу, я вообще про Атлантиду узнал после тридцати лет знакомства с ним. Хотя, мне кажется, что Вечный не просто так зовётся Вечным, вполне возможно ему довелось родится именно там. Думаю, он потому так и рвётся назад.

Фигура начальника, овеянная мраком, заботила Нику куда меньше секретов, скрываемых любовником.

Светлячок замолчал, а Попрыгунья не осмеливалась заводить новый, намного более интересный для неё разговор.

Ты же решила меняться! Стать лучше! Так почему бы не начать с банальной вещи? Давай, ты сможешь!

- А?.. - девушка оборвалась, так и не задав вопрос.

- Что? - элементаль, шагавший впереди, даже не обернулся.

- Может, стоит сообщить кому-нибудь, где нас искать?

- Уже. Пока мы были снаружи. Здесь, видимо, тоже стоит какая-то защита - вызвать Кирилла не получается.

И снова молчание. Долгое, тяжёлое. Время будто загустело, начало тянуться медленно. Не помогали ситуации ни почти полная тишина, прерываемая только звуком шагов без положенного в таких местах эха, ни совершенная одинаковость стен. О том, что они вообще движутся говорили разве что отдаляющийся "вход" да приближающийся огонёк. Сильнее нетерпение нагнетала мысль о бедных узниках цирка уродов. Если Ника пробудет здесь слишком долго, балаган вполне может покинуть город, укатив в неизвестном направлении.

От тяжких дум девушку отвлёк внезапно насторожившийся Светлячок. Напарник замер, прислушался и молниеносным движение сотворил ещё один шарик света, который сразу же отправил далеко вперёд. Десяток метров, два, сотня. Только тут показались странного вида наросты по краям вдруг сузившейся пещеры, разноразмерные конусы, равномерно разбросанные по всей окружности туннеля, сильно напоминали...

- Это пасть. - Элементаль будто прочёл мысли Ники.

- Погоди...

- Пасть червя.

Девушка ещё не успела удивиться, как "конусы", оказавшиеся зубами, пришли в движение.

Светлячок смог сохранить спокойствие, он таким же быстрым движением, как минуту назад, создал два десятка своих огненных шаров и отправил их в зашевелившегося червя.

Ника, не успевшая толком испугаться, внезапно получила весомый повод для страха - верное оружие элементаля, встретившись с очередным врагом, расплескалось по нему бестолковыми брызгами искр. Червь, кажется, даже не заметил попытки причинить ему вред.

Напарник обернулся к Попрыгунье, во взгляде - всего на миг - появилась паника. И именно эта искорка испуга помогла собраться Нике.

Быстрый короткий выдох, как учил Такаги-сан, чтобы привести тренированный организм в состояние боевой готовности, размашистое движение руками - так проще настроить сознание на предстоящее действо. А дальше будет только точный расчёт. Кольцо портала, максимально подогнанное по размеру под немаленькую ширину тоннеля, жадно проглотило подземного монстра, оказавшегося почти двадцатиметровой длинны.

Несмотря на кажущуюся простоту такого приёма, едва разрыв схлопнулся, Ника осела на пол. Мало того, что проход был непривычно большого размера, так ещё и контроль требовался особый - выход из портала находился где-то в районе Марианской впадины, поэтому следовало тщательно следить за тем, чтобы материя могла двигаться только в одном направление. Иначе, вода под таким давлением просто снесла бы половину этой проклятой горы.

Исполнение оказалось не слишком сложным, только вот концентрация потребовалась умопомрачительная, да и сил ушло порядочно.

Светлячок никак не показал своего замешательства, он быстро склонился над напарницей, аккуратно приподнял её подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

- Я в порядке, просто выбилась из сил. Нужна минутка, чтобы передохнуть, и мы сможем идти дальше.

Элементаль не стал спорить, нежно провёл ладонью по лбу девушки, стирая выступившую испарину.

- Думаю, нам стоит передохнуть, ты сумеешь вернуть нас в офис?

- Пока нет.

- Хорошо.

