Готова ли она к этому? Был ли у нее выбор? Опять же, нет. Но такова жизнь.

- Если Кольт побежит, мы последуем за ним?

- Нет. Мы сбежим, и точка. Если представится возможность выбраться с поляны, я убью Кольта. Или Каррика. Или обоих. Но наша цель проста - исчезнуть как можно быстрее. Я спрячу тебя своими тенями, как только смогу. Если тебе придется использовать свои способности, чтобы выжить, действуй, не стесняйся, а мы разберемся с последствиями позже.

- Если я смогу ими пользоваться, пока меня переполняет адреналин.

Непредсказуемость ее навыков полный отстой.

- Если это вопрос жизни и смерти, то ты сможешь и будешь, потому что должна. Понимаешь? Как только мы окажемся достаточно далеко от сражающихся, я открою проход к островному убежищу. Оттуда мы вернемся в бункер, оправимся от полученных травм, а затем отправимся за Кольтом.

- Ты когда-нибудь раньше убегал с "вечеринки" после собрания?

Под его глазом дернулся мускул.

- Нет.

- А ты когда-нибудь сталкивался с Кольтом или Карриком вне собрания?

Он проскрежетал:

- Нет.

- Значит, и сегодня ты не побежишь, если только мы не отправимся в погоню за Кольтом. Ладно? Договорились? Мы тут играем в многоходовую игру. Чтобы достать Кинжал Каррика, тебе нужно кольцо Кольта.

Нокс из Ивилэнда не умрет рабом.

"Не хочу, чтобы он когда-нибудь умер".

- Если мы не движемся вперед, - добавила она, - то отстаем.

Нокс на мгновение задумался и кивнул.

- Очень хорошо. Мы будем преследовать Кольта. Тебе нужно только выжить... не убивая... пока мы не вернемся домой. Я сделаю все остальное.

Она наклонилась к нему и прижалась лбом к его груди.

- Ты сексуален, когда так доминируешь, ты это знаешь? - Легкомысленный ответ, окрашенный истерикой, и идеальное проявление чрезмерного высокомерия, которое она культивировала в подростковом возрасте, защитная мера, чтобы защитить свое сердце всякий раз, когда ее насильно выгоняли из приемной семьи.

Он поцеловал ее в макушку, а потом провел костяшками пальцев по подбородку и приподнял ее голову.

- Что бы ни случилось, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, Вейл. Ты не умрешь сегодня.

Она ему поверила. Он был кем угодно, но только не лжецом.

- Спасибо. Я тебя тоже прикрою.

Он крепко обнял ее, между ними проскочили электрические разряды, подпитываемые сомнениями и потребностью.

Пришло время идти.

Напряженный и молчаливый, он отстранился, взял ее за руку и создал разлом. В тот же миг в бункер ворвался ледяной ветер, заставив Вейл застучать зубами.

Высоко подняв голову, она прошла через проход бок о бок с Ноксом. В ту же секунду, как они миновали завесу теней, показались горы. Ее личный ад. Мелкие осколки льда плясали на ветру. Солнце садилось, золотые лучи освещали бесконечное заснеженное пространство.

Проход закрылся, и Нокс повел ее к краю утеса, где они остановились, обозревая зону боевых действий.

В последний раз, когда она была здесь, на ней было пальто и термо-белье, и переохлаждение чуть ее не убило. Теперь на ней были только футболка и брюки, но холод не казался таким невыносимым. Бессмертие имело свои преимущества.

И недостатки. Скоро она встретится лицом к лицу с людьми, которых должна убить, с людьми, решившими ее убить. Вейл посмотрела вниз... еще ниже... и вот они. Другие воины. В основном мужчины, несколько женщин. Один Наблюдатель в черном плаще.

Все стояли бок о бок, образовав круг, смотрели друг на друга и, вероятно, болтали о всякой ерунде. Последние остатки тюрьмы были убраны, трещины созданные перчатками Зиона были заполнены.

- Четверых воинов не хватает, - сказал Нокс.

- Надеюсь, что они мертвы, - пробормотала она, ненавидя того хладнокровного человека, которым становилась.

Сегодняшний лозунг: "Я кричу внутри".

- Когда начнется сражение, часть тебя захочет открыть проход, чтобы избежать боя. Не надо, - приказал он. - Другие последуют за тобой через него. Ты не должна открывать его, пока не окажешься, по крайней мере, в миле отсюда.

- Поняла.

- Последний совет, - сказал он, глядя на нее сверху вниз. - Я останусь рядом с тобой на поляне, но буду эмоционально отстранен. Я не хочу, чтобы Эрик, Адонис и Раш... либо кто-то еще... знали, что ты для меня... - Он сжал губы, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?

"Что я для него значу?"

Она прочистила горло.

- Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.

Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.

- Мне всегда нравилась твоя защита, - сказал он.

Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.

