Нечужой Ребёнок

- Капитан, вы ведь понимаете, что мои услуги стоят немалых денег? Сколько вы готовы заплатить за выполнение этого задания? – я вопросительно посмотрел на кварторианца.

- Наёмник, мне кажется, вы плохо представляете, с кем имеете дело. Я Император Дро…

- Я прекрасно всё понимаю, но меня интересует конкретная сумма. – Голос оставался ровным.

- Скажите, Молит о’Ткор, все эльфы так невежливы в общении с особями императорской крови? Ладно, хваг с тобой. Плачу восемь харитов, надеюсь, такая цена вас устроит?

- Вполне.

- Тогда вот, бери задаток, - слизняк махнул щупальцем, и его охранник, орк, протянул мне три тонких металлических пластинки. Сделка была условно скреплена, поэтому наниматель вдруг забыл о вежливости. – Раздавил бы тебя за такое обращение, но дело срочное, а таких профессионалов мало.

Я чуть-чуть наклонил голову, не кланяясь. Император вновь недовольно зарычал, но промолчал.

***

Ладонь лёгким прикосновением пробежалась по стене, веки крепко сомкнуты. Там, за тонким слоем синтетического камня, пряталась плата контроля подачи питания.

Вопреки стереотипу: «эльфы – дети леса», моя раса является одной из самых развитых. Мы даже выработали особую способность – телепатическое управление всем, что имеет хоть кроху электричества. Правда, владеют этой способностью единицы.

Скажу без ложной скромности – я достиг уровня мастера.

Разум нежно коснулся платы.

- Ну здравствуй… Ты мне поможешь?.. Хорошо. Рассчитываю на тебя…

Я смело пошёл вдоль стены, не выпуская железяку из тисков сознания. Так, отключить датчик движения. Прекратить подачу питания на жёсткие диски. Пусть камеры снимают, ничего не останется.

Орки, эти необразованные болваны, слишком рассчитывают на технологии. Родная планета здоровяков была замечена СРР (Союз Разумных Рас) всего три сотни лет назад. Мы буквально вытянули их из каменного века. А они всё никак не наиграются. Более старые расы уже давно поняли, что лучше коррумпированные люди, чем самый честный механизм. Человеку можно заплатить больше, а вот взломанный компьютер остановить не получится.

Я спокойно прошёл все системы безопасности и остановился только перед дверью хранилища. Надо же, решили не рассчитывать только на силовое поле. Передо мной встала стальная дверь.

Боже, как глупо. Обладатель оружия, способного уничтожить поле, раньше закрывавшее створку, легко аннигилирует любую сталь. А у меня такое оружие было.

Я вытянул из кобуры малый плазменный пистолет. Эта кроха разогревает воздух до такой температуры, что тот плавил огнеупорные сопла, что уж говорить о какой-то противоударной двери?

Через секунду я вошёл внутрь и забрал то, за чем пришёл – крохотный чемоданчик. Даже не представляю, что в нём. Это основной принцип моей профессии: меньше знаешь – крепче спишь. Особенно рвёшься его соблюдать, если понимаешь, какой властью обладают твои наниматели.

Да, я успел обзавестись весомыми аргументами в лице бывших клиентов, довольных моими услугами. И, конечно же, негодяя, посмевшего убить меня, найдут и уничтожат, только мне от этого не будет мягче в гробу. Если вообще будет, что в этот гроб класть.

Автономный склад осталось за спиной. Обо мне узнают не скоро. Записей не осталось, а хранилище долговременное. В таких обычно оставляют что-нибудь для будущих поколений. Спасибо хорошей системе безопасности, включающей голографы для маскировки лазерных турелей. Дырку в двери заметят только после очередной проверки сети, когда поймут, что одно из хитроумных устройств для создания иллюзии направленно куда-то не туда.

Начал накрапывать мелкий дождик. Нет, надо скорее покидать эту планеты с бесконтрольным климатом.

Ход мысли прервали послышавшиеся возня и высокий девичий крик. Честная попытка пройти мимо не удалась - совесть оказалась сильнее. Не скажу, что я сама добродетель. Ворую без зазрений совести. Но только у богатых, вернее по просьбам богатых. А это, в принципе, одно и то же. Сильно сомневаюсь, что состоятельный разумный потратит немалую сумму (за деньги с последнего заказа можно купить себе по особняку на всех известных планетах), чтобы обокрасть бедного.

Крик повторился, что заставило меня поторопиться.

- … отдавай, негодница! – вот уж кого не ожидал увидеть, так это тролля. Громила размахивал миниплазмером - как у меня, только ещё меньше. Разбойник. Ненавижу их. Вроде и делаем одну работу: забираем то, что нам не принадлежит, но способы разные. Нет в его профессии… утончённости что ли.

Человеческая девочка лет пяти, зажатая в угол, озиралась, пытаясь найти взглядом хоть какую-нибудь помощь.

- Здравствуйте, любезные, что-нибудь не так? – ни капельки сарказма, в голосе слышны только участие и забота.

- Иди своей дорогой, эльф. Мне делить с тобой нечег… - договорить я ему не дал. Всё так же мило улыбаясь, ваш покорный слуга перетёк на шаг вперёд, ткнул пальцем в запястье, заставив тролля выронить оружие. Затем, мельком заметив удивление и непонимание, залившее глаза разбойника, схватил своим пальцем больше похожий на гигантскую сардельку перст зеленокожего и лёгким нажимом вывернул, а потом и всю его руку за спину негодяя. Тот, повинуясь моим движениям и шипя от боли, упёрся носом в стенку, не смея пошевелиться.

Я же в очередной раз мысленно поблагодарил Наставника за то, что он вбил в мою голову военную науку эльфов. Мне так и не довелось стать солдатом, как он мечтал (не моя вина). зато теперь могу в буквальном смысле скрутить тролля одним пальцем.