Светлячок разлёгся прямо посреди туннеля и легко положил на себя совершенно не сопротивляющуюся Нику. От его тела начало исходить тепло, работающее не хуже обогревателя.

- Тебе стоит немного поспать, а когда восстановишься, мы закончим тут и вернёмся.

- Да...

Не засыпать! Ни в коем случае! Продержаться хотя бы двадцать минут. Силы немного восстановятся, а Светлячок уснёт. Тогда можно будет прыгнуть обратно, чтобы... пленники...

***

Ника уснула почти мгновенно. Дыхание стало размеренным, глубоким.

Это хорошо.

Гос прав. Светлячку стоило идти одному. Не будь с ним Попрыгуньи, он бы без проблем пережил встречу с чёртовым червём, перейдя в огненную форму. Но вот прикрыть девушку - не окажись она достаточно способно и самостоятельной, чтобы спасти ситуацию собственными силами, - это вряд ли.

Сейчас вымотавшаяся Ника мирно сопела, лёжа на нём, а Светлячок старательно прогревал под собой камень. Дальше он пойдёт в одиночку, но бросать девушку мёрзнуть - не вариант. Поэтому нужно хорошенько поделиться теплом, а лучше - спрятать прямо внутрь скалы частичку себя. Продержится она часов двадцать, этого должно хватить.

Хорошо.

Ещё развесить пару шаров вокруг, чтобы грелся и воздух.

Светлячок аккуратно переложил девушки себе на колени, опасаясь разбудить, привстал, снял куртку, расстелил её на голый камень, а поверх уложил Нику. Попрыгунья так и не проснулась, зря переживал.

Теперь можно отправляться.

Туннель оказался действительно длинным, ещё две сотни метров ничего не менялось, затем наметилась развилка. Элементаль отпустил вперёд по левому проходу один из своих огоньков, но тот быстро наткнулся на тупик.

Нашёлся домик червячка.

Правое ответвление выглядело более глубоким, по нему Светлячок и пошёл.

Десяток шагов, два, тихий шорох где-то впереди.

Мужчина насторожился. Звук сильно напоминал осторожную поступь. Впрочем, шар-разведчик ничего не показал. Ещё полсотни аккуратных, крадущихся шагов - снова звук, на этот раз будто отголоски далёкого пения.

Очень знакомого пения.

Колыбельная, спетая тёплым, ласковым и успокаивающим голосом. Немного фальшиво - это он различал своим, как потом выяснилось, абсолютным слухом даже в четыре года, - но так приятно.

С каждым шагом туннель заволакивался туманом, постепенно из виду исчезли боковые стенки, звуки начали двигаться, раздавались то спереди, то сзади, то над головой. А потом из дымки выплыла стройная фигура в простом льняном платье коричневого цвета.

Светлячок замер. Это не могло быть правдой.

Совсем молодая, такая, какой он видел её в последний раз, какой её образ отпечатался в сознании элементаля.

- Мама?

***

Нику разбудил Светлячок. Напарник тяжело переставлял ноги, создавая неожиданно много шума в этом подозрительно тихом месте. Лицо бледное, под глазами круги, всё тело трясётся от мелкой дрожи.

Попрыгунья сразу подобралась. Чувствовала она себя превосходно, будто отоспала честных восемь часов, мозг работал быстро и чётко, руки сами начали творить портал домой.

- К Госу. - Девушке едва удалось разобрать слабую речь товарища.

На споры времени не осталось. Сейчас она может заупрямиться - как-никак в офисе есть те, кому Вероника готова поручить лечение элементаля, - или довериться любовнику, понадеявшись на его сознательность и понимание ситуации.

Ника предпочла второй вариант. Уже начавшая формироваться арка резко схлопнулась, чтобы следом за ней открылась новая, в которую поспешил нырнуть поддерживаемый девушкой Светлячок.

С обратной стороны царила ночь. Горела только пара огней у фургона Распорядителя, туда напарники и направились. Элементаль слабел с каждым шагом, всё больше и больше наваливаясь на Нику. К концу короткого пути она почти тащила мужчину.