- Нокс, - сказала она.

- Да, Вейл.

Она похлопала его по груди.

- Мне тоже нравится твоя защита.

Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.

- Я собираюсь спускаться, - сказал он. - Следуй прямо за мной. Держись рядом.

- Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.

- Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.

Тогда ладно. "Прямо у него за спиной".

И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.

"Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего".

Он начал свой спуск вниз по склону горы, и то, что он доверил ей прикрывать себе спину, было настоящим чудом.

Вейл сохраняла безопасную дистанцию. Это было правильно, верно? Безопасная дистанция означала отстраненность. Следовательно, небезопасная означала близость, и черт с этим! Паника делала ее глупой.

Она старалась не думать о других бессмысленных деталях...

Ее мысли блуждали.

Может, Эрик и его парни подумают, что Нокс порвал с ней, а может, и нет. Шансы были 50 на 50. Или 40 на 60. Теперь она была воином, а недоверие и презрение Нокса к своим врагам были широко известны.

Потенциальная проблема: она не могла скрыть тот факт, что влюблена в Нокса. Всякий раз, когда она видела его, ее сердце, казалось, отбивало чечетку. И она не могла себя винить. Парень излучал первобытную агрессию, его мускулы перекатывались при каждом движении.

Ни один мужчина еще не выглядел так восхитительно опасно. Он был смертельно очарователен.

Уже близко к воинам... Ее конечности снова начали дрожать.

Один за другим враги оборачивались, чтобы окинуть ее взглядом с головы до ног и оценить. Судя по выражению их лиц, они сочли ее недостойной внимания.

Ну и что? Придурки! Она бы...

Электрические импульсы пробежали от макушки ее головы к стопам, напугав ее. Кончики ее пальцев похолодели, как будто внутри нее щелкнул выключатель. Словно его перевели в выключенное положение. Она только что миновала невидимый барьер, не так ли?

Теперь она действительно попала в ловушку.

"Не смей паниковать".

Высокий светловолосый мужчина с множеством татуировок улыбнулся Ноксу, его фиалковые глаза излучали насмешку.

Она узнала его. Это был печально известный Каррик.

Он говорил на языке, которого она не понимала, но Нокс явно понимал. Он застыл, как камень.

- Как насчет того, чтобы поделиться с остальным классом, - сказала она, хлопая ресницами.

Каррик ответил в том же духе, сказав:

- Я сказал мраку, что не знал, что он приведет свою шлюху на работу.

- Почему ты думаешь, что мы спим вместе? - спросила она непринужденным тоном. - И знаешь, шлюха - это не совсем оскорбление для моего мышления. Ты только что намекнул, что я люблю секс и деньги. Подумаешь. Это ведь правда. - И все же, что он имел в виду по словом мрак? - О, и хорошие новости. Эта шлюха ищет клиентов. Сегодня вечером состоится торжественное открытие маленького дома убийств Вейл, и вы все приглашены. Я раздаю отличные обезглавливания. Безвозмездно.

Придурок только подзадоривал ее, и она решила воспользоваться этой возможностью, чтобы представиться должным образом.

- Счастлива быть здесь и супер-пупер взволнована, желая узнать всех немного лучше... прежде, чем я убью вас. О! Кстати, Селеста и Рейнджер передают вам привет.

Раздались изумленные возгласы, и Нокс посмотрел на нее. Ой. Неужели она должна была держать эти подробности в секрете? Неужели она только что сделала себя еще большей мишенью?

Ну и какой у нее был выбор? Хищники охотятся на слабых, а она должна казаться сильной.

Послышались голоса.

- Не может быть.

- Эта маленькая принцесса не убивала Рейнджера. Это просто невозможно.

"Да, продолжайте недооценивать меня. Пожалуйста".

Тот, в ком она узнала Бейна, сказал:

- Я предполагаю, что Нокс вырубил их и позволил маленькой мисс нанести последний удар.

Она отвернулась от него и оглядела толпу в поисках черноволосого Зиона. Черт, он был одним из отсутствующих. Если его убили, Нолу тоже могли убить, и...

Нет! Вейл не станет так думать, иначе сломается.

Эрик подмигнул ей. Адонис и Раш посмотрели на нее с любопытством, и, возможно, немного сожалели, что не взяли с собой, пока у них была такая возможность.

"Да пошли вы, джентльмены".

В круг вошел человек с хлыстом. Теперь только трое отсутствовали.

Затем появился мужчина с зелеными волосами. Кольт, тот, что с микроботами. Их цель. Он продолжал смотреть на землю, его лицо ничего не выражало.

Хороший парень? Плохой парень?

"Не думай об этом". Она должна делать свою работу.

В круг вошел третий мужчина, и разговоры на мгновение прекратились. Зион. Наконец-то. Она пристально посмотрела на него, пытаясь прочесть его мысли, но его темный взгляд намеренно избегал ее.