- Ты что творишь, крогово отродье?! Да я тебя!.. – надо же, какой неугомонный попался. Ещё одно лёгкое касание, на этот раз мой палец ткнул в шею. Секунду спустя тролль сполз по стенке, расцарапав себе морду. А я повернулся к девочке и присел на колено, поравнявшись с ней ростом.

- Ну что, красавица, испугалась? Зря, просто дядя тролль очень устал, вот и злился, а сейчас он поспит и всё будет хорошо, - я улыбнулся ребёнку, - где твои мама и папа? – девочка ещё секунду изучала меня испуганными глазками, а потому отрицательно помахала головой. – Нету? Ну, тогда пойдём со мной. – Я протянул руку.

Спасибо фольклору Земли. Людей с пелёнок пичкают сказками про добрых эльфов. Страшное заблуждение. Эти лицемерные улыбки, беседы о добре и свете за чашечкой чая. Жаль, стоит гостю обернуться за сахаром, в его спину летит пара-тройка отравленных кинжалов.

Ну, это уже другая история. Девочка несмело положила свою крохотную ладошку в мою руку. И мы зашагали по дороге. Но прошли недолго. Через два квартала я услышал сзади злобное рычание. Чёрт, не рассчитал силу удара. Или тролль оказался крепким? По сути, какая разница? Результат – злобная махина, очнувшаяся с расцарапанным лицом, принялась искать нас. А это было легко - мы шагали по прямой.

Я прибавил шагу, решив, что успею уйти, корабль всё-таки буквально за следующим поворотом… Но не учёл одной мелочи – оружие. Через секунду в спину врезался сгусток плазмы. Сработал защитный контур, ослабляя удар в сотни раз. Я развернулся, выхватил свой пистолет и выстрелил, успев свободной левой рукой прикрыть глаза начавшей оборачиваться девочке.

Шарик раскаленного воздуха в один миг покрыл разделявшее нас расстояние и полностью уничтожил туловище тролля. Всё, что не сожрала плазма, вспыхнуло и обратилось пеплом за считанные секунды.

А я, всё так же прикрывая глаза, развернул ребёнка, ещё раз улыбнулся и повёл дальше.

Через сотню шагов, мы добрались до моего кораблика. Я послал мысленный приказ открыть люк. Девочка, едва оказавшись внутри, принялась озираться. Ещё бы, уверен, она впервые видела эльфийский разведчик изнутри. Ребёнок, сделал несколько несмелых шагов, обернулся ко мне с мольбой в глазах.

- За следующей дверью рубка пилота, хочешь поуправлять? – глаза девочки загорелись огнём веселья. Это хорошо, ей нужно отвлечься от произошедшего сегодня. К тому же, напортачить она не сможет - корабль полетит на автопилоте.

– Тогда беги, - ещё одна улыбка, и ребёнок поспешил в рубку. Через секунду дверь закрылась, а я рухнул прямо на пол, не в силах больше сдерживаться. Выстрел врага был ослаблен контуром, но не поглощен, а плазма – очень страшная вещь…

***

- Молит, что бы ты без меня делал? – женский голос вывел сознание из таинственных далей забытья.

- Глупости, Сбук, глупости, - я попытался встать, но не смог – помешали стальные полукольца, удерживающие меня на столе.

- Их ты и так делаешь, - девушка засмеялась.

- Может, ты отстегнёшь меня? - взмолился я.

- Ну нет, ты бы себя видел. Всё, что между ягодицами и плечами, было поджарено до хрустящей корочки, даже позвоночник проступил. Хорошо, что он укреплённый. А если бы я не уговорила тебя на эту операцию? Валялся бы там, с сожженными неврами. – Сбук начала злиться.

- А как девочка? – спросил я, чтобы перевести тему.

- Спит. Науправлялась кораблём за тридцать минут – в открытом космосе стало скучно. Отдыхает уже восемь часов, скоро проснётся.

- Хорошо, тогда приготовь мне, пожалуйста, кофе и дай сводку новостей по этой галактике. – Сказал я, собираясь принять душ, но понял, что моё положение не изменилось, - и отстегни меня!

- Хорошо, - всё ещё сварливо согласилась Сбук и занялась кофе. Полукольца щёлкнули замками, освобождая меня. Я встал, размял затёкшую спину - свежевыращенные мышцы страшно чесались - и пошёл принимать водные процедуры.

А уже через пять минут был свеж и готов к началу нового дня.

Чашка кофе стояла на полимерном столике, на него же выводились новости.

Я затянул халат и приступил к напитку, он был не горячим, а тёплым, как я люблю.

Ага, вот, нападение на посольство людей. Планета Крралк системы Маддорран. Посол убит, его дочь не найдена.

Я запросил информацию о после.

Джонн Икор, житель планеты Земля системы Солнце. Дата рождения… женитьба… смерть супруги… дата смерти. Плохо, была надежда найти родственников девочки, но ни со стороны посла, ни со стороны его жены никого в живых нет.

Надо узнать, как зовут ребёнка. Хм, странное имя, Юлия. Ну ладно, Юлия, так Юлия.

Больше ничего стоящего не нашлось.

- Сбук, свяжись с нанимателем, сообщи, что работа выполнена, и договорись о месте встречи.

Тут дверь открылась, в комнату прошлёпало сонное чудо. Девочка протёрла глазки и немного испуганно посмотрела на меня.

- Ты хочешь кушать? – спросил я. Девочка кивнула. - Сбук, дорогая, придумай что-нибудь для Юлии.

- А откуда вы знаете, как меня зовут? Это потому, что вы эльф? – недоверия стало меньше.

- Да, эльфы знают всё, - я принял загадочный вид и отхлебнул кофе.

- Не правда, никто не знает всё, - захихикала девочка. Что ж, я ей понравился. - А с кем вы говорите? Я никого не вижу.

