Что же Фрейя ценила больше всего? Свободу? Золото? Может, корону? Богатое имение, где ей не придется трудиться весь день напролет, только чтобы не умереть с голоду? Нет. Вряд ли. Ей, очевидно, нравилось работать, заботливо разговаривать с животными, населяющими маленькое хозяйство. Только когда он был рядом, ее тон становился настороженнее.

Рюрик поцокал когтями по камню, греясь на солнце. Она подбросила ему отличный вызов, целую интригующую загадку.

— Ты рано, — послал он Фрейе мысль, встретившись с ней взглядом. — Я ждал тебя через три недели.

Фрейя перелезла через последнюю каменную гряду, ее темно-русые волосы сияли на солнце чистым золотом.

— Я знаю.

— Так почему ты пришла? — Рюрик потянулся и решил немного подразнить ее. — Принесла мне ужин?

Она нахмурилась.

— Ты достаточно большой и страшный, чтобы самому добыть пропитание.

— Да. Но такой подход не приветствуется. Что-то там было про баранов, десятину и про то, что такому могущественному существу, как я, не полагается самому брать положенное…

Какой строгий взгляд!

— Думаешь, это смешно?

— Думаю, ты что-то затеяла. Иначе чего пришла, а?

Фрейя смотрела в сторону; ветер трепал пряди светлых волос, выпутывая их из-под туго завязанной шали. Вот если бы ее волосы оказались вовсе не покрыты. Коса была ее истинным сокровищем. Фрейя рассматривала долину внизу, и Рюрик понял, что гостья сосредоточена на деревне.

— Я пришла предупредить тебя, — наконец выдавила Фрейя. — Кое-кто из селян собрал деньги и нанял охотника за драконами, чтобы избавиться от тебя. Но этого хотят не все.

Он положил подбородок на когти, сонно взирая на гостью.

— Я знаю.

Ее разноцветные глаза распахнулись.

— Что? Как?

— Я не дурак, мышка, — фыркнул Рюрик. — Какой бы из меня был дреки, позволь я твоим маленьким односельчанам навредить мне?

Фрейя сжала губы.

— Когда они привезут баллисту и станут стрелять, то не покажутся такими ничтожными и мелкими.

— Пусть тащат свои машины по болотам и скалам. Это будет забавно. Может, я даже обрушу на них камень. Или просто покручусь над вояками в небе? Видел я, как стреляет эта штука. Должно быть, драконы, которых они одолели, были крайне медлительными. — Рюрик расправил крылья, наслаждаясь теплом. Фрейя ахнула и отшатнулась, прижавшись спиной к отвесной скале. Рюрик замер, понимая, что напугал ее, и медленно сложил крылья. — Ты не упадешь.

Фрейя неотрывно смотрела в пропасть.

— Это не тебя чуть не сдуло с уступа.

— Если бы ты потеряла равновесие, я бы тебя поймал, — успокоил Рюрик. — Я еще не закончил с тобой.

Она гневно сощурилась.

— Не умеешь ты успокаивать. Что ты собираешься со мной сделать?

— Выслушать, — ответил Рюрик. — Мне нравится беседовать. Редко находятся люди достаточно храбрые, чтобы войти в мое жилище, а еще реже — те, что при этом не охотятся за золотом.

— Дреки, который желает просто поговорить? — поддела Фрейя. — Никогда не слышала о такой диковине.

— Но ты же знаешь старые сказки?

Она фыркнула.

— О да, я знаю старые сказки. Все до единой. Даже те, в которых своенравный путешественник заканчивает дни в животе дреки.

— Я не собираюсь вредить тебе, — ответил Рюрик. — Даю слово дреки. Ты мне интересна. Твои соседи большей частью глупы. Как такая занятная девушка могла появиться в деревне, где все разбегаются при виде моей тени?

Фрейя сверлила его взглядом. Настороженным, но в то же время заинтересованным. Как будто, жаждущая общения и отвергнутая людьми, она могла пренебречь тем, что перед ней дреки.

— Останься, — стал уговаривать Рюрик. — Поговори со мной.

— О чем поговорить? — дерзко спросила Фрейя, но ее глаза снова засияли, а страх исчез. Даже голос изменился, зазвучал увереннее. С Рюриком в людском облике она так не разговаривала.

Ведь дреки не представлял для нее угрозы. В отличие от человека.

А значит, кто-то уже угрожал ей.

От этой мысли в нем яростно вспыхнуло собственническое мужское начало. Рюрик сдержал порыв. Он уже понимал, что взял ее под протекцию, но мысль, что кто-то мог причинить боль его Фрейе, всколыхнула суть духа дреки.

— О тебе. Расскажи мне, почему Фрейя Хельгасдоттир не глупа.

Фрейя чопорно подобрала юбки и уселась на выступе скалы. А затем с хитринкой взглянула на дреки.

— А что ты дашь мне взамен?

Ого. В его венах вскипел восторг.

— Но ведь ты говорила, что знаешь истории о дреки.

— Торгуйтесь с ними на свой страх и риск, — начала Фрейя. — Будьте остроумны, что бы ни происходило. И никогда, никогда не говорите правду бесплатно, потому что они любопытные существа и не могут отрицать свой интерес. Наряду со смертной формой, любопытство — их вторая главная слабость. Мама рассказала мне много историй.

Все это было правдой.

— А она рассказывала, что второй главной силой дреки является их терпение?

— Нет. — Фрейя явно заинтересовалась. — А какая самая главная сила дреки?

— А это — секрет.

