Глава 1

Наши дни

Где-то за Северным полярным кругом

- С плеч полетят головы.

Измученная, уставшая и продрогшая до костей Вейл Лондон сбросила свой рюкзак весом в десять тысяч фунтов, прислонилась к ледяной стене и оглядела окрестности... море снега с редкими горами и ледниковыми пиками, которые выглядели так, будто океанские волны замерзли как раз перед тем, как обрушиться вниз. Бушевал ледяной ветер, крики боли и беспомощности тонули в нем.

- Мы говорим буквально или фигурально? - Ее любимая сводная сестра Магнолия "Нола" Ли тоже бросила рюкзак, села на него и накинула на плечи толстое фланелевое одеяло. - С тобой я никогда не знаю наверняка. Ты не из тех, кто будет махать кулаками из-за ерунды.

Вейл наслаждалась ароматом подслащенного коричневого масла, которое ощущалось на языке. В какой-то момент ее детского развития провода замкнулись в ее голове, оставив ее с тяжелым случаем синестезии. Она слышала звуки, как и все остальные, но также пробовала их на вкус. Буквы отображались как цвета, а цифры появлялись в виде рельефной карты в ее голове.

Чем больше нюансов в звуке, тем богаче начинка.

- Фигурально... может быть, - ответила она и вздохнула. - В следующий раз, когда я увижу нашего проводника, он будет счастлив уйти. Или даже уползти. - Терминал оплаты разрушил то, что должно было стать отпуском всей жизни.

Черт возьми, Нола не нуждалась в таком стрессе. Девушка работала на двух работах. Если она не пекла и не продавала товары в местных конторах, то писала колонку "Как ..." на сайте знакомств Брак по любви в Оклахоме.

Вейл надеялась насладиться последним ура - или, может быть, первым ура - прежде чем они с Нолой осядут и откроют шикарное кафе с пончиками для гурманов/точку общественного питания/ место проведения быстрых свидания и девичников, с Вейл за бумажной работой и Нолой за плитой и прилавком.

И ладно, ладно. Она допускает, что часть вины за эту ситуацию лежит на ее плечах, а не на их отсутствующем гиде. Она забронировала каждую из их экскурсий в самых дешевых компаниях, надеясь посетить как можно больше мест с очень ограниченным бюджетом.

Ну, качество важнее количества. Теперь она это понимала. "Так как насчет перерыва, мир?"

Если бы только путешествия во времени были возможны...

Три недели назад они с Нолой приехали в Юккасъярви (Швеция). В течение пяти дней приключений было предостаточно. Затем они отправились в Россию и прошли через Хибины с тридцатилетним гидом, который обещал им незабываемые впечатления.

Температура оказалась минусовой, но снега было очень мало, а лед полностью отсутствовал. Множество деревьев оттаяло, их листья были достаточно мягкими и зелеными, чтобы соперничать со свеже отшлифованными изумрудами, словно присыпанными алмазной пудрой. Здесь и там весело журчали реки, а захватывающие дух водопады каскадом низвергались в прозрачные бассейны.

Каким-то образом их небольшое трио свернуло с пути за одно мгновение и оказалось в этой ледяной пустоши.

Отступление не помогло, лед простирался повсюду. В итоге, одинокие следы привели их в уютную хижину, где Вейл и ее сестра провели последние две недели. В первый день гид отправился на разведку периметра и больше не возвращался.

Сегодня утром они были вынуждены сделать трудный выбор: остаться в тепле своего жилища и медленно умирать от голода или отправиться на поиски помощи и, возможно, (быстро) замерзнуть насмерть.

Как говорила их приемная мама: "Если вы хотите испытать чудо хождения по воде, нужно выйти из лодки".

Ее пронзила тоска по дому. Мир стал еще более печальным местом без Кэрри, она же Заботливая Медведица.

Испытывая крайнюю необходимость в одном из таких чудес "хождения по воде", Вейл и Нона облачились в зимнюю экипировку, которую откопали в сундуке всего несколько дней назад. Как ни странно, одежда села идеально, словно сшитая на заказ.

Совпадение, конечно, вызвало у нее подозрения, но, в конце концов, ее не волновали способ и причина, только конечный результат. Они с Нолой отправились в путь рано утром и тащились по снегу милю за милей.

Приближался закат. До сих пор они не нашли никаких признаков жизни, и Вейл начала беспокоиться.

Только начала? О, пожалуйста. Она волновалась каждую секунду каждого дня с тех пор, как начался этот кошмар.

"Я не готова умереть".

Она отложила свою жизнь на долгие годы, работая на разных работах, пока училась в школе весь день. И едва получив бизнес-образование в Университете Оклахомы - "Вперед, оклахомцы!" - без студенческого долга, она собиралась сыграть в ящик? Нет! Неприемлемо.

А умереть, зная, что она стала причиной смерти своей сестры? Никогда.

- Мне очень жаль, - сказала она, чувствуя себя виноватой. Несмотря на маску, покрывающую верхнюю часть лица, ее нос и легкие горели при каждом вздохе.

- Это моя вина, и я никогда не делюсь. Ты это знаешь. - Дыхание Нолы больше не образовывало пар. Плохой знак. Очень плохой. - Мне было так хорошо, что я все время уговаривала тебя добавить больше остановок в наш маршрут.