- Это Сбук – Система Беспилотного Управления Кораблём. Она хорошая и добрая тётя. Слушайся её, ладно?

- Ага, - Юлия уставилась на стенку, из которой выползла механическая рука и протянула тарелку с едой.

***

Через пять дней я обменял чемоданчик на деньги (признаюсь, обычно прибыли меньше – сейчас не пришлось тратиться ни на покупку информации, ни на подкуп охранников) и распрощался с императором слизней. Юлия уговорила меня взять её с собой на встречу. Отказать малютке не хватило сил.

Я сидел и потягивал свой любимый тёплый кофе, читая свеженькую книгу любимого автора.

Юлия ужинала.

Вдруг оживилась Сбук:

- Молит, не пора ли ребёнку помыться? – я задумался. Вправду, что-то запамятовал. Увы, не привык заботиться о ком-либо кроме себя.

- Ты права, займись этим, - я кивнул и вернулся к чтению. Но ИИ настояла:

- Не могу, кто-то заявил, что имеет впечатляющую природную гибкость, поэтому сможет помыть спину сам, приказал убрать «ручонки» из ванной и установить их у люка для приёма груза. Теперь я могу контролировать только подачу воды и моющих средств.

- Точно, - крог, это было двадцать лет назад! Эх, юношеская глупость. Я посмотрел на ребёнка, который выложил на тарелке из двух половинок помидора, сосиски и спагетти рожицу. Уже вторая сотня пошла, а я всё без детей, пора бы подумать о цветах жизни. – Юлия, пойдём купаться?

- Да! – воскликнула девочка, отодвигая опостылевшую еду в сторону.

Через пять минут девочка барахталась в пене, смешно загребая её ручками и делая себе корону. В голову пришла новая мысль. А может, ребёнок у меня уже есть? Ещё полчаса кнопка игралась, после я выкупал её, завернул в полотенце и хотел отнести в кровать, но она вдруг упёрлась ручками в проём и твёрдо, по-взрослому, заявила мне:

- Без кулона нельзя, - я удивился и поднял из вороха её одежды цепочку с крохотной картой памяти вместо украшения.

- Юлия, кто дал тебе эту штуку?

- Папа, он сказал, что нужно бежать, а потом этот… дядя Тролль догнал меня… - я понял, что девочка сейчас начнёт хныкать и резко перевёл тему:

- У меня тоже есть цепочка, - из-под лёгкой майки вынырнула серебряная верёвочка с биркой эльфийской разведки. Я служил там недолго, но успел набраться опыта… вернее, побыть подопытным. А потом командование решило, что талант работы с электроникой во мне слишком силён и опасен, был отдан приказ на устранение. Вот только отправили его через эту самую электронику, пришлось бежать.

- Какая красивая, - глазки девочки загорелись интересом, но тут же погасли, притушенные сном. Я аккуратно отнёс Юлию на кровать, чмокнул в лоб и тихонько вышел.

- Сбук, связь с Землёй, срочно!

- К чему спешка?

- Быстро! – прорычал я, надо же, никогда не злился на неё, а тут…

Передо мной вспыхнул экран, вырисовывая заспанную рожу дежурного по инопланетным контактам. А я сразу взял, как говорят на Земле, быка за рога.

- У меня флешка вашего посла с планеты Крралк системы Маддорран. – Дежурный даже удивиться не успел, а система контроля уже распознала кодовые слова и соединила меня напрямую с представителем Совета.

- Я так понимаю, вы будете что-то требовать за информацию? – сразу спросил посол.

- Нет, нам не нужны неприятности. Флешку взял не я, мне она ни к чему. Меня не интересуют ваши секреты, обнаружил её случайно, когда подобрал дочь посла. – Утаивать что-либо не имело смысла. – Хочу передать устройство вам. Как и когда?..

***

Два месяца полёта промчались незаметно. Я всё время возился с Юлией, мы рисовали, читали, пытались готовить… а вчера она назвала меня папой. Сказать, что я был счастливо – ничего не сказать.

Корабль мягко сел на планету Уртрук системы Адрона. Именно там находилось ближайшее посольство.

Я, держа Юлию за руку, постучал в кабинет посла. Дверь открылась. Солидный мужчина за большим столом улыбнулся, сделал пригласительный жест и заговорил:

- Вы принесли то, что нам нужно? – нервничает, голос дрожит.

- Да, вот, - флешка легла на дорогую столешницу. Цепочка Юлии теперь держала её точную копию, не содержащую никакой сверхсекретной информации. – Я отдаю это вам, и вы обо мне забываете?

- Конечно-конечно, - собеседник нервно облизал губы. Тут точно что-то не так. Разум потянулся ближайшей электронике, оттуда к программному узлу… он взломан! Быстро прокрутить записи за последние три часа. Посла и слуг убивают, их место занимают другие люди…

Я рванул из кобуры плазменный пистолет, прижал к себе Юлию и выстрелил. От посла не осталось ничего. Флешка была в моей руке, но через секунд упала в карман девочки. И мы побежали.

До корабля остаются считанные метры, в контрольный центр уходит приказ открыть люк. В этот момент первый заряд плазмы отражается обновлённым контуром, но второй попадает в правую ногу, уничтожая её. Из последних сил я бросил Юлию в пасть люка, послав Сбук приказ:

- Закрыть шлюз, связаться с представителем Совета Земли, дальше по обстоятельствам!

- Нет, Молит…

- Это приказ!

Руки «для приёма груза» поймали девочку и нежно усадили в десантное кресло, пристегнув ремни. Люк закрылся, корабль взлетел.

Вспышка света за спиной обернулась кромешной тьмой, резко окружившей меня со всех сторон.