Открыть дверь, не размениваясь на стук, постараться не бросить, а положить удивительно тяжёлого для своих габаритов напарника - это всё, на что хватило Попрыгуньи.

Внутри царила едва ли не пустынная атмосфера. Распорядитель, всё так же одетый в "рабочую" одежду, похрапывал на своём просиженном диване, впрочем, едва начался шум, он проснулся и проворно вскочил на ноги. Взгляд быстро набрался осмысленности, сфокусировавшись на гостях.

- Я же предупреждал. - В голосе не было укора, скорее - сожаление. Конферансье сделал всего два шага, которыми покрыл всё расстояние до двери, высунулся на улицу и крикнул: - Оля! Быстро сюда!

Не прошло даже пары минут, как у порога появилась рыжая билетёрша. Лицо, поначалу растерянное, приобрело сосредоточенное выражение, едва девушка увидела элементаля.

- Что случилось?

Распорядитель вместо ответа остро посмотрел на Нику:

- Юная леди, прогуляйтесь немного, мы сможем всё исправить.

С этими словами Гос мягко, но настойчиво подтолкнул её прочь из трейлера и захлопнул за спиной растерявшейся Попрыгуньи дверь.

- Так, Вероника, соберись. - Две звонких пощёчины помогли немного прийти в чувства.

Как она могла уснуть?! Как позволила себе это?! И что стало со Светлячком? Куда ходил элементаль? Почему вернулся едва живым? Смог ли чего-то добиться?

Быть может, он надорвался, как сама Ника когда-то? Или встретил кого-то, кто был способен его ранить?

Сможет ли сейчас Попрыгунья ему чем-нибудь помочь?

Вот на этот вопрос ответ у девушки имелся. Твёрдое и однозначное "нет".

Зато Распорядитель не выглядел растерянным. Расстроенным - да, но не растерянным. И позвал почему-то именно эту чёртову...

Так, нет, стоп, надо чем-то себя занять.

А то она за десять минут вытоптала кольцо вокруг жилища конферансье.

Кстати, Гос занят, билетёрша тоже. Значит, из охраны остался только Медведь. Вполне подходящее время для воплощения задуманного.

Немного неприлично - хозяева спасают жизнь любовника, а Ника собралась их обворовать. Даже совесть что-то конючно забухтела, но была тут же прижата разумом: Попрыгунья решила измениться, стать лучше. Так что, не время для распускания нюней, надо собраться, взять себя в руки и заняться правильным делом.

Вдох-выдох. Вперёд!

Луна чувствовала себя полноправной хозяйкой безоблачного неба, поэтому щедро делилась светом, освещая землю едва ли не ярче солнца.

Спрятаться негде. Это плохо.

Ну ничего, если вдруг Медведь её заметит, она скажет, что тот понадобился Распорядителю. Это, конечно, резко сократит время на проведение "операции", но выбора нет. А может, имеются вариант и получше, но Ника страшно боялась потерять настрой, поддаться ноющей внутри трусихе, которая рыдала в голос, умоляя остановиться, подумать, не находить себе новых врагов.

Все терзания оказались напрасными, сторож на посту отсутствовал.

Пытаясь подражать стелящемуся шагу Шута, Попрыгунья нырнула под кулисы, к проходам с клетками, откинула первый же полог, но никого не обнаружила.

Стараясь сдержать растерянность, девушка бросилась к следующему узилищу, затем к ещё одному. Пусто.

Это сбивало с толку.

Стоит разобраться.

Сердце колотилось, грозя выскочить из груди через горло. Страх быть пойманной подгонял сильнее розг.

Где же все?

В следующую клетку Ника пролезла через портал. Может, ей просто попадались неиспользуемые? Едва девушка оказалась внутри по ушам резануло писком, будто от скачка давления, заставив скрючиться на полу в напрасной попытке зажать уши. Но спустя пару мгновений визг утих, зато появились другие звуки. Гомон голосов, смех, звон бокалов.

