Пограничье.

Тяжёлый осенний ветер гулял по городу. Летя по широким проспектам, сквозь кроны аккуратно постриженных деревьев, через линии электропередач, он разбивался о точёные фасады бетонных зданий и уносился в тихие дворики спальных районов, вздымая в небо сухую пыль. Утренняя серость нехотя уступала бледному диску далёкого солнца, жухлая трава сонно похрустывала, пытаясь дотянуться до угасающего источника тепла. Занимался новый день. Самый обычный заурядный день из жизни Рика Ромеро, точно такой же, как и несчётное множество предыдущих. Впрочем, нет. Это утро отличалось от всех прочих. Город изменился.

Высунувшаяся из-под одеяла рука нашарила на прикроватном столике телефон, с заметным усилием разлепившиеся глаза сонно уставились на дисплей. Половина девятого. Рик шумно выдохнул, уткнулся лицом в подушку, приглушённо выругался и рывком встал с кровати. Он снова опоздал на учёбу. Уже в четвёртый раз за последние две недели. «Надо прекращать втыкать в монитор, до поздней ночи», - думал он, лениво шаркая ногами в сторону бесформенной кучи одежды, сваленной в шкафу как попало. Худое и заспанное лицо отразилось в зеркале на дверце. Длинные светлые волосы были спутаны, веки над карими глазами немного опухли. Рик потёр руками впалые щёки, зевнул, надел халат и направился завтракать.

Кухня сверкала кристальной чистотой, что было не очень свойственно для этого помещения, но Рик не обратил внимания. Он включил чайник, достал из посудомойки чистую кружку, бросил в неё пакетик чая, и ткнул пультом в висящий на стене телевизор. Никакой реакции. Парень потряс пульт, пару раз ударил его о ладонь. К его раздражению, универсальный дедовский метод ремонта любой техники на сей раз подвёл. «Ладно», - подумал Рик, доставая из кармана халата свой телефон. Время 8:45, и надпись «Нет сети» в левом верхнем углу. Он поджал губы и вскинул взгляд на чайник, сообразив, что не слышит привычных шипящих звуков нагревающейся воды. «Ясно-понятно… Ни связи, ни электричества. Внезапно, мы теперь живём в пустыне. Или на Луне. Замечательно начинается денёк».

Он вернулся к себе в комнату, тихо ругаясь побросал в сумку какие-то тетради, оделся и вышел из дома. До начала второй пары почти час, а университетская кофейня уже должна быть открыта. Рик не сильно любил кофе, но ещё больше он не любил начинать день без чашки чего-нибудь горячего. На улице уже совсем рассвело. Чистое голубое небо, нехарактерное для этого времени года, прорезалось яркими, палящими лучами солнца. Становилось, прямо-таки, жарко, осенняя куртка и штаны с начёсом явно оказались лишними сегодня. Рик снял куртку и забросил её на плечо. «Минус пять ночью, и плюс двадцать пять утром. Впрочем, после дождей в январе я уже ничему не удивляюсь», - думал он, вытирая со лба выступивший пот. До университета, от дома Рика, было совсем недалеко, пешком не больше десяти минут. Пол квартала дворами, перейти широкую дорогу, ещё треть квартала и ты на месте. Парень не торопился, времени оставалось более чем достаточно, и он прогулочным шагом мерял асфальтовый тротуар, погрузившись в ещё не до конца проснувшиеся мысли. Вокруг было тихо, не слышно было пения птиц, лая собак, шуршания метлы дворника. Молчали моторы припаркованных автомобилей, не доносились до ушей гулкие переговоры случайных прохожих. Лишь тишина звенела в ушах, сдавливая тисками барабанные перепонки.

Светофор не работал. Однако, это не было такой уж большой проблемой в сложившейся ситуации. Рик уже начал подозревать, что что-то не так, но дойдя до широкой, главной, идущей через весь город транспортной магистрали, он понял, «что-то не так», это мягко сказано. Проезжая часть была пуста. Ни единой машины, грузовика или автобуса. Парень оглянулся по сторонам. Никого. Пустые автобусные остановки, пустые тротуары. Оживлённая круглые сутки часть города полностью пустовала. До Рика дошло, что на пути он не встретил ни одного живого человека, что было попросту невозможно. Электричества нет, сотового сигнала нет, и эта мёртвая тишина вокруг… Что-то случилось, что-то нехорошее. Остатки сна моментально прогнало, кровь ударила в голову. Он сорвался с места и сломя голову понёсся к зданию университета, уже видневшемуся сквозь просветы плотной городской застройки. Широкое крыльцо, по совместительству студенческая курилка, также пустовало. Парень судорожно схватился за ручку и, тяжело дыша, рванул дверь на себя. В помещении стелился полумрак, смешиваясь с тишиной, казалось бы, ещё более густой чем на улице. На вахте – пусто, в раздевалке – пусто, в коридорах первого этажа – пусто, в аудитории, где проходила пара, которую Рик проспал – пусто. Парень уже собирался проверить кабинеты деканата, но на пол-рывке остановился, не захлопнув дверь. Он снова вошёл в аудиторию и внимательно оглядел её. Кровь стучала в висках, бахало сердце в груди, но он всё же заметил. Порядок в кабинете был идеальный. Линолеум на полу новый, ни одной дырочки или потёртости, новые парты, свежевыкрашенные, без похабных надписей и налепленных на дно столешницы жвачек. Идеально гладкая доска на стене, пара новых мелков и совершенно чистая губка. Рик нагнулся и провёл ладонью по полу. Идеальная чистота, будто бы минуту назад здесь работала команда профессиональных уборщиков. На спине выступила испарина, он попятился, нащупал рукой стул, отодвинул его и присел, оглядывая кабинет ещё раз. Теперь он увидел, что парты были выстроены ровно, как по строительному лазерному уровню. Пришёл испуг, страх клином вбился меж извилин, парализуя и мешая думать. «Спокойно», - говорил он себе. «Думай. Что такого могло произойти за ночь? Эвакуация? Война, или техногенная катастрофа? Возможно, но как я умудрился этого не заметить? Почему родители меня не разбудили? Да и не успеть вывезти целый город всего за ночь. И потом, что, птиц и бездомных собак тоже эвакуировали? Нет, этого не может быть. Нужно проверить, действительно ли я один в городе. Может быть тут будут военные, или спасатели, аварийные службы. А что если… Что если я… Умер? Умер и теперь нахожусь в чистилище, или типа того?» Рик ощупал себя, приложил ладони к лицу, взъерошил волосы, пошевелил пальцами на ногах. Ушибленный на днях локоть отозвался болью. Парень закатал рукав и внимательно оглядел побледневший синяк. «Если бы я умер, этого бы не было, правильно? Ничего бы не болело, а синяк должен остаться на теле, у души не бывает синяков? Или бывают?» Он продолжил осматривать себя, и убедившись, что несколько детских шрамов всё ещё на месте, пришёл к выводу что ещё жив. Предположение, что все полученные травмы остаются с человеком после смерти, было довольно нелепым, исходя из всех представлений о религии.

Немного придя в себя, Рик вышел из здания университета, оглядел застывший, словно двумерная картинка безмолвный пейзаж.

- МЕНЯ КТО-НИБУДЬ СЛЫШИТ? – заорал он, набрав полную грудь воздуха.

Тишина. Крик его не разнёсся эхом по кампусу, а будто бы застрял в сгустившемся воздухе. Борясь со страхом, Рик буквально заставлял себя переставлять негнущиеся ноги. Мысли лихорадочно носились в голове, грозясь проломить черепную коробку. Вдох, и шаг. Ещё вдох, и ещё шаг. Он не знал, чего ожидать. Не имел представления, что он может найти за следующим поворотом. Не предполагал, что может выскочить на него из-за следующего угла.

Кое-как он доковылял до ближайшей автобусной остановки и плюхнулся на скамейку, вглядываясь вдаль в ожидании автобуса. Целая минута понадобилась ему на осознание бессмысленности сего действа. Громко выругавшись, Рик встал, и поплёлся к центру города прямо посреди проезжей части.

Город был пуст. Рик шёл вдоль дороги и внимательно оглядывался по сторонам. Ни людей, ни животных, ни каких-либо звуков, кроме шаркающих об асфальт подошв его обуви. Везде стояли чистота и порядок. Пустые урны, ни единого окурка, фантика или пустой бутылки на земле. Шторы в многоквартирных домах были задёрнуты абсолютно во всех квартирах. Солнце поднялось очень высоко, Рик отметил эту деталь. В самый разгар осени оно должно быть тусклым, холодным, должно висеть низко над горизонтом, но вместо этого, звезда ярко сияла в самом зените небосвода. Небу тоже полагалось быть бледным, невзрачным, а оно красовалось своей июльской бездонной синевой над опустевшим городом.

В животе заурчало. Парень сообразил, что страшно проголодался. Он нащупал в кармане кошелёк, и уже нашёл глазами очередной продуктовый супермаркет, но призадумался. «Хм, ну что ж, хоть какие-то плюсы, от сложившегося положения». На полках магазина, так же, как и везде, царил полный порядок. Создавалось впечатление, что какой-то сумасшедший потратил несколько дней своей жизни чтобы выставить товары на полки по линейке. Набрав продуктов, Рик устроил на крыльце магазина небольшой пикник. В помещении было темно, и очень жутко, учитывая обстоятельства. Закончив обед, он прислонился спиной к дверям и вытянул ноги, продолжая размышлять. Волна страха немного схлынула, и к разуму вернулась доля дееспособности. «Нужно проверить больницы. Даже если была эвакуация, и каким-то чудом я её проспал, некоторые люди прикованы к своим койкам, нетранспортабельны. Также, кто-то должен был остаться в здании правительства, в участках полиции, на пожарных станциях. Или, может быть стоит как-то привлечь к себе внимание? Поджечь что-нибудь, или… Нет… Это плохая идея. Так можно попасть в большие неприятности, совсем не факт, что оно того стоит. Может быть, взять машину? Нет, то же самое. Тут уж точно будет полный попадос. Что ещё можно сделать? Поискать радио, точно! В полиции должны быть коротковолновые радиоприёмники, можно послушать эфир».

За исполнением этих планов и прошёл весь день. До самого вечера Рик ходил по пустующему городу, но так и не встретил ни одной живой души. Все городские службы были остановлены. Ни армии, ни полиции. Белый шум на всех частотах радиоприёмника. Лишь безмолвие стелилось томным покрывалом по сверкающим чистотой улицам. Не было даже ветра. Нестерпимо пекло солнце. Вконец уставший и измученный, Рик упал на скамейку в городском парке, обливаясь потом с ног до головы. «Это просто немыслимо. Не поддаётся никакой логике». Он допил лимонад, украденный по пути в парк в каком-то ларьке, и бросил пустую бутылку в стоящую рядом урну. Перевёл задумчивый взгляд на оранжевое, уже почти коснувшееся горизонта солнце. «Утром нужно уходить из города. Найти машину и уезжать отсюда. Не может же быть, чтобы вымерла вся страна?»

Рик был на пол пути домой, когда солнце в последний раз лизнуло ярко-красными лучами вечерние облака, и наступили сумерки. Он шёл дворами, пустынными дворами заполненными немым криком. Воздух остыл, дышать стало немного легче. Мир погружался в полумрак. Асфальт шуршал под ногами, разрывая тишину. Когда-то тихий уютный дворик выглядел зловеще. Становилось страшно. Он шёл, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Вдруг, ему показалось, что слева скрипнули старые качели. Парень повернул голову в сторону детской площадки. Качели были неподвижны. Он осмотрелся. Никого. Только большие кирпичные многоэтажки смотрели на него пустыми чёрными глазницами окон. Казалось, что каменная армада надвигается на него, грозясь размазать и поглотить. Рик пустился бежать. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, тупой первобытный страх и паника охватили его. В глазах всё плыло. Рик обнаружил себя стоящим на пороге своего дома, он дышал через раз, сердце грозилось сломать ему рёбра. Трясущимися руками он вставил ключ в замочную скважину и буквально перевалился через порог. Родные стены давали хоть какую-то иллюзию безопасности. Фонарик на телефоне помог отыскать свечи. Всё что Рик сейчас мог сделать – это попытаться забыться сном и переждать ночь.

Другой мир.

Рик так и не понял, удалось ему уснуть или нет. Долго время он метался между дрёмными видениями и воплями своего взбудораженного разума. Уставшее от беготни тело желало отдыха, но мозг всеми силами препятствовал сну, вполне резонно полагая, что спать в такой обстановке опасно для жизни. Несколько раз ему всё же удавалось заснуть, но абстрактные и тревожные видения пинком возвращали его в реальность. После очередной такой встряски, Рик решил, что с него хватит. Кончики пальцев на руках сильно покалывало, то ли от неудобной позы, то ли от нервов и стресса. Он несколько раз с силой сжал ладони в кулак, стремясь прогнать неприятное ощущение. Свечи уже успели прогореть, но заряда батареи в телефоне было ещё вполне достаточно. Парень вошёл в кухню, взял со стола стакан, налил воды из чайника. Повернулся к окну и остолбенел. В непроглядном ночном мраке сиял оранжевый отсвет. Похоже, буквально в соседнем дворе, горел большой костёр. Лёгкий запах гари, тянущийся из приоткрытого окна, подтверждал эту догадку. Телефон моментально исчез в кармане, не дай бог кто увидит в окне светлячка.

«Но стоп, это в любом случае нужно проверить. Наверняка это люди. Вот только кто они, зачем они здесь? И почему развели огонь, будь они не ладны? Допустим, это армия, или спасатели, что же заставило их встать лагерем во дворах жилого массива и разжигать костры? Конечно, это могут быть и другие жители, хоть я никого и не встретил, это ещё ничего не значит, город довольно большой».

Рик оделся, сложил в сумку документы, кошелёк с парой мятых купюр, ключи от дома. Спички, бутылку воды, полез искать в шкафу старый перочинный нож, но внезапно его взгляд нашёл вещь получше. В гостиной на стене висел старый меч катана, оставшийся от деда, трофей со времён второй мировой. Рифлёная рукоять, красивые ножны из плотной кожи. Острое как бритва лезвие. «А почему бы, и нет?» - подумал Рик, снял оружие со стены, расстегнул ремешок и перекинул футляр через плечо.

Ночь была необычайно тёплая, по-настоящему летняя. Накинувшие осенний наряд деревья никак не сочетались с ароматами позднего июля, приносимыми тёплым ветерком. Рик стоял на крыльце, собираясь с духом, судорожно сжимая и разжимая кулаки – пальцы затекли, покалывание стало ещё сильнее. По стенам брошенных зданий струился лунный свет. Он разливался по припаркованным машинам, растекался по земле, заползая в голые ветви кустов, причудливо играя с их тенями. Парень посмотрел в чистое ночное небо. Луна сегодня выглядела гораздо больше, чем обычно. Бледный сияющий диск увеличился в диаметре, по меньшей мере, втрое.

Стараясь держаться в тени кустов и различных построек, Рик прокрался к дворику, в котором засели неизвестные. Преодолел ползком последние десять метров от угла здания до ближайших зарослей и застыл, не в силах больше шевелиться. Он увидел семь или восемь бежевых палаток, костёр, стражей с факелами по периметру. Стражи. Они были огромные. Облачённые в чёрную как обсидиан броню, шлемы закрывали их лица, за спинами висели огромные мечи, пики и арбалеты. Факелы горели не простым огнём, но ярким, белёсым, похожим на лунный свет пламенем. От удивления Рик обнаружил засаду в последний момент. Он почувствовал тяжёлый взгляд на затылке и обернулся. Обсидиановая громадина занесла огромный двухсторонний топор над его головой. Рик среагировал мгновенно. Ножны полетели на землю, и весь удар секиры приняло на себя сверкающее тонкое лезвие. Меч выдержал, но Рика впечатало в землю, хрустнули суставы в локтях. Парень выкатился из кустов прямо к костру, возле которого сидели другие солдаты. Некоторые вскочили на ноги. Под их масками были видны человеческие лица. Рик не мог и слова выговорить. Громила с топором вышел из-за кустов и занёс топор для второго удара. Рик видел это и что было сил, махнул ногой. От боли от удара по железу из глаз посыпались искры. Солдат с криком ярости и тяжёлым грохотом повалился на землю. Остальные выхватили своё оружие. Один солдат вскинул арбалет. Рик тут же вскочил на ноги и побежал в сторону. Выпущенный арбалетный болт намотал на себя целую палатку. Раздался грохот, будто от взрыва. Солдаты кинулись за ним. Парень бежал дальше чем видел, в прямом смысле этого выражения. Спотыкаясь и падая в темноте, он перепрыгивал через ограды, автомобили, скамейки, петлял между плотными застройками жилых домов. Солдаты окружали его со всех сторон. Они что-то кричали вдогонку, угрожали. Рик выбежал к проезжей части между двумя кварталами. Через неё вёл пешеходный мост. Солдаты подступали со всех сторон. Рик присел в кустах рядом с мостом. Сердце бешено колотилось, ему было страшно как никогда в жизни. В пальцы на руках будто всаживали иголки. Бронированные воины обыскивали каждый закоулок. Он схватил первую попавшуюся корягу, и бросил её в кусты, метрах в двадцати от места, где сидел сам. С радостными возгласами преследователи бросились на шум, а Рик, сломя голову кинулся через мост.

- Он там на мосту! – раздался голос за спиной.

Рик почти добежал до конца. Его вдруг резко и сильно ударили в плечо. Удар вышел настолько сильным, что парня просто выбросило с моста. Не меньше шести метров до твёрдой обочины дороги, удар спиной плашмя об неё. Дух вышибло основательно, мир в глазах перетряхнулся. Он попытался встать, на удивление, это удалось очень легко, после такого падения. Сквозь застилающие взгляд блюр и звёзды, Рик увидел, что он не один. В кустах прятались парень и девушка. Девушка закрыла рот ладонями глядя на Рика, парень смотрел на него с ужасом. Однако, ужас быстро сменился злобой.

- Кто ты такой? - зашипел он, - Сейчас они все из-за тебя сюда сбегутся!

Парень поднял девушку на ноги и приготовился бежать. Рика пошатнуло, он припал на одно колено. Левая рука, на которую он хотел опереться, не слушалась. Ушибленная о броню нога тоже давала о себе знать. Девушка схватила парня за руку и развернула к себе.

- Мы не бросим его тут! - парень перевёл рассерженный взгляд с девушки на Рика, потом обратно.

- Ты права, - сказал он сквозь зубы. Рик поднялся с его помощью.

- Спасибо! - только и смог выдавить он.

- Бежим отсюда!

Они втроём побежали по обочине дороги обильно поросшей кустами. Солдат было не видно, им не было нужды подниматься на мост. Скорее всего они сейчас спускались к месту, куда совсем недавно свалилась их цель. Рик не чувствовал своего тела. Оно словно наполнилось гелием. Только покалывание в пальцах не проходило, становясь невыносимым.

- Сюда, - сказал Рик, уводя своих новых знакомых вглубь района, который он хорошо знал и в котором можно было спрятаться. Они забежали в небольшой дворик, с густой растительностью и милой беседкой посередине. Парень вытащил из сумки факел и зажёг его двумя кремнями. Рик выронил меч. Посмотрел на девушку. Та со страхом смотрела на него. Показывая пальцем на плечо, она сказала:

- Ты ранен.

Рик опустил взгляд. Весь левый бок был залит кровью. Плечо, судя по ощущениям, пробивала сквозная дыра. Всё поплыло перед глазами. Ноги подкосились, он рухнул на пол беседки, прислонившись спиной к её стенке. Видимо, выброс адреналина позволял ему бегать с такой раной. «Сколько же крови я потерял?» Рик мысленно простился с жизнью. В глазах темнело. Девушка склонилась над ним. Она была одета в синий халат без рукавов, густые черные волосы были собраны в конский хвост. Белая, как луна в полнолуние кожа, большие голубые глаза. Парень был одет в такой же халат, кожа того же цвета, волосы собраны в тугой пучок на голове. Они были очень похожи, Рик решил, что они, должно быть, брат и сестра.

Боль резанула плечо. Рик скорчился. «Вот оно, началось. Может попросить их прикончить меня? Это лучше смерти от болевого шока...» Девушка сняла с пояса флягу, открыла её и вылила воду себе на руку. Но вода, окатив её руку, не пролилась на грязный пол беседки. Она равномерно обволокла кисть, словно перчатка. Девушка приложила её к ране Рика. Сразу же почувствовалось облегчение. Горячие расслабляющие волны разошлись по всему телу, боль отступила. Он закрыл глаза. Его тут же понесло в сторону, сознание уплывало по течению тех чудесных горячих волн...

Рик приоткрыл глаза. Парень сидел в углу, держа в руках догорающий факел. Девушка расположилась возле Рика, обхватив колени руками. Трудно сказать, сколько он спал, но проснулся посреди их разговора:

- Мы не можем отвести его в деревню, подумай сама, мы ничего не знаем о нём, какой-то странный парень, живёт в этом жутком месте. Посмотри на его одежду, на его лицо...

- Харуно, он серьёзно ранен, он умрет, если ему не помочь! Его пытались убить солдаты Акрона, он не может быть одним из них! Посмотри на его меч, нужно обязательно показать его старейшине!

- Ты залечила рану? Берём меч и уходим! Солдаты повсюду, нас найдут!

- Поэтому мы и не оставим его! Как ты можешь быть таким бесчувственным!

- Кира, вся деревня будет в опасности если мы возьмём его! Даже если он не один из них, они гнались за ним, и они будут искать его. Они выйдут на наш след, поймут, куда он сбежал!

Рику казалось, что он спит и видит самый безумный сон в своей жизни. «Кто такие эти двое, откуда они? Та девушка, кажется, только что спасла мне жизнь... Но... что именно она сделала?» Рик медленно приподнялся и сел. Они прервали спор. Девушка развернулась к нему, парень смотрел на него с недоверием.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она с тревогой в голосе.

- Гораздо лучше, - ответил Рик, немалым усилием воли вернув самообладание, – Спасибо.

- Кто ты такой и как тут оказался? - спросил парень довольно резко. Рик попытался соорудить самодовольный взгляд, но, кажется, получилось не очень.

- Меня зовут Рик, Рик Ромеро, я живу в этом городе. Я ничего не знаю о тех солдатах, кто они и чего они хотели...

Дальнейшие слова потонули в болевом спазме, рана открылась и из неё потекла кровь. Девушка приблизилась к нему и положила руку на плечо.

- Меня зовут Кира, а это мой брат Харуно. Мы отведём тебя в нашу деревню, там тебе помогут наши целители.

Харуно нахмурился при этих словах. Он подобрал с пола меч и подошёл к Рику, которому снова стало плохо, боль усиливалась, в глазах потемнело.

- Откуда у тебя этот меч, - спросил Харуно. Рик перевёл взгляд на лезвие, прищурился. На ледяной стали были высечены символы. Никто не знал, что они означают и все думали, что это просто орнамент. Однако сейчас, орнамент приобрёл вполне читабельный вид. Буквы гласили: «Сын молнии и грома Аво всемогущий».

- Меч остался от прадеда, это семейная реликвия. Его военный трофей, из Японии.

Здоровенное копьё пролетело между лицами Рика и Харуно, оно пробило стену беседки и вылетело наружу. Все трое испуганно повернули головы к входу. Чёрная броня отливала светом факела. Двухметровый, закованный в железо воин стоял в паре метров от входа, вытаскивая из-за спины шипастую булаву, размером больше его собственной головы. Под его ногами, дорожка из чёрных капель засохшей крови предательски указывала точно на ребят. Рик чуть не потерял сознание от страха, Кира и Харуно вскочили на ноги. Харуно выхватил из-за пояса топорик, Кира свела ладони друг к другу, между ними, из воздуха, капельками начала собираться вода, образовывая водяной шар. Девушка швырнула шар, словно пушечное ядро. Воин слегка пошатнулся от попадания, и с криком гнева бросился на них. Взмах булавы. Топор Харуно полетел в сторону. Сам он от удара отлетел назад, сбив с ног сестру. Оба повалились на пол к дальней стенке беседки. Чёрная смерть нависала над ними, подходя всё ближе. Рик собрал всё свою смелость, всю волю, подобрал с пола меч и медленно поднялся на ноги, становясь между солдатом и новыми друзьями. Его колотило от ужаса, тело плохо слушалось. Пальцы жгло огнём, будто в них вгоняли тупые раскалённые иглы. Но разум сохранял чистоту и ясность. «Мне конец. С такими ранами, без нормальной помощи не выживают. Но эти двое попытались спасти меня. Возможно, я смогу выиграть для них, хоть пол минуты, может быть они успеют сбежать. Я отплачу им, не останусь в долгу!» Сквозь решетчатое забрало шлема Рик увидел, как губы громилы искривились в жестокой насмешке. Воин ухмыльнулся, глядя на тощего паренька, решившего бросить ему вызов, трясущегося от страха, истекающего кровью.

- Защищаешь своих друзей? Напрасно. Тебе не справиться со мной. Уйди с дороги, и я не стану убивать тебя! Ты всё равно умрёшь с такой раной. Отойди, и продлишь себе жизнь!

От этих слов внутри Рика вскипела ярость и решительность, каких он никогда не знал. В душе что-то проснулось. Он чётко почувствовал своё тело. Небывалую лёгкость и силу. Как никогда он был уверен в себе.

- Бегите! Я задержу его сколько смогу! Спасайтесь! - прокричал Рик. Он слышал свой голос будто со стороны. Воин рассмеялся.

- Задержишь меня?! Как ты собираешься сделать это? Я тебе ноги вырву, сопляк!

Солдат наотмашь махнул булавой, выбив меч из рук, и занёс её головой. Рик машинально выставил руки вперёд, в попытке защититься от удара пудовой булавы. Сейчас она опустится на его голову, и закончится этот кошмар... Руки Рика свело судорогой. Пальцы разорвала жгучая боль. Волосы встали дыбом. Яркая, слепящая молния вырвалась из его пальцев, протянулась до черной металлической брони. Булава выпала из рук война, тело его забилось в конвульсиях, из острых концов брони, из пальцев на перчатках, с воротника, посыпались искры. Сияние молнии разрывало кромешную ночную тьму вокруг беседки, прожигало тяжёлые латы. Онемение в пальцах прошло. Молния ослабла и исчезла в ту же секунду. От зияющей в броне дыры валил густой пар. Пахнуло горелым мясом. Солдат плашмя упал на пол, громыхая искорёженными, оплавленными доспехами. Рик, потеряв сознание, рухнул рядом, в лужу собственной крови.

Рику снился странный сон. Он стоял на краю небольшой долины, окружённой холмами. Ноги вязли в серой песчаной почве. Через долину текла река, чёрное ночное небо было усыпано звёздами. На небе не было луны, но, несмотря на это, вся долина прекрасно просматривалась, как днём. По берегам реки росли деревья. Выше человеческого роста, без листьев, с толстыми изогнутыми ветвями, они казались мёртвыми, но отчётливо ощущалось, как в них струится жизнь. Как, впрочем, и во всём пейзаже, несмотря на его унылость. Рик осмотрелся вокруг. Он знал, что никогда прежде не бывал здесь, но чувствовал себя так, будто вернулся домой после очень долгой отлучки. Он опустился на колени, прикоснулся руками к песку, запустил пальцы в эту чужую и одновременно такую знакомую почву. Волна тепла прошла по телу. В голову хлынули абстрактные образы, из невообразимо далёкого прошлого. На глаза навернулись слёзы. Наконец то, он вернулся домой.

Видение растаяло. Рик открыл глаза. Он лежал в постели, в маленькой комнатке. Горело несколько масляных ламп. Всё тело безумно ныло. В плече угнездилась тупая ноющая боль. На лбу лежало влажное полотенце. Рядом с ним, подогнув под себя ноги, сидела Кира, смачивающая в тазике новое полотенце. Она улыбнулась Рику, когда увидела, что тот проснулся. Поменяв полотенце, она сказала:

- Отдыхай. Ты потерял много крови, но теперь всё в порядке. Ты поправишься.

- Спасибо, - прошептал Рик с трудом. Он не мог даже пошевелиться от усталости. Девушка взяла его за руку.

- Ты спас меня и брата. Это мы должны благодарить тебя. Ты очень храбрый...

Он улыбнулся, глаза закрылись сами собой, унося его в глубокий крепкий сон.

Рик проснулся от очень яркого света. Солнечные лучи, сквозь открытое окно били ему прямо в лицо. Он поморщился, и отодвинул голову в сторону, прислушался к своим ощущениям. Тело вновь его слушалось, более того, ощущалась небывалая лёгкость. Плечо слегка отдавало болью. Рана полностью зажила, хоть и остался шрам. Рик сел, осмотрелся. Это была крохотная комнатка деревянного дома. Бревенчатые стены, украшенные простенькими картинками и засушенными цветами, сколоченная из тощеньких досок дверь с большим зеркалом, оконная рама, выкрашенная красной охрой. Пол устлан шкурами каких-то животных. Письменный стол с ворохом свитков, стеллаж с книгами и склянками, пара больших сундуков в углах, небольшой шкафчик, судя по всему, под одежду. Кстати об одежде, Рик понял, что лежит в кровати в одних трусах. Его штаны, футболка, толстовка и обувь лежали рядом, измазанные кровью и здорово обгоревшие. Носить это уже было нельзя. Но и ходить голым не гоже. К счастью, в изголовье кровати нашёлся халат, точно такой же как у Харуно, штаны и пара обуви – галоши из странного материала, нечто среднее между бархатом и кожей. Тонкого, но довольно мягкого и прочного.

Надевая всё это на себя, Рик сосредоточенно думал, пытаясь собрать в кучу свои мысли. Город, ночь, солдаты в чёрной броне, молния, ударившая из его пальцев... Он посмотрел на свои руки. На них виднелись следы заживающих ожогов. Рик попятился назад. Детали всплывали и исчезали, утекали, словно вода сквозь пальцы. Мозг будто бы пытался спрятать события той кошмарной ночи как можно дальше, в самые тёмные уголки своей кладовой.

Выйдя из комнаты, он оказался в просторной кухне. Причудливой формы чугунная печка уютно потрескивала дровами, рядом мойка и шкафы с посудой, на стенах висят начищенные до блеска медные котелки, в центре стоит стол с четырьмя стульями. В дальнем углу что-то вроде склада. Множество полок и ящиков, заставленных и наполненных овощами, какими-то крупами и специями, тяжёлые на вид мешки с неустановленным содержимым. С потолка, на тонких верёвках, свисают сушёные рыба и мясо.

«Да где я, чтоб его…» - подумал Рик, недоумённо глядя на весь этот деревенский антураж девятнадцатого века. В кухне обнаружились ещё две двери. Одна была заперта на замок, а вторая вела в прихожую. Здесь всё то же самое – стандартная прихожая деревенского дома. Уличная одежда висит на гвоздиках, длинные плащи, и пара толстых шерстяных курток, скамейка, заляпанная грязью уличная обувь свалена под ней кучей. Выйдя, наконец, на улицу, Рик увидел типичную картину сельской местности. Трава под ногами, глубокое, синее небо, ветер гулял в кронах деревьев. Он стоял посреди деревенского дворика, одноэтажный деревянный домик, с покатой крышей, приусадебный участок, состоящий из огородика и небольшого загона для скота. На грядках росли непонятные травы, кусты с лиловыми ягодами, росли, кажется это были овощи, что-то среднее между арбузом и свёклой. Всё это Рик видел впервые в жизни. В загоне, по соседству с огородом паслись животные. Размером чуть больше овцы, длинная ярко-зелёная шерсть свисала до самой земли, их морды напоминали лошадиные, изо лба у каждого торчало по рогу разной степени искривлённости. Рик вцепился в ограду и с открытым ртом уставился на неведомое животное. Животное, прекратив жевать, ответило ему удивлённым взглядом. Они сверлили друг друга глазами несколько секунд. Потом животное издало низкий, утробный звук и развернулось к Рику задом, видимо, демонстрируя своё отношение к нему.

- Да что за!...Какого..,! – громогласно выразился Рик, судорожно крутя головой по сторонам.

- Рик? – раздался звонкий девичий голос. Парень крутанулся на месте и увидел Киру. Она стояла возле покосившегося сарая и приветливо махала рукой. Вокруг неё бегали странные птицы, похожие на кур, только ярко-красные, с длинными шеями. С радостным кудахтаньем они плескались в неглубоком корыте, в которое девушка только что налила воды.

«Красивая» - подумал Рик, глядя на неё. Точёная фигура, мягкие черты лица, румянец на бледных щеках. Угольно чёрные волосы, забранные в конский хвост, свисают почти до поясницы. Бросив беглый взгляд на кур, она подошла ближе.

- Как себя чувствуешь?

- Вроде неплохо, - ответил Рик, пошевелив раненым плечом, - Кира, а где я?

- Ты у нас в деревне, в нашем с Харуно доме. Хочешь есть? Ты проспал несколько дней.

- Хочу, подожди, несколько дней!? – Рик вытаращил на неё глаза.

- Тебя серьёзно ранили, молния тебя истощила. Харуно донёс тебя до деревни. Рану мы вылечили сразу же, но вот истощение лечится только продолжительным отдыхом, - сказала Кира, оттягивая ворот халата и внимательно осматривая оставшийся от раны шрам, - Идём в дом, я покормлю тебя.

Ещё раз нервно осмотревшись по сторонам, Рик двинулся вслед за Кирой. «Несколько дней» - думал он, присаживаясь за кухонный стол. «Несколько дней меня не было, дома уже с собаками, наверное, ищут. Хотя… Город же никуда не делся, это они все пропали, я то здесь. Но с другой стороны…»

- Кира, а что было той ночью, в городе? Что произошло? Кто эти солдаты, что напали на меня? И скажи пожалуйста, что это за место? Что за животные у вас в загоне? Никогда раньше таких не видел, - Рик судорожно выплёвывал один вопрос за другим, мысли то сбивались в бесформенную кучу, то разбегались по углам как тараканы.

Девушка поставила перед ним тарелку супа и глянула ему прямо в глаза, с лёгкой улыбкой, немного странной, печальной.

-Пять дней назад, в долине, возле деревни, появился город. Никто не знал откуда он взялся, никто раньше не видел таких высоких каменных домов, таких широких улиц, такого большого города. Люди были напуганы. Мы с братом решили пойти туда ночью на разведку. Там мы нашли тебя. Ты был серьёзно ранен. Я целитель и сделала что могла, тебе стало лучше... а потом... потом нас нашёл один из гвардии Акрона. И ты спас меня и моего брата от него.

- Как спас? И что значит, не видели города? Никто из вас никогда не выезжал в большой город?

- Ближайший к нам город – Бухта зелёного дракона, в паре дней пути, мы с братом ездили туда раньше, но…

- Бухта КОГО? – перебил её Рик, роняя ложку.

- Рик… Ты, лучше, поешь спокойно, Амрет, наш старейшина, просил тебя привести сразу, как ты проснёшься. Он постарается тебе всё объяснить.

Открылась дверь. Источая крепкий рыбный запах, в кухню вошёл Харуно. На голове шапочка с козырьком, ветровка и сапоги до самого колена, в одной руке удочка, в другой, большая корзинка.

- Привет всем, - поздоровался он, переводя взгляд с остолбеневшего Рика на смущённую сестру, - Рик, как ты? Как плечо?

- Я… да всё хорошо, кажется, - ответил тот на автомате.

- Как рыбалка? - спросила Кира, многозначительно глянув на Харуно.

Тот, немного замявшись, ответил:

- Хорошо, есть пара окуней… Рик, я хочу извиниться перед тобой. За то, что хотел тебя бросить. И спасибо тебе, что спас меня и сестру, - произнёс Харуно, поглядывая временами на Киру, будто бы сверяясь с ней. Рик медленно повернул к нему лицо, заполненное выражением полнейшего шока.

- Да чего уж там, - туманно ответил он, расширившимися до размера пары блюдец глазами глядя куда-то за спину Харуно.

- Ну… в общем… вот, - качнувшись с носков на пятки констатировал Харуно, и направился к печке, за едой.

- Ты в порядке? – Кира подсела рядом с Риком, и взяла его за руку. Парень не ответил, просто уткнулся взглядом в тарелку и покачал головой из стороны в сторону.

Харуно, тем временем, вернулся за стол, и начал энергично, ложка за ложкой, поедать густой ароматный суп из мяса и зелени. Пахло вкусно, но у Рика пропал всякий аппетит. Его даже подташнивало.

- Доедайте быстрее, нам надо к старейшине. Амрет ещё десяток лет накинет, пока ждёт вас двоих, - сказала Кира, поднимаясь из-за стола.

- Ещё десяток лет, и он в труху рассыплется, - сказал Харуно с набитым ртом.

- Харуно! - Кира развернулась перед самым выходом, - Он же старейшина, прояви немного уважения!

- Что? Разве я не прав?

- И прожуй, прежде чем говорить! - Кира круто повернулась на каблуках и вышла из кухни.

- Ух эта девчонка! - проворчал Харуно, - Вечно ведёт себя как главная. Это с тех пор как мамы не стало. Думает заменить её. Я старше неё, я единственный мужчина в семье, а она командует мной целыми днями.

- А что с вашими родителями? Расскажешь? – призрачным голосом спросил Рик, поднимая голову.

- Они пришли, и всех убили. Всё. Нечего больше рассказывать.

- Кто, они?

- Они. Те парни, что напали на нас в городе. Одного из которых ты убил, помнишь? Таких много, у нас тут война, видишь ли. Ты то, наверное, не знаешь такого? – Харуно не хмурился, голос был спокойный, но Рик чувствовал – рыбак был зол как тысяча чертей. А у самого Рика в голове отдалась только одна фраза – «Я убил человека». В животе похолодело, руки задрожали, горло пересохло, превратившись в подобие наждачной бумаги.

- Что, испугался? - усмехнулся Харуно, глядя как выражение лёгкого смятения на лице Рика меняется чем-то куда более неприятным, - Не бойся, линия фронта далеко, а Амрет невероятно сильный монах, легенда войны. С ним мы в безопасности.

Рик ещё раз взглянул на свои руки. Вспомнил молнии, бьющие из его пальцев, сдавленный вскрик гвардейца, успевший вырваться из его горла до того, как грозовой разряд скрутил его глотку в страшном спазме. Бьющееся судорогой тело, запах обожжённой плоти. «Я тебе ноги вырву, сопляк» - вспомнились последние слова солдата. Вспомнились его глаза, горящие от ощущения превосходства и жажды убийства. «Что, надо было позволить ему сделать это? А Кира и Харуно? Что бы он им вырвал?» Рик глянул на Харуно, выскабливающего со дна тарелки последние куски зелени. По лицу парня было видно, что ему здорово досталось в его, на вид, девятнадцать-двадцать лет. Вспомнил Киру, уговаривающую его не бросать незнакомца, буквально свалившегося им на голову. «Справедливо, если бы этих двоих убил какой-то падонок, убивший до этого невесть сколько людей? Но кто я такой, чтобы решать, что справедливо, а что нет? Кто дал мне право забирать чью-то жизнь!?»

- Ну что, готов идти? – спросил Харуно, поднимаясь из-за стола и прерывая рассуждения Рика.

- Да, идём, - кивнул Рик, на негнущихся ногах следую за новым другом к выходу.

«Просто смотри на этих двоих, и думай, что они сейчас живы благодаря тебе. Вспоминай об этом каждый раз, как начнёшь сомневаться».

Кира ждала Рика и Харуно возле калитки.

- Наконец то, - сказала она довольно прохладно.

Деревня была не маленькая. Домики крохотные, из дерева и камня. Некоторые выглядели вполне прилично, но были и такие, что стоят, кажется, на честном слове. Улицы вымощены булыжником. Ближе к центру стали попадаться здания, вырезанные, как показалось Рику, из цельной скалы.

- Это школа, - сказала Кира, показав рукой на первое такое здание. Но это и так было очевидно. Во дворе постройки была детская площадка. Качели, песочницы, карусели. Детей было не видно, видимо шли занятия.

- Вон там госпиталь, - Кира указала двухэтажную каменную постройку в паре сотен метров от здания школы. Он был выше домов, в которых жили люди и гораздо больше по площади. Подул ветер. Рик принюхался, он почувствовал запах соли. Харуно будто прочитал мысли Рика.

- Деревня стоит возле моря. У нас есть свой порт, мы в основном занимаемся рыбным промыслом.

И впрямь, на городском рынке стоял крепкий рыбный запах. Продавали овощи, мясо, одежду, книги, украшения, но больше всего было торговцев рыбой. У Рика глаза разбегались. Смущение и страх сменились любопытством при виде всего этого. Он никогда не видел такой странной одежды, он не мог понять из чего были сделаны украшения, ему не терпелось добраться до местных книг. Кира заметила огоньки в глазах Рика, взяла его за руку и настойчиво потянула за собой.

- Сначала к старейшине. Успеешь нагуляться. - сказала она. Рик не стал спорить. В любом случае, у него не было денег. Местных денег тем более. Они шли ещё минут десять, когда Харуно сказал, тыча пальцем в стоящий посреди широкой площади аккуратный деревянный домик, увитый лозой с оранжевыми цветами.

- Мы пришли! Здесь живёт старик Амрет.

У входа стоял охранник. Он был одет в зелёную жилетку, тёмно-синие штаны. Под жилеткой была водолазка такого же цвета. Изо рта торчала соломинка. Охранник не был вооружён и Рик невольно подумал – а охранник ли это. Видимо, всё-таки он был охранником, Кира выступила вперёд и заговорила с ним.

- Добрый день, старейшина не занят?

Охранник оценивающе взглянул на гостей.

- А кто вы такие? Цель визита? - внимательнее всех он разглядывал Рика, хоть и говорила с ним Кира.

- Меня зовут Кира, а это мой брат Харуно. Мы привели Рика Ромеро, как и просил господин Амрет, - Кира указала на Рика.

Охранник молча кивнул и отворил дверь, жестом приглашая войти внутрь. Кира вошла первой. Следом зашли Рик и Харуно. Они оказались в просторной комнате. На полу лежал ковёр из ворса, узорчатые ковры висели и на стенах. По бокам комнаты стояли две большие чаши с пламенем. Они служили главным источником света. Посреди комнаты стоял чайный столик на коротких ножках, на столике стояла конструкция из чайничка, подвешенного над железным блюдцем. Рядом стояли чашки. На противоположной стороне виднелась раздвижная дверь. Она отодвинулась, и в зал вошёл старик. Короткие седые волосы торчали в разные стороны. Изрядно поношенное, белое с чёрными вставками кимоно, висело на нём мешками Кира и Харуно низко поклонились старику, Рик сделал то же самое. «Должно быть, это и есть Амрет» - подумал он.

- Добрый день, молодые люди, - молвил старик. Голос его звучал бодро, лет на тридцать моложе, чем выглядело лицо, - Кира, Харуно… а ты должно быть Рик Ромеро, очень рад с тобой познакомится. Рик открыл было рот, чтобы поприветствовать старика в ответ, но в этот же момент в поле его зрения попала одна из чаш с пламенем. На дне неглубокой чаши не было дров, или угля, или масла, или чего-то ещё, что могло поддерживать горение. Огонь висел в нескольких миллиметрах над вогнутым дном чаши. Фраза «здравствуйте господин Амрет» застряла в горле, и Рик только неуклюже пожал старику руку, подозрительно косясь на освещающий комнату феномен.

- Позвольте предложить вам чаю? – молвил старик, жестом приглашая за стол.

Они уселись на пол вокруг стола, Амрет исчез за матерчатой дверью, и через минуту появился с кувшином воды в руках. Он наполнил чайник, сел за стол напротив ребят, поднял руку. На его ладони вспыхнули язычки настоящего пламени. Старик аккуратно выложил пламя на медное блюдце под чайником. Глаза Рика сравнялись в диаметре с юбилейными серебряными монетами. Он перевёл ошарашенный взгляд с оранжевого пламени на старика. Амрет улыбнулся.

- Судя по твоей реакции, там, откуда ты пришёл, это необычное явление, я прав? – спросил он, по-прежнему улыбаясь.

- Там, откуда я пришёл, это невозможно, - ответил Рик тихим голосом, заворожено смотря на «рукотворный» огонь.

- И конечно, ты не знаешь, как тебе удалось остановить гвардейца в твоём городе, когда он нашёл вас?

- Понятия не имею… Я никогда не делал ничего подобного. Я не думал, что произойдёт что-то такое. Почему у меня это получилось? – Рик перевёл взгляд с огня и посмотрел в глаза старейшине. Тот вынул из-за пазухи длинную палку, слегка изогнутую дугой.

- Узнаёшь это? – спросил он, протягивая палку Рику.

- Да, это мой меч, я взял его с собой, на всякий случай. Когда пошёл проверять, кто разжёг костёр посреди ночи, - ответил Рик, забирая свой меч. Он был в новом футляре, старый остался в кустах, возле лагеря чёрных солдат, - Это моё наследство, от прадеда.

- Ты никогда не интересовался у своего прадеда, кто такой Аво, - спросил Амрет, указывая на надпись на лезвии.

- Этой надписи тут раньше не было, - ответил Рик, - Раньше тут был простой орнамент. Абстракция.

- Вот значит как… - Задумчиво произнёс Амрет. Лицо его приобрело серьёзное выражение. В глазах отразились мысли, пролетающие в его голове со скоростью экспресса.

- Господин Амрет, объясните мне, что произошло, куда я попал? И как мне вернуться домой? – заговорил Рик, прерывая ход мыслей старика. Амрет поднял голову.

- Я не знаю, как ты попал к нам. По всей видимости, какая-то сила вырвала целый город из твоего мира, и забросила его к нам, вместе с тобой. Почему только тебя? Тоже не могу сказать. Думаю, есть мудрецы, которые смогут ответить на эти вопросы, но я не из их числа, - чайник задребезжал, вода в нём вскипела, - Все, что я могу – это рассуждать на основании того, что у нас есть, - продолжил Амрет, разливая гостям пахнущий мёдом и корицей горячий напиток.

- Твоя сила – сила молнии, очевидно, она пробудилась от контакта с нашим миром. То же самое произошло и с твоим мечом, он проснулся от спячки, ведь его история начинается здесь.

Амрет наблюдал за реакцией Рика. Парень молчал, сдвинув брови, он с серьёзным лицом ожидал продолжения рассказа. В его воображении уже всплыла толпа людей, из-под ног которых в одно мгновение пропал целый город. Старик сделал глоток.

- Несколько тысяч лет назад, в нашем мире жил один буддийский монах. Его звали Рассиен Мун. Талантливый человек, гений своего времени, он провёл долгие годы в совершенствовании духовных практик и боевых искусств. Он первый научился использовать внутреннюю энергию человека – энергию Ци, или, как мы её теперь называют, Свет. Ему не было равных по силе, чудеса, которые он творил не поддавались описанию. Он мог останавливать время, сдвигать горы, по его воле небо проливалось огнём. Говорят, он даже мог возвращать к жизни умерших. Под его учением объединились все народы того времени, они основали единое государство, оно называлось Ванвардо, что означает «единый мир».

Шли годы, Мун состарился, на смертном одре он должен был принять тяжёлое решение. Кому из двух своих сыновей передать трон. Его старший сын Акрон, был превосходным воином, сильный, прекрасный стратег, он мог использовать в бою четыре из пяти природных элемента, воду, огонь, воздух и землю. В мастерстве он не уступал своему отцу. Младший сын – Аво, был буддийским монахом, не так физически силён, как брат, зато мудр, как и отец. И он был единственным, кто мог использовать элемент молнии, элемент самой энергии, квинтэссенции всей материи и остальных четырёх элементов.

И Мун выбрал Аво. Не своего первенца, как это принято, а младшего сына.

Поначалу, всё было хорошо. Братья правили вместе, страна процветала. Но в один день, Аво неожиданно пропал. Никто не мог понять, что произошло, никто не верил, что кто-то мог победить такого могущественного монаха. Никто не верил, что он сам захотел уйти. Через два года, когда обыскали весь Ванвардо и так и не нашли первого монаха молнии, дом Аво начал обвинять Акрона в убийстве. Никто кроме него не сумел бы совладать с Аво, тем более у Акрона был мотив. Не известно точно, что произошло в тот день, но трудно представить, что Акрон проснулся утром, и абсолютно безо всякого повода, пошёл убивать родного брата. По моему личному мнению, случись у них битва, то она потрясла бы весь мир так, что её никогда бы не забыли.

Так или иначе, недовольство семьи Аво росло с каждым днём. Вскоре, они отделились от Ванвардо, и ушли из столицы в горные пустоши. Так появился небесный народ, народ молнии. А простые люди подняли восстание против Акрона. Тысячи монахов и магов, получивших знания ещё от самого Муна, взялись за оружие. В тяжёлых боях, погиб единственный сын Акрона, а сам он бежал. Скорее всего, пропажа брата, а затем и смерть сына сломали его. Он так и умер от горя, прожив несколько лет отшельником в южных лесах. А Ванвардо перестало существовать. Восставшие не смогли поделить трон, много лет длилась кровопролитная война за власть.

Когда пыль битв осела, когда люди устали терять друзей и родных в бесконечных битвах, четыре самых крупных лагеря договорились о мире. Народ Молнии занял восточные горные хребты, последователи Акрона, западные равнины. Потомки Араны, матери воды, примкнувшие к Муну после смерти их предводительницы, заняли северные земли. Ученики самого Рассиена ушли на юг. Все остальные либо были уничтожены, либо примкнули к крупным лагерям. И вновь воцарился мир, хрупкий и неустойчивый, но это был то самый мир, о котором мечтало не одно поколение.

Рику становилось дурно. Мозг отказывался воспринимать что-либо из услышанного. Всё это смахивало на глупый розыгрыш. Или, на съехавшую в далёкие дали кукушку. Голова кружилась, в ушах нарастал гул. Сознание медленно поплыло. Мир подёрнулся рябью. Всё застыло на миг. Рик протёр лицо руками, с силой надавил ладонями на лоб и глаза.

- А какое отношение к этому имею я? – спросил он, и то лишь по тому, что повисшее молчание начало вызывать ещё большую тревогу.

- Ты ещё не понял? Тысячи лет назад Аво пропадает без следа, как наверняка и ты пропал без следа в своём мире. Меч грома, кстати, тоже был утерян. Раньше думали, что меч был похищен всё тем же Акроном, который якобы хотел научиться использовать молнию, и думал, что разгадка в мече его брата. А в наше время, неожиданно появляешься ты, с Мечом грома и убиваешь техникой молнии напавшего на тебя солдата, - Амрет сохранял спокойный и ровный голос, но Рик чувствовал, как старика распирает изнутри, словно ребёнка в новогоднее утро.

- Вы хотите сказать, что Аво пропал, потому что провалился в мой мир, так же, как и я в ваш? – спросил Рик. Амрет опустил взгляд и набрал в лёгкие побольше воздуха.

- Разумеется, наверняка мы этого уже никогда не узнаем. Но эта теория всё объясняет. Может быть, Акрон на самом деле убил своего брата, а меч как-то иначе попал в твой мир, в твою семью, со временем наделив вас своей силой. Может быть, Аво просто сбежал от возложенной на него ответственности, такой человек как он смог бы спрятаться. Но всё это просто смешно, - Амрет сделал паузу, давая Рику переварить услышанное.

- Почему же тогда Аво не проявил себя в моём мире? Почему у нас нет легенд о монахе – громовержце? – спросил Рик, и осёкся. Зевс. Перун...

- Очевидно, что-то в твоём мире блокирует Свет. Ты сделал то, чему люди у нас учатся годами, уже на второй день жизни здесь. Хотя до этого ничего подобного не случалось. Это ещё одно подтверждение нашей теории о твоём происхождении – такой талант из воздуха не появляется.

Вновь повисла пауза. Мысли бешено крутились в голове у Рика. Кира и Харуно молчали. Амрет глотнул из чашки. Его лицо сделалось непроницаемым.

- Почему вы всё время говорите о солдатах Акрона? Он же умер уже очень давно. И что за война идёт в вашем мире? – спросил Рик, подняв голову.

- Почти сто лет назад, в западных землях появился человек, утверждающий, что он потомок выжившего в революции сына Акрона и предъявил права на трон. В качестве доказательства, он продемонстрировал способности к подчинению всех четырёх стихий, что кроме Акрона и по сей день не удавалось никому. Но, ему никто не поверил. Его признали очень талантливым монахом, но отдавать трон ему не стали. Однако, человеческая глупость и доверчивость сыграли свою роль. За несколько лет он набрал достаточно сторонников и совершил переворот. Ещё через несколько лет, он напал на страну Молний. Война длилась пятьдесят лет. В конце концов, воспользовавшись военной машиной своего государства, он вырезал всех, до единого, монахов молнии. Это была тяжёлая война. Молния превосходит по силе любой из остальных элементов, но людей Акрона было гораздо больше, чем у Небесного народа. Через два десятилетия, Акрон объявил о своём желании «восстановить империю отца, и взять причитающееся ему по праву». Его армии начали наступление на два оставшихся государства. Уже больше сорока лет он одерживает одну победу за другой. Он уничтожает целые города, монастырские деревни, подчиняет территории, сгоняя население в рабство. Его войска не берут пленных, убивая всех, кто осмелиться поднять голову против нового режима. Похоже, его победа, это вопрос времени. Ночная деревня, бывшая раньше Ночным городом, в данный момент находится как раз на линии фронта. Солдаты Акрона уже приходили к нам десять лет назад. Ты видел деревню и имеешь представление о последствиях этого визита. Если его не остановить, весь мир утонет в крови.

- Так, и чего же конкретно вы ждёте от меня? – едва сдерживая смешок спросил Рик, подавшись вперёд.

- Молния превосходит по силе любой другой элемент. Искусный монах молнии без труда может уничтожить целый батальон монахов иных стихий, не говоря уже о простых солдатах. Вы невероятно быстрые, ваши атаки могут прекращать действие любых других техник, разбивать любые энергетические структуры. От грозовых разрядов нет надёжной зашиты. К тому же, есть Меч грома. В твоих руках, это оружие непостижимой силы. Твоя помощь фронту будет неоценима.

Мозг парня впал в полнейший ступор. Его вдруг накрыло сильнейшее ощущение нереальности происходящего. Старик, Кира и Харуно, палатка и злосчастные чаши с пламенем показались дешёвыми декорациями в театре при сельской школе. Рик так и ждал подвоха, только никак не мог понять, какого именно. Может быть, декорации сейчас упадут, а за ними обнаружатся объективы камер, и приглашённые на съёмки зрители? Или санитар принесёт ему лекарство, и видение пропадёт на час-другой?

- Я же никогда не воевал. Никогда не дрался даже. И то что я сделал с тем солдатом вышло чисто случайно. Какая от меня польза? – спросил Рик, только чтобы прервать молчание. Кира и Харуно, сидящие по бокам от него, с самого начала разговора изображали каменные статуи, да и сам Амрет завис в ожидании.

- Я обучу тебя. Научу всему что тебе должно познать перед началом твоей миссии. Время у нас есть.

- А домой я могу вернуться? – после этого вопроса атмосфера изменилась. Застывший взгляд Киры не дрогнул, но лежавшие на коленях ладони непроизвольно сжались в кулаки. Харуно повернул голову к Рику, и бросил на него недовольный взгляд. Амрет поставил пустую чашку на стол.

- Сила, что перебросила тебя к нам, может быть ещё активна. Если так, то скорее всего ты сможешь этим воспользоваться. Как – не знаю, и могу гарантировать, что не знает никто. С подобным не сталкивался ни один из ныне живущих. Я понимаю, что мы не в праве требовать от тебя помощи. У тебя своя жизнь, и наши проблемы тебя не касаются. К тому же, путь войны всегда залит кровью и заканчивается лишь болью и пустотой. Если есть выбор, только глупец выберет подобное. Но подумай вот о чём. Если ты согласишься, это решение может стать концом империи, предназначение которой состоит лишь в том, чтобы убивать, ломать жизни и нести страдания. Быть может, тебе удастся это прекратить.

- Коли решишься, приходи утром ко мне, и мы начнём твоё обучение. Или, Харуно проводит тебя назад в город, где ты, я искренне надеюсь, сможешь найти путь домой.

Стрик поднялся на ноги, поклонился ребятам и удалился вглубь своего дома. Кира вскочила и пулей ринулась к выходу. Харуно не смотрел на Рика, но в глазах его пылали недобрые огоньки. Он так и молчал, всю дорогу домой, хмурясь и кривя лицо.

- Можешь переночевать у нас, завтра, я отведу тебя обратно в долину, - злобно бросил он, отворяя калитку забора.

- А где Криа, - спросил Рик, не смея встречаться с ним взглядом.

- Тебе какая разница? Как будто тебе есть дело до неё, - процедил Харуно, шагая в сторону палаточного домика.

Это было обидно. Рик не пошёл в дом. Его грызла совесть. «А ведь и правда, как будто я вообще за кого-то здесь беспокоюсь. Это не моё дело, это даже не мой мир. Я ничего не должен этим людям. С чего я должен рисковать жизнью в этой войне?»

Рик весь день бродил по городу. На улицах было довольно людно, как и у него дома, все суетились, спеша по своим делам, молодые ребята таскали на себе большие корзины с рыбой и овощами, помогая родителям, или пытаясь заработать себе пару монет. Периодически мимо него проезжали деревянные повозки, запряжённые «карликовыми бычками», как окрестил их про себя Рик. От обычных они отличались примерно так же, как пони отличается от лошади. Картина напоминала Европу средних веков, но… Что-то было не так. Люди выглядели чистыми, опрятными, Рик долго не мог подобрать последнего недостающего эпитета. Какого же было его изумление, когда нужное слово, наконец, пришло ему в голову. Люди здесь выглядели счастливыми. Не было на их лицах тяжёлого отпечатка забот, бесконечных страхов и стрессов, которым были обременены лица людей в мире Рика. В глазах здешних обитателей читалась безмятежность, они радовались жизни, каждому её мгновению, каждому лучу солнца и дуновению ветра. Не смотря даже на войну, они улыбались.

- Молодой человек, вы не поможете мне? – позвал из-за ближайшей ограды скрипучий старческий голос. Рик со слегка напуганным выражением лица посмотрел на источник этого голоса – старенькую бабушку, улыбающуюся ему через забор.

- Вы… вы это мне? – спросил Рик, оглядываясь вокруг.

- Конечно тебе, здесь же больше никого нет. Не окажешь ли ты мне маленькую услугу? – всё так же беззаботно улыбаясь, спросила бабушка.

- Эээ… ну… да, конечно, - замявшись, ответил Рик.

- Как здорово! Мой внук, видимо, загулялся, а мне самой в жизни дров не нарубить. Руки уже не те, да и спина подводит.

- Да, разумеется, я помогу вам!

- Какой ты славный юноша, пойдём, я покажу тебе, что нужно сделать, - Бабушка открыла калитку, приглашая Рика войти во двор. На заднем дворе её маленького домика обнаружилась целая куча поленьев. После почти часа махания топором и сортировки дров под навес, защищающий их от дождя, он, наконец, присел передохнуть.

- Ты уже закончил? – Рик вздрогнул от неожиданности. Старушка подошла к нему тихо, словно кошка, - А у меня тоже всё готово, идём в дом.

Как только они вошли внутрь, в нос сразу ударил аромат свежей выпечки. У голодного Рика потекли слюни при виде стола, ломящегося от свежих пирогов и лепёшек.

- Присаживайся и поешь, - Улыбнулась ему бабушка, - А пока ешь, расскажи о себе, ты ведь не из нашей деревни, да?

- Да, я… Не от сюда, - уклончиво ответил Рик, стараясь не смотреть на угощение как голодный волк на стадо овец.

- Как тебя зовут? – спросила старушка, садясь за стол.

- Меня зовут Рик. Рик Ромеро, - ответил парень, садясь напротив.

- А меня ты можешь звать бабушка Зои, так меня все зовут, - приветливая улыбка никак не хотела покидать лицо старушки, - Ты выглядишь очень потерянным, Рик Ромеро, откуда ты? Где твой дом?

- Мой дом очень далеко отсюда, бабушка Зои, - ответил Рик, откусывая кусок лепёшки с ягодами, - Далеко... на юге.

- Что же ты делаешь так далеко от дома? Почему ты здесь?

- Я и сам не знаю, - ответил Рик, стараясь не смотреть в глаза бабушке.

- А как думаешь?

- Ну, наверное, всему есть свои причины.

- Правильно, почему тогда ты не видишь своих причин?

- Потому что очень уж нереальными они выглядят.

- А что для тебя реально? То, что можно потрогать или увидеть? То, что подтверждается твоим личным опытом и знаниями?

- Мне кажется, большинство людей такого мнения.

- Ты не большинство, ты – это ты. Живя на юге, ты никогда не видел снега, но ведь это не значит, что его не существует, - бабушка смотрела на Рика с энтузиазмом. Ему начало казаться, что бабушка добивается от него чего-то конкретного. Но чего именно? Откуда она вообще может что-то знать о нём?

- Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду? – Рик нахмурился, старательно пережёвывая пирог с рыбой.

- Я имею в виду, что тебе нужно пустить в свой разум более широкий взгляд на вещи. Отметать всё новое и непонятное – это самый верный признак дурака. А ты не дурак, Рик Ромеро.

- То есть, если я сейчас скажу, что фиолетовый жираф ворует дрова у вас во дворе, вы поверите?

- Не надо ударяться в крайности. Я понятия не имею что такое фиолетовый жираф, но на моём заднем дворе его точно нет. А вот ты, ты видишь то что происходит вокруг, ты видишь нечто конкретное.

- Да, но эта конкретика требует от меня невозможного.

- Если бы это было невозможно, судьба не забросила бы тебя к нам.

- Вы так в этом уверены?

- Я уже достаточно давно живу, многое повидала, и кое-что понимаю в таких вещах.

- Бабушка Зои, а как бы вы поступили на моём месте? – Рик решил задать вопрос напрямую. Он уже понял, что перед ним не обычная деревенская старушка. Она знает куда больше чем может показаться.

- Я спросила бы себя, что для меня есть разница между отвагой и трусостью, великодушием и самолюбием, дружбой и предательством. А ещё, я очень сожалею о моментах своей жизни, на которые я могу теперь только оглядываться и без конца спрашивать себя, «А что, если?.. »

В последнем она была права. Рик опустил взгляд. Именно это и не давало ему покоя. Он может уйти, но тогда Кира и Харуно наверняка погибнут. Как и старик Амрет, как и бабушка Зои, накормившая Рика пирогами. А если он останется… Вдруг старейшина оказался прав в своих суждениях? А что если нет? Тогда смерть – это единственно возможный исход. Лучше ли смерть, чем бессонные ночи, терзания совести и чувства собственной ничтожности? И до конца жизни спрашивать себя: «А что если?» Хотя разум его изо всех сил противился такому решению, тоненькая струнка в его душе протяжно наигрывала победные нотки.

Солнце клонилось к закату, окрашивая редкие облака на небесах в багровые тона. Рик шел куда глаза глядят, погружённый в свои мысли. В потрёпанном палаточном городке стояла тишина, только шелестел гравий под ногами. Лёгкий ветерок шептал свою песню в листьях деревьев. В окнах некоторых домов мерцал свет, из печных труб шёл дым, рассеивая последние оранжевые лучи. Рик дошёл до стены, окружающей деревню по периметру. Ворота были открыты настежь. Парень прошёл через них и осмотрелся. Сначала он принял окружающий пейзаж за густые и обширные по площади заросли кустарника, но присмотревшись, он понял, что это нечто иное. Густо обросший мхом, травой и лишайником, на него смотрел фрагмент стены некогда большого и величественного здания. Полусгнивший кусок камня с двумя прорезями окон – вот всё что от него осталось. Рик присмотрелся внимательнее. Теперь он видел заросшую травой улицу, по бокам которой громоздились обломки каменных строений. Природа хорошо поработала над ними, годами пытаясь скрыть место ужасной катастрофы. Рик шёл по густой траве, иногда спотыкаясь о торчащие из земли мелкие фрагменты архитектуры. Его взору предстал разрушенный квартал некогда процветающего города. Один за другим, в полумраке вырисовывались останки культурных памятников, больших жилых домов. Рик прошёл через школьный двор. Старые качели валялись на земле, оторжавевшие от своей опоры, большая песочница, заросшая плесенью, старые деревянные игрушки выглядели словно раздавленными тяжёлыми стальными сапогами. Похоже, они не пожалели даже детей. Здание школы устояло, но стены его были покрыты слоем копоти. С каждым шагом, сердце Рика сжималось всё сильнее. Он поднялся на высокий земляной холм, неподалёку от сожжённой школы, посмотрел вниз и упал на колени. Огромное кладбище простиралось вдаль, насколько хватало взгляда. Ряды надгробных камней безмолвно взирали на него, словно застывшие в вечности памятники трагедии. Там, где раньше бурлила жизнь, не осталось ничего кроме тлена. Целый город всего за одну ночь обратился в склеп. Ощущение нереальности как рукой сняло. Рик отчётливо понял куда он попал. Страх сковал его. Тошнота подкатилась к горлу, он не устоял на ногах. Потеряв точку опоры, он кубарем скатился с холма в густые заросли. Тяжело дыша и не громко, но отчётливо ругаясь, он кое-как встал на ноги, потирая отбитую спину. За кустами оказался ещё один склон, крутой, метров десять в высоту. Помимо кустов из земли торчали камни и острые обломки арматуры. Рик, глядя на склон, мысленно поблагодарил судьбу за то, что отделался парой ушибов. Он обернулся. Кира сидела на здоровом валуне, расположившемся на берегу грязной реки. Обхватив колени руками, она смотрела на тёмные, вязкие от грязи воды, ведомые рекой долгие годы, некогда кристально чистые, несущие жизнь.

- Рик, - спросила она, судорожно вытирая слёзы с лица и отворачиваясь, - Я не думала, что ещё увижу тебя.

- Кира... что здесь произошло? - дрожащим голосом спросил он.

- Десять лет назад они пришли. Крики и грохот разбудили нас, - Кира не смотрела на Рика, и он в душе радовался этому, - Они не останавливались не перед чем, убивали всех без разбора, сравнивали город с землёй. Мама отвела нас с братом сюда, а сама побежала в город за своими родителями, - Её голос дрогнул, глаза наполнились слезами, - Отец и другие стражники эвакуировали людей, пока гарнизон пытался задержать солдат Акрона. Нас вывели из города вместе с остальными. Трое суток мы прятались в лесу, а когда вернулись… - Она подняла голову, посмотрев на Рика. Он буквально врос в землю, чувствуя себя так, как будто он виноват в случившемся.

- Потом, отца забрали на войну, уже много лет от него нет никаких вестей, и он наверняка тоже погиб. Харуно исполнилось двадцать в этом году, за ним скоро придут. И я боюсь, что и он перестанет писать. Тогда я останусь совсем одна… - Кира залилась слезами. Рик медленно подошёл к валуну, его голову будто сдавило тисками, в ушах стоял звон. Он взял её за руки, и медленно отвёл их от заплаканного лица девушки. Собрав всю свою волю, он посмотрел в её насквозь промокшие глаза.

- Разве я сказал, что уйду? – тихо спросил он, - Я не знаю, что я смогу сделать, но я точно не оставлю тебя одну.

Кира с изумлением смотрела на него. Слёзы продолжали течь из её глаз. Даже заплаканная, с опухшими веками, она была очень красива. Рик большим пальцем руки стёр крупную каплю влаги, стекающую по её порозовевшей щеке. Девушка шумно выдохнула и обняла Рика, уткнувшись лицом в его плечо, которое тут же промокло.

- Спасибо, - прошептала она в ответ, сильно сжимая его шею руками.

Свет и антибиотики.

- Я горжусь тобой, - сказал Амрет глядя в глаза Рику, - Причуда судьбы, или улыбка проведения, не важно, что именно забросило тебя к нам. Теперь, наше будущее будет зависеть только от наших собственных усилий.

После того разговора, они с Кирой всю ночь бродили по руинам. Девушка рассказывала Рику о городе, о том, каким он был во времена своего величия. Утром они разбудили Харуно, позавтракали и отправились к старейшине.

- Я согласился, я останусь и сделаю все, что в моих силах, каков дальнейший план? – спросил Рик.

- Дальше, тебе нужно научиться использовать Свет, - ответил Амрет.

- Что использовать?

- Свет, - повторила за стариком Кира, сидящая слева от Рика, - Духовную энергию, позволяющую нам контролировать элементы.

- Контроль элементов — это высшая форма использования Света, - уточнил Амрет, - Свет также усиливает человека. Тело становится сильнее, устойчивее к повреждениям, выносливее. Научиться освобождать Свет дело не простое. Это может занять годы. А у нас на это есть пара месяцев. И ещё одно. Кира, Харуно, я хочу, чтобы вы тоже обучались у меня. Едва ли Рик один справится с тем что ему предстоит. Один в поле не воин, ему нужны будут друзья.

- Но господин Амрет, у нас с Харуно нет особых способностей как у Рика, мы не сможем сражаться на его уровне, - сказала Кира.

- Как знать Кира…, - туманно проговорил старейшина, - И потом – Рассиен Мун тоже когда-то был простым монахом-рыболовом. Жизненные обстоятельства заставили его стать сильнее.

- Я с удовольствием буду обучаться у вас, господин Амрет, - сказал Харуно, - Всё равно меня заберут на войну. И я абсолютно с вами согласен – Рику понадобится помощь. Я надеюсь, вы присмотрите за моей сестрой, когда мне и Рику настанет время уйти из деревни.

- Я не это имела в виду, – возмутилась Кира, - Я буду тренироваться и пойду с вами!

- Значит, решено, - улыбнулся Амрет. С этого дня, вы будете жить и тренироваться у меня.

Харуно, сдвинув брови, смотрел на сестру. Девушка не ответила на его взгляд, но на лице её появилось выражение упрямства.

Всё утро друзья потратили на транспортировку немногочисленного имущества Киры и Харуно в дом старейшины. Он выделил им три отдельные комнаты с кроватями и сундуками под личные вещи. Рик, вещи которого остались в другом измерении, повесил Меч грома на стену, над изголовьем кровати. У Киры было много книг. Среди них были книги о лекарственных травах, о приготовлении различных снадобий, об использовании Света в медицинских целях. Рик взялся было полистать их, но почти сразу обнаружил, что совершенно не понимает о чём в них идёт речь.

- С самого детства целители обучали меня медицинскому делу, - сказала Кира, отбирая у Рика одну из своих книг, не в силах больше смотреть на его ошарашенное лицо, - Это не так просто, в этих книгах описаны очень сложные медицинские техники и снадобья.

- Я уже понял, что я ничего не понял, - пошутил Рик, - Знаю только, что ты весьма преуспела в этом деле. Даже в моём мире с такой раной я не выжил бы.

- Ты итак чуть не умер, - сказала Кира с беспокойством глядя на Рика, - Но ты прав, я преуспела, твоё состояние, скорее всего, было вызвано чрезмерным выбросом Света. Рану я вылечила в ту же ночь, как мы тебя принесли.

- Она с самого детства заживляла все свои порезы, синяки и ободранные локти просто опустив их в воду, - сказал Харуно, входя в комнату Киры с удочками и коробками наперевес, - Кира даже никогда не простужалась. А лечить больных в нашем госпитале она помогает с 12 лет.

- Харуно, а можно взглянуть на твои снасти? – спросил Рик, стремясь перевести разговор в более понятное для него русло.

- Конечно, - ответил Харуно, с радостью открывая перед Риком одну из своих коробок. Рик понял, что и тут прогадал, увидев, на что Харуно ловит рыбу. Он извлёк из коробки одну из приманок. Это был простой рыболовный крючок, а вместо блесны к нему была прикреплена маленькая деревянная дощечка с непонятным символом. Рик, прищурившись, поднял глаза на Харуно.

- Что? Ты никогда не видел приманок для рыбы? – спросил Харуно, удивлённо отвечая на взгляд Рика.

- Наверняка таких никогда не видел, - вставила замечание Кира, - Эти символы из древнего языка, на котором говорили ещё задолго до Муна. Они излучают слабый заряд энергии. Он привлекает рыбу, если, конечно, она есть поблизости. А как у вас ловят рыбу?

- Ну… у нас всё тоже самое, - ответил Рик, слегка замявшись, - Только вместо дощечек что-нибудь что привлекает рыбу… по-другому. Кусочки хлеба, например, или яркие резиновые и металлические приманки.

- И как, работает? – усмехнулся Харуно.

- Ну в общем то да, работает, - смущённо ответил Рик.

- Не переживай, вспоминая рыболовные успехи Харуно, наверняка работает даже лучше, чем у него, - засмеялась Кира.

- Эй, я отличный рыбак! – возмутился Харуно, - Все торговцы, когда приплывают в город, первым делом идут ко мне за заказами!

- Вместо того чтобы спорить, лучше побыстрее разберитесь со своими вещами. У нас очень мало времени, - Амрет вошёл в комнату как раз в момент, когда Кира открыла рот чтобы огрызнуться на хвастовство Харуно, - Через двадцать минут жду вас в ущелье за южными воротами. Не опаздывайте.

- Мне показалось, или что-то случилось? – спросил Рик, как только шаги старика утихли, - Он чем-то встревожен?

- Да, мне тоже так показалось, - согласилась Кира. Друзья нервно переглянулись и в ускоренном темпе начали сортировку своих пожитков.

Ущелье, в котором Амрет собирался их тренировать, располагалось с южной стороны деревни. Порядка двадцати метров в глубину, шириной с половину футбольного поля, Рику показалось, что оно рукотворного происхождения.

- Это ущелье было выстроено как оборонительный рубеж, в дни основания Ночного города. Целые поколения наших монахов оттачивали здесь свои навыки, - подтвердил Амрет догадку Рика, - Теперь ваш черёд принять их эстафету. Ваше задание будет очень простым. Вы должны выбраться из ущелья, не используя предусмотренных для этого путей и не пользуясь ничем кроме своих рук, ног и головы. Можете приступать.

- Учитель Амрет, вы сразу даёте нам задание, даже не объяснив, как его выполнить? – поинтересовался Рик после короткой паузы замешательства, в течении которой он убедился, что старик не собирается давать им никаких пояснений.

- Только так вы сможете научиться создавать Свет. Издавна известно, что эта энергия получается из стремления тела и воли духа. Только если создать человеку заведомо для него безвыходное положение, начнётся создание Света. Ваша задача - суметь запомнить, как вы это сделаете, и повторить в любой другой ситуации.

С этими словами старик развернулся и зашагал прочь к выходу. Рик посмотрел на скалу. Двадцать, а то и больше метров почти отвесной горной породы. Под ногами твёрдая каменистая почва. Сильные порывы ветра несут с собой песок, забивающийся в глаза, уши, под одежду. Нещадно жарит яркое солнце. Переводя взгляд с Харуно на Киру, он понял, что и они не представляют с чего начать.

- Ну хорошо… - неуверенно сказал Рик и направился к каменной преграде. Он подпрыгнул и зацепился за выбоину в скале, то ли результат коррозии, то ли последствие применения боевого искусства былых здешних практикантов. Грубая скала врезалась в кожу. Рик поморщился, подтянулся, упёрся ногами в каменную стену и начал искать точку опоры выше. Хрустнул камень, и восхождение Рика закончилось. Лететь было не высоко, но он всё равно отшиб себе ноги об твёрдое дно ущелья.

Следующим выступил Харуно. С сосредоточенным лицом он выбрал другой участок скалы, в паре шагов от того где попытался забраться Рик. Результат не заставил себя долго ждать. Харуно упал на спину, сбив себе дыхание.

- Кажется, день будет долгим, - вздохнула Кира, глядя как её брат, громко ругаясь, поднимается на ноги.

Слова её стали пророческими. До самого вечера они изучали скалу, высматривали более выгодные места для подъёма, пытались раз за разом, но результат всегда был один – они срывались и падали вниз. Солнце уже коснулось линии горизонта, когда Амрет нашёл на дне ущелья троих друзей. Песок на лицах и в волосах, разорванная одежда, разбитые локти, расцарапанные в кровь пальцы, синяки и ушибы – это были все результаты их сегодняшних стараний.

- Ну что же, отлично постарались! Очень хорошо для первого раза, - молвил он. Рик взглянул в глаза старика. Его опрятная чистая одежда, руки, сложенные за спиной, тщательно расчёсанная борода, из глубины которой сияла самодовольная улыбка, напротив трёх взмыленных, потрёпанных юнцов, смотрелась издевательски.

Рик понимал, что это тот самый результат, которого ожидал учитель и что другого пути, скорее всего, нет, но легче от этого не становилось. Парень посмотрел на своих друзей. Кира сидела на земле, держась за подвёрнутую лодыжку. Харуно обхватил рукой неоднократно ушибленные рёбра. Оба были измотаны до предела. В душе Рика вспыхнула злость. Дрожь пробежала по телу. Он не понимал с чем это связано, с невыполнимым заданием старика, или причина была в чём-то другом. Возможно, он злился сам на себя за то, что не справился. Рик встал. Это удалось ему на удивление легко. Он заметил, что ушибы стали болеть гораздо меньше. Амрет издал не громкий смешок и многозначительно посмотрел на Рика. Его фигура светилась в багровых лучах заходящего солнца.

- Идёмте домой, - позвал он мягко, по-отечески, - Вам нужен отдых.

Харуно кряхтя и ворча себе под нос, с трудом поднялся на ноги. Рик помог встать Кире. Девушка стиснула зубы, едва ступив на больную ногу.

- Ты в порядке? Сможешь дойти? – спросил Рик.

- Конечно смогу, - ответила Кира, но освободившись от поддержки Рика упала на колени.

- Забирайся, - сказал Рик поворачиваясь к ней спиной и садясь на корточки.

- Ты же сам еле стоишь на ногах.

- Я в порядке, забирайся – повторил Рик, поманив её руками. Щёки Киры покрылись румянцем. Она обхватила руками шею Рика и легла ему на спину. Подняться на ноги было труднее, чем казалось. Поддерживая девушку за бёдра, он двинулся вперёд. Вслед за ним последовали Харуно, который слегка нахмурившись, смотрел на эту картину, и Амрет, в глазах которого плясали огоньки лёгкого удивления. Волна тепла поднялась от ног до макушки Рика. Идти стало гораздо легче.

Ночь сгущалась над потерянным городом. Багрянец заходящего солнца едва пробивался через плотный туман, окутавший пустые улицы. Огонёк свечи на письменном столе дёрнулся, будто потревоженный порывом ветра. Капитан пятого отряда личной гвардии Акрона оторвал глаза от листка бумаги и пристально уставился на свечу. Пламя вновь было неподвижно. Он окинул взглядом свою палатку. Никакого движения, никакого ощущения присутствия постороннего. Вновь заскрипело перо по листку пергамента. Всеми силами он старался не допустить назначение своего отряда на эту миссию, но репутация лучших из лучших сыграла свою роль. Занавес палатки отодвинулся в сторону, внутрь вошли трое человек. Шедший впереди поклонился капитану.