— Если я правильно посчитала, ты как раз один мне задолжал.

Она что, наконец расщедрилась на улыбку?

— Возможно. Так что же ты хочешь в обмен на свою историю? Еще золота?

Он не вполне понимал, что чувствует по этому поводу. Его золото принадлежало только ему. Но разве познать сердце Фрейи не стоит такой цены? О, да. И не потому, что ему до сих пор не удалось соблазнить ее.

Рюрик хотел познать Фрейю. Она станет его любовницей — он уже принял решение, — но его интерес простирался за пределы физической близости.

— Правда за правду. — Был ответ.

Такой вариант представлял определенную опасность. Его глаза сузились. Отказ может стоить ему возможности преодолеть пропасть, что проложила между ними Фрейя.

— Правда за правду. Да будет так.

Фрейя подняла палец.

— И не просто правда, а ответ на заданный мной вопрос.

— А если я не пожелаю ответить?

— Тогда я задам другой, — подытожила она. — Ты должен будешь ответить на один из трех моих вопросов.

Вот незадача. Но черт его побери, если он не желал сыграть. Его натура дреки обожала вызовы.

— Договорились. А теперь ответь на мой вопрос. Почему Фрейя не боится меня? Как она смеет являться в мое логово, да еще и спорить со мной, кода на ее месте любой другой дрожал бы, как перепелка?

— Но ты же видишь мои глаза?

— Чудесные глаза.

Фрейя опустила ресницы, ее улыбка пригасла, хоть и не совсем исчезла.

— Они говорят, что на мне проклятие эльфов, — медленно призналась она, словно эта тайна давила на нее неподъемным весом. — А некоторые думают, якобы я заключила сделку с дьяволом. Когда я была маленькой, в деревню приехал священник. Мой отец как раз продавал гусей на базаре. Я играла рядом и случайно подняла голову. Священник шарахнулся в сторону и перекрестился. Он ужаснулся, и это напугало меня. Тогда я впервые поняла, что отличаюсь от других. Я не особо вписываюсь в наш мир. Может, поэтому и не боюсь тебя и не верю, что ты злобен. Ты другой, как и я. Я примерно понимаю, каково это.

— Ты забыла про магию.

Опять этот ее медленный осторожный взгляд.

— Это следующий вопрос?

— Просто уточнение. Ты же ответила только на половину вопроса. Ты знаешь, что обладаешь силой, и это придает тебе смелости.

— Мне было страшно, — признала Фрейя.

— Но?

— Но еще я злилась. И отчаялась. — Она отбросила гладкий камешек, что до этого крутила в руках. — У любого есть точка кипения, а к своей я подобралась в ту ночь, когда ты украл барана. Ты большой и страшный и мог легко меня убить. Но мне было наплевать.

Рюрик утонул в ее глазах. Фрейя таила такие глубины, что он сомневался, сможет ли хоть когда-нибудь постичь их целиком.

— Вот теперь это больше похоже на правду. Чистую правду.

Фрейя резко вдохнула, словно ей было неудобно.

— А значит, теперь моя очередь задавать вопрос.

— Давай.

Она нахмурилась.

— Сейчас, только мне надо немного подумать… что же мне не терпится узнать сначала. Не хочу упустить такой шанс.

Рюрик расхохотался, из глубины горла вырвалось вибрирующее урчание.

— Как это по-женски! Будь уверена, у меня к тебе множество вопросов! Одним не обойдется.

— Ладно. — Она сдвинула брови и подтянула колени к груди. Юбки свободно упали вокруг ног. — Ты можешь менять обличье?

Один из вопросов, которых он опасался.

— А что не так с этим обличьем?

— Все так.

— Могу, — признался Рюрик, почесывая голову о камень. — Я могу менять обличья. Это один из подарков богини. Но зачем мне это? Люди глупы. Они воняют. А большей частью напоминают безмозглых овец. А еще все эти мужчины, что мечтают меня убить. И в человеческом облике я чуть более уязвим.

— Чуть более уязвим? — перебила Фрейя. — Я думала, это самая большая слабость дреки — в человеческом обличье вас легче убить.

— Ну как сказать легче, — пророкотал Рюрик. — Ты даже не можешь осознать всей моей мощи, а магией я обладаю в любом виде.

— И часто ты менял обличья?

Рюрик опустил крыло — эквивалент человеческого пожимания плечами.

— Это все равно что спросить, сколько раз я ел. Не подсчитывал. В юности довольно часто, потому что мне было любопытно, но с тех пор все реже и реже. Поводов мало.

— А соблазнял человеческих женщин?

— Нет. — «Пока нет». — И, — упредил он, — теперь ты должна мне три ответа, ибо задала целых четыре вопроса, и я ответил на все.

Фрейя нахмурилась.

— Ты ответил вопросами на вопросы.

— Но ведь риторическими, не так ли?

Если бы Рюрик мог улыбаться, то уже расплылся бы в ухмылке, ибо разочарование делало ее личико совершенно неотразимым.

— Это не совсем честно, но пусть так.

— Спасибо за согласие. — Это было честно с ее стороны. Рюрик прищурился. — Что же ты такое? Определенно не человек.

— Человек, кто же еще? — выпалила Фрейя, разводя руками. — Я что, не выгляжу человеком?

— Выглядеть-то выглядишь, — признал Рюрик. — Ты пахнешь как человек, даже лучше, чем большинство людей. Но ты — не человек. У них нет силы, нет магии, разве что господь ниспошлет малость, а на тебе нет божественной отметины.

— Ты такое чуешь?