Сначала Вероника решила, что это галлюцинации, но нет, шум никуда не девался. Попрыгунья аккуратно отняла руки от ушей, опасаясь возвращения писка, привстала на колени, прислушалась. Определённо реальный гам. Ещё через миг девушка решилась подойти к противоположной стороне клетки, постаралась отодвинуть портьеру, навалилась на решётка, а та, будто не была зафиксирована, легко подалась вперёд, следом сдвинулась и гардина, открывая вид на вполне себе обычную вечеринку у костра.

В центре круга, очерченного такими же клетками горело высокое пламя. Рядом, с праздным видом, прогуливались отдыхающие, попутно не отказывая себе ни в выпивке, ни в закуске.

Из ступора Попрыгунью вывело сдавленное восклицание:

- Какого?! - Вероника встретилась с подозрительно знакомым взглядом: один глаз ярко-голубой, другой - светло-карий.

- Не паникуй, Николас, это подруга Антона. Одна из нас.

Рядом с напряжённым "восклицателем" появился невысокий молодой парень.

- Ты уверен, Реджи? Что-то она выглядит не слишком осведомлённой, да ещё и пролезла через клетку. - Обладатель чудных глаз с подозрением покосился на товарища.

- Брось, глазастик, ты же знаешь этого секретника, небось, не предупредил девочку. - Широкая улыбка на смуглом лице выглядела вполне натурально, а ладонь, протянутая не успевшей подняться Нике, внушала ощущение наличия манер. И никаких шипов на руках, самый обычный человек.

- Слушай, колючий, я же тебе за "глазастика" все иголки повыдёргиваю. - У Николаса не наблюдалось прежней пышной гривы, да и черты лица стали более молодыми, но это определённо был всё тот же "пленник", которого видела Попрыгунья.

- Давай не при девушке, пушистый, ты же знаешь, кто победит в драке. - Реджи ответил без угрозы, но оппонент напрягся, собираясь что-то возразить, когда вмешалась третья сила:

- Оба успокойтесь. - Голос властный, сильный и глубокий, совершенно не похожий на восклицания ярмарочного зазывалы, которым Распорядитель говорил до этого.

Реджи мгновенно нашёлся: поклонился, всё так же улыбаясь, подмигнул Веронике и удалился, Никалос последовал за ним.

Видя абсолютное непонимание ситуации на лице девушки, Гос печально улыбнулся:

- Пойдёмте, юная леди, мне есть, что вам рассказать. Вас не затруднит проделать проход отсюда?

Ника лишь вздохнула. Она попалась. Но попалась на чём? На освобождении пленников? Каких?

Портал образовался почти мгновенно. Конферансье шагнул в него без всяких опасений.

Вышли они возле трейлера.

- Прогуляемся? - вопрос был риторическим, Гос даже не договорил, когда повернулся и зашагал куда-то в сторону города. - Ты, наверное, уже догадалась, что никаких монстров здесь не показывают?

- Угу. - Попрыгунья не пыталась скрыть досаду.

- Про Атлантиду тоже что-то знаешь. - Продолжил Распорядитель.

- Угу.

- Тем лучше. Я в ней жил. Вместе с ещё парой из тех ребят, кого ты не видела. Мы перевёртыши, но не совсем правильные. Дар дал сбой, забуксовал, лишая возможности не только дальнейшего развития по другим путям, но даже просто новых форм для преображения. Вот и получается, что ты не полноценная боевая единица, а так - недоразумение. Уродец.

- Вы, ещё несколько, но не все?

- Нет, конечно нет. Помнящих Атлантиду здесь всего четверо. Остальных я нашёл со временем. Кто-то, такой же как мы, неправильный. Кто-то, смог-таки преодолеть барьер, а кто-то вообще не перевёртыш.

- Зачем же так привлекать к себе внимание? Зачем строить всё вокруг недоработанного навыка.

- Мы нашли себя в этом. Развлекать обычных зевак и любителей теорий заговоров. Что же до излишнего внимания, его не будет. Первые просто не поверят, решат, будто им показывают кукол, механизмы - хорошее шоу. А вторые хотят верить, поэтому поверят во что угодно. История временами меняется, появляются новые детали, иногда специально ложные. И работают всё в ту же сторону. Скептики погуглят, убедятся в абсолютной бредовости да забудут, а фанатики найдут ещё один факт, о котором "все врут". Мой образ создан с той же целью.