- Капитан Наото, докладываю! Нами был найден пропавший пять дней назад рядовой Каро, точнее, мы нашли его тело. Он погиб при очень странных обстоятельствах, наши целители не смогли определить, что его убило, но он получил очень серьёзные повреждения и наверняка умер на месте.

- Где он сейчас? Вы принесли его? – спросил капитан, глядя на докладывающего исподлобья.

- Да, он в лазарете. Желаете осмотреть его?

Капитан не ответил, просто молча встал и направился к выходу. Трое подчинённых вслед за ним вышли из палатки. Асфальт шуршал под поступью их стальных сапог. Лагерь освещался большими чашами с пламенем. Вокруг большого костра сидели солдаты. Они ужинали и отдыхали после своей смены. Разговоров почти не было. Место, в которое их отправили угнетало, давило. Это ощущение усилилось с новостью о гибели их товарища.

Тело убитого стража лежало в дальнем конце лазарета, вокруг него установили занавес, отделив эту мрачную картину от других пациентов. Над телом колдовали двое целителей, они молча поклонились вошедшему капитану и отошли в стороны. Наото оценивающе осмотрел тело с головы до ног. Две чаши с белым, словно густой туман пламенем отлично освещали его.

- Почему он ещё в доспехах? – спросил капитан, продолжая смотреть на тело.

- Потому что они прилипли к нему намертво, владыка, - отвесив ещё один поклон, сказал целитель, - Мы работаем над этим.

Наото был озадачен. Мощные доспехи, выкованные из лучшей стали империи Акрона, закалённые сильнейшими магами двора владыки, были превращены в груду обожжённого металлолома. Неведомая сила сгладила все неровности, все узоры, выступы и гравировки на броне, края оплавлены, на груди зияет дыра. «Очевидно, удар пришёлся именно сюда» - заключил Наото. Тело в этом месте прожгло до костей. Из слоёв горелого подгнивающего мяса торчали рёбра. Забрало шлема прикипело намертво, мешая увидеть лицо. Капитан прикоснулся к броне и тут же отдёрнул руку. Сила, убившая солдата, всё ещё витала над своей жертвой. В сознании Наото на долю секунды мелькнула яркая синяя вспышка, разрывающая ночной мрак и разбивающая защитные заклинания на броне.

- Сержант! – Командным голосом произнёс капитан, - Отдайте приказ прекратить все текущие разведывательные миссии, охрану на постах удвоить и менять людей через 8 часов. Возвести защитные барьеры первого уровня. Тело сию же минуту подготовить к отправке во дворец владыки. И никому, ни под каким видом, за пределы лагеря не выходить!

Рик проснулся от того что кто-то вошёл в его комнату. Он всегда спал очень чутко, а на новом месте солидный кусок его сознания оставался бодрствовать, чтобы вовремя уловить возможную угрозу. Рик открыл глаза в том момент, когда Амрет взялся за ручку его дверей. Старик вошёл в комнату, за его спиной волочился Харуно.

- Доброе утро, Рик! Если тебе не трудно, помоги Харуно принести воды из колодца, - Харуно за спиной старейшины выглядел не очень хорошо – полусогнут, держится за рёбра, лицо белее мела. Вечером Кире хватило сил помочь только своей вывернутой лодыжке, её брат и Рик остались не у дел. Рик в общем то не жаловался, он чувствовал себя на удивление хорошо, хотя пострадал не меньше друзей.

- Ну как оно? – спросил Харуно, когда они с Риком вышли через калитку двора дома старейшины и направились к единственному в городе колодцу.

- Гораздо лучше, чем я думал. За ночь прошли почти все ушибы, - Рик зевнул и потянулся, хрустнули суставы в локтях, и он слегка поморщился, - А ты я вижу не очень? И видок такой, будто не спал всю ночь.

- Не мог уснуть, рёбра ныли. А тут ещё Амрет, будто ему сложно сходить самому до колодца, как он делал это сто двадцать лет до сегодняшнего дня. Надеюсь, Кира приведёт меня в порядок.

- Само собой, надеюсь только, что с ней самой всё в порядке, - нахмурился Рик.

- Уверен, она в полном порядке. Её организм исцеляет сам себя за одну ночь. Всегда. Она не отходила от тебя все три дня, что ты лежал у нас, - добавил Харуно, сделав паузу, - Почти не ела и не спала, боялась, что ты умрёшь. Ты явно ей понравился, как, впрочем, и она тебе? – последнее было произнесено с вопросительной интонацией.

- Не говори ерунды, - ответил Рик, повернув голову в сторону, - Скажи лучше, почему в деревне только один колодец, и какого чёрта он так далеко.

- Ты ведь видел разрушенную часть города? Раньше, весь город питала река. Машины качали из неё воду в трубы, которые расходились по всем зданиям. Теперь река не годится для того чтобы пить из неё. Легионы Акрона взорвали гору, из которой река брала начало, и теперь там постоянные оползни, песок и грязь. Дело в том, что река питала множество деревень и городов, это ослабило военные позиции вниз по руслу. Нам ещё повезло, что у нас есть этот колодец. Он стоит на хорошей водоносной жиле, не пересыхает даже в сильную жару и воды из него хватает всем.

- Почему Акрон ведёт войну против мирных людей? Это же настоящий геноцид.

- Я думаю, он просто не нормальный. Нужно иметь больную голову, чтобы развязать мировую войну, но нужно быть совсем психом, чтобы целенаправленно вырезать мирное население. Мы пришли, - Харуно указал на бревенчатую конструкцию, солидного диаметра. По прикидкам Рика, в таком колодце без проблем можно было утопить грузовик.

Обратная дорога заняла у них в два раза больше времени. Харуно давал своим рёбрам передышку через каждые десять шагов. Как и предполагалось, Кира была в отличном состоянии и расположении духа, когда ребята вернулись. Как и в ту ночь, когда она помогла Рику, водная перчатка на её руке за несколько минут залатала самые тяжёлые повреждения на теле Харуно. После короткого завтрака, Амрет вновь отправил их на дно оборонительного ущелья.

- Ваша задача выбраться со дна ущелья, не используя ничего кроме своих рук и ног, - напомнил старик и, не добавив ни слова, развернулся и пошёл прочь.

Вчерашний день повторился вновь. Они цеплялись, карабкались, раздирали кожу на пальцах, но результат был неизменен — они срывались и падали вниз. Рик наблюдал за своими друзьями. Харуно быстро выходил из себя. Он начинал злиться, ругаться и как следствие терял настрой. Со временем у него получалось всё хуже и хуже. Кира наоборот, становилась более сосредоточенной и внимательной, она лучше всех видела тропинку там, где, казалось бы, её не было. Что до самого Рика, он обратил внимание, что падение на голые камни, даже с солидной высоты, перестало причинять ему сколь бы то ни было чувствительное неудобство. Ушибленные места не болели, на них не выходили синяки, после особенно неудачных падений не ломались кости, которые по всем нормальным представлениям не могли выдержать таких ударов. Впрочем, постоянно отбивать булыжники своим телом он не собирался, поэтому предпочёл не задумываться об этом, а сосредоточиться на поставленной задаче. Так прошёл второй день тренировок. Точно так же прошёл и третий. Летели дни, складываясь в недели, а результатов всё не было. Только бесконечные падения, боль, нещадно палящее солнце и издевательская улыбка старика, говорящего «отлично поработали» в конце каждого дня.

- Учитель Амрет, мы отшибаем себе кости уже почти целый месяц, а результатов нет. Скажите, что мы делаем не так? - спросил Харуно старейшину, вечером, когда они собрались вместе поужинать.

- Я не понимаю о чём ты, Харуно, - ответил Амрет, не отрываясь от тарелки с салатом, - Ты, может быть, не заметил, но уже несколько дней Кира не колдует над синяками и ушибами, ваши тела приспособились защищаться от травм, это уже бесценный навык, учитывая сколько боёв у вас впереди.

Харуно задумался, опустив взгляд в тарелку.

- И сейчас, вы можете забраться гораздо выше, чем в первый день тренировки. Каждый из вас начинает открывать для себя свою уникальность. Например, твоя злость, когда у тебя ничего не получается — не что иное как всплеск Света. Это поможет тебе в будущем, раз за разом превосходить себя, добиваясь новых высот. Кира, твои и без того изумительные способности к исцелению за этот месяц заметно выросли. Теперь ты можешь исцелять других не хуже, чем саму себя. Рик, пусть ты показал самые слабые результаты в этом испытании, но с самого первого дня тренировки, твоё тело продемонстрировало чудеса выносливости и устойчивости. Ни единого разу тебе не понадобилась помощь Киры и твои силы восстанавливаются быстрее чем даже у меня, в твои годы. Не нужно думать, что результатов нет. Результаты потрясающие, если смотреть глубже, - закончил старик с воодушевляющей ноткой в голосе. Друзья переглянулись, в глазах у всех троих блестели огоньки, всё-таки их усилия не пропали даром.

На следующее утро, все трое проснулись в отличном настроении. По дороге в ущелье они обсуждали то что сказал им Амрет.

- Как же я рад, что мы хоть чего-то достигли. Я уж начал думать, что мы зря калечили задницы всё это время, - сказал Харуно, довольно улыбаясь.

- Да, вот только я думаю учитель Амрет переоценивает мои целительские способности, - расстроенно произнесла Кира, - Я сомневаюсь, что мои ноги когда-нибудь окончательно заживут.

Ноги оказались слабым местом Киры. В конце каждого дня девушка не могла нормально стоять. Каждый вечер ей приходилось лечить ушибы, растяжения и иногда даже переломы. Рик видел всё это и нисколько не удивлялся что она и сейчас слегка прихрамывает. Он не знал, как работают её целительные силы, но он знал, что у человеческого организма есть предел.

- Конечно заживут, о чём ты говоришь, - улыбнулся он девушке, хотя в душе был очень обеспокоен её состоянием, - Скоро мы выберемся из этой впадины, и ты будешь в полном порядке.

- Тогда Рик, тебе лучше постараться как следует. Амрет прав, ты отстал, мы с сестрицей забираемся гораздо выше чем ты, - сказал Харуно.

- Да, я знаю, - ответил Рик, опустив голову, - У меня просто не получается.

- Всё получится, - улыбнулась ему Кира, - Ты главное постарайся. Ты уже умеешь больше чем я и Харуно вместе. Это ведь ты победил гвардейца в ту ночь.

- Кстати, Кира, - Рик постепенно вспомнил все детали прошедшей в его городе ночи, и один факт не давал ему покоя, - В ту ночь я использовал молнию неосознанно, это получилось само по себе. А ты слепила водяной шар из воздуха вполне понимая, что делаешь. Это разве не то о чём говорил Амрет, это не высшая форма контроля Света?

- Вообще то да, так и есть. Я всё время что себя помню могла управлять водой. Могу взять её из водоёма, а могу и собрать из воздуха, могу заморозить или превратить в пар. А это могут только монахи, освоившие стихию воды и воздуха.

- То, что делает Кира, это большая редкость. У неё природный дар к управлению водой и Свет тут совершенно не при чём, - закончил за сестру Харуно.

С самого утра небо было затянуто серой пеленой. Когда они пришли на дно ущелья, со стороны деревни раздались раскаты грома.

- Кажется, сегодня будет весело, - Харуно раздосадовано взглянул на небо. Тёмные грозовые облака клубились в выси небосвода. Рик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Каждым сантиметром кожи он чувствовал мощь нависшей над ними облачной армады. Небывалая бодрость и воодушевление охватили его.

- Ну что начнём? - он с вызовом посмотрел на друзей.

Все трое с разбегу кинулись на отвесную, доселе неприступную стену. Пройдя примерно половину пути, Рик как всегда на этом месте сорвался и полетел вниз. В полёте он сгруппировался и приземлился на ноги. Крупные валуны треснули под его подошвами. Послышался ещё один раскат грома, ближе чем предыдущий. Наверху взвизгнула и сорвалась Кира. Рик чуть сместился, выставил руки и поймал её, легко, будто ему скинули сверху подушку. Следом к ним присоединился Харуно, приземлившись, как и Рик, на ноги. Начался дождь. Редкие капли воды разбивались о сухие, обветренные камни. Сверкнула молния. Рика проняла дрожь от макушки до кончиков пальцев на ногах. Стихия как будто заряжала его своей энергией, придавала сил. С порывом ветра раздался раскат грома, гораздо сильнее первых двух. Плотная стена воды сошла с небес, заливая ущелье, ребят, сухую пыль под их ногами. Одежда мигом промокла. Кира резко метнулась вперёд, подпрыгнула и в пять скачков, отталкиваясь от промокшей стены добралась до вершины. Харуно смотрел на танцующую на краю обрыва сестру, радостное ликование которой заглушалось шумом ливня. На его лице читалось изумление, которое быстро сменила злоба и решительность. Харуно ринулся вслед за ней. С небывалой яростью он буквально вгрызался в каменную твердь. Стекающие вниз потоки дождевой воды заливали ему лицо. Дойдя до своей обычной высоты, он издал яростный вопль, и новым рывком дотянулся почти до самого края. Ещё одно неимоверное усилие... И вот он уже стоит на четвереньках на краю обрыва, рядом с сестрой. Рик поднял голову к небу. Крупные, жёсткие капли воды барабанили по его лицу. Он чувствовал себя как никогда близко к цели, ощущение, будто он очень давно знал, что нужно делать, но только сейчас начал вспоминать. Пляшущие в небе искры будто шептали ему свою божественную песнь, тысячей возвышенных голосов. Ещё одна молния, сопровождающаяся яростным раскатом грома, будто бог-громовержец ударил в сам небесный свод. В пальцы вновь впились знакомые горячие иглы. Только теперь они не причиняли боли. Рик открыл глаза и посмотрел на стену, оскалив зубы в злобной ухмылке. Харуно едва успел заметить, как шевельнулась правая нога Рика, раздался грохот и звук рассыпающегося камня. Со скоростью молнии правая рука парня пробила каменную породу на середине высоты, в том месте, откуда он сорвался в последний раз. Яркая вспышка, новый звук разбивающегося камня, и Рик стоял наверху, рядом со своими друзьями, а те изумлённо смотрели на него. Из дыр, оставленных Риком в стене сыпался мелкий гравий. От его рук шёл пар.

- Молодцы, ребята, я горжусь вами, вы за месяц сделали то, на что у остальных ушли бы годы, - Амрет, возникший буквально ниоткуда, смотрел на своих учеников с гордой улыбкой. Он был одет в дорожный плащ, вода обильными струями стекала по его полам, - Рик, Кира, вы сделали это немного не так как я планировал, но ваш метод тоже не плох. Харуно, ты истинный сын своего отца, такой же сильный и упорный. Фрост гордился бы тобой. Идёмте домой, вы заслужили отдых.

На следующее утро, Рик проснулся необычайно довольным собой. Дождь хлестал весь день и всю ночь. Рано закончив испытания, друзья были очень рады возможности отдохнуть. Они собрались в уютной гостиной старейшины. До самой ночи они пили чай, разговаривали. Рик, Амрет и Харуно играли в шахматы, а Кира читала книги из богатой библиотеки учителя.

Солнце ярко светило в окно. Пели птицы, а из открытого окна веяло зелёной свежестью. Рик сел в постели и от души потянулся. Дверь в его комнату приоткрылась и из-за неё выглянула Кира. Цветочный ветер всколыхнул её распущенные волосы, на щеках красовался лёгкий румянец. Она улыбалась и с интересом смотрела на Рика. Рик улыбнулся ей в ответ. Лучшего начала дня он для себя и придумать не мог.

- Доброе утро, Рик! Я приготовила завтрак, - она игриво подмигнула Рику. Вчерашний успех явно задал ей хорошее настроение ещё как минимум на пару дней вперёд.

- Здравствуй, Кира! Я уж подумал, что солнце встало во второй раз, а это оказывается ты, - румянец на щеках девушки стал гуще, улыбка на лице шире.

- Вставай, пойдём есть, пока всё не остыло, - позвала она.

- А где Харуно? - спросил Рик, когда они вошли в ярко освещённую кухню. На одном из четырёх стульев сидел Амрет, вид у него был довольно мрачный.

- Этот лентяй проспит ещё несколько часов. По утрам его не добудишься. Я удивлена, что он ни разу не проспал тренировку. Доброе утро, учитель Амрет, - весело поздоровалась Кира.

- Доброе, - коротко бросил старик.

- Что-то случилось, учитель? - настороженно спросил Рик. После довольно продолжительной паузы Амрет ответил.

- Ночью попал в больницу командующий нашего гарнизона, капитан Игель. Две недели назад он получил лёгкое ранение и отказался от помощи. А сейчас у него заражение крови. Наши целители ничего не могут сделать, похоже, что до завтрашнего утра он не доживёт.

- С Киры сошло лицо. На кухне как будто стало на несколько тонов темнее.

- Капитан Игель умирает!? - переспросила она.

- Боюсь, что да, - вздохнул старик, откидываясь на спинку стула.

- Я не понимаю, - сказал Рик, - Ваша медицина может вылечить сквозную дыру в теле человека, залечить перелом за пятнадцать минут, а заражение крови у вас неизлечимо?

- Что ты хочешь сказать этим? - Амрет строго посмотрел на Рика.

- Я хочу сказать, что в моём мире от заражения крови умирают, только если поблизости нет помощи. У нас есть лекарства от этого, называется антибиотики.

- Строгость на лице старика сменилась энтузиазмом.

- Рик, ты можешь осмотреть его? - с нажимом в голосе спросил учитель, вставая со стула.

- Я... я конечно не врач, но могу, - растерялся Рик.

- Кто-кто? - переспросила Кира испуганно переводящая взгляд от Рика к старейшине.

- Ну, врач. Как у вас целители — у нас называются по-другому.

- Не будем терять времени, бегом в госпиталь, - с этими словами Амрет вылетел из кухни и зашагал в сторону прихожей. Рик и Кира обменялись встревоженными взглядами и быстро направились за ним.

По пути в больницу они почти не разговаривали. Для древнего старика, Амрет передвигался достаточно быстро, друзья едва поспевали за ним. Они с разбегу влетели в холл госпиталя. Не останавливаясь, старейшина стремительно направился вглубь помещения. Рик успел заметить что-то вроде приёмного покоя. Просторная комната, столик дежурного, большие горшки с высокими растениями, какие-то плакаты на стенах. Дальше шёл целый лабиринт перегородок, образовывавших палаты для больных, кабинеты врачей и медсестёр, процедурные кабинеты, операционные. Освещались коридоры подвешенными на стены чашами с бледным пламенем. Периодически встречались длинные толстые балки, удерживающие гигантский навес над хитросплетением деревянных и тканевых перегородок. Свет пламени был слишком слаб, чтобы осветить верхние своды этого купола, поэтому сверху на пациентов и работников смотрела непроглядная мгла. Рик не понимал, как вообще можно поправиться от болезни в таком мрачном месте, они будто неслись через склеп. Наконец, Амрет замедлил шаг. Резким рывком он отодвинул в сторону занавеску из плотной тёмно-синей ткани и пригласил друзей зайти внутрь. Рику представилась мрачная картина. Посреди маленькой комнатки, на толстом слое одеял и матрацев лежал человек. Слева от него сидела женщина. Тёмные круги залегли под её глазами, она не плакала, но выглядела совершенно разбитой. Справа сидел целитель в белом не то халате, не то балахоне. Он аккуратно снимал с груди капитана Игеля промокшие, жёлтые бинты. Сладковатый, прелый запах распространился по комнате, когда целитель снял повязку. Рик, стараясь сохранить самообладание, подошёл ближе. Капитан бредил. Он обливался потом, тяжело дышал. Судя по всему, у него был сильный жар. Кожа на крохотном пяточке от верхней губы до основания носа была мертвенно серой. Рана на груди выглядела ужасно. Это была просто царапина, оставленная, как показалось Рику, каким-то животным. Края раны сильно опухли, из неё тёк жёлтый гной. Кожа вокруг раны по цвету походила на варёную рыбу, и покрылась чёрными точками.

- Он слишком поздно обратился за помощью, - в пол голоса сказал Рику целитель, - Теперь мы не в силах справится с инфекцией.

- Как это произошло? - судорожно сглотнув, спросил Рик.

- Его поцарапало какое-то дикое животное. Видимо, на когтях был трупный яд, - тихо ответил целитель.

Рик молча кивнул ему, встал и вышел из палаты. Следом вышли Амрет и Кира. На девушке не было лица. Старик спросил:

- Ну, что скажешь?

- У него начался сепсис. Я не уверен, что он доживёт до вечера, не то что до завтрашнего утра. Если достать лекарства из моего города, то шанс есть. Он очень маленький, люди из вашего мира не задавили свою иммунную систему, столетием использования антибиотиков, как у нас. Сильное лекарство может помочь ему поправиться.

- Ты знаешь где в твоём городе хранится это лекарство?

- Конечно знаю, в любой аптеке, их в городе полно.

- Рик, этот человек очень важен для деревни, если есть хоть малейшая возможность, надо действовать.

- И действовать очень быстро, его кровь отравлена, могут начать погибать внутренние органы. Тогда процесс будет уже необратим.

Через пятнадцать минут по-дорожному одетые и экипированные Рик, Кира и Харуно стояли у ворот деревни.

- Нашим отрядам не удалось отыскать тело убитого тобой стражника, следовательно, высока вероятность, что его нашли люди Акрона. Если это так, то они знают, что в городе находится монах молнии. Значит, их отряды приведены к полной боевой готовности. Возможно вам доведётся узнать сегодня, что такое военная машина Акрона. Рик, Кира, вы уже умеете управлять своими элементами Света, но к такому испытанию вы ещё не готовы. Избегайте столкновений любой ценой. Главное, не дайте им первыми обнаружить вас. Ведите себя тихо, постарайтесь, чтобы ваше присутствие осталось незамеченным. Нам ни к чему лишнее внимание. Удачи вам! Да хранит вас Мун!

- Спасибо, учитель Амрет, - произнёс Рик, поправляя висевший у него за спиной Меч грома, - Не волнуйтесь, это мой дом. Им не справиться со мной у меня дома.

- Да будет так, мой мальчик, - в глазах старейшины читалась нешуточная тревога.

Друзья развернулись и побрели прочь от снедаемого беспокойством учителя, тревожно глядящего им вслед.

Туман войны.

Извилистая просёлочная дорога уходила в гору. Долину, в которой расположился город Рика, от долины в которой лежала Ночная деревня, отделяло что-то вроде не высокой горной гряды. Раньше Рика здорово напряг бы подъём порядка километра высотой, но сейчас, он даже не задумывался об этом. Тренировки старейшины значительно улучшили его физическую форму. Кира и Харуно, по всей видимости, тоже не волновались об этом.

- Нам нужно поторопиться, - сказал Рик друзьям, - Не факт, что мы успеем до заката, а времени у капитана осталось совсем немного. Даже если мы успеем, эти лекарства не восстановят мёртвые ткани и органы.

- Что это вообще за лекарство такое, я не знаю способа справиться с такой сильной инфекцией, - деловито спросила Кира.

- Его изобрели примерно сто лет назад наши учёные. Человек, создавший его спас жизнь своему умирающему от гайморита другу. Это была самая простая форма антибиотиков. Сегодня от этого не спасло бы даже самое сильное лекарство. Оно спасло бесчисленное количество жизней, но взамен, организмы моих людей почти потеряли способность противостоять болезням самостоятельно. Если бы там сейчас лежал мой земляк в таком состоянии, можно было бы уже звать священника. А в данном случае шанс есть.

- Зачем же вы использовали такое лекарство, если оно лишило вас иммунитета, - спросил Харуно.

- Ну, во-первых, никто не знал, что так получится. А во-вторых, всем людям хочется жить. И если есть лекарство, то глупо им не пользоваться, - ответил Рик.

- До твоего города около трёх часов пути. Плюс ещё там нужно понять куда идти, - мрачно заметил Харуно.

- Это не проблема. Уж там я не потеряюсь. Кстати, у меня есть ещё пара не плохих идей. Желательно было бы втиснуть их в наш плотный график, поэтому, предлагаю ускориться, - Рик явно заинтриговал друзей.

- Что же это за идеи, - поинтересовалась Кира.

- Увидите, когда будем на месте, - туманно ответил Рик, вслед за Харуно переходя на бег.

В гору они поднялись довольно быстро, Рику показалось, что не прошло и получаса. Амрет не соврал, когда в один из вечеров, за ужином, рассказывал Рику о благотворных свойствах Света. Продолжительная пробежка в гору не заставила его даже запыхаться. Кира и Харуно тоже выглядели бодрыми, как будто эти тридцать минут они не бежали вверх по наклонной плоскости, а размеренно прогуливались по пляжу, любуясь закатом. Когда они преодолели последние несколько метров подъёма, и из-за вершины хребта открылся вид на долину, друзья замерли на месте. Рик сперва даже не понял, что он видит. Гигантских размеров долина простиралась на многие километры вдаль. А в паре десятков километров от подножья хребта в воздухе висело колоссальных размеров облако серого тумана. Только присмотревшись как следует, Рик понял, что эта плотная шапка окутала весь его город. Его как будто вырезали гигантским ножом из земли, и перенесли в эту долину. На входе в город, где туман был не такой густой, Рик смог рассмотреть начало асфальтовой трассы, и несколько домов спального района, едва виднеющихся из тумана. Левее он видел две огромные трубы сталелитейного завода. Правее, виднелись пшеничные поля, словно кусок ковра, грубо оторванный и брошенный в другом месте. Их тоже поглощал непроглядный туман.

- Что происходит? - забеспокоился Харуно, - Откуда взялся этот туман?

- Теперь нам точно нужно успеть до темноты, - обеспокоенно заметил Рик, - В таком тумане, ночью, даже я могу заблудиться.

- Тогда не будем терять времени, - согласилась Кира.

К счастью, тропинка, по которой они забрались в гору, переходила в спуск с неё, это означало, что им не придётся двигаться по пересечённой местности. Бегом, друзья в два счёта спустились с горы, свернули с тропинки, и через луга побежали к обрубку асфальтовой дороги, который раньше приметил Рик. Серая мгла угрожающе нависала над ними. Рику стало не по себе. Он с нетерпением предвкушал возвращение в родные места с того момента, как Амрет спросил знает ли он где находится его чудо-лекарство. Но теперь он не был уверен, что хочет увидеть то, что скрывает туман. Даже здесь, на подступах, у него было ощущение, будто город, подобно умирающему капитану Игелю, бьётся в агонии. Но выхода не было. Рик знал, на что идёт ещё месяц назад, когда согласился обучаться у старейшины Ночной деревни. Он сосредоточился, собрал волю в кулак и не позволил себе сомневаться. В конце концов, это его дом, и он должен защитить своих друзей от того, что там могло теперь засесть.

Друзья остановились на незримой границе города, где начинался асфальт. Они мешкали, туман не позволял разглядеть ничего впереди, кроме четырёх-пяти метров разбитой чёрной дороги. Кира мягко положила руку на плечо Рика и сочувственно посмотрела на него. Девушка прекрасно понимала, что он сейчас чувствует. Рик слегка вздрогнул от неожиданности и поймал себя на мысли что нервы его уже на пределе. Не говоря ни слова, они шагнули в серую мутную пелену тумана. Здесь бежать было нельзя. Кто знает, какие сюрпризы таит в себе туман, да и отряды Акрона, если верить старику, должны быть начеку. Рику совсем не хотелось ещё раз неожиданно наткнуться на закованного в чёрный обсидиан громилу. Когда они шли сюда, Рик подумывал взять любую из припаркованных на обочине машин. Но теперь он ни за что не стал бы так рисковать. Рёв мотора, разрывающий давящую тишину, будет слышен на сотни метров вокруг. А в такой обстановке всё его естество требовало сохранять полную скрытность. Постепенно, видимость немного улучшилась. То ли глаза привыкли, то ли ближе к центру города туман был не таким густым. Друзья стали оглядываться по сторонам, и вскоре, они пожалели, что серая пелена не сомкнулась ещё плотнее.

- Здесь и раньше было жутко, а теперь у меня просто душа в пятки уходит, - прошептал Харуно.

Город начинался с пригородного района. Раньше, аккуратные частные домики создавали милый и уютный пейзаж. Небольшие садики, разбитые их хозяевами, радовали глаз. Теперь же, стены домов сливались с туманом, а окна смотрели на друзей чёрными дырами, в которых взбудораженное воображение то и дело рисовало едва уловимое движение. Ребята ускорили шаг. Им казалось, что существа, жадно наблюдающие за ними из окон пустых домов, вот-вот выпрыгнут на них. Едва в тумане за их спинами пропадал один дом, как впереди вырисовывался другой, возвращая чувство неминуемой угрозы. Все трое понимали, что не следует им идти прямо посреди дороги, но, пожалуй, не существовало способа заставить их свернуть с пути и приблизиться к этим жутким домам. Как только на обочине дороги возникал куст, или дерево, друзья в страхе прижимались к противоположной обочине дороги. Хоть они и понимали, что там никого нет, чёрное кучерявое нечто, постепенно выползающее из тумана, не добавляло оптимизма в и без того не сильно радующий пейзаж. Ребята постепенно ускоряли шаг. Звук шарканья подошв в абсолютной тишине казался громче грохота взрыва многотонной бомбы. В этом шуме им начинали слышаться звуки скрипнувшей двери, или отдалённого возгласа. Харуно нервно смотрел по сторонам. Паника постепенно взяла своё. Быстрый шаг перерос в бег, и друзья не заметили, как пронеслись через весь пригородный район. Тяжело дыша, они остановились возле большого многоквартирного здания, которое помимо всего прочего вмещало в себя парикмахерскую и маленький супермаркет.

- Давайте... Давайте успокоимся и возьмём себя в руки, - задыхаясь, проговорил Рик. На краю сознания он отметил тот факт, что короткая по сравнению с остальными пробежка измотала его как в былые времена. «Наверное, в таком состоянии теряется концентрация, и прекращается выработка Света» - нашёл он для себя более ли менее рациональное объяснение.

- Ты прав, очень опрометчиво с нашей стороны — вот так вот не глядя бежать сломя голову в неизвестном направлении,- согласился Харуно.

- Я забыл с какой стороны мы пришли, - после короткой паузы обрадовал друзей Рик. Кира подняла на него лицо с крайне несчастным выражением. Харуно сдвинул брови.

- И как нам по-твоему выбираться? - довольно громко спросил он.

- Не ори, ещё привлечёшь внимание... Чего-нибудь... Это пока не важно. Спальный район только с одной стороны города, когда я пойму где мы, то буду знать куда идти чтобы вернуться, - Рик придумал выход на ходу. Разум пока ещё не подводил его.

- А где мы, кстати, - Кира оглянулась по сторонам.

- Эээээ, - Рик тоже закрутил головой из стороны в сторону. Туман здесь был ещё менее густой, чем спальном районе, но видимость всё равно никуда не годилась, - Я ни черта не вижу, давайте ещё немножко пройдёмся, может быть, я увижу знакомые места.

- Может быть!? - вновь громче, чем это было необходимо, возмутился Харуно.

- Да, может быть! - вторил ему Рик, - будем надеяться, что я хоть что-то различу в этой пелене, которую, заметь, не я сотворил!

- Да заткнитесь вы оба! - громко прошептала Кира, - Мне кажется, я слышу какие-то звуки. Все трое замолчали, вслушиваясь в тишину. Рик закрыл глаза. Вот оно.

- Я тоже слышу, - в пол голоса проговорил он, - Рокочущий звук где-то вдалеке.

- Что это может быть, - прошептал пожалевший о своём повышенном минуту назад тоне Харуно.

- Я не знаю, - сказал Рик испуганно, - Может это солдаты Акрона что-то задумали?

- И что же такое они, по-твоему, делают?

- Откуда я знаю. Ладно, пока этот звук нас не касается. Давайте просто поторопимся и сделаем то зачем пришли.

Они медленно двинулись вглубь сокрытого серой пеленой города. Рик с силой всматривался в окружающий пейзаж, пытаясь уловить знакомые детали. Туман окутывал каждый сантиметр окружающего пространства. Он скрывал верхние этажи всех строений, искажал детали картины, делая все дома почти неотличимыми друг от друга. Он как будто перерисовывал внешний вид города, стараясь изменить каждую черту. «Это не обычный туман» - подумал Рик. «Надо побыстрее закончить все дела и убираться отсюда, здесь может быть опасно». Из тумана постепенно выплывало здание, в которое упиралась улица, по которой шли друзья.

- Отлично, я понял где мы, в этом здании я подрабатывал одно время, - облегчённо произнёс Рик, указывая на обшарпанный четырёхэтажный дом, появившийся перед ними.

- И куда теперь? Где вы храните лекарства, - спросил Харуно.

- Сейчас посмотрим... Отсюда совсем не далеко, налево.

Друзья свернули налево, теперь точно зная куда они идут. Туман по-прежнему ухудшал видимость, затирал черты знакомых мест, но теперь Рик мог идти хоть с завязанными глазами, он прекрасно помнил свой относительно небольшой город.

- Вот и пришли, - сказал Рик, когда они остановились перед двухэтажным, богато украшенным зданием. Территория вокруг была обнесена высоким забором, на громадных решётчатых воротах закреплена камера наблюдения.

- Рик... а мы точно туда пришли? - спросила Кира, искоса глядя на Рика.

- Не совсем, - улыбнулся он в ответ, - Тут не лекарства, но кое-что, что наверняка поможет нам в своё время.

- Что это? Оружие? - спросил Харуно.

- Нет, я думал о том, чтобы прихватить нашего оружия, но тут не всё так просто. Продажа оружия запрещена в большинстве стран моего мира, просто так его не купить. Соответственно и магазинов нет. Если бы не чёртов туман, можно было бы забежать в пару мест, а так мы можем просто не успеть. Ты мне лучше вот что скажи, золото, оно ведь и в вашем мире золото, правильно?

- Ты хочешь сказать там золото? - у Харуно загорелись глаза.

- Рик, это просто мародёрство! - возмутилась Кира.

- Кира, мародёрство, это когда обшариваешь карманы у покойника. А когда забираешь деньги из городского банка, это скорее воровство. Но, поскольку владелец этих денег, а именно правительство моей страны, находится в другом мире, и денег этих они уже всё равно никогда не вернут, то воровством это не считается, - Кира нахмурившись смотрела в глаза Рику, подыскивая аргументы против.

- Мне это не нравится, - сказала она, после короткой паузы.

- Да брось, Кира, Рик правильно сказал, к владельцу эти деньги уже не вернутся. А когда мы уйдём из деревни, нам что, придётся голодать? У нас итак будет куча неприятностей, давай исключим хотя бы вопрос финансов, - загоревшийся идеей Харуно пытался уговорить сестру.

- Ну хорошо, сказала она, сердито сдвинув брови, но я в этом не участвую, - Просиявшие улыбками Рик и Харуно переглянулись.

- Отойдите в сторону, - сказал Рик. Он ещё не делал по своей воле того, что собирался сделать сейчас, но не сомневался, что всё получится.

Рик направил правую руку в сторону ворот, сосредоточился, пальцы свело судорогой и из них к стальным прутьям, с треском протянулась ярко-голубая дуга. Трещащие и щёлкающие звуки огласили округу. Большой висячий замок расплавился и звякнув упал на асфальт. Магнитные замки ворот, как предположил Рик, были отключены, ведь во всём городе не было электричества. Его догадка оказалась верна. Он пнул ногой раскалившиеся ворота. Раздался хруст, и верхняя петля правой створки рассыпалась в хлам. Тяжело скрипя, створка отъехала в сторону, пуская ребят на некогда строго охраняемый объект. Конечно сейчас никакой охраны там не было и Рик смело шагал к главному входу. Он не стал проверять, открыта ли дверь из пуленепробиваемого стекла, а просто хотел на ходу зарядить в неё молнией. Но направив руку в сторону новой цели, он вспомнил школьные уроки физики. Стекло является отличным изолятором. Рик оттолкнулся от земли, в один прыжок преодолел оставшееся до двери расстояние и изо всех сил ударил в дверь кулаком. Толстое, много сантиметровое стекло разлетелось вдребезги, будто слой застывшей глазури. «А ведь я мечтал об этом всю жизнь», - подумал Рик, пока осколки барабанили по лакированному полу холла. «Да что там, наверное, каждый человек мечтает о таких суперспособностях. Подвох только в том, что в мире куда я попал это обычное дело». Он подозревал что обретённая сила может ударить ему в голову. Но Рик старался ни на секунду не забывать о том, что он не единственный супермен в мире. И всё равно, сломать ворота из легированной стали молнией из пальцев, и разбить пуленепробиваемое стекло голыми руками — ни с чем несравнимое ощущение.

Друзья вошли в вестибюль. Внутри царил полумрак. Густой туман не пропускал солнечные лучи, которые по задумке архитекторов должны были освещать это просторное помещение. Рик не знал точно, где находится хранилище, но логика подсказывала, что оно должно быть на нижних этажах, под землёй. Вход туда обнаружился в комнате охраны. Мониторы видео наблюдения успели скопить изрядный слой пыли, а на столе возле них стояла кружка с кофе. Бледно зелёный блинчик плесени плавал на его поверхности. Рик задержал на ней взгляд.

- Что-то не так? - спросил Харуно.

- Очень странно, - ответил Рик, немного помолчав, - Я осмотрел пол города в самый первый день, и везде был идеальный порядок. А тут эта кружка...

Друзья только пожали плечами. Харуно открыл дверь в дальнем конце кабинета. За дверью сразу начиналась лестница, ведущая глубоко вниз, во тьму. Ребята переглянулись. Кира выглядела напуганной.

- Я, наверное, здесь вас подожду, - сказала она, со страхом глядя в темноту.

- Ни за что, ты не можешь остаться здесь одна, - возразил Рик.

- Нам нужно держаться вместе, - сказал Харуно.

- Может тогда просто возьмём лекарство и уйдём? - Кира с мольбой в глазах смотрела на Рика.

Он вытянул руку вперёд. Сосредоточился. В его ладони с треском заплясали сотни крохотных молний, разгоняющих темноту, освещая комнату охраны и всю лестницу до самого низа. Девушка заворожено смотрела на искрящийся фейерверк в ладони Рика.

- Теперь тебе не страшно? - спросил Харуно.

- Мне и не было страшно, - Кира с вызовом посмотрела на него, - Просто кто знает, что может прятаться там, под землёй.

Рик шагнул вперёд, неся пучок молний над головой. Дверь в конце лестницы вела в длинный коридор, который в свою очередь переходил в предбанник хранилища. Массивная стальная дверь перекрывала доступ к нему. Чтобы попасть внутрь, необходимо было пройти авторизацию в компьютере охраны, в компьютере директора банка, и одновременно повернуть специальные ключи в замочных скважинах по бокам от двери хранилища. Левой рукой Рик выхватил из-за спины Меч грома. Вспыхнула молния, на пол посыпались искры, с треском и металлическим лязгом, тоненькое лезвие вошло в тяжёлую сталь как нож в масло. Рик медленно поворачивал руку, вырезая тяжёлый замок из двери. Лезвие без особого труда резало почти неразрушимую обычными способами броню, оставляя за собой след из расплавленного металла по краям разреза. Воздух наполнился едким запахом. Кира повела руками в разные стороны, за ними протянулись две водные полоски, собранные из воздуха. Вода обрушилась на пышущий жаром разрез, превращаясь в пар, который тут же заполнил предбанник. Рик и Харуно вдвоём с трудом смогли открыть дверь, весила она не меньше тонны. Служба безопасности банка сделала всё, чтобы оградить сокровища от воров, но против чудесных свойств Света все их меры оказались бесполезны.

Хранилище было поделено на три просторные комнаты. В первой комнате стены были заставлены именными ячейками. Рику было не очень интересно что внутри, тем более проверить содержимое каждой означало потратить целую кучу времени, которого у них итак не было. Комната слева была хранилищем для наличной валюты. Плотно составленные стопки денежных купюр, высотой от пола до потолка не произвели впечатления на Киру и Харуно, а вот Рик притормозил в проходе. Раньше он даже на картинках не видел такой кучи деньжищ, а сейчас они лежали у него под ногами. Годные теперь лишь на то чтобы развести костёр грязные бумажки. А в комнате напротив, находилось как раз то, что имело немалую ценность в обоих мирах. Комнату по бокам, от пола до потолка, опоясывали плотно расположенные друг к другу стеллажи с коллекционными монетами из золота, серебра и платины. Харуно положил руки на стеклянную витрину, алчно разглядывая блестящие в голубоватом свечении молнии монеты.

- Эти монеты могут и не принять в нашем мире, ты ведь понимаешь это, Рик? - осторожно спросила Кира. Кажется, она уже не так сильно сердилась на ребят за эту авантюру.

- Я потому и спросил, ценится ли в вашем мире золото так же, как в моём. Не будет иметь особого значения как выглядит монета, в любом случае — это драгоценный металл. Если его не примут в лавках, то его можно будет обменять на местные деньги.

- Кира, ты только подумай, нам не придётся спать на улице и питаться сырыми грибами, - Харуно радостно набивал монетами карманы поясной сумки.

После того как Рик и Харуно обчистили всю комнату в хранилище, Кира усталым голосом предложила всё-таки заняться настоящим делом. Порадовало её только то, что по словам Рика, торговый центр с аптекой находился всего в паре кварталов от ограбленного ими банка. Рика не сильно мучила совесть по поводу их поступка. Он понимал, что может быть, чисто эстетически, они поступили плохо. Но страх остаться один на один с незнакомым ему миром был гораздо сильнее какой-то эфемерной морали. Харуно выглядел до крайности довольным, и Рик не сомневался, если бы ему представилась возможность обчистить банк в своём мире, под носом у владельца, он бы, не задумываясь это сделал. Кира конечно понимала, что с практической точки зрения это было очень полезно, и вроде бы вреда они никому не причинили, но вот нагло запустить руку в чужое добро для неё было дико.

Стеклянное здание торгового центра выплыло из тумана, пестря потускневшими в серой мгле рекламными плакатами и когда-то ярко сверкающими вывесками. Когда они уже почти пересекли широкую парковочную площадку перед входом в центр, Рика внезапно пробрала дрожь. Он почувствовал на затылке чей-то взгляд. Парень резко обернулся, со страхом всматриваясь в еле различимый под слоями тумана пейзаж. Друзья сразу поняли, в чём дело.

- Идёмте внутрь, - прошептал Харуно, в панике осматриваясь по сторонам.

Входная дверь должна была открываться сама, реагируя на топчущие коврик перед ней ноги. Но сейчас в городе не работала никакая электроника. Харуно выхватил из-за пояса свой топорик. Стеклянная раздвижная перегородка со звоном осыпалась на асфальтированный тротуар. Ребята спешно забежали внутрь. Их больше не пугала темнота в помещении, они гораздо больше боялись того, кто мог следить за ними.

- Что там было? - громким шёпотом спросила Кира, когда они спрятались за стойкой лотка с горячими напитками.

- Мне показалось, на нас кто-то смотрит, - ответил Рик, выглядывая из-за стойки. Сквозь проход была видна только мутная пелена тумана, невозможно было разглядеть даже фонарные столбы возле входа.

- Показалось? - переспросил Харуно, - Или ты кого-то видел?

- Харуно, даже до того, как я попал к вам, я всегда чувствовал, как кто-то смотрит мне в спину. Там точно кто-то есть.

- Святой Рассиен, что же нам делать, - Кира не на шутку испугалась.

- Аптека в конце коридора, - сказал Рик, - Я попробую быстро добежать туда, а вы сидите здесь...

- Нет, Харуно правильно сказал, нам нужно держаться вместе, - перебила Рика Кира.

- Хорошо, тогда быстрее, через главный вход за нами никто не вошёл, а до служебного входа ещё надо добраться. Бегом за мной, - скомандовал Рик, и побежал вглубь зала. Кира и Харуно кинулись за ним.

Зажигать свет он не стал, чтобы не выдать их местоположение. В темноте, на память, он бежал, стараясь ступать как можно мягче, не врезаться в один из многочисленных ларьков с выпечкой, сувенирами и всякой другой дрянью, которую продавали тут на каждом углу... БАМ! В темноте Харуно как следует наподдал ногой по урне. Алюминиевый бачок прилетел точно в витрину ларька с туристическими товарами. Осколки витрины с весёлым звоном осыпали кафель на полу и громыхнувшую вниз, после акта вандализма урну. Следом с витрины на пол полетела выставленная на продажу коллекция термосов, канонаду алюминиевого грохота завершил увлечённый за собой одним из падающих термосов набор из шести походных кружек из небьющегося стекла, которые ещё долго звякали по углам своими осколками. Харуно не дыша лежал на полу, Кира, съёжившись, застыла на месте, у Рика вся жизнь пронеслась перед глазами. Он выхватил меч и внимательно посмотрел по сторонам. Сердце его бешено колотилось, нервы были на пределе, ожидая атаки в любую минуту. Однако, ничего не происходило. Они так и замерли в ожидании, в полутьме торгового центра.

- Быстрее бежим отсюда, - прошептал Рик, хватая Харуно за локоть и помогая ему подняться. Он всё-таки зажёг молнию, чтобы осветить им дорогу, это было не так опасно, как разворотить ещё один ларёк с гремящим барахлом. Тяжело дыша, Рик с облегчением закрыл за собой дверь аптечного киоска. Кира, согнувшись пополам, пыталась привести в норму своё дыхание, Харуно повалившись на пол, вытирал пот со лба.

- Харуно! - возмущённо прошипела на брата Кира, всё ещё задыхаясь.

- Я же не специально, - несчастным тоном проговорил парень, поворачивая голову то к Рику то к Кире.

- Кира, это уже не важно. В любом случае, нам, похоже, повезло. Кто бы за нами не следил, он и так в курсе, что мы в здании. А если бы они хотели напасть, то напали бы раньше, - сказал Рик.

- А что если здесь располагался лагерь войск Акрона? И мы наткнулись на часовых? И они не нападают только потому, что не знают, кто мы? - предложила девушка свою версию.

- Здесь всё осталось не тронутым, всё на своих местах, ничего... теперь почти ничего не сломано. Думаю, целая воинская часть оставила бы хоть какие-то следы.

- Кому ещё нужно следить за нами?

- Я не говорю, что это точно не люди Акрона. Мало ли кто ещё проник в город на разведку? Он ведь не обнесён стенами, я думаю нашлось достаточно желающих посмотреть, что здесь.

- Рик, ты бы лучше поискал то за чем мы пришли. А о том, кто тут мог находиться, а кто не мог, можно поразмыслить за чашкой чая, в гостиной старейшины, - прервал их диалог Харуно.

- Да, ты прав, - ответил Рик и огляделся.

Голубоватый, пляшущий свет молнии, скудно освещал комнату. Полки вдоль всей стены были плотно заставлены коробочками и пузырьками. Рик водил по ним глазами, пытаясь найти знакомые названия. Адреналин бушевал в крови, мешая сосредоточиться. В дальнем углу комнаты была другая дверь, она вела в небольшое помещение, отведённое под склад. Там Рик и нашёл то, что нужно. Десять ампул сильно действующих антибиотиков и набор шприцов. Рик взял несколько упаковок, на всякий случай. Проходя мимо кассы, он счёл нужным прихватить и несколько более простых средств первой помощи. Он толком не знал всех особенностей местной медицины, да и Киры может в нужный момент не оказаться рядом.

- Как будем выбираться? - спросил Харуно, когда Рик набил свою поясную сумку под завязку.

- Через главный вход нельзя, - сказал Рик очевидную вещь.

Он аккуратно приоткрыл дверь отдела и посмотрел по сторонам. В темноте он различал лишь расплывчатые силуэты клумб с цветами, лестниц эскалатора и разгромленный ими ларёк с туристическими товарами.

- Другого выхода из аптеки нет, - сказал Рик друзьям, - Значит, выбора у нас нет. Придётся идти через зал к служебному входу.

- Подожди, а что если нам выбраться на крышу? Наши шпионы вряд ли будут пробираться в здание через неё. Плюс, мы сможем как следует осмотреться. А спрыгнуть вниз, уж нам-то не составит особого труда, - усмехнулся Харуно.

- Рик, все до единого монахи молнии могли чувствовать даже очень слабые всплески энергии на огромных расстояниях. Я понимаю, о чём прошу, но ты хотя бы попробуй, - Кира с надеждой смотрела на Рика.

Разумеется, она была права. Рик понятия не имел, как это сделать. Он уже было открыл рот, чтобы изложить целый ряд причин, по которым этого делать не стоит, как вдруг в его памяти всплыл один старый армейский приём, про который Рику рассказывал один боевой офицер. Чтобы полнее оценить обстановку, полезно бывает закрыть глаза. При отсутствии зрения, все остальные чувства обостряются. Рик сомкнул веки, прислушался. Гробовая тишина нарушалась лишь прерывистым дыханием его друзей. Через несколько мгновений ноздри уловили слабый цветочный аромат. Так пахли волосы Киры, которая находилась в полушаге от него. И что-то еле уловимое, на краю сознания пробивалось к нему из темноты. Будто прикосновение к огромному, распластавшемуся на сотни метров телу. Рик открыл глаза.

- На улице кто-то есть. Один человек, - сказал он друзьям.

- Как ты узнал? - нахмурившись спросил Харуно.

- Я чувствую его... Как будто... Ну как слышишь, откуда исходит звук, или видишь огонь в темноте.

- А в здании никого? - спросила Кира.

- По крайней мере я никого не чувствую, - неуверенно сказал Рик, - Но у меня есть одна идея, как проверить это. Отойдите немного.

Он выпрямился, вытянул руку в сторону, в ладони вновь заплясали тысячи молний, сверкая гораздо ярче чем раньше. Словно зажжённая шутиха, Рик в один прыжок пролетел расстояние от дверей аптеки до лестницы эскалатора, приземлился на перила и с силой оттолкнулся ногами вверх, сумасшедшим прыжком преодолевая расстояние до второго этажа, производя при этом невероятно много шума и света. Ещё один прыжок, и он стоит на выходе с эскалатора на третьем этаже, держа над головой молнию. Сердце его бешено колотилось. Глаза лихорадочно всматривались в темноту, ожидая что вот-вот из мрака вылетит ещё один арбалетный болт, или даже что-то по хуже. Послышался топот Киры и Харуно, бегом поднимающихся по лестнице вслед за Риком.

- Ты с ума сошёл? А если бы тут кто-нибудь был всё-таки? - орал Харуно.

- Рик зачем ты это сделал? - Кира была белая от страха.

- Нужно было проверить. Я не хочу, чтобы вас убили из-за того что мне что-то показалось. Зато теперь мы знаем, что это работает, и можем полагаться на эту способность.

- Ты нас всех угробишь, если будешь так делать, - Харуно был очень сердит.

- А что это за запах, - спросила Кира, меняя тему и не давая Харуно закончить.

- Это духи, вон там целый отдел с ними, - ответил Рик, потянув носом воздух.

- Кира ну только не это, у нас слишком мало времени, - в очередной раз возмутился Харуно.

- Вообще, тут очень много полезных вещей, которые могли бы нам пригодиться, - сказал Рик, - Тот парень всё ещё снаружи, похоже наблюдает за выходом. А больше никого нет.

Харуно закатил глаза.

- Хорошо, но только быстрее и Рик, следи за окружением, - командным тоном распорядился он.

Акт мародёрства повторился вновь, хоть и в гораздо меньших масштабах. Разумеется, от модных шортиков и рубашечек толку было мало, однако, несколько полезных вещей всё же нашлись. Друзья разжились хорошей походной обувью, чему Рик был несказанно рад. Кожаные калоши позволяли подошвам чувствовать каждый камушек на дороге под ногами. Харуно нашёл отличнейший походный складной нож, железную флягу и компас — он пришёл в восторг, когда узнал что это такое. Кира взяла себе брезентовую походную сумку, все переносимые в ней вещи останутся сухими даже после форсирования реки. И, несмотря на Харуно, громко цокаущего языком, закатывающего глаза и демонстративно устало произносящего «девчонки», не устояла перед флакончиком духов.

- Да, Харуно, хоть раз в жизни, я хочу почувствовать себя девчонкой, - заявила она, смерив брата своим фирменным суровым взглядом, - Кстати, отличный плащ, Рик, - добавила она.

- Плащ-палатка, самое то в походных условиях, - довольно сказал Рик, оглядывая надетый на него плащ.

Множество складок, образованных скреплённой кнопками тканью делали его обладателя на вид значительно объёмнее, чем на самом деле. Зато, если их всех развернуть, получившейся площади хватит чтобы укрыть всех троих с головой. Плотная непромокаемая ткань, множество карманов и большой капюшон, закрывающий голову от любой непогоды. Под него Рик надел чёрную водолазку, и прихватил наручные часы, о которых раньше мог только мечтать.

С третьего этажа на четвёртый вела одна единственная лестница. Там начинались служебные помещения. Офис директора, бухгалтерия, отдел кадров и прочие офисы, свойственные для подобной организации. Железная лестница в конце коридора вела на крышу. Рик откинул тяжёлый люк, и первый выбрался наверх. Следом за ним поднялись Кира и Харуно.

- Наш часовой всё ещё на месте, но теперь я чувствую и других, - обеспокоенно сказал Рик, - Очень слабо, но их как минимум пятеро вокруг.

- Я надеюсь, вы довольны, - сказал Харуно злобно посмотрев на сестру и Рика, - Из-за вашего бесполезного барахла, мы теперь тут как в ловушке.

- Если ты чувствуешь их слабо, это значит, что они пытаются скрыть свой Свет от сенсоров. А тот, первый, специально остаётся на виду. Это значит, что они действуют в команде и нацелены на нас. А то, что они пытаются спрятаться, говорит о том, что они не знают, что с нами монах молнии, ведь прятать Свет от них бесполезно, - спокойно рассудила Кира, не обращая внимания на брата.

- Есть один вариант, как нам сбежать, - сказал Рик, - Под городом проходит сеть канализации. Туннели широкие, мы сможем идти там в полный рост. Кира, ты можешь почувствовать воду под землёй?

Не говоря ни слова, девушка, подобно Рику ранее в аптеке, закрыла глаза.

- Чувствую слабые потоки воды, два заходят в здание с того края где стоим мы. Ещё один, скорее даже не поток, а стоячая вода, будто в овраге, - сказала она через несколько мгновений.

- Ну и как мы попадём туда? Слой земли должен быть очень толстый, да ещё и эта твёрдая штука, которой тут всё покрыто, - спросил Харуно, понимая под «твёрдой штукой» асфальт.

- Мы могли бы спуститься в подвал торгового центра, там есть выход в канализацию, но меня настораживает, что наши новые друзья до сих пор сами не вошли туда. Это может быть ловушка, думаю, возвращаться туда будет опасно, - сказал Рик.

- Харуно, а может и ты для разнообразия что-нибудь придумаешь? – Кира, сощурившись, смотрела на брата, - Пока что ты только ругаешь нас и жалуешься.

Крышу торгового центра сильно тряхнуло. Из тумана вблизи ребят донёсся оглушительный рокочущий грохот. Белая пелена резко сгустилась, друзья, стоя в шаге друг от друга, теперь еле различали свои лица.

- Бежим быстро, - Рик схватил Киру и Харуно за руки, чтобы не потеряться в тумане и потянул их за собой на другой конец здания, - Будем прыгать, - предупредил Рик, глядя под ноги на стеклянную крышу торгового центра. Наверное, в обычные дни сквозь стекло можно было увидеть толпы гуляющих покупателей, слышать их смех и разговоры. А сейчас, там была лишь тьма, и страшный рокочущий звук, будто гигантская механическая конструкция вырвалась на поверхность земли из самого ада.

- А как же наши преследователи? - задыхаясь от бега, спросил Харуно.

- Их там нет, они просто исчезли, - не оборачиваясь, ответил Рик.

В густом тумане было очень трудно различить, когда кончается крыша. К счастью, её выложили из стекла только по центру. И как только стекло кончилось, и началась полоса бетона, опоясывающая крышу по периметру, Рик собрал всю энергию в ногах и с силой оттолкнулся. Полёт в тумане, казалось, длился целую вечность, и Рик облегчённо вздохнул, когда его ноги коснулись асфальта.

- Куда теперь, - прошептала Кира, в панике озираясь по сторонам. Туман здесь снова вернулся к прежней консистенции, и друзья вновь могли видеть друг друга.

- Подальше отсюда, бежим и не останавливаемся, к границе города, - подгонял Харуно друзей.

Думать и спорить было некогда. Рик чувствовал что-то ужасное в тумане возле торгового центра и сам хотел убраться оттуда как можно быстрее.

Они неслись сломя головы по затуманенным улицам пустого города. Рокочущий звук вдали уже утих, но ребята не останавливались и не сбавляли темп. Из тумана навстречу им выплыл пешеходный мостик, соединяющий через шоссе две части городского парка.

- Стойте, - задыхаясь, проговорил Рик, - Не узнаёте это место? - спросил он улыбаясь.

- Тут мы в первый раз встретились, - слабо улыбнулась Кира.

- Идёмте в нашу беседку, отдышимся и спланируем что делать дальше, - предложил Рик. Кира улыбнулась по-настоящему и шагом направилась по той же дороге, которая месяц назад уводила их от отряда гвардии Акрона.

Почти ничего не изменилось там с тех пор. Задняя стенка была проломлена огромной пикой, пол был залит кровью Рика и безымянного солдата, тела которого тут уже не было.

- Наверняка они нашли его, - сказал Харуно.

- И поняли, что его убило, - тихо добавил Рик.

- Они бы всё равно узнали рано или поздно, так что нечего огорчаться из-за этого, - сказала Кира.

- Лучше бы поздно, Кира. Я боюсь, что они могут прийти в вашу деревню снова, решив, что я прячусь там, - возразил Рик.

- По этому поводу посоветуемся с учителем, сейчас надо решить, как нам вернуться. Было бы отлично. выйти там же. где мы и вошли, - произнёс Харуно, пытаясь говорить как можно мягче, помня последнее замечание своей сестры.

- Я живу буквально в двух шагах отсюда, - сказал Рик, - Дорогу я знаю, часа за полтора мы доберёмся, если никого не встретим по пути конечно. Но у меня есть ещё одно дело. Я хочу побывать дома. Ну... Вы понимаете... В последний раз.

- Рик, если у тебя дома завалялась ещё одна древняя реликвия из семьи Рассиена Муна, то тогда конечно, пойдём, а иначе, тебе не кажется, что в этом не очень много смысла, - Харуно сказал примерно то, что и ожидал услышать Рик.

- Харуно, у нас ещё есть немного времени, ты же понимаешь, как это важно для Рика. Вспомни себя, после набега. Ты же каждый день приходил на руины нашего дома, - Кира пыталась уговорить брата.

- Спорить с вами бесполезно, только время зря терять. Вы же всё равно сделаете по-своему, - устало сказал Харуно, - Об одном прошу — идёмте сейчас.

И они двинулись в туман, прочь от беседки, которая уже во второй раз послужила им перевалочным пунктом. Рик вёл друзей знакомыми улицами, местами, где прошло его детство. С каждой площадкой, с каждым закоулком были связаны самые тёплые и счастливые его воспоминания. Петляя среди двориков плотных застроек, Рик настолько глубоко погрузился в них, что не заметил одной детали.

- Рик, Кира, постойте, - позвал друзей Харуно, - Что-то не так.

Рик осмотрелся. Сзади виднелись призрачные силуэты домов, мимо которых они прошли, а спереди лишь белыми клубнями стелился туман. Рик прошёл ещё несколько шагов вперёд. Соседние с его домом дома так и не появились. Только белая мгла застилала глаза.

- Рик, так и должно быть? - с нотками паники в голосе спросила Кира.

- Нет, тут повсюду плотная застройка, должны уже быть видны соседние дома.

- Куда они могли деться?

- Я не знаю, они как будто исчезли.

- Может, люди Акрона поработали? - предположил Харуно.

- Ну должны же были остаться хоть какие-то руины, хоть что-то.

Вновь страшный рокочущий гул раздался вдалеке.

- Уходим отсюда, - со страхом сказал Рик.

Друзьям не надо было повторять дважды. Быстрым шагом они зашагали прочь от дома Рика Ромеро, пропавшего в небытие. Но пройдя три квартала в том направлении, откуда они пришли, ребята столкнулись с той же ситуацией. Целый кусок района, через который они прошли несколько минут назад исчез.

- Да что, чёрт возьми, здесь происходит, - Харуно испугался не на шутку.

- Налево, быстро! – скомандовал Рик.

Друзья кинулись напролом, сквозь кусты и сильно накренившийся дырявый забор из металлической сетки. Туман сгущался всё сильнее и сильнее, как ранее вокруг торгового центра. Они снова схватились за руки, чтобы не потеряться. Снова страшный рокочущий звук прогремел в ушах ребят. Невозможно было определить его источник, казалось, будто он звучит прямо в голове. Земля под ногами содрогнулась. Молочная пелена свела всю видимость к нулю. Рик, Кира и Харуно уже не видели даже лиц друг друга.

- Рик, в какую сторону ближе всего до границы города? - Спросила Кира, пытаясь перекричать нарастающий со всех сторон рокот. Голос её не просто приглушался им, он звучал будто издалека.

Рик не ответил, он просто крепче сжал руки друзей и, ориентируясь на память, свернул в сторону ближайшей автострады, окружающей город по периметру. Ужасающий гул за их спинами нарастал, звук рвущейся на части гигантской простыни догонял их, сознание застилала белая пелена, хватка друзей ослабла, их руки выскальзывали из рук Рика… И вдруг всё прекратилось. Гул утих, резко, не оставив после себя даже эха. Они стояли в одном из маленьких уютных двориков, коими был заполнен весь район. Туман рассеялся, не до конца, но теперь они, как и раньше, могли видеть на пару десятков метров вокруг. Только за спинами ребят он лежал плотными слоями, будто они выбежали из облака.

- Что это была за чертовщина? – спросил Харуно, испуганно глядя на плотную пелену позади них.

- Туман жрёт город. Этот чёртов туман жрёт заживо мой город, - Рик запустил пальцы в волосы и оглянулся по сторонам. Никогда не думал он, что увидит нечто подобное. Место, где он вырос, где прошли его лучшие годы, стёрто с лица земли. Затеряно где-то между двумя мирами, или просто уничтожено, ему туда дорога закрыта.

- Надо уходить, скоро тут ничего не останется, - сказал Рик, приведя мысли в порядок.

- Рик мне очень жаль, - Кира положила руку ему на плечо, - Поверь, мы с Харуно понимаем это.

- Да, спасибо, - вздохнул Рик, - Идёмте быстрее, мы выйдем из города в другом месте, придётся делать крюк.

И он повёл друзей туманными улицами умирающего города, в последний раз глядя на места, которые больше никогда не увидит.

Магия призыва.

- Шевелись, Юдна, мы скоро открываемся, а товар сам себя по полкам не разложит, - проворчала престарелая полная дама, обратив гневный взгляд на молодую девушку, мирно дремавшую на составленных в углу лавки мешках с овощами, - Ты разве забыла какой сегодня день?

- Простите госпожа Ивоне, я сейчас же всё доделаю, - пролепетала резко подпрыгнувшая с мешков девушка, метнувшись к прилавкам.

- Новый наместник приказал провести День дракона так, как мы это делали раньше, не подводи меня!

- Думаете, в этом году правда состоится праздник? У половины людей в городе теперь и домов то нет. Не говоря уже о погибших друзьях и родственниках, - голос девушки дрогнул. Ивоне злобно сощурилась на неё.

- Состоится или нет, наместник приказал провести его, чествуя владыку Акрона, и все, кто его ослушается, наверняка будут сурово наказаны. Не знаю, что на счёт тебя, а я хочу спокойно дожить свои годы, так что сделай одолжение, не подставляй меня. Выполни свою работу и делай что хочешь, - с этими словами старуха развернулась и зашагала прочь, гремя по полу деревянными калошами.

Девушка с тоской взглянула в окно. Небольшой парк, напротив лавки её тётушки Ивоне, где она в детстве играла с друзьями, дотла выжжен монахами огня. Бухта зелёного дракона ещё совсем недавно была большим и процветающим городом. Пересечение всех транспортных путей в океане, и, как следствие, важнейшая стратегическая точка армии Объединённого королевства. Осада длилась несколько месяцев, затем, две недели кровопролитных боёв на улицах города. Богатый, процветающий город, превратился в догорающие трущобы. А над городской ратушей, чудом не рухнувшей под натиском врага, теперь развевается багряное с чёрными узорами знамя Акрона.

Юдна нехотя принялась распаковывать коробки с товаром. Одежда из дешёвой ткани, переспелые фрукты и глиняные безделушки, это был основной ассортимент лавки тётушки Ивоне, куда Юдна была вынуждена пойти работать, в силу непреодолимых обстоятельств.

- Юдна! – позвал девушку тоненький голосок. Она обернулась и увидела торчащее в окне детское круглое лицо, обрамлённое кудрявыми ярко-жёлтыми волосами, - Юдна, тебе нужно бежать! Они узнали!

- Но как!? – девушка в страхе схватилась за прилавок, с ужасом глядя на ребёнка.

- Марко рассказал, и не только про тебя, они уже схватили Делони и Сета, а сейчас идут за тобой! Ты должна бежать!

- Найди тетушку Ивоне, Форс, расскажи ей всё! – с этими словами Юдна побросала в сумку несколько первых попавшихся под руку фруктов и повернула ключ в замочной скважине входной двери, - Спасибо тебе! Я обязательно вернусь!

- Удачи тебе, береги себя! – крикнул малец вдогонку убегающей прочь девушке.

«Они поймали Делони и Сета, а теперь пришли за мной. Я должна предупредить остальных, но теперь мне нужно опасаться каждого патруля в городе, это значит, что скорее всего я просто не дойду до них. Если Форс расскажет тётушке Ивоне, то возможно она попытается связаться с кем-нибудь. Марко раскололся, если об этом не узнают, то наместник переловит всё сопротивление. Надо убираться из города, пока…»

- Эй ты! – прервал рассуждения девушки грубый оклик из развалин, которые ещё недавно были кабаком, - А ну стоять!

Девушка остановилась, боковым зрением глядя на двух солдат, приближающихся к ней.

- Что такое? – спросила она, стараясь не дать голосу дрогнуть.

- Ничего, - огрызнулся солдат, окликнувший её, - Личный досмотр, куда это мы так торопимся?

- Не твоё дело, дерьма кусок, - с этими словами девушка прочертила ногой линию на земле, и под ногами стражников закопошились зелёные путы. Резко метнувшись вверх, они опутали тела солдат своими шипастыми побегами, проникая под броню и шлемы. Кричащая от боли зелёная копошащаяся масса с глухим шлепком упала на землю.

- Что здесь происходит, - возмущённый возглас донёсся из-за угла разрушенной таверны.

Ещё четверо стражников спешили на помощь своим товарищам. Юдна крутанулась на каблуках вокруг своей оси и вытянула руки в сторону подкрепления. Из того места, где только что живые побеги опутали двух других солдат, вырвались ещё четыре лианы, стремительно настигнув не до конца понявших что произошло патрульных. Все четверо, громыхая доспехами, упали на землю, запутавшись в быстро разрастающейся зелени. Девушка в это время пустилась бежать во весь дух. Забежав в другой квартал, она услышала отдалённый звук, рёв имперского горна. Выругавшись про себя, она свернула с главной улицы, решив срезать дорогу через переулки. Страх подгонял её, заставляя бежать быстрее и быстрее. После этого сигнала, уличный патруль будет останавливать всех, кого увидит. Внезапно, каменная мостовая под её ногами разверзлась, нога девушки угодила точно в образовавшуюся щель. Юдна вскрикнула и с размаху ударилась об гладкие валуны городской улицы. Спрыгнувший с крыши человек в бархатном ярко-красном костюме принял боевую стойку и из его рук в девушку ударили две огненные струи, но не достигли её, разбившись о мгновенно выросшее перед ней толстое, массивное дерево. Корни его впивались в камни, кроша их в песок, позволяя Юдне высвободить свою ногу из плена. От залпа второго монаха огня она увернулась, а с подожженного дерева на обоих противников ринулся пчелиный рой. Насекомые нападали и жалили их, не страшась испускаемых своими противниками струй огня, которые одним залпом поражали десятки их собратьев. Девушка пустилась бежать дальше, прихрамывая и морщась от боли. Крики за её спиной усиливались. К монахам огня подоспело подкрепление, но преследовать девушку им было трудно – путы лозы разрослись в непроходимые дебри, подожженные беспорядочными огненными атаками.

Через переулки и подворотни Юдна, хромая, преодолела ещё несколько кварталов. Выглянув из-за угла, она увидела нескольких монахов в багряных и белых бархатных костюмах. Они озирались по сторонам, высматривая нарушителей. Девушка прокралась ещё несколько десятков метров дворами и вновь осторожно выглянула на главную улицу. Патруль стоял и здесь. Похоже, все дороги к воротам, ведущим из города, были отрезаны. Девушка присела на землю, подперев спиной стену небольшого деревянного домика. Лодыжка на ноге, угодившей в ловушку, сильно болела. Осматриваясь и потирая больное место, она обратила внимание на огромный старый дом, не то школа, не то больница, может быть что-то другое, простирающееся через улицу, от двора, где засела Юдна, до самого блок поста охраны на выходе из города. Девушка ещё раз аккуратно выглянула из-за угла. Стражники никуда не делись, они стояли на своих местах, терпеливо дожидаясь свою цель. Возле домика, послужившего укрытием беглянке, был посажен небольшой сад. В нём плотной зелёной массой были высажены ягодные кусты и плодовые деревья. На невысоких столбах висели лампы с пламенем, освещающие садик ночью и не погашенные любящими поспать хозяевами. Ползком девушка подобралась к одному из них, сорвала чашу и без долгих раздумий швырнула её в одно из окон на первом этаже дома. Звук разбившегося стекла огласил дремлющую округу. Юдна в панике прыгнула в ближайшие кусты и затаилась. Домик быстро занимался пламенем. Из разбитого окна уже шёл дым, однако хозяева не спешили принимать меры по этому поводу. Вспыхнули занавески, сухая древесина быстро поддавалась огню. Языки пламени из разбитого окна доставали уже до второго этажа, поджигая оконную раму там. Через несколько минут загорелась крыша и стражники, наконец, заметили пожар. Послышался скрип открывающейся калитки, треск сломавшейся входной двери, топот ног и короткие приказы капитанов отрядов. Из дома раздались панические крики. Огонь почти полностью охватил домик, как пропитанный смолой факел. Стражники метались туда-сюда, вытаскивая орущих людей из дома и пытаясь потушить огонь. Блёклой тенью Юдна выскользнула из своего укрытия и, стараясь мягче ступать на покалеченную ногу, бросилась бежать в сторону огромного дома, через который она рассчитывала незаметно пройти к городским воротам. Патрульные сновали вокруг подожжённого дома, поливая водой его и соседние с ним дома, чтобы огонь не перекинулся на них. Убедившись, что все стражи заняты тушением пожара или азартным созерцанием этого зрелища, девушка совершила финальный рывок. Быстрая пробежка через узкий переулок, и она уже закрывает за собой дверь спасительного моста, который выведет её из города.

Окна в здании были заколочены. Пробивающегося в щели между досок света хватало только на то, чтобы не споткнуться в темноте. Нельзя было понять, что это был за дом, Юдну это и не волновало, ей нужно было только сориентироваться и найти путь на другой конец постройки. Прохромав через длинный коридор, она увидела лестничный колодец, ведущий на третий этаж. Подъём давался ей тяжело. От боли на глаза навернулись слёзы. И когда ей осталось преодолеть всего один лестничный марш, дверь наверху внезапно распахнулась. На пороге стоял человек, одетый совсем не так как другие патрульные. Чёрная с багряными вставками ряса, золотые украшения. Его лицо, обрамлённое грубой чёрной щетиной, перекосила зловещая ухмылка. Внизу раздался треск. Тяжёлые стальные сапоги стучали по дощатому полу.

- Сдавайся! Тебе не сбежать, - проговорил тёмный монах.

- За что такая честь, - поинтересовалась девушка, пытаясь подавить страх, - Личная Коллегия магов владыки Акрона. Улыбка на лице монаха стала ещё шире.

- Я просто проходил мимо, - сказал он со смешком. Лицо Юдны искривилось от злобы. Солдаты патруля уже поднимались по лестнице, - Раз ты знаешь кто я, ты понимаешь, что у тебя нет шансов, - произнёс маг, доставая из-под рясы мерцающую золотистым светом сферу.

Солдата, вытаскивающего из горящего дома истошно вопящую и брыкающуюся женщину, будто оглушило, и неведомой силой швырнуло на землю. Изумлённо оглядываясь по сторонам, он увидел, как большой старый дом, стоящий поперёк улицы разлетелся в щепки в огненном взрыве, а возвращающийся слух донёс до него эхо раскатившегося по всему городу грохота.

Плотная пелена тумана расступалась, пропуская вперёд троих друзей, идущих по пустому вымершему городу. Отдалённый рокот нарушал гробовую тишину, царившую на безжизненных улицах. Рик был погружён в раздумья. Слегка кружилась голова.

- Это всё как будто сон, - нарушил он молчание, решив поговорить с друзьями о происходящем, - Мне кажется, я схожу с ума.

Кира и Харуно молча переглянулись. Может они и могли представить, что творится в голове у Рика, но понять, никогда.

- Может,правда, это всё не настоящее? - Рик задумчиво поднял голову, уставившись в молочную мглу, - Может я умер, или лежу в коме?

- Если бы это было так, дружище, - Харуно похлопал Рика по плечу.

Кира, не говоря ни слова, схватила Рика за руку, резко развернула его к себе и изо всех сил отвесила ему пощёчину. Звонкий хлопок эхом разнёсся по улице. Рик пошатнулся, Харуно ошалело глядел на сестру, лицо которой сделалось серьёзным, и даже строгим.

- Пришёл в себя? - поинтересовалась девушка.

- Да, так намного лучше, - тихо сказал Рик, после короткой паузы.

- Тогда идёмте быстрее, у нас почти не осталось времени. Уже темнеет, - с этими словами она решительно зашагала вперёд. Харуно смотрел на ошарашенного друга.

- Идём, не стоит злить её, - обеспокоенно прошептал он, так, чтобы Кира не расслышала, ещё раз хлопнув Рика по плечу. Тот, держась за пылающую огнём щёку, двинулся вслед за ними. И, не смотря на чувство стыда, на душе действительно полегчало.

Пройдя последний переулок, между жилыми домами, они наконец вышли на окольцовывающую город автостраду. После десятиметровой полосы асфальта, начинались дикие загородные луга, поросшие непроходимой травой и кустами.

- Как мы здесь пройдём? Мы же не знаем, сколько ещё до выхода, может лучше пойти по дороге? - спросил Харуно.

- У нас нет времени идти по дороге, да и нет гарантии, что туман не сожрал пространство вниз по шоссе, - возразил Рик, всё ещё потирая щёку. Он окинул взглядом заросли травы, репейника и прочих сорняков.

- Делать нечего, - лёгким голосом проговорила Кира, - Нужно идти.

И они спрыгнули вниз, с обочины, в густую зелёную массу. Рик шёл вперёд, прокладывая друзьям дорогу. Он приминал траву ногами, рубил её Мечом грома, с тревогой вглядываясь вдаль. Какие ещё сюрпризы приготовил для них этот убийственный туман. Выпустит ли он их из города, или все возможные выходы уже уничтожены? Земля под их ногами содрогнулась. Сзади раздался взрыв, как будто от многотонной бомбы, жуткий треск наполнил барабанные перепонки. Из разных концов города, то тут, то там, будто разрывались в клочья гигантские куски матерчатой ткани. Друзья бросились бежать во весь дух, спотыкаясь и падая, стараясь не потерять друг друга из виду во вновь сгустившемся тумане. Ноги с трудом разрывали переплетения корней, в которых запутывались, словно в рыбацких сетях... Как вдруг, в глаза ударил солнечный свет. Стена тумана резко закончилась, выплюнув ребят на свободу. Пробежав на последнем издыхании ещё около полу километра, они остановились, жадно глотая воздух. Рик обернулся, жуткий рокот был слышен и здесь, туман вокруг города пришёл в движение. Плотные белые слои бурлили и кружились, будто танцевали под музыку адской машины, поглощающей остатки города. Под эту канонаду, друзья уселись на землю, наблюдая за последней агонией родины Рика.

- Думаете, это конец? - осторожно спросила Кира. Ответом на её вопрос стал низкий утробный «бум». Рокот стих, туман успокоился, и наступила тишина.

- Думаю, что так, - сказал Рик, глядя на исполинских размеров облако, быстро рассеивающееся под солнечными лучами.

Ребята просто сидели на земле, наблюдая за стремительно исчезающим туманом. Вдали уже были видны просветы, свет солнца столбами входил в редеющую пелену, доставая до земли. Не было больше видно силуэтов высоких зданий, дымовых труб заводов и фабрик, уютного пригорода с маленькими домиками. Только голый пустырь постепенно открывался глазам друзей. У Рика защипало глаза. Он зажмурился и закрыл глаза пальцами. Кира подсела к нему и, не говоря ни слова, обняла его.

- Нам нужно идти, скоро начнёт вечереть, а путь до деревни не близкий, - тихо проговорил Харуно, поднявшись на ноги.

- Давайте немного перекусим, мы ведь даже не завтракали толком, - предложила Кира, снимая с плеча дорожную котомку, - Рик, ты как?

Парень так и сидел на земле, молча уставившись на туман, ставший уже лёгкой дымкой, озарённой солнцем.

- Да, давайте немножко передохнём и поедим, - заставил он себя ответить. Кира достала из котомки несколько ломтей пшеничной лепёшки, кусок сыра и деревянную флягу с водой.

- Я рассчитывала устроить привал, когда мы будем в городе, но не получилось... - сказала она, протягивая еду друзьям.

- Харуно прав, мы итак задержались дольше, чем можно было. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность, что лекарства не помогут, - Напомнил друзьям Рик, стараясь не поднимать глаза.

- Рик, можно я взгляну на них? - попросила Кира. Рик покопался в своей сумке и извлёк оттуда две перемотанные резинкой коробочки с ампулами. Они были насквозь промокшие. Харуно подавился, Кира с ужасом выхватила у Рика коробочки, сорвала с них обмотку и принялась вскрывать одну из коробок. Лекарство тоненьким ручейком потекло из-под надорванного картона.

- Слава богу! - облегчённо воскликнул Рик, когда девушка открыла упаковку. Четыре из десяти ампул уцелело... В другой коробке разбилась только одна.