***

Душистые пышные цветы легли к неприметному надгробию. Могила пуста, но главное ведь не зарытый труп, а память? Она помнила. Помнила эльфа, спасшего её дважды, отдавшего ради этого собственную жизнь. Помнила своего отца. И плевать, что он с иной планеты. Другого такого не появилось, его заменила мама – Сбук. Оказывается, Молит предусмотрел плачевный вариант развития событий. Он оставил огромные деньги на жизнь своей дочурке.

И она живёт, живёт для него и за него, она – наёмница Юлия о’Ткор!

Розы Зарытой Скорби

— Розы – удивительные цветы. Уверен, я не первый, кто скажет вам, что они совмещают в себе красоту и боль. Прелестные бутоны, тонкий аромат, заставляющий трепетать все фибры души, и острые шипы, грозящие если не убить, то хотя бы ранить наглеца, посмевшего протянуть свои грязные конечности к такому чуду. Хотя человек и тут оказался сильнее природы. Стоило нашим отягощённым учёными степенями собратам добраться до сути гена, и вот смотрите, розы лишены шипов. Жаль, что с болью пропала и часть красоты. Вы когда-нибудь обращали внимание, что у роз без шипов практически отсутствует запах, детектив? — я вернулся в кресло, продолжая вертеть в руках предмет своего высказывания. — Ритор, отчего вы молчите?

Мой гость вздрогнул и сосредоточил свой взгляд на мне.

— Простите, господин Хадор, вы дали мне пищу для размышлений. Впрочем, думаю, стоит вернуться к делу, из-за которого я, собственно, и нанёс вам визит. Когда вы в последний раз видели госпожу Пришу Ладнер?

— Приша… Вы знаете, это был её любимый сорт роз. Она всегда требовала свежего букета в своей комнате. Тёмно-алые лепестки, зачаровывающие своим цветом, схожим с кровью. И отсутствие шипов, ранивших нежные руки моей Приши. — Я прикрыл лицо руками, но тут же справился со своей слабостью и продолжил: — Простите, детектив, мне ужасно её недостаёт. В последний раз мы виделись месяц назад. Она решила прогуляться и не вернулась.

— Не могли бы вы подробнее рассказать мне о ней?

Я приподнял слегка удивлённые глаза, встретившись взглядом с Ритором.

— У следствия появились новые методы работы? Не поймите меня превратно, я ни в коем случае не собираюсь мешать и готов оказать любую посильную помощь, если буду уверен в её необходимости.

— Нет, что вы, какие новые методы? Я хочу узнать её характер лучше, чтобы иметь хоть какое-то представление об образе мышления. Поиски при помощи портретов, увы, ничего не дали. Значит, дело заходит в тупик и остаётся один способ – пытаться представить ход действий госпожи Ладнер.

— Что ж, понимаю. Не скажу, что это будет легко для меня. Пожалуй, стоит дождаться кофе. Боюсь, без него моё горло станет слишком часто пересыхать. Вы не против, детектив?

— Не против. — Гость был сдержан, старался лишний раз не шевелится, даже его взгляд был упёрт в ясеневую крышку чайного столика. Не знаю, что заставило Ритора смотреть туда – тяжёлые мысли; восхищение работой мастера, создавшего такой шедевр, или благоговение предо мной.

Большую часть штата полиции составляют простолюдины, только руководящие должности отводились благородным. А я ведь не просто богатый человек с титулом, я глава самой древней и влиятельной фамилии нашей великой Империи. И при такой разнице в статусе обращаюсь к нему на «вы». Не удивлюсь, если через пару часов он готов будет приносить в зубах палку, брошенную мной.

Минуты ожидания кофе были томительны. Молчание, слабый свет свечей и непогода, разыгравшаяся за окном нагнетали тоску, ухудшая и без того нерадостное настроение. Но вот в комнату вошла служанка, почтительно поклонилась, сняла с подноса две кружки горячего напитка, поставив их на стол и дополнив картину кофейником. Прислуга знала, что я имею дурную привычку пить много кофе и предпочитаю доливать его самостоятельно.

— Что ж, детектив. Думаю, многие факты будут вам известны, но я повторю их ещё раз, чтобы создать целостную картину.

Приша происходит из древнего рода Ладнер, обедневшего в последние три десятилетия. Я был влюблён в неё ещё с детства. Но ни для кого не секрет, что взаимностью она мне не отвечала. Должен признать, в чём-то я её понимаю. За всю жизнь мне не приходилось видеть ещё одной столь прекрасной женщины. Точёная фигура, чёрные, будто смоль, волосы, тонкие черты лица, глаза цвета бурного моря, кошачью грация. О такой мечтают все. Но дело решили деньги.

Её отец понимал, что наш брак может исправить пошатнувшееся положение его семьи. А Приша не была глупышкой, поэтому принуждать её не пришлось.

Слова прервал гром, заставивший меня вздрогнуть. Детектив буквально пожирал моё лицо взглядом, впитывая каждое сказанное слово. Прогноз себя полностью оправдал – его подкупила открытость, совсем скоро этот человек станет собакой, послушной моей воле.

Я наполнил опустевшую чашку и обратился к гостю:

— Не желаете ещё?

— Нет, благодарю. Продолжайте, я слушаю вас.

— Совсем скоро Приша переехала ко мне, но мы не стали устраивать свадьбы. Я надеялся раздуть в ней тот же огонь, что горел во мне. Однако этого у меня не выходило. Она оставалась такой же холодной. Даже в постели я не чувствовал той страсти, которой желал. Нет, конечно, она не сторонилась меня, даже заботилась. Просто в наших отношениях отсутствовали мелкие радости, которым придаются все влюблённые – нежные объятия, жаркие поцелуи.

Должен признать Приша очень сильна. Даже внезапная кончина отца не смогла выбить её из колеи. Я ни разу не видел слёз на прекрасном лице моей возлюбленной. Она взяла власть в свои руки, прижала к ногтю всех дальних родственников, приехавших, подобно стервятникам, чтобы урвать кусок и без того крошечного состояния умершего. Приша смогла добиться от судьи постановления о признании наследником её младшего брата, который был настолько затюкан дядями и тётями, что оказался готов отказаться от всех прав на оставленное отцом имущество.