Ее сестра страдала фибромиалгией. В любой день сверхактивные нервные клетки Нолы могли вызвать крайнюю усталость, общую боль в теле и опухание суставов. Коктейль из лекарств помог облегчить симптомы, но не смог вылечить болезнь.

- Прости, сестренка, но поход был моей идеей. - Очевидно, расслабление не ее конек. Каждый раз, когда у нее была передышка, она думала о лавине ответственности, надвигающейся на нее, и паниковала. Что не имело смысла. Она годами мечтала открыть магазин пончиков. И да, ее мечты вращались вокруг счастья Нолы, а не ее собственного, но все же! Счастье Нолы тождественно счастью Вейл. Тем не менее, пытаясь скрыть свою панику, она убедилась, что у нее не было спокойных моментов. - Вина лежит на мне, и это окончательно.

- Прекрасно. Мы сойдемся на половине. - Нола сделала вид, что распушила волосы. - Если нам суждено умереть, то, по крайней мере, мы выглядим мило.

- Чувиха. Мы действительно выглядим мило. - Они были одеты в гладкие пальто, пуховики, термобелье, флисовые колготки, маски для лица, шапки и перчатки, несколько пар шерстяных носков и походные ботинки с жесткими кошками. - Мы могли бы очаровать банду снежных байкеров.

- Или завоевать сердце йети, который предпочитает южных девушек.

- Если он не захочет сперва съесть наши сердца... отбитые и обжаренные во фритюре, с добавление топленного масла. - У нее потекли слюнки. - Интересно, какой на вкус жареный йети.

- Если ты начнешь облизываться, глядя на меня... Я не буду чувствовать себя такой виноватой, размышляя, будет ли твоя печень лучше сочетаться с хорошим красным вином или с шестью пакетами дешевого пива.

- Ты же видела меня с похмелья. Избегай мою печень и направляйся к жаркому из моей задней части. - Она слегка шлепнула себя по заднице.

Нола усмехнулась, но тут же замолчала, когда резкий ветер чуть не сбил их обоих с ног.

- О-отвлеки меня о-от холода, и я буду любить тебя вечно. - Ее губы посинели, зубы стучали.

- Ты уже влюблена в меня навеки. - Так же, как Вейл любила Нолу, лучшего человека в мире, живого или мертвого, настоящего или фальшивого. "Ради нее переверну небо и землю". - Но я потрясающая, возможно, самая потрясающая, поэтому возьму на себя эту непосильную задачу. Расскажи мне про свою любимую часть путешествия.

- Почти в-все. - Нола поерзала на своей сумке, не в силах сдержать стон боли. Затем она продолжила, как будто все было хорошо. - За исключением з-затерянности, голода и п-переохлаждения, конечно.

- Сущая ерунда. - Беспомощность пронзила внутренности Вейла. "Не показывай чувств, смени тему". - Мы сделали все, что было в наших списках перед взрослением. Насладились северным сиянием.

Стук зубов стал тише, и Нола сказала:

- Мы отправились в ночную экспедицию на собачьих упряжках, и мне захотелось завести собаку-спасателя, как только я вернусь домой.

- Сделали скульптуры изо льда. К твоему сведению, мой шар был лучше твоего.

- Это правда. О! Мы также приняли джакузи, попивая шампанское.

- В конце концов, мы прошли через северный полярный круг.

- Только один пункт остается неисполненным.

- Влюбиться в красивого местного жителя, - сказали они в унисон.

Нола ухмыльнулась и добавила:

- Я думала, что у меня есть симпатия с нашим гидом, пока он не оставил нас умирать и все такое. Но, даже не смотря на это, он был лучше, чем мои последние онлайн-свидания. Не могла бы ты объяснить, почему так много современных парней любят посылать совершенно незнакомым людям незапрашиваемые фотографии своих гениталий, и почему они делают это с такой гордостью?

- Потому что, конечно же, женщины впадают в сексуальное безумие с пеной у рта, как только замечают мужское барахло какого-нибудь придурка. Ага.

- Ты права! Так и есть. И, конечно же, это о-о-о-очень лестно, когда гад наглеет и просит фото груди взамен. О, да, конечно, позвольте мне отблагодарить вас за то, что заставили меня заблевать все вокруг.

Они захихикали.

- Но, - добавила Нола.

- О, нет. Никаких "но". - Ее сестра была безнадежным романтиком и оптимистом. Нола считала, что каждый заслуживает второго, третьего и четвертого шанса, вот почему она вела такую отличную колонку "Как...". Как заинтриговать свою половинку и бла-бла-бла. Вейл, однако, была реалисткой.

Она не была закрыта для отношений, как таковых, но и не была открыта. Люди от природы несовершенны. В какой-то момент они разочаровывают, а после уходят. Поэтому она всегда придерживалась правила.

"Всегда уходить первой, чтобы не стать брошенной". И да, она понимала, что эти установки уходит корнями в проблемы сиротства в детстве. Ну и что? Проблемы возникают по какой-то причине. От природы несовершенны, понимаете? Большинство людей с приветом.