Не став тратить много времени на отдых, друзья решили побыстрее выдвинуться в обратный путь. Идти по пустырю, оставшемуся на месте города, они не решились. Путь в обход отнимет несколько лишних часов, но так будет безопаснее.

Когда они подошли к горе, разделяющей долину, на небе уже зажглись первые звёзды. На подъём в гору они потратили последние силы. Харуно устало опустился на ближайший пенёк.

- Надо отдышаться, - сказал он, держась за сердце. Рик вытер пот со лба. Кира облокотилась на него, обмахиваясь огромным листком растущего возле их стоянки дерева.

- А чем это пахнет? - спросил Харуно, сморщив нос.

Все трое стали принюхиваться, пытаясь найти источник похожего на гарь запаха. Рик сделал несколько шагов в сторону склона, отодвинул закрывающие обзор ветки кусков, и у него перехватило дыхание. Деревня Киры и Харуно была охвачена огнём. Чёрные столбы дыма взвивались вверх от горящих построек. Парень хотел позвать друзей, но смог выдавить из себя только невнятный хрип.

- Рик, что там? - встревоженным голосом спросила Кира, подбегая к нему и отодвигая другую ветку густого кустарника. Следом за ней поспешил Харуно. Реакция их была такая же. Харуно попытался закричать, но не смог, вместо этого у него получился сдавленный писк. Кира прижала ладони ко рту.

- Как же так, - прошептала она.

- Это я виноват, - с горечью в голосе сказал Рик, - Они узнали, что я прячусь у вас и пришли искать.

- Капитан Игель и Амрет могут быть ещё живы, идёмте искать их! - Харуно сорвался с места, но Кира схватила его за руку.

- Харуно не ходи! Там опасно, солдаты Акрона должно быть повсюду!

- Деревня уже горит, они не стали бы её сжигать пока вели поиски!

- Харуно прав Кира, там они или нет, нужно помочь, чем сможем, - чувство вины обжигало Рика изнутри, и он пытался сделать хоть что-то, чтобы унять его огонь.

Харуно освободился от хватки сестры и пулей полетел вниз, к деревне. Рик бросился за ним. Он бежал, пытаясь собрать всю оставшуюся энергию, но страх и паника сбивали концентрацию.

Ворота, через которые они выходили из деревни были разорваны в клочья. Все дома по краям улицы охвачены огнём. Харуно, притормозивший сначала у ворот, рванул дальше, вглубь деревни. Рик и Кира едва поспевали за ним. Они пытались различить в огненной лавине хоть какое-то движение, крики о помощи, звуки сражений. Но только треск сухих деревяшек и гул пламени отвечали им. Рик резко ускорился, в несколько больших прыжков догнал Харуно и схватил его за плечо. С громким шёпотом «Там солдаты!», он потащил его назад. Они уселись на край дороги, под высокий покосившийся забор. Их догнала Кира и прошипела на брата:

- Ты идиот, Харуно! Ты нас всех так угробишь! Разве можно...

- Тсссс! - громко шикнул на неё Рик, - Там за углом патруль. Их трое, вооружены.

И правда, сквозь огненный горн девушка слышала лязганье стальных сапог и негромкий разговор. Харуно со злобным рычанием вскочил с места и побежал прямо на солдат.

- Харуно! - закричала Кира дрожащим голосом и бросилась вслед за ним. Рик выхватил из-за спины Меч грома.

- А ну стоять! - грозно воскликнул один из солдат, направляя на брата и сестру большой двуручный меч.

Двое других, тоже выхватив оружие, быстрым шагом направились к ним. Издав яростный крик, Харуно бросился на солдат и со всего размаху ударил кулаком прямо в стальную броню одного из них. Патрульный пошатнулся, от удара с земли под их ногами поднялась пыль, однако никакого вреда он ему, по всей видимости, не причинил. Кира среагировала быстро, не позволив солдату дать сдачи. Она взмахнула руками, и из-под земли с треском вырвался поток воды, охватив двух патрульных. Ещё одно движение пальцев, и вода обратилась в лёд, надёжно заперев врагов.

- Где третий!? - заорал Харуно.

А третий солдат уже стоял за спиной у девушки, в полуприсяди, для удара занеся в сторону свой тесак. Кира обернулась, увидев, как тяжёлое чёрное лезвие, медленно, словно во сне, приходит в движение. Она успела только зажмурится и прижать к груди руки... Улицу огласил стальной звон. Девушка открыла глаза. Рик подоспел вовремя, чтобы заблокировать удар. Он поднял левую руку, раздался треск, полыхнуло синее пламя. Солдата отбросило на несколько метров назад. Он лежал на пыльной дороге, не шевелясь. Харуно упал на колени, его била крупная дрожь.

- Это ты виноват! - заявил он, со злобой глядя Рику в глаза, - Я знал, что так и получится, если мы приведём тебя сюда!

- Это и так бы случилось, Харуно, как ты не понимаешь! Идёт война, и они бы напали снова несмотря ни на что! - по щекам Киры струились слёзы.

- Может быть я и виноват, что война пришла сюда раньше, чем могла бы прийти, Харуно, но из-за тебя сейчас чуть не убили твою сестру, - тихо сказал Рик, отвечая другу таким же злобным взглядом, - Если ты не прекратишь орать на всю деревню и нестись напролом, не видя ничего вокруг, нас всех тут убьют!

- Это же наш дом! Тебе не понять этого! Это как в прошлый раз...

- Может ты не заметил, но только что мой родной дом провалился в чёртово тартарары у меня на глазах! На войне не бывает без этого, или я что-то неправильно понимаю?

- Прекратите вы оба! - Кира обхватила себя руками и заплакала, - Хватит уже! У нас больше никого не осталось кроме друг друга, не смейте ссориться!

Дверь полыхающего дома, напротив которого они стояли, разлеталась в щепки. Из темноты с жутким стальным лязгом вылетела цепь, сомкнув вокруг ребят стальной круг и сжав их в нём. Кира взвизгнула, меч выпал из рук Рика. Харуно, который по-прежнему стоял на коленях, успел только закрыть лицо руками, чтобы цепь не обмоталась вокруг его горла, превратившись в удавку. На пороге дома стояла молодая девушка. На ней был одет чёрный бархатный комбинезон с багряными вставками, чёрные волосы забраны в тугой пучок на голове. Цепь, связавшая ребят, покоилась в её руке. Она медленно двинулась к своим пленникам, с интересом наблюдая за их реакцией. Рик чувствовал, как Киру затрясло. Он изловчился и поймал правой рукой провисающую над землёй цепь, другой конец которой держала нападавшая. Рука напряглась, сноп искр просыпался на землю. Тело пришелицы содрогнулось от удара током, волосы на голове выпрямились, лицо исказила гримаса боли. Цепь рассыпалась, превратившись в уголь. Девушку отбросило назад, в тёмный коридор пылающего дома. Рик подобрал с земли меч, мощный разряд молнии из него обрушил горящие остатки второго этажа. Вход и сам первый этаж оказались под плотным завалом полыхающей древесины.

- Нужно скорее добраться до дома старейшины, - второпях говорил Рик, помогая друзьям подняться земли, - Узнаем что с ним и бежим, нам не продержаться долго такими темпами.

Повторять это несколько раз было не нужно. Не говоря ни слова, они со всех ног помчались вдоль дороги, ведущей к дому старейшины. Свернув на центральную улицу, ребята застыли. В паре десятков шагов от них, как ни в чём не бывало, стояла девушка в чёрном бархатном комбинезоне с багряными вставками.

- Значит, это всё-таки правда, - заговорила она, не дав им опомниться, - Правда, что объявился ещё один монах молнии. Где же ты прятался все эти годы?

- Кира, Рик, бегите! Я задержу её! - Харуно выхватил из-за пояса топорик и бросился на врага. Одно лёгкое движение и сильный удар в челюсть отбросил его за забор, во двор ближайшего дома.

- Харуно! - Кира сорвалась с места, но Рик ухватил её за руку. Стараясь не думать о Харуно и о трясущейся, залитой слезами Кире, он смотрел в чёрные глаза девушки в чёрном комбинезоне. В них отражались языки пламени.

- Правильно, тебе лучше попридержать свою подружку, девчонка слабенькая, ещё убью её ненароком, - злобный звонкий смешок как ножом резанул барабанные перепонки, - Но где же мои манеры... Меня зовут Занна, я дочь владыки Акрона.

Занна смотрела на Рика и Киру как кошка на загнанных в угол мышей, наслаждаясь их страхом и отчаянием. Ноги Киры подкосились, она упала на землю, трясясь от страха.

- Рик Ромеро. И я тот, кого ты ищешь.

- Очень хорошо. Отец будет доволен. Признаться, он немного напрягся, когда узнал, что не всех вас перебил. Твоё племя доставило очень много хлопот в своё время. Но есть ещё кое-что, что я сама хочу проверить, - сказала Занна, принимая вычурную боевую стойку. Рик поднял Киру с земли.

- Помоги Харуно, приведи его в чувства и бегите отсюда не оглядываясь. Забудьте про Амрета и Игеля, бегите в долину, где был мой город. Там встретимся... - голос его дрогнул на последних словах, - Я найду вас, обещаю, - добавил он.

- Рик, нет, ты не справишься с ней, это не как тогда, когда мы познакомились, - Кира вцепилась в его руку мёртвой хваткой.

- Не время спорить, Кира, ты должна...

- Слишком долго! - воскликнула Занна, с невероятной быстротой метнув в них сгусток черного будто смола пламени. Раздался взрыв, поднялся столб пыли. Чёрные лепестки огня разлетелись во все стороны. Воздух, вокруг руки Рика, вытянутой навстречу атаке, будто дребезжал. Огненный сноп разбился о невидимую преграду. Другой рукой он отвёл Киру себе за спину. Занна сощурилась.

- Сначала разрушил духовную цепь, теперь щит из Света, кажется, ты действительно не простой монах молнии. Что за город, там, в долине, откуда ты взялся? Отвечай! - добавила она командным тоном, от которого мурашки пробежали по спине.

- Кира! Не спорь и делай, как я сказал! - с этими словами Рик в пол прыжка, за доли секунды оказался возле Занны, лязгнул металл, реакции дочери Акрона хватило, чтобы поставить блок. Ещё молниеносный прыжок, Рик попытался ударить её в спину. Снова длинный кинжал заблокировал удар Меча грома. Пользуясь скоростью, дарованной энергией молнии, Рик наскоками атаковал Занну, та умело блокировала каждый удар. Очередной выпад, Занна увернулась и ударила Рика ногой. Парень отлетел на несколько метров, но смог приземлиться на ноги.

- Не повторяйся, старайся избегать однотипных и шаблонных движений. Если противник научился читать твои атаки, бой считай, окончен, - с самодовольной ухмылкой на лице сказала Занна. Рик смотрел ей за спину. Киры уже не было на дороге, она пошла помогать брату.

- Об этом не беспокойся, просчитать движения молнии ты вряд ли сумеешь, - ответил ей Рик, поднимая руки в её сторону. С грозным гудением и грубым треском светло-голубая дуга выстрелила извивающейся змеёй из его пальцев, настигая противника. Яркий свет озарил округу, волосы на голове встали дыбом. Через несколько секунд молния пропала. Занна стояла на полусогнутых ногах, от её тела шёл дым. Она пошатнулась, и начала медленно падать. Но едва коснувшись земли, сожжённое тело обратилось в груду камней. Рик застыл в изумлении, земля за его спиной треснула, он едва успел уклониться от удара Занны, выпрыгнувшей из трещины. Он снова со скоростью молнии оказался за спиной своей противницы, но та ожидала этого.

- Я же сказала, что так не полу... - она не договорила. Её удар пришёлся в твёрдую невидимую преграду, будто кокон, покрывающий голову Рика, подобно мотоциклетному шлему. Сверкнуло серебро в свете пламени, дорожную пыль оросила кровавая полоса. Занна отпрыгнула в сторону, держась за левое плечо. Одежду стремительно заливала кровь.

- Как же давно я не видела своей крови в таком количестве, - тихо произнесла она, поднимая взгляд на Рика.

- А я своей достаточно много за этот месяц повидал, - ответил ей Рик.

- Не разговаривай со мной в таком тоне, - угрожающе произнесла она, вскидывая руки к небу.

Чёрное пламя разгорелось между её ладонями, нисходя на землю и принимая форму тигра и носорога в полный их размер. Животные взревели и понеслись на Рика с разных флангов, Занна, оставив кровавые брызги на земле, атаковала по центру. Рик запрыгнул за спину носорога, ударяя в него молний, одновременно другой рукой создавая шит Света, закрываясь от возможной атаки Занны. И не зря, шар плотного воздуха разбился о барьер, подняв столб пыли. Молния прошла сквозь огонь, не причинив зверю вреда. Рик собрался, окутал Светом всё своё тело и метнулся прямо внутрь носорога, стараясь силой воли расширить своё защитное поле. С невероятным усилием его энергия разорвала плотный сгусток пламени. Носорог исчез, а новая воздушная пуля Занны настигла Рика. Мощные потоки воздуха от разорвавшегося снаряда резали одежду, оставляли глубокие порезы на коже. Рик еле успел откатиться в сторону от летящего на него огненного тигра. Превозмогая боль от ушибов и ранений, он поднялся на ноги и метнул в Занну молнию, которая встретилась с воздушным щитом, окружившим девушку стеной похожей на миниатюрный торнадо. Тигр в это время развернулся и атаковал снова, подобно змее обернувшись вокруг Рика, с головой скрывая его в чёрном пламени. Раздался взрыв, тигр разлетелся на огненные ошмётки, как и носорог, от энергетического щита. А новая воздушная пуля ударила точно в голову. Полная темнота, и в следующую секунду Рик обнаруживает себя лежащим на груде деревянных обломков, внутри чьего-то разрушенного дома. Всё тело ныло от боли, не было сил даже пошевелить рукой. Вблизи послышался звук шагов. Твёрдые подошвы не спеша ступали по деревянным развалинам. Не было сил подняться. Кровь заливала глаза, мешая смотреть по сторонам. «Ну вот и всё. Глупо было думать, что я справлюсь с ней. Надеюсь, Кира и Харуно успели сбежать». Их лица мелькнули перед его глазами. «А что, если нет?». Боль резким эхом прокатилась по его телу. Рик стиснув зубы рванулся вверх, но тяжёлый сапог придавил его к полу. Лицо Занны, обрамлённое жиденькими чёрными волосами склонилось над ним, снисходительно улыбаясь.

- А ты молодец. Это гораздо больше, чем я ожидала, мне пришлось комбинировать техники высокого уровня, чтобы справиться с тобой. Ты даже смог ранить меня, а твой щит из Света бесподобен. Никогда раньше не видела, чтобы его создавали вот так вот, на произвольно выбранном участке тела, без помощи рук, и всё это без какой-то предварительной подготовки. Старик ведь не особо напрягался, когда тренировал вас, правда? Только заставлял кости отшибать. Левая нога у девчонки так и не заживёт до конца, наверное, - звонко усмехнулась Занна

- Откуда ты всё это знаешь, - сквозь зубы выговорил Рик.

- За вами следили последние три недели. Самое интересное, что Амрет прекрасно знал об этом. Впрочем, кое-что он всё-таки предпринял. Выслал вас из города, вывел людей за несколько часов до штурма. Было очень обидно войти в деревню и застать здесь только дряхлого старика и кучку самоубийц при нём, которые назвали себя гарнизоном. Хотя это уже не важно, что там сделал перед смертью сумасшедший старик мало кого будет беспокоить.

В животе у Рика похолодело. Учитель мёртв. Видимо, она сама убила его.

- Амрет... Вы убили старика!?

- Да, но надо сказать, он доставил немало хлопот. Амрет Ночной, когда-то был легендарным воином. Монах, использующий три стихии, после разгрома страны молний он стал одним из тех, благодаря кому война не закончилась победой моего отца в первые же дни, - говорила Занна, нарочито заботливо вытирая руками кровь с лица Рика, - Скажи ка мне, куда вы ходили?

- Да так, я ходил проститься с родными местами, друзей с собой прихватил. Впрочем, это ты, наверное, тоже знаешь, это ведь твои люди следили там за нами?

- Нет, милый, ты ошибаешься. Мы вывели оттуда наши войска восемь дней назад, когда город стал растворяться в тумане. А зачем же вы вернулись?

- Ну... мы увидели дым и огонь, думали, может кому помощь наша понадобиться...

- Весьма опрометчиво, что ещё сказать. Знаешь, я хотела убить тебя сразу, как только ты поджарил молнией патрульного. Я поняла кто стоит передо мной, но... Потом мне стало интересно. Ходят слухи, что ты не просто монах молнии, а прямой потомок самого Аво, сына Рассиена Муна, брата моего далёкого предка. И знаешь, после того что я увидела сегодня, эта теория не лишена смысла

- И что теперь, ты не убьёшь меня? Разве я не доставлю проблем твоему отцу, если выживу сегодня?

- Да, но ты можешь и помочь. Я вот к чему веду... Зачем тебе связываться с этими почти проигравшими неудачниками? Ты ведь ничем им не обязан.

- Да, но они не пытались убить меня, в отличие от твоих людей, с первой нашей встречи.

- Послушай, Рик, Аво и Акрон были братьями. Когда-то они правили этим миром вместе. Мы можем восстановить былой порядок, вновь объединить всех людей под единым знаменем. Подумай об этом, - добавила она, выпрямившись и собираясь уходить.

- Но ведь единственный сын Акрона умер, разве нет? - с вызовом спросил Рик, приподняв голову.

- Это Амрет тебе сказал, не так ли? А он был там? Видел это своими глазами? Он, конечно, был очень стар, но не на столько, - сказала она, стоя в пол оборота к Рику, - Сегодня, я отпускаю тебя, отдавая дань нашим родственным связям и в знак уважения к твоей силе. Но при следующей нашей встрече, будь готов дать ответ, кого ты выберешь, свою настоящую семью, или плаксивую принцесску с её злым как двенадцатилетний мальчишка братом. А сейчас, вам лучше бежать. Основной отряд скоро вернётся с поисков остальных горожан. Счастливо! - добавила она, посылая воздушный поцелуй и удаляясь.

С большим трудом Рик поднялся на ноги. Голова закружилась, его вырвало. Держась за отбитые рёбра, он медленно вышел из развалин на улицу. Занны не было видно, лишь огоньки чёрного пламени догорали в серой пыли.

- Рик! – позвал его голос из темноты. Парень сморщился от боли и ускорил шаг, направился к его источнику. Харуно сидел на траве, его подбородок был в крови.

- Рик, как ты? Где она? – с тревогой спросила Кира.

- Ушла, как Харуно?

- Что значит ушла? Почему она не убила нас? – со злобой в голосе спросил Харуно.

- Она победила меня, но добивать не стала. Я.. я не знаю почему, - соврал Рик, стараясь не глядеть в большие голубые глаза Киры, - Нам надо убираться отсюда. Амрет мёртв, а люди Акрона скоро будут здесь.

- Они убили старика!? – Харуно поднял голову на Рика, затем тяжело поднялся на ноги. Кира прижала ладони ко рту.

- Сначала мы найдём учителя, - категорично заявил Харуно.

- Но Харуно, это...

- Сначала мы найдём учителя! - почти крича, повторил он, перебивая сестру.

- Харуно, Рик ранен, ты разве не видишь!

Харуно злобно посмотрел на сестру.

- Хорошо, - мрачно согласился Рик. Кира не стала спорить.

Они направились к дому старейшины, по улице, которую перегородила им Занна минутами раньше. Харуно плохо стоял на ногах, Кире и Рику приходилось поддерживать его. Запах гари в воздухе крепчал. От госпиталя осталась лишь куча обожжённой ткани и дерева, разбросанная по большой площади.

- Что же с капитаном? - шёпотом спросила Кира, глядя на дымящиеся бесформенные руины.

- Разве не ясно, что с ним? - со злобой прошипел Харуно, - Даже если его эвакуировали вместе с остальными, наверняка он уже мёртв.

Дом старейшины тоже был разрушен. Вокруг лежали его обломки, объятые языками чёрного пламени. Всюду были видны следы битвы. Глубокие воронки в земле, осколки ледяных глыб, разорванные цепи, на подобии той, что использовала Занна, чтобы связать ребят. Повсюду были разбросаны тела солдат Акрона, умершие от страшных повреждений, причиненных, по всей видимости, техниками Амрета. Рик насчитал около двух десятков убитых, а следом его взор упал на огромное дерево, растущее во дворе дома старейшины. К его толстому стволу массивным ледяным сталактитом был прибит сам старик. Кровь капала с его подбородка на тающий лёд. Кира охнула, Рик почувствовал, как Харуно затрясло крупной дрожью. Сам он, выйдя из секундного оцепенения, шагнул в сторону учителя.

- Зачем вы вернулись? - едва слышно прошептал Амрет, когда ребята подошли вплотную.

- Учитель Амрет, потерпите, я попробую вылечить вас, - трясущимися руками Кира сняла с пояса флягу с водой.

- Не стоит, - остановил её Амрет. Мне уже не помочь, а тебе лучше сэкономить Свет. Вам ещё предстоит выбраться отсюда.

- Учитель Амрет, мне очень жаль, - тихо сказал Рик, опустив взгляд, - Это случилось из-за меня.

- Не вини себя, это итак должно было случиться, - старик поднял голову и взглянул на Рика мутными глазами, - Ты ведь не думаешь, что я не знал, что так и будет, когда оставил тебя в своей деревне?

- Но почему? Вы знали и всё равно позволили ему остаться!? Вам наплевать, что вся деревня сожжена дотла? – Харуно, казалось, еле сдерживался, чтобы не ударить старика. Амрет закрыл глаза. На его измученном лице отразилась глубокая печаль.

- Харуно! Не смей так говорить! - воскликнула Кира.

- Скажи мне, как бы ты остановил их, если бы был здесь во время нападения? Или ты думаешь, что они бы не пришли, если бы Рика тут не было? Скажи Харуно, а был бы у нас шанс, если бы Рик не появился? Никто не помог монахам молнии, когда Акрон напал на их страну. Все владыки знали, что последует за этим, но не в силах были предпринять что-либо из-за ужаса, внушаемого им этим злодеем. Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса. А теперь, последний монах молнии дал шанс нам. И если ради этого шанса нужно пожертвовать и без того обречённой деревней, то да, мне наплевать. А теперь слушайте меня внимательно. Далеко на востоке, в самом сердце высокогорья лежит город Невеан. Город, основанный ещё самим Рассиеном Муном, столица наследия Аво, монахов молнии, куда Акрон так и не смог попасть. Не в силах сломать врата, они много лет осаждали город, пока последний житель не умер от голода и болезней. Там вы найдёте убежище, и сокровенные тайны народа Аво, секреты молнии.

- Как же мы попадём внутрь? Если целая армия не смогла, - спросил Рик.

- Только монах молнии может открыть эти ворота. Думаю, ты разберешься, что к чему, когда вы доберётесь.

- А как мы доберёмся? Нам придётся идти по захваченным территориям, - забеспокоилась Кира.

- Всё верно, поэтому, вряд ли там будут серьёзные силы врага, если конечно держаться подальше от линии фронта, а в оккупированных городах вам наверняка всячески будут помогать, - Амрет закашлялся. Кровавый сгусток вырвался из его рта, - Вам нужно уходить. На этом всё. Берегите друг друга.

- Не было ведь никакой раны у капитана Игеля, верно? Это был просто спектакль? Чтобы выслать нас из деревни, - Рик сощурившись смотрел на старика.

- Ты весьма проницателен, - Амрет улыбнулся, показывая залитые кровью зубы, - Если тебе это о чём-то скажет, могу добавить, что мы даже не покидали кухни моего дома в то утро.

- А если бы не сработало? Если бы я ничего не сказал про лекарства? Я ведь не врач, мог бы и не подумать об этом.

- Это не имеет значения. Разве ты не хотел в последний раз взглянуть на свой дом? Нужно было просто дать тебе наводку. Любую, ты не упустил бы эту возможность, разве я не прав?

- Ну а что если бы я поддался искушению вернуться домой? Город проваливался в туман, наверняка он просто возвращался назад в мой мир.

- Это не так. То, что появилось в этом мире — это всего лишь астральная копия, что-то вроде очень реалистичной иллюзии. Твой город никуда не делся из твоего мира, пропал оттуда только ты.

- Учитель Амрет, вы соврали мне, - спокойно, но очень жёстко констатировал Рик. Он не хотел вникать в суть произошедшего, по крайней мере, не сейчас. Его сильно задела ложь старика. Получается, что у него изначально не было выбора.

- Скажи я тебе, что у тебя нет выбора, всё было бы совсем по-другому. Ты должен был сам принять решение остаться, принять этот мир и смириться со своей судьбой. В тебе не должно было быть и тени сомнения.

- Почему же вы сами не ушли из деревни? - спросил Рик. Треск пламени смешивался с тяжёлым прерывистым дыханием старика.

- Я уже очень стар, мне было бы обидно умереть просто так. Умереть в битве — честь для любого воина. Вам правда пора уходить...

- Учитель Амрет, - Кира снова плакала, - Мы не можем вас оставить!

- Кира, мы уже ничем не поможем, и у нас слишком мало времени, - Рик взял подругу за руки и развернул лицом к себе. Она обхватила руками его шею и уткнулась в плечо. Рик обнял её и медленно повёл прочь, от умирающего учителя. Харуно, не говоря ни слова, двинулся за ними. Рик обернулся. Его взгляд встретился со взглядом старика. В глазах его, он увидел ту же самодовольную ухмылку, что украшала его лицо на исходе первого дня их тренировок. «Чёртов старик, продумал всё до мелочей до самого конца. А может и дальше?». Он просто кивнул в ответ на его молчаливое благословение, и пошёл вслед за уже обогнавшим их Харуно, ведя плачущую Киру за собой.

Блондинка и пчелиный рой.

- Может, всё-таки, объяснишь нам, почему она нас отпустила? - на этот раз спокойно, но требовательно обратился Харуно к Рику, когда они, обогнув деревню по широкой дуге, и вновь оказались на верхушке холмовой гряды, отделяющей от Ночной деревни долину, в которой лежал город Рика. Они страшно вымотались. Кира молчала, сидя на большом белом валуне, она растирала уставшие стопы. Рик снял свой дорожный плащ, испорченная атаками Занны водолазка от засохшей крови прилипла к его ранам. Морщась от боли, он стащил её с себя и отбросил в сторону. Прохладный ночной бриз приятно охладил ссадины и порезы.

- Она не стала меня убивать, потому что хочет, чтобы я присоединился к ним, - спокойно сказал Рик, вглядываясь в кромешную ночную мглу, окутавшую место недавней катастрофы. На небе не было ни звёздочки. В темноте он с трудом различал лицо Харуно, хотя его воображение довольно точно нарисовало ему выражение последнего, после этих слов.

- Но зачем ей это? - спросила Кира скорее с интересом, нежели с беспокойством.

- Ну... Как она объяснила... Я потомок Аво, она потомок Акрона, видимо ей кажется это очень символичным. Для неё это вроде как объединение семьи.

- И ты в это поверил? - с нескрываемой усмешкой спросил Харуно.

- Во всяком случае, она предложила мне это явно не потому что боится. Она победила меня и могла прикончить. Но не стала. Не знаю, о чём она думала на самом деле. Во всяком случае, нам лучше не попадаться больше. Сомневаюсь, что она отпустит нас во второй раз, - глубокие порезы вновь начали кровоточить, после того как он оторвал от них водолазку. Рик подобрал её и принялся стирать кровь со своего тела. Повисла пауза.

- Харуно, я верю Рику, - нарушила тишину Кира. Она подошла к нему и начала промывать его раны водой из своей фляги. Её энергия мягким теплом растекалась по его телу, смягчая боль.

- Я не говорил, что я не верю ему, просто это очень странно, - тихо произнёс Харуно.

- Харуно, я понимаю твои сомнения, но надеюсь, ты не думаешь, что я способен на то же что они. Сжигать города, устраивать резню. Признать этих монстров своей семьёй - это выше моих сил. Давайте... Давайте просто решим, куда идти дальше.

- Мы не можем сидеть на одном месте, они обыщут все леса вокруг деревни, - сказала Кира.

- Значит, нам нужно двигаться. Нужно получить информацию, есть поблизости ещё деревни? Местные могут знать что-нибудь об их передвижениях, мы сможем спланировать маршрут так, чтобы не столкнуться с ними.

- Да, есть посёлок Каменный мост в нескольких часах пути отсюда, - хмуро проговорил Харуно.

- Тогда не будем терять времени, - сказал Рик, надевая обратно свою изодранную водолазку.

Ночь сгущалась над долиной. Ребята решили держаться подальше от дороги, слишком велик был риск наткнуться на патрули. Рик вновь зажёг молнию в своей руке, иначе идти по пересечённой местности было невозможно, темнота стояла непроглядная. Ненормальная темнота, как верно подметил Харуно, на что и без того напуганная Кира велела ему заткнуться. В торговом центре, в городе Рика, пучок молний освещал добрую половину огромного торгового зала, здесь же, света голубых искр едва хватало, чтобы осветить пятачок земли под их ногами. Через три или четыре часа топтания ногами густой травы и преодоления оврагов, они наконец разглядели во тьме огни Каменного моста. Небольшая деревушка, меньше Ночной деревни, не спала в столь поздний час. В каждом доме горел огонь, а в деревенском трактире, который друзья отыскали без особого труда, был аншлаг. Люди выглядели взбудораженными и напуганными, оживлённо разговаривали друг с другом. Видимо, весть о разгроме Ночной деревни уже долетела сюда. Протиснувшись сквозь плотную толпу посетителей, Рик, Кира и Харуно всё-таки сумели найти себе маленький столик.

- Как они узнали так быстро? - спросил Рик.

- Существует система оповещения для таких случаев, - ответил Харуно, - Ясно, почему они напуганы, на Каменном мосту даже гарнизона нет, если солдаты Акрона нагрянут сюда, им не спастись.

- Думаю, гарнизон им бы тоже не помог, - Кира свела громкость своего комментария к шёпоту, так как к ним подошла взъерошенная официантка, которой судя по выражению лица было чихать на солдат Акрона, она была раздосадована таким количеством посетителей, оторвавшим её от сна.

- Что будем заказывать, - спросила она со смесью злости, усталости и глубочайшего презрения к своим клиентам.

- Три горячих чая, будьте любезны, - попросил Рик, глядя на меланхоличное выражение лица официантки из-под капюшона дорожного плаща.

- Что теперь? - спросил Харуно, как только девушка удалилась.

- Ведём себя тихо, не привлекаем внимания, послушаем что говорят люди, - ответил Рик, кивая головой в сторону особо плотного скопления выпивающих. Полтора десятка человек сдвинули несколько столиков и внимательно слушали коренастого мужичка, который увлечённо что-то рассказывал. Оживлённо жестикулируя руками, подбирая нужную интонацию к словам, не удивительно было, что невзрачный с виду тип привлёк к себе внимание целой толпы.

- … ну, когда они прорвали западную стену, я так с жизнью и простился. Поток магмы сначала хлынул через край, ребята, кто под стеной стоял, даже пикнуть не успели, испарились просто. А потом и стена рухнула. Наши многие запаниковали, бежать бросились. Оно и понятно, кто не убежал те точно в штаны наложили. Молодцы монахи земли, вот уж правда, как скала твёрдые, если бы не они, сожгло бы нас всех там. Быстро среагировали, - человек отхлебнул из большой кружки, стоявшей перед ним, - А за стеной хлопки громкие послышались, канонада целая. И в воздухе цеппелин чёрный, огнём наши башни поливает.

- Платят у нас вперёд, - процедила сквозь зубы официантка, ставя перед ребятами поднос с тремя кружками коричневой дымящейся жидкости. Рик расстегнул молнию на одном из карманов, достал оттуда золотую монетку.

- Сдачи не нужно, - улыбнулся он, протягивая деньги официантке. Девушка несколько мгновений таращилась на золото. Затем, окинув ребят испуганным взглядом, быстро удалилась.

- И тут капитан наш появился, - продолжил свой рассказ коренастый человечек, - Капитан Охара, - присутствующие почтительно закивали головами, переглядываясь и обмениваясь в пол голоса комментариями по поводу личности капитана Охары. Уникальный у него был Свет, вода и воздух. Он мог их прямо в своём теле соединять, и в атаках лёд получался. Это, скажу я вам, не каждый может. Многие конечно двумя стихиями управляют, но проявить новый тип Света - это большая редкость. Талантливее человека я за всю жизнь не видел. Говорят, он происходит из рода самой Араны, матери воды

- Моя сестра с малых лет может превращать воду в лёд и в пар, - заметил Харуно, причём настолько громко, что его услышала половина трактира. Рик оторопел, все взгляды сидевших за столом и слушавших коротышку, были теперь направлены на них. Кира густо покраснела и практически сползла под стол. Харуно, как ни в чём не бывало, сделал глоток из своей чашки.

- Ну конечно парень, оно верно, если легендарный герой войны, капитан Охара на самом деле твоя сестра, - ответил рассказчик, выйдя из ступора. Слушатели громко загоготали. Харуно злобно сощурился.

- Да нет, он быстрее был твоим мужем, ты с такой нежностью рассказываешь о нём, - парировал Харуно. Смех зевак сменился злобными возгласами. Рик схватил за руки друзей и выдернул их из-за стола, стараясь протолкнуться сквозь плотные скопления людей.

- Простите ради бога моего друга, он пьян, тысяча извинений, - Рик старался как можно вежливее и дружелюбнее смотреть в лицо каждого посетителя, косившегося на них не добрым взглядом из-за выходки Харуно, - Простите, извините, вне сомнений, капитан Охара был достойнейшим человеком, - повторял он, выпихивая друзей из бара и затыкая рот Харуно, который, по всей видимости, собирался ляпнуть что-то ещё. Он отпустил их только когда они отошли на сотню метров от трактира. Желание засадить Харуно промеж глаз он сдерживал только из-за Киры.

- О чём ты думал, идиот! Я же сказал не привлекать внимания! Харуно, развязать драку это самое худшее, что можно сделать для того, чтобы «не привлечь внимания»! - Рик орал на друга, стоя в нескольких сантиметрах от него, - Что с тобой такое? Нас же ищет целая армия, наверняка в этом баре были их осведомители! Зачем ты это сделал!?

- Рик, - Кира положила руку на плечо Рика, - Наша фамилия - Арано. Я не оправдываю то что сделал Харуно в баре, и мы говорили тысячу раз на эту тему. Даже если мы потомки Араны, этого уже не узнать наверняка, она жила во времена Муна.

- Кира, не мне тебе говорить, какие вещи ты можешь делать с водой. Ни один монах воды на такое не способен.

- Ну и что, врождённые таланты к стихиям встречаются, не часто, но такое бывает. Дальше, ты когда-нибудь видел монаха воды, чтобы судить на что такое экстраординарное я способна?

- Но ты можешь замораживать воду...

- Могу, и ещё тысячи людей по всему миру могут то, что обычными законами Света не объяснить!

- Значит, что получается, ты чуть не устроил драку с целым трактиром, из-за того, что какой-то тип упомянул о слухах, которые противоречат твоим догадкам... Основанным на слухах? - вкрадчиво спросил Рик у Харуно.

- Это не догадки, это факт! - обиженно ответил Харуно, - Или тебе так хочется быть единственным, у кого знаменитые предки? Тебе так это нравится?

- Да мне это всё вообще ни в одно место не упёрлось! - волосы на голове Рика встали дыбом, воздух вокруг наэлектризовался. Кира закусила большой палец, переводя взгляд с одного на другого, - Что такое с тобой, почему ты так разговариваешь со мной, не доверяешь мне, высасываешь из пальца дурацкую тему, лишь бы ткнуть меня носом в неё! Я оставил всё что у меня было, поставил свою жизнь на кон, чтобы помочь вам, тебе лично помочь! Что ты ещё хочешь от меня?

- Много лет назад, Акрон-младший появился в нашем мире, прямо как ты сейчас. Говорят, он тоже не понимал что происходит, куда он попал. Где он был до этого, он не помнил. К чему это привело нас? - Харуно говорил тихо и спокойно. Он смотрел на Рика, как в ту ночь, когда они встретились в первый раз, - Зачем ты остался, Рик? Это не твой дом, не твой народ, это даже не твой мир. Бросил всё, остался рисковать жизнью, сам не зная за что. Где логика в твоём решении?

Боевой настрой Рика сменялся недоумением. Он не знал, что ответить на это. И ведь Харуно был прав, как ещё истолковать его решение? Рик должен быть либо сумасшедшим, либо иметь какие-то корыстные мотивы.

- Амрет считал... - начала Кира, но Харуно перебил её.

- Амрет уже много лет как спятил. Голова у него всё ещё здорово работала, но многие ключевые моменты он как раз и не заметил.

- В ту ночь, после первого разговора со стариком, я видел разрушенную часть вашего города. Видел сожжённые дома, братские могилы. Я видел слёзы ещё живой Киры, пока ещё живой. Мой мир тоже раздирают войны. Люди воюют за деньги, за ресурсы, просто из глубокой ненависти друг к другу. Каждый день в новостях можно найти сообщение об очередном взорванном доме, перестрелке, военной операции. И там, ты ничего не можешь с этим поделать. Можешь только смотреть и надеяться, что следующим будешь не ты. Правители в моём мире сидят очень высоко. Им нет никакого дела, сколько тысяч человек им придётся убить ради дохода. Никого не волнует, что в одних странах люди страдают от повального ожирения, а в других умирают от голода. Я не могу прекратить их страдания там, но я могу прекратить их здесь. Могу попробовать, по крайней мере, и тут, у меня шансов побольше чем дома, - Рик говорил так же тихо как Харуно. Возможно, он больше пытался ответить себе, чем друзьям.

- Но зачем тебе это? Почему тебя волнуют чужие проблемы? - не унимался Харуно.

- Потому что ты можешь чувствовать чужую боль, как свою, - вмешалась Кира, - Как ты почувствовал меня в ту ночь, в руинах, - девушка подошла к Рику и взяла его за руку, обращаясь к брату, - Я верю Рику, верю, что он пришёл спасти нас. Харуно, и ты ведь в это веришь, ты говоришь так только из-за того, что произошло. Он дважды спас нас, готов был умереть, чтобы мы спаслись. Сомневаюсь, что Акрон делал то же самое для своих друзей, человек не может сделать это, если его ведут амбиции.

- Даже если так, что дальше? Что мы втроём будем делать? Мы вынуждены убегать от простого патруля, как мы что-то изменим? - Харуно опустил глаза.

- Тебе не кажется, что поздновато об этом думать? Стал бы Амрет тратить время и жертвовать деревней, если бы был уверен, что ничего не выйдет и моё присутствие бесполезно? Я тоже не представляю, как втроём воевать против целого государства, убившего до этого сотни таких как я, но мне кажется, старик должен был видеть какие-то способы, может просто рассказать не успел? Может быть, у него был план? - Рик пытался замять неловкость. Очень было неприятно идти неизвестно куда рядом с человеком, который тебе не доверяет. Харуно молчал. Он смотрел в пустоту, опустив голову. Кира подошла к нему и обняла.

- Всё будет хорошо, - прошептала она. Харуно выглядел как человек, готовый разрыдаться. «Права была Занна», - подумал про себя Рик, глядя на взрослого парня, на пол головы выше него, «Злой двенадцатилетний мальчишка, можно понять Киру, но, если он начнёт сопли жевать, далеко мы не уйдём». Из глубины пышного куста, растущего на обочине, раздался треск ломающихся веток. Все трое мигом повернули к нему взгляды. Харуно высвободился из объятий сестры, сорвал с низенького столба уличного освещения фонарь, наполненный белым пламенем, и медленно направился к источнику подозрительного шума.

- Не надо, - остановил его Рик, - Просто уходим, не исключено что за нами следят, очень уж эффектно мы обставили своё появление.

Харуно не стал давать комментариев по этому поводу. Смерив Рика хмурым взглядом, он с плохо скрываемым облегчением отошёл от куста.

Дорога из деревни привела их к массивному и очень старому на вид каменному мосту, без сомнений благодаря которому и появилось название деревни. Дальше дорога вела в густой тёмный лес. Харуно шёл первым, неся перед собой украденный фонарь. Волна холодного ветра прокатилась по их ногам. Рик поёжился, поднимая голову вверх.

- Похоже, собирается дождь, - сказал он, - Это хорошо, ливень сотрёт все наши следы, нас труднее будет найти.

- Может нам стоит свернуть с дороги, - предложил Харуно.

- У меня уже нет сил идти через лес, - простонала Кира, доберёмся до Бухты зелёного дракона, там пополним запасы и продумаем маршрут.

- Бухта в осаде, - сказал Харуно, - Лучше даже не приближаться к ней. Если конечно её ещё не взяли. Ну а в таком случае нам просто негде будет пополнить запасы.

Никто не ответил. Ребята едва переставляли ноги. Они просто шли, подавленные, израненные, уставшие. Шли, не понимая куда, и зачем.

- Там впереди кто-то есть, - уставшим голосом сказал Рик. Друзья замерли на месте, - Это не солдаты, у них энергия другая. Гораздо слабее. Я только сейчас почувствовал.

Харуно вытянул руку с фонарём перед собой, вглядываясь в темноту. И действительно, через несколько секунд к ним на встречу вышли пятеро человек. Одетые в простую одежду, с дорожными котомками, но вооружённые странными саблями и заточками. Лезвия их горели голубоватым ореолом.

- Так-так, что тут у нас, - лениво протянул шедший впереди мужчина, из его рта торчала травинка, - Не следует детям гулять ночью в лесу одним. В этих краях столько всяких ублюдков, вас же могут ограбить и даже убить.

Банда за его спиной злобно загоготала. Харуно медленно опустил руку с фонарём, Рик сощурился, глядя в глаза атаману шайки.

- Нам тут сказали, что у вас ребятки при себе золотишко имеется? Если так, то вы совсем глупо поступили, отправившись в дорогу ночью через эти леса, - смех разбойников усилился, эхом разносясь между деревьев.

- Это так любезно с вашей стороны, - с наигранной благодарность ответил Рик, - Какие милые и добропорядочные люди живут на Каменном мосту. Я всецело поддерживаю мнение, что честные люди должны заботится друг о друге, не позволяя всяким отбросам общества отравлять наше существование.

- Я так рад, что мы смогли найти с вами общий язык, вы очень разумный молодой человек, наверняка вы не захотите подвергать опасности жизни вашей прелестной дамы и вашего отважного друга, - раскланялся перед Риком атаман. Разбойники только что не катались по земле от смеха, - Мы с друзьями могли бы сделать ваш путь более безопасным, вы можете отдать нам ваши сбережения, дабы они не привлекали внимание убийц и грабителей. А как только вы вернётесь из путешествия, мы вернём вам всё в целости и сохранности.

- Боюсь, мой дорогой друг, я вынужден встретить отказом ваше предложение, и вынести вам встречное. Я сейчас дам вам фору, скажем тридцать секунд, и если по истечении этого времени я вас поймаю, то так и быть, оплачу ваше лечение, и попрошу нашу общую знакомую, милейшую официантку из трактира Каменного моста, поставить вам по пинте за мой счёт, - Рик дружелюбно смотрел в лицо атамана, с которого будто болотная тина со стены, сползала улыбка. Кира открыв рот смотрела на Рика. Харуно повернул голову и смотрел на него с таким же выражением что и сестра. Рик ухмыльнулся, глядя на них. В этот момент их внешнее сходство было поразительным. Смех разбойников стих. Повисла пауза. Атаман театрально поковырялся пальцем в ухе.

- Прошу прощения, молодой человек, мне показалось... вы нам угрожали? Видимо мне послышалось, никак иначе...

- Не послышалось, - перебил его Рик, - Ты возможно ещё и глухой, помимо прочих очевидных проблем? Катитесь отсюда уроды, пока я из вас всё дерьмо не выбил, - Рик наслаждался реакцией бандитов. Ещё со школы его всегда донимали такие вот любители «позаботиться» о его карманных деньгах.

- Ты что пацан, играть со мной вздумал, - разозлился атаман. Под его ногами заплясали языки пламени, - Я много лет учился у монахов огня, я вас в порошок сотру и заберу золото с ваших обожжённых костей!

Рик тихо и злобно засмеялся. У Киры и Харуно мурашки пробежали по коже. Синяя дуга с треском протянулась из его ладони вверх по руке.

- У монахов огня говоришь? - вкрадчиво спросил Рик. Играющих вокруг его тела молнии освещали голубоватым Светом ужас, на лицах разбойников, - Что ж, я сейчас окажу им услугу, стерев с лица земли их позор.

Порывы холодного ветра ворошили опавшую листву. Редкие, отдалённые раскаты грома доносились до ушей капитана Наото. Он и девять его лучших людей преследовали свою цель, перемещаясь по кронам деревьев, перепрыгивая с ветки на ветку. Они ещё при входе в лес сошли с дороги, чтобы сохранить элемент неожиданности. Серые тучи клубились в ночной тьме над их головами.

- Капитан! - приблизился к нему один из его подчинённых, - Впереди пятеро человек. Гражданские, похоже, все ранены.

- Осмотрим их, - коротко скомандовал Наото.

Они спрыгнули на дорогу. В Свете зажжённых факелов он различил три силуэта, неподвижно лежащих на земле. Ещё двое были по горло вморожены в массивные ледяные глыбы. Двое из его команды принялись осматривать их, пока он с остальными внимательно изучал место расправы. Три цепочки следов вели от Каменного моста. «Сильно выраженные следы Света воды и молнии, без сомнения, это они расправились с теми людьми. Но почему? Подумали, что они солдаты Акрона? Или была иная причина?»

- Капитан, докладываю, - подбежал к нему один из подчинённых, - Все пятеро живы, но контужены, одного привели в чувства.

Наото молча направился к человеку, над которым колдовал второй его солдат.

- Слышишь меня? Можешь говорить? Как это случилось? - он слегка хлопнул по щеке разбойничьего атамана, присев перед ним на корточки

- Это... Тот... кого вы ищите, парень с молнией, - заплетающимся языком промямлил атаман, - Они дальше по дороге пошли, - он попытался указать пальцем в сторону, куда ушли ребята, но рука его лишь безвольно всколыхнулась несколько раз. Разбойник поморщился от боли.

- А почему они напали на вас? - хмуро спросил капитан пятого отряда гвардии Акрона. Разбойник лишь тяжело дышал, искоса глядя на отличительный знак на груди Наото, медля с ответом, - Ты знаешь, как карается разбой в землях владыки Акрона?

- Командир... вы же всё равно его ловите, мы бы вам задачу облегчили...

- Молчать! - отрезал капитан, выпрямляясь в полный рост, - Знай ты, что этот парень монах молнии, ты со своими отбросами и близко бы не подошёл. А подонок, что ночью в лесу пытается грабить троих беспризорных детей, на мой взгляд, заслуживает только одного.

- Командир не надо...

- Именем владыки Акрона, за разбой, приговариваю вас к смертной казни! Сержант, привести приговор в исполнение! И поторопитесь, - бросил он своим вынимающим мечи подчинённым, - Шторм уничтожит все следы, и тогда, мы их вряд ли отыщем.

Рик, Кира и Харуно свернули с дороги. Чудовищные порывы ветра и плотная стена нескончаемого ливня обдавали их со всех сторон. Раскаты грома сотрясали небеса. Молнии то и дело высвечивали перед ними силуэты коряг и упавших деревьев, хоть как-то помогая ориентироваться. Идти было тяжело, фонарь Харуно был просто белым пятном в темноте, ноги тонули в промокшей лесной подстилке. Рик с головой укрыл Киру в свой дорожный плащ, ему приходилось постоянно поддерживать её, девушка была почти без сил.

- Харуно! Может остановимся и переждём ливень? - заорал Рик, стараясь перекричать шум стихии, когда яркий свет выхватил из темноты бледное лицо и тёмные круги под глазами Киры. Харуно развернулся и подождал, пока друзья догонят его.

- Я же говорил, за нами в любом случае пустят погоню, а буря сотрёт все наши следы. Мы просто растворимся в лесу, нас почти невозможно станет найти, - ему всё равно приходилось орать, хотя он стоял вплотную к Рику, настолько сильный был ураган, - Кира, потерпи ещё чуть-чуть, сейчас нужно идти, но когда шторм закончится, мы будем в безопасности!

Кира не ответила. Она буквально висела у Рика на шее, едва стоя на ногах. Харуно ободряюще кивнул сестре и двинулся вперёд.

Они шли почти всю ночь. Было уже почти светло, когда трое друзей присели на ствол упавшего дерева. Впереди, сквозь деревья, виднелись проблески солнечного света. Они подошли к границе леса.

- Кира, у тебя не осталось никакой еды? - осипшим голосом спросил Харуно. Кира подняла свою сумку, открыла её и с кислым видом вылила на землю скопившуюся в ней дождевую воду. Харуно тяжело вздохнул.

- Давайте выйдем из леса, попробуем развести огонь, тут это вряд ли получится, - предложил Рик. Перспектива опять куда-то идти совершенно не обрадовала их, но, тем не менее, они молча встали и последовали за ним. Лес кончился, и их взору предстала холмистая равнина, поросшая невысокой травой и кустарником. Рик расстелил свой плащ на землю.

- Отдохните, я пройдусь чуть дальше, поищу место где можно разбить лагерь, - сказал он друзьям.

- Не ходи далеко, не хватало нам ещё потеряться, - сказала Кира.

Долина простиралась вдаль на несколько километров, как смог оценить Рик, забравшись на первый холм. Солнце уже появилось над горизонтом, освещая золотистыми лучами покрытую каплями дождя траву. В ней стрекотали насекомые, лес за спиной наполнился пением птиц. Пахло свежестью. Природа с благодарностью принимала живительные солнечные лучи, ласкающие её после ночного шторма. Рик быстро нашёл то что искал. Под одним из близлежащих холмов образовалось что-то вроде пещеры. Кусок земли у его подножья был вырван, получился весьма удобный грот, с высоким потолком. Ливень не достал его, земля внутри была сухая. Рик вернулся за друзьями, и уже через несколько минут они дремали на широком дорожном плаще, расстеленном прямо на земле. Не было сил даже развести огонь. Внезапно, на вершине холма, прямо над их головами раздался взрыв. Все трое резко подскочили, Кира взвизгнула от неожиданности. Сверху в пещеру посыпались комья земли, а следом за ними на землю брякнулась девушка. Копна жёлтых взъерошенных волос с трудом оторвалась от земли, открывая Рику Кире и Харуно лицо, залитое кровью. Девушка попыталась встать. Тошнота подкатилась к горлу Рика, из лодыжки их гостьи торчала кость.

- Бегите, - с трудом вымолвила она, вновь падая на землю. Друзья в панике выбежали из пещеры. Рик обернулся. На вершине холма стояло восемь человек. Все были одеты в чёрные халаты с цветными вставками.

- Это монахи армии Акрона, - со страхом проговорил Харуно.

Один из монахов прыгнул, развернулся в воздухе и отправил в беглецов плотный огненный шар, который разбился вдребезги о щит из Света, поставленный Риком. Ярко голубая вспышка с треском прорезала воздух, поразив огненного монаха. Семеро оставшихся быстро отпрыгнули в разные стороны, беря в клещи Рика Киру и Харуно. Далее одновременно последовало несколько событий, резкий свист послышался слева, несколько воздушных волн, нашинковав один из обильно растущих здесь кустов, неслись прямо на Харуно, но разбились о невидимую преграду. Град молний из меча грома осыпал место, откуда исходила атака, ещё на один вид Света в округе стало меньше. В тот же момент, справа, на друзей полетел град острых ледяных сосулек, которые зависли на мгновение в воздухе, а затем со звоном осыпались на землю, подчиняясь воле Киры и в центре узкого круга, образованного ребятами, появился один из нападавших, огромный тесак которого, едва придя в движение, наткнулся на преграду в виде топорика присевшего на землю Харуно. Рик ухватился за плечо друга, и перепрыгнув через него одним ударом рассёк тело монаха от левого плеча до пояса, одновременно ударяя молнией в заросли, которые явились источником ледяного града. Харуно с разворота метнул свой топорик в монаха, бегущего на них со стороны входа в пещеру, но тот легко отбил его сияющим странным сероватым светом молотом. Рик собрал энергию для атаки, но молотоносец увернулся от неё, предугадав направление удара по вытянутым в его сторону рукам. Духовные цепи вырвались из земли под ногами ребят и плотно окутали их. Молотоносец в прыжке размахнулся молотом. Рик чувствовал огромный объём Света, сосредоточенный в его орудии. Оглушительный грохот огласил округу. Из носа Рика, от перенапряжения, брызнула кровь. Молот наткнулся на невидимый барьер, который исчез в первый миг после его удара, а два оставшихся монаха в этот же момент, зайдя сзади, летели на связанных противников. В руках одного из них лежал огромный пучок пламени, вокруг рук другого крутился миниатюрный ураган. Они сводили руки для комбинированной атаки. Рик был не в силах поставить ещё один барьер сразу после такого удара.

- Нееееет! - закричала Кира.

Из земли под её ногами начали вырываться ледяные колья, всё дальше и дальше от неё, в сторону двух собирающихся убить их врагов. Духовные цепи внезапно исчезли. На лице молотоносца отразился страх. Огненный и воздушный монахи не смогли закончить технику. Их тела были насажены на целый лес тонких ледяных пик, взметнувшихся в воздух выше окружающих их холмов. Кира, тяжело дыша, упала на колени.

- Да кто вы такие, чёрт вас дери! - монах больше не пытался атаковать. Опустив свой молот, он пятился назад, - Впрочем, это уже не важно.

Страх на лице монаха сменился ухмылкой. На вершинах окружающих холмов, один за другим начали появляться солдаты. Чёрная как обсидиан броня сверкала в лучах солнца. Послышался лязг металла. Несколько десятков мечей топоров и арбалетов были направлены в сторону ребят. Харуно упал на землю рядом с сестрой, в страхе глядя на армию Акрона.

- Убить их! - проревел монах молотоносец, в один прыжок взлетая на вершину холма.

Не меньше полусотни арбалетов натянули тетиву. Стрелы в них горели молочно-белым пламенем, таким же, как и фонарь, который Харуно стащил из Каменного моста. В унисон раздались стрекочущие звуки выстрелов и леденящий душу свист рассекающих воздух стрел. Земля вокруг ребят взорвалась. Воздух наполнился электричеством. Почва под ногами Рика просела, от массы его энергии. Бутон из молний раскрылся вокруг троих друзей. Ударная волна прокатилась по долине, отталкивая в сторону летящие стрелы и заставляя солдат пошатнуться. Молнии плясали вокруг Рика, Киры и Харуно, отделяя их от подоспевших на помощь солдат. Молотоносец широко расставил ноги и вскинул руки к небу. Земля вокруг ребят затряслась и начала трескаться. Пятачок земли, где они стояли начал подниматься вверх. Рик потерял равновесие и упал. Молнии исчезли, а монах вдруг поморщился и хлопнул себя по шее. Стоящий рядом с ним солдат дико завизжал и скатился с холма. Не переставая кричать и извиваться, он пытался расцарапать броню пальцами. В воздухе повисло томное гудение, созданное роем пчёл колоссальных размеров. Они густой тучей клубились над полем битвы, заслоняя солнечный свет. Солдаты вокруг засуетились. Один за другим они начинали истошно вопить, катаясь по земле или отплясывая дикие танцы. Возле входа в пещеру, в половину согнувшись, стояла блондинка. Лодыжка её была туго перетянута ремнём с сумки Киры. Белая рубашка, явно на несколько размеров меньше чем полагалось бы, и бежевая кожаная юбка были перемазаны кровью. Под её ногами на земле образовался странный орнамент, круг, пересекаемый волнистыми линиями с письменами по контуру. Пчёлы нещадно жалили солдат, целыми десятками проникая под броню, залезая в их носы и рты. Душераздирающие вопли наполнили округу. Кира растопила несколько ледышек, чтобы собрать воду для защиты от насекомых, но это было лишнее. Пчёлы целенаправленно атаковали именно врагов. Крики стихли. Распухшее, цвета спелого помидора тело молотоносца медленно съезжало по сырому от утренней росы склону. С лёгким треском пчёлы исчезли. Блондинка пошатнулась и ничком упала на землю.

Коллегия магов владыки Акрона.

- Интересно, кто она? - заворожённо спросил Харуно, глядя на изящное тело их спасительницы, которую они втроём отнесли в пещеру и уложили на многострадальный дорожный плащ Рика.

- Не знаю, но, похоже, ей очень сильно досталось. Думаю, они преследовали её довольно долго, возможно от самой Драконьей бухты, - предположила Кира, собирая последние силы, чтобы остановить кровь, сочившуюся из многочисленных ран пострадавшей, - Она истратила всю энергию, боюсь, она проваляется без сознания несколько дней.

- Мы не можем столько ждать, в этих местах, извините, перебит, наверное, не один отряд армии Акрона, логично предположить, что они будут искать их, здесь опасно оставаться, - сказал Рик.

- Им наплевать на солдат, если и будут кого искать, то это монахов. Обычные солдаты в империи Акрона почти что неисчерпаемый ресурс. А вот хорошего монаха надо растить годами, - ответил Харуно, не отрывая взгляда от шикарных, тонких и стройных ног блондинки, небрежно торчащих из-под коротенькой юбочки.

- Сути это не меняет, - вторила Рику Кира, - Они точно будут искать своих людей, и я уверена, найдут довольно быстро.

- Проклятье, значит, наш поход сквозь ураган не имел смысла? Они снова нападут на наш след? - Рик хотел ударить кулаком в мягкую земляную стену их убежища, но у него не было сил даже чтоб поднять руку.

- Это плохо, придётся уходить обратно в лес, - задумчиво произнёс Харуно.

- Никуда мы сейчас не уйдём. Девушку бросать здесь нельзя, а нести её мы вряд ли сможем, сами на ногах не стоим. Целые сутки в беготне и в боях, мы свалимся без сознания, так же как и она, если потратим последнюю энергию, - Кира устало смотрела на брата. Под её глазами залегли тени. Блондинка шевельнулась и застонала, приоткрыв глаза небесно-голубого цвета.

- Что произошло, где я? - тихо спросила она.

- Ты в безопасности, по крайней мере пока, - ответил Рик, удивлённо взглянув на Киру. Сама Кира с не меньшим удивлением смотрела на блондинку. Девушка шумно выдохнула, повернулась на бок и приподнялась на локте.

- Кто вы? - спросила она, с недоверием оглядывая друзей, - Почему мы ещё живы? Куда делись монахи?

- Меня зовут Кира, это Рик, а это мой брат Харуно, - недоумевающе сказала Кира поочерёдно указывая на друзей, - О монахах не беспокойся, они больше не угроза, - Девушка сощурившись смотрела на Киру.

- Что с ними? - требовательно поинтересовалась она.

- Мертвы, - кратко и лаконично ответил ей Рик.

- Хотите сказать, вы втроём уложили восьмерых монахов армии Акрона? Вы из армии Объединённого королевства?

- Нет, мы беженцы из Ночной деревни, - испуганно ответила Кира.

- Беженцы!? - воскликнула блондинка, указывая Кире на ледяные сталактиты, на которых покоились двое монахов, - От кого же вы бежите?

- Я сама не знаю, как я это сделала! - Кира прижала руки к груди. Харуно самодовольно смотрел на сестру. Блондинка сморщилась и обхватила руками живот.

- Успокойся, - сказал Рик, подсаживаясь поближе к девушке, - Мы не враги тебе, и человек, за которым гнались солдаты Акрона явно не враг нам. Ты серьёзно ранена, да и нам троим досталась. Мы должны найти более надёжное укрытие чем это. Как тебя зовут, - добавил он, выдержав короткую паузу.

- Юдна... Меня зовут Юдна, я...

- Юдна, ты можешь идти? - Рик перебил девушку, не дав ей договорить.

- Думаю смогу, если принять кое какие меры, - с этими словами она направила правую руку на свою сломанную, кое-как подправленную Кирой лодыжку. Из земли медленно начали прорастать зелёные лианы. Растения плотно обвивали повреждённую конечность, туго стягивая кости, образуя что-то вроде гипсового каркаса. Рик за этот месяц повидал много разных чудес, но всё равно смотрел на происходящее ошалевшими глазами.

- Что такое? Никогда не видел магию призыва? - будничным тоном спросила Юдна, глядя на округлившиеся глаза парня. Последний виток туго обхватил коленный сустав и отделился от уходящего в землю основания.

- Чем больше я вижу, тем больше понимаю, как мало я видел, - туманно ответил Рик, стремясь придать своему лицу как можно более отрешённое выражение. Юдна медленно, держась за стену, поднялась и аккуратно ступила на обмотанную зеленью ногу.

- Кажется, я смогу пройти немного, - морщась от боли заключила блондинка.

- Ну а что на счёт тебя? - Кира смотрела на Юдну такими же глазами, как сама Юдна на неё несколько минут назад, когда указывала ей на последствия разрушительной ледяной техники, - В твоём теле не было ни капли Света, ты сейчас должна лежать без сознания.

- Я не простой маг-призыватель, я умею гораздо больше, чем обычный адепт этой школы, - без ложной скромности парировала Юдна.

- Почему же тогда ты убегала от монахов?

- Не настолько много, чтобы в одиночку справиться сразу с восьмерыми.

- Однако, твой пчелиный рой без труда обезвредил несколько десятков человек, - Кира не унималась, самообладание вернулось к ней после неожиданной словесной атаки Юдны.

- Солдаты — это ерунда, монахи — совсем другое дело.

- В любом случае, думаю нам стоит поблагодарить тебя, скорее всего мы не совладали бы с солдатами, их было слишком много, - Харуно встрял в разговор, не дав сестре высказать до конца свои подозрения.

- Да, и я должна сказать спасибо. Вы спасли меня от монахов, и, - она слегка поклонилась Кире, - немного подлатали. Очень жаль, что мы, похоже, не доверяем друг другу, - добавила она, почему-то смотря в глаза Рику.

- Доверие — дело наживное, - Рик ответил Юдне на её пронзительный взгляд, - Предлагаю тебе пойти с нами, ты, по крайней мере, знаешь, что мы не хотим тебя убивать, согласись, у нас была возможность это сделать.

- Ты смешной, - Юдна прикрыла рот рукой и издала звонкий, сахарный смешок, - Похоже ты лидер в этой группе. Что ты предлагаешь?

- Никакой я не лидер, - Рик залился краской, - Мы же друзья, зачем нам вообще лидер?

- Она права, Рик, - Кира поднялась на ноги и подняла с земли свою котомку, - Мы друзья, но мы должны действовать как команда, а команде нужен лидер. Ты принимал все решения в... в том месте, ты принимал решения после Ночной деревни и в Каменном мосту, мы следовали этим решениям и мы всё ещё живы. Поэтому решай, что нам делать дальше.

Рик не ожидал такого поворота событий. Все свои решения он принимал на ходу, исходя из ситуации, можно сказать импровизировал. А сейчас от него хотят, чтобы он осознанно взял на себя ответственность.

- Харуно, а ты что скажешь? Ты ведь ясно дал понять, что не доверяешь мне, - Рик с надеждой посмотрел на друга. Харуно молча поднялся на ноги, отряхивая от пыли свою сумку. Его сдвинутые брови говорили сами за себя.

- Мы трое знаем, почему лидером должен быть именно ты. Не то что мне очень нравится твоя кандидатура, в смысле ты очень мало знаешь об окружающем мире, твой боевой опыт оставляет желать лучшего...

- Твой опыт не особо больше чем у Рика... - начала было вступаться за друга Кира, но Харуно вскинул в воздух указательный палец, призывая сестру к молчанию.

- Боевой опыт оставляет желать лучшего, не говоря уже о том, что все твои решения не убили нас. благодаря одной только удаче. Но я не представляю, как может сложиться иначе в нашей группе. С самого начала всё крутилось вокруг тебя, уже слишком многим было пожертвовано... ради тебя. Поэтому, тебе нести ответственность за всё это, тебе и никому более. Я не говорю, что верю тебе, или что верю в тебя, об одном прошу — постарайся, чтобы твои... решения, не причинили вреда моей сестре. За неё я тебя точно не прощу.

- Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше, - кокетливо наклонив голову и приложив указательный пальчик к губам, сказала Юдна.

Необъятных размеров зал был заполнен людьми. Знатные дамы и господа двора Акрона кружились в танце, под сказочную музыку дворцового оркестра, эхом разносящуюся по всему помещению, разливающуюся по всем его углам, долетающую до высокого потолка, мимо освещающих магией весь зал гигантских канделябров, разбиваясь о него. Стайки молодых девушек шумно хихикая сновали по залу, высматривая себе кавалеров. Длинные столы из чёрного дерева ломились от угощений. Седые старцы в длинных рясах и мантиях сидели за маленькими столиками по краям зала, оживлённо что-то обсуждая.

- А где же сам капитан Наото? Владыка устроил шикарный бал в его честь, я вижу здесь людей из его отряда, но его самого тут нет, - один из старцев нарушил молчание, повисшее за одним из столиков. Огромная шляпа неуклюже покачивалась на его макушке.

- Кажется, он остался в Ночной деревне, отправился по следам монаха молнии, - ответил ему скрипучим голосом дед, с обширной плешью в седых волосах.

- Так вы думаете, это правда? Действительно появился ещё один монах молнии?

- Они же всегда славились своим долголетием, может быть, он прятался где-то всё это время, - отозвался третий старик, закуривая трубку.

- Говорят, что этот монах очень молод, не похоже, что он прятался. Хотя с другой стороны, его появление наверняка связано с тем странным городом, который исследовал капитан Наото, - рука деда метнулась к проплешине на голове, в тщетной попытке прикрыть её остатками былой шевелюры. Видимо, это превратилось в привычку.

- Я ведь так до конца и не понял, что же произошло с тем местом? В докладах написано, что город стал растворяться в тумане. Я никогда не слышал ни о чём подобном, - задумчиво проговорил первый старик. Двое других задумчиво отвели взгляды.

- Это очень похоже на пространственную технику. Хотя, судя по другим описаниям, всё очень напоминает простую астральную копию, - предположил плешивый, оставив бесполезные попытки прикрыть лысину.

- Астральная копия!? Да вся Коллегия магов вместе взятая не смогла бы создать такую подробную копию целого города. Как и создать разрыв в пространстве таких размеров. Никакого Света не хватит на такое. Трофеи кстати, принесённые оттуда пятым отрядом, не исчезли, в отличие от самого города.

- И всё-таки, что на счёт молодого монаха молний? Несколько странно снимать с фронта лучшего командира и отправлять его в погоню за одним единственным человеком. Это же всего один монах, что он может, - старик в шляпе вновь разорвал задумчивое молчание.

- Мне тоже кажется это странным, - медленно кивнул головой плешивый, - Но подумайте вот о чём. Молодой монах, которому говорят нет и двадцати лет, смог уйти от пятого отряда личной гвардии владыки, при этом убив одного из его членов. Откуда он появился — непонятно. Непонятно также, кто обучал его. Но самое странное то, что его до сих пор не поймали. Ночную деревню ведь взяли штурмом, которым, к слову сказать, руководила сама госпожа Занна. Получается, что он смог уйти и от неё, а это достижение, которое очень немногие могут себе приписать.

Третий старик, дождавшись пока его коллега закончит говорить, медленно наклонился вперёд и заговорщически зашептал.

- Я слышал, этот монах носит Меч грома, - услышав это, двое других в страхе оглянулись вокруг, не подслушивает ли кто.

- Рядовой Каро, как показал осмотр, был убит грозовой техникой высшего порядка, его не спасла ни усиленная броня, ни магические барьеры. Его просто уничтожило, - старец едва шевелил губами, - А в лагере пятого отряда, несколькими днями позже, был найден футляр от меча-катаны. Таких мечей не делают уже сотни лет,

- И что? Нельзя же первый попавшийся старинный ножик записывать древним артефактом, - хрипло прошептал шляпник.

- А то, что тончайшее вскрытие этого футляра выявило в нём следы Света самого Аво! Если колдуны не ошиблись, то этот парень может быть его прямым потомком!

- Да вы бредете, сударь, - почти беззвучно возмутился лысый, - Где же они, по-вашему, прятались всё это время, и почему решили выйти сейчас, а не когда мы воевали с Небесным народом? Где был Аво, когда раскололось Ванвардо?

- Вероятно, там же, где и сын первого Акрона, он ведь выжил в гражданской войне в те времена, мы имеем честь наблюдать живое доказательство этому факту.

- Стоп, стоп, стоп, коллеги, давайте успокоимся и подумаем, - шляпник пытался утихомирить своих друзей, их громкий шёпот уже привлёк несколько любопытных ушей с соседних столиков, - Парень один?

- Нет, их трое, с ним двое беженцев из Ночной деревни.

- Их трое, не думаю, что в Ночной деревне оставались боеспособные единицы. Они в бегах, но на оккупированной территории, значит их поимка вопрос времени. Даже если у них Меч грома, это только нам на руку. Один единственный монах молнии, даже с Мечом грома, будет бессилен против нашей военной машины, а после его смерти, с таким оружием, мы значительно приблизим нашу победу.

С верхних этажей послышался страшный грохот. Стены содрогнулись, с потолка посыпался песок. Находящиеся в зале со страхом переглядывались, одновременно пытаясь сделать вид, что ничего не произошло. Сбившийся на мгновение оркестр играл вновь, пары продолжали кружиться в танцах. В стене, этажом выше, зияла сквозная дыра. Ночной воздух заполнял помещение, замещая прохладной свежестью запах сгоревшего воска сотен свечей, освещающих зал. У входа лежали двое охранников. Оба мертвы, кровь тоненькими струйками сочилась из-под их бездыханных тел. Владыка Акрон крепко сжимал руками каменный бортик фонтана, находящегося посреди тронного зала, но вместо струй воды над фонтаном возвышался шар из голубого тумана, в центре которого застыло побледневшее от страха лицо Занны.

- Что значит «отпустила», - дрожащим от злости голосом прорычал Акрон на дочь.

- Мне... кажется он... я думаю что...

- Что ты думаешь? - взревел владыка, встряхивая копну чёрных сальных волос на голове. Каждая чёрточка на его грубом, будто слепленном из пластилина лице сотрясалась от ярости.

- Мне казалось, он может нам помочь, он же часть нашей семьи, - еле слышно прошептала девушка, сдерживая дрожь.

- Ты глупая дура! Весь их род предатели, убившие брата моего великого предка, а затем обвинившие в этом род Акрона! А этот парень просто трус! Трус, прятавшийся где-то долгие годы, безвольно наблюдая, как я вырезаю его народ! Он нашёл меч Грома и теперь хвастается, будто произошёл от самого Аво! Он не заслуживает ничего, кроме смерти! Убить его — это вопрос чести для нас, неужели ты не понимаешь!?

- Я понимаю отец, я допустила ошибку и покорно прошу твоего прощения, я сделаю всё чтобы исправить её,- Занна, как могла, старалась успокоить отца.

- Ты даже представить себе не можешь, насколько важно, чтобы этот мальчишка и его товарищи сдохли, - Акрон понизил голос до шипящего шёпота, смотря на дочь исподлобья, словно гигантская, двухметровая, облачённая в чёрную бархатную мантию змея.

- Я поняла тебя, отец, клянусь честью, я принесу тебе их головы.

- Хорошо. Протус! - заорал Акрон. Его голос, во много раз усиленный Светом, пронёсся по каменным сводам замка. Через мгновение перед ним появился маг. Седые волосы зачёсаны назад, тёмно-красная мантия развевается на ночном ветру. Черты ещё молодого, не смотря на цвет волос лица, выражают полную невозмутимость, хотя в неестественно больших красных глазах плясали маниакальные огоньки.

- Прибыл по вашему зову, владыка, - проговорил он высоким тонким голоском.

- Начать подготовку к Чёрному снегу. Быть готовыми в кратчайшие сроки, используй кого угодно, кого сочтёшь подходящим! - маг расплылся в кошмарной улыбке, оголив два ряда заточенных, словно акульи, зубов. Лицо Занны перекосило от страха после слов отца, она всё-таки потеряла контроль над эмоциями.

- Будет исполнено, владыка, - промурлыкал маг, растворяясь в воздухе.

Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Лиственный лес шелестел под лёгким бризом, будто танцуя под мелодичное пение птиц. Умиротворённая окружающая обстановка никак не соответствовала состоянию четырёх молодых людей, укрывшихся в сени развесистого дуба. Насквозь промокшие от ночного ливня, замёрзшие и смертельно уставшие, они собрали последние силы, чтобы уйти с места недавнего сражения как можно дальше в лес.

- Нужно развести огонь, - сказал Харуно, стуча зубами, - Я знаю, как разжечь костёр, не подняв столб дыма при этом.

- Нет, сначала нам нужно позаботиться о защите от сенсоров, - заплетающимся языком проговорила Юдна. Всю дорогу она шла, стиснув зубы от боли. Старания Киры и самодельный гипс из лиан не оказали должного эффекта, - Я могу поставить небольшой барьер, скрывающий излучение энергии. Нас найдут только если пройдутся по нашим головам.

- Ты же вроде бы маг призыва? - поинтересовалась Кира.

- Я владею всеми видами пространственных техник, призыв, печати, барьеры. Меня учили ставить такую защиту. У вас ещё остались ярлыки со Светом молнии?

- Что осталось? - Рик вопросительно посмотрел на Киру. Юдна смерила его негодующим взглядом.

- Наш лидер и впрямь будто с луны свалился. Тебе случаем в драке по голове не прилетело?

- Помнишь мои рыболовные снасти? - спросил Харуно, - То же самое, только заряд Света в таких ярлыках в разы больше. Их используют для подзарядки машин, для освещения, в общем, для всех энергопотребляющих устройств. И в бою, с их помощью можно создавать техники, основанные на типе Света, которым ты не владеешь, или усилить своё оружие.

- Вот именно, а скрывающий барьер можно установить только имея Свет молнии. Вы отбили атаку солдат столбами молнии, надеюсь, вы потратили не всё что у вас было? - Вопросительный взгляд Юдны бегал по лицам новых друзей. Те молча переглядывались.

- Хоть мы и не очень доверяем друг другу, но я не вижу способа путешествовать вместе, не раскрыв этого. Покажи ей, Рик, - сказала Кира.

- Не будем так спешить, - сказал Харуно, - Юдна, почему бы тебе не рассказать нам о себе? Кто ты, откуда, почему за тобой гнался целый отряд монахов?

- Хорошо, - с лёгкой надменностью произнесла Юдна, глубоко вздохнув и выдержав небольшую паузу, - Меня зовут Юдна Орейли, я из Бухты зелёного дракона, жила там со своей семьёй. Я потомственный маг призыва, наш клан считается одним из лучших в этом деле. Как вам, наверное, известно, Бухту взяли несколько недель назад. Почти вся моя семья погибла в боях. Я вступила в партизанский отряд. Пока шли бои в городе, мы работали под прикрытием, срывая операции армии Акрона, проводили диверсии, собирали информацию для верховного командования. Когда город взяли, мы остались без формального руководства, и... Всё пошло наперекосяк. Несколько наших ребят попали в плен. А сутки назад, я узнала, что один из них заговорил и выдал врагам всех нас. Мне пришлось бежать из города. Как видите, незаметно сделать это не вышло. Оторваться от них тоже не получилось. Что было дальше, вы знаете.

- Что ты собираешься делать дальше? - Харуно исподлобья смотрел в глаза девушки, видимо, пытаясь оценить правдивость сказанных ею слов.

- Я должна вернуться в Бухту, - тихо проговорила Юдна, опустив взгляд, - Может быть ещё не поздно предупредить остальных. И моя тётушка Ивоне, я не знаю, что они могут сделать с ней, и с Марко, Делони и Сетом, они ведь в плену и их наверняка казнят...

Девушка закрыла лицо ладонями и заплакала. Харуно безразлично отвёл взгляд. Кира положила руку на её плечо.

- Нашу деревню тоже сожгли дотла, а Занна убила нашего учителя. И мы с Харуно знаем, что такое потерять семью. Ты должна постараться и взять себя в руки. Мы не можем сдаться.

- Я просто не знаю, что мне делать, - всхлипывая, говорила Юдна, - Если я вернусь, то меня наверняка тоже убьют, а если не вернусь, то не прощу себе никогда...

- Думаю, мы сможем тебе помочь, - улыбнулась Кира, - Вчетвером у нас будет в четыре раза больше шансов выжить и спасти твоих друзей.

- Вы? - Юдна в недоумении оглядела Рика, вольготно развалившегося под деревом, Харуно, покрывшегося пятнами от предложения сестры и мило улыбающуюся Киру, - Кто вы такие? Перебили отряд монахов, а теперь думаете, что можете вломиться в оккупированный город и не сдохнуть при этом!?

- Рик, покажи ей, - кивнула Кира. Рик кряхтя приподнялся, прислоняясь к вековому дубовому стволу, вытянул руку. Собрать Свет оказалось на удивление легко, его осталось больше, чем казалось парню. На ладони застрекотали бело-голубые искры. Электрический треск эхом разнёсся между деревьями. Пляшущие молнии отразились в округлившихся, заплаканных глазах Юдны. Девушка перестала рыдать, она заворожено смотрела, как сотни миниатюрных вспышек танцуют свой магический танец.

- Как же тебе удалось выжить? И сколько тебе лет? Ты выглядишь совсем молодо.

- Это длинная история, и прежде чем её рассказывать, давайте немного устроимся здесь. Мы успеем наговориться, когда поставим барьер и разведём огонь. У нас нет ярлыков со Светом молнии, как ты уже поняла. Ты можешь поставить свой барьер, используя мою энергию?

- Да... смогу, мы сейчас сделаем несколько ярлычков, и я всё устрою, - Юдна, хлюпая носом, начала неуклюже копаться в своей поясной сумке, извлекая оттуда чернильницу, кисточку и несколько листочков бумаги, размером с карманный календарик. Крышечка от чернильницы выпала из её трясущихся рук. Девушка нарисовала на каждом листочке один и тот же символ, очень похожий на те, которыми когда-то был украшен Меч грома, - Вот, просто подержи их в руках несколько минут, много заряда им не надо, мы не будем использовать их в бою, а на барьер нужно совсем немножко.

Символы по контуру загорелись голубоватым свечением, когда Рик взял их в руки.

- Я поверить не могу... Ты ведь живая история, у меня столько вопросов к тебе!

Рик не мог заставить себя посмотреть в глаза Юдны, он понимал, что ему, волей-неволей придётся разочаровать её. Едва ли он мог ответить хоть на один вопрос, который она задаст ему. Одновременно, в его голове крутилась мысль о том, что перед ним сидит специалист по пространственным техникам. Возможно, она сможет дать ответ на вопрос, как Рик сюда попал.