Тогда я понял, насколько тяжело мне с ней будет. Каждый мужчина хочет видеть рядом с собой слабую женщину, готовую подчиниться. Но Приша имела стальной, несгибаемый стержень. Однако два месяца назад произошёл необычный случай.

— Вы о визите её поклонника? — детектив, увлечённый рассказом, перебил меня, но тут же смутился и добавил: — простите.

— Нет, я имел ввиду другое. Вы считаете это важным фактом?

— Ну конечно. Нам известно, что господин Давар Архина ворвался в ваш дом, требуя разговора с госпожой Пришей, после чего состоялась беседа на повышенных тонах, в результате которой негодяй был выставлен за дверь хозяйкой. Скажу вам честно, одна из наиболее вероятных версий исчезновения – похищение господином Давар.

Я не стал говорить детективу, что Архина за дверь выставил я, а не Приша, к чему ему такие детали. Вместо этого задал вопрос:

— Зачем же вы тогда интересуетесь моей возлюбленной? Не думаю, что особенности её поведения помогут вам понять действия похитителя.

Детектив несколько смутился:

— Простите, вероятно, я недостаточно выдели слово «одна». Не стоит сбрасывать со счетов и других вариантов. Так что, прошу вас, продолжайте. — И вновь взгляд покорного пса.

— Знаете, после ваших слов, я понял, что именно после этого случая Приша начала меняться.

На моё лицо упал луч солнца, стремительно бегущего к закату.

— Надо же, распогодилось. Думаю, стоит сменить обстановку, вы не против прогуляться, детектив?

— Конечно, господин Харод, как пожелаете.

По первому же зову явилась служанка. Она выслушала поручение и упорхнула из комнаты, но через минуту вернулась, неся нашу одежду.

— Приша потеряла аппетит, — продолжил я, оказавшись в саду, — начала вздрагивать от громких звуков. Совсем скоро врач обнаружил у неё расстройство психики. Моя возлюбленная наконец желала меня обнять, стала податливой и послушной мне…

— Так вам это нравилось? Ведь именно такой вы хотели её видеть? — мне сильно не понравились перемены в голосе детектива, отставшего от меня на пару шагов. Я обернулся.

— Вы шутите? Помните, я говорил о розах? Те, что потеряли шипы, лишились части своей привлекательности. У Приши осталось прекрасное тело, но уверенность и грация движений пропали, испарилась осанка, потух даже огонь, горящий в её глазах. Такая Приша вызывала во мне грусть, пожалуй, даже Скорбь.

— И вы решили избавиться от неё?

— Детектив, мне кажется, кофе не пошёл вам на пользу…

— Да бросьте! Вы привыкли к подчинению, а Приша не желала быть послушной, тогда вы опоили её какой-то дрянью, заставили сломаться. Но результат вас не устроил, и вы её убили.

— Зачем мне её убивать? Я люблю её! Вы хоть понимаете, что сейчас говорите?! Даже если бы я сделал всё, что вы мне приписали, разочаровавшись, я бы просто отправил её к брату!

Я обернулся, собираясь позвать охрану, но в этот момент всё тело онемело, заставив меня упасть.

— Видите ли, наши собраты, отягощённые учёными степенями, умеют не только выращивать розы. Недавно открыли способ обнаружения посмертного выброса энергии. Госпожа Приша не покидала дом месяц назад, она погибла тут. Вчера. Открою вам секрет: мужчинам не нужны слабые женщины. Женщина должна быть сильной, просто мужчине пристало быть ещё сильнее, тогда дама согласится быть слабее и подчинится его воле. Я не был уверен в вашей вине, так уверенно лгать может не каждый. Мне не удалось подловить вас на упоминании госпожи Приши в прошедшем времени, но вы сами загнали себя в ловушку. Прямо сейчас вы лежите на рыхлой земле.

— Рыхлая земля? По-вашему это основание? Детектив, не будьте идиотом, совсем недавно был дождь, вся земля рыхлая.

— Нет, господин Харод. В этой земле что-то недавно закапывали. Быть может, если бы вы хоть раз в жизни держали лопату, тоже смогли бы это заметить.

— Постойте, вы сказали о выбросе, вы уверены?

— Да, - ответ детектива был смазан растерянностью, вызванной моей неподдельной искренностью.

— В день исчезновения Приши себя очень странно вёл приставленный к ней охранник. Я нанял его незадолго после прихода Архина, чтобы избежать подобных случаев. А вчера он внезапно пропал.

— Вы считаете, что он зачем-то держал госпожу Пришу здесь, а вчера убил и скрылся. Зачем ему это?

— Детектив, неужели вы никогда не слушали о накладных личинах? Архина пропал тогда же, когда в моём доме появился новый охранник. С чего вы решили навестить меня? Почему начали задавать такие вопросы?

— Вчера поступил звонок… погодите, в доме есть место, где можно было бы спрятать госпожу Пришу?

— Подвалы хозяйственных построек, ими давно никто не пользуется. Да освободите меня, наконец! — Ритор произвёл манипуляцию с крошечным приборчиком, и паралич, сковавший тело, исчез так же мгновенно, как появился. — Бегите скорее к слугам, найдите Марию, она покажет вам все подвалы. И прикажите вызвать отряд, стоит проверить вашу догадку насчёт этого места. Я вас догоню, только отойду от вашего парализатора.

Буркнув что-то извиняющегося характера, детектив помчался в дом. А я неторопливо поднялся и посмотрел на куст роз, растущий в шаге от места с «рыхлой землёй».

— У тебя был целый месяц, чтобы стать прежней, Приша, но ты не смогла, — сказал я глядя на Розы, растущие над моей Зарытой Скорбью.