Совершенно не вяжущийся со сложившимся у Ники представлением об этом человеке мягкий и понимающий голос заставлял расслабиться. Девушка даже улыбнулась:

- Да, более стереотипного конферансье ещё надо постараться найти.

- Именно так.

- А Светлячок? Он тоже когда-то был здесь?

- Очень-очень давно, но на него пал взгляд самого Вечного. От таких предложений не отказываются. Да и молодость взяла своё, хотелось приключений. К тому же, накануне он поссорился с Реджи.

- Что же они не поделили?

- Одну-единственную в мире настоящую русалку. - Гос негромко засмеялся. - Впрочем, об этом лучше сама спроси у Антона, может быть, он даже ответит.

Ника немного растерялась, именно о Светлячке она планировала расспросить Распорядителя.

- Значит, жили в Атлантиде? - робко поинтересовалась девушка.

- Можно и так сказать.

- И какой она была?

- Понятия не имею. Большую часть своего пребывания там я просидел за решёткой, а когда освободился, всё рушилось, поэтому времени любоваться пейзажами не оставалось. Спасти бы шкуру. - Вновь тихий смех. - Что ж, юная леди, мне было крайне приятно с вами пообщаться, но вон там дожидается своей очереди куда более важный мужчина.

Длинная рука указала на сгорбленную фигуру Светлячка, сидящую у вершины небольшого холма, из-за которого как раз выкатывались первые робкие лучи нового рассвета.

Желание поговорить с едва не погибшим напарником было настолько сильным, что Ника просто побежала к нему, не сказав ни слова всё такому же добродушному Госу.

Поднявшись к мужчине, запыхавшаяся Попрыгунья присела рядом на траву. Говорить было страшно, хотя хотелось спросить о многом. Тишину нарушил сам элементаль:

- И зачем ты ломанулась к клеткам?

Ника вздохнула. На этот вопрос ей отвечать не хотелось. Рука сама потянулась за сигаретой, пальцы несколько раз неудачно пытались высечь искру колёсиком зажигалки, и вот зашлось неровное пламя, от которого затлела бумага с набитым в неё табаком. Все эти действия позволили отсрочить неприятный разговор, пусть и всего на минуту.

Затяжка-выдох.

- Хотела их освободить.

- А мне не сказала, потому что?.. - элементаль многозначительно замолчал.

- Видела, как ты смотрел на Реджи. Думала, ненавидишь здесь всех и не согласишься помочь.

Светлячок устало вздохнул. Эта ночь явно далась ему нелегко.

- С чего вдруг такие порывы? Мне кажется, раньше ты излишним неуместным геройством не страдала.

- Решила поменяться, стать лучше.

Напарник молчал. Вертел в руках сорванную травинку, смотрел на рассвет. И молчал. Ника не выдержала:

- Ничего мне не скажешь?

- А что тебе говорить? Рвение похвальное, только занимаешься ты ерундой. Лучше бы вот, курить сначала бросила.

Девушка замерла. Обидные слова топтали все её добрые намерения, но стоило признать, доля истины в них была.

Ну что, последняя затяжка - и бросать? Рука потянула сигарету к губам.

Нет! Хватит! Никаких последних затяжек, бросать - значит сейчас. Быстро. Решительно.

Недокуренный огрызок щелчком отправился в полёт, но земли не достиг, его нагнал крошечный, размером с ноготь мизинца, шарик света.

- И мусорить не стоит.

Вероника не ответила, она сейчас собрала в себе достаточно сил для решительных действий:

- Значит, тебя зовут Антон? - девушка чуть не прикусила себе язык, когда осознала, что всё же осмелилась поднять важную для неё, но такую неудобную для отмалчивающегося напарника тему.

Элементаль вновь вздохнул. Он ждал этого давно, однако Ника держалась и не пыталась лезть к нему в душу.