- Мне жаль, Юдна, но вряд ли я смогу рассказать тебе что-то существенное. Я сам не знаю практически ничего, ты ведь заметила уже, я мало что знаю о вашем мире, - сказал Рик, не поднимая взгляда.

- Что ты хочешь сказать этим? Где же ты был всё это время? - вновь шмыгнув носом, спросила девушка. Рик не отвечал, он просто задумчиво глядел на разрисованные бумажные листочки. Повисла неловкая пауза.

- Думаю, этого достаточно, - сказала Юдна, когда символы на листочках начали испускать крохотные искры. Когда она взяла их у Рика, молнии стремительно сошли на нет. Девушка поднялась на ноги, и, хромая, пошла раскладывать ярлыки вокруг их стоянки. Пять листочков описали идеальную окружность диаметром около шести — семи метров. Она медленно вернулась к друзьям, в центр окружности.

- Антарам! - прошептала она, сцепив руки в замок на уровне груди. Воздух на мгновение наполнился электричеством. Еле заметная белёсая дымка тонким слоем накрыла периметр, образовав защитный купол вокруг ребят, - Теперь ни один вражеский монах или прибор не смогут нас засечь.

- Хорошо, - сказал Рик, поднимаясь на ноги, - Я пойду поищу дров для костра. Скоро вернусь.

- Будь осторожен, не уходи слишком далеко, Кира обеспокоенно смотрела ему в след.

- Не переживай, всё будет хорошо, - махнул рукой Рик, не оборачиваясь.

- Главное, чтобы он запомнил дорогу обратно, он ведь не сможет почувствовать нашу энергию из-за барьера, - тихо проговорил Харуно, глядя на исчезающий между деревьями силуэт друга.

- Сможет. Барьер поставлен на его энергии, это сильное преимущество такого укрытия. Защиту сможет засечь только тот, на чьём Свете она была поставлена, - методично заметила Юдна.

- Не стоит ему идти одному, я тоже пойду, пока он не ушёл слишком далеко, - Кира вскочила на ноги, собираясь догонять Рика.

- Плохая идея, - всё тем же тоном остановила Юдна Кира, - Он же монах молнии, он и без всякого барьера может спрятать свою энергию как никто другой. Ты — другое дело. Если поблизости враги, вас найдут.

- Юдна, боюсь, что Рик ещё много чего не умеет, - с расстроенным лицом сказала Кира.

- Кира, сядь. Не думаю, что поблизости кто-нибудь есть, нас бы давно нашли. Рик справится, - сказал Харуно. Кира, немного поколебавшись, тяжело вздохнула и опустилась на землю.

- Странные вы ребята... - задумчиво проговорила Юдна.

Когда Рик вернулся, его друзья крепко спали. Кира свернулась калачиком на уже изрядно потрёпанном дорожном плаще, Юдна спала прямо на земле, положив под голову сумку Киры. Харуно дремал, прислонившись спиной к твёрдому стволу дерева.

- Харуно, просыпайся, - прошептал Рик, легко подталкивая друга. Харуно резко открыл глаза.

- Ты напугал меня! Что случилось? - прошептал он.

- Ты вроде говорил, что можешь разжечь костёр без лишнего дыма? - спросил Рик, указывая на огромную гору хвороста, которую он с трудом приволок.

- Да, просто нужно разводить его поближе к дереву, так дым рассеется в листве. А ещё дрова должны быть сухими, - ответил Харуно, поднимаясь на ноги.

- После такого дождя сухих дров в лесу точно не найти. Можно попробовать просушить эти. Разложим их на солнце...

- Не надо, - перебил Харуно Рика, - Сомневаюсь, что подкрепление придёт раньше ночи. Думаю, достаточно просто разжечь огонь под деревом. Даже если увидят дым, не почувствуют Свет, решат, что мы простые охотники.

- Да, кстати, я раздобыл нам немного еды и припасов, - Рик самодовольно ткнул пальцем в здоровенный рюкзак за кучей хвороста, - Я вернулся к месту сражения, и не ошибся.

- А ты не так плох, как я думал, - Харуно впервые за несколько дней улыбнулся Рику, - Мне это в голову не пришло. У каждого солдата стандартное снаряжение, включающее личный запас провизии на трое суток. Как же ты всё это притащил?

- Не знаю, - Рик пожал плечами, - Видимо, Амрет не переоценил мою выносливость. Меня больше беспокоит, что я мог оставить следы, когда ходил туда.

- Не волнуйся об этом. Они пошлют за нами монахов и магов, а те не станут рассматривать каждую сломанную веточку на земле. Они будут искать Свет.

- Рик, ты вернулся, - Кира села, протёрла глаза.

- Да, и я нашёл нам еды. Разбуди Юдну, она наверняка голодна, как и мы.

Спустя несколько минут, ребята уже сидели у костра, поедая запасы провизии армии Акрона. Печеные галеты и сублимированное рисовое пюре, которое пришлось разводить водой из фляжек, казались им манной небесной.

- Может быть, вы всё-таки введёте меня в курс дела? - осторожно спросила Юдна, когда, утолив голод, они развалились вокруг костра, в тени густой листвы.

- Это будет достаточно долгая история, - лениво протянул Рик, нехотя отрываясь от земли и принимая сидячее положение.

- Мы ведь никуда не торопимся, - заметила Кира. Рик глубоко вздохнул и начал свой рассказ.

История оказалась не такой длинной, как рассчитывал Рик. Юдна за всё время повествования не издала ни единого звука, она только внимательно и сосредоточенно слушала Рика, ловя каждое его слово.

- Значит, город был пустой, да? - задумчиво спросила блондинка, после длинной паузы, в течение которой, она пыталась осмыслить услышанное.

- Абсолютно пустой. Не было даже птиц и животных, - кивнул Рик.

- Ты принёс из города какие-нибудь вещи? Кроме Меча грома?

- Ну... на мне была одежда... Лекарства...

- Ещё мы прихватили несколько золотых монет из местного банка, - самодовольно заметил Харуно.

- Несколько монет? - фыркнула Кира, - Да вы его обобрали под чистую, как липку!

- И ничего из этого не исчезло вместе с городом? - Юдна проигнорировала возмущения Киры.

- Как видишь, - ответил Харуно, похлопывая звенящую монетами поясную сумку.

- Рик, а ты был в других домах, в своём городе? Не заметил там ничего странного?

- Был, странным мне показался... Не знаю даже как это описать... порядок что ли...

- Что ты имеешь в виду?

- В помещениях было чисто, все вещи лежали в строго отведённых им местах. Например, в университете, столы стояли так, будто их по линейке выстраивали. И я никогда не видел, чтобы возле доски лежали настолько чистые губки для мела. Пустые урны по всему городу, чистые улицы...

- Невероятно... - Юдна выпрямилась и обхватила себя руками, - Всё-таки это была астральная копия.

- Слишком уж большая и детальная, такую просто не под силу сделать никому, - покачала головой Кира.

- Потому я и говорю, что это невероятно. Но по всем признакам, это точно астральная копия.

- Прошу прощения... Вы о чём? - спросил Рик, с выражением лица второклассника, не выучившего урок.

- Астральная копия, это фантомный образ существующего в реальности предмета. Смотри, - Юдна подняла с земли маленькую веточку и аккуратно обхватила её пальцами за разные концы. Несколько мгновений девушка просто таращилась на неё, а потом Рику показалось что веточка начала растягиваться. Было похоже на то как размножаются одноклеточные организмы. Одно быстрое движение, и Юдна держит в руках два абсолютно одинаковых и неотличимых друг от друга фрагмента дров для их костра.

- Обалдеть, - проговорил Рик, забирая из рук блондинки астральную копию. На ощупь как настоящая, шершавая кора, гибкая древесина, обломанные сучки.

- Попробуй сломать её, - с улыбкой сказала Юдна. Рик согнул веточку до упора. Раздался хруст ломающегося дерева, и веточка в его руках растаяла, превратившись в пар.

- Хочешь сказать, мой город, в то последнее утро, представлял из себя это? - спросил Рик, подняв глаза.

- Похоже, что так... но тут есть сложности. Чтобы сделать такое, нужно выполнить две невыполнимые задачи. Во-первых, скопировать город могли только в твоём мире, а значит, нужно было создать разрыв в пространстве таких размеров, чтобы в него поместился целый город. Единственный кто вообще умел создавать пространственные разрывы, за всю историю, это Первый монах, Рассиен Мун. Он мог путешествовать между мирами, после него остались сотни невероятных записей, в которых он описывал другие вселенные. Но, у него не было учеников, освоивших эту технику. Он так и не смог передать её. Соответственно, эти знания давно утрачены. Да и удержать стабильность такого разрыва, я думаю, не смог бы даже Мун. Миры по обе стороны разрыва невероятно сильно давят на него. Чем больше разрыв, тем сильнее он стремится расшириться. Использование пространственных техник — это своего рода преступление против природы. Она не терпит вмешательства в такие глубины своей структуры и стремится прекратить это любой ценой, даже самоуничтожением. Потеря контроля обернулась бы катаклизмом, который обратил бы в прах всю материю в наших мирах.

Во-вторых, создание копии этой веточки, отнимает у меня примерно пять процентов моего запаса Света. Грубо говоря, чтобы создать копию дерева, под которым мы сидим, понадобится десять таких как я, и даже тогда, мы не сможем скоординировать потоки энергии так, чтобы создать идеальную копию. Есть практика, когда с помощью заранее подготовленных свитков со схемами потоков, ярлыками, до предела заряженными Светом и усилиями двух десятков человек удавалось создать идеальную копию целого дома. Есть люди, которые делают всё это в одиночку, это люди с невероятными запасами энергии, но их не так уж и много.

- Когда я дрался с Занной, я поразил её молнией, и в тот же момент её тело превратилось в груду камней. Что это было? - вспомнил вдруг Рик эпизод из Ночной деревни.

- Это была астральная копия элемента земли. Если бы ты присмотрелся как следует, то заметил бы, что это вовсе не Занна. Такие копии используют в бою, чтобы воспользоваться временем, в течение которого до противника доходит, что его надули, и получить возможность контратаковать или сбежать. И им не нужна твёрдая телесная оболочка, вместо неё выступает каркас из контролируемого монахом или магом элемента, им не нужно идеально копировать внешность своего создателя, достаточно быть издалека на него похожим.

- А как Меч грома мог оказаться в мире Рика? - спросил Харуно.

- Скорее всего, он попал туда вместе с Аво. Не трудно предположить, что Аво, пытаясь освоить пространственные техники отца, просто провалился туда. Неправильно сработавшая техника, вот и всё. А поскольку мир Рика блокирует Свет, Аво не смог даже попытаться вернуться назад. Там он стал обычным человеком. Я не вижу других вариантов.

- Как тогда я попал к вам? - тихо спросил Рик, - Раз сам Аво не смог?

Юдна прикусив нижнюю губу и отведя взгляд, задумалась. Повисла тишина. Рик сверлил девушку взглядом, ожидая столь желанного для него ответа.

- Тот, кто переправил тебя к нам, обладает невероятным могуществом. Скорее всего, это был один человек, обладающий божественной силой, силой Создателя, силой, которой обладал Рассиен Мун, - Юдна со страхом посмотрела в глаза Рику, - Кто бы это ни сделал, он, скорее всего, сильнее даже Первого монаха.

Рик не переставал буравить блондинку глазами, а та в свою очередь смотрела на него с нарастающей тревогой.

- И кто же мог мне так удружить? И главное зачем? Почему я? - недоумевал Рик.

- Ты же поджарил напавшего на вас солдата, хоть и не умел этого?

- Да, но это произошло случайно, в экстремальной ситуации.

- Ты на равных дрался с Занной, смог даже ранить её, применял техники, о которых знать не знал?

- Интуиция, наверное.

- В тебе что-то есть, что-то экстраординарное, какая-то особая сила, сила не просто монаха молнии, а нечто большее. Без знаний, без подготовки, делать такое. Это уже за гранью любого таланта и мастерства. Тот, кто тебя к нам переправил, явно хотел использовать это. Знать бы только в каких целях, - блондинка задумчиво уставилась в огонь.

- Амрет знал всё это, - задумчиво произнесла Кира, - Не было смысла жертвовать деревней, если бы всё было иначе. Гораздо разумнее было отправить Рика в столицу Объединённого королевства для обучения. Учитель видел в тебе потенциал и понимал, что его можно раскрыть, только отправив тебя в самое пекло. Годы в академии не научили бы тебя ничему. Нет больше монахов молнии, которые показали бы тебе как обращаться с этой силой. Только твои инстинкты могут тебя научить и защитить нас всех.

- А что мы тогда, Кира, - Харуно поднял на неё взгляд, - Получается, старик просто использовал нас.

- Амрет использовал не только нас, он использовал и Рика и всю деревню. Всё это он делал для того, чтобы война быстрее закончилась. Да это жестоко по отношению к нам, но другого пути не было. Амрет спланировал всё. Помнишь ту темноту, которая накрыла окрестности, когда мы бежали из Ночной деревни? - девушка неожиданно встрепенулась, будто на неё снизошло озарение, - Он запретил мне лечить его, велел оставить его умирать, прогнал нас. Он использовал последние силы на иллюзорную технику. Это была иллюзорная темнота, чтобы помочь бежать из деревни, не только нам, но и остальным жителям.

- Что вы собираетесь делать дальше? - спросила Юдна, после короткой паузы.

- Мы идём в Невеан, - ответила Кира.

- Невеан священный город. Его заложил сам Рассиен, ещё в молодости. В древности это был духовный центр Ванвардо. Я когда-то совершала туда паломничество. Очень величественное место, очень свободное и возвышенное.

Вновь повисла пауза. Все переваривали только что услышанное, погрузившись в раздумья. Сказывалась усталость. В голове у Рика вертелось лишь одна фраза – «Чушь собачья».

- Ммм... Ребята... - Юдна нарушила тишину. Рик потерял счёт времени, погрузившись в свои мысли. Голос блондинки будто вывел его из транса, - Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив.

На глаза девушки вновь навернулись слёзы. Она сидела на земле, подогнув ноги под себя, её трясло.

- Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать, что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там.

- Может тогда и не стоит идти туда? - безучастно поинтересовался Харуно.

- А если кто-то из них ещё жив? Я должна им помочь! - Юдна старалась контролировать себя, но поток влаги из её глаз усиливался.

- А кто поможет нам, если мы попадём в беду? - с тем же тоном парировал Харуно. Юдна закрыла лицо руками, не в силах больше сдерживаться.

- Юдна, я помогу тебе, - Рик подошёл к девушке и положил руку ей на плечо, - Ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним, и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся!

Юдна, шмыгая носом, удивлённо смотрела в добродушно улыбающееся лицо Рика. Несколько мгновений и она вздрогнула, от руки Киры, коснувшейся другого её плеча.

- Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь? А Харуно подождёт нас здесь, всего то день, мы же всё сделаем правильно, правда? - весело проговорила Кира, соорудив такую же улыбку как у Рика.

- Значит, моё мнение для вас пустое место, спасибо сестрёнка, хоть бы раз ты меня поддержала, - Харуно злобно смотрел на радостных сестру, друга и растроганную Юдну.

- Братец, я поддержу тебя, когда ты перестанешь бояться всего, начиная от собственной тени, и когда ты перестанешь вести себя как бесчувственная скотина! - лицо Харуно покрылось красными пятнами.

- Я же за тебя боюсь, я пытаюсь защитить тебя!

- В таком случае, ты тоже идёшь с нами, потому что сидя здесь, тебе трудновато будет меня защищать! - Харуно подавился словами, висевшими на его языке. Он перевёл взгляд на Рика и злобно сощурился.

- Тебе бы лучше побыстрее освоиться со своими силами, экстраординарный ты наш, потому что если что-то случится с моей сестрой, я тебя в клочья разорву!

- Лучше бы ты разорвал в клочья пару — тройку солдат Акрона, когда мы будем там, поверь, толку было бы больше, - парировал Рик, с взвывающей улыбкой глядя на Харуно. Кира звонко хихикнула.

- Ты думаешь это игра!? Ты понимаешь, что нас всех там перебьют!? - Харуно орал во весь голос, забыв о всякой конспирации.

- Никого из вас не убьют, пока я жив, - заявил Рик со всей харизмой, на которую был способен, - Я смогу защитить вас всех!

Рик и Харуно сверлили взглядом друг друга. Рик храбро и с вызовом смотрел на друга. Страх и нерешительность Харуно почему-то придавали Рику сил. Повисло напряжённое молчание.

- Хорошо, - прошипел Харуно, - Но если нас обнаружат, выбираемся из города сразу же, и мне плевать что там будет с твоими друзьями!

Юдна молча кивнула. Конечно, это итак было очевидно, но Харуно мог бы проявить больше такта.

Остаток дня Кира занималась приведением Юдны в боеспособное состояние. Девушке очень сильно досталось, наскоро сращенные кости не выдержали нагрузки и вновь сломались, не помог даже гипс из лиан. Многочисленные раны и ушибы тоже требовали медицинского вмешательства. Рик лежал на мягкой траве, подложив сумку под голову. Он дремал, уснуть совсем не получалось из-за возни и разговоров девушек, но сладкая полудрёма медленно накрывала его ум и тело. Сквозь веки пробивался солнечный свет, уши улавливали шёпот Киры и Юдны, грубое сопение спящего Харуно, пение птиц, стрекот насекомых, копошение в лесной подстилке мелких зверьков. Слева от их стоянки, в паре сотен метров, прошёл олень... «Минутку... Как я узнал, что это олень? Ах да, я же чувствую его энергию». И действительно, Рик чувствовал жизненную энергию во всём лесу, в каждой птице, в каждом бурундуке, в каждой веточке каждого дерева. Мелкая дрожь побила его от макушки до кончиков пальцев. Он как будто стал единым целым с окружающей природой, будто влился в поток благодатной жизненной энергии. Усталость как рукой сняло. Измотанные ноги больше не болели, раны, оставленные Занной, судя по ощущениям, полностью зажили. Рик, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не разбудить Харуно, поднялся на ноги.

- Как вы себя чувствуете? - шёпотом спросил он Киру и Юдну, подойдя к костру. Солнце клонилось к закату, Рик принялся ломать палки для костра, из принесённой им кучи хвороста. Ночью придётся поддерживать костёр, чтобы не замёрзнуть.

- Я ужасно устала, - скрипучим голосом ответила Кира, - Еда помогла немного восстановить уровень Света, этого хватит на лечение Юдны, а потом мне нужен будет сон.

- Рик, Кира, я правда очень благодарна вам, - в пол голоса пролепетала Юдна, всё ещё растроганная порывами новых друзей помочь ей, - Я помогу вам, когда мы закончим в Бухте, я пойду с вами, я вам пригожусь!

- Юдна, нас ждёт очень опасное путешествие, ты вовсе не обязана идти с нами, мы вызвались помочь просто так... Не ради какой-то цели, - Кира погладила блондинку по руке.

- Я понимаю... Но вы ведь хотите покончить с Акроном, так? Вы думаете, что в Невеане лежит что-то, какое-то оружие или особо сильная техника? Вы ищите что-то конкретное, я правильно поняла? - девушка с энтузиазмом смотрела на друзей. Рик и Кира переглянулись.

- Юдна, мы сами не знаем, что мы ищем. За эти сутки мы несколько раз едва не погибли. Кира и Харуно сталкиваются с вещами, о которых имеют очень обобщённое представление, про меня и говорить нечего. Амрет, старейшина Ночной деревни, научил нас только создавать Свет, мы практически ничего не умеем. Да, я полагаю, что наша цель это убийство Акрона, но я не представляю, как мы будем эту цель достигать. Невеан для нас это просто точка отсчёта. Надо начать с чего-то, - Рик, грустно улыбаясь, смотрел на Юдну. Блеск энтузиазма в её глазах стремительно тускнел, уступая место страху.

- Вы хотите сказать, что у вас нет даже плана?

- Пока что наш план состоит в том, чтобы не дать себя убить, - печально кивнула Кира, - Подумай как следует, идти с нами ещё опаснее чем пытаться пробраться в осаждённый город.

- Это не важно, мы что-нибудь придумаем, - мотнула головой Юдна, после короткой паузы, - Рик, Кира, вы видели себя со стороны? Вы убили восьмерых монахов армии Акрона, а сейчас сидите здесь и говорите, что ничего не умеете. Если это утверждение правда, то Мун сохрани Акрона, когда вы чему-то научитесь. От сопротивления уже ничего не осталось, даже если остатки моих друзей ещё живы, Акрон победил, мне некуда будет вернуться. Дойдём до Невеана, соберёмся с мыслями, оценим обстановку.

- Согласен, - Рик перевёл глаза с блондинки на Киру, - Нечего сейчас думать об этом, только тоску нагнетать. Давайте устраиваться спать. Я подежурю первый.

- Думаешь, дежурить необходимо? - спросила Кира.

- Конечно, мы ведь всё ещё ждём поисковую группу из Бухты, верно?

- Это ещё одно полезнейшее назначение астральных копий, - зевая и устраиваясь поудобнее проговорила Юдна, - Особенно сильные маги и монахи могут создавать астральных часовых. Они могут просто сидеть на месте или даже патрулировать небольшой лагерь, вроде нашего, а при попытке что-нибудь с ними сделать, или при нарушении барьера, к которому они будут привязаны, эти копии взрываются со страшным грохотом... а Свет, потраченный на них, легко восстанавливается за ночь...

Рику показалось, что Юдна уснула, едва закончив говорить. Кира улеглась на кучу хвороста и накрылась плащом Рика. Харуно всё так же мирно посапывал, прислонившись к стволу дерева. Рик опустил взгляд на пляшущие в костре языки пламени. Мягкое тепло очага обволакивало его лицо. В лесу стремительно темнело, на небе уже зажглись первые звёзды. Томное дыхание моментально уснувшей Киры чередовалось сопением её брата. Рик погрузился в свои мысли. Тьма медленно наползала на их стоянку, лес погружался в густую, бархатную ночь. Тишину нарушали трещащие звуки, будто от ломающихся под поступью чьих-то ног веток. Рик понимал, что эти звуки издают скорее животные, ведь посторонних людей он поблизости не чувствовал, но всё равно его передёрнуло от страха. Дискомфорт, беспокойство и безысходность закрадывались в его душу. Безликие дурные предчувствия чёрными тенями бродили в его разуме. Рик пытался отогнать их, тщетно. «Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса» - крутились в голове слова старика. «Во что же я ввязался... Это просто самоубийство. Садистское, жестокое, извращённое самоубийство. Почему это случилось со мной?» - Рик запустил пальцы в волосы. «Дежурство необходимо» - посмеялся сам над собой Рик, - «Интересно, а что я сделаю, если враги окажутся поблизости?»

«Никого из вас не убьют, пока я жив» - пронеслись в мыслях его собственные слова. Странно, но после них на душе стало спокойнее. Среди всего этого страха и беспокойства, ощущения обречённости, в глубине души сиял холодный свет уверенности. Промелькнуло острое ощущение дежавю. Становилось всё темнее. Юдна зашевелилась и перевернулась на другой бок. Кровь ударила Рику в голову. На лице спящей девушки застыла неестественно широкая улыбка, губы растянулись от одного уха до другого. Ощущение уверенности моментально испарилось. Беспричинный страх вновь плотно угнездился в душе. Рик с трудом заставил себя повернуть голову в сторону и... похолодел. Резкий выдох вырвался из его груди, каждую мышцу в теле будто парализовало. Возле костра сидел монах, которого Рик рассёк мечом этим утром. Пепельно-серая кожа, отсутствующий взгляд, чёрная жидкость сочится из ужасной раны. Стих треск дров в костре, возня ночных животных потонула во тьме. Монах что-то прохрипел, повернув голову к парню. Из его рта брызнула кровь. Отсутствующий, мёртвый взгляд был устремлён в темноту. Рик попытался встать, но обнаружил что ноги не слушаются его. Попытка закричать обратилась хриплым шёпотом. А монах судорожно рванулся к нему. Рик вздрогнул. Дрова в костре почти прогорели. Он не мог заставить себя пошевелиться. Солнце уже давно село, а тлеющие угли практически не давали света, темнота была кромешная. Он понимал, что ему просто приснился кошмар, но всё равно не мог прогнать сковавший его ужас. Ему казалось, что вот-вот из темноты выплывет тот монах, или стражник, которого он поджарил в своём городе, в первый день знакомства с Кирой и Харуно. Перед его взором возникли лица разбойников, искажённые от боли. Невероятным усилием воли Рик заставил себя сдвинуться с места. Трясущимися руками он накидал сухих веток в почти прогоревший костёр. Дрожь не унималась, сердце бешено колотилось о грудную клетку. Ветки постепенно занимались огнём, освещая крохотный пяточек их стоянки. Юдна мирно посапывала рядом с очагом, и с её лицом всё было в порядке. Рик глубоко вздохнул. Огонь, действовал как спасительный приют, убежище для души, отгоняющее страхи и дарующее покой.

- Рик? Что с тобой? На тебе лица нет, - сонно спросила Юдна, приподнявшись на локте.

- Кошмар приснился, - хрипло ответил Рик, не узнав поначалу свой голос.

- Хочешь поговорить об этом? - заботливо спросила девушка.

- Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца, - Рик чувствовал стыд за свои жалобы, ему не нужно было объяснять, что выбора не было, что он погиб бы сам, если бы не сделал этого, но для совести это были слабые аргументы. Юдна опустила сонный взгляд и задумалась.

- Когда начались бои в городе, я потеряла двух младших братьев и сестрёнку. Она была ещё младенцем. Родителей уже не было в живых, а я... опоздала, - девушка села, обхватив колени руками, - Я убила троих ублюдков без колебаний. Мне тоже казалось, что нельзя их убивать, казалось, что убийство страшный грех. Но после этого, я поняла, или мы сделаем это с ними, или они сделают это с нами. Всё просто. Как бы ты себя чувствовал, если бы сегодня на твоих глазах убили Киру и Харуно?

Рик не смотрел на Юдну. Каждое её слово как будто обжигало его изнутри. Она не плакала, говорила спокойно, но с нотками глубочайшего осуждения к проявленной им мягкотелости.

- Не жалей мёртвых, Рик, жалей живых. Те, кого ты убил, как и моя семья, как и родители Киры и Харуно, сейчас там, где нет войны, где нет этого кошмара. А мы здесь, и мы ещё живы. И мы можем всё это прекратить. Они не могут. Мы — можем. Не важно какой ценой, мы должны это сделать.

- Вы так молоды, - проговорил Рик, покачав головой, - И через столькое прошли. В моём мире от этого не сломались бы единицы.

- Ты очень необычный человек, - сказала Юдна, отрешённо глядя на Рика, - В тебе чувствуется что-то особенное. Я не могу понять, что это. Твоя энергия, твой Свет... Это как будто и не Свет вовсе. Ты и сам как будто... Не человек.

- Что ты имеешь в виду? - Рик поднял на девушку глаза.

- Когда ты сказал «никто из вас не умрёт», у меня дрожь прошла по всему телу. Как будто и нет никакой войны, и мама с папой живы, а я как будто ушла в поход с друзьями. Твои слова прозвучали как самое сильное заклинание. В них гораздо больше, чем я могу увидеть.

- Может быть, это просто то, что ты хотела услышать? - Юдна не ответила. Несколько минут, они просто смотрели на пляшущие в костре языки пламени.

- Скажи, Рик, - прервала тишину Юдна, присаживаясь рядом с ним, - Ты и Кира... Вы... Ну... Вместе?

- Нет, - покачал головой Рик, выйдя из оцепенения, - Мы просто друзья.

- Но ведь она нравится тебе, верно? - спросила Юдна, вновь прервав молчание.

- Я чувствую в ней что-то очень знакомое. Как будто мы знали друг друга много лет назад, а теперь встретились вновь.

- Ты ей точно нравишься. Она прямо сияет, когда смотрит на тебя, - Рик не ответил. Ему казалось диким вести разговоры на подобные темы в такой момент, когда от одного неверного шага могут оборваться их жизни.

- А у тебя есть кто-нибудь? - спросил Рик, не особо интересуясь, а просто для поддержания беседы.

- У меня никогда не было парня. Сначала годы усиленного обучения, потом эта война. Да и кандидатов было не то чтобы очень много, - Юдна грациозно встряхнула головой, пропустив сквозь пальцы густые золотистые волосы, кокетливо намотав на указательный палец целую прядь. С трудом верилось, что у такой красивой девушки было мало кандидатов, - А у тебя, в твоём мире, наверняка была подруга?

- Нет, - сказал Рик со слабым смешком, - Мне очень не везло на девушек дома. Все мои личные истории заканчивались печально.

- Глупые, наверное, девушки, в твоём мире, - женственный взгляд Юдны гипнотизировал, завораживал, Рик не мог оторвать глаз от её лица. Она сидела уже совсем рядом с ним. Лёгкий шёпот ночного ветра пробежался по кронам деревьев. Их губы были уже в миллиметрах друг от друга...

- Рик! Юдна! Что случилось? - панический, полусонный голос Киры заставил их резко отдёрнуть головы. Девушка наспех протирала слипшиеся ото сна веки, одновременно оглядывая их лагерь в поисках врагов.

- Нам тут... кошмар приснился... - Юдна смущённо смотрела то в костёр, то на Киру.

- Ложитесь спать, - раздражённо велела Кира, разочарованная разбудившей её ложной тревогой. Она вновь улеглась на кучу хвороста, демонстративно отворачиваясь от друзей, и плотнее закуталась в плащ.

- Наверное, и правда пора, - глубоко вздохнула Юдна. Она вернулась на своё место, и, послав Рику беззвучный воздушный поцелуй, закрыла глаза.

В дальнейшем, ночь прошла без особых происшествий. Враги, которых ребята ждали, так и не пришли. Поле их вчерашней битвы тоже остались не тронутым. Тела солдат и монахов никуда не исчезли. Друзья даже не стали собирать остатки припасов с их тел, чтобы не распрощаться со съеденным утром завтраком — запах смерти и жужжание мух усиливалось с каждым шагом, пока они приближались к месту расправы. Весь день они петляли по холмистой долине, стараясь избегать высоких её точек, и держались в низине. Кира так и не поняла, что застала Рика и Юдну в очень неловком моменте этой ночью. Кажется, она вообще не помнила, что её разбудили. Юдна и Рик тоже держались поодаль друг от друга, ни словом, ни видом не давая понять, что то, что произошло между ними ночью, не более чем учтивая беседа.

По пути они пытались придумать план. Харуно задавал Юдне много вопросов. Его интересовали позиции вражеских постов, примерный план города, расположение его ключевых построек. Выяснилось, что Бухта зелёного дракона была построена по проекту, с нуля. Поэтому, план города выглядел достаточно равномерно и симметрично. Квадраты кварталов, из которых состоял весь город, были разделены широкими улицами. Значительная часть города после осады лежала в руинах. Окружающая его стена была прорвана в четырёх местах. Дозорные башни, как и каменные блок посты на пути к городу, также были уничтожены. На всех возможных входах и выходах из города стояла охрана.

- План такой, - начал Харуно, когда поздно ночью они уселись возле маленького костерка, в часе хода от Бухты, окружённые скрывающими барьерами, - Мы устроим засаду неподалёку от одного из выходов из города. Когда очередной патруль будет возвращаться с дежурства, мы перехватим их, и у нас будет форма, для маскировки. Войдём в город под их видом, пройдём смену караула. На какое-то время это нас прикроет. Далее, мы заложим в трёх-четырёх местах ярлыки, со Светом молнии. В случае чего, мы сможем устроить отвлекающие диверсии с их помощью.

- Я всё ещё не уверен, что смогу взорвать их на расстоянии, - заметил Рик, вспоминая, как они уже обсуждали эту идею.

- Сможешь, в пределах такого радиуса как у Бухты сможешь, - в очередной раз заверила его Юдна, - Мы сто раз говорили об этом, это умели все монахи молнии, значит здесь ничего сложного.

Проверять эту способность они не решались, из-за высокой вероятности демаскировать себя раньше времени. Бухту наверняка предупредили, что в округе может появиться монах молнии. Если патрули почувствуют вспышку энергии этого элемента, то пробраться в город незамеченными станет практически невозможно.

- Я сделала нам всем ярлыки, скрывающие Свет. Для сенсоров мы будем выглядеть как обычные горожане, - Юдна раздала каждому по ярлыку, они выглядели точь-в-точь как те, что создали скрывающий барьер на их прошлой стоянке, - Тюрьмы находятся в подземелье, под ратушей, если мои друзья живы, то они наверняка там. Сначала найдём мою тётушку, она будет ворчать и ругаться, но поможет нам, по крайней мере информацией.

- Значит решено. Завтра утром выступаем. Постарайтесь выспаться, - сказал Харуно.

Конечно, никто ночью так толком и не поспал. Рик не мог заставить себя расслабиться, он уже почти пожалел, что согласился на это предприятие. И он не просто согласился, он сам его и организовал. «Чем я думал? Пробраться в тюрьму, охраняемую целой армией. Чем я думал? Ещё и Киру туда потащил. Господь сохрани нас. Хотя… Если подумать, всё это с самого начала было самоубийством. Интересно, что бы сказала бабушка Зои? Про разницу между отвагой и трусостью? Или беги что есть сил от этой затеи?» Вкус ягодного пирога вспыхнул на языке, в животе заурчало. Неспокойная дрёма медленно накрывала паникующее сознание.

- Идёмте уже в город, у меня желудок от голода к спине сейчас прилипнет, - пожаловался своим напарникам патрульный.

- Хватит стонать! Партизане сидят голодом в своих норах, а сражаются как черти. Их голодная злоба порвёт на части твой зад, если будешь думать о жратве, а не смотреть по сторонам! – осадил солдата командир взвода, - Последний круг и возвращаемся.

Трое солдатиков последовали за ним, резко рванув с места. Они могли только радоваться, что железные маски скрывали их кислые мины, не давая повода назначать им штрафные часы в патруле. Командир вдруг резко затормозил. Его подчинённые среагировали мгновенно, выстроившись в линию перед ним, выхватывая оружие и принимая боевые стойки. Шагах в тридцати перед ними стоял молодой парень, в чёрном потёртом плаще. Из-за спины торчал меч-катана. Густые светлые волосы стояли дыбом.

- Кто ты такой и что ты здесь делаешь? – громко поинтересовался командир. Парень молчал, отрешённо глядя в никуда.

- Бросай оружие! Ты арестован! – крикнул один из солдат. Парень слегка покачнулся.

Командир успел только заметить слабую голубоватую вспышку под его ногами, мгновение сковавшей его тело боли, а дальше – лишь тьма.

- Почему ты не убил их? – с подозрением в голосе спросил Харуно, пока они стаскивали форму с оглушённых солдат.

- Это лишнее. Несколько часов они никому ничего не расскажут, форма у нас есть. Я не вижу смысла проливать кровь без особой надобности, - ответил Рик, стягивая с командира сапоги из плотной кожи.

- Они бы убили нас, без колебаний, - злобно сощурился Харуно.

- Они сказали «ты арестован», а не «ты сейчас умрёшь», я не буду убивать людей, если есть другие варианты решить ситуацию.

- Я согласна с Риком, не стоит уподобляться таким людям как Занна, например, - сказала Кира, надевая на себя кожаную кирасу.

- Ты всегда с ним согласна, ты не заметила…

- Да хватит вам! Мы идём на очень опасное дело, нам предстоит пробраться в укреплённый регулярной армией Акрона город, и последнее что вы должны делать, это ссориться друг с другом! – Юдна не кричала, скорее шипела. Её сжатые в кулаки руки слегка потряхивало, волосы густой гривой поднялись вверх.

Форма патруля на ребятах сидела весьма сносно. Рику и Кире она почти полностью подошла по размеру, Харуно было чуть-чуть тесновато, а Юдне наоборот, велико.

- Идите за мной, я знаю на каком посту проходит смена караула, - сказала блондинка, когда они закончили с переодеванием.

Путь до поста занял не больше десяти минут. Рик опасался, что когда они явятся туда, от них потребуют отчёт о патруле, который наверняка имел стандартизированную форму, которой они, конечно же, не знали. Однако всё прошло на удивление гладко. Стража возле ворот отдала им честь, друзья, слегка замявшись, ответили тем же. Их сменщиков нигде не было видно, никто не встречал их.

- Зайдём в казармы, сделаем вид, что отправились отдохнуть после смены, - шепнула Юдна друзьям, - Сюда.

Они остановились в просторной прихожей. Фонари с уже знакомым Рику белым пламенем освещали длинный ряд личных шкафов солдат.

- Что дальше? – на всякий случай шёпотом, спросила Кира.

- Лезем через окно, - предложил Рик, - Там сплошные кусты, не думаю, что кто-то увидит.

Харуно без слов отворил створки, и четверо друзей полезли в густые заросли колючего кустарника, шурша кожаными доспехами. Рик осторожно высунул голову из кустов.

- Всё чисто, - шепнул он остальным.

- Отлично, снимите маски, патруль в городе редко одевает маски, их носят только специальные отряды быстрого реагирования, - сказала Юдна, убирая с лица гибкую кожаную пластину.

- Куда теперь? Где живёт твоя тётя? – спросил Харуно у блондинки.

- Сначала давайте заложим здесь один из ярлыков, его нужно будет взорвать первым, - ответила девушка, выковыривая карманным ножиком булыжник из мостовой, - Ещё один заложим в парке, напротив лавки тётушки Ивоне, и ещё два в жилых кварталах, на пути к ратуше. Идёмте быстрее, - позвала она, положив в яму скомканный ярлык и вернув булыжник на место.

- Через город они шли очень осторожно. Выбирали более узкие и тёмные переулки, напрочь избегали мест, где пусть даже теоретически, могли находиться другие стражи.

- Вот этот дом мне пришлось спалить, чтобы отвлечь охрану, когда я убегала из города, - Юдна указала друзьям сильно повреждённое огнём строение. Крыша сгорела полностью, стены выстояли, но были сильно обожжены.

- Как-то всё слишком гладко идёт, не нравится мне это, - Харуно, даже по своим меркам, выглядел мрачнее некуда.

И действительно, путь до дома тётушки Юдны они преодолели на удивление легко. Один раз им всё же пришлось пройти мимо троих стражников, дежуривших у входа в один из жилых домов, но они даже не посмотрели в сторону ребят.

Ивоне жила в маленькой квартирке, на втором этаже своего дома. На первом располагался её магазин и подсобные помещения. Юдна громко постучала в дверь чёрного входа. Через несколько секунд за дверью послышалось громыхание деревянных калош. Дверь приоткрылась. На пороге стояла женщина преклонных лет, одетая в выцветший от времени сарафан. На её лице мелькнул страх.

- Святой Мун! Что вам ещё от меня надо? - старуха застыла на месте, уставившись на ребят затравленным взглядом.

- Тётя Ивоне это же я, вы меня не узнали? - Юдна сняла шлем, выпустив на свободу струящиеся белокурые волосы.

- Юдна! Негодная девчонка! Как у тебя хватило наглости снова явиться ко мне? - проворчала Ивоне, открывая дверь полностью, и судорожными жестами приглашала ребят зайти внутрь.

- Тётя Ивоне, простите меня, но выбора не было, пришлось бежать, - оправдывалась Юдна, пока старуха закрывала добрый десяток засовов, которыми щедро была покрыта вся входная дверь сверху до низу.

- В то утро, когда ты сбежала и бросила свою тётю отдуваться за свои поступки, сюда явился целый отряд людей Акрона. Они разгромили мою лавку, устроили обыск, сломали в доме всё что можно было сломать, повредили моему старику ногу и два ребра! А потом сказали, что если я не закрою свой магазин, они сожгут его, а меня бросят в темницу! И всё из-за того, что я укрывала мятежника — то есть тебя! А кого это ты с собой притащила? - закончив выпускать пар, Ивоне обратила внимание на спутников племянницы, - И где вы мелкие пакостники достали эту форму?

- Это Рик, Кира и Харуно, - представила девушка своих друзей. Они беженцы из Ночной деревни.

- А что такое в Ночной деревне? Что со стариком Амретом?

- Деревня сожжена, Амрет убит, - проговорил Харуно.

- Вот как..., - Ивное опустила глаза, - Жаль. Он был хорошим человеком. Зато умер в бою, как всегда и мечтал.

- Вы знали учителя Амрета? - тихо спросил Рик.

- Учителя!? Этот старый баран всё-таки взял себе ученика? - старуха вскинула брови в изумлении.

- Учеников, - поправила Кира, - Я, Рик и мой брат Харуно, обучались у господина Амрета.

- Чем же вы так впечатлили его? Амрет никогда раньше не брал учеников, - тётя Юдны сощурила брови.

- Он взялся обучать нас, потому что я могу использовать элемент молнии, - сказал Рик. Ивоне на мгновение замялась, затем присела на ближайший к ней стул, изумлённо глядя на парня.

- Значит это ты. Ходили слухи, но никто им не верил. Теперь понятно, почему Акрон напал на Ночную деревню.

- Нам нужна ваша помощь. Мы здесь чтобы попытаться спасти остатки сопротивления. Вы можете дать нам какую-нибудь информацию о них? - Рик соорудил самое серьёзное лицо, на которое был способен.

- Я вам помогу, если только и вы мне поможете. Я должна буду уйти из города, - Ивоне похоже пришла в ужас, когда узнала кого Юдна привела в её дом, - После того как здесь побывал монах молнии, меня в живых не оставят. Если конечно вы не хотите, чтобы меня публично четвертовали на старости лет.

- Конечно тётя, мы поможем вам, я сделаю всё что смогу, - Юдна присела рядом с Ивоне и взяла старуху за руку.

- Форс успел предупредить меня, и я сразу же связалась с командиром Мазу. Он наотрез отказался покидать город, а после ко мне нагрянули солдаты. Связываться с ним снова слишком опасно, за мной наверняка наблюдают.

- Значит те, кто наблюдают, видели, как мы сюда зашли. Это плохо, совсем плохо, - задумчиво произнёс Рик.

- Нам нужен новый план, - сказал Харуно, - Госпожа Ивоне, вам придётся идти с нами. Сделаем вид, что арестовали вас и ведём в темницу.

- Как в темницу? Она же под ратушей! К ратуше приближаться опасно как никогда, – старуха побледнела.

- Нам как раз туда и надо, Делони и Сет там, мы должны их вытащить, - Юдна выглядела напуганной не меньше своей тёти.

- Вы разве не знаете, что Магнус в городе? Он приехал с инспекцией несколько дней назад, - Ивоне судорожно переводила взгляд с Юдны на Харуно.

- Кто такой Магнус? – спросил Рик.

- Он член Коллегии магов Акрона! – с Харуно сошло лицо, Кира застыла на месте, Юдна виновато опустила глаза. Рик обвёл друзей недоумевающим взглядом.

- Это же всего лишь один человек, - неуверенно произнёс он.

- Коллегия магов Акрона – это сообщество самых сильных и могущественных магов в мире. В основном они занимаются созданием оружия, разработкой новых заклинаний и техник. Они глаза и руки своего повелителя, - Юдна рассматривала свою обувь, говоря это, - В основном составе десять магов, и теоретически, любой из них способен в одиночку взять такой город как Бухта.

- Почему же тогда Акрон не заставит их прогуляться по основным городам Объединённого королевства? – усмехнулся Рик.

- Захваченным городам всё равно нужны гарнизоны, для подавления партизан, да и в тылу от Коллегии больше пользы.

- Свою силу, и силу своих магов, Акрон уже доказал. Теперь, он должен доказывать силу своей армии, иначе её не будут бояться, - сказал Харуно.

- Хорошо, Юдна, ты ведь знаешь где находится база сопротивления? – Рик сложил руки на груди и всем корпусом повернулся к блондинке.

- Теперь уже не знаю, наверняка Марко сдал им её местоположение. Если кто-то и остался жив и на свободе, то наверняка они обосновались где-то ещё.

- А куда они могли пойти? Что бы ты предложила в такой ситуации?

- Это не важно, если за домом наблюдают, наше прикрытие накроется, как только мы выйдем на улицу. Мы не сможем так же свободно перемещаться по городу, - сказал Харуно.

- Значит, выхода нет, - сказал Рик, - Госпожа Ивное, придётся нам «арестовать» вас. Когда будем подходить к ратуше, я взорву первый ярлык, скорее всего этот ваш Магнус захочет лично всё проверить.

- А что потом? Куда дальше? – скривив лицо, спросила старуха.

- А дальше мы взорвём остальные ярлыки, в суматохе украдём воздушный корабль, и улетим на нём. Никто и не подумает нас атаковать, решат, что выслали воздушный отряд для поисков, - Харуно просиял в улыбке.

- Юдна, прости, я понимаю, что это нежелательный вариант, но других я не вижу, - Рик виновато посмотрел на подругу. Та в свою очередь медленно поднялась на ноги, выпрямилась в полный рост, гордо тряхнула головой и сказала:

- Тётя Ивоне, я буду защищать вас ценой жизни если придётся, пожалуйста, не бойтесь ничего и доверьтесь мне, - старуха взглянула на племянницу глазами, затравленной собаки и молча кивнула.

Клацнули наручники, открылась парадная дверь лавки Ивоне. Глазам редких прохожих предстала хозяйка заведения, окружённая стражниками с четырёх сторон. Бледное лицо и трясущиеся от страха губы не оставляли и тени сомнения в правдивости происходящего, что, как с удовольствием отметил про себя Рик, было как ни кстати в подобной ситуации. По мере их приближения к ратуше, появлялось всё больше и больше следов ожесточённой битвы. Почти все строения были повреждены, некоторые сгорели дотла, некоторые разнесены вдребезги, ямы и выбоины на мостовой, засохшие пятна крови, были здесь повсюду. Немногие горожане, встретившиеся им по пути, старались не смотреть в их сторону, пытаясь сделаться как можно меньше и незаметнее, старались побыстрее скрыться с глаз долой. С первого взгляда можно было понять, что ратуша чудом устояла. От огромной башни, возвышающейся посередине здания, будто откусили несколько солидных кусков. Фасад здания просто отсутствовал, выставляя на показ плиты пола и потолков, царящий внутри разгром.

- Кто-нибудь знает, где тут вход в катакомбы? – шёпотом спросил Рик у друзей.

- Слева, с торца здания, - шепнула в ответ Ивоне.

Друзья свернули с главной улицы. Пройдя ещё немного, они предстали перед двумя стражниками, охранявшими вход в подземелье. Их форма несколько отличалась от той, что достали ребята, видимо, это была форма тюремщиков.

- Стойте, - поднял руку один из них, - Что это всё значит? – спросил он, подозрительно смиряя взглядом Ивоне, которая, казалось, вот-вот упадёт в обморок от страха.

- Госпожа Ивоне арестована по приказу наместника, по подозрению в укрывательстве мятежников и врагов владыки Акрона, - отрапортовал Рик, изо всех сил стараясь не дать голосу дрогнуть.

- Почему же интересно нас об этом не предупредили? – стражник вскинул бровь, сверля Рика взглядом.

- Не могу знать, - коротко отозвался он.

- Что ж, а я не могу пропустить на строго охраняемый объект недокументированного узника. У меня нет полномочий принимать такие решения, нужно бы уточнить это у наместника, - страж задумчиво почесал бороду.

- У меня приказ – доставить эту женщину прямиком в камеру. То, что тебя не предупредили, не моя проблема, и я не собираюсь ждать тут, пока ты заставляешь начальство по нескольку раз повторять их приказы. У меня есть чем заняться, кроме как нянчится с узниками. Если ты не пропустишь нас, я просто отпущу её, а отвечать потом будешь ты, - охранник скорчил лицо в злобной гримасе.

- Хорошо, но только в этот раз! И я буду жаловаться лично наместнику, на халатность городского патруля, - прорычал он, после нескольких секунд раздумий.

- Рад, что мы поняли друг друга, - отрешённо бросил Рик, заходя в тёмный коридор подземелий.

Длинная лестница вела глубоко вниз. Лампы с белым пламенем разгоняли мрак тюремных катакомб. С высокого потолка осыпался песок. В конце туннеля появилось слабое свечение.

- Рик, пора, - напомнила Юдна, про заложенный ими ярлык.

- Да, - ответил парень, закрывая глаза и мысленно возвращаясь к казармам возле выхода из города. Вот он, крошечный ярлычок, несущий в себе частичку его энергии. Усилие воли, и видение пропало. Ярлык высвободил солидный заряд Света и испарился, - Готово.

Друзья бегом пронеслись вниз по лестнице, стремительно влетев в просторный вестибюль. Человек за письменным столом только успел поднять недоумевающий взгляд, как тут же был поражён ярко-голубой искрой, один из двух стражей, стоявших возле больших дубовых ворот, оказался вморожен по шею в глыбу льда, а второго, словно мумию, обмотали вылезшие из стены за его спиной колючие лианы.

- Журнал! Тот солдат должен был записывать в журнал кого и в какую камеру отправили! – догадался Рик. Харуно схватил со стола толстую тетрадь и начал судорожно листать её.

- Как фамилии у твоих друзей, Юдна, - спросил он.

- Сет Зенкай и Делони Ким, - ответила она. Харуно вёл указательным пальцем вниз по списку, беззвучно шевеля губами.

- Зенкай, Сет, седьмой этаж, камера двести двадцать шесть. Но никакой Ким здесь нет, - Харуно небрежно бросил на стол журнал регистраций.

- Где же она? – со страхом спросила Юдна.

- Мы узнаем, когда найдём Сета, - ответил Харуно.

- Тётя Ивоне, постойте здесь, мы скоро вернёмся, - сказала Юдна старухе, стоящей в углу приёмной с мраморным лицом.

- Я думаю, мне лучше уйти, - прошептала старуха, - Я буду только мешать вам.

- Тётя, не говорите глупостей, я же с вами, не позволю причинить вам вреда, - Юдна снова взяла свою тётю за руку.

- Юдна, деточка, позаботься лучше о себе и своих друзьях. В городе наверняка сейчас поднимется суматоха, им точно будет не до старухи вроде меня. Всё будет хорошо, - Ивоне говорила на удивление мягко. Кажется, поведение племянницы сильно тронуло её.

- Как же вы пройдёте мимо охраны? - поинтересовался Рик.

- Старуха Ивоне тоже знает пару фокусов, вырублю их быстрее чем вы, сопляки, - махнула она рукой.

- Тётя, нет, я не оставлю вас, - Юдна буквально вцепилась в старуху.

- Юдна! Позволь мне… Хоть раз в жизни, совершить достойный поступок.

- Так у неё будет больше шансов спастись, - Кира положила руку на плечо блондинки.

- Не беспокойся за меня, я выберусь, - кивнула Ивоне уже почти рыдающей племяннице.

- Берегите себя, тётя… - сказала она вслед уходящей вверх по лестнице старухе.

Когда дубовые ворота открылись, Рик испытал лёгкий культурный шок. Его взору предстал огромный зал, в центре его зияла глубокая пропасть, а по краям его опоясывали тюремные камеры, выдолбленные прямо в скале. Тюрьма представляла собой глубокий колодец, со многими этажами камер, карцеров и комнат для допросов, уходящих вниз, во тьму. Юдна жестом остановила ребят, аккуратно выглядывая за угол.

- На первом этаже должны располагаться казармы охранников и главный пост, - прошептала она.

- Держитесь за мной, - сказал Рик.

Он поднялся в полный рост, и спокойно выйдя в коридор первого этажа колодца заорал:

- Дневальный! – деревянная дверь слева по коридору распахнулась, из неё выбежал солдатик, совсем ещё молодой прыщавый паренёк. Увидев в стенах тюрьмы городской патруль, он явно растерялся, и даже застыл от испуга на мгновение, но затем взял себя в руки и неуверенно отозвался:

- Я! Прибыл по вашему приказанию, рядовой…

- Где начальник тюрьмы? – строго перебил его Рик

- Он на собрании у магистра Магнуса.

- На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я! – Рик импровизировал на ходу. Возможно, они и смогли бы обезвредить весь персонал тюрьмы вчетвером, но, если бы кто-то из них успел поднять тревогу, это означало бы конец.

- Какие будут приказания? - в глазах солдата мелькнул страх.

- Запереть двери, поднять всю охрану, патрулировать каждый этаж. Есть ещё выходы отсюда?

- Так точно, есть запасной выход, под девятым этажом, через казармы и технические помещения, но там опасно, туннель ведёт в ратушу, в обвалившееся крыло, я не знаю можно ли там выйти.

- Поднимай людей, рядовой, найди себе четверых напарников и глаз не спускайте с этого туннеля. Мой отряд произведёт краткий досмотр помещений, всё, выполняй! – Рик жестом позвал друзей. Они бегом побежали вниз по лестнице. Голос дневального, усиленный громкоговорителем, разливался по этажам. Глубоко внизу послышалось копошение и топот десятков ног.

- Рик, как же мы будем выбираться? – задыхаясь, спросила Кира.

- Через запасной выход, - непринуждённо ответил Рик.

- А как же мы выведем Сета? – поинтересовалась Юдна.

- Увидишь, - тем же тоном отозвался Рик.

На шестом этаже они поравнялись с вереницей охранников. Они дружно, всем составом, отдали Рику честь, когда он с друзьями отошёл в сторону, пропуская их наверх.

- Какие вежливые ребята, - усмехнулся он, когда они продолжили путь вниз. Сета они нашли очень быстро. Ситуацию осложняло присутствие троих охранников на этаже. Юдна украдкой заглянула в камеру, сквозь маленькое решетчатое окошечко.

- Сет, - шепнула она.

- Юдна!? – молодой парень с длинными чёрными волосами поднялся с кровати, и медленно подошёл к двери. Тусклый свет лампы осветил многочисленные синяки и порезы на его тощем лице, - Что ты…

- Тихо, - шикнула на него девушка, - Как нам войти внутрь?

- Предоставь это мне, Сет, только не бойся, - добавил Рик, обращаясь к парню. Он немного отодвинул друзей от дверей камеры, а сам встал вплотную к окошечку.

- Заключённый! Что это ты там делаешь!? Немедленно прекратить! Охрана, ко мне! – Рик уже вошёл во вкус. Ему даже начал нравиться этот спектакль. Трое охранников сорвались со своих мест и бегом подбежали к нему, - Открыть дверь, немедленно, в карцер его!

Один из охранников загремел связкой ключей, отыскивая нужный. Ключей в связке было меньше чем камер даже на этом этаже, поэтому, скорее всего, камеры на каждом этаже открывались универсальным ключом. Охранник распахнул двери, а Рик и Харуно в тот же миг затолкали их внутрь. Кира свела руки и незадачливые стражи намертво примёрзли к полу. Закрылась дверь камеры номер двести двадцать шесть, стены осветил неяркий всполох молнии.

- Да что… Кто… Юдна!? – Сет запустил пальцы в сальные немытые волосы. Блондинка крепко обняла его.

- Мы пришли помочь тебе, Сет, - сказала Юдна, отпустив друга.

- Вы сумасшедшие, нам не выбраться отсюда!

- Ты только не ори, - попросил Рик, - Тебе нужно будет надеть форму одного из них. Мы выйдем через чёрный ход.

- Сет, где Делони. Где все остальные? – спросила Юдна.

- Я не знаю где остальные, а Делони, Магнус приказал отправить в Коллегию, - у парня задрожали губы, - Он сам лично вёл отряд, который пришёл за нами. Прямо на базу. Я точно знаю, что Марко уже нет в живых, а остальные… Началась суматоха, мы не ожидали их появления. Кто-то сразу пытался сбежать, кто-то попробовал дать отпор... пока Магнус не вошёл. Всё произошло очень быстро. А когда всё закончилось, я только услышал, как Магнус говорит, что Делони нужно отправить Протусу, а потом отключился. Очнулся уже в тюрьме.

Сет сел на кровать и закрыл лицо руками. Блёклый свет лампы освещал его фигуру, облачённую в рваные тюремные лохмотья, которые содрогались от беззвучного рыдания парня, придавая этой картине ореол полной безысходности. Рика передёрнуло. Юдна села рядом с другом и крепко обняла его.

- Я знаю, ты очень любил её, но Сет, послушай меня. Давай выберемся отсюда и надерём зад этим ублюдкам, хорошо? Не позволим им больше делать это, - говорила она, пытаясь утешить Сета. Парень кивал головой, вытирая слёзы грязным рукавом.

- Вот, надень это, - сказал Харуно, поднося ему снятую с одного из вырубленных охранников форму. Сет, неуклюже, будто не понимая, что делает, стал дрожащими руками натягивать её на себя. Слёзы так и текли из его глаз.

- Как ты себя чувствуешь? Я имею в виду физически? Можешь идти? – спросила Кира, когда Сет закончил переодеваться.

- Всё тело болит, но идти могу. И драться, если придётся.

- Хорошо, тогда слушай наш план, - обратился к нему Рик, - Мы выйдем через запасной выход, он ведёт в разрушенное крыло ратуши. Охрана там должна быть минимальная, потому что мы взорвали в городе ярлык со Светом молнии. Наверняка после этого весь гарнизон стоит на ушах. Мы надеемся, что и сам Магнус проявит интерес и его в ратуше тоже не будет. Когда выберемся, возьмём… Что мы возьмём?

- Воздушный корабль, - напомнил Харуно.

- Да, воздушный корабль, и под видом патруля улетим из города, - закончил Рик.

- Я понял, идём, - шмыгая носом, сказал Сет.

Дверь камеры открылась, и четверо патрульных, в компании одного тюремщика, быстрым шагом направились вниз по лестнице. Остальная охрана очень чётко последовала приказу «капитана» Ромеро. Каждый этаж охранялся тремя солдатами. Все они отдавали честь, когда ребята проходили мимо. На последнем этаже тюремного колодца, в окружающей его стене была только одна дверь. В неё ребята и вошли. Длинный коридор за ней, вывел их прямо в казармы. Длинные ряды двухъярусных кроватей пустовали, весь состав был поднят по тревоге. Безо всяких препятствий они преодолели расположение, и вышли в подсобные помещения. Бочки с провиантом, заряженное ярлыками со Светом оружие, форма тюремщиков, бумажные архивы – тюремный склад обладал весьма богатым ассортиментом. Один из стеллажей с документами был отодвинут. Он прикрывал огромную дыру в стене. Ребята остановились возле неё.

- Там внутри как минимум четверо, - напомнил Рик.

- Позвольте мне, - сказал Сет. Он откашлялся, несколько раз глубоко взохнул и начал насвистывать незамысловатую мелодию. Сначала тихо, затем громче, и громче, мелодия нарастала, оборачиваясь жутковатыми нотами. Свист эхом отражался от каменных стен подземелья, бурлил и выворачивался, создавая ощущение близкое к панике. Внизу послышалось копошение, затем топот тяжёлых сапог. Три стражника пулей вылетели из туннеля, едва не сбив с ног Рика, ближе всех стоящего к входу. Они не обратили ни малейшего внимания на ребят, а только тяжело дыша, оглядываясь и тихонько скуля и охая, что есть ног побежали к казармам.

- Что это было? - спросил Рик, не скрывая своего удивления.

- Иллюзия, я внушил им, что они видят нечто пугающее до потери пульса, - ответил Сет.

- Иллюзия, это целый раздел магических наук, отдельная специализация магов, - добавила Юдна, увидев выражение лица Рика, похожее на обезьяну, которой пытаются объяснить квантовую физику.

- Да, эти техники и заклинания, воздействуют на одно из шести чувств человека, зрение, осязание, слух и так далее. Через них маг может добавлять свою энергию в систему циркуляции энергии противника, и брать под контроль его восприятие окружающего мира, - Сет просвистел ещё пару нот, - Нужно было создать звук. Резкий и громкий, его волны распространили мой Свет до ушей охранников, и поразили их мозг.

- А почему на нас не подействовало? - спросил Рик.

- Потому что я этого не хотел, - кратко ответил Сет, - Это была простая техника, её легко контролировать.

- Оставим лекции на потом, нужно идти, эти тюремщики сейчас поднимут панику, - позвал Харуно, первым заходя в туннель.

- Не поднимут, - парировал Сет, - Они сейчас уверены, что самое безопасное в мире место — это одёжные шкафы в казармах. Выйдут они оттуда не скоро.

- А где четвёртый? - вспомнила Кира, - Ты же приказал дневальному взять с собой троих.

Четвёртый нашёлся сразу же после того как они спустились вниз. Бледный, поседевший дневальный, сидел на корточках возле тяжёлой стальной двери, грубо вмонтированной в скальную породу. Он покачивался из стороны в сторону и тихонько стонал. Похоже, он повредился рассудком.

- Что ж, очень жаль, - сказал Сет, глядя на пострадавшего от его техники, но без следа сожаления в голосе.

- Я открою дверь, - произнёс Рик после нескольких мгновений молчания и достал связку ключей, снятую с тела одного из вырубленных ими охранников.

Каменная лестница за дверью вела наверх. Освещения на ней не было, и как только Рик закрыл за друзьями дверь, их глаза погрузились во мрак.

- У меня где-то был факел, - прошептала Юдна, запустив руку в свой рюкзак.

- Не надо, - сказал Рик, зажигая в левой руке знакомый уже знакомый Кире и Харуно пучок молний. Ярко-голубые искры осветили своим светом коридор.

- Где же ты был всё это время? - задумчиво спросил Сет, не отрываясь от электрического фейерверка.

- В другом мире, - бросил Рик, направившись вверх.

Подъём давался тяжело. Сет был очень слаб, и Юдне то и дело приходилось поддерживать его. Рик мечтал поскорее выбраться из подземелья. Узкие каменные своды, темнота и замкнутое пространство угнетали, давили, лишали последних сил. Ещё больше ему хотелось выбраться из города. Когда они начали свою операцию, он чувствовал себя уверенно, но теперь... Что-то было не так. Дурное предчувствие не давало ему покоя. Будто какой-то таймер отмерял секунды до начала новой игры, которая начнётся, когда они откроют дверь.

- Мне как-то не по себе, - подала голос Кира, - Сложно объяснить... Плохое предчувствие.

- Да, я тоже это чувствую, - сказал Рик, развернувшись к подруге.

- Ты чувствуешь чьё-то присутствие? Наверху засада? - спросил Харуно, перебегая взглядом с сестры на друга.

- Нет, не в этом дело, просто... Кира права, сложно объяснить.

- Старшие маги учили слушать свою интуицию, - задумчиво произнесла Юдна.

- Тогда сделаем вот как, - немного подумав, произнёс Рик, - Вы останетесь здесь, а я выберусь и заложу оставшиеся наши ярлыки на ближайшем блок посту стражи.

- Я здесь не останусь, - поёжилась Кира.

- Рик, хватит этого геройства. Мы пришли сюда вместе, и мы уйдём отсюда вместе. Теперь поднимайся наверх, уже немного осталось, я вижу обломки на ступеньках, - отрезала Юдна, перекидывая руку Сета через плечо.

Спорить Рик не стал. Они преодолели последние полтора — два десятка метров и наткнулись на такую же стальную дверь, как и внизу. Стараясь как можно меньше шуметь, Рик вставил ключ в замочную скважину. Щелчок — и дверь открылась. Взору ребят предстал сплошной разгром. Внешнюю стену снесло взрывом, и потолочная плита одной стороной теперь лежала на земле, образовывая тяжёлый бетонный навес.

- Это помещение выходило на внутренний двор ратуши. Там была военная база, тренировочные полигоны, арсеналы и стоянки для воздушных судов, - сказал Сет, освобождаясь от поддержки блондинки.

- Они-то нам и нужны, - радостно хлопнул в ладоши Харуно.

- Я не чувствую поблизости вообще никого, это очень подозрительно, - Рик вопросительно посмотрел на друзей, - Не могли же они всех отправить к воротам, где мы взорвали ярлык?

- Давайте не будем в этом разбираться, я хочу убраться отсюда и мне плевать, куда они все подевались, - прошипел Харуно. Его нервы были на пределе.

- Я даже вижу отсюда один корабль, меньше километра, мы мигом добежим, - Сет указал на виднеющуюся вдали причудливую деревянную лодку, выполненную из красного дерева, в форме гигантского морского окуня. Брезентовые паруса и такой же хвост придавали ему особенное сходство с этой рыбой, а шесть железных турбин, сзади, по три с каждого бока, добавляли сюрреалистичности.

- Хорошо, всё-таки мы в форме, да и другого выхода у нас нет, - нехотя произнёс Рик. До одури ему не хотелось приближаться к этому кораблю, всё его нутро сопротивлялось этому. Он взглянул на Киру. Девушка едва заметно кивнула, но в глазах её читалось нешуточное беспокойство.

Друзья сорвались с места и побежали. Солнечный свет ударил по глазам, уже привыкшим к мраку подземелья. Сердце бешено колотилось о рёбра, будто пытаясь выпрыгнуть наружу и побежать к кораблю вперёд тела. Чуть меньше сотни метров оставалось до спущенного трапа, гостеприимно манящего пятерых беглецов, как в голове у Рика Ромеро щёлкнул тумблер шестого чувства. Он резко рванул вперёд и четверо друзей наткнулись на его расставленные в стороны руки. В это же мгновение, корабль приподнялся над землёй, и c томным треском и лязгом разъединился на составляющие его детали. Они висели, будто в невесомости, причудливой карикатурой на настоящий корабль. Каждая железная пластина, каждый гвоздь, каждая заклёпка плавала в воздухе, сверкая в солнечных лучах. Ещё мгновение и вся эта лавина с огромной скоростью устремилась на ребят. Рик выпрыгнул вперёд, и поток железно-деревянной массы со скоростью пулемётной очереди и силой горного потока ударил в щит из Света. Металлический лязг и грохот огласил округу.

- Сверху! - крикнула Кира, подняв голову, когда под эту канонаду их накрыла тень. Рик обернулся и оторопел. В воздухе над ними висел трёхэтажный жилой дом, с квартирами на несколько семей. Человек в чёрной с багряными вставками мантии, стоявший за спинами ребят, с силой махнул руками вниз, придавая падающей на ребят конструкции значительное ускорение. От сильного удара о землю дом рассыпался. Стены покосились, крыша съехала на бок, со звоном вылетели стёкла. Канонада стихла. Маг ухмыльнулся в густую чёрную щетину. Раздался гром, купол из пляшущих искр расшвырял смешавшиеся в одну кучу обломки дома и корабля в разные стороны.

- Так близко, и так далеко, - прокричал Магнус уставившимся на него лже солдатам.

- Ну, вот и всё, — прошептал Сет, повиснув на плече Юдны. Рик вышел вперёд.

- Когда мне сказали «монах молнии», я ожидал увидеть дряхлого старика. Но ты молод, тебя явно не было в Невеане, когда его осаждали. Тебя ещё и на свете то не было. Тогда откуда ты? Хотя, не отвечай, в Коллегии разберутся. Обычно, я не интересуюсь такими подробностями у своих противников, но этот случай явно исключение. Как твоё имя, мальчик? Представься, как этого требует честь воина.

- Рик Ромеро, - ответил парень, сдвинув брови, - Ты говоришь о чести воина, но в то же время исполняешь её принципы в порядке исключения.

- Хм, значит ты действительно последний. Чтоб ты знал — это твой народ постоянно твердил о чести воинов и кодексе битв. Для меня это пустой звук, однако, в этот раз, позволь представиться, Магнус Этровский, основной состав Коллегии магов владыки Акрона, - после представления последовало что-то вроде небольшого поклона.

- Как ты понял кто мы? - этот вопрос не имел смысла, Рик просто оттягивал неизбежное. Скрывать страх становилось всё труднее. Однако, Рик видел интерес мага к его персоне, и интуиция подсказывала ему тянуть время. Хотя, возможно это была просто трусость, или инстинкт самосохранения.

- Вы придумали очень хороший план, но не учли одного фактора, - Магнус тихонько захихикал, кинув злобный взгляд через плечо Рика, - Твоя тётя пришла прямо в ратушу и любезно поведала мне о ваших планах. Да-да, я к тебе обращаюсь, белокурая ты сучка, я задолжал тебе за нашу последнюю встречу. Ты испортила мантию, выданную мне самим магистром Протусом при посвящении. Ты будешь долго умирать, я обещаю, - Рик обернулся, девушка была белее простыни, - Старуха пыталась обменять твоё помилование на монаха молний. Она ползала на коленях, умоляя забыть твоё преступное прошлое, и позволить тебе дальше жить в городе.

Внутренности Рика обливались кровью, волна отвращения к магу в чёрной рясе накрыла его с головы до ног. Предательство Ивоне было пустяком, по сравнению с тем, что позволял себе Магнус. Он явно получал колоссальное удовольствие от происходящего.

- Ты чудовище, - прошипел Рик, глядя в глаза магу, - Разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это?

- Проявлять милосердие, доброту, снисхождение — это признак слабости. Все вы были такими. И что в итоге? Твой народ жил по принципу чести и доблести, и проиграл. Старуха посмела диктовать условия Коллегии магов, а это непростительно.

- Что ты с ней сделал!? - заорала Юдна.

- А сама как думаешь, дура? - злобно рассмеялся Магнус, - Но не переживай, очень скоро она сможет попросить у тебя прощения, на том свете.

- Или ты у неё? - угрожающе бросил Рик.

- Ты смеешь угрожать мне? - вскинул брови маг.

- Ты здесь один, а нас пятеро.

- Дай я объясню тебе, почему я пришёл один. Ты ведь уже заметил, что ты на порядок сильнее монаха любого другого элемента, или среднестатистического мага? Все монахи молнии были такими. В войне они брали не числом, а качеством. В начале войны, при дворе Акрона появился обычай. Тот, кто мог один на один справиться с монахом молнии, получал почётный и уважаемый титул — Громобой. У всех членов Коллегии он есть. Я вступил в Коллегию намного позже разгрома Небесного народа, и у меня не было даже шанса получить его.

- Вы охотились на них как на зверей!? - Рик не верил своим ушам, - последние слова Магнуса прозвучали как будто издалека. Меч грома угрожающе загудел в трясущейся руке.

- Именно так, и раз уж тебя даже загонять не пришлось, спасибо твоей тётушке, - маг отвесил Юдне издевательский поклон, - Я никак не могу упустить такую уникальную в наши дни возможность. Сейчас ты увидишь, как была побеждена твоя нация. С гордостью представляю тебе первое изобретение Коллегии магов — громоотвод!

Маг резким движением достал из-за пазухи свиток и развернул его. Раздался громкий хлопок. На тело Магнуса, поверх мантии легла жилетка, из материала похожего на пластик, густо усеянная длинными тонкими иглами. Взмах руками, и весь хлам от разбитых корабля и жилого дома, коим была щедро усеяна вся площадь вокруг, взмыл в воздух. Половина обрушилась на ребят, Кира и Харуно едва успели отпрыгнуть в стороны, забрав с собой так и не пришедшую в себя Юдну и растратившего последние силы Сета. Рик с молниеносной быстротой кинулся на мага, взмах меча — и лезвие разрубило груду битого стекла, оказавшегося между ними. Осколки полетели в разные стороны, звякая об кожаную броню, впивались в лицо. Плотный поток мусора ударил в спину, Рик кубарем покатился по земле, обломки разных размеров обсыпали его со всех сторон. Кира бежала зигзагами, уворачиваясь от летящих в неё обломков, попутно швыряя в мага куски льда. Магнус притянул часть металлических деталей от корабля к себе. Теперь они кружили вокруг него, словно спутники какой-нибудь планеты, защищая его от атак. Харуно махал топором возле Юдны и Сета, отбивая летящие в них снаряды. Из-под груды барахла, засыпавшей Рика, с треском ударила молния. Голубая стрела полетела точно в жилетку, но в нескольких сантиметрах от неё зависла в воздухе, причудливо изогнулась и мягко лизнула торчащие во все стороны шипы, не причинив противнику никакого вреда. Магнус рассмеялся, швыряя в Рика огромный кусок фюзеляжа корабля. Кира медленно отступала к Харуно, попутно отбивая атаки водными шарами.

- Юдна, помоги мне! - закричала она, когда Магнус пустил в ход битое стекло. Харуно бросился вперёд, поравнявшись с сестрой, он принялся помогать ей сбивать снаряды.

- Юдна, мы должны сделать это, - Сет смотрел на подругу, пытаясь встать на ноги.

- Ты можешь остаться без Света и умереть, - подняла голову блондинка.

- Мы все можем тут умереть, не вижу особой разницы.

Юдна посмотрела на Киру и Харуно, отражающих множественные атаки Магнуса. Они едва держались. Лицо Харуно было залито кровью, Кира с головы до ног покрывалась глубокими порезами, Рик так и лежал под кучей мусора, накрытой толстым стальным листом.

- Сделаем это, - решилась она, приседая на землю. Сет улыбнулся, и встал за её спиной, положив руки ей на плечи. Юдна сложила вместе запястья и положила ладони на землю.

- Иллюзорный лес! - произнесли они хором. Волна энергии из рук девушки ушла в землю, расходясь волной по всей площади, до самых стен ратуши. С шумом треснула земля, сотни и сотни деревьев с невероятной быстротой стали выскакивать из земли, утыкаясь кронами в самый небосвод, сбивая в стороны висящие в воздухе предметы, закрывая обзор врагу. Под ногами появился мох и лесная подстилка, длинные лианы свисали повсюду. Непроходимые заросли колючего кустарника и бамбука взметывались в воздух.

- Скорей сюда! - крикнула Юдна Кире и Харуно, - Этот лес будет погружать в иллюзию всех, кто попадёт в него!

Ребята в спешке вернулись назад. Кира собрала из воздуха несколько водяных шаров и приложила их к самым тяжёлым ранам друзей.

- Что это такое? - оторопело спросил Харуно, озираясь по сторонам.

- Это задержит его, нам нужно найти Рика. Сет, ты как? Сет? - Юдна пыталась поймать разбегающиеся в разные стороны глаза друга.

- Я в норме, - выпалил он, пытаясь восстановить равновесие.

- Я приведу его в чувства, - сказала Кира, - Найдите Рика!

- Нельзя разделяться, этот лес искажает восприятие пространства и времени, мы просто потеряемся, - отрезала Юдна.

- Кира, сможешь поправить его на ходу? - спросил сестру Харуно, и не дожидаясь ответа поднырнул под плечо Сета, помогая ему встать, - Давай приятель, надо двигаться.

- Не туда! - Юдна развернула друзей, устремившихся, казалось бы, по направлению к Рику, - Сет, куда идти?

- На семь часов, - парень вяло указал за особенно густые заросли тростника. Юдна пошла первая. Непроходимая поросль тропических растений любезно расступалась перед ней в разные стороны. В лесу царила тишина. Пейзаж, в какую сторону не глянь, был одинаковый. Вокруг — плотная растительная масса, вдаль за ней бесконечные ряды стволов деревьев. Неба было не видно. Только вертикальное коричнево-зелёное марево над головами. Однако, блондинка уверенно шагала вперёд.

- Что это за техника такая? - поёжившись спросил Харуно.

- Это наш с Юдной Иллюзорный лес, - пошевелил Сет высохшими губами, - Густой лес воздействует сразу на все чувства человека, поэтому Свет иллюзии, который я добавляю к Свету для техники призыва, позволяет полностью дезориентировать любого противника.

- Нашла, - сказала Юдна, вцепившись руками в поросшую мхом кочку. Кочка с нехарактерным металлическим лязгом развалилась на куски под усилием девушки. Куски глины и тёмно-зелёной биомассы на глазах оборачивались в мусор, которым кидался в них Магнус. Рик обнаружился на самом дне кучи, он был без сознания. Тонкая струйка крови текла по лицу, утыканному мелкими стёклами.

- Рик! - взвизгнула Кира, кинувшись к нему. Парень поморщился.

- Какого чёрта? Где мы? - прошептал он, приходя в себя.

- Всё там же, только ландшафт немного поменяли, - ответил Харуно.

- Где Магнус?

- Где-то поблизости. Он делает что-то невероятное, я никогда такого не видела, - Юдна всплеснула руками, - Не могу даже представить, как это работает. Нам нужно составить план, немного времени у нас ещё есть.

- Что это за жилетка на нём? Она как будто остановила молнию.

- Это броня, против монахов молнии. Она работает на Свете ветра, искажает молнию, а шипы отводят её в разные стороны. Воздушное поле вокруг неё будет останавливать разряд, а шипы рассеивать его. Воздух — противоположный молнии элемент. Так что поразить его с дистанции у тебя не получится, - сказала Юдна.

- А в ближнем бою к нему не подобраться, - добавил Харуно.

- Кира, мне нужно чтобы его ноги оказались в воде, - Рик внимательно посмотрел на подругу, - Ты сможешь это сделать?

- Я не знаю, если бы поблизости был водоём, то смогла бы. А так, придётся превращать в воду свой Свет, из воздуха столько не собрать. Я попробую, но у меня может не хватить энергии. Что ты собираешься делать?

- Если по воздуху ударить его молнией не выйдет, то попробуем по воде. Разряд будет слабее, но ему должно хватить.

- Глупые идиоты! Вашими детскими приёмами меня не победить! Я могу видеть сквозь любые ваши иллюзии, - глухой голос Магнуса прокатился по ветвям деревьев, - Мелкие засранцы, я вас на куски разорву!

Сквозь лес прокатился глухой рокот, земля под ногами ребят задрожала и встала на дыбы, вздымаясь вверх огромными холмами. Трещали ломающиеся стволы деревьев, листва и ветки летели на головы повалившихся на землю друзей. Всё вокруг смешалось от устроенного Магнусом землетрясения. Рик вскакивал на ноги, пытаясь устоять на трясущейся поверхности, сбивая молниями падающие на них стволы деревьев. От призванного Юдной леса остались одни лишь брёвна. Магнус стоял на возвышении из поваленной древесины и злорадно улыбался, глядя на контуженных противников.

- Вставайте! - крикнул он со злобной издёвкой, - Вас же пятеро, а я один!

Он сунул руку под мантию, вытащил ещё один свиток и зажал его в зубах, сложив при этом руки в замок. С громким хлопком появился целый арсенал из самого разнообразного оружия. Маленькие и большие мечи, разной степени искривлённости, топоры, секиры, копья и алебарды, арбалетные болты, усеянные шипами цепи, гигантские сюрикены и множество другого оружия, заняли солидную площадь вокруг мага.

- Кира, сделай как просил Рик, я отвлеку его, - шепнула блондинка, бросаясь вперёд на врага. Магнус взмахнул руками, полтора десятка пик, мечей и топоров сорвались с места и полетели в неё. Взметнулась вверх зелёная масса, всё оружие застряло в ней, не причинив вреда девушке.

- Рик, я буду готова через минуту, - сказала сосредоточенная до предела Кира. Под поваленными деревьями, по земле вокруг неё уже струились многочисленные ручейки.