//Рассказ был написан для конкурса, по условиям которого название генерировалось случайно.

Вестник Апокалипсиса

Я дохнул на руки. Изо рта вырвалось облачко пара, но несчастным конечностям теплее не стало. Да где носит Дирта, чтоб его женой стал огр?! Ведь именно этот мерзавец подбил меня посетить старый парк.

Настоящего названия уже никто не упомнит, но народ окрестил странное место Парком Потерянных Желаний. Хотя чаще называли просто Парком.

Несчастный пустырь когда-то выкупили бродячие циркачи. Откуда они взяли деньги, никто не знает, но факт остаётся фактом, за ночь было отгрохано настоящее чудо с аттракционами, аллеями и палатками для сладкоежек. Магия питала каждую деталь ставшего популярным места. Но ровно через тринадцать лет парк закрылся. Почему? Чёрт его знает. Просто циркачи растворились в воздухе, оставив свои достаточно дорогие игрушки.

Нашлось немало желающих наложить лапу на покинутое сокровище. Устроили даже аукцион. Его победитель – старый эльф-купец – едва ли не сиял от радости. А на следующее утро его нашли мёртвым на территории нового приобретения.

Самые предприимчивые, списав всё на свихнувшегося от свалившегося счастья пожилого длинноухого, организовали новые торги, но очередной победитель повторил судьбу старика. Так же скончались ещё трое дураков.

После пятой смерти все резко расхотели покупать столь опасное предприятие, а парк получил своё имя. В честь надежд торговцев, которым было не суждено сбыться.

Потом всё поутихло, пока двое дуралеев не решили похвастаться перед девушками. Один так и остался валяться где-то в рядах аттракционов, а другой, вернувшись с утра, сразу загремел в психушку. Несчастный твердил о страшных монстрах, выпрыгивающих из-за углов, и шарахался от каждого громкого звука.

Тогда Единая Академия Магии взяла Парк под свой контроль. Во избежание повторения случившегося, по всему периметру прекрасного кованого забора, окружавшего место развлечений, решили установить магические экраны. Но задумка, увы, провалилась. Подмастерья, принявшиеся за работу, не смогли построить даже каркаса заклинания, полноценные Чаровники провалились на стадии воплощения, а щиты, выставленные самим Архимагом, продержались чуть больше двух часов. Потерпев неудачу, глава Академии приказал обнести Парк новым забором, поставить охрану и никого не подпускать.

За последующие восемь лет пропало пятеро, чего хватило людям, чтобы одуматься. Теперь, по прошествии ещё семнадцати годовых циклов, у ворот стою я.

Какого чёрта мне тут делать, спросите вы. Всё очень просто. Мой лучший друг Дирт, учащийся на факультете Демонологии, застал нашу ссору с девушкой. Последняя негодовала, возмущаясь моим нежеланием подпалить штаны «негодяю», косо глянувшему на неё тем утром. Объявив меня трусом, Этира насупилась и обиженно отвернулась. Я даже не представлял, как объяснить человеку, что несчастный орк, идущий, вероятно, с ночной смены брикетной фабрики, смотрел так на всех и каждого, виня прохожих в своём недосыпе.

Дирт сразу поспешил уверить девушку, в наличии у него способа доказать мою храбрость, а я, дурак, уцепился за спасительную соломинку и сразу закивал, дескать - готов на любые подвиги. Получив моё согласие, итрит уточнил детали своей задумки:

- Мы с Чизоном проберёмся в Парк Потерянных Желаний и принесём тебе браслет из автомата, как у твоей мамы. Помнишь, она рассказывала, что выиграла его там? – друг говорил спокойно, будто планировал вылазку в Лес Фей, а не прогулку по самому загадочному месту моего родного Раймола. Я скривился, но тут же натянул на лицо героически-пафосное выражение и твёрдо сказал:

- Да. – На большее ваш покорный слуга оказался не способен. Как по мне, так проще положить голову на рельсы трамвая, изобретённого мудрыми кобальтами в прошлом году. Это более быстрый и простой способ покончить жизнь самоубийством. Но я, к несчастью, дал Слово, и Гордыня, будь она проклята, не позволяла мне забрать его.

- Ты правда это сделаешь? – Этира вновь повернулась и с недоверием уставилась на меня. А я залюбовался прекрасным овалом лица, небесно-голубыми глазами и очаровательными рыжими кудряшками, поэтому ответил не сразу.

- Сделаю.

- Тогда ты будешь прощён, - тоном капризного ребёнка ответил девушка и удалилась. Её примеру последовал и Дирт, почувствовавший скорую расправу. Мой друг, выбегая из фамильного особняка, бросил через плечо:

- Встречаемся у Парковых ворот в восемь!

И вот, условленное место, на часах без четверти девять - занозы в заднице, затеявшей всю авантюру, не видно.

Так уж получилось, что мой друг относится к племени итритов. А эти ребята, если вобьют что-то в свою кошачью голову, будут добиваться этого до последнего. Дирит с детства увлекался историями о страшных демонах, мечтал научиться их укрощать, потому поступил на факультет Демонологии, отмахнулся от Боевого. На возмущение родителей товарищ заметил:

- Привычка аристократов делать из своих детей оружие глупа и опасна!

Я тогда не стал его переубеждать, зная: если Пушистый начинает дёргать усами, с ним лучше не связываться. Теперь ваш покорный слуга очень жалеет о том решении. Может, утяни я друга с собой в боевую магию, тот не выхватил бы своим мохнатым хвостом мысль, об открывшихся Вратах Ада в Парке.

Вот и получилось, что Дирт уже три года бредил путешествием в запретное место с целью отлова демонов, но не решался соваться туда без боевого мага.