- Когда-то звали. Лет шестьдесят назад.

- Шестьдесят? Сколько тебе?

- Я родился в тысяча девятьсот тридцать девятом, считай сама.

- Да я, похоже, сплю со старпёром!

Неловкая шутка нисколько не улучшила обстановку. Ника догадывалась, что напарник старше, чем выглядит, но не на пятьдесят же с лишним лет!

Элементаль устало улыбнулся, а Попрыгунья продолжила давить из себя вопросы:

- И как ты оказался здесь? - кивок в сторону шатров.

- Где-то между сорок вторым и сорок четвёртым моя мама погибла. Вместе со всеми братьями и сёстрами. Кто-то из фрицев решил повеселиться, загнал нас скопом в сарай под дулом автомата, а потом поджёг. Меня огонь не тронул, зато остальные... - очередной вздох. - Остальные страдали, но я ничем не мог им помочь. Плакал, кричал, умолял.

Повисла тишина, Ника не торопила, а к горлу Светлячка подкатил ком.

- Сарай сгорел полностью, вместе с моей одеждой и всей семьёй. Я, кажется, был без сознания, пришёл в себя под слоем пепла. Немцев уже не было. Снова плакал, брёл куда-то - просто шагал по первой попавшейся дороге. Так и встретил Госа. Он со своим балаганом тогда не выступал, старался уехать подальше, прихватил с собой меня. Когда услышал, что случилось, смекнул, с кем имеет дело. А дальше старался развить во мне дар.

Элементаль вновь замолчал, на этот раз, кажется, просто сказа всё, что собирался.

- Почему же ты от него ушёл?

- Молодость, глупость, надежда и... да, обида.

- Не поделил с Реджи русалку? - подсунула шпильку Попрыгунья, хотя напарник не обиделся, наоборот вполне весело рассмеялся.

- Да, Оливия никогда не отличалась моногамностью, но мне, в силу возраста, казалось, что уж со мной-то она останется навсегда.

- Не осталась?

- Разумеется нет! - Снова рассмеялся Светлячок. - Поэтому и ушёл к Вечному, а он открыл мне совершенно другой мир. После такого не возвращаются. Я успел изрядно помотаться по миру, прежде чем "руководство" прижало Игоря Аркадьевича и заставило забыть обо всех авантюрах. Он и раньше был формально назначен в этот заштатный городишко, но теперь добавился жёсткий контроль, к тому же, Сон приложил все усилия, чтобы этот контроль не ослабевал.

- Так почему мы начали действовать сейчас?

- Понятия не имею. Больше тебе скажу, я вообще плохо представляю, чем можно было угрожать Вечному.

- И что нам делать?

- Сидеть молча. Если уж кто и может придумать, как быть с заварившейся кашей, то это Шеф.

Повисла очередная неловкая пауза. Которую Ника разорвала новым неприятным для себя вопросам:

- Что случилось там, в пещере? - тон помимо воли вышел виноватым. Ей не стоило тогда спать.

- Да ничего примечательного. Помимо вполне понятного физического червя-сторожа, ближе ко входу в Его жилище располагалась псионическая ловушка, которая вытянула из моей головы пару приятных моментов и попыталась использовать против меня. Весьма, надо заметить, успешно. Едва вырвался, попутно потратив уйму сил. И ушли у меня на это сутки, так что, ты неплохо поспала. Благо, Гос решил задержаться А ещё повезло, что Оля умеет делиться энергией. Она начинающий целитель.

От этих слов Попрыгунья сильно стиснула зубы, стоит спросить о последнем волнующем её моменте.

- Что делать нам с тобой? - Светлячок перевёл взгляд на девушку и чуть наклонил голову. - Я видела, как ты смотрел на эту Олю. Она ведь тебе понравилась?

- Вполне симпатичная девочка. - Не стал отрицать элементаль.

- А я? - от обиды стало трудно дышать.

- Тоже симпатичная девочка. - Напарник пожал плечами.

- И всё?