- Я пока помогу Юдне, Харуно, прикрывай Киру, - с этими словами Рик ударил молнией в колдуна. Но тот даже не обратил внимания, продолжая атаковать блондинку — жилетка отлично защитила его и на этот раз. Девушка увернулась от очередного пучка сверкающей стали и нырнула за ствол призванного ею могучего дуба, а из того места, где она только что стояла, из воздуха, один за другим, начали появляться большие серые волки. С десяток могучих зверей, рыча и клацая челюстями в лобовую бросились на противника. Перепрыгивая с бревна на бревно, они уворачивались от единичных летящих в них мечей, которыми пойманный врасплох Магнус пытался прикрыть своё отступление. Он вскинул в воздух всё оружие, что было вокруг него. Бешеным вихрем боевая сталь закружилась вокруг него. Волки, не щадя своих жизней яростно кидались на железный ураган, заставляя волшебника плотнее смыкать его потоки. Рик окружил себя щитом из Света, и попытался пройти сквозь завесу с противоположной стороны. Один из волков извернулся, проскочил под несущимся в него клубком из топоров и коротких мечей и вцепился Магнусу в ногу. Вопль мага огласил округу.

- Рик, сейчас! - воспользовалась моментом Кира. Монах молнии напрягся, из его рук выстрелила витиеватая паутина из голубоватых искр, разнёсшая в щепки стволы поваленных деревьев, на которых развернулось сражение. Магнус вместе с вцепившимся в него мёртвой хваткой зверем полетел вниз, со звонким плеском упав в воду, которую Кира успела собрать под ним.

- Все назад, - крикнул Рик, подпрыгивая вверх на несколько метров. Маг вскинул на парня кровожадный взгляд. Мановение руки и несколько десятков лезвий устремились в него. Раздался оглушительный гром, пучок молний ударил из Меча грома в воду, в метре от Магнуса. Пахнуло озоном, над водой поднялись голубые электрические дуги. Волосы мага встали дыбом, а из кончика каждого шипа его жилетки выстрелили крохотные электрические импульсы, протянувшиеся будто по невидимым нитям до каждого предмета, контролируемого им. Под улетающие эхом вдаль раскаты грома, всё висящее в воздухе оружие осыпалось вниз. Маг скривился от ужаса, глядя как лицо Рика Ромеро озаряется пониманием произошедшего. Укусивший его волк поджарился от разряда молнии, и волшебник с невероятной быстротой выскочил из воды. Вновь его инструменты взметнулись в воздух, под яростный вопль устремившись на ребят. Ещё одна вспышка электрической синевы, взмах меча и снова оружие осыпалось вниз, к ногам приготовившихся защищаться друзей.

- Сдавайся, - со снисходительными нотками в голосе и самодовольной улыбкой на лице, крикнул Рик своему противнику. Магнус побагровел. Его голова казалось, вот-вот разорвётся на части от злости.

- Молить о пощаде... Будете... Вы! - сокрушительная волна энергии разошлась от его тела во все стороны. Пятеро друзей повалились с ног. Маг расставил руки в стороны, всем телом подался вперёд и взмахнул ими из-за спины. Огромное здание ратуши за его спиной разлетелось на составляющие, точно так же, как и воздушный корабль в начале их поединка. Каждый кирпичик пришёл в движение. Рушились стены, ломались перекрытия, остатки интерьера — Магнус превратил в оружие целый замок. Каменная лавина застилала небо.

- Юдна! Быстро сюда, - позвал Рик блондинку, отпрыгивая к Кире, Харуно и Сету.

- Рик, давай вместе, как Юдна и Сет, - крикнула Кира, стараясь перекричать нарастающий рокот волны.

- Ты о чём? - повернулся он к ней.

- Комбинированная техника, я сделаю ледяной купол, а ты укрепишь его щитом.

Облако пыли повисло в воздухе, когда последняя атака колдуна накрыла пятерых друзей. Он стоял согнувшись, тяжело дыша. Лицо в поту, растрёпанные волосы, подпаленная мантия и оплавившиеся шипы на жилетке. «Я просчитался. Молния разрушает любые энергетические структуры, в том числе и мои нити контроля. Жилетка должна куда-то отводить атаки, и она пускает молнию по моим нитям. Похоже, что достаточно сильная атака разрушает их. Хуже всего то, что они это поняли. У меня осталось мало Света, после этой атаки. Если я не закончу сейчас...» - его размышления прервал смешанный отряд из монахов и солдат.

- Господин Магнус? Что произошло? - спросил капитан городской стражи, одетый в такую же форму как у Рика.

- Приведите мне ту девчонку, рыжую, которую я велел отправить в Коллегию. Живо! - рявкнул он, - Остальные убирайтесь отсюда, я закончу сам!

Монахи и солдаты в страхе переглянулись, но ослушаться приказа разъярённого мага из Коллегии никто не решился. Капитан лишь проводил взглядом огромный холм из остатков ратуши, на который томно смотрел Магнус.

- Мы ещё живы? - раздался в темноте голос ошалевшего Харуно, когда утих грохот над их головами. Вспыхнули несколько электрических искорок, слабо осветив своды ледяного купола. Харуно был белее мела, Сет лежал земле, немного приподнявшись на локте, Юдна держала его за руку, присев рядом. Кира, согнувшись, стояла на коленях, тяжело дыша.

- Кира, ты спасла нас, - Рик рукой свободной от молний обнял подругу.

- Мы спасли нас, - поправила девушка, отвечая на его объятие.

- Вы поняли, как работает его техника? Нужен был только разряд посильнее. Я только не понял, почему его не убило ещё в воде, - во весь рот улыбнулся Рик.

- Видимо, жилетка создаёт защитную ауру, используя его собственный Свет. Это улучшает защитные свойства, но сейчас это сыграло против него. Рассеянная жилеткой энергия вливается прямо в его технику, ха! У меня есть план, мы сможем его победить, - Юдна радостно сжала кулаки, - У меня осталось ещё четыре ярлыка со Светом молний, пока вы его отвлечёте, я установлю барьер, подавляющий Свет. Мы заманим его туда, и он не сможет больше создавать свои нити, а защита жилетки разрушится. Кира запрёт его во льду, а Рик прикончит.

Улыбка Рика заметно убавилась после этих слов. Друзья заметили это.

- Только не говори, что не сможешь, - сощурила глаза блондинка.

- Я... Я смогу, я сделаю это, - взял себя в руки парень. Убить противника в открытом бою это одно, но убить побеждённого противника, не способного держать оружие, это совсем другое. Это казнь.

- Отлично. Теперь надо как-то выбраться.

- А ты думаешь сам Магнус нам в этом не поможет? - с надеждой спросил Харуно.

- Ему на руку передышка, нам нет. К тому же, его последнюю атаку наверняка заметили и выслали подкрепление.

- Я попробую убрать завал щитом из Света, - глубоко вздохнув, сказал Рик.

- Уверен? Камней должно быть очень много, я могла бы снова призвать лес, - с беспокойством сказала Юдна.

- Нет, я чувствую, что ты израсходовала почти всю энергию, а тебе ещё ставить барьер, - Рик и сам был измотан, но чувствовал силы ещё не скоро покинут его. Он прижал руки к груди и сосредоточился. Воздух в их гроте потяжелел. Земля под ногами парня и ледяная корка над головой покрылись трещинами. Плотная волна энергии ударила из его тела, неистово расшвыривая в разные стороны завал перед ним. Кира собрала с земли оставшуюся воду и ледяными сталактитами укрепила завал за их спинами, чтобы новый оползень не накрыл их. Рик первый шагнул в облако пыли. Сквозь завесу, виднелся силуэт Магнуса. Он неподвижно стоял и ждал своих противников. Когда друзья подошли ближе, их глазам предстала ужасная картина. Маг держал за горло девушку с тёмно-рыжим каре на голове. Она была без сознания, волосы слиплись от спёкшейся крови, на лице ни единого живого места, левая рука вывернута под неестественным углом. Сет и Юдна подавились собственным криком.

- Ну что, узнаёте свою подружку, - ухмыльнулся Магнус, - То же самое будет со всеми вами!

- Для чего это? - заорал Рик, - Зачем вы это делаете, простой победы разве недостаточно?

- Когда пленят мага, его свет можно подавить печатями, чтобы он не попытался бежать с помощью своих техник. Сила монахов печатями не подавляется. Единственный способ обессилить их, сделать так, чтобы весь свет служил на поддержание жизни в теле. Довести их до состояния одной ноги в могиле.

- Ты заплатишь за это...

- Именно это и сгубило твой народ, парень, любую войну нужно вести на уничтожение, пользоваться любыми средствами, видеть в своём враге только мусор, не достойный дышать одним воздухом с тобой! - орал в ответ колдун, грубо встряхивая тело едва живой Делони, - именно поэтому, ты увидишь, как я сам лично сделаю то же самое с твоими друзьями, и с тобой тоже! А потом я отошлю тебя в Коллегию, где ты будешь жить ещё очень долго, и работать батарейкой в лаборатории магистра. Свет молнии сейчас дороже золота, твоя сила поможет нам закончить войну и убить всех, кто откажется починиться! А сейчас, монах молнии, ты выбросишь свой меч и медленно подойдёшь сюда, иначе я сверну шею вашей красавице.

- Ты больше никому ничего не свернёшь, - произнёс Рик чужим голосом. Немного ниже чем у него, совершенно другого тембра и очень спокойный, совершенно не соответствующий состоянию парня, которого трясло от злости. Он не хотел произносить эти слова, они вырвались против его воли. Делони внезапно открыла глаза и с криком полным отчаяния и боли перекинула ногу через руку Магнуса, которой тот вцепился в её горло. Маг от неожиданности потерял равновесие и плашмя свалился на землю, под весом девушки. Она сама зажала ногами его шею, а здоровой рукой заломила его руку.

- Мусор здесь только ты, - из последних сил проговорила она. Волосы её вспыхнули ярким пламенем, по лицу поползли огненные узоры. Делони повернула разбитое лицо к онемевшим друзьям, - Сет, Юдна, простите меня, - нежно прошептала она, а после раздался сильнейший взрыв.

Плотная стена огня накрыла щит из Света, который в последний момент успел создать Рик. Грохот эхом разносился по всему городу, языки пламени неистово бушевали, безуспешно пытаясь прожечь невидимую преграду. Когда огонь стих, Делони просто исчезла, а Магнус неподвижно лежал на дымящейся земле. Юдна шумно выдохнула, Кира сочувственно обняла её. Лицо Сета было пепельно-серым, казалось, что его вот-вот вырвет. Рик молчал, опустив голову. Колдун пошевелился. Убеждённые что всё кончено друзья замерли, глядя как он поднимается на ноги. Правая рука у него отсутствовала, только оборванный по самое плечо рукав ронял на землю тонкую струйку крови.

- Не может... быть... - только и выговорил он, едва дыша.

- Магнус Этровский, ты скоро умрёшь, - спокойно проговорил Рик, тем же чужим голосом, не поднимая головы. Порыв ледяного ветра пролетел над головами. Исчезло солнце, ярко сиявшее в чистом небе минуту назад. Крупная капля воды шлёпнулась на обожжённую землю. И ещё одна. И ещё. Шум дождя заглушил топот ног нескольких десятков солдат и монахов, подоспевших на помощь. Двое монахов подбежали к Магнусу, чтобы поддержать его, но маг отмахнулся от них, не сводя полного страха взгляда с всё так же неподвижно стоящего опустив голову Рика Ромеро. Кира, Харуно и Юдна с отчаянием смотрели, как противник окружает их. Сет сидел на земле, даже не пытаясь что-то предпринять. Исполинских размеров молния протянулась по свинцовым тучам, грянул гром такой силы, что у присутствующих зазвенело в ушах. Рик поднял голову, подставив лицо плотным струям дождя. Ещё один электрический всполох в небесах и ещё один оглушительный удар грома. Окружившие их монахи и солдаты заволновались.

- Не надо бояться, - обратился Рик к друзьям, - Я всё сделаю сам. С этими словами он резко взмахнул вокруг себя Мечом грома. Раздался грохот, оглушительнее прежнего, и целый каскад молний, толщиной со ствол дерева, ударил с небес точно по всей длине круга, который образовало подоспевшее подкрепление. Земля фонтанами вздымалась в воздух, в местах попадания, электрические дуги с грозным гудением протянулись во все стороны, пространство вокруг наполнилось паутиной из мелких искр. Ослепший и оглохший Магнус отлетел на несколько метров назад. Прерывисто дыша, он быстро вскочил на ноги, стараясь проморгаться от застеливших его глаза оранжевых пятен, он едва различал силуэт Рика Ромеро, медленно приближающегося к нему. Маг с криком отчаяния махнул оставшейся рукой, приводя в движение солидную кучу железных деталей, направляя её в Рика. Уголки губ парня дрогнули в улыбке, ровно перед тем как эта куча застряла в ледяной глыбе, собравшейся из капель дождя. Магнус развернулся и попытался бежать, но ноги его застряли в зелёных путах, выскочивших из трещины в земле, и он упал. Прилетевшие откуда-то осколки разрезали лианы, и он вновь поднялся на ноги, но сбежать у него снова не получилось, Харуно провёл ему сильнейший хук справа, отчего маг в очередной раз повалился на землю. Теперь уже друзья окружали его со всех сторон. Бежать было некуда, от его подоспевших на помощь товарищей осталась только покорёженная броня, дождь поливал его озлобленное лицо, смывая кровь с разбитого носа.

- Учитель Протус не простит вас за это, - трясясь от злости, проговорил он.

- На твоём месте, я бы беспокоился о том, простят ли тебя мои друзья, у которых ты отнял всё, чем они дорожили, - спокойно ответил Рик. Маг обвёл взглядом лица, обращённые к нему, наполненные глубочайшей ненавистью и презрением.

- Вам не уйти отсюда, если вы сделаете это, вы не справитесь с целым гарнизоном!

- Что я слышу, великий маг из Коллегии просит пощады, - усмехнулась Юдна в лицо своему противнику.

- Вам всем конец, вся Коллегия будет искать вас, и найдёт, не сомневайтесь, - промямлил Магнус в ответ.

- У тебя ведь ещё остался Свет, - наклонив голову в бок произнёс Рик. Его голос заглушал шум дождя. Точнее, сам дождь будто становился тише, пока Рик говорил, - Ты даже не попробуешь победить меня? Ты ведь так хотел отличиться сегодня.

- Да кто ты такой? - шёпотом спросил Магнус, стоя на коленях и трясясь от ужаса приближающейся смерти.

- Я, пожалуй, не буду отвечать. В Коллегии разберутся, - яркая вспышка молнии осветила зловещую ухмылку на лице Рика. Магнус поджал губы и резко рванул с места, протиснувшись между Харуно и Кирой. Согнувшись, шатаясь и спотыкаясь, он неуклюже бежал по пустырю, на котором раньше стояла ратуша. Грязь хлюпала под его ногами, очередная молния прочертила небосвод, заглушив ударом грома трусливое поскуливание противника, который ещё несколько минут назад не оставлял ребятам ни единого шанса. Маг бежал, бежал что есть сил на встречу подтягивающимся к месту сражения силам гарнизона.

- Убить! ... Убить их! ... Всех... - задыхаясь, орал он на ходу. Длинный двуручный меч пронзил его грудь. Ещё несколько клинков вонзились в его бока и спину. Друзья с ужасом наблюдали, как маг орёт и захлёбывается кровью, пока его собственные подчинённые безжалостно кромсают его тело. Когда Магнус затих, двое солдат взяли его за ноги и бесцеремонно потащили по земле, скрываясь в рядах сил гарнизона Бухты.

- Ну и как это понимать? - недовольным тоном осведомился Рик. Ответил ему высокий и очень худой человек, в чёрной, расшитой золотыми нитями мантии.

- Рик Ромеро, моё имя Лайдер, я наместник владыки Акрона в Бухте зелёного дракона. От повелителя поступил приказ, уничтожить Магнуса за понесённое им поражение. Ты со своими друзьями можешь беспрепятственно покинуть город. Сегодня, мы отпускаем тебя.

- Нет, наместник. Это я сегодня отпускаю тебя. Сражаться сейчас со всеми вами означает разгромить город и причинить вред сотням и без того настрадавшихся людей.

Потоки дождя усиливались, заливая нахмурившееся от этих слов лицо наместника и нервно кидающих взгляд в наполненные пляшущим электричеством небеса солдат, магов и монахов гарнизона.

- Каков наглец! - ударила по столу кулаком высокая черноволосая женщина. Остальные сидящие за круглым столом маги поддержали её жест недовольным ропотом.

- А я же говорил вам, что этот Магнус слабак, - с самодовольной ухмылкой произнёс молодой колдун, откидываясь на спинку кресла и глядя как теряет картинку с поля боя Бухты огромный энергетический шар из голубого тумана, повисший над столом, - Полный неудачник, проиграл каким-то детишкам и опозорил нас всех!

- Вентус! - резко одёрнул его одетый в ярко-красную мантию маг с седыми волосами и маниакальным блеском в глазах, — Не смей так говорить о своих товарищах!

- А в чём дело? - возмущённо вскинул руки колдун, - Владыка, разве я не прав?

- Вентус!!

- Да он просил пощады и пытался бегством спасти свою жалкую шкуру! Ещё бы разрыдался как маленькая девочка! - седой маг резко вздёрнул руку, но в следующее мгновение поймал на себе тяжёлый взгляд Акрона. Блики белых огней, освещающих своды помещения, отражались на мрачном лице, обрамлённом густыми чёрными как смола волосами.

- Протус, успокойся, - произнёс владыка, - Вентус прав в одном - поведение Магнуса на поле боя было недопустимо. Но и ты, Вентус, не забывай, что сегодня не стало твоего товарища. И я не вижу скорби о нём на твоём лице. Молодой колдун молча отвёл взгляд.

- Мы не можем это так оставить, - возмущённо воскликнула черноволосая волшебница, - Рик Ромеро плюнул в лицо всей Коллегии сегодня, его немедленно нужно найти и наказать! Иначе все будут думать, что у нас тут одни слабаки.

- Его поиски я поручил Занне и капитану Наото. Моя дочь и мой лучший командир не подведут меня. Вы же должны сосредоточиться на подготовке Чёрного снега, - Акрон обвёл грозным взглядом всех присутствующих, - Арвикус, как продвигается твой проект?

- Практически закончен, владыка, - поклонившись ответил чудаковатого вида маг, с торчащими во все стороны волосами и моноклем в левом глазу, - Материал, оставшийся от подготовки Чёрного снега, позволил мне завершить очередную стадию исследования. Если вы окажете мне честь посетить мою лабораторию, то сможете увидеть первые прототипы. Пока мне удалось добиться всего нескольких часов их работоспособности, но я уже знаю, как решить эту проблему. Разумеется, не могу не отметить вклад магистра Зенкуса, - Арвикус отвесил глубокий поклон сидящему рядом с ним магу, - Без него мой проект был бы невозможен.

- Очень хорошо. Позже я взгляну на твои образцы. На этом всё. Ночью состоится панихида по Магнусу, прошу всех присутствовать. А сейчас, будьте добры, возвращайтесь к работе, - Акрон поднялся с места и поклонился магам. Один за другим они вставали со своих мест и направлялись к выходу.

- Это почти произошло, не так ли? - тихо спросил Протус, когда последний маг закрыл за собой дверь.

- Да, это было близко, - тихо ответил Акрон, медленно прохаживаясь по опустевшему залу, - Надо остановить это сейчас, если не успеем, то окажемся в очень сложной ситуации.

- Как вы считаете, грозу призвал мальчишка?

- Нет, мой дорогой Протус, грозу призвал ОН, - проговорил Акрон, поворачиваясь к колдуну.

- Почему вы не расскажете остальным об этой опасности?

- Потому что, узнав такие подробности, некоторые наши товарищи могут пересмотреть свои приоритеты. А это станет тяжким ударом по моей империи.

- Простите, владыка, но неужели вы не доверяете нам? Каждый член Коллегии не раз доказывал свою преданность нашему делу и вам лично. Многие не раз ставили на кон свои жизни, ради исполнения ваших приказов. Неужели они не заслужили правду?

Акрон молчал. Протус понимал, что достиг предела дозволенного. Конечно, будучи архимагом Коллегии и заместителем владыки он мог задавать столь провокационные вопросы, но с неуравновешенным нравом Акрона шутить не стоило даже ему.

- Моя Коллегия, это моя гордость. Моё лучшее творение и достижение за все годы правления. Я ценю её больше чем собственную дочь. Если возникнет реальная угроза, я, безусловно, дам всю необходимую информацию каждому, кто доказывал в прошлом свою верность. Я доверился тебе, пока этого хватит.

- А Магнус? Ему вы тоже сказали против чего он будет сражаться?

- Магнус сам виноват в случившемся. Я не хотел, чтобы так всё закончилось. При поддержке сил Лайдера он совладал бы с парнем. Но он принял своё собственное решение и в полной мере ответил за него.

- И вы посчитали необходимым ликвидировать его.

- Вентус в чём-то прав. Недопустимо, чтобы по рядам Объединённого королевства пошла молва о том, как кучка детишек убили члена Коллегии магов. Это было трудно, но необходимо. В любом случае, нужно сосредоточиться на мальчишке. Куда они могли отправиться?

- В Невеан. Больше некуда.

- Невеан... Священный город Рассиена Муна. Сокровенные тайны народа молнии и Первого монаха скрыты в его стенах. Нельзя допустить их туда.

- С другой стороны, мы можем воспользоваться этим, чтобы попасть внутрь самим.

- Прикажи мобилизовать весь восточный фронт. Каждый город, каждый горный перевал, каждый куст должен патрулироваться, - распорядился Акрон, немного подумав, - Путь до Невеана суров, и полон опасностей. Усложним детишкам задачу до предела. А у самых белых врат, нанесём решающий удар.

Башня беглецов.

Воздушные потоки несли по небу механического морского окуня. Ветер гулял в парусах реквизированного ребятами воздушного корабля, трепал флаги армии Акрона и приятно обдувал подлеченные Кирой порезы на щеках Рика Ромеро. Парень стоял на палубе, облокотившись на борт воздушного судна. Внизу под ними проплывали густые белые облака. Рик всегда боялся высоты, но сейчас он без страха смотрел вниз, на раскинувшиеся под ним просторы пригородных территорий Бухты зелёного дракона. Над самим городом, далеко, над самым горизонтом, всё ещё бушевала гроза. Наместник, видимо, поэтому и сдержал слово, их отпустили и не пытались преследовать. Но, можно было с уверенностью сказать, что так продлиться не долго.

- Не могу поверить, что мы победили мага из Коллегии, - задумчиво произнёс Харуно.

- Не могу поверить, что Делони больше нет. Она клялась мне, что никогда не использует эту технику, - с болью в голосе прошептал Сет.

- Нас было четверо, - начала Юдна, опустив взгляд, - Я, Сет, Делони и Марко. Мы были четвёртым диверсионным отрядом гарнизона бухты. Мы выполняли миссии по сбору информации, диверсиям в тылу противника и ликвидации отдельных целей. Когда город пал, мы вступили в ряды партизанских отрядов. Марко взяли в плен. По вытянутым из него сведениям они поймали Делони, Сета и вычислили базу сопротивления. Меня успел предупредить один из наших информаторов, и я сбежала.

- Ты уже раньше встречалась с Магнусом? Он вроде упоминал что-то такое, - спросила Кира.

- Да, я наткнулась на него, когда выбиралась из города. Мне пришлось взорвать целый дом, чтобы сбежать.

- Значит, ты знала, что в городе находится член Коллегии магов и всё равно потащила нас туда, даже не предупредив? - поинтересовался Харуно.

- У меня не было выбора, - зажмурившись, воскликнула Юдна, - Я думала, мы сможем сделать всё аккуратно и незаметно. Но...

- Твоя тётя немножко подкорректировала наши планы, - закончил за неё брат Киры.

- Как она могла так поступить со мной, со всеми нами, - блондинка залилась слезами. Харуно мрачно сверлил взглядом деревянную палубу.

- Не вини себя, - подал голос Рик, стоявший спиной к друзьям, - Ты не можешь отвечать за действия своей тёти. И не вини её. Последнее что она попыталась сделать — это защитить тебя. Она любила тебя, - добавил он, повернувшись к рассевшейся посреди палубы компании.

- Это не оправдание, мы чудом спаслись. Если бы не образовалась эта буря, мы были бы уже мертвы, или на пути в Коллегию.

- Мне казалось, это Рик призвал шторм, разве нет? - спросила Кира, переводя взгляд с Юдны на Рика.

- Нет, это был не я, - подтвердил парень.

- Монах молнии под грозовым фронтом практически непобедим. Даже так называемые «Громобои» бежали без оглядки, если над полем боя начинали сгущаться тучи. К несчастью, это неподконтрольно нам.

- Кто такой Протус? И зачем ему понадобилась ваша подруга? - спросил Рик, у Юдны, сложив руки на груди.

- Протус — архимаг Коллегии магов при дворе Акрона. Так же, он замещает императора в некоторых вопросах. Ужасный человек, по крайней мере, когда-то он был человеком. Никто не знает, сколько ему лет и откуда он, первые упоминания о нём появились более шестисот лет назад и уже тогда он был могущественным магом. Под его руководством были разработаны техники и заклинания, предназначенные для массового поражения сил противника. У Делони был невероятный талант к стихии огня и очень сильный Свет. Думаю, её хотели использовать для опытов. На основе строения её каналов Ци, создали бы какую-нибудь машину, или улучшили то что уже есть.

- Мне бы хотелось побольше узнать о Коллегии. Похоже, даже сам Акрон не так страшен, как эта организация.

- А что тут знать? В составе Коллегии десять магов... Теперь уже девять. У каждого, кроме Протуса, есть по два или три ученика... Рик, тебе стоит узнать больше о магах, а не о Коллегии. Нам, за всё время существования, гордится нечем, - добавила Юдна, слегка замявшись, - Вся наша история, это история боли и страха, которые мы причиняли окружающим, в своей погоне за знаниями. Если какой-то маг добился успеха, посмотри на его руки - они будут по локоть в крови. Коллегия Акрона, как и любая другая подобная организация — это место для ужасных опытов и экспериментов, в ходе которых причиняются невероятные страдания живым существам. А в результате всегда получается оружие, призванное убить или покалечить всё, на что его направят. Монахи получают знания из покоя и мудрости. Маги — из бешеной погони и преодоления препятствий любой ценой. Делони была монахом огня, и то, что без колебаний сделала она, даже не пришло бы в голову ни одному магу. Настолько мы разные. Она знала, что это не убьёт Магнуса, но всё равно не пожалела своей жизни, чтобы просто дать нам шанс.

- Интересно слышать всё это... от мага, - выразительно произнёс Харуно.

- Да, может быть. Но вы должны знать, что мы за люди. Я уже скрыла от вас присутствие Магнуса в городе. Это едва не стоило жизни всем нам. Теперь я буду рассказывать вам всё что мне известно, всегда. Я обещаю.

- Значит, вы пойдёт дальше с нами? - тихо спросила Кира.

- Я пойду, если вы позволите, - ответила Юдна, - Я очень хочу помочь, и я уже дважды обязана вам жизнью. Да и идти мне больше некуда.

- Я тоже пойду. За Делони, я сверну Протусу голову, - вторил подруге Сет.

- Мы будем рады вашему обществу, так ведь, Харуно? - Рик многозначительно посмотрел на друга, который сидел на палубе, соорудив крайне недовольный вид.

- Если ты так решил... - нехотя произнёс он.

- Ладно, нужно бы осмотреть корабль, может тут есть какая-нибудь гражданская одежда. Амрет сказал, что нам придётся идти по оккупированным территориям. В этой форме, нам вряд ли будут рады, - сказал Рик, - Юдна, можно тебя на два слова, - остановил Рик блондинку, когда ребята начали расходиться.

- Что такое? - спросила она.

- Я хотел бы кое-что спросить у тебя. Во время боя... Что-то странное произошло со мной. Началось это, когда мы выбрались из-под завала. С этого момента... Всё что я делал, это был не я.

- Как это, - нахмурилась девушка.

- Сложно объяснить. Это похоже на то, как если бы я был марионеткой, но при этом сам дёргал за свои нити. Как будто мышечная память работала. Даже все мои слова... Я уверен, что кто-то другой говорил их за меня. И в то же время это был как будто я сам. Я просто знал, что их нужно сказать.

- Я не понимаю тебя, Рик, ты думаешь кто-то контролировал тебя?

- И да и нет. Я же говорю, не могу подобрать слов.

- Так да, или всё же нет? - улыбнулась Юдна.

- Юдна, я не шучу, - нахмурился Рик.

- Слушай, твои и без того немаленькие силы были многократно увеличены грозой. Ты испытал сильнейший всплеск Света. Плюс Меч грома, - девушка кивнула на рукоять, торчащую из-за спины Рика, - этот артефакт, в последний раз видели в руках самого Аво. О его свойствах никто ничего не знает. Я почти уверена, что буря пришла из-за него. Успокойся, никто тебя не контролирует.

- Ты думаешь, что меч призывает бурю?

- Скорее всего. Слишком уж это невероятно, что фронт образуется точно в нужном месте и в нужное время. Наверняка узнаем, когда доберёмся до Невеана.

Остаток дня прошёл в перебирании барахла на вражеском корабле. Содержимое его трюмов не отличалось богатством и разнообразием, но выбирать было не из чего. Тем более что все их вещи остались в лесу возле Бухты. Харуно долго сокрушался по этому поводу, ведь в этом тайнике осталось почти всё собранное ими золото. Юдна успокаивала его, говоря что ярлыки со светом молнии стоят баснословных денег, а они могли сделать их сколько угодно. Но Кира всё равно испортила фантазии брата о безбедном существовании. Весь мир сейчас искал их, так что любая продажа такой вещи, вызвала бы подозрения. «Вот когда падёт режим Акрона, тогда и разбогатеешь», - говорила она. Но, по крайней мере, у них образовался небольшой запас питьевой воды, вяленого мяса, сушёных овощей и чистая гражданская одежда. Эти маленькие радости позволили немного отвлечься от событий в Бухте, даже Юдне и Сету, которым они дались тяжелее чем Рику, Кире и Харуно.

День близился к концу. Размеренно плывущего по небу окуня озарили лучи заката. Сет вытащил на палубу найденную в трюме жестяную бадью. Рик и Харуно разломали несколько шкафов и пару бочек, чтобы разжечь из них костёр. Кира и Юдна сварили на огне суп. Старые мясо и овощи скрипели на зубах, но голод не тётка, жаловаться было бесполезно. Один за другим, друзья начинали клевать носом. Сет уснул, едва закончив трапезу. Юдна дремала, прислонившись к стопке пустых ящиков. Кира лежала прямо на палубе, тихонько посапывая. Харуно, сквозь опухшие полузакрытые веки гипнотизировал взглядом костёр. Рик облокотился на борт и задумчиво бросил взгляд на оранжевые пятна, брошенные солнцем на густые облака внизу под ними. Он так боялся высоты раньше. Но тот, кто говорил с Магнусом, за несколько минут до его смерти, высоты совсем не боялся. Рик чувствовал это, как его страх угасал, блекнул рядом с его же собственно отвагой. Или не его? Он поднёс к лицу правую ладонь. Тонкая искра, повинуясь его воле, с лёгким щелчком пробежала от большого пальца к мизинцу. «Амрет кажется говорил, что нужны годы, чтобы овладеть всем этим. Почему же я всё это умею просто так?» Громогласное молчание разума стало ответом. «Да кто ты такой?» - вертелся в голове вопрос побеждённого колдуна. Не трудно было догадаться, что Магнус был самым слабым членом Коллегии. Быть может от него и не ждали победы и просто отправили на убой, чтобы остальные выяснили с чем имеют дело, проверили силу монаха молнии и его команды? То, как с ним поступили в итоге, подтверждает эту теорию. Они не могли предполагать, что друзья заглянут в Бухту и наместник явно получил свой приказ сразу после начала поединка. Он мог получить приказ помочь магу, но вместо того чтобы проконтролировать ситуацию, Акрон распорядился просто убрать мусор, когда дело достигнет кульминации. Император разделяет мнение своей дочери, считает что Рик станет прекрасным союзником, объединит семью? Возможно, но тогда его ждёт разочарование. Холодный ветер пронёсся по палубе. Рик обернулся, посмотрел на спящих друзей. Четыре рваных одеяла в трюме пришлись очень кстати. Он укрыл ими Юдну, Сета, Харуно и Киру. Подбросил дров в костёр. Завораживающий танец пламени, как ничто другое помогает глубже погрузиться в собственные мысли.

- Министр, министр! - голосил маленький человечек, в толстых очках и нелепом сюртучке, вдогонку статному господину в развевающейся, золотого цвета, бархатной мантии, стремительно несущемуся вдоль обшитого золотым орнаментом коридора, - Министр, все уже собрались, ждут только вас!

- Знаю, Гейб, пришлось задержаться, - отмахнулся от него министр. Гейб что-то ещё мычал вдогонку, но министр не слушал. Шикарная дубовая дверь, расшитая золотом и бриллиантами, распахнулась, открыв взору большой круглый стол из красного дерева и сидящих за ним знатных дам и господ, в роскошных костюмах и платьях. Казалось, они собрались на балл, а не на военный совет. Во главе стола восседали двое. Их кресла значительно отличались от остальных — гораздо выше и богаче украшены. Одно из них занимал очень худой мужчина, лет тридцати. Коротко остриженную голову украшала корона из платины и рубинов. Длинный цветастый халат свисал до самого пола. Каждый палец на его руках был украшен золотыми кольцами с драгоценными камнями. Второе кресло занимал мальчик, на вид не старше двенадцати лет. Одет он был куда скромнее своего коллеги, такая же длинная мантия голубого цвета, и серебряный обруч с белым жемчугом на голове. Впрочем, люди, сидящие по левую руку от мальчика тоже роскошью не блистали. Строгая и простая форма одежды, напротив скопления шёлка, бархата и драгоценностей на другой стороне.

- Военное заседание Объединённого королевства номер две тысячи триста тридцать пять, объявляю открытым, - пропищал Гейб, когда министр занял своё место, по правую руку от «богатого» короля, - На собрании присутствуют: представительная делегация Северной стороны, во главе с королём Филиппом младшим, кабинет министров Южной стороны, во главе с Королём Четакой и первым министром Дьютто. Протокол заседания ведёт секретарь военного совета Южной стороны Гейб Раммус.

- Итак, министр Дьютто, вы заставили нас лететь на другой конец планеты, чтобы мы услышали...? - вопросительная интонация седого старца, сидящего на северной стороне, повисла в воздухе.

- Чтобы, уважаемый магистр Шиито, рассказать вам, что на арене появился монах молний, - громкие возгласы удивления заполнили зал, первый министр учтиво выждал, пока собравшиеся успокоятся, достал из-за пазухи плотный бумажный свиток, развернул его и начал читать, - Чуть больше месяца назад, на краю восточного фронта, вблизи Ночного города, появился другой город. Его архитектура и постройки не соответствуют ни одному стилю, известному нам за всю историю. В нём присутствовало множество артефактов неизвестного назначения, причём работа ни одного из них, не основана на воздействии Света. Очень необычен тот факт, что город был пуст, за исключением одного молодого человека, скрывшегося от пятого отряда личной гвардии Акрона, при поддержке ещё двоих молодых людей, чья личность также не была установлена. Через три дня после побега нарушителей, был обнаружен труп рядового Каро, пропавшего в ночь инцидента. Анализ тела показал, что солдат был убит грозовой техникой высшего порядка, которую невозможно получить, используя ярлыки со Светом молнии. В результате разведывательных операций, было установлено, что обнаруженный в городе молодой человек, Рик Ромеро, является монахом молнии и проходит обучение у Амрета Ночного, совместно с содействовавшими ему при побеге лицами Кирой и Харуно Арано, коренными жителями Ночной деревни. Пятый отряд получил приказ покинуть неизвестный город, когда его постройки и территории начали растворяться в пространственном тумане. Операция по взятию Ночной деревни прошла неудачно, несмотря на ликвидацию немногочисленного гарнизона и самого Амрета, населению деревни и монаху молнии со своими товарищами удалось скрыться. Через трое суток после их побега, они были обнаружены вновь. При поддержке выживших членов четвёртого диверсионного отряда сопротивления Бухты зелёного дракона, они проникли в город. Возле здания ратуши состоялось сражение члена Коллегии магов владыки Акрона Магнуса Этворского и вышеупомянутых лиц, в котором представитель Коллегии потерпел поражение. Рик Ромеро и его команда скрылись на угнанном корабле патруля в неизвестном направлении. Текущее их местоположение неизвестно. Такой отчёт от наших осведомителей я получил несколькими днями ранее, - Закончил своё выступление министр Дьютто. Зал слушал, затаив дыхание.

- Я правильно услышал, - демонстративно поковырялся пальцем в ухе Шиито, - Молодой монах молнии?

- Именно так, магистр, вы услышали правильно, - подтвердил Дьютто, - Я думаю, его появление можно связать с тем необычным городом, описанным в отчёте.

- Почему же мы раньше ничего не знали об этом? - спросила молодая дама с Северной стороны.

- Я хотел задать вам этот вопрос, уважаемая госпожа Алетта, восточный фронт по военному договору контролируется Северной стороной, - холодно заметил первый министр.

- Да бросьте, Дьютто, вы прекрасно осведомлены о положении Северного королевства, - злобно крикнул магистр Шиито, - Король Филипп погиб в бою, нам едва хватает людей чтобы отбивать атаки на нашу столицу, наши народ голодает. Нам не до восточного фронта! Почему вы не проявили бдительность?

- Это не наша забота, магистр. Ваши проблемы нас не касаются. Вам было предложено полное слияние под нашими флагами. Вы отказались.

- По известным вам причинам! Мать Арана не простила бы нам потерю самобытности и традиций!

- Господа, я думаю, всем нам стоит успокоиться, не время поднимать споры о таких вещах, - тихим, слабым голосом проговорил король Южной стороны, - Восточный фронт был потерян после падения Невеана, там больше некого защищать. Все мы сошлись во мнении, что правильнее будет защитить наши дома, чем уже опустошённые земли, это можно понять. И кстати, как там фамилия ребят, которые помогли монаху молнии? Кажется, Арано?

- Совпадение, - отрезал магистр Северной стороны, - У Араны не было детей, её род прервался ещё во времена Муна. Давайте лучше разберёмся в ситуации с городом. В пространственном тумане растворяются астральные копии при разрушении и призванные техниками существа после своей гибели. Не мог же целый город быть астральной копией?

- Похоже, что всё-таки мог. Я даже больше скажу — похоже, что скопирован он был в другом мире, и перенесён сюда через пространственный разрыв, - спокойно ответил Дьютто.

- Хех, что же это получается? Расси Мун вернулся? - усмехнулся старик.

- Хватит шутить, магистр. Нам ещё предстоит выяснить, что это значит. А для этого мы должны наладить контакт с этим Риком Ромеро. Но действовать нужно осторожно, его команда оказалась достаточно сильна, чтобы уничтожить мага из Коллегии. Полагаю, это может означать, что они настроены против Акрона, но не известно, как они настроены по отношению к нам.

- Я не думаю, что один отряд, даже с монахом молнии в составе, сможет сыграть какую-либо существенную роль, - всплеснул руками Шиито.

- Монах и его команда действительно, не так важны. Меня беспокоит этот город. За Риком Ромеро стоят силы, невероятно могущественные. Нужно выяснить, с чем мы имеем дело.

- Маги из Коллегии будут искать его, сомневаюсь, что они простят смерть своего товарища, - пролепетал король Четака, смущённо глядя на окружающих, - Нужно во что бы то ни стало опередить их.

- Так точно, я уже отправил несколько наших лучших разведывательных отрядов на восточный фронт, того же, я хочу и от Северной стороны. Вы можете посодействовать в этом, король Филипп младший? - Дьютто вопросительно вскинул брови, глядя на короля Северной стороны. Мальчишка метнул испуганный взгляд в нахмурившегося магистра Шиито.

- Мы подумаем над этим, министр, - кивнул старик, - Я постараюсь выделить людей для этой задачи.

- Очень хорошо. Если больше никто ничего не хочет добавить, то на этом всё. Благодарю за внимание, - министр поклонился присутствующим и сел на своё место. Представители Северного царства поднялись со своих мест и гуськом направились к выходу. Дьютто провожал их вереницу взглядом исподлобья.

- У вас есть что-то ещё, министр Дьютто? - тихо спросил король, когда северная делегация покинула зал.

- Да, ваше высочество. Есть одна подробность, которую я счёл необходимым утаить, от наших союзников, - первый министр поднялся со своего кресла и медленно пошёл вдоль зала, держа руки за спиной.

- Рик Ромеро, не простой монах молнии. Он носит легендарный Меч грома. Это чётко указано в секретных документах Коллегии магов Акрона. Мы должны найти монаха молний первыми. Меч — ключ к вратам Невенана, к победе в войне и к последующей аннексии Северной стороны.

- Не думаю, что он вот так просто отдаст его нам, - сказал один из сидящих в зале министров.

- Мы предложим ему помощь, защиту, сотрудничество. Так или иначе, меч станет нашим. А если парень откажется подчиниться, то будет уничтожен, - твёрдым, властным голосом произнёс первый министр Дьютто.

- Похоже, ярлыки со Светом ветра израсходовали свой запас. Дальше придётся идти пешком, - сказал Сет, спрыгнув с палубы небесного окуня на землю к друзьям. Три дня они провели в небе, держа путь, как уверяла Юдна, в сторону Невеана. А этим утром, за завтраком, их корабль без всякого предупреждения начал аварийную посадку. Обошлось без значительных травм, ребята отделались лёгким испугом. Но их средство передвижения получило достаточно серьёзные повреждения.

- Нужно взять с корабля всё, что хотя бы теоретически может пригодиться, - ответил Рик.

Довольно много времени ушло на инвентаризацию имущества армии Акрона, ребята стаскивали с корабля на землю всё, что считали полезным. В итоге образовалась довольно солидная куча, и друзья дружно чесали затылки, размышляя как это всё унести. Бросать что-то было жалко, но и исполнять роль вьючного мула желающих тоже не было. В конце концов, Юдна нашла довольно изящный выход из положения.

- Такое редко практикуется, потому что, если склад попадёт в руки противника, они могут подменить его на что угодно. Это довольно опасно, но другого выхода, кажется, нет, - рассуждала она, разрисовывая чистые ярлыки символами и прикрепляя их к каждой вещи по отдельности, - Всё, к чему будут прицеплены эти знаки, можно будет телепортировать к нам стандартной техникой призыва. Но, если что-то из этого подменят, например, на ярлык огня, нас ждёт крайне неприятный сюрприз.

- То есть, они могут прикрепить к ним и солдат? - поинтересовался Рик.

- Нет, что-то живое они использовать не смогут. Призвать живое существо таким способом невозможно. То есть призыв конечно осуществится, но при переносе организм получит ужасные повреждения. Тело буквально вывернет наизнанку.

- Но ведь ты же призываешь животных и растений, разве они не живые? - спросила Кира.

- Они приходят к нам из другого мира. Существует параллельный мир, в котором обитают разумные животные и растения. Они владеют высшими формами пространственных техник. По легенде, Рассиен Мун спас сына императора этого мира, а он, в благодарность, разрешил магам Ванвардо призывать на помощь любое живое существо. Они переносятся сами, нужно только отправить немного Света туда, это не сложно. Существуют определённые ограничения, конечно. Но основная масса армии мира разумных зверей доступна любому призывателю, - объяснил Сет.

Юдна закончила расклеивать ярлыки на собранные вещи, и всё это добро, было погружено в ближайшие кусты. Блондинка окружила их всеми известными ей барьерами, и, выдав монументальное «сойдёт», достала из своей сумки карту, найденную ранее на корабле.

- Если я правильно понимаю, мы должны быть здесь, - Харуно ткнул пальцем в паре сантиметров от условного обозначения бухты, - значит теперь, нам нужно идти строго на восток.

- В горах не получится строго на восток, - возразила Юдна, - Там сплошные лабиринты, некоторые места просто невозможно пройти. Горные реки со стремнинами, запутанные пещеры, отвесные скалы по несколько километров в высоту, глухие леса, овраги, дикие звери.

- Ты ведь говорила, что была там, - вспомнил Рик слова блондинки, в день их знакомства.

- Да, была, но очень давно, и вёл нас опытный проводник. Не думаю, что мы найдём проводника сейчас. Наверняка Акрон будет патрулировать всю долину, желающих вести нас не найдётся, я в этом уверена.

- Как же мы сами пройдём, - тихо спросил Сет.

- Мы сможем, по крайней мере, спросить дорогу, когда окажемся поблизости. Если есть опытные проводники, значит, они должны знать места, в которых вероятность встретить солдат будет меньше, - предположил Рик, после чего не совсем уверенно добавил, - И ещё... Может это слишком самонадеянно, но мы же вроде как уничтожили мага из Коллегии, не думаю, что обычный патруль доставит нам проблемы.

- Как раз-таки проблемы они могут нам доставить очень серьёзные, - возразил Сет, - Акрон не идиот, он не станет посылать простых солдат в патруль. Искать нас будут монахи и маги, и наверняка они будут достаточно сильны, чтобы как минимум задержать нас до прихода подкрепления. После истории с Магнусом, я уверен, Акрон очень хочет найти нас и не пожалеет никаких сил на поиски.

- Ладно, нам нужно выдвигаться, падающий корабль мог привлечь внимание, не стоит тут задерживаться, - произнёс Харуно поднимаясь на ноги.

- Рик, сожги его, - Кира кивнула в сторону разбитого окуня. Взмах рук, вспышка молнии и палуба стремительно занялась огнём. Друзья ещё с пол минуты стояли, молча прощаясь с летающей рыбой, смотрящие в никуда глаза которой постепенно поддавались языкам пламени.

Идти налегке для Рика оказалось очень непривычно. Казалось, что они ушли очень далеко от дома, не взяв с собой почти ничего. В сумке остались только добытые в городе лекарства и кое-какая еда. Гражданская одежда, на которую они сменили форму патруля, была жёсткой и колючей. Ребята то и дело чесались и одёргивали её. Пейзаж вокруг был очень однообразный. Поля и луга сменялись жиденьким подлесьем, периодически попадались ручьи и небольшие реки, которые Кира замораживала, чтобы можно было перейти их, не намочив ноги. Несколько раз Рик ощущал отдалённое присутствие Света групп из нескольких человек. Приходилось делать большие крюки, чтобы избежать встречи с ними. Часто на пути возникали полностью разрушенные или покинутые деревеньки, а возле одной из них лежали изрядно потрёпанные останки огромного дирижабля.

- Это что там, башня, вдалеке? - спросил Харуно, сощурив глаза и приложив ладонь ко лбу.

- Да, только выглядит она очень необычно, - ответила Кира, силясь разглядеть выросшее среди холмов на горизонте строение.

- Быть не может, такие здания строят у меня дома! Это называется небоскрёб, - от волнения у Рика сбилось дыхание.

- Как оно сюда попало, - настороженно поинтересовалась Юдна.

- Я понятия не имею, но это точно небоскрёб! Похоже, что он тут очень давно, стёкла почти все выбиты, и бетон потихоньку начинает гнить. Идём туда? - Рик с надеждой обвёл взглядом друзей.

- Рик, не надо нам второй Бухты, - довольно строго заметил Харуно.

- Это может быть ловушка, - подхватила Юдна.

- И что теперь? Будем каждый шорох обходить стороной? А как вы рассчитываете найти проводника в Невеан? Нам же придётся зайти в деревню для этого, - Рик говорил с нескрываемым раздражением. Эти ребята только что ушли от целого гарнизона вражеской армии, попутно убив командира, а теперь боятся подойти к полуразвалившейся постройке.

- Рик прав, - произнесла Кира, - Осторожность не бывает лишней, но если мы будем бояться всего, то даже до горных хребтов не дойдём, не то что до Невеана.

- Я не думаю, что это ловушка, здание правда выглядит очень старым, а если бы оно было иллюзорно, я бы это увидел, - пожал плечами Сет.

- Там много людей, - произнёс Рик, вглядываясь вдаль, - Почти все простые гражданские, не монахи и не солдаты.

- Идём, - Кира ударила брата по плечу, и первая двинулась вперёд. Юдна попыталась ещё что-то возразить, но Рик не слушал её. Харуно просто, в свойственной ему мере надулся и замолчал.

В башне было не меньше сотни метров высоты, от основания до шпиля, вернее сказать до шпилей, здание имело достаточно строгую архитектуру, его верхушку украшали две аккуратные башенки, на стене фасада. Рик не очень-то разбирался в архитектуре, но мог точно сказать, что это постройка не из его эпохи, скорее середина, а то и начало двадцатого века. Внешние стены выложены плитками серого мрамора, каждые четыре этажа образуют секции, отделённые друг от друга каменной каёмкой.

Картина, которую они увидели, приблизившись к небоскрёбу, удручала. Огромные скопища людей разместились вокруг башни в импровизированном палаточном городке. Грязные, исхудавшие, в рваных лохмотьях, они ютились у маленьких костерков, разведённых возле входов в шалаши, собранных, казалось, на скорую руку из разного подручного мусора. Запах немытого тряпья бил по ноздрям. Лица некоторых обитателей этого места покрывали гнойные язвы.

- Кажется, здесь нашли пристанище те, кто волей Акрона остался без дома, - шепнул друзьям Сет. Рик не сомневался в правоте его слов. Беженцы один за другим отрывали головы от костерков или мисок с жидкой похлёбкой и обращали их к вновь прибывшим.

- Эмм... Всем привет, - поздоровался с ними Рик, с беспокойством отмечая новые неприветливые взгляды, направленные на них со всех сторон, - Мы проходили мимо и подумали, что тут можно узнать дорогу... У кого-нибудь.

Реакции не последовало. Народ просто сверлил глазами незваных гостей, не говоря ни слова.

- И вам доброго дня, путники! - раздался из толпы на удивление бодрый голос. Хромая на левую ногу, пробираясь мимо палаток, к ним приближался мужчина, лет тридцати. Хоть он и не особо выделялся среди окружающих, но присмотревшись, можно было увидеть отличия. Прямая осанка, чистый, не затуманенный взгляд. Его лохмотья были гораздо чище, чем у остальных, а волосы были вымыты и коротко острижены, а не свисали с головы сальными тряпками, - Я прошу простить за холодный приём, люди здесь не очень любят новичков. Лишние рты и спальные места... Вы понимаете.

- Не стоит извиняться, мы не станем лишними ртами, нам бы только дорогу узнать, - сказал Рик, обрадовавшись, что нашёлся среди этих зомби адекватный человек.

- Меня зовут Бруно Вернуа, я комендант Башни беглецов. С удовольствием подскажу вам дорогу, и традиции велят хотя бы чаем напоить уставших с дороги путников.

- Я Рик, это Кира и Харуно, Сет и Юдна, - представил Рик себя и друзей, - И мы были бы вам очень признательны за это.

- Тогда идёмте, я покажу вам башню.

Ребята двинулись в сторону исполинского сооружения, лавируя в лабиринте из дурно пахнувших построек. Население этих трущоб выглядело совсем не важно. Всюду грязь, кожные заболевания, из некоторых палаток доносились тяжкие стоны. Пятиметровая спутниковая тарелка, обитавшая когда-то на крыше, была приспособлена под резервуар с водой, в котором стирали бельё. Всюду роились стаи мух, подавляющее большинство беженцев, кажется, не утруждало себя справлять нужду подальше от мест своего обитания.

- Зайдём внутрь, будет лучше, - подмигнул комендант Юдне, которую, казалось, вот-вот вырвет. И не обманул. Запах канализации и немытых тел ослаб, зато теперь к нему прибавился запах сырости и плесени. Когда-то богато украшенный холл переживал не самые лучшие свои дни. Плитка со стен и потолка мелкими осколками устилала просевший бетонный пол, плесень вылезала из всех углов и стыков стен. С потолка свисала оборванная проводка. Слева, под стеной стояла насквозь прогнившая стойка администратора. Лифты уже давно лежали на дне своих шахт, лестница тоже не внушала оптимизма, бетон в некоторых местах сверкал оголённой арматурой. Однако на верхних этажах, ни один её пролёт пока не обвалился, по крайней мере, насколько хватало взгляда. Бруно привёл ребят на третий этаж. Интерьер здесь был гораздо солиднее, плитка на полу сохранилась почти везде, некоторые офисные перегородки всё ещё стояли. В воздухе пахло дымом и гарью. Здесь тоже разместились бродяги, организовав себе укрытия из перегородок, кусков гипсокартона и фрагментов офисной мебели. В каждой такой комнатке стояли импровизированные печи, от которых отходили дымоотводы разной степени дырявости. Уходили они в потолок, кажется, на четвёртый этаж. Каморка коменданта находилась в дальнем углу зала, она мало отличалась от окружающих, разве что была немного больше. Траченный молью ковёр на полу, груда старых матрасов вместо кровати, скамейка с высокой спинкой, которая, по всей видимости, была раньше диваном, потерявшим теперь всю обивку, и пахнущий плесенью колченогий стол, с тремя стульями вокруг него.

- Что это за место? - аккуратно спросил Рик, после того как комендант жестом пригласил их присесть.

- Это долгая история, я ведь обещал вам чай, подождите минутку, у нас только один чайник, в центре зала, - Бруно подмигнул друзьям и вышел из комнаты.

- Это же просто ужасно, - прошептал Харуно, - А я думал, это мы жили в трущобах.

- Их же здесь достаточно много, почему они не могут позаботиться о себе? Добыть еды, построить нормальное жильё? В их распоряжении целый небоскрёб! - недоумевал Рик.

- Я думаю, солдаты Акрона обдирают их до нитки, - ответила Юдна. Мы раньше уже сталкивались с таким. Мелкие соединения, оставленные в качестве дозорных постов на Восточной пустоши, жили за счёт оставшихся в округе поселений. А когда в них не оставалось людей, когда все либо бежали, либо умирали от голода и болезней, они просто смещались на полсотни километров и находили себе новых жертв. И бороться с ними некому, эти территории принадлежали Невеану, теперь некому присматривать за ними.

- Это ужасно, - с горечью проговорила Кира, - Мы должны что-то сделать, должны заступиться за этих людей!

- Кира, сколько можно! - зашипел Харуно, - Мы не можем помогать каждому встречному. Это не наши проблемы, это нас не касается! В последний раз, если ты не забыла, мы чуть не погибли, помогая!

- Прости, братец, но разве помогать всем этим людям и не является нашей целью?

- Наша цель сейчас — это выживание! Добраться до Невеана и...

- И что потом? Харуно? Что потом? Поселиться там навсегда? Закрыться за шестнадцатью вратами и наплевать на весь мир? - Харуно не нашёл что ответить. Кира резко стрельнула глазами в Рика, - А ты Рик, что думаешь?

- С одной стороны, Харуно прав, нам сейчас ни к чему оставлять такие следы за собой, нужно тихо добраться до Невеана и там уже обдумывать дальнейшие шаги, - возмущённая таким ответом Кира попыталась открыть рот, но Рик поднял в воздух палец, призывая её к молчанию, - Но есть одна деталь, которая всё меняет. Юдна, ты сказала, эти земли принадлежали Невеану?

- Да, это были земли дома Аво и их последователей, пока их не прогнали отсюда войска Акрона.

- Значит, эти грязные бродяги, это по сути то, что осталось от моего народа?

- Ну... строго говоря, да... Облачные земли не ограничивалась одним Невеаном, были и другие города, - Юдна обвела взглядом уставившихся на неё друзей.

- Тогда я не могу их бросить, - спокойно сказал Рик. Последовала буря смешанных эмоций Киры и Харуно, - Успокойтесь оба, давайте сначала расспросим коменданта. Возможно причина их проблем не в солдатах.

Через пару минут вернулся Бруно, держа в руках поднос с шестью чашками, наполненными горячим чаем. Он поставил поднос на стол, сам уселся на свою кровать и отхлебнув из чашки спросил:

- Откуда вы, ребята? И что делаете в этих богом забытых краях?

- Мы беженцы из Бухты зелёного дракона, - неуверенно ответил Сет, скользнув по друзьям краем глаза.

- Идём в Облачную долину, навестить мою бабушку, - кивнула Юдна.

- Да, вести о событиях в бухте дошли уже и до нас. Монах молнии убил мага из Коллегии, кто бы мог подумать!

- Мы сразу после этого и ушли из города, началась суматоха, мы воспользовались ей и сбежали, - сказала Кира.

- Да, наверняка новым властям было не до тех, кто бежит из города. С монахом молнии кажется ещё ведь и друзья были? Говорят, их было пятеро, - комендант, отхлебнув из чашки, обвёл ребят многозначительным взглядом.

- Комендант Бруно, скажите пожалуйста, что это за место? Откуда здесь это здание? И что здесь произошло, почему люди в таком ужасном состоянии? - вкрадчиво спросил Рик, чтобы отвлечь разговор от опасного русла. Нельзя чтобы комендант узнал кто сидит перед ним, пока они сами не позволят ему этого. Очень уж Рик боялся «наследить» и тем самым дать наводку их преследователям.

- Я и сам не знаю, что это такое и как оно сюда попало. Отродясь ничего похожего не видел, - он поставил пустую чашку на стол и приготовился рассказывать, - Восемь лет назад я служил в армии Объединённого королевства. Получил травму, - Бруно закатал штанину, обнажив палку деревянного протеза, вместо левой ноги, - И меня комиссовали. Но, через два года, война всё-таки нашла меня. Армия Акрона сожгла мой город. Каркара, небольшой городок при монастыре земли, в двух днях пути отсюда. Мне и пятерым моим друзьям удалось сбежать. Мы нашли это место и обосновались тут. Уже через неделю, к нам начали стекаться беженцы из других городов и деревень. Башня очень высокая, её хорошо видно издалека, удивительно только что люди Акрона не приходили сюда так долго. Со временем, нас становилось всё больше и больше, мы занимали этаж за этажом этого здания. Мы жили в мире, помогали друг другу, даже вели совместное хозяйство. У нас был скот, небольшая пахота, в реке водилось много рыбы. Мы строили новую жизнь, взамен той, что у нас отобрали. А я был за главного. Споры разрешал, ответственным за ресурсы был. Друзья мне помогали. Нас было уже больше шестисот человек, когда начались неприятности. Началось воровство. Сначала по мелочи, пропадала одежда, украшения, деньги. Потом стал пропадать скот. Ну а потом, пропали шесть человек из поселения. Одного нашли мёртвым, глубоко, в подвале. Там же и схрон, с частью краденого. Я провёл расследование, и выяснил, кто стоит за этим. Четверо ублюдков, из тех что последними приходили. Собрал ребят, и наказали мы их. Научили уму-разуму и выставили из поселения. Через неделю вернулись они, с тремя отрядами армии Акрона. Наплели им, что мол у нас тут раненные монахи Объединённого королевства прячутся. Солдаты всё здесь уничтожили. Сожгли наши дома, поля, перебили весь скот, отравили реку. Убили тех, кто попробовал дать отпор. Сказали, что будут приходить два раза в месяц, за откупными. Если жратву им отваливать не будем, то будут убивать по десять человек. А этих... Оставили приглядывать за нами, чтоб не сбежали, или помощи не попросили. Они из башни нас выставили на улицу, и сказали, что если мы их кормить не будем, то они взаправду нам раненого монаха подсунут, чтоб солдаты нас тут всех поубивали. Вот и живём мы уже так, два года. Солдат надо кормить, скотов этих ублажать. Народ мрёт от голода, но никого это не беспокоит. Питаемся помоями, живём в грязи. Каждый месяц кого-нибудь хороним.

- Почему же вы не попытались убежать? - шёпотом спросил Рик.

- Да поздно нам уже бежать. Посмотри на них, - Бруно махнул рукой в окно, под которым расположилось население Башни, - В таком состоянии они далеко не уйдут. Больных очень много, их же не бросишь. Да и стоит только с места дёрнуться, те четверо сразу весточку войскам отправят. Поначалу просто боялись, а теперь... Теперь уже поздно.

- А позвать на помощь? - спросила Юдна.

- Кого? - посмотрел комендант на неё исподлобья, - Северу конец приходит, Акрон уже у ворот Ледяного дворца, Югу, даже до своих союзников дела нет, не то что до кучки бродяг в мёртвых землях. Пока Бухта не пала, отправляли туда людей. Но ни один не вернулся.

- Что вы собираетесь делать дальше? - спросил Рик.

- А что мы можем, - прошептал комендант, отводя взгляд.

- Вы можете сражаться, - воскликнул Рик, - Дать отпор.

- Парень ты с ума сошёл? Какие из нас бойцы, ты посмотри...

- Ещё совсем недавно я задавался вопросом, какой из меня боец. Вы же были солдатом, вы сражались, вы можете научить их. Я помогу вам, - Харуно закрыл лицо руками, Кира улыбнулась, Юдна пришла в ужас.

- Рик, у нас же дело, ты понимаешь это? - вкрадчиво спросила она.

- Мы можем дать им оружие, - ответил он девушке, - У нас есть ярлыки молнии, ими можно зарядить оружие, создать защиту.

- Вы можете поделиться с нами ярлыками со Светом молнии? Откуда они у вас? - комендант выпучил на ребят глаза.

- Да, если это вам поможет, - кивнул Рик, - Здание ратуши рухнуло во время боя, и мы залезли в имперский арсенал.

- Ну что ж... Думаю, тогда мне стоит довериться вам. Идёмте со мной, я хочу показать вам кое-что, - друзья молча переглянулись, встали со своих мест и направились за комендантом.

Бруно повёл их вниз по лестнице, в подвал здания. Три уровня подземной парковки, подсобные помещения, технические уровни, где располагалась бойлерная, насосы, когда-то закачивавшие воду на верхние этажи здания, канализация, газопровод. Юдна зажгла факел. Всюду было слышно попискивание крыс. Рик увидел кошмарных насекомых, что-то вроде помеси сколопендры и тарантула. Парня передёрнуло, от вида этой твари, ощупывающей своими усиками дыру в давно пустующей водопроводной трубе. В самом дальнем углу наполненного проржавевшими трубами зала, комендант приложил руку к липкой стене. Бетон потрескался и начал разъезжаться в стороны, открывая взору лестницу, ведущую глубоко вниз.

- Опять под землю, сколько можно, - поёжилась Кира.

- Вы же вроде сказали, что были солдатом? - Харуно косо посмотрел на коменданта.

- Да, я был солдатом. Монахи земли не успели как следует обучить меня своему искусству, многое пришлось осваивать самому...

Спуск примерно на двадцатиметровую глубину занял достаточно много времени, ступеньки были очень скользкими. В конце туннеля была простая деревянная дверь, из-под неё брезжил свет. Бруно протянул руку и распахнул её. Около двадцати мужчин и женщин разом повернули к ним головы.

- Значит, вы всё-таки готовились к этому, - улыбнувшись спросил Рик у коменданта. Комендант кивнул, слабо улыбнувшись в ответ.

Комната, в которую они попали, представляла собой тренировочный зал. Всюду были стойки с оружием, старым, местами ржавым или со следами грубой починки, изодранные тренировочные манекены, полки с книгами, мишени расставлены вдоль стен.

- Внимание, пожалуйста, - обратился Бруно к собравшимся в зале, - Эти молодые люди вызвались помочь нам в нашей борьбе, - Одобрительный ропот наполнил зал, - Они принесли с собой оружие, которое даст нам преимущество над противником.

- Господин Бруно, кто все эти люди, - спросила Кира.

- Беженцы, простые беженцы, которые обнаружили талант к созданию Света и которых я тренирую. В терроризирующем нас отделении армии Акрона всего около десятка монахов. Остальные солдаты. Через три дня, мы дадим им отпор. Сначала свернём шеи их стукачам, засевшим наверху, а когда солдаты вернутся за данью, их ждёт сюрприз. Мы превратим всю башню в неприступную крепость!

- Простите, господин Бруно, Рик, нам надо отойти, на пару слов, - Юдна взяла Рика за локоть и настойчиво потянула к выходу.

- Разумеется, - кивнул комендант.

Друзья вышли за дверь и немного поднялись по лестнице.

- Рик, мы не можем остаться и помочь им в битве, - отрезала Юдна.

- Я понимаю, но вооружить их мы можем, - ответил Рик.

- Такое обилие света молнии привлечёт слишком много внимания, - добавил Харуно, - это всё равно что написать на стене «Здесь был Рик Ромеро».

- Если они победят, не останется солдат, которые смогут донести.

- Но если они проиграют, то станет известно, где мы прошли.

- К тому времени мы будем уже далеко.

- Харуно, а что ты предлагаешь? Бросить их здесь гнить заживо!? - вмешалась в спор Кира.

- Именно так, сестрёнка, - всплеснул руками Харуно, - Наконец то мы с тобой нашли общий язык!

- Какая же ты свинья, братец!

- Рик, не известно, как наше путешествие сложится дальше. Возможно, нам придётся остановиться на неопределённый срок уже за следующим холмом, а Харуно прав, столько Света молнии — это место будет проверено, это место, и всё вокруг него, - сказала Юдна, перекрывая перепалку брата и сестры.

- Да знаю я, Юдна, я не дурак, - бросил Рик, отвернув голову и уставившись в пол.

- Тогда в чём дело? - мягко спросила она, видимо, уже зная ответ.

- Да в том, что некому больше защитить их. Эти земли принадлежали Невеану, моему народу. Акрон втоптал в грязь моих людей, ты сама рассказывала, что здесь происходит, эти ублюдки ходят по моей земле и грабят то что от неё осталось. Мне оставить это так? Я несу ответственность за них, больше некому, - Рик практически перешёл на крик. Он не понимал почему, но это задело его сильнее чем должно было. Фактически, ещё два месяца назад он и знать не знал про проблемы народа Облачной страны. А сейчас, что-то проснулась в нём, необъяснимые ярость и гнев, обида, за судьбу этих людей, - Ты слышала, как Бруно выразился? Мёртвые земли!

- Рик, успокойся, - подал голос, молчавший до этого момента Сет, - ты тоже много чего не знаешь. После падения монахов молнии, Акрон оставил эти места в покое, бросив свои силы на север и юг. На линиях фронта творится настоящий ад, сдерживать его военную машину невероятно тяжело. А этих людей ничто не держит на востоке. Они могут уйти, примкнуть к одной из уцелевших сторон, сражаться, либо работать в тылу.

- Сет, а где были север и юг, когда здесь творился этот же самый ад? Почему они не помогли?

- Уже поздно обвинять кого-то в этом, нужно думать о настоящем.

- И в настоящем, несколько сотен человек умирают от голода, там, наверху, - Рик ткнул пальцем в потолок, - На их смерть, через пару лет, ты тоже скажешь «поздно искать виновных»? Нужно и дальше думать только о себе? Где бы мы были, если бы Делони думала так же как ты?

Сет опустил глаза. Не хотелось Рику упоминать о Делони, но он уже почти полностью потерял контроль над собой.

- Я не прошу вас остаться здесь для сражения, я только прошу вооружить их, - продолжил Рик, - Если вы думаете, что это опасно, отлично, у меня для вас новость — это с самого начала было опасно, вся эта затея. Вы отдаёте себе отчёт в том, что происходит? Или вы считаете, что путешествие в компании человека, которого хочет убить целая империя, будет лёгкой прогулкой? Я знал это ещё два месяца назад, когда согласился остаться здесь, я прекрасно понимал на что иду, так как же вы этого не видите? Никого из вас идти со мной не заставляли, вас никто не держит здесь. Сейчас я спущусь вниз, и скажу Бруно что помогу ему всем, чем смогу. Кто хочет дальше идти со мной, жду вас там. Кто боится, я всё пойму и только поблагодарю за то, что были со мной до этого момента. На этом всё.

Рик развернулся и зашагал вниз по ступенькам. По лбу стекал пот, сердце бешено колотилось, как тогда, на площади позади ратуши, когда Магнус скинул на них целый дом. Он никак не ожидал от себя таких слов. Что если все они сейчас развернутся и уйдут? Что он будет делать один? И опять это ощущение внутри, кто-то направил его так, чтобы он произнёс эту тираду, она родилась в той же части души, где и жгучее желание помочь поселенцам Башни беглецов. Едва он коснулся ручки двери, как сзади послышались торопливые шаги. Кира почти сразу бросилась догонять его. Ни слова не говоря, она улыбнулась ему и погладила по плечу. Следом из темноты появился Сет.

- Ты псих, но ты спас меня от смерти в лаборатории Протуса, теперь я постараюсь спасти тебя от того же, - сказал он пытаясь улыбнуться. Сразу же за ним, чуть не сбив Рика с ног, размахивая во все стороны тлеющим факелом, из темноты вылетела Юдна.

- Я уже сказала, что пойду с тобой, Рик, не говори больше таких вещей! - сказала она, обиженно глядя на него. Рик таращился на друзей, он не мог подобрать слов, чтобы выразить им свою благодарность и облегчение. Но, от тщетных попыток сделать это, его избавил Харуно, медленно спускавшийся по лестнице из темноты. В крупицах света догорающего факела, Рик увидел лишь глубокое презрение в его глазах.

- Я бы ушёл, - тихо произнёс он, - Но я не могу оставить сестру. Из-за тебя уже сгорел мой дом, и я не могу позволить тебе погубить Киру.

- Харуно... - прошептала Кира, но Рик поднял перед ней руку не дав договорить.

- Значит, в этом всё дело. Ты винишь меня в том что случилось.

- Конечно, я виню тебя, - с нарастающей злобой в голосе ответил Харуно, - Если бы не ты, они бы не пришли второй раз. Они уже разрушили город один раз, зачем им ещё раз это делать? Что им могло понадобиться от маленькой деревеньки?

- Возможно то ж-е что и от Башни беглецов, тебе не кажется? - спокойно ответил Рик, - Использовать, как сырьевой придаток.

- Кира, а ты что думаешь, сестрёнка? - злобно глянул он на сестру.

- Не впутывай меня в это, Харуно. Мы много раз говорили с тобой по этому поводу, на корабле. Тебе уже пора смириться с тем что произошло. Мне тоже безумно жаль наш дом, но мы ничего не смогли бы с этим поделать. Рик прав, так или иначе, нас постигла бы судьба этих беженцев.

- А вы, Юдна, Сет, - не найдя поддержки у сестры, Харуно метнул взгляд в блондинку и черноволосого паренька, с беспокойством наблюдающих за перепалкой, - Из-за него погибла твоя тётя и твоя подруга! - крикнул он, поочерёдно ткнув пальцем в Юдну и Сета.

- Мою тётю никто не заставлял идти на поклон к Магнусу, и ты же, кажется, ещё недавно использовал это как повод не доверять мне? Разве нет? - вскинула брови блондинка.

- Делони погибла в бою, быстро и с честью, а не под скальпелем Протуса, медленно и мучительно. Под тем же скальпелем умер бы и я, если бы не Рик. И я был бы очень признателен всем вам, если бы вы уже оставили Делони в покое! - прошипел Сет напоследок.

- Отлично! - крикнул Харуно, - Значит я единственный кто видит, что тут происходит, так?

- И что же на твой взгляд тут происходит? - огромным усилием воли сдерживая гнев, спросил Рик.

- Ты просто воспользуешься всеми нами, ради своих целей! Мы все умрём ради твоих амбиций!

Это уже было слишком. Целый месяц Рик делил еду в доме старейшины с этим человеком, тренировался, бок о бок с ним видел ужасы войны, смотрел как гибнут другие и едва не погибал при этом сам. А теперь он слышит от него такое. В горле как будто ком застрял. Слова, которыми Рик собрался ответить на это, утонули в потоке злости, обиды и негодования. Вместо него, эти слова нашла Кира.

- Уходи, - произнесла она, глядя прямо в глаза брата

- Что? - округлив глаза, переспросил тот.

- Ты слышал, - прошептала девушка.

- Кира, он...

- Я сказала тебе, уходи! - крикнула она, - Раз ты так боишься этого, раз не веришь никому, уходи!

Харуно стоял будто громом поражённый. Лицо белое как мел, глаза вылезли из орбит, руки трясутся. Они с сестрой ещё несколько секунд сверлили друг друга глазами, а затем Харуно развернулся и побежал вверх по лестнице. Кира тяжело дышала. Она тоже побледнела, но слёз на её лице не было. Факел Юдны потух. Четверо друзей стояли в полной темноте, не говор ни слова. И без них всё было понятно, понятно, что значило для Киры прогнать родного брата, с которым они выросли вдвоём, без родителей.

- Кира, я же вовсе не хотел...

- Не нужно ничего говорить, не волнуйся об этом, - прервала она Рика, - Братцу нужна была хорошая встряска. Всё время, что мы оставались с ним наедине, с того момента как мы ушли из нашей деревни, он уговаривал меня сбежать от тебя. Говорил вещи в таком же духе, что ты такой же как Акрон. Потом записал Юдну и Сета шпионами. Он никуда не уйдёт кстати, не сможет принять такое сильное решение. Будет шататься кругами возле башни, а как мы выйдем, побежит извиняться. Так что, всё в порядке идёмте.

Она повернула ручку двери. Двадцать пар глаз ошарашенно таращились на них. Рик ударил себя ладонью по лбу, и тихо выругался. Отличная была идея, устроить скандал прямо под дверью, где их все отлично слышали.

- Я прошу прощения за это, боюсь, что уход вашего друга — это моя вина, - Бруно обеспокоенно смотрел на ребят.

- Комендант Бруно, прошу вас, не беспокойтесь о наших проблемах, мы решим вопрос с нашим другом, уверяю вас. И несмотря ни на что, мы намерены помочь вам, - стараясь унять дрожь в голосе и придать ему дружелюбное выражение, сказал Рик.

- Сколько же ярлыков им может понадобиться? Если они хотят превратить всю башню в батарейку, у меня просто не хватит бумаги, - пожаловалась Юдна, раскладывая листочки размером с карманный календарик вокруг Рика. Он сидел в центре этого круга и старательно собирал энергию вокруг себя, от чего листочки начинали светиться голубоватым светом. Воздух в комнате наэлектризовался, волосы у всех пятерых стояли дыбом.

- Не думаю, что им нужно будет заминировать всё здание, только первые этажи, - пролепетал Харуно. Как и предсказывала Кира, её брат нашёлся сразу же, как только они вышли из подвала. С несчастным, пунцовым лицом, он стоял у входа в небоскрёб, извинился, как показалось Рику, перед своими ботинками. По крайней мере, именно на их он смотрел. Юдна и Сет были холодно настроены по отношению к нему. Блондинка, нахмурившись, демонстративно отвернулась от брата Киры, не сочтя нужным удостаивать его комментарий ответом.

- Сделай сколько есть, позже мы сможем раздобыть ещё бумаги, - сказал Рик.

- Не так всё просто, бумагу для ярлыков обрабатывают особым способом. Простая бумага тут не подойдёт, - покачал головой Сет. Харуно видимо хотел высказать кое-какие возражения, по поводу идеи оставить себя без материала для ярлыков, но промолчал.

- Поторопитесь, как бы сюда никто не вошёл, - произнесла Кира, сложив руки на груди. Они так и не сказали коменданту, что являются той самой компанией, что убила Магнуса. Рик решил, что коменданту лучше не знать этого на случай, если враги выйдут на их след. Под предлогом необходимости «инвентаризации» некоторого имущества, друзья закрылись в одной из комнаток довольно большого, как выяснилось, подземелья.

- Переночуем здесь, и утром отправимся в путь. У нас будет достаточно времени, чтобы отойти подальше до начала заварушки, - сказал Рик, поднимаясь на онемевшие ноги, когда Юдна собрала последнюю партию до предела заряженных ярлыков.

- Нужно чего-нибудь перекусить, - лениво произнёс Сет, потирая живот.

- Выберемся наверх, я призову немного еды из нашего тайника, - ответила Юдна.

Секретный отряд коменданта, под видом обычных бродяг располагался на четвёртом этаже. Там же разместились и друзья. Голодные взгляды молодых бойцов заставили Юдну переправить в башню почти все припасы. Бруно настоял на том, чтобы не разогревать еду. Мало ли кто учует запах нормальной пищи, возникнут неудобные вопросы. Хотя, слух о пятерых новичках, сразу же приглашённых в саму башню, быстро разошёлся среди бродяг. Рик, украдкой взглянув в окно, отметил оживление на улице — люди внизу явно что-то обсуждали. После того как все поели, комендант открыл тайник в одной из стен и извлёк оттуда небольшую чашу с прозрачным лиловым пламенем.

- Хочу вам кое-что показать, - сказал он, войдя в наскоро отгороженное для ребят помещение. Ученики Бруно собрали несколько сломанных перегородок и офисных столов, соорудив для гостей комнату, как у остальных, - Кто-нибудь знает, что это?

- Пламя Паулюса, служит для определения элемента Света человека, - будничным тоном произнесла Юдна. Собственно, было похоже, что это знают все, кроме Рика.

- Именно, хотите попробовать? - улыбнулся комендант, одевая перчатки и вынимая из кармана несколько крохотных полосок бумаги, - Это очень увлекательно, для молодых людей вроде вас, - Ещё шире улыбнувшись, он положил руку на плечо Рика.

- Я, честно говоря, не думаю, что это хорошая идея... - начала было Кира, но Бруно перебил её.

- Да ладно вам, Кира, давай, возьми полоску, - с улыбкой протянул он ей пучок бумаги. Кира, с беспокойством взяла полоску и уставилась на неё.

- Не нужно долго держать, им нужно только одно прикосновение, бросай её в чашу.

Кира опустила бумажку в огонь. В центре чаши взвился крохотный фонтанчик воды.

- Элемент воды, великолепно, теперь ты, Юдна, - сказал комендант, глядя как фонтанчик исчез. Блондинка, с кислым лицом, то и дело бросая взгляд на Рика, взяла полоску и кинула её в чашу. Материализовавшись в лиловом огне, в центр чаши упало несколько гранитных камешков.

- Элемент земли, как и у меня, замечательно, теперь Харуно, - парень выдернул ещё одну полозку из кулака коменданта, немного помедлив, бросил её в огонь. Оранжевый огонёк, миниатюрным костерком вспыхнул в лиловом мареве.

- Элемент огня, какая у вас разнообразная компания, - ухмыльнулся Бруно, - Теперь Сет.

- Элемент земли, как и у Юдны, я проходил эту проверку однажды, сказал Сет, бросая полоску в чашу и спокойно глядя на посыпавшиеся в чашу камушки, - У моего отца была дома такая чаша.

- Это здорово, твой отец был военным?

- Нет, он был торговцем. Он купил чашу у кочевников, на юге.

- Понятно, - удовлетворённо кивнул комендант, - Рик, твой черёд.

- А я, пожалуй, воздержусь, - добродушно улыбнувшись, ответил Рик.

- Тебе не интересно узнать свой элемент? - игриво спросил Бруно?

- Думаю, это не самый лучший способ. Если я захочу стать воином, лучше выяснить это в процессе тренировок.