Я ещё раз попытался согреть руки дыханием, но, решив не тратить время впустую, зажёг на ладони крохотную искорку и принялся гонять её вокруг онемевших пальцев. Сзади раздались шаги, а затем бодрый голос поинтересовался:

- Давно ждёшь? – Дирт был доволен, поэтому на ходу потирал когтистые лапы, покрытые мягкой чуть рыжеватой шерстью.

- Час, - ответил я, сверившись с карманными часами. – Идём? – ваш покорный слуга вновь помянул любимый грех Люцифера. Ну почему другие спокойно отказываются от сказанного, уверяя всех, что были злы или расстроены, а я не могу. Дело во вдалбливаемых в мою голову с рождения принципах, фамильной гордости, соответствующей литературе?

- Конечно идём, Старкон как раз сейчас уснул, так что поспешим! – не разделяя радости друга, я всё же поспешил за ним, на ходу интересуясь:

- А кто такой Старкон?

- Сторож, ему было больше ста, когда Парк только обнести вторым забором. Представляешь, какой он старый? А ещё удивляются, что сюда как-то смогли пробраться! – Дирт не пытался скрыть злости, всё больше походя на разъярённого тигра. Поэтому я поспешил успокоить друга:

- Но ведь новое ограждение зачаровали на паралич.

- И какой с того толк? Любой дурак переберётся через это недоразумение, не прикасаясь к нему. А почему, скажи мне, не развернули экраны сверху? – не дождавшись моего ответа, друг продолжил: - Да и запустили уже всё давно. Вот смотри, на воротах не осталось даже следов магии. – Итрит подтвердил свои слова, демонстративно распахнув створки голыми лапами.

- Экранов развернуть не смогли, магия куда-то слишком быстро всасывается. Даже металл специальный для забора создали, чтобы не давал энергии уходить. Как будто, сам не знаешь. А следить перестали оттого, что давно уже никто не пытается туда попасть. Перевелись такие дураки.

- Но мы-то пытаемся! – друг, распалившийся в споре, перешёл на крик.

- Ладно, не считая нас, дураков не осталось. А ты будь потише, нето разбудишь своего Старкон, - миролюбиво заметил я. Дирт промолчал и больше не старался разговорить меня.

Мы прошли до следующих ворот. Эти были нечета внешним, слепленным на скорую руку. Стражи внутренних границ оказались сделанными из бронзы, сумевшей пронести свой благородный золотой отлив через все прошедшие годы. Между прутьями вилась кованая лоза. Грозди металлического винограда свисали вниз как настоящие, привлекая взгляд и тревожа желудок.

Обойдя сторожку, из которой доносился воистину богатырский храп старого охранника, наши ноги ступили на территорию Парка. Однако нас не встретило ожидаемое запустение. Все дорожки выметены, аттракционы блестят. Будто циркачи покинули своё детище всего минуту назад. Самым удивительным оказалось отсутствие следов осени. На земле не было ни одного жёлтого листочка, хотя клёны, имевшиеся тут в изобилии, явно успели полысеть. А на плитке, выложенной, похоже, идеально ровно, не наблюдалось луж после ливня, окропившего Раймол всего три часа назад.

Было в этой чистоте что-то пугающее. Пожалуй, наткнись мы на догнивающие остовы вместо такого великолепия, я не чувствовал бы себя настолько дискомфортно. Не спасло, увы, и предупреждение Дирта, знавшего об этом месте всё, что только можно. Одно дело слышать и совсем другое – видеть.

- Здорово, правда? – похоже, друг не разделял моего испуга, от души наслаждаясь прекрасной архитектурой Парка.

- Ага, - я не скрывал скепсиса и поспешил сменить тему: - Тебе не кажется, что сегодня слишком холодно для октября? Не удивлюсь, если ещё через часик-другой пойдёт снег.

- Не мели чепухи, - отмахнулся друг, который кроме одежды имел ещё и очень тёплую шерсть. Вдруг хвост его дёрнулся, а он сам завопил: - Смотри! Ты видел? Там кто-то пробежал! Надо догнать!

- Подожди меня, - сказал я, отвлекаясь от изучения странного аттракциона в форме осьминога, но не успел. Глаза заметили лишь кусок плаща, мелькнувший за углом павильона, - да подожди же ты! – крикнул, спеша за другом.

Оббежав палатку, я наткнулся на тупик. Провалы окон здания зажатого между двумя рядами павильонов, вдруг осветились. Вспыхнула цветастая надпись «Комната Ужасов». Последним в поле зрения оказался скелет. Он был облачён во фрак. Одна костлявая рука сжимала элегантную трость, другая уцепилась за поля цилиндра.

Не успел я отойти от шока, как судьба удивила меня ещё сильнее. Скелет вдруг снял шляпу и чуть наклонил голову, приветствуя меня, а затем посторонился и приглашающее махнул тростью, указывая на вход.

Только в голову пришла идея выкинуть какую-нибудь глупость, вроде поджога несчастного здания, как внутри раздался крик. Скелет ещё раз махнул тростью, торопя, и я бросился в проход.

Меня окружил мрак, но его удалось легко разогнать, увеличив искорку, всё ещё греющую руки, до размеров спелой тыквы. Коридор, открывшийся моему глазу, был прямым, но изобиловал разного рода декорациями и нишами, в которых прятались куклы зомби и каких-то рогатых уродцев.

Крик повторился, а я, не тратя времени даром, помчался к концу коридора, где обнаружилась приличных размеров круглая комната. На равном расстоянии от меня стояли две ширмы. Между ними, седлая огромный каменный трон, с удобством устроился скелет-дворецкий, не пойми как оказавшийся тут раньше. При моём появлении он оживился, клацнул зубами и заговорил, не двигая челюстью:

- Вот ты и явился, Чизон Б’альхаим из рода Белой Совы. Судьба начертала тебе пройти испытание, - в этот момент ширмы упали. За одной стоял столб, к которому был привязан мой пушистый друга. За другой на подушечке лежал браслет, ради которого я, собственно, и пришёл в это странное место. Украшение накрывал стеклянный колпак. – Теперь ты должен выбраться: друг или девушка, - каждый вариант был проиллюстрирован взмахом костяной руки в соответствующем направлении.