- Ты ждёшь, что я расскажу тебе о большой и чистой любви? О совместной вечности впереди? - Ника отвернулась. На глазах навернулись слёзы. - Прости. Я не люблю тебя. Может, когда-нибудь. Но не сейчас. Да и ты, будем откровенны, ко мне ничего сверхъестественного не испытываешь. У нас с тобой отличный секс, для меня этого достаточно. Не хочу портить его отношениями. Не хочу ограничивать. Ни себя, ни тебя. Каждый должен иметь выбор. И свободу. Да, мне понравилась Оля, вполне возможно, что мы переспим. Если кто-то понравится тебе, я не стану возражать. Только не с Реджи!

От завершения монолога любовника Попрыгунья невольно рассмеялась. По щекам катились злые слёзы обиды. Такие же, какие когда-то, наверное, катились у тогда ещё Антона, после чудных ночей с Оливией.

- Значит, свободные отношения? - Ника постаралась, чтобы голос не дрожал.

- Что-то в этом роде. - Светлячок сделал глубокий вдох, набрав полную грудь воздуха. - Пойдём домой, я страшно устал.

Девушка не ответила, молча создала сначала крошечный портал, в который бросила начатую пачку сигарет вместе с зажигалкой, а затем и нормальную переходную арку в офис.

***

- Ты же в курсе, что они искали именно тебя? - Гос наблюдал за силуэтами разговаривающей на холме парочки.

- Конечно. - Собеседник, укутанный в плащ, сидел в тени. Рассмотреть его было сложно, даже фигура едва угадывалась в сплетении мрака.

- Но показываться им ты не будешь. - Распорядитель не спрашивал - утверждал.

- Разумеется.

- Всё те же "пути предначертанного"?

- Гос, ты же не хуже меня понимаешь, что "предначертанного" не существует, просто я вижу несколько дорог и стараюсь шагать по самой правильной.

- Правильной для кого? - конферансье лишённый своего образа устало потёр глаза.

- Для всех.

- Ничего нового, Ты всегда сводишь всё ко вселенскому благу, никому не рассказывая, в чём же оно заключается.

Тихий смешок заставил Распорядителя напрячься. Обычно, когда смеётся Он, кто-то умирает.

- Это всё потому, что я не меняю ни пути, ни цели. Всегда иду к одному.

- Ты можешь хоть раз ответить внятно? Почему не дал им Второй Ключ? Они нашли Атлантиду, кажется, даже успели там кого-то потерять.

- Всё так, и как только этот кто-то найдётся, наступит мой черёд действовать. - Новый смешок заставил Госа поёжиться - не к добру это.

***

Ещё пара усилий.

Шкряб...

Осталось чуть-чуть!

Шкряяяяяяяб...

_________________________________________________________________________________

Ух, очень трудно мне далась эта глава, написание наложилось на целый ворох жизненных потрясений разной степени фатальности. Но пока живы!

Из грустного для меня: очень хочется получать со своей писанины достаточно средств, чтобы иметь возможность оставить работу, уделяя сильно больше времени тексту, но, увы. Вырученные средства даже не приближаются к необходимой для этого ежемесячной сумме. Что делать? Думаю, не заморачиваться! Теперь всё будет бесплатным, глядишь, найдётся больше людей, знающих толк в извращениях. А тогда станет больше диалога с читателем, больше критики и больше возможностей делать лучше.

Огромное спасибо всем, кто поддерживал меня - и морально, и финансово. Вы даже не представляете, насколько я благодарен любому фидбеку.

Теперь полтора слова о планах.

Написана уже приблизительно половина. Осталось две главы первой части. Одна условно филлерная, для большего понимания мотивации-характера-сложностей-быта нескольких персонажей. Другая, наоборот, с точки зрения основного сюжета, очень важная.

Там сделаю перерыв, постараюсь проработать вторую часть: прикинуть главы, некоторое количество событий, раскидать, растасовать, составить опорный сценарий - пытаюсь писать по-взрослому. Есть чёткое понимание финала, а вот путь к нему ясен не до конца.

Огромное спасибо, что остаётесь со мной!