- Ну что же, может ты и прав, - разочарованно кивнул Бруно. Вы располагайтесь, а я пока отнесу чашу на место.

- Жуть какая, - выдохнула Юдна, как только комендант отошёл на почтительное расстояние, - Чуть не спалились.

- Он подозревает, - сказал Рик, - Кто мы такие на самом деле.

- Тогда он должен отнестись с пониманием к нашей нужде, - выразился Сет.

- Как раз-таки наоборот. Монах молнии справился с магом из Коллегии, а уж нескольких солдат он должен раскидать как малых детей — я уверен, что он думает именно так, - с грустью ответил Рик. А сколько ещё людей думает точно так же? Весть о таком событии наверняка летит со скоростью телеграфа, и им и в голову не может прийти после такой победы, что Рик Ромеро на самом деле ничего не умеет. Сколько ещё назовут его трусом, уклоняющимся от боя? Парень резко мотнул головой, «Откуда такие мысли вообще? Я никогда не был храбрецом, и мне было плевать кто что скажет по этому поводу. Почему же меня так грызёт совесть?»

Бруно провёл рукой по влажной, покрытой лёгким налётом плесени стене. Слабый заряд Света земли открыл крышку тайника. Он поставил чашу с пламенем Паулюса на одну из трёх полок, и, оглянувшись по сторонам, бросил в неё ещё одну бумажную полоску. От языков лилового огня, к центру чаши, осветив остолбеневшее лицо коменданта, с негромким треском протянулись несколько светло-голубых искр.

Этот необычайно долгий день наконец-то подходил к концу. Солнце клонилось к закату, заставив сиять ярко-красным огнём немногие уцелевшие стёкла в Башне беглецов. Устав от гнилых бетонных стен и ужасных запахов трущоб, пятеро друзей ушли от небоскрёба на расстояние слышимости и расположились в тени рощицы плакучих ив, наслаждаясь свежестью природы. Даже Рик, радовавшийся до этого как ребёнок в новый год, хотел сейчас оказаться подальше от этого места.

- Может здесь и заночуем? - Сет обвёл друзей просящим взглядом, - У меня мурашки по коже от того места, не хочу туда возвращаться.

- Это может быть опасно, - сказала Юдна, - что если патрулю приспичит заглянуть в башню раньше, чем обычно? Или просто будут проходить мимо. Я тоже не хочу снова идти туда, но это только на одну ночь, придётся потерпеть.

Сет грустно вздохнул. Вечерний ветерок понимающе подхватил его. На чистом, сизом небе зажигались первые звёзды. Звуки природы вокруг них менялись, дневная фауна готовилась ко сну, а ночная пробуждалась от него. Рик слушал, закрыв глаза. Странно, чуть больше месяца он здесь, а этот мир уже не кажется ему таким чужим и отстранённым. Даже эта природа — хоть и другая, совсем не такая как на Земле, такая чужая, и одновременно такая знакомая. Хотя, он уже и не помнит, какая она дома. Помнит, что совершенно иная, с другими звуками, запахами, ощущениями. Но они уже стёрлись из памяти, как лишний груз. Лица старых друзей вспыхнули в памяти. Такие далёкие, расплывчатые, недосягаемые. Его старый дом, родители, товарищи по учёбе, вся его жизнь растворялась в густом тумане, как и его потерянный город. Туман всё сгущался, а Рик падал... и падал...

- Вот ты где, я тебя обыскалась, что ты делаешь, все только тебя ждут! - пропищала ему тощая девочка, с невероятно длинными чёрными волосами. Ещё чуть-чуть, и она будет наступать на них босыми пятками при ходьбе. Сам Рик сидел на большом валуне на берегу ручья, похоже, что девчушка отвлекла его от какого-то занятия.

- Я же сказал, что не иду! Мне не до ваших глупостей, как вы не понимаете! - строго ответил ей Рик.

- Ну пожалуйста, я так долго ждала этого, - девочка умоляюще сложила ладони и состроила грустное лицо.

- Ну хорошо, - устало вздохнул Рик, - Но только потому что ты просишь.

На мгновение всё потонуло в тумане. Рик вздрогнул и резко проснулся. Он задремал. Остальные тоже сопели носами. Рядом на траве лежала Кира. Длинные тёмные волосы падают на лицо. Рик тряхнул головой. Образ тощей девчонки отпечатался на сетчатке. Он ещё раз взглянул на мирно спящую подругу. Было и раньше что-то такое, что заставляло его думать, будто они виделись раньше, а теперь это ощущение усилилось в разы. Но это невозможно, не могло этого быть. «Таких реальных снов я никогда не видел». Рик напряг память, пытаясь вспомнить, где он мог видеть её раньше, но тщетно. «Девочке было не больше десяти лет, значит и мне должно было быть около того. И эта девочка... это же точно Кира». «Ты не можешь знать наверняка, они же совершенно не похожи» - ответил Рику его разум. «Я не могу объяснить, но я чувствую, что это она. Валун! Я сидел на валуне возле ручья! Такой же валун был в Ночной деревне, на нём сидела Кира в ту ночь!», - ответил Рик сам себе. «Или не такой же?», - парировал разум, - «Мало ли валунов в мире? И с чего ты вообще взял, что это было на самом деле?» Но Рик не слушал. Он подполз на четвереньках к Кире и схватил её за плечо.

- Кира! Проснись, - легонько тряхнул он её. Девушка резко рванула вверх и с глухим стуком приложилась лбом о светящееся энтузиазмом лицо Рика. Двойное «Уй» разнеслось по роще.

- Рик! Какого чёрта!? - выругалась Кира, хватаясь руками за ушибленный лоб.

- Кира, прости... я тут...

- Я думала на нас напали! - скорее прошипела чем прошептала девушка.

- Прости, я только спросить хотел, - с трудом говорил Рик. Удар пришёлся ему точно по носу. Несколько красных капель упали на штаны.

- Ох Рик, - выдохнула Кира, увидев кровь. Она сняла с пояса флягу и вылила на руки немного воды.

- Я хотел спросить... Ммм... У тебя не возникало ощущения, что мы раньше виделись, - неуверенно спросил Рик, пока она лечила его разбитый нос. Девушка взглянула в его глаза.

- Возникало. Такое бывает, иногда. Это очень странно, правда?

- Да, правда, странно... - Рик отвёл взгляд. Кире, кажется, не понравился этот вопрос. Девушка с видом наигранного безразличия водила рукой над шишкой, выскочившей на переносице после удара.

- А почему ты только сейчас спросил? - вдруг спросила она.

- Я увидел сон. Будто я сижу возле ручья, на большом валуне, а ты приходишь и упрашиваешь меня пойти куда-то. А я не хочу идти, потому что очень занят. Мы ещё маленькие совсем, нам лет, наверное, по десять.

- Я упрашиваю? - уточнила Кира, закончив колдовать над носом Рика.

- Не ты, какая-то девочка, очень тощая и с очень длинными волосами, до пяток. Она... вроде и не похожа на тебя, но я уверен, что это ты.

- Права всё-таки Юдна, странный ты человек, - девушка улыбнулась и обняла его, - Давай будить остальных, скоро совсем стемнеет.

Нехотя проснувшись, друзья сонно поплелись в башню. Рик был несколько смущён. Похоже, что Кира приняла его слова за глупость. Но с другой стороны, в начале разговора, всё выглядело так, будто ей не хочется поднимать эту тему. Сильное желание наконец дойти до Невеана охватило его. Если уж и должны быть объяснения того, что с ним происходит, то они там.

- Друзья, постойте, - окликнул их комендант, кода ребята проходили через застройки палаточного гетто. Он быстро направлялся к ним, петляя между сидящими на земле людьми, извиняясь перед компаниями, вынужденными расступиться, чтобы пропустить его. Вдали, откуда он, по-видимому, пришёл, творилась какая-то суматоха, - Мне нужна ваша помощь. Там у нас... небольшие сложности, - Друзья уныло переглянулись. Видя полное отсутствие какого-либо интереса к сложностям обитателей Башни беглецов в столь поздний час, Рик, глубоко вздохнув, сказал:

- Я помогу вам, господин Бруно. Остальные пускай отдыхают, нам завтра выдвигаться в путь.

- Спасибо Рик, остальные конечно ступайте, вы итак уже... - Бруно осёкся, вспомнив, что они в окружении нескольких десятков ушей, - В общем, идём, Рик.

Они двинулись обратно, заставляя расступиться те же компании, которые только что, пропустив коменданта, уселись обратно на свои места. Когда они подошли чуть ближе, Рик увидел из-за чего весь шум. Толпа из нескольких десятков человек окружила какое-то крупное животное. Рик и Бруно протиснулись сквозь кольцо галдящих и машущих деревянными копьями бродяг, свет факелов осветил зверя. Парень остолбенел. Раньше, он видел это животное только на картинке. Посреди толпы стоял, рыча и скалясь, настоящий саблезубый тигр. Почти два метра в холке, густая топорщащаяся оранжевая шерсть и острые тридцати сантиметровые клыки.

- Это наш волковый кот, - сказал Бруно, не заметив реакции Рика, - Мы приручили его полтора года назад, он отгоняет других хищников, и грызуны из-за него тут не селятся. А сегодня вечером он вдруг пришёл в селение и напал на людей. Не притрагивается к прикормке и уходить не хочет. Ума не приложу, что с ним такое. Мне кажется, он чем-то напуган.

- И что вы от меня хотите? Спеть ему колыбельку? Почесать за ушком? - истерически рассмеялся Рик. Он даже машинально похлопал по карманам, в поисках мобильника с камерой.

- Ну, мне казалось, ты можешь обезвредить животное... Некоторыми нестандартными в наши дни методами... Ну ты понимаешь, огонь может покалечить его, а... это... будет безопасно. Если конечно не в полную силу... - Комендант вызывающе, но с улыбкой, смотрел на Рика, до которого медленно но верно доходили его слова.

- Вы хотите, чтобы я сделал это здесь, на глазах у всех? - спросил парень, повернув голову обратно к тигру.

- Я же говорю, не нужно в полную силу. Простого прикосновения будет достаточно. Мои ребята отвлекут его, а ты просто пришпорь. Думаю, это даст ему необходимое внушение.

Рику стало не по себе, от того что Бруно догадался о том, кто он такой, но это чувство затмило замешательство от того, что ему предстояло. «Боевой удар тигра, в пересчёте на массу составляет порядка тысячи двухсот килограмм» - мелькнул в голове фрагмент передачи по научному каналу. Рик взглянул на лапы, в полтора раза больше его головы. Обычный тигр просто котёнок, по сравнению с этой зверюгой. Если «волковый» кот не испугается, а решит дать сдачи, голова просто отделится от плеч и улетит в неизвестном направлении.

- Хорошо, попробуем, - спокойно сказал он, украдкой смахнув пот со лба. Комендант махнул рукой двум бродягам, в которых Рик признал его учеников. Пара деревянных копий уткнулись в грубую шерсть. Громко рыкнув, зверь повернулся к ним. Их лица, искажённые ужасом, стояли перед глазами Рика, когда он резко рванул с места и коснулся ладонями мохнатой задницы тира. Раздался громкий щелчок, но его заглушили панические возгласы толпы. Тигр подпрыгнул на месте и неистово рыча развернулся к Рику. Парень мысленно простился с комендантом, с укладывающимися спать на четвёртом этаже друзьями и с каждым бродягой в лагере по отдельности. Зверь присел, готовясь к прыжку, но внезапно передумал. Перестав рычать и застыв на месте, он внимательно смотрел в глаза Рика. И если Рик и мог сказать, что видел раньше эмоции в глазах животных, то в этот момент он был уверен в их наличии как никогда. Глаза тигра были похожи на глаза человека, увидевшего привидение. Он медленно выпрямился, фыркнул, тряхнув головой, спокойно развернулся и побрёл прочь. Ученики коменданта расступились, давая ему дорогу. Треща ломающимися ветками, зверь скрылся в зарослях кустарника. Рик громко выдохнул и плюхнулся прямо на землю. Кольцо из бродяг, после нескольких секунд ошеломлённого молчания взорвалось ликующими криками. Только комендант, не скрывая своего удивления и замешательства, пристально смотрел на монаха молний.

- Идём Рик, достаточно им эмоций на сегодня, - произнёс он, протягивая парню руку.

- Как ты это сделал? - спросил Бруно, когда они вошли в холл небоскрёба. Ликование бродяг было слышно даже отсюда.

- Понятия не имею, - честно ответил Рик, - Лучше скажите мне, как вы узнали?

- Я всё-таки снял с тебя метку, и бросил её в огонь, когда относил его назад, в тайник. Да и ярлыков вы нам дали столько, сколько в арсеналах Акрона быть не может. Не трудно догадаться.

- Надеюсь, вы понимаете, почему я не могу остаться и помочь вам в битве, - с надеждой спросил Рик.

- Нет, честно говоря, не понимаю, - Бруно сложил руки на груди. Лицо его приняло на редкость серьёзное выражение, - Я не верю, что ты трус, трус бы не смог бы даже подойти к волковому коту. И я не верю, что ты слабак, слабак не смог бы убить мага из Коллегии.

- Если я останусь, несколько сотен человек увидят в бою монаха молний. Даже если не останется солдат, чтобы донести об этом, слух всё равно пойдёт, этого не избежать. Тогда, к вам явится уже не простой патруль, а Коллегия. А по опыту общения с этой организацией, могу сказать, что все вы пойдёте на материал для экспериментов.

- Мы ведь можем и уйти после сражения, нас ничто не будет здесь держать, - ответил Бруно.

- Куда уйти? Нарваться на другую заставу войск Акрона? И потом, вы ведь сами говорили, что у вас много больных, и что вообще вы далеко уйти не сможете? - Рик вопросительно поднял брови. Нижняя челюсть коменданта двигалась из стороны в сторону. Он размышлял, рассматривая перспективы. Молчание затянулось. Рик решил не нарушать его. Он осмотрелся, ещё раз окинув взглядом старый вестибюль. «А ведь тут явно кто-то поработал. Внутреннюю отделку совершенно точно снимали, причём не очень умело. Незадачливый мастер решил украсить свой дом?» Парень подошёл к стойке администратора. От древесины здорово пахло сыростью. Теперь, он увидел то, что скрылось от его взгляда ранее. Уцелела тумбочка с выдвижными ящиками, хотя она обильно покрылась плесенью и местами рассыпалась в труху. Рик присел, легонько подёргал верхний ящик стола. Закрыто. Небольшое усилие и прогнившая древесина не выдержала, передняя стенка ящика упала на сколотый бетонный пол. Внутри лежал ежедневник, Рик, громко выдохнув, схватил его. Вот оно, одно из немногих напоминаний о доме, пусть и составленное совершенно незнакомым ему человеком. Дрожащими руками разлепил влажные страницы, и разочарование окатило его, словно ведро ледяной воды. Страницы были исписаны, а скорее даже изрисованы, непонятными узорами. Похожие узоры украшали когда-то Меч грома. «Ну конечно, наверняка возможен и обратный процесс. Кстати, а на каком языке мы все тут разговариваем? Явно не на моём родном. Почему я его понимаю? Надо будет спросить у Юдны. Хотя нет, они итак смотрят на меня как на дурачка, после подобных вопросов. Не так уж это и важно, в конце концов». Рик спрятал находку в своей сумке и поднялся на ноги.

- Куда вы направляетесь? - спросил вдруг Бруно. Рик уже и забыл про него.

- В Невеан, - спокойно ответил он.

- А что там?

- Точка отсчёта, - потупившись, ответил Рик.

- Рик, а где ты был всё это время? - спросил комендант, с глубочайшим презрением взглянув в глаза Рика. Было понятно, что этот вопрос крутился у него на языке с самой первой минуты, но задать его он решился только сейчас, - Где остальные монахи молний? Тебя же должен был кто-то обучать, почему вы прячетесь, когда идёт война?

- Господин Бруно, вы знаете, откуда взялось это здание, в котором мы стоим? - спросил Рик, отвечая на взгляд коменданта и медленно подходя к нему.

- Я ведь уже говорил, что понятия не имею.

- А я знаю, откуда оно взялось. Такие строят там, откуда я родом. Я был студентом, учился, жил с родителями. Как-то раз я проснулся у себя дома и обнаружил что весь мой город, с многотысячным населением, опустел. Всего за одну ночь. Даже птицы и бездомные животные исчезли. Потом встретил каких-то людей, одетых в железные доспехи. Первое что они сделали - попытались меня убить. Затем, молния из моих рук поджарила одного из них, а я отключился. Через три дня, в деревне Киры и Харуно какой-то старик стал мне рассказывать про Свет, параллельные миры, Акрона и Аво, Рассиена Муна и прочие вещи, о которых я не имею ни малейшего понятия, убеждая меня что я один могу остановить мировую войну, - Рик усмехнулся в лицо коменданту, - И убедил меня остаться.

- Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, что я даже не знаю, зачем я здесь. За последние несколько дней меня несколько раз пытались убить, я делал вещи, которые и вообразить раньше не мог, и я даже не знаю, я ли это всё делал. Поэтому, господин Бруно, не обвиняйте меня в вещах, которые от меня не зависят. Мне сказали, что раньше эти земли принадлежали таким как я, монахам молнии. Поэтому, я чувствую некоторую ответственность за ваши судьбы, но не более того. Сейчас я хочу хотя бы понять, что происходит, и уберечь тех четверых, что подписались вместе со мной на чёрт знает что. А что бы вы сделали на моём месте, комендант Бруно? Что бы сделали, если бы оказались в незнакомом мире, о котором вы не знаете ничего, а от вас требуют исправить катастрофу?

- Рик, тебе надо успокоиться и понять, что иногда...

- Не стоит, - перебил парень коменданта, - Простите, я лучше пойду, подышу воздухом.

С этими словами, оставив Бруно стоять с открытым ртом посреди вестибюля, Рик выбежал на улицу и зашагал прочь. Только что, неожиданно для самого себя, он взглянул на всю картину в перспективе. Его трясло от злости, от злости на Амрета, который знал всё, но не объяснил ничего, злости на коменданта, который считает, что Рик трус и эгоист, думающий только о своей безопасности, от злости на самого себя, в конце концов. Хотя при чём он тут, вернуться он не мог в любом случае, как и предотвратить своё появление здесь. «В тебе есть что-то экстраординарное», - мелькнули в голове слова Юдны. «Быть того не может. Я был обычным человеком, жил по шаблону, ничем не отличался от остальных. Никогда не занимался никакой астральной ерундой, жил спокойно, проблем не знал». Рик выхватил из-за спины Меч грома. «Даже если потомок Аво в моём мире, это точно не я. Дед забрал этот меч у японцев, во время второй мировой. Настоящие его наследники там, это не могу быть я. Тогда почему? Почему всё-таки я?» Рик присел на ствол упавшего дерева. Он успел уйти достаточно далеко от башни и забрёл в лесок, в котором скрылся саблезубый тигр. Темнота была кромешная. Солнце уже скрылось за горизонтом и ночь плотно окутала Башню беглецов. Рик поднял ладонь, и в ней заплясала крохотная искорка, осветив не больше полуметра лесной подстилки вокруг. Следов тигра вокруг не было, да Рик не очень-то и волновался о нём. Куда больше его тревожили его собственные мысли, вопросы, ответы на которые едва ли найдутся в таинственном Невеане. Он сгрёб в кучу лесной мусор и валяющиеся вокруг ветки и зарядил туда молнией. Негоже сидеть возле такого скопления людей с молнией в руке. Да и в темноте сидеть не очень приятно. Утром они условились встать с первыми лучами солнца, но спать сейчас совсем не хотелось. Очень странно, но сутки здесь, казалось, длятся дольше, чем на земле. Хотя почему странно, по сравнению с людьми, способными запустить в тебя силой мысли целый дом, ничего странного. Рик встал и принялся расхаживать вдоль костра. Он не мог сидеть на месте, кровь приливала к мозгу, мысли путались, голова, казалось, вот-вот разлетится вдребезги.

- Отличная сегодня ночь, не так ли? - раздался высокий потусторонний голос. Рик резко крутанул голову. Со стороны башни, из темноты к нему выплыл незнакомец, в длинном чёрном балахоне. Капюшон полностью скрывал его лицо.

- Да... темно вокруг, - ответил Рик, вернув часть самообладания.

- Могу я присесть? - спросил незнакомец, снимая капюшон. Бледное лицо, густые, ровно уложенные седые волосы, красные радужки глаз светятся в отблесках пламени костра.

- Конечно, - сказал Рик, несмотря на жутковатый вид незнакомца и тут же напрягся до предела. Этот тип сел прямо рядом с Мечом грома, который Рик воткнул в поваленный ствол, пока разжигал костёр.

- Оу! - воскликнул тот, вытаскивая меч из бревна и проводя рукой по лезвию, - Какое великолепное оружие, чёрная сталь, если я не ошибаюсь?

- Да, - безучастно бросил Рик, радуясь тому что незнакомец рассматривает лезвие не со стороны гравировки об Аво и, молясь всем богам каких помнил, чтобы он не перевернул его.

- Отличное оружие, лучшая сталь была у Небесного народа, жаль, что они закончили вот так, - он с неподдельной горечью на лице указал в сторону башни, - Держи свой меч, не оставляй его, без присмотра. Будет обидно, если украдут, - Алые радужки вспыхнули огнём, от которого душа ушла в пятки, а улыбка и вовсе была поводом в ужасе убежать без оглядки — зубы незнакомца были острые, будто заточены напильником, как у акулы. Рик трясущимися руками принял меч и поспешил убрать его в ножны.

- П-простите, а кто вы? - спросил Рик, всеми силами заставляя себя сохранять спокойствие. Гость внушал ему больше ужаса, чем Занна, это при том, что она хотела его убить, а незнакомец, по всей видимости, был настроен дружелюбно. Человек засмеялся, вновь блеснув красными, словно кровь, глазами.

- Я всего лишь хотел увидеть сегодня своего старого друга, хотя, он похоже уже не помнит меня.

- Грустно, когда друзья забывают тебя, - сказал Рик, пристально наблюдая за своим собеседником.

- Его вины в этом нет. Моему другу уже через многое пришлось пройти, а впереди ещё больше. Я уверен, он всё вспомнит в итоге, а пока, я просто хочу помочь ему.

- Вы хороший друг, раз не бросаете его даже в такой ситуации, - человек снова засмеялся, услышав эти слова.

- Он точно так же и сказал бы, невероятно, - Рик удивлённо смотрел на незнакомца, чего же тут невероятного?

- А ещё, Рик Ромеро, я очень хотел взглянуть на тебя, - сощурился гость.

- Что же во мне такого интересного? - Рика бросило в пот.

- Не бойся, Рик, я не причиню вреда ни тебе, ни кому то другому здесь, присядь, - Рик не ожидал услышать нечто подобное, хотя ему уже попадались люди, видевшие его насквозь. Бабушка Зои, например, или Амрет. Плохо было только то, что этот человек, судя по всему, не являлся обитателем Башни беглецов.

- Вы так и не ответили на мой вопрос, - сказал Рик, медленно усаживаясь на бревно, на безопасном расстоянии от незнакомца.

- Это пока не важно. Давай поговорим о другом. Ты идёшь в Невеан. Твои друзья идут с тобой?

- Да, - ответил Рик.

- Хорошо. Но как пройти, вы не знаете. Облачная долина будет полна солдат и дозорных, пройти мимо них не получится, а если вступите в бой, то вас выследит Коллегия. У вас есть план?

- Юдна говорила... - начал Рик, но незнакомец перебил его.

- Плохой план. Раньше проводники водили паломников к Невеану тайными тропами, но сейчас, эти же проводники будут водить по ним монахов императора. Пройти по земле вам не удастся. Воздух тоже контролируется, в одиночку ты бы мог замаскироваться под солдата и попасть к городу на патрульных кораблях, но у пятерых в пять раз больше шансов обнаружить себя, это не подойдёт.

- Как же нам быть?

- На этой карте я отметил для вас одно местечко. В нескольких днях пути, после границы Облачной долины, лежит деревня Эссуэйра, это старое шаманское поселение. Войск Акрона там не будет. Доберитесь до неё, спросите шаманов о Туннеле духов, - гость протянул Рику свёрнутую в трубку карту, - Это поможет вам добраться до города. Дальше, я взял на себя труд прихватить ваши вещи из тайника возле Бухты зелёного дракона, которые вы оставили, когда переодевались патрульными, - К полнейшему изумлению Рика, человек достал из-под балахона их сумки и свёрнутый рулоном дорожный плащ, - И последнее, - Протус скривил рот в кошмарной острозубой ухмылке, - Она знает где вы. Кто-то из бродяг шпионит на Акрона и донёс на вас. Уже через полтора — два часа она будет здесь. Этого вам хватит, чтобы предупредить Бруно и убраться отсюда.

- Вы говорите о Занне!? - Рик вскочил на ноги, плащ и сумки выпали из его рук, страх захлестнул по самое горло.

- О ней. Бери своих друзей и бегите без оглядки, тебе её не победить, сейчас, во всяком случае. Да и куча бродяг погибнет в такой драке.

- Я не знаю, как вас благодарить, - воскликнул Рик, второпях подбирая разбросанные вещи.

- Дойди до Невеана, тогда ты поймёшь...

- Спасибо! - крикнул через плечо Рик, оставляя так и не назвавшего себя гостя у костра. Бежать в темноте, ещё и с вещами, было трудно. Он спотыкался о корни деревьев и упавшие ветки, запутался в густых кустах, продираясь сквозь них. Палаточный лагерь был освещён светом догорающих костров. В три прыжка Рик оказался возле вестибюля и влетел внутрь. Лестница наверх была освещена светом факела, кто-то спускался вниз.

- Рик! Я волновалась, где ты... - начала было говорить Юдна, но Рик не дал ей закончить.

- Юдна! Срочно буди остальных, собираемся и сваливаем, сюда идёт Занна!

- Дочь Акрона?! Святой Рассиен, как она узнала? Как ты узнал?

- Кто-то из бродяг шпион, мне какой-то тип в лесу рассказал, потом объясню, надо срочно бежать! Я предупрежу Бруно, встречаемся здесь через три минуты!

Рик метнулся выше, на третий этаж, мимо комнаток-самоделок, в другой конец помещения.

- Бруно! Бруно! - позвал он коменданта, - Проснитесь, у нас серьёзные проблемы!

- Что... Что такое? Рик? - комендант сонными глазами смотрел по сторонам.

- Сюда идёт Занна, дочь Акрона, идёт она за мной. Кто-то из ваших подопечных шпионит на Акрона.

- Откуда ты знаешь? - комендант пришёл в ужас.

- Мне рассказали, это не важно. У нас около часа, поднимайте своих и те, кто может, пусть бегут отсюда как можно дальше.

- Но как же...

- Ваши ребята не справятся, погибнут зря. Бегите, Бруно, она не пощадит никого, ни вас ни даже само здание. Я уже встречался с ней раньше, она сожгла Ночную деревню просто так, ради забавы. То же самое она устроит и здесь.

- Рик, а вы?

- Мы уходим. Прямо сейчас. Я надеюсь, вы примете мудрое решение, комендант Бруно. Удачи вам!

- Рик, она же выследит вас!

- Не выследит, Свет молнии может скрывать любую энергию, а Юдна специалист по барьерам.

- Значит прощаемся? - спросил комендант, после короткой паузы.

- Да, надеюсь, ещё увидимся, - ответил Рик, протягивая руку.

- Конечно, когда война закончится, - комендант улыбнулся и пожал её, - Удачи в Невеане!

- Спасибо.

- И Рик... Прости меня, за мои слова...

- Ничего страшного, и вы простите, что привёл вам такой подарок, - печально улыбнулся парень.

- Привези мне сувенир из Небесной столицы, - уже через весь зал, пошутил Бруно вдогонку Рику. Парень ухмыльнулся про себя. Страх сдавливал ему горло, страх не за себя, а за коменданта, его учеников и подопечных. Он уже подумывал навести панику, заорав на улице о предстоящей угрозе, но в итоге решил оставить всё Бруно. Он производил впечатление достаточно умного и находчивого человека. Он справится. А Рик должен увести себя и своих друзей как можно дальше от башни.

- Рик, что происходит?

- Занна снова здесь?

- Откуда ты знаешь? - наперебой затараторили друзья, ожидающие его на лестнице.

- Помолчите! - угомонил их Рик, - Я был в лесу, какой-то странный тип заговорил со мной. Он вернул наши вещи из тайника под Бухтой и рассказал про Занну. Я расскажу вам подробнее, но позже, мы должны бежать и немедленно!

- Рик, а как же беженцы? - прошептала Кира.

- Бруно позаботится обо всех. Занну нам не победить, а если даже начнём сражаться, и небоскрёб рухнет, погибнут все. Разбирайте свои вещи и ходу!

Друзья в спешке закидывали на плечи свою экипировку. Переодеваться в старую одежду не было времени. Они в спешке спустились вниз и вышли на улицу. Тишина. Только мягко стрекочут догорающие в костерках бродяг дрова. Мир вокруг будто замер. Затишье перед бурей, что разразится здесь очень скоро. Интересно, как поведёт себя Занна, узнав, что монах молнии во второй раз ускользнул от неё? Они направились на восток, в сторону Облачной долины. В марафонском темпе они взбежали вверх, на пригорок, откуда Рик взглянул на Башню беглецов, вероятно в последний раз. Он не сомневался, что Занна в гневе сравняет её с землёй. Мысленно он попрощался с небоскрёбом, со своим, в каком-то смысле, товарищем по несчастью, оторванным от своего настоящего дома, от своей жизни. Рик только надеялся, что закончит свои дни не как он, раздавленный гневом слуг Акрона.

Эр-Эр.

Под покровом ночи друзья бежали без оглядки. Трудно было сказать, сколько времени прошло из отпущенных им таинственным незнакомцем полутора часов, как и трудно было сказать какую дистанцию они преодолели. Зажечь свет они не решались. Время до прихода Занны в башню, плюс, время которое она потратит на обыск и разборки. У ребят были неплохие шансы выпутаться и на этот раз. Когда бежать уже не было сил, а солнце показало из-за горизонта первые свои лучи, они вынуждены были устроить привал. Рика, Киру и Харуно страх перед Занной гнал бы и дальше, но ноги предательски отказывались слушаться, протестуя после ночного марафона. Юдна установила скрывающий барьер, из немногих оставшихся у них ярлыков и друзья, прямо на земле, заснули беспокойным сном.

Рик проснулся после обеда, друзья уже не спали. С хмурыми лицами, они сидели возле костра, грея в котелке воду для сухих пайков, найденных в их рюкзаках.

- С добрым утром, - иронично поздоровался Сет.

- И тебя туда же, - ответил Рик, хрустя суставами и подсаживаясь к ним, подставляя окоченевшие во сне руки к огню, - Как вы себя чувствуете?

Четыре убитых взгляда, направленные на него, стали ответом.

- Расскажи лучше подробнее, что там произошло, - поёжившись, спросил Харуно.

Рик рассказал о том, как они повздорили с Бруно, как он ушёл в лес и встретил там того жуткого незнакомца, который вернул их вещи и рассказал о Занне.

- Кто же это такой добрый, что решил нам помочь, - задала Юдна риторический вопрос.

- Ну не могут же все в этом мире хотеть меня убить. Может быть, он служит Акрону, но желает его падения?

- Тогда как он узнал, что мы в башне? - спросил Харуно

- Он же сказал, кто-то из бродяг шпионит на Акрона. Он донёс в ближайший отряд, а этот тип, вероятно, служит в нём, - предположила Юдна.

- Нет, - усмехнулся Рик, - Он не простой солдат или монах. В нём прорва света. И очень злого, когда он улыбался, дрожь до костей пробирала. Ещё и зубы, как будто напильником заточены и глаза краснущие. Кошмар.

- Зубы, говоришь, заточены? - нахмурилась Юдна.

- Ага, как у акулы. Ты знаешь его?

- Нет, - ответила блондинка, мотнув головой, - Просто... Зубы себе вытачивали маги из Ордена заката. Правда, ордена этого нет уже сотни лет. Действительно очень странный тип.

- А ещё он рассказал мне, как пройти в Невеан. Он дал мне карту, - Рик протянул Юдне пергамент, - Сказал найти шаманское поселение, и спросить у них о Туннеле духов.

- Шаманы? - скривилась Юдна.

- Среди шаманов были самые лучшие целители, - вставила Кира.

- А кто такие шаманы? - спросил Рик.

- Шаманство, это особый навык, позволяющий выйти на контакт с миром духов. Они открывают им тайны мироздания, устройства нашего мира, наделяют их сильной положительной энергией, - поучительно высказалась Кира.

- Да, это они так говорят. И они утверждают, что их сила со Светом не связана. Но можете мне поверить, это точно Свет. Маги выпотрошили достаточно шаманов, чтобы понять, что ничего такого особенного они не делают.

Последнее замечание явно было лишним. Девушка поняла это, обведя взглядом притихших друзей, и опустила голову.

- Техника шаманизма появилась очень давно, ещё до Муна. А после смерти первого монаха, шаманы основали его культ. Они утверждали, что учитель до сих пор ведёт их по пути мира и просветления через познание Света и даруемых им способностей. Только если маги и монахи с его помощью развивают своё тело и убивают друг друга, то шаманы развивают свой дух и достигают просветления, - продолжила Кира, стараясь замять неловкий момент.

- Мне казалось, этим и должны заниматься монахи, - произнёс Рик, - В моём мире, быть монахом, означает двигаться к просветлению через мир, покой и познание себя. Хотя в моём мире есть ещё и монахи Шао Линь, они считаются одними из самых опасных воинов за всю историю человечества. Они без всякого Света камни руками ломают.

- В Ванвардо, монах - синоним силы и войны уже очень давно. Но сейчас речь не об этом. Можно ли доверять этому человеку? - спросила Кира, взглянув на отметку на карте.

- Думаю, у нас не очень-то много вариантов. И мне кажется, что этот путь будет безопасным, подвох, если он и будет, скорее всего, будет в другом, - задумчиво произнёс Сет, - В Невеан невозможно попасть без монаха молний, а желающих побывать там должно быть не мало. Вероятно, интерес этого человека состоит в том, чтобы Рик открыл врата. Вообще, нам стоит ждать у города сюрпризов. Впервые за много лет город будет открыт, секреты Аво и первого монаха станут доступны. Там будут и северное королевство, и южное, и империя, и нейтральные организации, такие как Орден заката. Это будет самая сложная часть.

- Я всё вспоминаю об одном моменте, - встрепенулся Рик, - За нами же следили, у меня в городе, вы помните? Когда туман вокруг взбесился и сожрал их всех? Это не были люди Акрона, Занна сказала мне в ту ночь, что они вывели солдат задолго до нашего похода туда.

- Думаешь, они связаны с тем незнакомцем? - спросила Кира.

- Не знаю, но лучше бы выяснить кто они, прежде чем приди в Невеан.

- Как мы это выясним? - нахмурился Харуно, - Даже в кучке бродяг нашёлся тот, кто сдал нас Акрону. Нам нужно избегать любых скоплений людей, мы не сможем получить никакой информации.

Все пятеро тяжело вздохнули. Это была правда — теперь они должны подальше держаться от любых поселений. Когда все доели, Рик предложил идти дальше. Они не могли позволить себе долго отдыхать, закончив в Башне беглецов, Занна продолжит поиски с двойным усердием. Они собрали вещи, засыпали костёр землёй. Переодеться в старую одежу было особенно приятно, тряпки, найденные на воздушном корабле, сильно натёрли кожу. И вновь отправились они в путь, вновь поля стали сменяться подлесками, прорезаемыми кристально чистыми ручейками. Друзья мало разговаривали. Рик краем глаза поглядывал на Харуно. Он не забыл его выходку в подвале Башни беглецов и не сомневался, что тот и сейчас просчитывает в голове, как Рик «на самом деле» узнал о Занне, и куда «на самом деле» их ведёт. Плохой друг хуже самого лютого врага. Неизвестно, как и когда у Харуно опять разыграется психоз. Размышления его прервал резкий холодок, внезапно пробежавший по спине, когда они проходили через поросшую кустами поляну. Мозг моментально вообразил самый худший вариант. Рик крикнул:

- Стойте! Нас окружают.

Друзья в панике начали озираться по сторонам. Один за другим, вокруг них из укрытий стали появляться солдаты. На них была форма армии Акрона. Шесть человек взяли их в кольцо, отрезав любые пути к отступлению. Кира взмахнула руками, создав вокруг себя несколько водяных пластов.

- Не стоит сразу хвататься за оружие, - произнёс седьмой солдат, появившийся последним. Его форма отличалась от других, он был командиром. Пепельно-серое лицо, с печатью глубочайшей печали и отрешённости на нём, было обрамлено стальным шлемом без маски, чёрные волосы небрежно торчали из-под него. Лёгкая броня, похожая на комбинезон Занны, чёрная, с красными вставками и узорами, - Меня зовут капитан Наото, я командир пятого отряда личной гвардии императора. У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово.

- Тоже хотите «Громобоя», командир Наото? - усмехнулся Рик, - А господин Магнус уже доказал, что слова и клятвы людей Акрона гроша ломаного не стоят!

- Я не маг, мальчик! Я знаю цену слову и клятве воина! - ощетинился Наото, - Что касается «Громобоя», хочешь верь, хочешь нет, но я не желаю лишать жизни людей, без особой на то причины. Если твои друзья вступят в бой, они умрут здесь, а в этом нет необходимости. Умереть сегодня должен только ты.

- Магнус тоже недооценил нас, - крикнула Кира, - И что с ним стало?

- Магнус был идиотом, и к тому же слабаком, хоть его и взяли в Коллегию, - спокойно ответил командир, - Так что скажешь, Рик Ромеро, только ты, или ты и все твои спутники?

- Рик, не слушай его, - прошептал Сет, - Он блефует, знает, что всех нас им не одолеть.

- Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям в ответ, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь.

- И что? - всплеснула руками Кира.

- А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём вас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись.

- Ты даёшь мне слово монаха молнии, что твои друзья не станут помогать тебе? - прищурившись, спросил Наото.

- Да, даю слово, они не вмешаются.

- Хорошо, тогда начнём, - командир выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов. Рик достал меч. Это было уже далеко не первое его сражение, но всё равно руки тряслись и страх никак не хотел отпускать сознание. Они вышли навстречу друг другу, Кира, Харуно, Юдна, Сет и остальные солдаты сдались назад, уходя из зоны сражения. «Спокойно, после Занны и Магнуса это тип не такой уж и страшный. У меня есть молнии, щит из Света, я не проиграю» - успокаивал себя Рик.

- Надери ему зад! - крикнула Юдна.

Рик резко бросился вперёд, наотмашь рубанув мечом, капитан увернулся и попытался воткнуть кинжалы ему под рёбра, но наткнулся на невидимую преграду и быстро отскочил в сторону, уворачиваясь от нового взмаха серебристого лезвия. Рик поднял руку, загудело электричество, молния ударила из пальцев в ещё не завершившего манёвр Наото. Но капитан, к всеобщему изумлению зрителей, поймал разряд перчаткой. Несколько секунд электрическая дуга билась о его кисть, разбрызгивая во все стороны голубоватые искры и погасла.

- У него в перчатках ярлыки молнии, Рик, - завопила блондинка.

- Да понял я уже, - крикнул он в ответ, собирая все силы и заряжая в Наото самый сильный заряд, на который был способен.

Грозный гул наполнил рощу, волосы у присутствующих встали дыбом. Чудовищной силы разряд поднял вверх столб грязи, накрывший всё вокруг, от грохота заложило уши, всё потонуло в пыли и дыму. Наото ушёл из зоны поражения за мгновение до удара, парень успел увидеть, как он блеклой тенью мелькнул в сторону, затем взрывная волна закрыла весь обзор. Оставалось только восхититься скоростью капитана пятого отряда, откашливаясь от ошмётков дёрна и лесной подстилки, Рик успел только ощутить холодное лезвие ножа на своём горле. Всё его естество напряглось до предела, каждая клетка в организме, каждое звено души противилось тому, что сейчас произойдёт — тоненькое лезвие придёт в движение, алая кровь оросит вспаханную взрывом землю, и оборвётся едва начавшееся путешествие монаха молний. Рик дёрнулся, в отчаянной попытке предотвратить удар, колющая боль, вперемешку с ужасом ударили в голову, и тут, произошло нечто странное. Тело его, на мгновение, стало молнией, время вокруг будто остановилось. Безо всякого труда оно увернулось от уже порезавшего кожу ножа и отскочило на несколько метров в сторону, возвращаясь к обычному состоянию. Шок скользнул по лицу Наото, но в тот же миг сменился спокойствием и отрешённостью. Рик ощупал себя. Не было времени обдумывать, что только что произошло, он только смахнул кровавую полосу с горла и взмахнул мечом, выпуская из него каскад молний. Капитан блокировал их своими перчатками, щурясь и отворачивая лицо от ярких вспышек. Некоторые разряды доходили до него, но этого не хватало, чтобы пробить броню. От ног Наото вдруг пошёл дым, чёрный, как будто от горящей резины. Волна смога ударила от его тела, молнии пропали, воздух похолодел на добрый десяток градусов, трава вокруг высохла и пожелтела. Рик едва увернулся от пучка дыма, брошенного в него капитаном, заряд попал в дерево и разбился об него. Листья мгновенно пожухли и пожелтели, ветки, будто осели. Лезвия кинжалов тоже источали смог, будто смазанные ядом, густые чёрные волокна ошмётками разлетались от них во все стороны. Капитан устремился в атаку, удар первого кинжала убрал щит из Света, второй, коснувшись Меча грома, будто подавлял его силу. Оружие перестало дребезжать и искриться, как только волны смога коснулись его. Рику оставалось только отступать, уворачиваясь от быстрых ударов Наото. «Вспомни!» - громко шепнул внутренний голос. Очередной удар чёрных кинжалов ушёл в «молоко», а Рик материализовался за спиной своего противника и наотмашь рубанул мечом. Голова капитана сорвалась с плеч и отлетела в сторону, а тело с глухим стуком брякнулось на землю, превратившись через мгновение в расстилающийся по земле чёрный дым. Жгучая боль пронзила спину Рика, дыхание перехватило, мир вокруг поплыл в сторону. Откуда-то издалека послышались крики друзей. Он упал на колени, стараясь сфокусировать взгляд и восстановить дыхание. Судорожно развернувшись, он трясущимися руками поднял меч, чтобы защититься от второго удара, однако Наото просто стоял в стороне, пряча в ножны своё оружие.

- Как я и обещал, твои друзья могут быть свободны. Тебя мы заберём в замок Акрона, - спокойно проговорил он. Рика охватил страх. Он вспомнил дерево, завянувшее от одного прикосновения смога.

- Ты... - начал Рик, но дальнейшие слова потонули в удушающем кашле. Кровь брызнула изо рта.

- Всё верно, - подтвердил Наото, - Это называется «Прикосновение скверны». Сам владыка Акрон наградил меня этой силой, в тот памятный день, - На лице капитана отразилась глубочайшая скорбь, он говорил тихо, траурным голосом, - Всё, к чему прикасается эта энергия, неминуемо гибнет. Прямо сейчас, он выжигает все каналы переноса энергии Ци в твоём теле. Ты не только не сможешь создавать Свет, жизненная энергия чакр перестанет поступать в твоё тело. Это конец.

Рик вскинул руку, но не появились в ней пляшущие молнии, не разошёлся Свет волнами тепла по всему телу. Страх подкатил к горлу. Силуэт Наото растворялся во тьме, наползающей со всех сторон. Стараясь удержать уплывающее, словно вода сквозь пальцы сознание, Рик, опираясь на меч, встал. Ноги он едва чувствовал. Было трудно дышать, вся спина промокла от крови. В голове послышалось гудение, будто тысячи голосов что-то шептали ему на ухо. Их гул нарастал, непроглядная тьма сгустилась вокруг. Протяжный, рокочущий гром прокатился от его мозга, по всему телу. Яркая вспышка разорвала мрак, затем ещё одна, ещё, и ещё... Десятки тысяч ярких молний плясали вокруг, их шёпот сливался воедино. В безумном танце они пели на неведомом языке свою песнь, прогоняя тьму, бурлящим потоком неся жизнь и свет. Рик открыл глаза. Лёгкий разворот вокруг себя, будто одна из тех пляшущих молний, его рука отправила в Наото такой разряд, что капитана подбросило в воздух, а перчатки просто разошлись на лоскутки. Рывком Рик вырвал меч из земли и появился прямо над ещё не успевшим приземлиться противником. Лезвие легко разрубило панцирь из смога, оставив поперёк груди Наото глубокий порез. Капитан кубарем покатился по земле.

- Как? - прохрипел он, поднимаясь на ноги и извлекая из-за пояса новую пару перчаток.

Рик поморщился. Молнии плясали вокруг него, однако Света он по-прежнему не чувствовал. Замешательство в его глазах, явилось ответом для Наото. Они вновь бросились на встречу друг другу, звякнула сталь, блеснули лезвия, ещё два пореза от источающих смог кинжалов появились на теле монаха молний. Рику не хватало ни скорости, ни мастерства, чтобы поразить капитана пятого отряда. С криком отчаяния, он с разбегу бросился на противника. Одно чёрное лезвие вошло в плечо, второе проскользнуло в миллиметре от головы, а Меч грома тем временем, пронзил грудь капитана. Но, произошедшее ранее повторилось, тело Наото превратилось в дым, который расплылся по всей поляне. Рик резко развернулся, ожидая очередного удара в спину, но прогадал, удар пришёл снизу. Кинжалы капитана выросли прямо из земли, проткнув Рику стопы. С криком боли, парень повалился на землю. Столб чёрного смога поднялся перед ним из земли, материализовался, приняв форму противника, медленно достающего из-за спины короткий меч. Внезапно, поднялся сильный ветер. Затрепетали кусты, затрещали ломающиеся ветви пригибаемых к земле стихией деревьев. Наото согнулся и упёрся ногами в землю, порывы ветра хлестали ему прямо в лицо. С громким криком «Ву-ху», на него налетел, бешено размахивая палашами, какой-то парень. Капитан едва успел поставить блок и отскочить в сторону. Одновременно с этим, остальных его людей атаковал добрый десяток бойцов в масках. Кира, Харуно, Юдна и Сет кинулись врассыпную.

- Не касайся смога! - заорал Рик своему спасителю, снимая свои ноги с торчащих из земли кинжалов. Однако, это было лишнее. Пришедший из ниоткуда человек кружился, словно миниатюрный ураган, бешено размахивая парными мечами, с неистовой яростью набрасываясь на своего противника. Он не давал Наото ни секунды передышки, тот успевал только блокировать удары, или уворачиваться от них. Друзья подбежали к Рику, Харуно и Сет помогли ему подняться.

- Кто они такие? - перекрикивая вой ветра и шум развернувшейся вокруг битвы, спросила Кира.

- Не знаю, но лучше нам помочь им, - скрипя зубами от боли, ответил Рик.

- Не стоит, - раздался голос за их спинами. Друзья резко обернулись, двое бойцов в масках стояли позади.

- Предоставьте это нам, - добродушно добавил второй, кивком указывая на сражающихся Наото и, как теперь понял Рик, предводителя пришедшего на помощь подкрепления. Как бы случайно, одним небрежным движением, тот промахнулся мимо головы капитана, давая ему возможность отступить за пределы радиуса своей атаки.

- Ко мне! - крикнул Наото своим людям. Те, едва услышав своего командира, сразу же побросали своих противников и подскочили к нему. А безумный мечник только этого и ждал. Он с силой оттолкнулся от земли, взлетев вверх на полтора десятка метров, и быстро закружился вокруг своей оси. Воздух закручивался вокруг него волнами, всё сильнее и сильнее, поднимая с земли пыль, дёрн и сломанные ветки. Поднялся гул, тонкий и протяжный, будто от гигантского пылесоса. Огромный смерч закручивался вокруг мечника, пуская в бешеный пляс весь мусор вокруг себя, вырывая из земли кусты и деревья, затягивая в себя Наото и его солдат. Они, словно тряпичные куклы, беспомощно носились в воздухе, пленённые свирепым ураганом.

- Расступитесь, пожалуйста, - попросил их один из бойцов. Они вдвоём вышли вперёд, сняли маски и одновременно выдохнули в воздушный столб мощные сгустки пламени. Смерч вспыхнул, да с такой силой, что ребятам обожгло лица. Огонь поглотил мечника, весь подхваченный с земли мусор и капитана с его людьми. Вихрь плевался огнём во все стороны, поджигая остатки поломанной рощи. Откуда-то с неба прилетел мечник, звучно приземлившись на ноги.

- Едва успел, - со смешком проговорил он, вытирая копоть с лица и поправляя обожжённую одежду. Растрёпанные жёлтые волосы, круглое жизнерадостное лицо, голос его был высокий, слегка подрагивающий, и очень комичный, как у персонажа из мультика. Смерч потух, последние языки пламени растворялись в воздухе, поток горячего ветра ослабевал. Друзья и мечник со своим отрядом смотрели на выжженное пепелище, оставшееся от той части рощи, где ударил огненный смерч. Их врагов нигде не было.

- Я не забуду, Рик Ромеро, - низкий, замогильный голос раздался за их спинами. Все резко обернулись и увидели капитана Наото и всех его солдат, целыми и невредимыми стоящих в паре десятков метров от них, - Ты должен мне бой один на один и будь уверен — я получу своё, - Добавил он с такой угрозой в голосе, что у Рика похолодело в животе от страха.

- Эй, мы ещё сегодня не закончили! - воскликнул мечник, стиснув зубы.

- Закончили, - отрезал Наото, - У меня нет приказа убивать тебя, - Наото и шестеро его подчинённых, без дальнейших препирательств, растаяли в облаке смога.

- Вот скотина! - заорал мечник. Его помощники мрачно смотрели на зависшие в воздухе нити чёрного дыма, - Вы как, в порядке? - добавил он, повернувшись к ребятам. Те в свою очередь обеспокоенно взглянули на Рика.

- Не... Не очень, - признался он, поёжившись. Тело пробивала дрожь, раны ужасно болели.

- Идёмте, у нас временный лагерь тут, неподалёку, там сядем на корабль и на нашу базу, подлатаем тебя, - мечник дружески хлопнул Рика по спине, от стрельнувшей боли у парня подкосились ноги, - Кстати, меня зовут Эл-Би, а это мои ребята.

- Эл-Би наш командир, - добавил один из огненных монахов, - А мы — отряд специального назначения Облачного королевства.

Ледяной буран яростно хлестал порывами холодного ветра о стены Инеевого дворца, потоки ведомого им снега оседали на сизых куполах и зубчатых стенах. К треску огня в камине прибавлялось неистовое завывание стихии. Маленький светловолосый мальчик молча смотрел в крохотное окошко, на беснующуюся снаружи вьюгу и плотнее кутался в тёмно-синюю мантию. От невероятных холодов Арктики не спасали ни толстые стены, ни разведённый по всему дворцу огонь.

- Как здорово жить на юге, у них не бывает такой погоды, - проговорил он тоненьким голосом, обращаясь к только что вошедшему в комнату старику.

- Только благодаря такой погоде мы до сих пор живы, Филипп, не забывай об этом, - ответил старик, ставя на столик возле камина поднос с двумя чашками горячего питья.

- Дедушка Шиито, а правда появился монах молнии? Южный министр не соврал, как ты думаешь? - спросил мальчик, садясь в одно из двух пузатых кресел, обращённых к огню.

- Нет, Филипп, Дьютто не соврал, правда, забыл упомянуть об одной немаловажной детали, - старик сощурил глаза, присаживаясь в соседнее кресло и отхлёбывая из чашки, - У этого монаха Меч грома.

- Но учитель нам говорил, что его потеряли много лет назад! - Филипп, округлив глаза, уставился на деда.

- Ты ещё очень молод, король Филипп младший, - проскрипел Шиито, - Но уже гораздо сообразительнее своих сверстников. Ты слышал доклад Дьютто, монаха нашли в том странном городе. Судя по тому, как город выглядит, он не из нашего мира, а судя по тому, как он исчез — это астральная копия. Что это значит?

- Что монах и меч тоже из другого мира? - неуверенно пискнул малец.

- Верно, а что-нибудь ещё ты заметил?

- Меч грома пропал вместе с Аво, во времена Муна, единственного человека, который владел пространственными техниками, - догадался Филипп.

- Правильно, вот и получается, что мы имеем дело с техникой уровня Рассиена Муна, и древний артефакт, пропавший в его времена, - Старик многозначительно посмотрел на внука.

- Что это значит? - испуганно спросил мальчик.

- Я не знаю, что это значит, - ответил старик, некоторое время задумчиво глядя в огонь, - Но сдаётся мне, что этот монах идёт в Невеан, и будет лучше для всех нас, если он туда доберётся. За ним стоят силы, способные закончить войну. И закончить её явно не на условиях Акрона, раз уж он убивает магов из его организации.

Юный король молчаливо уставился в огонь, обдумывая услышанное. Ледяное завывание снаружи, казалось, пытается сравнять здание с землёй. Но это ничего, это даже хорошо. Войска Акрона не способны даже выживать в таких условиях, не то что передвигаться или вести боевые действия. А солдаты севера, крещёные бурей, ледяные монахи и маги просто не знают другой погоды. Для армии неприятеля, в этих землях они подобны смерти.

- Дедушка, как ты думаешь, нам стоит помочь им? - собравшись с мыслями, спросил Филипп у старика.

- Дьютто совершенно точно захочет отобрать у него меч. И не пожалеет на это никаких сил. А Акрон, после истории с Магнусом, захочет снять с этого монаха голову и тоже не пожалеет на это никаких сил. Дела очень плохи у этой компании, у Невеана их будет ждать сюрприз.

- Мы ведь можем отправить людей им в помощь, - тихо произнёс Филипп.

- Нет, не можем. Иначе нам некем будет город охранять. Два-три отряда там не помогут, им понадобятся серьёзные силы. Мы ничего не знаем о них, не знаем кто они, чего хотят, мы не можем рисковать всей нашей нацией непонятно ради чего.

- Ты же сказал, что они закончат войну не на стороне Акрона.

- Но и не обязательно, что на нашей стороне. Нам ничего о них не известно. Нельзя так рисковать.

- А если Акрон получит Меч грома? - прошептал Филипп.

- Мун сохрани нас, если это случится, - глянул старик на мальчугана, - Тогда войну можно считать проигранной. Но тебе не стоит забывать, что эти пятеро совладали с магом из Коллегии. Они не так просты, как кажется. Не стоит их недооценивать. Подождём пока что, понаблюдаем за ними. А там видно будет.

- Что значит отряд Облачного королевства? - округлила глаза Юдна, - Облачное королевство пало много лет назад, монахов молнии больше нет, разве не так?

- Хах! А кто тебе сказал, что в Облачном королевстве были одни только монахи молнии, - усмехнулся Эл-Би, - Облачное королевство — это не только монахи молнии и Невеан. Есть ещё множество других городов и монастырей. Война для нас ещё не закончена, у нас ещё есть люди, и есть силы сражаться дальше!

- Если у вас есть силы, почему вы допускаете то, что происходит в Башне беглецов? - морщась от боли, строго спросил Рик.

- Прости приятель, мы вынуждены действовать осторожно, не привлекая особого внимания, - Эл-Би извиняющееся улыбнулся и запустил пятерню в растрёпанные жёлтые волосы, - Мы пробовали говорить с Бруно, когда у них ещё не было этих проблем. Башня могла бы стать отличным блокпостом, но этот упрямец всё твердил, что не хочет воевать, хочет просто жить мирно. Я предупреждал его, что война всё равно его найдёт, но он не слушал. А теперь...

- А теперь, туда пришла Занна, и мокрого места от них не оставит, - мрачно произнесла Кира.

- Нам действительно очень жаль, что это происходит, такая проблема есть в наших землях, но не думайте, что мы сидим сложа руки! - воскликнул один из огненных монахов.

- Мы всё объясним вам позже, а сейчас нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Если Наото вернётся сюда с Занной, то нашим задницам придётся очень несладко, - с улыбкой проговорил Эл-Би, - Наш временный лагерь в двух часах ходьбы отсюда, поторопимся.

И ребята, молча переглянувшись, двинулись вслед за Эл-Би и его отрядом. Рик пытался обдумать произошедшее, но не в силах был собраться с мыслями. Встреча с Наото обошлась гораздо дороже, чем он мог предположить.

- Кстати, вы ребята до сих пор не представились, - кинул предводитель облачного спец. отряда через плечо.

- Я Рик Ромеро, но ты, наверное, уже и так это знаешь, - натянуто улыбнулся Рик.

- Конечно знаю, уже все знают! - радостно, с задорными смешками ответил Эл-Би, - Монах молнии прикончил мага из Коллегии, прямо посреди захваченной Бухты. Мы так и знали, что ты отправишься в Невеан, поэтому и отправили все свободные отряды патрулировать Пустоши, чтобы успеть перехватить тебя. Я рад знакомству, Рик Ромеро! А кстати, ты не против, если я буду звать тебя Эр-Эр?

- Как ты меня будешь? ...

- Эй, а как зовут тебя, малышка? - Эл-Би игриво подмигнул ошарашенной от такого обращения Юдне.

- Меня зовут Юдна Орейли, - с ноткой возмущения в голосе ответила девушка, и добавила, - И, если ты надумаешь звать меня Ю-Ю, я тебе врежу.

- Ха! А ты классная, надо будет как-нибудь затусить с тобой!

- Ха! - передразнила его блондинка, - Даже не мечтай.

- Поживём, увидим, - улыбнулся Эл-Би в ответ, - А что на счёт остальных?

- Кира и Харуно, Сет, - коротко представил друзей Рик.

- Очень приятно! И кстати, Эр-Эр, можно к тебе нескромный вопрос?

- Задавай, - настороженно ответил Рик.

- Чувак, а почему ты всё ещё не сдох, после техники Наото?

Повисла пауза. Кира, Харуно, Юдна и Сет обеспокоенно взглянули на хромающего на обе ноги Рика. Сам он опустил голову. Каждый вздох отзывался болью, пробитые кинжалами лёгкие отказывались работать. Рот периодически наполнялся кровью. Тело было ледяное, Рик не чувствовал в нём ни капли Света. Проколотые стопы и многочисленные порезы будто горели в огне.

- Когда он в первый раз достал тебя, я думал, что это конец, - нарушил тишину Эл-Би, - его энергия разрушает всё, к чему прикасается. Это страшнее любого яда. Но ты не только выжил, но ещё и смог продолжить бой.

- Я не знаю, - ответил Рик, - Я еле стою на ногах, если честно.

- Тебя нужно срочно показать целителям, эта техника должна была сжечь все каналы циркуляции Ци в твоём теле. Ты должен быть мёртв, братан.

- Я осмотрю тебя, когда мы придём в лагерь, - Кира заботливо погладила Рика по плечу.

- Осмотришь его на корабле, у нас очень мало времени, - промолвил огненный монах, - Нужно сообщить остальным отрядам что мы нашли монаха молний, и они могут возвращаться.

До лагеря они шли довольно долго, в основном из-за Рика, который с трудом передвигался на раненых ногах, и периодически заходился приступами кровавого кашля. Каждый раз при этом, Эл-Би шутил, улыбался и всячески проявлял нездоровый оптимизм, однако в глубине его глаз читалось серьёзное беспокойство. Временный лагерь отряда Эл-Би располагался в густой лесной чащобе, между двумя высокими холмами. Рик немного оторопел, когда командир остановился посреди густых кустов и сказал «мы пришли». Невозможно было заметить этот лагерь, если не знать точно, что он именно здесь, настолько хитро он был замаскирован. Здесь не было ни палаток, ни кострища, трава вокруг не была примята, не было следов ног в лесной подстилке.

- Похоже, вы действительно делаете всё, чтобы избежать лишнего внимания, - задумчиво произнёс Харуно, внимательно осматривая детали вокруг.

- Ещё бы, - произнёс один из бойцов отряда, - Если люди Акрона найдут здесь следы активности боеспособных соединений, то они могут решить ещё раз пройтись ударными техниками по Пустошам. А нам это не нужно.

- Но разве не к этому теперь всё идёт? - спросил Харуно, - Теперь, когда они знают, что Рик здесь?

- Нет, они не такие идиоты, какими кажутся. Они знают, что Рик идёт к Невеану, и разумеется будут ждать его там. Зачем снимать силы с основных фронтов? К тому же, после того что вы сделали с Магнусом, искать вас будет Коллегия.

- Сейчас мы в состоянии партизанской войны. Пятьдесят лет назад Акрон устроил здесь настоящий геноцид. Они убили всех, до кого дотянулись. Некоторым удалось спрятаться в Облачной долине, в горах. Но... большая часть населения Облачного королевства была уничтожена силами врага. После падения Невеана, некоторые попытались вернуться в свои дома, надеясь, что войска Акрона покинут эти места. Их постигла учась обитателей Башни беглецов. Те, кто был поумнее, остались в горах.

- Чем же вы занимались все эти годы? - тихо спросил Сет.

- Пытались не подохнуть, и сохранить остатки нашего народа, - грустно усмехнувшись, ответил Эл-Би, - Плюс, воспитывали новое поколение воинов. Рано или поздно, Акрон вернётся сюда. Так что... у нас есть три варианта. Умереть просто так, быть убитыми войсками Акрона, когда он найдёт наши поселения, или вступить в бой.

- А Объединённое королевство знает о вашем существовании? - спросила Кира. Несколько бойцов презрительно фыркнули при этих словах, даже вечно улыбающийся Эл-Би нахмурился.

- Даже если бы и знали, какое им дело до нас? Они много лет смотрели, как нас вырезают будто свиней, и мочились в штаны от страха. Не думаю, что что-то изменилось с тех пор.

- Но они могли бы помочь вам, - неуверенно ответила девушка, - или вы сами могли бы уйти и присоединиться к ним.

- Уйти к этим трусам, чтобы они снова предали нас? - возмутился огненный монах, - А как же наша история, наши традиции, наша культура? Наша нация — последний оплот наследия Рассиена Муна, только мы остались верны учению величайшего.

- Даже если не смотреть на всё это, - Эл-Би смерил своего солдата строгим взглядом, - Мы не можем больше доверять этим людям, нас просто подставят. Наше существование не выгодно им. Северу никогда ни до кого дела не было, а юг мало чем отличается от империи Акрона, у министра Дьютто есть схожие с Акроном амбиции... Рик, ты чего?

Эл- Би сощурился, глядя на стоящего за спиной Киры парня. Лицо белое как простыня, взгляд пустой, стеклянный. Тело дрожит.

- Рик, - позвала его Кира, подходя чуть ближе. Рик в ответ попытался сфокусировать на неё затуманенный взгляд, а затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Встревоженные возгласы присутствующих огласили округу. Эл-Би и сет бросились к парню, беря его под руки и поднимая с земли.

- Быстро, на корабль! - скомандовал Эл-Би. Воздушное судно Облачного королевства было замаскированно под поросшие мхом гигантские валуны. Один из солдат разгрёб охапку сухой листвы под корнями одинокой осины и достал из земли ярлык. Камни на мгновение поглотил густой туман, а когда он развеялся, взору предстал небольшой корабль, похожий на тот на котором ребята улетели из бухты, только другой расцветки. Формой он походил на пресноводную щуку. Три тонкие мачты без парусов торчали из палубы, а по бортам крутились, набирая обороты, несколько пропеллеров. Спустился трап. Сет и Эл-Би затащили полуобморочного Рика на борт.

- Как он? - спросил Эл-Би у Киры, когда они занесли Рика в каюту и уложили на широкий гамак. Девушка провела несколько минут, склонившись над ним и аккуратно проводя водной перчаткой по каждой части его тела.

- Плохо, - ответила она, пытаясь нащупать что-то в области солнечного сплетения. Все каналы переноса Ци сгорели. Чакры сгорели, и нет ни капли Света. Я не понимаю что происходит, он... он не должен был... с такими повреждениями, тело... - Кира громко всхлипнула, по её щекам потекли слёзы.

- Ты можешь ему помочь? - Эл-Би нетерпеливо подался вперёд, руки его были сжаты в кулаки и слегка подрагивали.

- Нет, я ничего не могу сделать, я не понимаю что происходит, за счёт чего он ещё жив! Такие раны не лечатся в принципе! - Кира всё сильнее заливалась слезами, произнося это. Рик открыл глаза и тяжело выдохнул.

- Что произошло? - шёпотом спросил он.

- Что-то ты совсем расклеился, Эр-Эр, - натянуто усмехнулся Эл-Би.

- Как ты себя чувствуешь, - дрожащим голосом спросила Кира, наспех вытирая слёзы с лица.

- Паршиво, - прохрипел Рик, садясь и свешивая ноги с гамака. Он поднял голову и слегка оторопел, от того с каким недоумением смотрели на него друзья, - Что такое? - спросил он, нахмурившись.

- Тебе бы лучше прилечь, - сказала Кира, укладывая его обратно, - повернись спиной, вылечу раны.

Рик послушно лёг на живот, подставив подруге раненую спину. Кира снова облила водой руки и приложила их к ранам. Обычно, вода с её рук медленно затекала в раны, испаряясь там и залечивая повреждения, сращивая кожу. Однако сейчас, этого не произошло. Вода просто испарялась, единственный эффект, который она производила — это смыла со спины запёкшуюся кровь. Кира судорожно выдохнула и снова открыла свою флягу, вылила остатки воды на трясущиеся руки. И вновь безрезультатно. Девушка молча обвела беспомощным взглядом присутствующих.

- Кира, ты как? - спросил Харуно. Он стоял, сложив руки на груди, и созерцал эту картину абсолютно безразличным взглядом. Сестра не ответила ему.

- Далеко до вашей базы, Эл-Би? - подал голос Рик.

- Мы будем там рано утром.

- Мне нужно вздремнуть, - сонным голосом протянул Рик, подкладывая руки под голову.

- Не будем мешать, идёмте, - тихо произнёс Сет. Один за другим, друзья стали выходить из каюты.

- Можно я побуду с тобой? - прошептала Кира на ухо Рику.

- Конечно, - сквозь сон ответил он. Девушка закрыла дверь за друзьями, взяла потёртый деревянный стул, поставила его рядом с гамаком, тихонько села и закрыла лицо руками.

Весь оставшийся день и всю ночь Рик проспал. Кира сидела возле него, погружённая в мысли и раздумья. Она пыталась понять, что именно происходит с её другом, и чем она может помочь, но никаких идей в голову не приходило. Время от времени в каюту наведывались Юдна, Сет и Эл-Би.

- Ты ведь сама знаешь, Рик не обычный человек. С ним всё будет хорошо, - подбадривала блондинка подругу, обнимая её за плечи. Поздно ночью, Харуно и Эл-Би настояли на том, чтобы Кира легла поспать. Она дремала, подперев голову руками, когда они вошли, под её глазами залегли тени. Нехотя, девушка позволила им проводить себя до кровати. Она легла и укрылась пушистым пледом, но сон никак не шёл. Она думала, и думала...

Мягкий белый свет, источаемый магическими лампами, озарял царивший в лаборатории беспорядок. Множество столов, расставленных по углам помещения, были захламлены немытыми колбами и агрегатами непонятного назначения. Пятна крови зловеще чернели на каменном полу, мутная жидкость в больших, выше человеческого роста сосудах, тихонько плескалась от коротких, судорожных движений, запертых в них жертв экспериментов.

- Пошевеливайся, Арвикус, сколько можно ждать, мне не терпится выпить всю кровь из этих мелких ублюдков! - злобно взвизгнула черноволосая колдунья, схватив со стола пустую склянку и что есть силы запустив её в одну из колб, в которой подопытный, по-видимому, пришёл в себя, и неистово забился в конвульсиях.

- Дорогая Басти, прояви немного терпения, - пролепетал Арвикус, вздрогнув от звука разбившейся склянки и поправив монокль, - Если мы допустим ошибку, последствия будут самые непредсказуемые. И потом — если владыка Акрон узнает о твоей задумке, нас ждёт наказание.

- Дорогой Арвикус, - передразнила его колдунья, - Если ты не перестанешь нудить, я сверну твою тупую башку!

- Ну... я просто... Басти, не нужно так кипятится, я же хочу помочь, - ещё тише промямлил колдун, набирая в огромный стеклянный шприц ядовито зелёную жидкость и подходя к беспокойному пациенту. Осколки разбитого сосуда хрустнули под его ногами. Он встал на высокий плетеный стул, приоткрыл крышку колбы и со всей силы воткнул длинную толстую иглу в голову несчастного. Тело в спазме изогнулось дугой, содержимое шприца брызнуло из глаз, ушей и носа.

- Так помогай, увалень ты трёхглазый! - сильно топнув ногой, прокричала она. Человек в колбе дёрнулся ещё несколько раз, и обмяк.

- Его же только вчера доставили, да и технология ещё не доработана. Нам сильно достанется от владыки и архимага, если они узнают об этом.

- Акрон и Протус сами хотят смерти этой команды, и я уверена, что они будут рады любой инициативе.

- Тогда почему ты так скрываешь это от них? - осторожно спросил Арвикус.

- Потому... Потому что... Потому что заткнись, бесполезное ничтожество, слабый трусливый засранец, тупой придурок, заткнись и делай что я тебе говорю! - тяжело дыша, кричала Бастиана.

- Ах Басти, твой темперамент не доведёт тебя до добра, - сокрушённо покачав головой проговорил колдун, - Разумеется, я сделаю всё как ты скажешь и помогу тебе.

Колдунья шумно выдохнула. Она закрыла глаза, её губы беззвучно шевелились, ведя счёт до десяти. Ещё раз глубоко вздохнув, Басти подошла к операционному столу и скинула простыню, с лежащего на нём пациента. Арвикус тоже подошёл и с интересом окинул его взглядом.

- Он не получил ни одного разряда молнией, все каналы переноса Ци должны быть целы. Это значительно упрощает дело.

- Давай Арви, сделай это, ты же можешь, - нарочито нежно проговорила колдунья, обвивая руки вокруг его шеи, - Он и сам был бы признателен тебе за возможность исправить свою ошибку.

- Осталось только придумать как отыскать их, - произнёс колдун, заливаясь краской.

- Оставь это мне дорогой, я сделаю так что мы окажемся с ними наедине. Мы всё сделаем сами, а когда ты принесёшь Акрону их головы, он наверняка задумается, стоит ли дальше оставлять Протуса на посту архимага, когда рядом есть... - она томным голосом прошептала последние слова прямо на ухо Арвикусу, - более... достойная кандидатура.

Солнце ещё не взошло, когда небесный корабль отряда Эл-Би приземлился. Рик проснулся от того что всё судно резко качнулось, коснувшись земли. Он с трудом разлепил веки, и с невероятным усилием встал. Его пошатнуло, в глазах всё поплыло. Рик поднял ладонь, постарался собрать Свет. Ни капли энергии не смогло выделить его тело, однако, пучок тоненьких молний исправно исполнил в его руке несколько танцевальных па. Парень нахмурился, всё тело было будто набито ватой, раны неприятно ныли. Он поморщился, и натужным движением отворил дверь каюты. Узенький, обшитый деревом коридор был пуст. Рик прошёл вдоль него и поднялся на палубу. Трое солдат, вместе с самим Эл-Би, опускали на землю трап.

- Эр-Эр! - жизнерадостно воскликнул он, - Чувак ты здорово напугал нас вчера.

- А где остальные? - слегка поморщившись, спросил Рик.

- Спят всё ещё, надо будить их и срочно показать тебя целителям, а то ещё помрёшь раньше времени.

В это время на палубу выбрались остальные. Сонные и помятые, они обеспокоенно переглянулись и подошли к Рику.

- Ну как ты? - спросила Юдна.

- Нормально, - пожал плечами Рик, и вновь сморщился от колющей боли, вызванной этим движением.

- Пойдём чувак, смотреть больно на тебя, - проговорил Эл-Би своим задорным голосом, взял Рика за плечо и потянул к спущенному трапу.

База облачного королевства была замаскирована по высшему разряду. Находясь на границе долины и горных гряд, где густая растительность ещё не закончилась, но всюду уже попадались пещеры, овраги и расселины, Небесный народ использовал все преимущества такой местности. Разумеется, здесь было не как во временном лагере, довольно легко догадаться, что здесь живёт множество людей. Но понять это, например, с воздуха, было просто невозможно. Одежда прохожих имела исключительно цвета окружающей природы, только зелёные, серые и жёлтые тона, и каждый из редких в столь раннее утро прохожих был вооружён. Минимум сторонних построек, вся инфраструктура использовала в основном естественные укрытия, предоставленные природой. Дома были построены в густо поросших листьями кронах деревьев, или вокруг нескольких стволов, в пещерах и оврагах. Это был самый причудливый город, какой когда-либо видел Рик.

- Мы живём так уже много лет, - заговорил Эл-Би, - По всему высокогорью у нас больше сотни таких вот поселений, они соединены подземными ходами.

- Вас осталось так много? - стараясь скрыть удивление, спросила Юдна.

- Тысяч около сорока, мы пытались посчитать несколько раз, но желающих этим заниматься очень мало, других дел хватает. Почти что все могут сражаться, владеют оружием и могут создавать Свет.

- Как же Акрон до сих пор вас не засёк? - удивился Харуно.

- А очень просто, защитные системы Невеана заряжают нам ярлыки Светом молнии, и мы ставим скрывающие барьеры. Плюс, навык скрывать своё присутствие — это важная часть курса молодого бойца, этому обучают всех с раннего детства. Иногда нас находят отряды Акрона, но, чаще всего они после этого без следа пропадают в горах, - Эл-Би рассмеялся.

Рик зашёлся кашлем. Кровавые сгустки брызнули на его ладони, когда он попытался прикрыть рот. Меч грома за его спиной загудел, с его лезвия посыпались искры. Парня затрясло, от него во все стороны брызнул чёрный смог.

- Все назад! - заорал огненный монах, расставляя руки и отводя свой отряд на несколько шагов. Рик сдавленно крикнул, густыми струями смог выходил из его рта, из носа, из ушей и из глаз, из пор кожи. Леденящий холод пробрал окружающих, смог концентрировался в чёрный сгусток на лесной подстилке, клубился и извивался, бился в судороге. Поток прекратился, Рик упал на четвереньки, тяжело дыша. Комок чёрного дыма ещё несколько мгновений трепыхался в агонии, а затем растаял, оставив после себя лишь отдалённое эхо приглушённого предсмертного крика.

Древнее наследие.

Солнце уже взошло, но в маленькой тесной комнатке было ещё темно, как, впрочем, и в самом лесу, в недрах которого расположилась деревня Фрия. Трепещущая под волнами утреннего бриза густая зелёная масса, задерживала большую часть солнечного света, но это малая цена за возможность спрятать несколько сотен человек с их домами и хозяйством. Маленький светловолосый мальчик открыл глаза, устало потянулся, и с глубоким вздохом недовольства свесил ноги с кровати. Сонным взглядом он нашёл в полумраке огарок восковой свечи, протянул к нему руку и кончиками пальцев взялся за фитиль. Секундное усилие воли и на фитиле загорелось пламя, осветив комнатку, стол, небрежно сколоченный из сухостоя, импровизированный шкаф, представляющий собой толстое выдолбленное полено высотой примерно с взрослого человека, и бледное заспанное лицо молодого постояльца. Макени был самым младшим среди ещё пятерых своих братьев и сестёр, и сегодня была его очередь кормить с утра животных и готовить завтрак остальным. Подрагивая от утреннего холода, он оделся, вышел из комнаты. Медленно, на цыпочках, стараясь никого не разбудить, он прошёл по узкому коридору их дома. Интерьер не отличался своим внешним видом, всё было сколочено из подручных материалов, на скорую руку. Потомки Невеана, в сложившихся для них условиях, предпочитали красоте удобство, функциональность и надёжность. Макени вышел на улицу, поёжился, аккуратно закрыл за собой дверь и направился к кадке с водой. Зачерпнув немного, он несколько раз умыл лицо, протёр глаза, сон как рукой сняло.

- Макени! - раздался хриплый шёпот за спиной. Мальчик повернулся, по опушке к нему со всех ног нёсся его друг Энчи, размахивая руками и беззвучно шевеля губами.

- С ума сошёл? Сейчас весь дом перебудишь! - таким же хриплым шёпотом осадил его Макени.

- Пойдём быстрее, отец вернулся со смены, нашёлся монах молнии, они только что сошли с корабля! - тяжело дыша выговорил Энчи.

- Мне надо кур кормить, я не могу, - взволнованно прошептал его друг.

- Аво с твоими курами, когда ты ещё увидишь живого монаха молний!? - Макени надул щёки и запустил пятерню в нестриженые волосы.

- Хорошо, пойдём, только быстро, а то мать с меня шкуру спустит.

Энчи оскалил зубы в радостной улыбке, и двое мальчишек сломя голову понеслись в сторону причала воздушных судов. Бежать прямо не получалось, люди старались не ходить всегда одними и теми же путями, чтобы не создавать тропинок, заметных с воздуха, да и вообще принимались все меры, чтобы как можно меньше изменять естественный облик этого места.

- Как думаешь, - тяжело дыша, выговорил Энчи, - Он покажет нам молнию?

- Ты что, заговорить с ним хочешь? - задыхаясь, ответил Макени.

- Если не сейчас, то когда ещё? - взволнованно отозвался тот, и добавил, - Смотри, это же они! Вон Эл-Би!

Ребята резко затормозили. Восторженные улыбки на их лицах сменились недоумением, а затем ужасом. Эл-Би с каким-то незнакомцем тащили на себе светловолосого парня в рваном чёрном плаще. Всё его лицо было в крови. Она текла отовсюду, из носа, из глаз, из ушей. Парень был без сознания, ноги безвольно волочились по земле. Отряд Эл-Би вперемешку с незнакомой компанией взволнованно толпились вокруг. Монаха молний пронесли в двух шагах от ребят, которые посмотрели друг на друга со страхом в глазах.

- Этого просто не может быть, - держа перед собой лист бумаги и почёсывая затылок, деловито говорил целитель, одетый в нежно-зелёный халат и того же цвета колпак, - Все каналы переноса энергии и чакры сожжены проклятием Наото. Ци, и жизненная энергия в теле отсутствуют. Однако... ваш друг, каким-то образом ещё жив. Это при том, что он получил не один, а несколько ударов.

- Из него как будто дым пошёл, - проговорил Эл-Би, - Из глаз, из носа, повалил чёрными клочьями, потом собрался в пучок на земле, и...

- И как будто умер, - закончил Сет.