- Что за бред? – моя крови, крови истинного боевого мага, начала разгораться огнём ярости. Скелет, увы, не посчитал нужным ответить, всё так же ожидающе глядя на меня провалами глазниц. Тогда я дал волю стихии, бушевавшей внутри.

Шар огня, освещавший мой путь, тут же полетел в странный выверт природы, способный по какому-то недоразумению мыслить и двигаться. Вслед за первым, полетело второе заклинание, а за ним последовало третье.

Увы и ах, ожидаемого результата не последовало. Скелет, поцокав отсутствующим языком, плавно взмахнул рукой и погасил все шары.

- Так не пойдёт, юноша. Вы ведёте себя слишком несдержанно для джентльмена. Нужно выбрать. – Кажется, странное существо, нисколько не озлилось из-за моей выходки. А я, поняв, что не могу ничего противопоставить магу такого уровня, не колеблясь ни секунды, сделал выбор.

- Отпустите Дирта, - мой голос противно сорвался вверх. В горле встал ком. Это всё Гордыня. Она заставляла меня так злиться, когда пришлось плясать под чужую дудку.

- Юноша, вы должны сделать это сами, - скелет переложил трость в другую руку.

Сила огня закипела внутри, рука легла на верёвки, удерживающие моего друга, те затрещали и вспыхнули, за миг превратившись в пепел. Итрит ловко приземлился на все четыре лапы и принялся выпрямлять шерсть, помятую верёвками. А ваш покорный слуга старательно думал, где ещё можно достать такую безделушку. Хозяин этого парада странностей вдруг дёрнулся на своём троне и вновь обратился ко мне:

- Теперь, юноша, получите награду, - костлявый палец указал на браслет. К тому уже подскочил забавный коротышка и, подняв колпак, протянул мне подушечку. Я обошёл трон скелета по дуге, приблизился к карлику и, с благодарным кивком приняв браслет, постарался закрепить его на руке – чтобы не потерять. Как только мне это удалось, я вновь поднял голову, собираясь поблагодарить странное создание, но глаза вдруг увидели киянку, летящую ко лубу. А потом наступила тьма.

***

Сознание вернулось рывком. Тело обнаружилось в кровати, заботливо укрытое тёплым одеялом. За окном неторопливо падали, вращаясь, крупные хлопья снега. Надо же, сбылся мой пессимистичный прогноз.

Тут в памяти всплыли остальные события вечера, и я поспешил проверить запястье, но браслета там не оказалось. Рука сама метнулась к колокольчику и зазвонила, вызывая слугу.

Вместо пожилого гнома дверь открыл Дирт и озабочено спросил:

- Как ты, дружище?

- Я то нормально, а вот как выбрался ты?

- Откуда выбрался? – итрит выглядел озадаченным.

- Как откуда? Из Парка. Скелет просто выпустил тебя? – меня начала раздражать эта ситуация.

- Какой скелет? Чизон, ты поскользнулся и ударился головой о плитку. Поэтому я наплевал на всё и вынес тебя обратно. Хотя вот, что странно. Браслет, - с этими словами Дирт извлёк из кармана жилетки заветное украшение, - висел на створке ворот, как мы его прошляпили?

Я от радости закрыл глаза на все странности - может, и вправду привиделось? - схватил браслет и поспешил к Этире. Но её дворецкий меня разочаровал, заявив, что девушка ещё не вернулась после визита ко мне.

***

Лопоухий карлик рылся в сундуке с цирковым реквизитом. Скелет, расположившийся на огромной кровати с резными опорами для собранного сейчас бархатного балдахина, его одёрнул:

- Да хватит уже копаться в этом хламе, мы не трогали его с тех пор, как перестали изображать циркачей.

Карлик ещё минуту переворачивал содержимое, но потом плюнул и решил развлечься другим образом – расспросами своего Хозяина.

- Великий Лимтор, не снизойдёте ли вы до объяснений презренному червю пред вашими ступнями, зачем нужно было это глупое представление с испытанием и стиранием памяти? – скелет поправил цилиндр, недовольно зыркнул на слугу, но ответил:

- Чтобы проверить претендента. Видел, с какой лёгкостью он уничтожил верёвку, вымоченную в крови средней головы цербера? А это говорит о многом. Чизон - тот, кого я так давно искал. Именно этот юноша станет толчком для начала Апокалипсиса. Он силён, способен обуздать тьму, значит, ему подвластен и свет. – Лимтор снова поправил свой головной убор, но остался недоволен, поэтому снял шляпу и швырнул её в угол. – А испытание было необходимо для проверки его склонностей. Увы, юноша пока ближе к нашим оппонентам, но мы это исправим. Нужно просто причинить ему достаточно сильную боль.

- Так почему же вы отпустили его друга? Да ещё все эти сложности с записью ложных воспоминаний…

- Зачем-зачем, вот пристал! Чтобы подозрений не возникло. Новый Архимаг сунет нос и сюда, он не чета прежнему, просто пока завален другими делами. Изменить человечишка, конечно, ничего не сможет, но хлопот доставит. – Страж Малых Адских Врат рывком встал с кровати и вытянул руку в сторону сундука. Тот затрясся, выбросив половину своего содержимого, в том числе и ритуальный волнистый кинжал, послушно устремившийся к костлявой ладони. – Думаю, пора приступать.

- Так вот, зачем вы приволокли девчонку! – слуга, довольный своей догадливостью, расплылся в счастливой улыбке.

- Именно! К тому же, она очень красива. Думаю, если над ней хорошенько поработать, получится отличная кукла для комнаты ужасов.

//Рассказ был написан для конкурса "Парком Потерянных Желаний"