Друзья, в компании Эл-Би и двух огненных монахов, стояли в коридоре деревенского госпиталя. Хоть это и не очень полезно для здоровья пациентов, но для лучшей конспирации пришлось разместить его под землёй. К тому же, это позволило строителям не задумываться о том, как вписать большое здание в очень сложный и хитрый архитектурный ансамбль деревни. Постройка углублялась в землю на пять этажей, три просторных крыла вмещали в себя множество палат, операционных, складов с пищей и медикаментами, помещений для целителей и больничного персонала. Как пояснил Эл-Би, это был крупнейший медицинский центр всего региона, не считая, конечно, того что был в столице. Рика притащили сюда несколько часов назад. Дежурная бригада целителей, услышав слова «ранен капитаном Наото», не слишком рьяно взялась за дело, видимо уже не понаслышке зная о действии его техник. Но увидев, что пациент скорее жив, чем мёртв, проявили необычайную активность. Кира, Харуно, Юдна, Сет и Эл-Би со своими людьми всё это время просидели в коридоре.

- Очевидно, его тело, каким-то образом подавило технику Наото, - ответил целитель, переводя взгляд на Сета.

- Но как ему это удалось? Он не мог создать Свет без каналов, без чакр, - озадаченно произнёс огненный монах.

- Вспомни, Мунго, он заряжал в Наото молнией ещё там, в лесу, после первого удара. А если подумать, он уже тогда должен был склеить ласты. Даже если он действительно очень крепкий, он никак не мог использовать техники, - развернувшись в пол оборота к своему солдату, сказал Эл-Би.

- Так почему? ...

- Видимо по той же причине, по которой он ещё жив, - оборвал спор целитель, - Есть в этом парне что-то особенное.

- Что же дальше? Он поправится? - подала голос Юдна.

- Не знаю. Мы бессильны здесь, никто никогда не пытался вылечить такие обширные раны энергетической системы, потому что с ними обычно не дотягивают до госпиталя. Будем надеяться, что способности, которые помогли ему сражаться и изгнать проклятье, помогут и восстановиться. Сейчас он спит, мы не стали подключать его к аппаратам, в этом нет смысла. Думаю, можете проведать его.

Эл-Би задумчиво кивнул, целитель слегка склонил голову и удалился.

- Что будем делать, Эл-Би? - спросил второй монах.

- Ждать, что ещё остаётся. Мунго, Гектор, пусть наши гости пока поживут в ваших домах, Рику лучше побыть в больнице...

- Эл-Би, мне нужна будет твоя помощь, - Кира, не издавшая ни звука со вчерашнего дня, подняла опухшие от бессонницы, но полные решимости глаза и смотрела на него.

- Что такое?

- У меня в Ночной деревне остались кое-какие книги, я думаю, они смогут помочь, - глубоко вдохнув, выпалила она.

- Ха! В Ночной деревне, всего то четыре дня пути по пустошам и захваченным Акроном землям. Давай я лучше отведу тебя в столицу, там огромная библиотека, найдёшь свои книги.

- Не найду, мне дал их отец, он сказал, они очень древние, и уникальные.

- Кира, деревня же сгорела, наш дом сгорел вместе со всеми твоими книгами, - сказал Харуно.

- Не было их в нашем доме... Они спрятаны в другом месте, - девушка слегка покраснела, искоса глядя на брата, - Я не говорила никому... В пещере, на берегу моря, у меня была лаборатория... Я там изучала медицинские техники. Целители в нашем госпитале не позволяли мне изучать техники из этих книг. Говорили, они опасны. Поэтому, я устроила себе секретное место.

- Но зачем тебе эти техники? И почему ты ничего не сказала? - Харуно строго смотрел на сестру.

- Я хотела уйти в армию вместе с тобой, - ответила она, внимательно рассматривая свою обувь, - Я ведь знала, что тебя заберут, а мне что тогда пришлось бы делать? А с этими знаниями, меня бы взяли в полевую бригаду медиков, ну и... Я могла бы спасти твою жизнь, если бы до этого дошло. И нашему отцу, если он ещё жив, и другим людям...

В воздухе повисла тишина. Лицо Харуно смягчилось, после этих слов. Он молча подошёл, и крепко обнял сестру. Кира обняла его в ответ.

- Хоть ты и редкий оболтус, но я всё равно люблю тебя, - прошептала она. Тянулись мгновения, Эл-Би не громко кашлянул, нарушая трогательный миг семейного единения.

- Так значит, книги, с опасными медицинскими техниками? - многозначительно спросил он.

- Да, я не успела освоить ни одной из них, это всё невероятно сложно, и помогать мне никто не хотел. Но теперь, после тренировок Амрета, дело должно пойти гораздо лучше.

- Так чего мы ждём? Вперёд, добудем эти книги! - воскликнула Юдна.

- Не так быстро, солнце, тут нужен план, это будет сложное предприятие. К тому же, армии Акрона стоят на ушах после событий в Бухте, - сказал Эл-Би, - Всем идти точно нельзя, ориентировки на вашу компанию есть у каждой шавки, вас мигом узнают. Пойду я, Мунго, Кира и, думаю, Харуно составит нам компанию.

- Как будем добираться? По воздуху? - мрачно спросил Харуно, скрестив руки на груди.

- Нет, по воде. Река Фими выведет нас в море, обойдём Бухту зелёного дракона, и причалим в порту Ночной деревни. Замаскируемся под торговцев, наместники Акрона стараются не трогать тех что остались и пытаются вести дела, давить их не выгодно в плане налоговых соображений, - Эл-Би закончил своим фирменным задорным смешком. Из палаты послышалось шарканье ног. Дверь отворилась, на пороге возник Рик. Полусогнут, лицо бледное, чёрные тени под глазами, он обвёл уставшим взглядом всех окружающих. Из одежды на нём были только штаны, грязные, рваные. Ребята испуганно переглянулись.

- Эл-Би, я иду с вами, - хриплым голосом проговорил Рик.

- Чувак тебе надо лежать, ты еле стоишь.

- Рик, послушай, мы справимся сами, и вернёмся очень быстро, с нами ничего не случится, я обещаю, - Кира подошла к Рику, положила руки ему на грудь, и попыталась аккуратно затолкать его обратно в палату.

- Не в том дело, - замотал головой Рик, хватаясь за дверной косяк, - Я не знаю что со мной, но уверен что если буду лежать, мне конец. Я слышал всё что сказал врач, поверьте мне!

- Рик, прости, но с нами тебе нельзя. Не исключено что нам придётся прорываться назад с боем, уйти сразу на базу мы не сможем, нужно будет или убить всех до единого преследователей, или оторваться от них. С раненым бойцом на плечах это сделать труднее, - серьёзным тоном произнёс Мунго. Эл-Би виновато посмотрел на Рика, с извиняющимся лицом кивнул и поджал губы.

- Как хотите, но здесь я не останусь, - испуганно мотнул головой Рик, и игнорируя тщетные потуги Киры вышел в коридор.

- Хорошо, хорошо, - быстро сказал Эл-Би, придерживая Рика, на случай если тот соберётся падать, - Гектор, проводи Рика, Сета и Юдну к себе, а мы пойдём ловить корабль и будем выдвигаться.

- Прямо сейчас? - поднял брови Мунго.

- Нет, завтра, - огрызнулся Эл-Би, - Конечно сейчас! Шевелитесь!

Компания направилась к выходу. Рик шёл сам, но с трудом сохранял координацию. Когда они выбрались на поверхность, парню пришлось сделать передышку, недолгий подъём по лестнице лишил его сил. Людей на улицах было значительно больше чем утром. В их перемещениях по деревне, на первый взгляд, не было совершенно никакой логики, они петляли, то и дело меняли маршрут, добирались до места назначения совершенно неожиданными способами. Всё это делалось, конечно, для того, чтобы не создавать заметных с воздуха тропинок. Дома жителей строились вокруг стволов деревьев, под защитой их раскидистых крон, в оврагах и скалах, попадавшихся здесь очень часто, либо это были землянки, вход в которые был замаскирован пышными кустами. Разумеется, сохранить условия совсем дикой местности, при таком скоплении людей просто невозможно. Однако, этого и не требовалось — лес сам по себе был очень чистый, без непроходимых зарослей и нагромождений обросших мхом упавших стволов деревьев.

Даже на фоне сильной, ноющей боли во всём теле, Рику было ужасно любопытно, как же они замаскировали пристань и корабли. Решение оказалось гениальным — пристани не было как таковой. Как объяснил Мунго, корабли по расписанию курсируют в водах Пустошей и Облачной долины, выходя по мере надобности в океан. Посадка и высадка людей и груза производится прямо на ходу, с помощью лодок, а на ремонт суда останавливаются в доках захваченных или нейтральных городов, под видом торговцев или исследователей.

- Давно вы так живёте, Эл-Би? - спросил Рик, - Непросто это, наверное, всё время прятаться, быть начеку.

- Чувак, ты бы видел как мы жили раньше. Мой отец ел на завтрак земляных червей, и собирал росу с травинок. Бывало, устраивались мы на ночлег, а в пяти метрах, за кустами, батальон Акроновской армии. Одно неверное движение, и тебе конец. Это теперь тут рай и манна небесная, дома, корабли, больницы и всё такое. Даже какое-то подобие государственности смогли восстановить. У нас есть столица, Акассия, её построили внутри Тунгири, самой высокой горы Облачной долины, и сто двенадцать городов и деревень с собственным обеспечением. Все они связаны подземными туннелями. У нас есть правительство, есть король и высший военный совет при нём.

- А кто король? - спросила Юдна. Эл-Би круто развернулся к ней и отвесил реверанс.

- Его высочество Эл-Би к вашим услугам, прекрасная леди, - Юдна закатила глаза и фыркнула так громко, что с ближайшего дерева испуганно спорхнула стая птичек.

- Ты? Король?

- Эл-Би возглавляет совет и все поселения, да, он король, - улыбнувшись девушке ответил Мунго, - Хоть он и ведёт себя вызывающе.

- Эй! - Эл-Би легко толкнул Мунго в плечо, - Я веду себя не вызывающе, я веду себя круто и стильно, - сказал он, повернувшись к Юдне, позерски поправил воротник и подмигнул ей.

- Ой дурак... - проговорила блондинка, сощурив глаза. Эл-Би расхохотался во весь голос.

Компания вышла к болотистой заводи, обросшей тиной, камышами и кустарником.

- Хорошо, - сказал Эл-Би, остановившись, - Здесь прощаемся, на несколько дней.

- Береги себя, Рик, - Кира обняла его.

- Вы берегите себя, - ответил он, обводя взглядом всю компанию.

Эл-Би отодвинул кусты, извлёк из схрона в земле небольшой свиток и развернул его. Раздался лёгкий треск, затем хлопок, посреди болотного морока появилась лодка.

- По расписанию корабль будет через семнадцать минут, а нам ещё нужно преодолеть заводь, - сказал Мунго, глядя на карманные часы.

- Загружаемся, - позвал Эл-Би, прыгая в воду и подтаскивая лодку ближе к берегу.

- А мы вернёмся в город, - сказал Гектор, - Вы трое можете остановиться у меня, места не очень много, но думаю, все устроимся с комфортом.

- Мы очень признательны вам за помощь, - сказал Сет.

Эл-Би оттолкнул лодку от берега, схватился одной рукой за весло, а второй показал оставшимся на берегу большой палец, улыбаясь во все тридцать три белоснежных зуба. Гектор, Юдна, Сет и Рик вернулись обратно в деревню. Дом Гектора представлял собой землянку, вход в которую располагался в неглубоком овраге. На пороге их встретила женщина, с густыми каштановыми волосами, одетая по-домашнему, в лёгкий халат и синий передник.

- Гектор! Слава Аво ты вернулся, - она бросилась ему в объятия и взглянула через его плечо на гостей.

- Это Юдна, Сет и Рик, - представил Гектор компанию, - Ребята, это моя жена, Теса.

- Рады знакомству, - легко поклонившись, сказал Сет.

Теса округлила глаза и вопросительно посмотрела на мужа, медленно выпуская его из объятий.

- Гектор, это он? - прошептала она, переводя глаза на Рика.

- Да дорогая, это он, и он серьёзно ранен. Подготовь, пожалуйста, комнату, и завари чего-нибудь горячего.

- Великий Рассиен, я думала это просто слухи, - дрожащим голосом произнесла Теса, медленно подходя к Рику. Она глядела на него, выпучив глаза, будто увидела айсберг в пустыне, - Но как же... Ты ужасно выглядишь, может быть лучше показаться в больнице?

- В больнице меня уже видели, госпожа Теса, - уставшим голосом ответил Рик, - И там мне не помогут. Я и мои товарищи очень благодарны вам и вашему мужу за гостеприимство, надеюсь, мы не доставим много хлопот.

- Что вы, какие хлопоты, монах молнии в моём доме... Проходите скорее, вам всем нужно отдохнуть, тебе уж точно.

Домик Гектора был в прямом смысле слова крошечным. Крошечная гостиная, крошечная спальня супругов, крошечная детская и крошечная кухня, совмещённая с кладовкой. В ней то друзей и разместили. Теса сняла с полки три старых матраса, наспех стряхнула с них пыль и постелила на пол.

- Я принесу подушки и одеяла, Гектор, согрей пока воды, - сказала она и вышла из кухни.

- Не дворец, но живём потихоньку, - пожал плечами Гектор.

- Всё очень здорово, спасибо вам, - сказала Юдна, устало вытягивая ноги на своём матрасе.

Рик подошёл к столу, отодвинул стул, и медленно, с гримасой боли на лице, сел на него, осмотрелся. Пол, стены и потолок обиты сухим деревом, несколько шкафчиков с глиняной посудой, небольшой столик для приготовления еды, рядом с ним бочка с водой. В маленькой печке с другой его стороны уютно потрескивает огонь. В стене над ней, рядом с дымоходом, вентиляция. В углу под потолком висел фонарь с бледным пламенем.

- Какие наши дальнейшие действия? - спросил Рик, обращаясь ко всем окружающим.

- Нужно дождаться Эл-Би и остальных, поставить тебя на ноги в первую очередь, а потом будем думать, - ответил Гектор. Он набрал воды в железный котелок и поставил его на печку.

- Гектор, ты слышал про деревню Эссуейра? - спросил Рик. Гектор отвёл взгляд. Прошло несколько мгновений казалось, он тщательно обдумывает что ответить.

- Да, это шаманское поселение в горах, на востоке. Совсем рядом с Невеаном.

- Я хочу попасть туда, - проговорил Рик, стискивая зубы от нового приступа боли. Гектор с серьёзным лицом повернулся к нему.

- Зачем? - спросил он. Рик открыл рот, но из-за спазмов не смог продолжить разговор. Сет коротко рассказал про незнакомца, которого Рик встретил у Башни беглецов. Лицо Гектора мрачнело с каждым его словом.

- Вы в своём уме? - в пол голоса спросил он, - Слушать советы какого-то типа, к тому же, советы далеко не самые здравые. Вам известно, что шаманы не принимают гостей уже очень давно? Когда-то, они жили в мире и гармонии, но война изменила их. Эти люди теперь опасны, и благо, что они не выходят за пределы своей деревни.

- Этот человек сказал, что Небесная долина будет усиленно патрулироваться, а в этой деревне есть тайный ход до Невеана, - сказала Юдна.

- Про патрули мы знаем, это действительно проблема, но мы придумаем, как пройти мимо них.

- Один неверный шаг и вся ваша конспирация накроется, - проговорил Рик, справившись с приступом, - Мы должны попробовать, хотя бы поговорить с ними. Чем они так опасны, вы пробовали наладить с ними контакт?

Гектор молчал. Он хмуро смотрел на Рика, водя челюстью из стороны в сторону.

- Вы даже не пробовали? - Рик поднял брови.

- Нечего там даже пробовать. Мы просили у них помощи, когда началась война, а они только и делали, что молились своему Великому духу. Так и пережили геноцид, припав лбами к земле и прячась по кустам, - в голосе Гектора проступали гнев и презрение.

- Так может пора им предъявить? Пусть внесут свой вклад, и молятся дальше кому хотят, - Рик исподлобья смотрел на него, ожидая ответа.

- Вернётся Эл-Би, там и порешаем, - сказал Гектор с интонацией, подчёркивающей его крайнее нежелание продолжать беседу.

- Я хочу пойти к ним, не дожидаясь их возвращения, - чётко произнёс Рик. Гектор, повернувшийся к плите чтобы снять с неё котелок, застыл. Юдна и Сет тревожно переглянулись.

- Рик... - обратилась к нему блондинка.

- Вы не понимаете, я умру, если буду сидеть в таком состоянии без дела. Понятия не имею что со мной, но это знаю наверняка. Я не дотяну здесь до того, как Кира вернётся, - Рик склонился к друзьям, говоря это. На его бледном лице был написан неподдельный страх.

- Это не повод нестись сломя голову непонятно куда! - воскликнул Сет, - Тебе нужно успокоиться, тебя сильно ранили, ты напуган, это понятно, но давай решать проблемы по мере их поступления.

- Рик, ты никуда не идёшь, это моё последнее слово, - твёрдо произнёс Гектор.

- А что, если я не буду спрашивать твоего разрешения, Гектор, - Рик сощурившись посмотрел на него. Гектор снисходительно улыбнулся.

- Не думаю, что в таком состоянии ты далеко уйдёшь. И потом — ты сам сказал, патрули будут везде. И себя угробишь, и нас всех засветишь, - солдат высоко вздёрнул брови и обвёл взглядом всех присутствующих. Рик стиснул зубы, тут уже не поспоришь. Валяющийся без сознания монах молнии возле тайного военного поселения — кто-то в армии Акрона продвинется по службе.

- Вас нужно будет переодеть, - произнёс Мунго, когда они ступили на палубу корабля. Лодочка, доставившая их сюда, осталась плавать на широкой речной глади — её призовут позже дежурные патрули и спрячут в том же месте.

- Замаскируем вас под учёных, - сказал Эл-Би, принимая у одного из матросов два комплекта одежды. Это были длинные расписные халаты, чёрные ботинки, с задранными к верху носками и две смешные шапочки, похожие на кепки с оторванными козырьками.

- А почему не под торговцев? - спросил Харуно, крутя в руках шапку.

- С кем ты собрался торговать в сожжённой деревне? – ответила ему Кира, надевая халат.

- Всё верно, - ухмыльнулся Эл-Би, - Мы с Мунго, пожалуй, сойдём за вашу охрану. Запомните, мы из института флоры и фауны Хрустальных городов. Вас зовут Кайла и Мориус, у нас есть грамоты этого института с такими именами. Мы возвращаемся из Пустошей после завершения исследований.

- Или, соответственно, плывём в Пустоши для исследований, если нас перехватят на обратном пути, - подхватил Мунго.

- Они это проглотят? - иронично спросил Харуно.

- Проглотят как акула стаю рыб, - ухмыльнулся Мунго, - Им обычно дела нет ни до чего, только поэтому, наверное, мы и выживаем тут. Главное, чтобы не было совсем уж очевидных не стыковок, тогда дела плохи. Если они начнут задавать слишком много вопросов — нужно будет очень быстро прикончить их. Кодовая фраза - «Наше исследование зашло в тупик», не важно в каком контексте. Когда услышите это, сразу атакуйте.

Кира и Харуно кивнули. Эл-Би улыбнулся и показал друзьям большой палец.

- Плыть нам долго, прошлой ночью никто так толком и не поспал. Команда проследит за курсом корабля, а нам всем нужен хороший отдых, слишком много событий для одного дня, - Мунго почесал затылок, - Как на счёт отправиться в каюты и немного вздремнуть?

- Полностью по-по-поддерживаю, - сонно потягиваясь, и безуспешно пытаясь подавить чудовищный зевок, ответил Эл-Би.

- Кира, у тебя ужасные синяки под глазами, тебе уж точно нужен сон, - Харуно с беспокойством посмотрел на сестру.

- Да..., наверное, ты прав, - кивнула девушка.

Каюты здесь были больше чем на воздушном судне спецотряда армии Облачного королевства. Зайдя в такую каюту, можно было подумать, что здесь и впрямь живут люди. Лёгкий беспорядок, куча бумаг на столе, одежда не первой свежести висела на крючках вдоль стены, небрежно, на скорую руку заправленная кровать. В общем, всё выглядело так, будто эти комнатки являются постоянным пристанищем их псевдопостояльцев.

Харуно зашёл в свою каюту, разделся, лёг в крохотную кроватку. Простыни и одеяло были влажными, холодными. Пожалуй, это единственное что могло выдать конспирацию. Из-за стены послышалась возня — сестра тоже укладывалась спать. Харуно повернулся, лёг на спину, положил руку под голову, закрыл глаза. Отдаляясь от Рика, с каждым метром, он чувствовал, как на душе легчало. Лицо его нахмурилось, когда он вспомнил что они должны будут вернуться. «Пусть он умрёт. Пожалуйста. Пусть не доживёт до нашего возвращения. Ради Киры, ради всех нас», - такие мысли крутились у него в голове. «Что если затянуть путешествие? Повредить корабль, или... Ну конечно, уничтожить книги!», - Харуно широко открыл глаза. «Сразу же, как представится случай. Когда Кира будет спать, или если на нас нападут в пути». От возбуждения он подскочил. Сердце бешено колотилось, Харуно будто вновь обрёл способность дышать полной грудью. Боевой настрой и воодушевление накатили на него. «Нужно всё продумать, меня не должны связать с этим делом. Хорошо ещё и то, что если он действительно умрёт до нашего возвращения, о книгах просто никто не вспомнит, это станет не важным!» План казался безупречным, одним ударом он избавится от этой необъяснимой угрозы, от этого страшного и опасного человека, и обеспечит себе и своей сестре безопасное укрытие в скрытой военной деревне. «Не будет больше смысла идти в Невеан, и меня не заберут в армию Объединённого королевства. И всё так просто, дело уже почти сделано, нужно лишь... Пришпорить обстоятельства». Харуно усмехнулся про себя. Очень странное выражение, «пришпорить обстоятельства», ему казалось, будто он уже слышал его раньше. Взгляд парня упал на старенькую, покосившуюся тумбочку возле его кровати. На ней стояла лампа с белым пламенем, и фотография в металлической рамке. На фотографии сиял улыбкой ребёнок, лет девяти. Его светлые нестриженые волосы трепал ветер, он улыбался беззубым ртом и показывал фотографу большой палец. Харуно протянул к фотографии руку, и в тот же момент стекло треснуло, ровно посередине. Эйфория ушла так же быстро как и появилась. Нелепый страх охватил его. Парень сел, свесил ноги с кровати, и уставился на мальчугана, лицо которого теперь делила пополам трещина. Свет мерцал в отражении на стекле, они встретились взглядом. В бликах лампы, взгляд ребёнка казался таким живым, таким естественным. Он будто силился сказать что-то, что Харуно так давно хотел услышать, какую-то радостную новость, то, что вернёт в его жизнь счастье и свет. Харуно стиснул зубы, зажмурил глаза, запустил пальцы в волосы, будто пытаясь вырвать несколько клочьев. Слёзы брызнули из его глаз. Корабль качнуло, рамка накренилась и упала с тумбочки, разлетевшись вдребезги.

Эл-Би стоял на палубе, прислонившись спиной к мачте. Ветер трепал его длинные волосы, он внимательно озирался по сторонам, поджав при этом губы, что придавало его лицу довольно комичное выражение.

- Что, не спится? - спросил Мунго, поднимаясь на палубу.

- Хочу сам лично осмотреть территорию. Наото и его крысы могут быть ещё здесь, - ответил Эл-Би, смачно плюнув на палубу. Мунго помолчал некоторое время, подошёл к борту, облокотился на него, глядя вдаль.

- У них же есть ярлыки молнии, мы не сможем почувствовать их, - тихо произнёс он.

- Даааа... - вяло протянул Эл-Би, - Но всё же, может быть, я увижу хоть какие-то следы.

- Даже если увидим их, что будем делать?

- Нападём и прикончим, что ещё с ними делать.

- Серьёзно, мы вдвоём? - Мунго повернулся к своему командиру и вздёрнул брови.

- С нами Кира и Харуно, - с недоумевающим смешком ответил Эл-Би.

- Они не потянут такой бой, - тут уже настала очередь Мунго улыбнуться, - они ещё слишком слабы.

- Ага, слабы настолько, что замочили Магнуса, мага из Коллегии. Ты зря их недооцениваешь, эта команда очень сильна. Посмотри хотя бы на Рика, он вообще не должен быть жив сейчас. Но ему, видимо, забыли сразу сказать об этом. А если и сказали, то вертел он на одном месте эту идею, ходит, дышит, ещё и с нами напрашивался.

- Может и стоило взять его с собой, всё ж таки ради него рискуем, - вздохнул Мунго.

- Конечно, но я специально оставил его там, - усмехнувшись, парировал Эл-Би, - Я хочу проверить его волю. Мне интересно, что он будет делать, пока ждёт нас. Стонать и помирать как сучка, или займётся делом.

- Ты ждёшь от него чего-то конкретного? - сощурился Мунго. Эл-Би засмеялся.

- Наверняка они планировали попасть в Невеан через Тоннель духов. Уверен, они шли в Эссуйеру. Если я в нём не ошибся, книги нужно будет нести уже туда, а не в Фрию.

- Кто же его туда отпустит? Он накроет нам всю маскировку, там полно людей Акрона, они будут искать их именно на подходах к Невеану, - Мунго явно обеспокоился таким раскладом.

- Не волнуйся, он справится, в этом нет сомнений. Он, похоже, только учится сражаться, но это его природа, у него это в крови и в душе. Нужно только... Слегка пришпорить обстоятельства, - на левый борт судна налетела волна, корабль сильно качнуло, Мунго едва не свалился за борт. Эл-Би, увидев это, задорно расхохотался.

Угли в кострище уже едва тлели, когда Аэро свалил на них целую охапку дров. Конечно, сейчас день, и ярко светит солнце, но отряду, который почти трое суток был на ногах нужна горячая еда, питьё, и, конечно же, отдых.

- Что ты так долго копался? - Занна исподлобья посмотрела на своего адъютанта.

- Простите госпожа, остальным тоже нужен был хворост, люди измотаны, у многих уже нет сил даже развести огонь.

- И вы называете себя элитой армии владыки Акрона? Не можете костерок разжечь? - в тоне Занны проступала ярость. Аэро виновато опустил голову, не смея смотреть на свою госпожу. Впрочем, Занна понимала, что устраивать разбор полётов из-за пары костров не стоит того. На это просто не было времени, монах молнии и его дружки уйдут слишком далеко. Она глубоко вздохнула, и уже более мягким голосом добавила, - Принеси пайки и присядь, тебе тоже нужна передышка.

Адъютант судорожно поклонился и полез в свой рюкзак за едой. Моментально разогрел с помощью Света воду в котелке, развёл сухую сублимированную смесь. Занна даже изобразила что-то вроде кивка благодарности, когда он подал ей коробку с горячей пищей и присел рядом.

- И всё-таки мне интересно, почему они сорвались посреди ночи? - как бы, между прочим, поинтересовалась она.

- Могу предположить, что их предупредили, госпожа, - осторожно ответил Аэро.

- Что ж, других вариантов не остаётся. Тогда возникает вопрос, кто именно? Среди нас предатель? Или у этих бродяг настолько хорошо развита агентурная сеть?

Аэро не смел ответить, он только побледнел и стал судорожно пережёвывать свою овсянку, или что-то похожее на неё. Конечно, он знал ответ. Яблоко от яблони, не далеко падает, и озвучь он этот очевидный факт в присутствии императора, сразу остался бы без головы, в прямом смысле. Конечно, все кто был приближён к владыке, прекрасно знали об этой его особенности. Не дождавшись ответа, Занна прекратила жевать и покосилась на него. Трясущимися руками, Аэро положил ложку и, запинаясь, произнёс:

- Моя госпожа, я, и все кого я знаю, верой и правдой...

- Служат своему господину, умирают, воскресают и снова служат, бла бла бла, - перебила его Занна, - Разберёмся с предателем позже, сейчас надо решить что делать. Этих мартышек наверняка снова предупредят о нашем появлении, как только они попытаются где-нибудь осесть. Понимаешь, что это значит? - Занна приблизила лицо к Аэро, вопросительно глядя на него.

- Нужно... нужно ускорить темп, не дать им возможности отдыхать. Сесть на хвост, - судорожно кивая, проговорил он.

- Верно! Нужно... Как бы это сказать, пришпорить обстоятельства, чтобы они не расслаблялись, - после этих слов, на стоянку налетел сильный порыв ветра. Некоторые костры разметало, адъютант пролил на землю почти всё что осталось от его пайка. Занна будто и не заметила, - Мы же знаем куда они идут, всё равно догоним.

- Капитан Наото тоже преследует Рика Ромеро, возможно, его отряду повезёт больше, - сказал вконец удручённый адъютант, ковыряя ложкой остатки своей порции. Занна внимательно посмотрела на него. Аэро застыл, как кролик, увидевший змею. Девушка встала, подошла к нему вплотную.

- Держи, - она протянула ему свой паёк, - Ешь, восстанавливай силы. Мне не нужны отстающие в дороге, - ошарашенный адъютант, можно сказать на автомате, только потому что привык моментально выполнять приказы такого высокого командования, протянул руку и взял коробку. Он был не в силах выдавить из себя даже писка. Занна, не глядя на него, развернулась и зашагала прочь.

Рик спал, прерывистым и беспокойным сном. Периодически боль прокатывалась по телу волнами, вырывая его из сонного забытья, помещая сознание на зыбкую границу между сном и явью. В голове мелькали мутные образы, абстрактные фигуры, звуки, цвета и формы. Этот сюрреализм смешивался с ощущением тяжести в физическом теле. Сквозь эту какофонию, Рик услышал незнакомый мужской голос, который очень выразительно произнёс:

- Ты до их возвращения не дотянешь!

Сон как рукой сняло. Парень подскочил, огляделся. В кухне было пусто, дрова в печке догорели, лампа светила мягким белым светом. Рик прислушался, ни звука во всём доме. Он протёр лицо руками, кряхтя поднялся, надел починенную Тесой одежду, закинул за спину Меч грома и направился к выходу. «Хорошо бы найти Юдну и Сета», - думал Рик, «Но если не найду, то так возможно будет даже лучше. У одиночки больше шансов проскочить незамеченным». Распахнулась дверь, свежий лесной воздух ударил по ноздрям. Слегка кружилась голова, Рик постоял минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом, никаких изменений с того момента как они высадились в деревне. Солнце уже примостилось на линию горизонта, и над лесом нависли сумерки. Двигаться нужно было на восток. Рик не имел ни малейшего понятия о расстоянии до ближайшей границы деревни, однако подсвеченные края редких облаков помогли определить западное направление. Ему, следовательно, нужно было двигаться в противоположную сторону. Искать Юдну и Сета означало привлечь к себе слишком много внимания. Что ж, хорошо, стало быть, он пойдёт один. «Иди, не останавливайся, двигайся», - повторял Рик сам себе, выбираясь со дна оврага по крутой тропинке. «Шаг, ещё шаг, и ещё один». Сопровождаемый пустым звоном в голове, и болевыми спазмами в теле, стиснув зубы, он шёл через деревню. На улицах было довольно людно. Народ возвращался домой, редкие компании, рассевшись под деревьями, беседовали о чём то, потягивая горячее питьё из фляжек. Рик не слышал их. Впрочем, и на него никто не обращал никакого внимания.

На небе уже зажглись звёзды, когда монах молнии доковылял до границы деревни. Последнюю замаскированную лачугу он миновал несколько минут назад. Рик устало повалился под ближайшее дерево, достал из сумки карту. Он понятия не имел где находится. У него была подсказка в виде реки, по которой утром уплыли Эл-Би, Харуно и Кира, но толку от неё было мало. Судя по карте, вся долина была прорезана реками, большими, и совсем крохотными. Рик пытался вспомнить другие подсказки, какие-нибудь незначительные детали, которые подскажут ему дорогу, но тщетно. Идеальным моментом оглядеть окрестности был их полёт на воздушном корабле, но он всё дорогу проторчал в каюте. Выхода нет, придётся подняться на высоту и осмотреться. До ближайших гор было рукой подать, но тело всё равно протестующе застонало, предвидя такое насилие над собой. Нужно идти дальше. Рик подобрал с земли длинную палку, отряхнул её от гнилой коры и листьев, и, тяжело опираясь на нее, побрёл дальше, на восток. Каждый шаг сейчас был для него сражением, каждый новый вдох был маленькой победой. Словно зомби брёл он через чащу, опираясь на свою трость, волоча ноги, хватаясь руками за ветви, чтобы не упасть.

Рик не помнил, сколько времени он провёл в дороге. Было уже совсем темно, когда сзади послышался шелест листьев и удар тяжёлых сапог о лесную подстилку.

- Очень впечатляет, не думал, что ты пройдёшь так далеко, Рик. Но теперь пора остановиться. Дальше начинаются дикие земли, там нет наших патрулей, и там тебя будут ждать монахи Акрона, - спокойный тон Гектора вывел мозг Рика из гибернации. Парень поднял голову, и медленно повернулся.

- Я же сказал... - хрипло ответил Рик, затем прокашлялся и продолжил, - Я же сказал, мне нужно идти. Это единственный способ выжить для меня сейчас.

- Придётся придумать другой способ, ты подвергаешь опасности всех нас, - раздался голос справа. Рик дёрнулся, резко развернулся. Только теперь он заметил — Гектор пришёл не один, с ним было около десятка человек. Они взяли его в кольцо. Он увидел Сета и Юдну, они шли прямо к нему.

- Ну же, Рик, давай вернёмся, всё будет хорошо, - молящим тоном проговорила Юдна, беря его за руку. Сет попытался поднырнуть под другую руку и поддержать его, но Рик увернулся.

- Даже если я попадусь, они всё равно тут только из-за меня, они ничего не знают про вас, вам не будет ничего угрожать, - прокричал парень Гектору, - Я знаю, как это выглядит со стороны, но нельзя мне сейчас сидеть на месте, то что происходит со мной, оно убьёт меня если я остановлюсь!

Юдна и Сет отошли от него на пол шага. Гектор молча слушал. Рик тяжело дышал, он всем весом опирался на палку, но взгляд его выражал решимость.

- Очень хорошо, Рик, - произнёс Гектор, принимая боевую стойку, - Ты пойдёшь дальше если докажешь, что у тебя есть силы справиться с патрулями. Одолей меня, и можешь идти.

- Гектор, нет! - заорала Юдна. Она выскочила вперёд, вставая между ним и Риком, раскинув руки в стороны, - Ты что не видишь, он еле дышит, ты убьёшь его!

Вспышка синевы за спиной Гектора, раздался громкий треск ломающейся древесины. Солдат едва успел поставить блок, об который разбилась трость монаха молнии, когда тот телепортировался прямо к нему за спину. Юдна вскрикнула, Сет сорвался с места и побежал разнимать драку.

- Всем стоять на месте, - заорал Рик, проводя Гектору подсечку, от которой тот увернулся, отскочив в сторону. Плотная струя огня вырвалась из его правой руки, Рик успел закрыться от неё рукой со щитом из Света, маленьким и слабым как никогда раньше. Языки пламени обжигали лицо, опаляли волосы. С криком боли и ярости, Рик махнул рукой, отводя струю в сторону, в то время как Гектор с силой выдохнул в его сторону сноп крохотных, но ярких языков пламени. Словно светящиеся в ночи бутоны цветов, они понеслись на монаха молний, поджигая под собой лесную подстилку. Рик выхватил из-за спины меч, рубанул им наотмашь. Сотни крохотных электрических искорок волной разошлись от него, сталкиваясь с ошмётками пламени, разрушая технику Гектора.

- Слишком медленно! - вскрикнул тот, огромным рывком сокращая расстояние между собой и Риком. Его кулаки и стопы загорелись огнём. Рик увернулся от первого удара, заблокировал удар ноги с разворота — на правой руке остался ожог. Парень высоко подпрыгнул, уходя от третьего удара пылающей конечности, перекувырнулся и приземлился на толстую ветвь широкого дуба. Пламя под ногами Гектора взорвалось, как на реактивных двигателях он полетел на противника, вытянув кулаки перед собой. Рик ухватился рукой за ствол дерева, обогнул его и спрыгнул вниз, отскочил в сторону, осмотрелся. Гектора нигде не было видно.

- А монахи Акрона не будут сдерживаться, - раздался его голос, непонятно откуда, - Они будут атаковать до последнего, примерно вот так!

Тоненький блинчик из пламени появился в воздухе, мускулистая рука в чёрной перчатке вылетела из него и схватила Рика за горло. Огненное полотно росло, Гектор постепенно появлялся из него. Сначала рука, затем предплечье, часть корпуса. Пламя вырвалось из-под пальцев, охватив горло монаха молний. Рик собирал всю волю, на которую был способен, пытаясь блокировать его щитом, но этого едва хватало. Гектор всё сильнее сжимал пальцы, становилось трудно дышать. Рик ухватился за душащую его руку, и что было сил зарядил в неё электричеством.

- Не поможет, ярлыков со Светом молнии у нас, как говорит Эл-Би, как у дурака махорки, - победно улыбаясь, сказал Гектор, - Дай знать, когда надоест.

Меч грома выпал из ослабевших пальцев, ноги подгибались. Судорожно хватая воздух посиневшими губами, парень с титаническим усилием поднял правую руку и обхватил запястье Гектора. Вся его броня покрылась голубоватым свечением. Не газ и не жидкость, оно вытекало из брони и обволакивало сражающихся, его туманные облачка стекались в потоки, устремившиеся в тело Рика. Резким рывком, сообразивший что происходит, но явно не знающий что с этим делать Гектор, попытался отскочить в сторону, но монах молнии злобно оскалив зубы мёртвой хваткой вцепился в его руку. Потоки синего тумана стекались к нему всё быстрее, концентрируясь в его груди плотным сгустком энергии.

- Надоело, - самодовольно произнёс Рик, точно перед тем как сгусток разорвался, ударив толстыми электрическими дугами во все стороны. Костюм Гектора разорвало в добром десятке мест. Вихляя его ошмётками, он отлетел на несколько метров и с глухим шлепком ударился об землю. Всех присутствующих повалило ударной волной. Рик подобрал меч, и с громким рыком вонзил его в землю. По лесной подстилке, от меча до корней дуба чиркнула молния. В основании дерева раздался взрыв, бутон из синих искр разорвал его корни в клочья, и толстый массивный ствол начал падать, точно на пытающегося оклематься Гектора. То успел только неуклюже дёрнуться и выставить перед собой руки. Тяжёлые, поросшие листьями ветви с шорохом врезались в землю. Солдат открыл глаза, быстро стрельнул ими по сторонам, пытаясь понять, что происходит и почему его не прижало к земле несколькими сотнями килограмм древесины. Слова застряли в горле, тонкая струйка пота прокатилась по лицу. Перед ним стоял Рик Ромеро, согнувшись пополам, и держа на своей израненной спине чуть не прибивший Гектора дуб. Парень напрягся, выпрямился, подняв дерево над головой, и отшвырнул его в сторону.

- Как... ты... умудрился высосать Свет из ярлыков... Хренов ты, твою мать, умирающий ублюдок? - сквозь зубы, выдавливая каждое слово, проговорил Гектор.

Рик не ответил. Он просто поставил на то, что ярлык молнии, по сути, обычная батарейка. И пусть собственный Свет он в данный момент геренрировать не мог, у него всё ещё оставалась возножность управлять этой энергией.

- Хренов фокусник, а чем ты взорвал дерево?

- Спёр у Юдны ярлык, в самом начале, когда она встала между нами.

Повисло молчание. Рик протянул сидящему на земле Гектору руку. Солдат смерил парня раздосадованным взглядом, но всё же ухватился за неё, поднимаясь с земли. К ним подбежали Юдна и Сет. Постепенно подтягивались и остальные Облачные солдаты, которых Гектор привёл с собой. Никто не говорил ни слова. Сет переводил встревоженный взгляд с Рика на Гектора, Юдна, поджав губы смотрела только на своего друга.

- Что теперь? - нарушил молчание монах молний. Гектор судорожно взглянул по сторонам.

- Теперь будем составлять план, план похода на Эссуэйру, - недовольно произнёс он, - У нас был уговор, ты победил. Но один ты никуда не пойдёшь, будем действовать согласно инструкциям.

- Меня полностью устраивает, - облегчённо вздохнул Рик.

- Юдна, поставь, пожалуйста, барьер, - попросил Гектор, - Ночью идти очень опасно, выдвинемся утром, отдохнувшими и подготовленными.

Толстые кольца с тяжёлыми камнями сидели на морщинистых пальцах, крепко вцепившихся в бортик каменного балкона. Полы шёлковой мантии колыхались под порывами тёплого летнего ветра. Круглый золотой медальон свисал с шеи, сверкая в лучах высоко стоящего в небе солнца. Министр Дьютто взирал с высоты птичьего полёта на длинные ряды войск, выстроившиеся на площади перед Красным замком. Чуть дальше, в синем море, громоздилась армада кораблей, покачиваясь на волнах и утыкая в лазурное небо голыми мачтами. Полным ходом шли последние стадии подготовки к одной из самых дальних экспедиций из всех, совершённых ранее армией Южной стороны. Двадцать пять тысяч солдат, полутора тысячный офицерский корпус, восемь тысяч единиц военной техники, и пятьдесят шесть тонн продовольственного и ресурсного обеспечения для всего этого — таких масштабных операций не было доселе известно истории.

- Мне доложили, что через двое суток всё будет готово для отправления, - подал голос король Четака. Он сидел в открытой паланкине, за спиной министра. Его окружали шестеро военных советников, - Мы отправляем на другой конец света треть наших военных ресурсов. Почти целый месяц они проведут в пути. Разумно ли это?

- У нас нет другого выбора, ваше величество, - ответил министр, поворачиваясь лицом к королю, - Предстоит битва за Невеан, и её нужно выиграть любой ценой. Есть ещё одна деталь, о которой, думаю, вам следует знать. Этот состав, лишь прикрытие, необходимое для того чтобы максимально долго сдерживать силы Акрона, и не позволить им подойти к городу. Есть другой отряд, особый, отобранный лично мной, из самых талантливых монахов и магов нашего королевства. Они должны будут перехватить Рика Ромеро на подходах к городу, и пройти за врата вместе с ним. Или вместо него, с помощью Меча грома.

Четака растерянно захлопал глазами. Он посмотрел на стоящих рядом военных советников, те сохраняли невозмутимое выражение на лицах.

- Я правильно вас понимаю, министр Дьютто, - собравшись с мыслями, дребезжащим голоском спросил король, - Мы отправляем двадцать пять тысяч солдат максимально долго сдерживать армию Акрона? А что говорит разведка, сколько людей он отправил в Пустоши?

- Оценки разные, ваше величество, - ответил министр, сложив руки за спиной, - Как минимум семьдесят две тысячи солдат уже находятся в Пустошах в настоящий момент. Это, не считая монахов и магов, подконтрольных Коллегии.

- Но... они же... Они же умрут там, все до единого, неужели вы не понимаете!? - воскликнул Четака.

- Мы вынуждены пойти на эту жертву, ради возможности попасть в Невеан и заполучить Меч грома, - слегка склонив голову, и с явным раздражением в голосе ответил министр.

- Я... это же я подписал приказы, это ужасно, надо срочно всё отменить, - король вскочил с места, затряс руками, обводя взглядом советников, - Мариус, Морри, немедленно идите в штаб, отдайте приказ о срочной демобилизации, Ностро, вы бегите в заседание совета, скажите...

- Ваше величество, - Дьютто положил руку на плечо короля, - Присядьте пожалуйста, успокойтесь, уважаемые советники, могу я остаться с его высочеством наедине?

Советники переглянулись, и молча покинули балкон, плотно закрыв за собой резные дубовые двери.

- Вы сошли с ума, Дьютто, я вам не позволю, - со смесью страха и вызова в глазах сказал король своему министру. Дьютто поджал губы, несколько раз кивнул головой, и что было сил ударил короля в живот. Четака взвизгнул, согнулся пополам и упал на пол, скуля и постанывая. Министр присел возле него, схватил за отворот мантии и с размаху ударил его по лицу кулаком, а точнее, торчащими вперёд костяшек перстнями.

- Кому ты не позволишь? Мне не позволишь, - дрожащим от ярости голосом спросил министр, нанося ещё один удар, - Ты кем себя возомнил? Забыл своё место? Забыл кто ты на самом деле?

Каждое предложение сопровождалось ударом острых перстней по лицу. Левая щека короля опухла, покрылась синяками. Из сломанного носа и с разбитых губ обильно сочилась кровь. Король дёргался, дрыгал ногами и взвизгивал при каждом ударе, даже не пытаясь защититься.

- Это моя армия, это моё королевство, мой Невеан, мой Меч грома и мой монах молнии! Попробуй ещё только хоть слово вякнуть, и я отправлю тебя рожей обратно в то дерьмо, из которого когда-то вытащил.

Министр выпрямился, поправил мантию, небрежно размазал по ней несколько капель крови Четаки.

- И приведи в порядок свою разбитую рожу, всем конечно будет плевать, но вдруг кто спросит, - презрительно бросил министр всхлипывающему королю, направляясь к резным дверям и скрываясь за ними.

- Король передумал, - послышался из-за них приглушённый голос Дьютто, обращённый к военным советникам, - Он выслушал мои аргументы и вынужден был согласиться. Операция одобрена, никаких изменений.

- Зацените, со стороны Бухты идёт дым, - Эл-Би ткнул пальцем в сторону чёрной струйки дыма, едва виднеющейся на линии горизонта, - Интересно, что там происходит?

- Что бы ни происходило, нам же лучше, - безразличным голосом ответил Харуно, - Внимание сил Акрона будет сосредоточено там, а не на нас.

Утро четвёртого дня пути до Ночной деревни начиналось спокойно, без происшествий, как, впрочем, и все остальные дни, проведённые друзьями на корабле. Сутки назад они вышли в открытое море, попутный бриз наполнил паруса, устремляя судно сквозь волнующуюся водную гладь. Они видели два корабля Объединённого королевства, обогнули по широкой дуге тяжёлый эсминец Имперского флота, а в остальном, удача сопутствовала их путешествию. Харуно успокоился, и даже повеселел, что не могло не радовать Киру, уже уставшую от постоянных истерик своего брата. Они весело проводили время, болтали, смеялись, играли в шашки, которые Эл-Би стянул у матросов. «Его высочество», действительно вёл себя весьма эксцентрично, бегал и скакал по кораблю, напевая что-то себе под нос, устраивал совершенно глупые шутки и розыгрыши, вроде открученной крышки солонки и гуталина на подзорной трубе, и хохотал от всей души, глядя на результат, подкалывал Киру, Харуно и весь экипаж. Чудил, бесился, выпрыгивал на людей из засады, пугая нечеловеческими воплями до мокрых штанов. На просьбы девушки как-то его урезонить, Мунго только делал каменное лицо и вёл себя так, как будто ничего не происходит. Видимо, уже привык.

- Эл-Би не сумасшедший, и ничего не делает просто так. Это трудно, но старайся поменьше обращать внимания, - ответил он Кире, когда та, кипя от злости, вломилась к нему в каюту, обтекая рыбным супом, и с тарелкой на голове.

Впрочем, король Облачного королевства вёл себя серьезно, когда доходило до дела. В один из вечеров они потратили добрых семь часов на составление плана. Эл-Би разложил перед Кирой и Харуно старую карту, и долго расспрашивал у них самые разные детали, даже, казалось бы, мелкие и незначительные.

- Этой карте около тридцати лет, плюс, мы никогда не были в тех местах. Мне нужно знать абсолютно всё. Форму берега, рельеф местности, где ближайшие горы, ближайший лес, ближайшие реки. Как выглядит та пещера, где лежат книги, каждую мельчайшую деталь. И если вы вспомните что-то, что покажется вам не важным, и решите не говорить, имейте в виду, именно это нас и убьёт, если что-то пойдёт не по плану.

О книгах Эл-Би говорил с Кирой отдельно. Его также интересовало всё, когда девушка их получила, кто и когда брал их в руки, даже оставался ли кто-то с ними наедине в одном помещении.

- Видимо, он боится, что кто-то мог оставить на страницах печати призыва, или какие-нибудь проклятые отметки, как тогда, помнишь? Деду однажды подарили книгу о птицах, ты была совсем маленькая. Он перелистнул страницу и с неё потекла кислота. Дед месяц провалялся в госпитале, а отцу пришлось ремонтировать фундамент, - высказал предположение Харуно, когда уставшая сестра пришла в его каюту выпить чаю перед сном.

Словом, за постоянным планированием, разговорами и подготовками, перемежающимися с выходками Эл-Би, время пролетело незаметно.

- Дым — это плохо, если там случилось что-то серьёзное, Акрон может начать стягивать силы в эти окрестности. Тогда ненужного внимания нам не избежать. Возможно, стоит задуматься об отмене операции, - хмуро проговорил Мунго, щуря взгляд в сторону Бухты.

- Нет! - высоким тоном запротестовала Кира, - А как же Рик? Если конечно он ещё жив, - добавила она удручённым голосом.

- Жив твой Рик, - ухмыльнулся Эл-Би, - Сегодня утром пришёл рапорт из Фрии, они уже дошли до Эссуэйры, сопровождающий отряд рано утром выдвинулся оттуда обратно в деревню.

Кира, Харуно и Мунго, округлив глаза, с открытыми ртами таращились на Эл-Би. Тот расхохотался.

- Этот придурок в одиночку решил туда доковылять, сбежал из деревни. Гектор и остальные догнали его и попытались остановить.

- И....? - с лёгкой дрожью в голосе спросил Харуно. Эл-Би с размаху ударил ладонью о борт корабля и скорчил комичную улыбку.

- Гектор получил по заднице, и вынужден был пойти с ним!

- Как... Что получил...? Юдна и Сет напали на него? - Харуно, казалось бы, не верит своим ушам. Он сверлили короля глазами, его до дрожи в суставах бесило, как тот рассказывает всё это.

- Израненный, полумёртвый Рик Ромеро, один, надрал задницу моему старшему офицеру высшего командования, - чётко проговорил Эл-Би, выделяя каждое слово и наглядно иллюстрируя всё отдельными жестами. Особенно сочной вышла пантомима про «надранный зад».

Кира радостно рассмеялась, удивление и шок в её глазах сменялись счастьем и облегчением, она сияла как ребёнок в новогоднее утро.

- Харуно, ты слышал? С ним всё хорошо, великий Аво, как же я счастлива! - сестра обхватила его руками, радостно подпрыгивая. Харуно, однако, был иного мнения. Он стоял словно громом поражённый. «Ну почему этот ублюдок никак не сдохнет... Как он мог поправиться после такого!?» Эл-Би словно прочитал его мысли.

- Не радуйся сильно, Кира, его раны не зажили. Дело изучали целители в Акассии, никто так и не знает, что с ним. Почему он может пользоваться техниками, но не может создавать Свет? Почему он жив с выжженными чакрами? Это какой-то абсурд. Он бойкий парень, но нельзя сказать, что он окончательно пришёл в себя.

- А мне плевать, кто чего не знает. Рик не умрёт, вот что знаю я. Он сильный и крепкий, самый отважный и выносливый из всех, кого я знаю, - девушка уверенно смотрела вдаль, в сторону Ночной деревни, - Плевать мне на армии Акрона, плевать какими сложными окажутся техники в этих книгах. Я не оставлю его одного сражаться со смертью. Он поправится, я всё для этого сделаю.

- Мунго, ну как отменишь операцию после такой речюги? - Эл-Би скорчил серьёзное лицо, однако уголки его рта подрагивали от распиравшего его веселья.

- Вы двое, - хмуро, со вздохом проговорил Мунго, - Ступайте собираться. Помните, нужна полная маскировка, не исключено что на берегу есть солдаты Акрона. Они должны быть уверены, что мы действительно учёные, иначе всем нам придётся не сладко. Наденьте костюмы, приготовьте сумки с книгами и дневниками, не берите с собой никакого оружия. Мы по-тихому войдём в пещеру, пробудем там с пол часа, затем пойдём вглубь материка, пройдём пару километров вдоль берега и вернёмся на корабль. Остальные детали мы уже обговорили, прокрутите их в голове несколько раз.

Кира энергично закивала и убежала, Харуно, с пепельно-серым лицом, просто развернулся и побрёл вслед за сестрой.

- Она любит его, это мешает делу, как бы её не потянуло в лишние неприятности, - сказал Мунго, когда брат с сестрой скрылись за дверями.

- Да ладно тебе, - уже спокойно ответил Эл-Би. Один на один со своими офицерами он обычно переставал корчить рожи и выступать, - Это даже хорошо. Посмотри вокруг, везде война, смерть, разруха. А у этих двоих есть то, ради чего стоит локтями продираться сквозь дерьмо. Рику уж точно не будет лишним иметь таких друзей. Они готовы умереть друг за друга, а это и есть истинный дух монахов молнии, потому с ними и не мог никто сравниться. Всегда становишься сильнее, когда вынужден защищать тех, кого любишь. Это — их древнейшее наследие.

- Кстати о друзьях, Харуно, кажется, переволновался, что Рик ушёл, аж лицо сошло с бедняги, - скептически усмехнулся Мунго. Эл-Би невесело усмехнулся, распознав сарказм.

- Да уж. Присматривай за ним, как бы убитый горем брательник не натворил чего.

Через несколько часов все были готовы, собраны, предельно сосредоточены на предстоящей миссии. Их корабль бросил якорь на расстоянии видимости берега — широкой песчаной косы, растянувшейся на многие километры. С одной стороны, размеренно омываемой морскими волнами, с другой, упирающейся в высокий каменный утёс.

- Вижу порт, - сказал Эл-Би, осматривая место высадки в подзорную трубу – Пристань, кажется, уцелела, а вот само здание почти полностью сгорело. Ого, у вас даже верфь была? Вижу в скале тропу для подъёма, деревня в паре сотен метров от края утёса, так?

- Да, - кивнула Кира. Эл-Би не отрывался от трубы, медленно водя ей из стороны в сторону, - Моя пещера правее от нас, пешком до неё идти минут сорок.

- Я помню, - протянул Эл-Би.

- Пришвартуемся? Или доплывём на лодке сразу к пещере? - спросил Мунго.

- Если поплывём на лодке, и нас примут, поймут, что нам именно в эту пещеру и нужно, очень подозрительно. Прогуляемся, - сказал Эл-Би, отрывая подзорную трубу от глаз и поворачиваясь к компании. Все присутствующие вдруг заулыбались, Кира прижала ладонь ко рту и судорожно отвернулась, по рядам солдат и матросов пробежал смешок. Даже Мунго как-то странно хрюкнул, сдерживая смех.

- Что? - не понял Эл-Би, - В чём дело? У меня... На лице что-то?

Он обтёр свободной от трубы ладонью правую щеку, затем левую, взглянул на руку. Затем подозрительно скосился на оптический прибор, и провёл пальцами по окуляру. Чёрная мазь жирной полосой размазалась по коже.

- Твою мать, - выругался король, протирая глазницу рукавом.

Корабль снялся с якоря, и друзья поплыли в сторону пристани, Занна не смогла её сжечь, прочные, толстые деревянные балки опоры стояли в воде, да и сама конструкция постоянно омывалась волнами.

- Даже не знаю, удивляться или радоваться, что там никого нет, - задумчиво проговорил Мунго, пока судно медленно приближалось к берегу.

- Закончим побыстрее и валим, какое-то у меня гадкое предчувствие, - ответил Эл-Би, очень тихо, чтобы никто не услышал. Мунго оживился при этих словах, выпрямился и едва заметно кивнул.

Звякнула якорная цепь, тяжёлый крюк с глухим плеском врезался в воду, скрипнул канат, накинутый на одну из массивных деревянных опор. Корабль Облачного королевства пришвартовался в порту Ночной Деревни.

- Столько воспоминаний, да? - обратилась Кира к своему брату, поглядывая на вершину утёса, пока они спускались по трапу, - Кажется, что мы уже сто лет тут не были, а ведь даже месяца ещё не прошло.

- Да, наверное, - хмуро отозвался Харуно. Кира сочувственно посмотрела на него и крепко обняла.

- Хочешь, поднимемся туда? Может что-то осталось и от нашего домика?

- Я... Наверное, не стоит, - ответил Харуно, судорожно проглотив вставший поперёк горла ком.

- Ничего, не переживай, - девушка нежно погладила брата по спине.

- Профессор Кайла, доктор Мориус, нам нужно закончить до наступления темноты, иначе придётся остаться здесь на ночь, здешние воды опасны, в них полно камней и острых рифов, ночью плыть нежелательно, - деловито, чужим голосом и очень громко произнёс Эл-Би. Кира и Харуно вздрогнули от неожиданности, не сообразив поначалу, к кому он обращается.

- Хорошо, господин капитан, - Кира почти сразу взяла себя в руки. Быстро стрельнув глазами по сторонам, она испугалась что Эл-Би заметил кого то, ответила, - Нам нужно всего несколько образцов, до вечера управимся.

Девушка решительно двинулась вперёд, Эл-Би, широко улыбнувшись, последовал за ней.

- Надеюсь, наше исследование не зайдёт в тупик, - почти шёпотом произнёс Мунго, пропуская вперёд Харуно и замыкая процессию.

Пляж выглядел очень умиротворённо. Ласковое солнышко согревало ледяной камень утёса, морские волны нежно поглаживали мелкий жёлтый песок. Кричали чайки, свежий солёный бриз наполнял ноздри. Компания ровными, размеренными шагами продвигалась вперёд. Периодически они останавливались, чтобы отскрести от камней мох или засохшую тину, или подобрать камушек, рассмотрев его перед этим в увеличительное стекло. Это было оговорено заранее, они должны были постоянно поддерживать легенду, на случай если кто-то скрытно наблюдает. Пару раз, Кира, это также была одна из основных установок, пыталась втянуть Харуно в разговор на около научные темы, цитируя отрывки из прочитанных в былые времена книг. Довольно быстро выяснилось, что это плохая идея, парень был способен поддерживать адекватный разговор примерно так же хорошо, как старое палено. Девушка недоуменно взглянула на брата, то ли подобные темы действительно были слишком сложны для него, то ли он просто не хотел разговаривать. В любом случае, после того как на её вопрос, не помнит ли он сколько видов морских пчёл водится в этих местах, он злобно буркнул «Не знаю я», она решила больше не пытаться.

Со всеми задержками и остановками, дорога к пещере заняла около часа.

- Любопытная пещера, коллеги, вы согласны? - улыбнувшись, Эл-Би ткнул пальцем в зияющую в скале бесформенную дыру, в три или четыре раза больше обычного дверного проёма.

- Крайне любопытная, мы просто не можем пройти мимо, - кивнула Кира.

Друзья по очереди, зашли внутрь. Мунго, заходя последним, небрежным движением руки воткнул прямо в скалу при входе карманный ножичек, с символами на рукояти. На вход в пещеру, на одно мгновение, будто наложили стеклянную преграду.

- Это защитит нас от посторонних ушей и глаз, можно немного расслабиться, - сказал он.

Стенки галереи прихожей отливали перламутровым блеском. Потолок был довольно высоким, пять, а то и шесть метров. Сама прихожая уходила под небольшим наклоном вниз, вглубь скалы и через полтора десятка метров поворачивала налево, выводя друзей в грот, в котором Кира и устроила себе лабораторию.

- Как же давно я тут не была, - сказала она, зажигая по очереди десяток масляных ламп, расставленных по всему помещению. Тусклый свет пламени осветил своды пещеры, а также столы со склянками, полки с горшками, пузырьками и ворохами пергаментных свитков, различные инструменты и приспособления, которые девушка стаскивала сюда на протяжении многих месяцев, обустраивая своё убежище.

- Это же из нашего госпиталя? - строго спросил Харуно, беря в руки предмет, напоминающий обычные весы с двумя чашами.

- Из госпиталя, мне стоило больших трудов собрать всё это, что-то мне отдавали просто так, что-то я забирала со свалки, а кое-что пришлось и стащить, - ответила ему сестра, копаясь в куче сваленных на один из столов свитков.

- Кира! А если бы тебя поймали на воровстве? О чём ты думала? - заорал Харуно.

- Но не поймали же, - спокойно ответила она, - Давай ты не будешь начинать это здесь, хорошо? И вообще, как на счёт подышать воздухом, Харуно?

Харуно смерил сестру злобным взглядом, швырнул весы на стол и быстрым шагом вышел из грота.

- Как же он меня бесит иногда, - сквозь зубы проговорила девушка, когда стихли шаги её брата.

- Тебе не кажется, что он очень резко стал каким-то угрюмым? - осторожно спросил Мунго у Киры. Эл-Би легонько, чтобы девушка не заметила, пнул своего офицера в пятку. Мунго повернулся, король многозначительно глянул на него и вздёрнул брови.

- Да нет, он всегда такой, вы просто мало с ним знакомы, - ответила Кира, внимательно проверяя, не сломал ли её братец весы, которые она с таким риском выкрадывала из деревенской лаборатории.

- Три дня в пути он прямо-таки цвёл, улыбался, шутил... - Мунго осёкся, получив пинок посильнее.

- Ну, он же рядом со своим разнесённым в хлам домом, - громко вставил Эл-Би, - Наверняка у него сейчас не очень цветущее настроение. Воспоминания и всё такое.

Кира, однако, замерла, сощурив глаза и глядя в никуда. Она аккуратно поставила весы на стол, и с недоверием глянула на своих сопровождающих. Те сразу принялись разглядывать пещеру. Повисла неприятная тишина. Лицо девушки нахмурилось, она вдруг посмотрела в сторону где по идее должен был находиться выход из пещеры. Казалось, ей на ум пришло что-то очень серьёзное.

- Книги в том большом столе, в среднем ящике, он закрыт, а ключ должен быть где-то в развалинах нашего дома. Можете сломать ящик, я не возражаю.

Эл-Би, с видом явного облегчения на лице подошёл к столу, вынул один из своих палашей, просунул его в щель между верхним и средним ящиком и резко рванул рукоять вверх. Раздался металлический щелчок и ящик открылся. Король засунул туда руку и вытащил три древних-предревних на вид тома. Обложки уже давно выцвели, однако названия ещё можно было прочесть. «Пути волховства наитемнейшего», называлась первая книга. «Знахарство матери воды», было написано на второй. «О смешении воды и пламени и духа исцелении», гласила обложка третей.

- Вот она то, я думаю, Рику и поможет, - сказала Кира, когда Эл-Би кинул взгляд на последний томик, - Тут описан способ соединить воду и огонь, и использовать то что получится для лечения любых травм, даже несовместимых с жизнью. Главное, чтобы пациент ещё дышал.

- Я должен проверить их, Кира, обещаю, что буду аккуратен, - девушка ещё не видела Эл-Би таким серьёзным. Видимо, он прекрасно понял, что за литературу держит в руках и книги его явно впечатлили, - Как ты вообще умудрялась читать эти тома? Ты знаешь, что их текст написан на языке Ацеютта?

- Впервые слышу, - удивлённо ответила Кира.

- Этот язык придумали для защиты сакральных знаний и запретных техник, чтобы прочитать его символы, нужно обладать огромными запасами Света. То, что здесь написано, могут понять... Ну не знаю, - Эл-Би мотнул головой и пожал плечами, - Маги из Коллегии, например. Протус. Или магистр Шиито... Он... дед короля Северной стороны, легендарный маг.

- Я понимала всё, и видела весь текст. Мне не хватало способности создавать и контролировать Свет, и сами техники не получались. А текст я читала и перечитывала по нескольку раз, хотела выучить наизусть, - огорошенная такими новостями Кира только развела руками. Эл-Би и Мунго, с серьёзными выражениями на лицах обменялись кивками

- Я правда не знаю как! - воскликнула Кира.

- Не бойся, - резко встрепенулся Мунго, - В этом нет ничего плохого, это просто поразительно. Ты невероятно талантливая девушка.

Эл-Би разложил вокруг стопки древних томов пять ярлыков с нарисованными символами и сложил вместе ладони. Ярлыки загорелись белёсым свечением, оно разрасталось, и стало, как будто бы кусочками отрываться от листочков и взвиваться вверх, кружась над книгами.

- Ветер был везде, он всё видел, он всё знает, - прошептал Эл-Би, - Тот, кто по небу летает, тот, кто в облаках живёт, на вершинах, в серых тучах пусть на песнь мою придёт. Тот, кто мир наш облетает, тот, кто никаких оков не знает, пусть мне правду донесёт.

Ураган из молочно-белых частичек над книгами Киры всё разрастался и разрастался. Уже послышался вой ветра, разбросанные по всему гроту свитки и тетради затрепетали под его порывами. Вихрь исчез очень быстро. Эл-Би так и читал свои стихи, пока техника не рассеялась.

- Кажется, всё хорошо. Никаких сюрпризов в них нет. По крайней мере, приготовленных уже после того как книги написали, - сказал он, протягивая всю стопку Кире.

Девушка молча приняла книги и убрала их в свою сумку. Известие что она сама того не зная читала тексты, написанные на доступном лишь избранным языке, вызвало у неё смятение, и даже страх.

- Вернёмся на корабль, - сказал Мунго, обращаясь к Кире с понимающим взглядом, - Сейчас думай о Рике, ему нужна твоя помощь.

Девушка молча кивнула и вслед за Эл-Би двинулась к выходу. Харуно сидел у входа, прислонившись спиной к стене утёса, и ковырял песок палочкой.

- Ну что, закончили? - недовольным тоном спросил он, поднимаясь на ноги. Никто не ответил. Эл-Би и Мунго хмуро молчали, Кира выглядела совершенно потерянной. Её легонько потряхивало, - Что? Что-то не так? Что с вами?

- Что с тобой такое!? - нервно крикнула она, толкнув брата в плечо.

- Что...? Кира! Ты чего? - Харуно явно перепугался, они и раньше ссорились, но никогда ещё сестра не толкала его. Дальнейшие слова и вопросы застряли в горле. Обида обожгла парня изнутри. Кира тоже больше ничего не сказала, просто зашагала дальше.

- Вы нашли книги? - осторожно спросил Харуно, когда они отошли от пещеры на пару десятков шагов.

- Харуно, просто заткнись, не говори мне ничего, - яростно прошипела девушка, не поворачиваясь.

- Нашли, - в пол голоса ответил Мунго, - Возвращаемся на корабль и уходим отсюда.

До самого причала больше никто не проронил ни звука. Даже Эл-Би шёл молча, не прикалываясь и не отпуская дурацкие шуточки.

- Я всё понимаю, - заговорил он, когда друзья поднялись на корабль, - Но не забывайте про нашу легенду, это правда очень важно, нам предстоят четыре дня пути назад, я очень удивлюсь если ни один из патрулей не остановит нас для проверки, особенно, если вспомнить столб дыма над бухтой.

- Кира, - обратился Мунго к девушке, которая всем видом старалась показать, что ничего не желает так страстно, как оказаться в своей каюте, в одиночестве, - Тебе обязательно нужно будет подняться на палубу в этом случае и поговорить с патрульными. Тебе хорошо даётся учёный слог, по крайней мере, в достаточной степени, чтобы одурачить простых солдафонов.

- Сделаю, - коротко бросила она в ответ, - Можно теперь идти?

Мунго кивнул. Кира резко повернулась на каблуках и почти бегом кинулась в сторону двери, ведущей к каютам. Харуно рванулся за ней, но Эл-Би рукой преградил ему дорогу.

- Лучше не лезь к ней сейчас, разорвёт на части.

- Да что у вас там произошло?! - заорал Харуно, встряхнув руками перед лицом короля.

- Она сама тебе потом расскажет, - серьёзным тоном ответил тот, - С ней всё будет хорошо, просто ей нужно кое-что переварить.

- И над многим подумать, как мне кажется, - сощурившись, добавил Мунго.

- Я достала! Вот он! - тяжёлая дверь лаборатории чуть не слетела с петель, когда Бастиана с разбега открыла её ногой.

Арвикус, который в этот момент аккуратно помещал кристалл в держатель, в брюхе огромного человекоподобного робота, сшитого из различных фрагментов останков тел, резко дёрнулся от неожиданности, ударился головой о край брюшной полости своего творения и с воплем полетел на пол. Фиолетовая стекляшка упала рядом, на каменный пол, и разлетелась вдребезги. Серебристая волна энергии разошлась от осколков, ярко осветив всё помещение, и подожгла край мантии мага. Бастиана опустила руки и устало смотрела, как её коллега с криками извивается на полу, пытаясь потушить пламя.

- Вставай, давай, поднимайся. Неуклюжий очкарик! - колдунья взяла Арвикуса за шиворот, резким рывком поставила на ноги и несколькими быстрыми взмахами руки потушила огонь.

- Басти! Ты хоть знаешь осколок чьей души был в этом камне!? Ну разве можно так врываться...

- Заткнись! Сам виноват!

- Но Басти...

- Да плевать! Мало ли ещё всяких уродов ходит по земле, найдёшь другого.

- Басти...

- Не ной! Смотри что я раздобыла, - Бастиана развернула перед Арвикусом огромный свиток и расстелила его прямо на полу, - Это план операции «Последний громобой».

- План по захвату Невеана? Зачем он тебе? - удивлённо спросил маг, испуганно поправляя очки.

- А о нашем плане ты уже забыл? Мы с тобой поймаем мелких засранцев сами, - колдунья легонько постучала кулаком по лбу Арвикуса.

- Ты хочешь изменить планы владыки Акрона? - спросил он с истерическим смешком.

- Нет, просто в процессе кое-что пойдёт не так, и мы, как и подобает истинным героям, исправим ситуацию, - энергично ответила Бастиана. Арвикус тяжело вздохнул.

- Ну, рассказывай, - произнёс он с грустью смирения.

- Смотри. Вся облачная долина уже патрулируется. Там полно наших, лагеря отрядов везде, в зоне видимости каждого есть хотя бы один другой. А сейчас, прямо к Невеану, стягивается семитысячная армия монахов и магов. Командовать ими будут Занна, Наото и Вентус. Они встанут лагерем на границе защитных систем города. Ромеро и его крысы не смогут пройти туда, а даже если и смогут, незаметно открыть ворота у них точно не получится. Даже Мраморный барьер не остановит такое количество монахов и магов, если ворота будут открыты.

- И что? Ты планируешь вынудить уйти с места семь тысяч одарённых Светом бойцов?

- Не перебивай! - сквозь зубы процедила колдунья, стукнув Арвикуса по плечу, - Именно это я и планирую! - Добавила она следом, громко чмокнув мага в щёку.

- Я в нетерпении, рассказывай! - довольно промурлыкал он. Бастиана кокетливо наклонила к нему голову.

- Никто ещё пока не знает, что придурок-министр Дьютто, снарядил чуть ли не половину армии Южного королевства, и отправил её на перехват монаха молнии! Этот прискорбный факт, таинственным образом исчез из очередного рапорта разведки. Южане войдут в Облачную долину и начнут массово истреблять наши патрули. Придётся снять часть гарнизона для контратаки.

- Продолжай, - прошептал Арвикус, приближая к ней своё лицо.

- Как только это произойдёт, на стол владыки ляжет донесение, из анонимного, но очень надёжного источника, что Шиито снял с фронта всех своих снеговиков, и отправил их воевать за белый город.

- Гениально, - театрально пропел колдун. Их губы были уже в нескольких сантиметрах друг от друга. Бастиана игриво запустила пальцы в кудрявые волосы своего друга.

- И почти в тот же миг, придёт донесение о том, что Рик Ромеро окружён нашими патрулями на восточном крае Облачной долины. Остаток гарнизона Невеана отправится блокировать несуществующую армию Шиито, а Занна и Вентус, с пеной у рта понесутся смывать с себя позор поражения и удовлетворять жажду крови. И тогда, ты придёшь к владыке, и представишь ему свою армию. Скажешь, что мы с тобой, вдвоём, возьмём в осаду Невеан. И владыка согласится принять твою помощь, по его приказу мы сами станем ждать парнишку у Белых врат, а когда он появится, то захлебнётся своей кровью!

- Я люблю тебя, Басти, - прошептал Арвикус.

Они страстно впились друг в друга губами и повалились на ближайший лабораторный стол. Расставленные на нём материалы, в том числе и чаша полная кристаллов, подобных тому, что Арвикус пытался установить в своего франкенштейна, полетели на пол. Несколько кристаллов разбились, разбрызгивая волнами огромные объёмы Света. Волны сливались воедино, взвиваясь вверх, и ярко освещая бесконечные ряды сшитых из кусков мёртвых человеческих тел исполинов.

Полная луна взошла над бескрайней гладью чёрных океанских вод. Корабль Облачного королевства плыл вперёд, окутанный тишиной и безмолвием, разрезая серебристые блики, пляшущие на волнах. Глубокое ледяное небо сияло звёздами сквозь ночную тьму. Харуно не спал. Он лежал на кровати, глядя в потолок. Всё его нутро скручивало, выворачивало и обжигало адским пламенем, от того что ему вскоре предстояло сделать. Даже если его не поймают, и он не оставит никаких улик, все будут подозревать его в исчезновении книг. «Ну почему же? Если я действительно сделаю всё тихо, Кира вполне может решить, что сама потеряла их. Можно даже подменить их на похожие тома, главное будет занять её в дороге, чтобы она не начала их читать до того, как мы приплывём в деревню. Тогда пропажу можно будет списать на что угодно, мало ли что может случиться за целых четыре дня». Парень немного успокоился после этих мыслей. Он вспомнил Рика, в душе сразу же ледяной волной поднялся гнев. Ему ни капельки не было жалко своего, так называемого, друга. Харуно и представить не мог, что будет так страстно желать кому-то смерти. «Кира... как же ты не понимаешь, почему ты не видишь, насколько опасен этот человек. Если он вообще человек. Ходить и драться с такими ранами, он чудовище, такие как он не должны жить. Я не позволю ему». Он напряг слух. Ему показалось, что он слышит шаги в соседней каюте. Харуно знал, что Кира тоже не будет спать этой ночью, и возможно, когда она выйдет в туалет, или подышать воздухом на палубе, ему представится возможность осуществить задуманное. И точно, судя по звукам, девушка надела шлёпанцы и подошла к двери. Харуно подскочил. Очень тихо, по кошачьи, он подлетел к своей двери и осторожно приоткрыл её. Его сестра, аккуратно закрывала свою каюту. В её руках был фонарь, на плечах лежал домашний махровый халат. Осторожно ступая, она направилась к палубе. «Так и знал» - обрадовался Харуно, - «Нужно убедиться, что она пробудет там какое-то время и действовать». Когда Кира скрылась за углом коридора, он беззвучно выскользнул из каюты. На цыпочках, в темноте, на ощупь, он дошёл до выхода из трюмов на палубу, прислонил глаз к замочной скважине. Пот тонкими струйками сочился с его лба. Девушка, упершись спиной о мачту разговаривала с Эл-Би, которому, видимо, тоже не спалось. «Да и не важно, что он там забыл, он задержит её достаточно долго». Харуно, так быстро как это было возможно в темноте и необходимости соблюдать тишину, бросился к каюте своей сестры. Сердце бешено колотилось в груди, страх сдавливал горло. Вот она, сумка возле кровати. Трясущимися руками он открыл застёжку, и достал три ветхие книжонки, покоящиеся среди вороха мятых свитков, которые Кира прихватила из своей пещеры. Беззвучной тенью парень выскользнул в тёмный коридор, крепко сжимая в руках добычу. «Что теперь? Бросить их в океан? Нет. Могут заметить». Он напряжённо думал. Лучшим вариантом было бы сжечь их, но где? Не в каюте, всё пропахнет дымом, да и корабль так спалить не долго. «Кухня! Точно, на кухне всегда горит очаг! И ночью там никого нет, часовые стоят только на палубе. Но перед этим...» Он вошёл в свою каюту, подошёл к полке с книгами, расставленными там для поддержания легенды. Почти сразу его судорожный взгляд нащупал похожие по размеру и оттенку обложки варианты для подмены. Парень сгрёб их с полки, а ещё прихватил стоящую на столе жестяную кружку. Если его всё же застукают, он скажет, что вышел налить себе водички. Старо как мир, но так правдоподобно. Ещё один визит в комнату сестры, и вот он уже крадётся по коридору, вниз, мимо закрытых дверей других кают, к кухням. Все вокруг спали, из-за некоторых дверей слышался приглушённый храп. Харуно спустился вниз по лестнице в конце коридора и учуял запах пищи и специй. Как он и думал, в кухне было пусто. Только потрескивали угли в маленькой буржуйке в углу. Судорожно выдохнув, парень открыл чугунную дверцу и подкинул в печку пару поленьев. Сухая древесина моментально занялась огнём. Харуно поднял перед собой книги, поджал губы, глядя на названия. «Ей это всё не нужно. Я сам смогу её защитить, с ней ничего не случится пока я рядом», - подумал он, и одним резким движением отправил старинные тома в огонь. Сухая, ветхая бумага вспыхнула как спичка. Книги сгорели моментально, оставив после себя лишь чёрные пласты быстро рассыпающегося пепла. Харуно с облегчением вздохнул. С души будто упала пудовая гиря.

- Тебе, помочь чем-нибудь, братец? - раздался женский голос прямо в двух шагах от него. Сердце парня пропустило добрых полтора удара, дыхание спёрло, пот резко выступил по всему телу.

- Кира? Что ты тут делаешь? - девушка сидела за столом, буквально в нескольких сантиметрах от печки. Харуно не заметил её в темноте, блики пламени засвечивали глаза, не позволяя разглядеть что-либо за собой.

- Ты, правда, об этом хочешь поговорить, о том, что я здесь делаю? - она вышла из тени. В глазах пылала ярость, руки сложены на груди. Голос подрагивал от злости, хотя она и старалась говорить спокойно, - Я знала, что ты недолюбливаешь Рика, но никогда бы не подумала, что ты пойдёшь на что-то подобное. Он же несколько раз спасал твою жизнь, порой ставя свою на кон. Неужели для тебя это совсем ничего не значит?

- Он не нужен нам, ни тебе, ни мне, я сам смогу защитить тебя и позаботиться о тебе, - трясущимся голосом проговорил Харуно.

- Что, правда? Сможешь защитить меня? Ты спас меня от патрульного, в ночь знакомства с Риком? Ты спас меня от Занны в Ночной деревне? Ты победил Магнуса и половину гарнизона Бухты, когда они пытались меня убить? Ты вышел один на один с Наото, лишь бы только мне не пришлось вступать в опасную драку? - Кира теряла самообладание, её тихий голос начал переходить в подобие змеиного шипения, - Ничего ты не можешь. Ты слаб и бесполезен. Хочешь защитить меня? Так не мешай Рику это делать. Он - настоящий воин, ты — пустое место, слабак и предатель. Поверить не могу, что мой родной брат способен на такое.

- Не говори так, - прошептал Харуно. Слёзы потекли из его глаз. Он попытался сказать что-то ещё, но вместо слов из него выходили только всхлипы и сдавленные рыдания.

- Что будем делать, братик? - печально спросила Кира после короткой паузы, пока Харуно рукавом вытирал сопли с лица.

- Ты расскажешь кому-нибудь? - спросил он, жалобно глядя на сестру.

- А ты выкинешь ещё что-то подобное? - спросила она в ответ, вздёрнув брови.

- Нет... обещаю... что не сделаю больше ничего такого, только и ты обещай... что будешь держаться от него подальше, - парень сверлил сестру залитыми слезами глазами. Оба замолчали. Харуно ждал ответа.

- Ты ведь понимаешь, о чём просишь, да? - мрачно спросила Кира.

- А ты понимаешь, что я твой брат? Я уйду от вас, если ты... если он не прекратит клеиться к тебе. Уйду, и ты никогда меня больше не увидишь, - сквозь новую порцию слёз орал он в ответ. Кира, казалось бы, вот-вот ударит его. Харуно был готов и к этому.

- Хорошо, - с напускным спокойствием произнесла она, - Раз ты можешь быть спокойным, только когда все вокруг несчастны, пусть будет так. Кстати, ты сжёг книжки с рассказами нашей мамы. Она сочиняла их сама и читала нам, когда мы были маленькие. Я хотела сделать тебе подарок ко дню рождения. Можешь соскрести с углей, если хочешь.

Мрак корабельной кухни прорезал приглушённый звон тревожного колокола с палубы. Кира, резко метнув взгляд вверх, сорвалась с места и быстрым шагом вылетела из кухни. Харуно, сделав несколько глубоких вдохов и справившись с эмоциями, рванулся за ней. Эл-Би и Мунго, в окружении команды стояли на палубе, хладнокровно оглядывая водную гладь, по которой медленно, мерцая в ночи белыми огнями, к ним приближалась флотилия кораблей с багряными знамёнами, зажимая их в кольцо.

- Что происходит? - обеспокоенно спросила запыхавшаяся Кира, едва выбежав на палубу. Бледный Харуно, спотыкаясь, ковылял следом.

- Флот Акрона, военные соединения восточного фронта, судя по знамёнам, - как никогда серьёзным тоном ответил Эл-Би, - Никогда не видел их в таком количестве.

- Они усиливают своё присутствие в Пустошах, - проговорил Мунго, - Направляют подкрепление, готовятся к взятию Невеана.

- Не паникуем, вряд ли они специально по наши души, скорее всего, мы просто попались им по пути.

- Харуно, - Кира злобно сверкнула на брата взглядом, - Иди в каюту, сделай вид что спишь!

- Нет, - отрезал Мунго, - Они обыщут корабль, будет подозрительно, если он один будет спать. Вся команда здесь.

От самого большого, флагманского, по всей видимости, корабля, отделились четыре лодки, полностью загруженные людьми. Гребцы усердно наседали на вёсла, устремляя силы противника к кораблю Эл-Би и ребят.

- Там только монахи и маги, ни одного простого солдата. Плохо дело, - прошипел Эл-Би.

- Защищайте Киру, - приказал Мунго команде, - Она единственный монах воды и только с ней возможно будет отступление.

Девушка побледнела. Даже в Бухте против них вышло гораздо меньше людей, и не было сегодня с ними Рика, который скажет своим потусторонним голосом «Не надо бояться», и испепелит всех одним движением руки. Она взглянула на брата. Серое как гранит лицо, глаза судорожно бегают по кораблям флотилии Акрона, пот струями стекает со лба, руки трясутся от страха, ноги полусогнуты, казалось, он вот-вот свалится на палубу. Искра гнева вспыхнула в её душе.

- Всем оставаться на местах, - с лодки, плывущей впереди остальных, донёсся усиленный Светом мужской голос, - Опустить трап, приготовить корабль к досмотру!

- Выполняйте, - хмуро приказал Мунго матросам. Кира ещё раз взглянула на Харуно. Идея, одна единственная идея родилась в её голове. Ухмыляющийся образ Рика Ромеро в её воображении одобрительно кивнул, и она, не раздумывая больше ни секунды, подбежала к борту корабля и крикнула во всё горло:

- На борту инфекция! Не поднимайтесь, каменная лихорадка, здесь опасно!

Первый помощник адмирала, возглавляющий снаряжённый для проверки отряд, на мгновение застыл. Кира резко метнулась в сторону, сгребла своего брата за шиворот и подтащила к борту, тыча в его лицо фонарь одного из матросов. Помощник развернулся, в пол голоса отдал какой-то приказ остальным своим людям. Они засуетились, было видно, как те, кто сидел ближе всех к встроенным в шлюпки сундукам открыли их и второпях раздали остальным маски из ткани. Это были обычные полоски из бледного полупрозрачного материала, с тесёмками для крепления на ушах, в точности такие же носят врачи и медсёстры в больницах. Отличались они только большим символом из неведомого языка, слабо светившимся в темноте. Лёгкий заряд Света значительно усиливал их функции. Двое матросов спустили верёвочную лестницу. Лодки причалили к борту корабля, и монахи начали подниматься на палубу.

- Назад, - рявкнул помощник адмирала, ступая на корабль. Первые трое монахов, грубо отпихнули в сторону матросов и без слов отправились осматривать каюты.

- Ну и кто вы такие? - нагло, и с чувством неоспоримого превосходства спросил командир, оглядывая команду захваченного судна. Около трёх десятков монахов, хмурясь и поправляя маски, стояли за его спиной, - И что вы делаете в закрытой зоне боевых действий?

- Мы сопровождаем учёных из университета Хрустальных городов, - твёрдым голосом ответил Мунго, и поочерёдно указал на Киру и Харуно - Профессор Кайла и доктор Мориус. Плывём в Восточные пустоши для исследований.

- Да ну? Неужели? Давно вы отчалили из гавани Хрустальных городов? - спросил помощник, внимательно разглядывая Харуно. Того, казалось, и вправду разбила лихорадка. Лицо в поту, крупная дрожь сотрясает тело, кожа цветом как у мертвеца.

- Две недели назад, - отрапортовал Мунго, - Судовой журнал и грамоты ваши люди, наверное, уже нашли.

- Какого рода исследования вы собираетесь проводить?

- М..мы хотим найти лекарственные травы из… то есть... для лечения лихорадки, - голос девушки дрожал. Она изо всех сил старалась совладать с медленно, но верно нарастающими страхом и паникой, - Мы полагаем, что… Амро… Аморфопалус титанум может оказывать позитивное воздействие на инфекцию в ранней стадии. Мой коллега заболел и согласился проверить лекарство на себе.

Трясущейся рукой она указала на Харуно. Помощник медленно подошёл к нему, ухватил за подбородок, повернул голову вправо, затем влево, приподнял веки, осмотрел глазные яблоки. Потрогал лоб.

- Не стоит близко стоять к нему, эта инфекция очень заразна, вы можете... - помощник медленно развернулся, снял маску и наотмашь ударил Киру по лицу. Девушка повалилась на палубу, держась за пылающую огнём щеку.

- Порт Хрустальных городов уже месяц не отправляет суда никуда кроме столицы, от каменной лихорадки умирают за четыре дня, а ещё она отличается сильным жаром, галлюциногенным бредом и кровавыми язвами на лице. Шесть лет я учился на целителя, в университете Хрустальных городов, а вы лжецы и судя по всему террористы. Пакуйте их, команду уничтожить, профессоров в карцеры, выясним кто они на самом деле.

Что-то произошло с самой ночью. Луна, светившая ровным желтовато-белым светом, стала вдруг лазурно-голубой. Рваные, чёрные облака заполнили небо, бывшее чистым ещё минуту назад. Кира приподнялась на локтях, вытянула перед собой руку, взглянула на ладонь. Всё тело девушки стало светиться ярким синим светом, он мерцал и переливался, то сгущаясь, то отрываясь маленькими клочьями от общего ореола. Мощный, сокрушительный звук наполнил тучи над головами собравшихся. Оглушительный механический рёв, похожий на смесь гигантского горна и органа пронёсся над бескрайним океаном. Матросы и монахи похватались за уши, стёкла у нескольких фонарей лопнули, водная масса вокруг содрогнулась, раскачивая корабли, заставляя людей хвататься за любую опору, чтобы не упасть. Звук повторился, и ещё раз, и снова, всё вокруг ходило ходуном от его вибраций, море вздымалось высокими волнами, яростно раскачивая суда. Облака с каждым новым звуковым импульсом окрашивались серо-голубым светом. Тон звуков менялся, они звучали как позывные, нотами «ре», «фа» и «ля» в разных комбинациях.

Кира поднялась на ноги, со страхам она осмотрела своё тело. Чудовищные объёмы энергии исходили от неё синими и чёрными потоками, образовывая густой кокон с множеством извивающихся щупальцев.

- Что со мной, - истерически всхлипнула она, с мольбой на лице оглядывая окружающих. Они таращились на неё, отступая как можно дальше к краям и углам палубы. Эл-Би сделал шаг к ней, но Мунго ухватил его за локоть.

- Кира! - заорал он, явно не зная, что ещё сказать и что сделать, - Печати подавления, быстро!

Он достал из сумки на поясе несколько листочков, отдал половину Мунго. Они вдвоём разложили из них круг, в центре которого стояла всхлипывающая Кира.

- Харуно! - в панике позвала она, но его нигде не было видно. Девушка судорожно крутанула головой по сторонам, в поисках своего брата, но тот как будто испарился. Эл-Би и Мунго тем временем закончили приготовления, король присел на корточки, его офицер положил руки ему на спину. Отряд имперского флота даже не пытался помешать им, их командир, сквозь продолжающийся рёв не мог разобрать слова песни Эл-Би, и только видел, как шевелятся его губы, а с пальцев по ярлыкам течёт молочно-белая энергия. Одно из щупальцев на коконе Киры взметнулось в воздух и резким ударом разорвало круг, разметав ярлыки по всей палубе. Эл-Би и Мунго отбросило в сторону.

- Что ты делаешь! - пытаясь перекричать горн, воскликнул Мунго.

- Это не я! - ответила девушка, заливаясь слезами от страха.

Океан содрогнулся ещё сильнее. Было похоже, будто кто-то ударил огромной кувалдой по морскому дну. Под водой загорелся свет. Что-то всплывало из морской пучины, и по мере приближения его к поверхности становились понятны масштабы объекта. Пятно света в толще воды разрасталось, оно уже стало в несколько раз больше корабля Облачного королевства, когда на поверхности моря начал вздыматься водный бугор, корабли Империи как щепки соскальзывали с него в разные стороны. Из воды показалась ледяная полусфера, испещрённая глубокими трещинами. Это была чья-то голова, будто бы одетая в ледяной шлем, как у старых водолазных костюмов. Зияющая дыра посреди лица этого шлема светилась ярким белым светом, рот отсутствовал, точнее, отсутствовала нижняя челюсть, только ледяные скулы свисали по бокам. Вода стекала с них обильными потоками. Рёв горна затих. Исполин медленно, с громким ледяным хрустом вертел головой по сторонам, осматривая корабли, в окружении которых он всплыл. Все они казались игрушечными лодочками, рядом с этой громадиной. Взгляд его остановился на судне Эл-Би. Глаза Киры опустели её паника и смятение резко сменились спокойствием и отрешённостью. Окружённая своим коконом, она медленно подошла к краю палубы, монахи Акрона, столпившиеся там, в панике разбежались кто куда. Девушка вытянула вперёд правую руку и медленно отвела её в сторону. Белый свет в глазнице исполина сменился кроваво-красным. Вновь ударил горн, окрасив облака в багрянец. Яркая вспышка красного света озарила палубу и все до единого вражеские монахи испарились, оставив после себя только груду цветных мантий с тёмно-красными вставками. Пустой кожаный доспех их командира с глухим стуком брякнулся на дощатый пол. Из воды вокруг корабля вынырнули толстые ледяные пальцы и мягко сомкнулись вокруг бортов. Исполин начал подниматься из воды во весь рост, бережно и ровно держа судно Облачного королевства в своей огромной ладони. Мунго, Эл-Би и вся команда матросов мёртвой хваткой вцепились кто во что мог, но это было лишне — великан явно всё понимал и делал всё, чтобы маленькие человечки не попадали за борт. Далеко внизу, в темноте мелькнули вспышки. «Один, два...» - считал про себя Эл-Би, до тех пор, пока не услышал отдалённый грохот корабельных орудий. «Семьсот метров, а он нас держит на уровне груди». Исполин поднял ногу, океан сейчас был ему примерно по колено, и с силой топнул ей в место скопления флотилии Акрона. Столб воды на две головы выше него взметнулся в воздух, увлекая за собой крошечные суда и со звонким треском обратился в лёд. Сколько там было кораблей, Эл-Би точно не подсчитал, но теперь все они были уничтожены. Он взглянул на Киру. Та, как ни в чём не бывало, стояла посреди палубы, окружённая коконом и смотрела на ледяного великана. Око его вновь стало белым, он поднёс корабль совсем близко к лицу.

- Ахам сева нане вари сэвахай, - произнёс он нечеловеческим, скрежещущим голосом, глядя точно на Киру и к полнейшему изумлению короля Облачного королевства, склонил перед девушкой голову.

Рик сидел на берегу реки, на здоровом валуне и смотрел в воду. Какая-то крохотная доля его спящего сознания понимала, что отражение двенадцатилетнего седовласого мальчишки принадлежит не ему, но повлиять на ход сновидения не могла никак.

- Маэсса, ты не понимаешь, никто из вас не понимает. Я что-то нашёл, что-то очень важное, - вдруг произнёс он детским голоском.

- Мы все волнуемся за тебя, даже старейшины просили нас присматривать за тобой, ты не спишь, не ешь, только сидишь здесь и смотришь на воду, - взволнованно и быстро заговорила босая девочка в рваных обносках, с длинными, до самых пяток, чёрными волосами, - Расскажи мне, что с тобой?

- Я лучше покажу тебе, - ответил Рик, широко улыбнувшись, спрыгнул с камня, отошёл от него на несколько шагов и жестом позвал Маэссу подойти ближе. Девочка, надув губки встала возле него. Рик закрыл глаза, вытянул руки. Лицо его напряглось, закрытые веки дрожали, он сделал плавный взмах кистями, и огромный валун наклонился в сторону детей. Ещё один взмах, и булыжник, медленно, шурша травой и грязью, пополз им навстречу. Девчачий визг разорвал округу, стайка птичек слетела с ближайшего дерева. Шорох их крыльев перемешивался со звонким криком напуганной Маэссы. Рик вздрогнул.

- Ну как, живой? Не помер за ночь? - по насмешливому лицу Гектора плясали тени листвы, трепещущей под утренним ветром. Взрослый Рик медленно поднялся с подстилки из мха, на которой провёл ночь.

- Тебе ещё не надоела эта шутка? Каждое утро спрашиваешь, - ответил он, потягиваясь и хмурясь от уже ставшей привычной за эти дни боли во всём теле.

- Вот и в деревне не помер бы, сидели бы спокойно по домам, не рискуя своими шкурами.

Вчера им на самом деле пришлось здорово рискнуть. Два дня до этого они вполне успешно лавировали между патрулями, используя развитые с годами навыки скрытности людей Облачного королевства и подземные ходы, вырытые по всей долине как раз для перемещения во время полной оккупации. Но на третий день выстроенные схемы патрулирования в сочетании со сложным участком маршрута не позволили бы им пройти незамеченными. Пришлось атаковать группу из четырёх монахов. Друзей тоже было четверо, но параллельно с ними двигались ещё два отряда из четырёх человек. Это был стиль перемещения армии Облачного королевства — три-четыре отряда шли на незначительном расстоянии друг от друга, соблюдая скрытность. Воины обменивались условными сигналами, имитируя пение птиц. Гектор остановил Рика, Юдну и Сета как раз после очередной довольно сложной в исполнении птичьей трели. Он просвистел несколько нот в ответ и сообщил ребятам, что нужно готовиться к бою. Всё закончилось очень быстро. В этих землях, у неподготовленных к таким приёмам войск Акрона не было ни шанса. К тому же, против значительного численного перевеса. Скорее всего, они даже не успели понять, что произошло.

- Плохо только что их наверняка хватятся, - заметил Сет, безрадостно глядя на четыре трупа.

- А, не переживай. Мы знаем, что они часто списывали пропажу своих людей в этих местах на несчастные случаи. Скрытые овраги, дикие звери. Их на самом деле сожрут, как только мы уйдём, так что даже нет смысла прятать тела, - ответил ему Гектор.

Рик очень подружился с Юдной и Сетом за время их путешествия. Раньше у него всегда было неудобное ощущение от их присутствия, Кира и Харуно для него уже стали как родные, а к этим двоим, нужно было привыкать. Сет оказался тихим пареньком, спокойным, рассудительным, вежливым. Казалось, он взвешивает каждое своё слово, перед тем как произнести. Но, несмотря на это, назвать его угрюмым, или молчуном было нельзя. Он всегда мог поддержать любую беседу, вёл себя очень учтиво, мог даже пошутить. Рик уже отвык от этого, Харуно всегда ходил хмурый и мрачный, порой молчал часами, не желая ни с кем разговаривать, а его сестра, хоть и не такая замкнутая, напрочь была лишена чувства юмора.

В Юдне, Рика больше всего поразила её способность поддерживать «режим красотки» даже в этих диких условиях, вдали от какого-либо подобия цивилизации. В глухом лесу, она умудрялась следить за собой так, как не каждая девушка делала бы это в тепличных условиях. Усилия её, надо заметить, были не напрасны. Она была невероятно красива. Стройная фигура, густые светлые волосы, мягкие черты лица — всем своим видом она источала настоящую женственность, способную свести с ума любого мужчину, у которого есть глаза. Периодически, Рик просто в наглую пялился на неё, ловя себя на мысли что ничего не может с собой поделать, даже зверская боль, не дававшая ему спать по ночам, отступала. Сама Юдна, как не мог не заметить Рик, не имела ничего против таких сомнительных знаков внимания. Всякий раз, когда Гектор имел неосторожность жадно коситься на неё, она резко осаживала офицера, говоря иногда при этом очень обидные слова, а вот Рику позволялось гораздо большее. Разогревая пищу, или готовя спальное место для ночлега, она всякий раз замечала, как притихший монах молний, как он сам думает незаметно, любуется ей. В такие моменты её женское мастерство очарования проявлялось во всей красе. Она не стеснялась кокетливо тряхнуть своими шёлковыми волосами, проходя мимо Рика, причём старалась пройти так близко, чтобы золотистые пряди обязательно задели его лицо при взмахе, или устало положить голову на его плечо, когда они устраивали очередной привал. И конечно, Юдна всячески проявляла заботу о своём раненом друге. Помогала ему, когда он сам не мог собрать мох для подстилки, приносила ему еду, питьё, и даже аккуратно массировала его спину, когда парня скручивало от боли в особенно хитрые иероглифы.

- Я конечно не Кира, но всегда же легче, когда приложишь руку там, где болит, правда? - говорила она, нежно улыбаясь.

Всякий раз, вспоминая о Кире, Рик гадал, всё ли у них хорошо. Его мало беспокоило найдёт ли она свои книги, он хотел только, чтобы друзья побыстрее закончили это опасное плавание. Ещё он гадал, стала бы Юдна вести себя подобным образом в её присутствии. Конечно, Рик не был самым ярким гением своего поколения, но уж точно он не был идиотом и всё прекрасно понимал — Юдна была к нему неравнодушна. Сам он, однако, не ровно дышал к Кире, хотя и не хотел сам себе в этом до конца признаваться. С самого первого дня их знакомства, даже на фоне всех приключившихся с ними ужасов, он чувствовал в ней что-то до мозга костей своё, такое знакомое, тёплое, родное. В то же время, ему никак не хотелось забивать голову ещё и этими проблемами, неприятностей хватало и так. «Ну, рано или поздно придётся плотно подумать и об этом» - рассуждал он как-то ночью, пока все остальные мирно посапывали рядом. «Если пустить всё на самотёк, то вот тогда будут проблемы, у всех, не только у меня».

Признать своё влечение к Кире означало бы не только отвлечься от самой главной на данный момент задачи — от выживания, но и в конец испортить отношения с Харуно. Конечно, он пытается защитить сестру, но разве Рик не пытается сделать то же самое? Каждый его поступок, каждое решение было попыткой помочь своим друзьям, но у Харуно, по всей видимости, своё видение происходящего. И можно ли осуждать его, если подоплёкой всех его суждений является забота о сестре? Время покажет, а пока, у них есть цель - дойти до Эссуейры, и разузнать у шаманов о Тоннеле духов, таинственной пещере, ведущей в предместья Невеана.

- Позавтракаем и выдвигаемся, - сказал Гектор, - Деревня уже буквально за следующим перевалом.

- Ещё десять минуток, - сонно промямлила блондинка, переворачиваясь на другой бок. Прошлым вечером они с Риком легли рядом. До поздней ночи они очень душевно беседовали в пол голоса, Рик бы, пожалуй, даже обнял её, когда они засыпали, но боль в костях не позволяла даже лежать спокойно, не то что засыпать в обнимку с кем-либо.

- Никаких десять минуточек, нечего было трепаться всю ночь, голубки. Подъём, завтрак и в путь. Акрон не трогает шаманов, там мы будем в безопасности.

Недовольно ворча и вздыхая, Юдна присела у костра, ёжась от утренней прохлады. Рик протянул ей чашку горячего чая. Девушка расплылась в улыбке. Сидевший напротив Сет, иронично смотрел на них, мелкими глоточками попивая из своей кружки.

- Что? - спросил Рик.

- Да нет, - быстро ответил он, - Поспать вы мне конечно не дали, но что уж поделать.

Во всей этой ситуации, Сет тактично делал вид что ничего не замечает, хотя, будучи хорошо обученным магом, замечал он абсолютно всё. На самом деле. он уже привык, что неземная красота его подруги сводит с ума всех окружающих.

Скорый завтрак, уборка лагеря, и друзья отправились в путь. Рик всегда мечтал побывать в горах. Кто бы мог подумать, что желание его осуществится при подобных обстоятельствах. Природа вокруг была очень живописная, хотя возможностей наслаждаться видами заснеженных пиков и каменных долин было не много, они избегали открытой местности, передвигаясь в лесах или под землёй. Часто менялась погода, несколько часов светит жаркое солнце, а затем, в считанные минуты собираются тучи, и начинается ливень. Несколько раз, издали, они видели животных. В местных лесах водились саблезубые тигры, трёхметровые медведи, с мордами похожими на кабаньи, с точно такими же клыками, муравьи размером с саранчу, змеи с двумя головами. Становилось понятно, почему армия Акрона списывает пропажу патрулей на местную фауну — без навыков обращения с этими животными, без знания их повадок, очень легко было спровоцировать нападение.

Всё утро они провели в дороге. Разговаривали мало, только Гектор периодически посвистывал в ответ другим птичьим голосам.

- Вот и пришли, - произнёс их провожатый, отодвигая ветки кустов и жестом приглашая ребят взглянуть, - Шаманское поселение, деревня Эссуейра.

За кустами начинался пологий склон, внизу, в долине, обнесённая ветхими деревянными стенами лежала деревня. Видавшие виды ворота были заперты, наверху, за барьером частокола стоял человек в причудливом красном халате. На вид не старше сорока, длинные чёрные волосы покрывала сшитая из шкуры шапка, здорово смахивающая на ушанку, нос с горбинкой, смуглая обветренная кожа. А взгляд, хотя и сложно было сказать наверняка, до ворот было ещё несколько сотен метров, был направлен точно туда, где стояла компания. Гектор едва слышно цокнул языком.

- Надеюсь, это всё стоило того, - проворчал он, начиная осторожно спускаться по склону вниз.

Остальные последовали за ним. Рик оглянулся, сопровождающих отрядов нигде не было видно. «Остались прикрывать, наверное, на всякий случай» - подумал он. Шаман сразу заметил неуклюже вывалившуюся из кустов бригаду монахов и магов, однако и бровью не повёл. Просто молча провожал их глазами, пока они не подошли вплотную.

- Я Гектор из Облачного племени. Привёл монаха молний, по его просьбе. Впустите нас, есть разговор.

Несколько мгновений шаман осматривал гостей, затем исчез из виду. Ворота с сухим скрипом отворились, и он жестом пригласил их войти.

- Здравствуйте, - осторожно поздоровалась Юдна.

- Здравствуйте, - отрешённо ответил шаман.

Следуя его беззвучному приглашению, друзья проследовали вглубь деревни, по широкой грунтовой дороге. Рик осмотрелся, Эссуейра напомнила ему один из городков дикого запада, точь-в-точь как те, что показывали в старых вестернах. Широкие улицы, двухэтажные дома из бруса стояли в ряд, вплотную друг к другу, покатые крыши, деревянные навесы над дощатыми полами при входах в здания — не хватало разве что салуна и кабаре. Людей вокруг было довольно много, все они носили очень странные костюмы, разные амулеты и талисманы свисали с их шей и запястий. Но что больше всего бросалось в глаза — никто не обращал на компанию незнакомцев вообще никакого внимания. Не было взглядов в их стороны, никто их не рассматривал, не оценивал и ни видом, ни делом не показывал, что в закрытую, как говорил Гектор много лет деревню, явилось четверо незнакомцев.

Шаман уводил их дальше, вглубь деревни. Рик сверлил взглядом затылок их провожатого. Что-то странное и незнакомое он ощущал от этого человека. Будто какая-то энергия окружала его, подобно кокону. Это точно был не Свет, сенсорные способности Рика сейчас были закрыты, он не почувствовал, когда Гектор подкрался к нему в начала путешествия, не почувствовал и монахов Акрона в лесу, а они были совсем близко. Странные, неведомые волны расходились от шамана, их потенциал, казалось, менялся динамически, каждые несколько секунд. То это ощущалось как что-то дружелюбное и приветливое, то как колючее и отталкивающее, то как нечто просто проходящее мимо, без какой-либо эмоции и посыла. Рик сосредотачивался как мог, пытаясь интерпретировать эти веяния во что-то более ли менее понятное его разуму, но каждый раз тональность менялась, и смысл послания ускользал как вода сквозь пальцы. Шаман резко остановился и в пол оборота глянул на Рика.

- Перестань, пожалуйста, - спокойным, но твёрдым голосом попросил он. Рик остолбенел.

- Простите, - выдавил он на автомате. Друзья с недоумением глянули на них, но шаман, не говоря больше ни слова, двинулся дальше. Рик же старался теперь смотреть куда угодно, но не на шамана и усилием воли выбросил из головы мысли о странной шаманской энергии, переведя своё внимание на довольно унылую и однообразную архитектуру городка.

- Проходите, располагайтесь. Есть хотите? - произнёс шаман, когда они наконец свернули к одному из домов, и вошли в просторное освещённое помещение. Странно, но безо всяких других, кроме широкого окна источников света, здесь было светлее чем на улице. Прихожей как таковой не было, после входа сразу начиналась гостиная, с большим диваном, маленьким столиком и несколькими креслами, чуть подальше была ничем не отгороженная кухня. На стенах висели картины с изображениями разных животных и пейзажей. Потрескивал огонь в камине в стене, в самом дальнем углу была лестница, ведущая на верхний этаж.

- Если можно, то очень хотели бы, - ответил Сет, потирая урчащий живот.

- Тогда присаживайтесь, отдохните, жена накроет на стол.

Друзья устало упали в мягкие кресла. Сам шаман тихо бросил несколько слов высокой темноволосой женщине, которую друзья то ли раньше не заметили, то ли та материализовалась прямо из воздуха, и исчез на лестнице.

- Они все такие общительные? - тихо спросила Гектора Юдна, пока женщина расставляла тарелки и котелки со свежей пищей.

- Кто их знает, - ответил солдат, запрокинув голову и глядя в потолок, - Ни я, ни кто-то другой, из тех с кем я знаком, никогда тут не были и ни с кем из шаманов не общались. Очень может быть, что уже и в живых нет тех, кто видел их раньше, когда они ещё не закрылись здесь от всего мира.

- Рик, что он попросил тебя перестать, когда мы шли сюда? - спросил Сет.

- Не знаю, - ответил парень, - Я чувствую какие-то странные волны от него, какую-то другую энергию, не как у нас с вами, не Свет. Попробовал прочитать что они означают, а он одёрнул меня.

- Осторожно, - с очень серьёзным и опасливым выражением сказал Гектор, - Никто о них ничего не знает, обдумывайте каждое своё действие. Помните, что они другие, не как мы. Не делайте ничего лишнего, даже не думайте. Я слышал, что они могут читать мысли.

Друзья напряжённо переглянулись и больше не разговаривали. Звон тарелок и соблазнительные звуки разливаемой в посуду горячей пищи затихли.

- Проходите за стол, - позвал друзей шаман.

Рик поднялся из кресла с третьей попытки, с помощью Юдны. Когда все расселись, и обвели глазами ломящийся от угощений стол, шаман уже более дружелюбно произнёс:

- Если бы вы не явились сегодня, пошёл бы вас искать. Спокойно добрались? Без происшествий?

Все застыли. Гектор выглядел так, будто кто-то огрел его дубиной по голове.

- Как ты узнал, что мы придём? - дрогнувшим голосом спросил он.

- Вашего прихода ждали здесь семьдесят восемь лет, - без тени улыбки ответил шаман, - Всё это было предсказано.

- Думаю, в любом случае нам следует представиться, - произнёс Рик, приподнимаясь с места и понимая, что Гектору нужна пара минут, чтобы собраться с мыслями. Наверняка в его голове сейчас крутятся мысли о шпионаже и шаманских агентах в стане Облачного королевства, - Я Рик, это Юдна, Сет и Гектор.

- Моё имя Фадио, а это моя жена, Гессия, - ответил шаман. Женщина, сидящая возле него, кивнула. Рик улыбнулся хозяевам, но улыбка сменилась гримасой боли, когда он садился на место. Юдна увидела это.

- Господин Фадио, Рик серьёзно ранен, у вас случайно нет способов помочь ему? - спросила она.

- А что случилось?

- Он пострадал в бою с капитаном гвардии Акрона, Наото, - ответил немного успокоившийся Гектор, - Ранен его техникой. Все каналы переноса Ци и чакры сожжены. Если можете помочь, то нужно действовать, он...

Гектор замялся, но Рик понял его мысль.

- Вы не знаете, почему я вообще жив с такими ранами? - спросил он вместо Гектора.

- На то воля Великого духа, - развёл руками Фадио. Гектор отвернулся и закатил глаза, - Величайший решил, что ты должен жить. Ты отмечен его дланью.

- Что за Величайший, кто он? - спросила Юдна, слегка сощурившись.

- Тот, кто создал наш мир, - коротко ответил Фадио, и добавил, - Вы же не все пришли, так?

- Да, наши друзья думают, что техники из кое-каких книг могут помочь мне и отправились за ними, - ответил Рик.

- Девушка, да, - кивнул шаман, глядя в никуда, - Она тебе и поможет. Дождёшься. Вечером сделаем обряд, боль отступит, станет легче. Раны от Чёрного тумана нам не вылечить.

- Кира говорила, что среди шаманов лучшие целители, - произнесла Юдна.

- Чтобы лечить, мы обращаемся за помощью к духам. Чтобы вылечить такое, нужно звать дух Величайшего, а он замолчал чуть больше двадцати лет назад, - печально ответил Фадио.

- Почему же? - с тенью ухмылки спросил Гектор.

- Не говорят. Не рассказывают. Многие думают, что он просто ушёл, оставил нас из-за войны, которую тут развязали. Потерял веру в свой народ.

- Как же тогда он отметил Рика, и не даёт ему умереть? - спросил Сет.

- Не знаю. Поэтому вас и ждали так долго, и пустили в город. Пророчество о вашем приходе нашли случайно, когда Величайший замолчал и мы стали поднимать все наши знания и записи в поисках ответа. Тогда и нашли запись о том, что в кварту Духов непогоды, в первый лунный день, придёт отмеченный дланью святейшего. Кто бы знал, что им окажется последний монах молнии.

За столом повисла тишина. В голове Рика крутились мысли, постепенно они сформировывались в интересную догадку.

- Господин Фадио, вы знаете, что я не из вашего мира? - спросил он.

- Да, слухи о потерянном городе доходили и до нас.

- Как до вас могут доходить слухи, - скептически воскликнул Гектор, - Вы же никого не пускаете в свою деревню, закрылись здесь от всего мира.

- Мы не пускаем сюда посторонних уже много лет, с тех пор как война началась, но сами выходим. Каждый из нас время от времени покидает деревню, мы путешествуем по миру, к местам священным для нас.

- Мог Великий дух перенести меня сюда? - спросил Рик, не сводя глаз с шамана. Но тот только пожал плечами, отпивая из своей кружки.

- Мы считаем, что кто-то, обладающий силой Первого монаха, переправил к нам Рика, - сказала Юдна, - Только вот не знаем для чего.

- А то, что Рик родился в другом мире, но при этом он монах молнии вас не смущает?

- Мы считаем, что Рик прямой потомок Аво, и сила передалась ему по наследству, - ответила блондинка.

- Даже если так, он пользуется техниками без какого-либо обучения. Это не странно? - всё так же безмятежно парировал Фадио. Юдна открыла было рот, но замялась, не найдя что ответить.

- Природный талант? - неуверенно произнёс Сет.

- А то, что он жив, после таких повреждений? Тоже талант? - улыбнулся шаман.

- Что вы хотите сказать? - нахмурившись, спросил Рик в лоб.

- Что есть много других тем для размышлений, вы зацикливаетесь на том, что уже не важно. Всё это, в любом случае, станет понятно позже. Важно не то как ты сюда попал, а зачем. И для чего тебе дана такая сила. Итак, зачем вы пришли?

- Мы пришли спросить о Тоннеле духов, - сказал Сет, пока Рик, надувшись, смотрел в свою тарелку, - Нам нужно в Невеан.

- Раньше мы называли его Тоннелем духов, теперь мы зовём его Тоннелем кошмаров, - нахмурившись, ответил шаман.

- Почему? Там что-то произошло? - испуганно спросила Юдна.

- Вообще, это комплекс пещер, через который проложен один длинный тоннель. Построили его наши предки, а Величайший благословил своей силой. Все здешние места раньше были густо населены духами природы и гигантскими зверями, тоннелем пользовались, когда нужно было попасть в Невеан, и не тревожить при этом обитателей гор и лесов, не ступать на их земли без крайней необходимости. Вместе с духом Творца из тоннеля ушла и его энергия, и поселился там неописуемый кошмар, сводящий с ума всех, кто осмелится туда войти. Многие пытались, возвращались лишь единицы. Никому не удавалось пройти по тоннелю до конца.

Сидящие за столом гости взволнованно переглянулись. Гектор хмуро смотрел на шамана, Рик спросил:

- О каком именно кошмаре вы говорите? Что там происходит?

- Я был там однажды, - медленно проговорил Фадио, после короткой паузы, - Меня хватило всего на несколько минут. То, что я там увидел и почувствовал нельзя описать человеческим языком. Вспомни самый сильный страх, что ты испытывал, и умножь его на сотню. Это будет примерно половина того что вас там ожидает. Если соберётесь туда, то запомните, помощь не придёт. Если попадёте в неприятности, никто не отправится за вами, дураков нет.

- Может быть есть способ очистить тоннель? - с надеждой спросила Юдна.

- Может быть и есть. Если узнаешь, непременно скажи мне.

- Знал ли об этом тот человек, что отправил нас сюда, - задумчиво произнёс Сет, - Если знал, то был уверен, что мы справимся.

- Или хотел просто вас угробить, - строго ответил Гектор.

- Хотел бы угробить, не предупредил бы о Занне. И потом — ему ничего не стоило свернуть мне шею прямо там, в лесу. В нём столько силы, сколько я и близко ни у кого не ощущал, даже у Магнуса, - парировал Рик.

- Рик, это самоубийство, идти туда, - с видом человека, объясняющего элементарные вещи ребёнку, сказал Гектор.

- Очень похоже на то, - нехотя согласился Рик, - Мы дождёмся возвращения Эл-Би и остальных. И будем решать вместе, что теперь делать. Я не могу заставлять кого-то из вас идти на такое.

- Объясни мне, пожалуйста, дочь моя, почему двадцатитысячный военный корпус вморожен в полутора километровую глыбу льда, посреди океана? - лицо Акрона мерцало в огромном шаре из синего тумана. Занна стояла в отсеке связистов на одном из имперских кораблей и разговаривала с отцом.

- Мы пытаемся разобраться, отец, дай нам немного времени, мы обязательно найдём тех кто это сделал.

- Ты же помнишь, что ты мой первый заместитель в роли главнокомандующего армией, и твоя обязанность - следить, чтобы подобного не происходило? - уже более напряжённым тоном проговорил Акрон.

- Я по твоему приказу преследовала монаха молний, я...

- Ты не преследовала его, ты снова давала ему уйти! - заорал Акрон, окончательно взорвавшись, - Я приказал взять его в Ночной деревне, ты ослушалась и обещала исправить ошибку! Твои проблемы не освобождают тебя от твоих обязанностей!

Занна, вместе со своим отрядом продолжала преследование Рика и компании через Пустоши, пока по системам дальней связи «Эхо» не пришёл рапорт, о потере целой флотилии в водах Бухты зелёного дракона. Бросив погоню и прибыв на место, они увидели воистину невероятную картину — ледяной столб, вершина которого терялась в низких тучах, толщиной в обхвате под добрый километр, а изо льда торчат фрагменты лучших кораблей флота Акрона, направленных в Пустоши для усиления присутствия там империи.

- Я же не могу быть в двух местах одновременно, отец, чего ты от меня хочешь? - вскрикнула в ответ Занна, едва не плача.

- Я хочу, чтобы ты чётко следовала моим приказам, а не занималась самодеятельностью, вроде попыток присоединить к нам монаха молнии! Если бы ты убила его тогда, в Ночной деревне, этого сейчас не происходило бы!

- Но это не мог быть он, Рик Ромеро не владеет водными техниками! И его тут просто не могло быть, он в Пустошах, на пути к Невеану!

- Зато та девчонка владеет, - сквозь зубы прошипел Акрон. Занна выпучила глаза.

- Да не могла она одна... Никто не мог бы, только Коллегия, в полном составе...

- Молчи! Я знаю, о чём говорю! - дверь каюты распахнулась, на пороге возник запыхавшийся Аэро.

- Госпожа, прибыла комиссия из Коллегии, для расследования, - быстро проговорил он. Занна вопросительно глянула на отца.

- Я направил к тебе помощников, разберитесь, что там случилось и марш назад в Пустоши. Ты нужна мне в Невеане, - мрачно проговорил император.

- Слушаюсь, - Занна поклонилась и направилась к выходу.

- Сколько их? - коротко спросила девушка, пока они с адъютантом поднимались на палубу.

- Пятеро, Кортикус, Алисандра и трое послушников.

- Только её здесь не хватало, - злобно произнесла Занна.

Члены Коллегии прибыли к месту катастрофы на специальном воздушном судне. Усиленные особыми заклинаниями, разработанными при дворе императора, такие посудины могли развивать бешеную скорость, сопоставимую со скоростью реактивных истребителей.

- Здравствуй, Занна, приятно видеть, как ты опять облажалась, - оскалилась в насмешливой улыбке рыжеволосая ведьма в багряной мантии, когда Занна и Аэро показались на палубе, где солдаты экипажа уже выстроились перед магами по стойке смирно.

- Как ты смеешь, так говорить со мной!? - вспыхнула Занна в ответ.

- Так, как ты этого заслуживаешь, ты, как была дурой, так с годами ничего и не изменилось. Неужели нужно объяснять, что когда основание этой штуки растает, она свалится и своим весом передавит половину твоих кораблей, а другую затопит волнами от всплеска? - Занна стиснула зубы, рыжая попала в точку, флот равномерно разместился вокруг льдины, как раз в зоне поражения.

- Алисандра, угомонись, - устало проговорил высокий седовласый маг с густой бородой, меланхолично разглядывая глыбу, стенки которой омывал мелкий моросящий дождик.

- Нам влетит от владыки если то что я сказала произойдёт.

- Плевать, это будет не наша вина, мы здесь не для того чтобы играть в шахматы корабликами. Занна, твои люди подготовили рапорт?

- В процессе, господин, - проговорил Аэро, поклонившись, - Мы сами прибыли лишь пол часа назад.

- Ладно, не важно. Как это могло произойти? Варианты? - с выражением абсолютного пофигизма спросил Кортикус.

- Форма похожа на всплеск, как будто что-то упало в воду, - после паузы раздумий, сказала Алисандра.

- Верно подмечено, но падение чего-то настолько большого и тяжёлого вызвало бы землетрясение в ближайших окрестностях, а приливная волна смыла бы всё побережье. Плюс, это «что-то», должно теперь лежать здесь, а я его не наблюдаю, - маг театрально осмотрелся вокруг, - Какая здесь глубина? Метров пятьсот-семьсот, не больше? Оно должно торчать из воды.

- Техника? - уже менее уверенно произнесла колдунья.

- Нееееет, - протянул Кортикус, - Ошмётки Света были бы повсюду, воду, конечно, явно им заморозили, но работа ювелирная, энергии было выделено ровно столько сколько нужно, с хирургической точностью. Сюда или что-то сбросили, что потом забрали с собой обратно, или чем-то ткнули, чем-то очень большим и тяжёлым. Только вот я не представляю, что это могло быть.

- Эй ты, как там тебя, отправь людей нырнуть к основанию и оценить его прочность, я не хочу, чтобы оно упало мне на голову, нужно точно знать, когда это произойдёт, - обратилась рыжая к Аэро. Тот судорожно кивнул и убежал обратно вглубь корабля.

- Не смей командовать моими людьми! Ты здесь не в своих казематах! - крикнула Занна.

- Ой, да заткнись ты, - отмахнулась Алисандра, и с ехидным смешком добавила, - Всё про тебя твоему папе расскажу.

- Не выходит из каюты, и говорить ни с кем не хочет, - коротко поведал Эл-Би ожидающим его на палубе Мунго и Харуно

Прошло уже два дня, с тех пор как их встретил имперский флот, а затем был уничтожен неведомым ледяным чудовищем. Великан, после короткого сражения, если это можно так назвать, аккуратно поставил корабль Облачного королевства обратно на воду и ушёл, скрывшись за горизонтом. Свечение вокруг Киры погасло, она пришла в себя, с ужасом оглядела ледяную глыбу, поднятую исполином, и убежала в свою каюту. Харуно, Мунго и Эл-Би пытались уговорить её выйти и поговорить, но ни какие просьбы, мольбы и уговоры она не реагировала.

- Она второй день там сидит, ничего не ест и не пьёт, надо что-то делать! - воскликнул Харуно.

- Наверное, надо было не сбегать, и не прятаться под кроватью, пока твоя напуганная сестра плакала и звала тебя на помощь, - прорычал Мунго.

Действительно, когда всё закончилось, и Эл-Би решил провести перекличку среди экипажа, Харуно не досчитались. Сперва решили, что он попросту свалился за борт от всей этой какофонии, но, осмотрев корабль, Мунго нашёл его в каюте, свернувшегося в калачик под собственной кроватью и дрожащего как осиновый лист. Офицер пришёл в настоящую ярость. Резким ударом разнёс кровать надвое, выволок из-под обломков стонущего дезертира и несколько раз, от всей души, угостил его свежераспечатанной банкой тумаков.

- Да уж, братан, - с легчайшими нотками презрения и осуждения бросил Эл-Би, - Как ты теперь будешь перед ней объясняться, я не знаю.

- Как-нибудь разберусь, - сквозь зубы ответил сразу же поникший Харуно.

- Эл-Би, я тут вспомнил кое-что, - сказал Мунго, отворачиваясь от брата Киры, демонстрируя своё нежелание даже смотреть на него, - По поводу великана.

- Ну? - отозвался король. Они уже вдоль и поперёк изъездили эту тему, и сошлись на том, что нужно просить совета у архивариусов столичной библиотеки и у старших магов Облачного королевства.

- Ты помнишь того сумасшедшего старика из армии Акрона, которого мы захватили четыре года назад возле Башни беглецов?

- Помню, как же его... Патутони... Нет... Патероти... Не помню имя, не важно, - мотнул головой Эл-Би, - Что там?

- Он что-то там говорил про древних духов мироздания. Нам ещё архивариус тогда сказал, что старик дело говорит, - сложив руки на груди, ответил Мунго. Эл-Би морщил лицо, силясь вспомнить подробности инцидента.

- Дух луны, Дух солнца, Дух дня, Дух ночи, Дух ветра, Дух вулкана и Духи непогоды? - выдавливал король из памяти, загибая пальцы.

- Ну я всех уже не помню, но я же тогда пошёл в библиотеку, и видел в одной книге ледяное чудо, прямо как то, что всплыло под нами.

- Чего это тебя понесло в библиотеку, ты же этикетку на сухом пайке прочитать не можешь, - сдавливая смех и ехидно улыбаясь завёл король свою шарманку.

- Очень смешно, я тоже приколюсь — один у нас бессмертный, а вторую приходит спасать древний дух, которого задолго до Рассиена в последний раз видели, а потом ещё поклоны ей отвешивает. Славную компанию мы подобрали? Чего от остальных ожидать? Эл-Би, казалось бы, серьёзно задумался. С пол минуты он молчал, очень убедительно показывая озабоченность, а затем поднял глаза на Мунго и серьёзно спросил:

- А как думаешь, если Рику голову отрезать, он сможет прятать её в женских банях, чтобы подглядывать?

- Да иди ты, твоё высочество, я сейчас пойду вынесу дверь в каюту и пускай девчонка разговаривает с нами, слишком далеко всё заходит, - размашистым шагом офицер направился ко входу в трюм, но Эл-Би твёрдой рукой перехватил его.

- Успокойся, Мунго, Киру сейчас лучше не трогать, будь человеком.

- Да? А что если...

- Ты лицо её видел? - перебил король своего офицера, - Они знают не больше нашего обо всём этом.

- А Рик?

- Рик один из нас, слышал, как он вступился за Бруно и его оборванцев, сразу, как только мы его с земли подняли? Я то думал, как обычно начнётся, «помогите, что со мной, я умираю». А он сходу нам предъяву кидает, мол, почему бродяг даёте обижать.

- А этот... - Мунго ткнул пальцем в Харуно, наградив его эпитетом, тематически связанным с явлением непроизвольного мочеиспускания.

- А это не нам решать, а Рику. Он в его отряде.

- Прости, Рик, сегодня обряда не будет, - произнёс Фадио. Гости шамана разместились в просторной комнате на втором этаже. После обеда они отправились отдыхать. От сытной пищи всех здорово разморило, Рик, Юдна и Сет сладко спали на своих кроватях, и даже вечно бдительный Гектор клевал носом сидя в кресле, изо всех сил борясь со сном на чужой незнакомой территории, в окружении потенциальной опасности.

- Что?… - сонно промямлил Рик, проснувшийся точно в тот момент, когда шаман открыл дверь.

- Не получится сегодня обряд, ночью будет большое событие, все будут заняты.

- Что за событие, - встрепенулся Гектор.

- Кто-то придёт ночью, будем читать молитвы.

Друзья переглянулись. Спрашивать кто именно придёт никто не стал, все уже уяснили, что шаманы народ не многословный.

- От нас требуется что-нибудь? - вежливо поинтересовался Сет.

- От вас требовалось прийти, больше пока ничего не нужно, - Фадио обвёл взглядом друзей, и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты.

- До сих пор не могу поверить, что дал себя уговорить пойти сюда, - с досадой проговорил Гектор, глядя вслед шаману.

- Они не болтают лишнего, мне это даже нравится, - сказал Рик, откидываясь на подушку и шипя от всплеска боли, вызванного резким движением.

- Что ты решил на счёт тоннеля, Рик, - спросил Гектор.

- Я же уже сказал, я не буду один это решать. Кстати, помнится, Эл-Би говорил, что защитные системы Невеана заряжают вам ярлыки. Значит, у вас есть способ подойти к городу?

- Ну да, был способ, - усмехнулся Гектор в ответ, - Просто идёшь через горы и долины, идёшь, пока не упрёшься в гигантскую мраморную стену. Только вот теперь так не пройти, из-за патрулей.

- Понятно, - удручённо ответил Рик. Лично его тоннель не пугал. Что за ужас там поселился, Фадио так и не объяснил, но Рик уже повидал не мало ужасов за последнее время, а впереди его ждали новые незабываемые моменты, в этом он был уверен. Плюс минус ещё один погоды не сделает. Но разделяли ли его мнение остальные? Харуно точно будет орать и обвинять его в двуличности и попытке всех угробить. Но он пойдёт за сестрой даже в такое место. Рик взглянул на Юдну. Девушка безмятежно посапывала, раскрыв рот и раскинув руки и ноги по всей кровати. Улыбка сама собой выросла на измождённом болью лице.

- Вернутся остальные, и мы подумаем об этом. Поспрашиваем про туннель в деревне, может кто-нибудь подскажет, как действовать. Может быть, действительно замаскируемся под патрули. Посмотрим.

- Посмотрим, - кивнул Гектор.

Сонная тишина вновь повисла в комнате. В небе собрались тучи и по окну застучали мелкие капли дождя. Рик улёгся поудобнее и приготовился провалиться в сон. Он не чувствовал усталости, но организм его вёл себя так, будто несколько часов к ряду занимался тяжёлой физической работой. Как обычно бывает в таких случаях, стоит опустить голову на подушку и сон приходит мгновенно. Разум бодрствовал, а тело будто постоянно находилось под нагрузкой, постоянно в работе. Чья-то рука легонько толкнула его за плечо.

- Рик, вставай. Что-то происходит, - прошептала Юдна. Монах молнии в недоумении огляделся по сторонам, в комнате стоял полумрак, на улице стемнело. Гектор и Сет прижались к окну и смотрели вдаль. С улицы доносился приглушённый стеклом грохот барабанов.

- Уже ночь? Долго я проспал?

- Несколько часов. Там что-то непонятное творится, они все собрались на центральной площади и, похоже, проводят какой-то ритуал.

Рик встал с кровати и подковылял к окну. Над деревней действительно висела ночь, редкие лампы с огнём освещали широкие улицы. Из-за соседних домов ничего нельзя было разглядеть, но, судя по звукам, в деревне развернулось активное действо, что-то вроде массового фестиваля.

- Надеюсь, они не по наши души это всё затеяли, - произнёс Гектор. Он был бледен, и максимально собран.

- Может нам стоит просто сбежать? - неуверенно предложил Сет, глянув на Рика.

- Если они решили нас тут ритуально скушать, всё равно уже далеко не уйдём. Идёмте лучше посмотрим, что там происходит.

Улицы были абсолютно пусты, если не считать наполнившего их звона, кажется, нескольких сотен барабанов, грохочущих в унисон, выбивая определённый ритм. Друзья петляли среди деревянных построек, ориентируясь на шум. Никого из местных они так и не встретили, ни в одном окне не горел свет. Грохот всё нарастал. Когда они вышли на площадь, стало понятно, что весь город собрался там в эту ночь. Конечно, не все они были шаманами, но таковых было большинство. Простые люди стояли по краям площади, а шаманы собрались в центре, и сидя на маленьких табуретках за низенькими столами, били в бубны. Одеты они были в костюмы, схожие друг с другом в общих чертах, но с разными деталями. Это были расписные халаты, узорчатые сарафаны, сапоги с пряжками и острыми носками. Каждый шаман был в шапке с кисточками из конского волоса по краю. И все они пели. Кто-то на современном языке, кто-то на незнакомом, у некоторых песни отличались от соседей, некоторые пели ту же песню, но с отставанием. Площадь, для относительно небольшой деревни была довольно просторная, места хватало всем, они не теснились и никак не мешали друг другу.

- Что здесь происходит, - спросил Рик.

- Они так молятся, - ответила Юдна, - Возносят молитвы своим предкам, а те в ответ дают им силу и знания.

Друзья молча наблюдали за происходящим. Большинство шаманов били в кожаные бубны. Некоторые звенели медными колокольчиками, некоторые стучали в землю посохами, или длинными кинжалами в деревянных ножнах. Периодически кто-нибудь прерывался, чтобы привстать и несколько раз поклониться, или окропить молоком свои инструменты и амулеты.

Небо над их головами изменилось. Безоблачная ночная чернь стала вдруг тёмно-красной. Все звуки на площади затихли, шаманы замолкли, стоящие вокруг люди, казалось, не смели шелохнуться. Полная луна, тусклым бледным кругом взирала на собравшихся. Рику показалось, что он лишился слуха. Он переступил с ноги на ногу, и с облегчением расслышал шорох своих подошв. Тишина, однако, была настолько густой, что её можно было черпать ложкой из воздуха. Казалось, что любой звук поглощается ею, исчерпывая своё право на существование едва родившись. Шаманы медленно стали разворачиваться. Прямо к компании друзей, явившихся на их сбор. Один за другим, они становились лицами к ребятам, безмолвно взирая на них. Юдна пошатнулась, и шагнула назад. Рик, пережив первую волну ужаса, сообразил, что смотрят шаманы не на них, а на нечто за их спинами, и, судя по направлению взглядов, значительно возвышающееся над ними. Парень медленно обернулся, и увидел его. Чёрный силуэт очень тощего человека возвышался над ними на добрых полторы, а то и две сотни метров. Тонкая шея с угловатой головой на ней, тонкие руки, болтающиеся из стороны в сторону, тощие, словно спицы ноги, казалось, едва удерживали великана. Он медленно брёл через деревню, оступаясь и пошатываясь, сонно вращая головой по сторонам. Присмотревшись, Рик разглядел обрывки черноты, отступающие от его тела, как если бы пришелец был одет в драные лохмотья. Гектор, Юдна и Сет тоже увидели его.

- Дух ночи, - благоговейно и с трепетом прошептала блондинка.

Её дрожащий шёпот утонул в тишине. Великан, не торопясь, и не обращая никакого внимания на собрание внизу, доковылял до ближайшего края деревни и растаял в ночи. Небо вновь почернело, луна настроила свои привычные цвет и контрастность. Подул лёгкий ветерок, воскресли ночные звуки. Шаманы уселись обратно за свои столики, и продолжили прерванный ритуал.

Рано утром, столицу империи Акрона потрясла яркая золотая птица, с длинной шеей и человеческим ликом, появившаяся на горизонте вместе с восходящим солнцем. Она описала несколько кругов над городом, и, издав мелодичный, потусторонний, наполненный силой и молодостью крик, рассыпалась дождём огненных искр.

Далеко на севере, посреди полярной ночи, несколько часов было светло как днём. Солнца не было, однако ровный дневной свет озарял земли всего севера. Позже, молодому королю доложили, что в студёном святилище, самом закрытом и строго охраняемом месте Северного царства, видели незнакомую молодую женщину. Она начертала сложную руну на земле, приветливо улыбнулась подоспевшим к ней магам, и растворилась в воздухе, пройдя перед этим через все поставленные запирающие барьеры, будто тех и не было.

В маленькой деревеньке на берегу южного моря, рыбаки в спешке разгружали свои лодки, погодный оракул предупредил о приближении сильного шторма. Шторм явился в виде гигантской человекоподобной фигуры из серых равных туч и облаков. Вместо ног у фигуры были крутящиеся смерчи, руки её были сотканы из длинных голубых электрических дуг, на плечах сидела овальная голова с разинутой пастью и глазницами, наполненными молниями. За спиной у чудовища будто бы развевался плащ; штормовой фронт, следующий за ним и щедро поливающий землю потоками ливня. Местный погодный оракул после этого, решил оставить свой пост и посвятить остаток жизни служению в ближайшем водном монастыре.

Молодой Тонаре, послушник в монастыре земли близ Огненного кольца, с самым искренне пристыженным видом извинялся перед учителем, пытаясь объяснить, что он понятия не имеет что он сделал, и как вернуть всё обратно. Впрочем, видавший виды старик его не слушал. Только что, прямо на его глазах, самый высокий пик их горной гряды отрастил четыре гигантские крабьи ноги, вырвал себя из земли и ушёл в закат.

Линию осады Невеана пришлось эвакуировать усилиями полного состава Коллегии магов. Утром первого дня начала осады взорвалась гора, титанических размеров восьмиглавая гидра вырвалась из разлома и устремилась в небо, затянутое тучами. Вечная гроза над предместьями города сделалась настолько дикой и неистовой, что Мраморный барьер, защитная система Невеана, попросту взбесился. Чудовищные молнии и сгустки раскалённой плазмы били даже дальше чем во времена первой войны, когда город был ещё полон живых монахов молнии.

Вода и пламя.

Прошло несколько дней, с тех пор как появился в Эссуейре Дух ночи. Не сказать, чтобы это событие вызвало особый переполох среди шаманов, однако и без внимания оно также не осталось. Усиленные молитвы и обряды проводились в каждом доме, а Фадио недвусмысленно намекал, что в мире готовится что-то крупное, хотя и не говорил что именно. В целом, шаманы оказались людьми приятными, не древними могущественными мудрецами, какими их представлял себе Рик, но обладателями твёрдого характера и убеждений, уверенности в себе, и жёсткого внутреннего стержня. Хотя они и не были лишены человечески недостатков. Фадио рассказал друзьям, что тот самый «Величайший» создал несколько духов мироздания. Через них воплощается всё сущее мира, а они, в свою очередь, сами воплощаются через него. Как круг без начала. Рассказать подробнее о том что это значит он не захотел. А может быть, просто сам не понимал. При беседе с шаманом очень трудно было понять, не хочет он говорить, или просто не знает. Несмотря на это, очень часто, на свой вопрос можно услышать как «я не знаю», так и «это не важно», или, «тебе не нужно знать». Странные люди. Будто бы в их головы вшиты две взаимоисключающие противоположности, каким-то непостижимым образом спаянные друг с другом.

Время тянулось медленно. Порой, было откровенно скучно. В Эссуейре жили и простые люди. Как объяснил Фадио, только один человек из поколения семьи становится шаманом. Иногда двое. Совсем редко способностями обладают все члены семьи. Сами шаманские силы тоже отличаются друг от друга. Кто-то силён в предсказании будущего, кто-то лечит лучше других. У кого-то лучше получается изгонять злых духов, которые, как выяснилось, обитают повсеместно и порой пытаются паразитировать на людях, цепляясь за слабости их характера. Гнев, жадность, депрессия и тому подобные эмоции привлекают их, они питаются ими, проникая в разум человека и провоцируя его и дальше жить через негатив.

Странно, но сопровождающее Рика повсюду ощущение обречённости, заставляющее и подстёгивающее его идти и идти, отступило. После первой же ночёвки, он проснулся с осознанием того что он на месте и в безопасности. Даже Акрон и Коллегия казались ему расплывчатыми, потеряли фокус. Фадио объяснил это чем-то вроде особого заклинания, наложенного на всю деревню. Добраться сюда может только тот, кому это дано, тот, кого пропустит сонм духов всех шаманов, живших в мире когда-либо, и ныне оберегающих своих потомков. Человек недостойный, или со злым умыслом, никогда не дойдёт до деревни, кем бы он ни был. Если он слаб, то не осилит дорогу, если силён, то обнаружит что потерял всякий интерес, и сама идея вызывает у него глубокое отвращение. Впрочем, те, кто позарез нуждается в помощи, с некоторых пор тоже дойти до деревни не в состоянии.

Рику было очень неудобно жить у Фадио на халяву, и он предложил оплатить комнату. Шаман наотрез отказался брать деньги. В итоге сошлись на том, что Рик будет покупать продукты для общего стола. Всё-таки, лишних комнат у Фадио в избытке, а вот кормить столько ртов уже труднее. И Рик свою часть договора исполнял на совесть, на столе всегда был свежий хлеб, мясо и овощи, рыба и птица, крупы и сладости на любой вкус. Золото, утащенное ребятами из банка, с охотой принимали все местные лавочники. Особенно нравилась Рику местная пекарня. Хозяином её был старый пекарь по имени Олио, очень полный человек с пышной шевелюрой на голове и добродушной улыбкой на лице. Он пришёл в полнейший восторг от иноземного золота, с огнём в глазах рассматривал монеты, пробовал на зуб, и щедро давал сдачу медяками и серебром местной чеканки. «Золотой орёл», - приветствовал старик Рика, махая ему рукой, именно такой герб был на обратной стороне золотых монет.

Олио оказался очень интересным собеседником, он знал почти всех местных шаманов, и все предания местного фольклора. Старик нахмурился, когда Рик спросил его о Тоннеле духов.

- Не ходите туда, оно того не стоит, - сказал он и поспешно сменил тему.

И вот, настал день, когда у ворот Эссуэйры появились Эл-Би, Мунго, Кира и Харуно. Выглядели они уставшими, даже Эл-Би хмурился, глядя на старенький забор и покосившиеся ворота. Фадио поприветствовал гостей, так же кратко и сухо, как и Рика с компанией несколько дней назад.

- Я так рад, что вы вернулись, - облегчённо выдохнул Рик, и протянул руки к Кире, желая её обнять, но девушка только кивнула, и не глядя на него, молча и быстро направилась за шаманом.

- Э..., - парень вопросительно глянул на Харуно, лицо у того было подобно каменной стене. Он двинулся вслед за сестрой. Рик перевёл взгляд на Эл-Би и Мунго. Но те только деловито разглядывали свою обувь, - У вас всё хорошо?

- Да, вроде того. Мы устали как собаки, кое-что случилось, потом поговорим, - замахал руками Эл-Би, - Ты сам то как? Живой я смотрю.

- Живой, - кивнул Рик, подозрительно глядя в спину подруге.

Шли молча, новоприбывшие товарищи с любопытством осматривали город. Юдна и Сет подошли к Рику. Девушка негромко шепнула:

- Что это с ними такое?

- Что-то явно случилось в дороге, что-то нехорошее, - в пол голоса ответил Рик.

- Кира, вы нашли что искали? - громко спросил Сет после короткой паузы.

- Да, - отозвалась та, не оборачиваясь. Рику показалось, что голос её слегка дрогнул, - Нашли.

- И....? - протянул Сет.

Ответа не последовало. Трое друзей озадаченно переглянулись.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - шепнул Рик шедшему позади компании королю.

- Чувак, не я тебе должен это рассказывать. Не лезь к ней пока, подожди пару дней, дай прийти в себя. Путешествие выдалось тяжёлым. Мы такое видели...

- Да! Кстати! - блондинка развернулась к ним, - Пару дней назад сюда заявился сам Дух ночи! Прошёл через всю деревню и исчез. Думаю, это было важное знамение. Фадио тоже так считает.

Мунго расширил глаза и споткнулся. Эл-Би хохотнул, и рассказал, что произошло с ними и в частности с Кирой на обратном пути. Фадио внимательно слушал рассказ, слегка повернув к ним голову. Король закончил повествование, когда вся компания ввалилась в дом к шаману. Стол уже был накрыт, четыре новых стула стояли возле него.

- Отнесите ваши вещи наверх, и спускайтесь на обед, - пригласил друзей шаман.

Кира на обед не спустилась. Все жадно набросились на еду. Гессия в этот раз превзошла саму себя. Видимо, желая произвести впечатление на гостей, она приготовила обед аж из двенадцати блюд.

- Значит, древние духи стали просыпаться, - задумчиво произнёс Фадио, - И это точно не к добру.

- Почему это? - спросил Сет.

- Они начало и конец мира, - задумчиво ответила Юдна, - Их пробуждение может означать... Ну... Конец света...

- Именно. И теперь мы должны понять что происходит и как это предотвратить, - шаман задумчиво потряс в воздухе вилкой и посмотрел на Рика, - Это совершенно точно как то связано с тобой. Ты — ключевая фигура в этих событиях. Та девушка обязательно должна тебя вылечить.

- Она говорит, что сможет, - сказал Мунго, - Она полистала свои книги и нашла там нужную технику. Что-то там про огонь и воду.

- Это отлично, - Юдна улыбнулась и обвела радостным взглядом всех собравшихся. Ей ответили другие улыбки, один только Харуно высокомерно смотрел в свою тарелку, набивая рот. Он не проронил ни слова с момента их возвращения.

- Харуно, - позвал его Рик, - Ты как?

- Всё хорошо, Рик, я рад, что ты поправишься, - выразительно ответил тот и продолжил есть. Юдна, сощурившись, глядела на него. На лестнице послышались шаги.

- Господин Фадио, у вас найдётся баня, или что-то на неё похожее? - Кира спустилась вниз к друзьям. В руках её мелькал старенький ветхий томик, - И, если вы не против, я бы хотела задать вам пару вопросов об описанной тут технике. Только наедине.

Шаман развернулся к ней, и глянул на томик, девушка держала его так, чтобы виден он был только ему. Фадио перестал жевать, и впервые за всё время знакомства с ним, Рик увидел, как на его лице отразились эмоции. Это было удивление, и даже лёгкий шок.

- Конечно, - кивнул он, - Ты не слишком устала? Можем заняться этим прямо сейчас.

- Да, благодарю вас, с этим лучше не затягивать, - она скользнула взглядом по Рику. Шаман поднялся с места и повёл Киру наверх.

Никто не задал никаких вопросов, хотя было заметно, что у всех вертится на языке по парочке — другой. Сет выглядел крайне озадаченным, Юдна и Гектор недовольными. Эл-Би с подозрением смотрел вслед Фадио и Кире.

Отобедав, друзья тоже поднялись наверх, и разошлись по комнатам. Эл-Би, Мунго и Харуно действительно требовался отдых после такой дороги, а Рика скрутил очередной приступ боли. Парень старался не показывать друзьям своего состояния, хотя периодически боль доходила до того, что его рвало по нескольку раз за пару часов. В такие моменты он уходил из дома, и прятался на втором этаже пекарни Олио. Старик дал слово никогда никому об этом не рассказывать, хоть и осудил Рика за сокрытие таких вещей. Но Рик просто не хотел видеть страх на лицах близких ему людей, ему и без того было страшно. В незнакомых землях, вдали от дома... Ему казалось, что он понимает на что подписывается, однако, понимать и осознать на собственном примере — совершенно разные вещи.

- Мы получаем донесения из всех уголков мира, они действительно проснулись, все. Нет сомнений, это Дух луны уничтожил морские соединения восточного фронта. Думаю, они пытались напасть на него, очевидно безуспешно, - Зенкус, закончив свой доклад, занял место за круглым столом в зале совета Коллегии магов.

- Ничего не понимаю, они же часть мироздания, они должны быть развоплощены во всё сущее мира, почему они собираются воедино? - Алисандра вопросительно оглядела своих коллег. Протус сверлил Акрона взглядом. Император молчал, сдвинув брови и сцепив руки в замок.

- Могу только сказать, - медленно проговорил архимаг, - Что нам следует ожидать крупных природных катаклизмов. Я уже ощущаю, как дрожит пространство от их силы, как вся мощь природы собирается на острие стрелы. Владыка, рекомендую ввести чрезвычайный режим во всех крупных городах каждого региона. Если стихия застанет нас врасплох, это может привести к масштабным контратакам по линиям фронта. Мы побеждаем в войне, задержки нам ни к чему.

Аркон молчал. Он просто смотрел в одну точку, пытаясь что-то выговорить, но не мог. Казалось, он просто не может подобрать слова, совладать с собственным голосом. Все его силы уходили на то, чтобы не позволить тени страха скользнуть по лицу. Не здесь, не перед Коллегией. Секунды тянулись, маги выжидающе смотрели на своего владыку. Молчать дальше было нельзя.

- Всем... Поднимите все архивы, все предания, легенды, пророчества. С самого дна, из самой древности, все, что сможете найти о духах мироздания, любую информацию, - он был уверен, что голос дрогнет, однако этого не произошло.

- Есть предания, владыка, - поднялся с места Вентус, - их пробуждение означает начало конца света. Все это знают.

- Не будет никакого конца света, если мы найдём способ убрать хотя бы одного из них, - голос его вновь стал твёрдым, послышалась обычная для него уверенность, - Они были не всегда, всё что имеет начало, должно иметь и конец. Их наверняка можно запечатать, а может даже подчинить, или убить, если другого выхода не будет. Это сложная задача, самая сложная из всех, что стояли перед нами, будем честными. Но теперь, от нас зависит судьба всего мира. Всем собраться и работать. Отложите все остальные свои проекты, эта задача в приоритете. Все свободны.

Маги начали подниматься со своих мест, кланяться и покидать зал. Когда дверь закрылась, Протус махнул рукой, и на массивное дубовое полотно легла лёгкая, едва заметная завеса, испещрённая рунами — защита от подслушивания.

- А какой будет настоящий приказ, владыка? - бесстрастно вздёрнув брови, спросил архимаг.

- Готовь поход. Тайный. Через две недели я сниму осаду с Невеана. Устроим засаду. Весь состав Коллегии. Встретитесь там с Занной и Наото, никаких монахов и магов регулярной армии, никаких солдафонов. Нужно ударить в полную силу, если конечно уже не поздно. Пойдёшь и ты тоже. Бейте наверняка, быстро и чисто, никаких ошибок.

- Если сказать им правду...

- Если сделать дело как положено, никакой правды говорить не придётся, уже будет не важно. Просто ещё одна папка в архивах тайной канцелярии.

- Как прикажете, император, - ответил Протус своим мягким, высоким голосом, поклонился и с бесстрастным лицом зашагал к выходу.

- Ну что, у нас всё готово, можно начинать, - произнёс Фадио, хлопнув в ладоши. Он и Кира спустились в гостиную, где расположилась вся остальная компания. Время шло к ночи, однако выспавшееся днём собрание и не думало ложиться. Среди них не было только Харуно, который остался в спальне, видимо не желая никого видеть. Друзья обсуждали произошедшее на корабле. Почему древний могучий дух пришёл именно в это время и место, да ещё и явил свою силу через их подругу. Рассуждения по большей части ходили по кругу. То ли Кира была единственным водным монахом на корабле, то ли имела к гиганту какое-то другое отношение. Возможно, фамилия Арано была и в самом деле не просто совпадением.

- Могу я поприсутствовать? - спросил Эл-Би, поднимаясь с места. Кира отрицательно покачала головой.

- Это ритуал смешения энергий, в помещении должны находиться только целитель и пациент.

- Удачи, Рик, - взволнованно произнесла Юдна, когда парень, кряхтя, поднялся с места.

- Да братан, давай, возвращайся здоровым, - вторил блондинке король.

Они вдвоём вышли из дома и направились вниз по улице. Рик впервые за много дней оказался с Кирой наедине. Тень беспокойства легла на его мысли, с момента возвращения она не сказала ему ни единого слова, даже не посмотрела на него. Он чем-то её обидел? Или, может она винит его в том, что произошло, в конце концов, ведь именно из-за Рика ей пришлось отправиться в это путешествие и в итоге пережить такое. Рик хотел поговорить, но не знал с чего начать.

- Эмм... Кира? - неуверенно проговорил он.

- Да? - невозмутимо ответила девушка.

- Ты сердишься на меня?

- Нет, с чего ты взял, - всё также демонстративно невозмутимо произнесла она.

- Но какая-то проблема у нас точно есть, я прав? - аккуратно продолжил Рик. Кира молчала несколько секунд.

- Есть, но я придумаю как её решить. Не беспокойся ни о чём. Пока что просто прими это как данность.

- Кира, если...

- Рик, это не совсем твоё дело, - она довольно резко перебила его, - Сейчас так надо. Всё.

Такая реакция смущала ещё больше. Они дошли до угла улицы, свернули и вышли сразу к маленькой избушке, из трубы на крыше которой шёл дымок.

- Заходи, переодевайся, проходи в парилку и жди меня, - сказала Кира, открывая перед Риком дверь.

Судя по всему, это была классическая турецкая баня. Небольшой предбанник, со столом, скамейкой и парой стульев. В стену были вбиты железные крючки для одежды. Сильно пахло травами и костровым дымом. Помедлив, Рик разделся, нацепил на себя лёгкий тряпичный халат, висящий на одной из вешалок, затянул пояс и открыл дверь в парилку. Внутри стоял сильный жар. В глиняной печи плясал огонь, груда камней в ёмкости над топкой источала крепкое сухое тепло. Рядом с камнями располагался бак с водой, укрытый железной крышкой. Вода в нём кипела, разбрызгиваясь во все стороны. По углам были расставлены свечи, а на полу был углём нарисован круг, с кучей символов и узоров внутри. Из предбанника послышалась возня — Кира зашла следом, и, видимо, тоже переодевается. Рик взглянул на свои руки. Лёгкий тремор не отпускал его с момента ранения. Тело слегка побаливало, стоять прямо было трудно. Жар ударил в голову. Рик уселся на скамейку, протёр лицо руками. Дверь парилки распахнулась, вошла Кира, в таком же тряпичном халатике и с распущенными волосами. В руках у неё был глиняный кувшин и мешочек с травами.

- Садись на пол, вон туда, на тот узор, - указала она на хитрую загогулину внутри большого круга. Пока Рик усаживался, она набрала в кувшин кипятка и высыпала туда травы.

- Нужно было взять холодной воды с собой, - вслух подумал Рик, вытирая с лица выступивший пот.

- Не разговаривай, старайся даже не шевелиться, это очень тонкая работа, - строго ответила девушка. Из кармана халата она вытащила крохотный нож и уколола себе палец. Дорисовав кровью пару линий на узорах, она начала петь, протяжная и мелодичная песня срывалась с её губ, Рик почувствовал, как Свет, словно электричество в схеме побежал по линиям и узорам, постепенно окутывая его и заполоняя всё пространство. Боль мгновенно отступила. Какое-то время Кира продолжала петь, периодически подсматривая в шпаргалку, извлечённую из кармана. Затем она взяла кувшин, встала и выплеснула его содержимое прямо на камни. Воздух наполнился ароматным паром. Жар усилился, лицо обожгло, стало трудно дышать.

- Терпи, - сказала Кира, взглянув на Рика, - Эта очень старая техника, в ней описано, как использовать огонь и воду для исцеления. Тело по большей части состоит из воды, а огонь — это подобие жизненной энергии. Если их смешать и добавить Свет, получится целительная квинтэссенция, способная исправить что угодно. Кроме смерти, разумеется.

И Рик это чувствовал. Тело благодарно расправилось, пришла небывалая лёгкость, какой он никогда в жизни не ощущал. Чувствовалось так, будто он неделю пролежал в багажнике автомобиля, свернувшись в клубок, а теперь, наконец-то вытянулся в полный рост. Боль прошла, тряска в руках успокоилась, перестала кружиться голова. Колотые раны на стопах затягивались прямо на глазах.

- Это потрясающе, - благоговейно произнёс Рик, прикрыв глаза от удовольствия.

- Твои чакры и каналы переноса Ци тоже восстановятся, - слегка улыбнувшись, сказала Кира. Она села обратно на пол, положила руки на узоры и сосредоточилась, направляя свою энергию по назначению. Через несколько минут Рик открыл глаза.

- По-моему всё, эта... пустота... мерзкое ощущение внутри, ушло.

- Отлично, - ответила Кира тяжело выдохнув, - Попробуй создать и выпустить Свет.

Рик вытянул руку, сконцентрировался, и ничего не произошло.

- Ничего, - сказал он, - Ни капельки.

- Хм, дай как я посмотрю, - девушка поднялась с места, обошла его со спины и стала водить руками вокруг головы.

- Кира, я теперь считай, бесполезен, да? - взволнованно спросил Рик.

- Помолчи, твой Свет просто уснул, система чакр и каналов у тебя новая, она ещё не знала мощных потоков ци, но структурно способна на это. Нужно просто подтолкнуть, - она с силой опустила руки ему на плечи. Заряд энергии лавиной прошёл через тело. Рик дёрнулся, но сумел удержать равновесие. Ещё один толчок, и ещё один, - Пробуй теперь.

И снова ничего. Рик напрягся изо всех сил, но это было всё равно что пытаться выдавить зубную пасту из тюбика плоского как блин.

- Ноль, пусто. Может Наото сжёг во мне то, что рождает Свет? Помнишь, я же умел использовать молнию сразу как попал сюда, может он выжег то, что давало мне эту силу?

- Не может такого быть, в смысле, это физиологически невозможно, это не так работает, - девушка крепко задумалась. Она обошла Рика, села перед ним, и как-то очень странно глянула ему прямо в глаза, - Вообще есть ещё один способ... подтолкнуть энергию. Я передам тебе часть своей, это будет как искра в сухой хворост. Я лишусь этой частички навсегда, а ты станешь на эту частичку сильнее.

- Кира не стоит так радика...

Она не дала ему договорить. Приблизившись вплотную, она поцеловала его, крепко, сильно, с такой страстью, какой Рик ещё не знал. Первая волна шока сошла, он постарался ответить на этот поцелуй, и похоже, вернул вложенное в него Кирой с процентами. Через несколько мгновений, а может через несколько тысячелетий, они оторвались друг от друга. Кира вернулась на место, выглядела она очень смущённой. Рик прислушался к ощущениям. В нём всё бурлило. За этим бурлением, он даже не заметил то старое знакомое ощущение, когда лютые потоки Света беснуются внутри, совсем как в конце боя с Магнусом. Рик вскинул руки, и мощный поток его энергии ударил в стены баньки, разметав весь другой фон и заполнив парилку до краёв. Кира по-настоящему улыбнулась.

- Вот теперь ты здоров, - произнесла она, облегчённо выдохнув.

- Не знаю даже как тебя благодарить, ты, наверное, спасла мою жизнь.

- А ты спас меня, и брата, если помнишь. И не единожды, так что не глупи. Какие могут быть долги между нами, - она нежно взглянула на него, и этот день, по совокупности событий, если и не стал лучшим в жизни Рика, то уж точно вошёл в первую пятёрку.

Тоннель кошмаров.

Лязг стали оглашал округу, эхом отдаваясь на небольшом пустыре. Искры осыпали жухлую траву. Тяжело дыша, Рик припал на одно колено, а Эл-Би за его спиной, завершив очередной выпад, со смехом произнёс:

- Эр-Эр, ты отстой, полный отстой. У тебя такой крутой меч и ты такой отстойный фехтовальщик. Наото нашинкует тебе все филейные части.

- А ты отстойный учитель, - в бешенстве выкрикнул Рик, - Почти месяц тут выплясываем, а ты только выделываешься на пустом месте.

Три недели прошло с момента исцеления Рика. Шаманы целители осмотрели его и пришли к заключению, что для полного восстановления нужно время, и серия ежедневных лечебных процедур. Эл-Би вызвался дать Рику пару уроков боя на мечах, и Рик с радостью согласился. Он помнил свою драку с Наото, и хотел быть максимально готов к следующей. Остальные были заняты... по сути, ничем. Разве что Кира проводила много времени с Фадио и старейшими шаманами поселения. Всех их заинтересовал инцидент с Духом луны, и все пытались высмотреть в девушке что-то экстраординарное. Они приходили к ней, беседовали, несколько раз её приглашали на обряды. Увы, если им и удавалось увидеть что-то, они помалкивали. Сама Кира очень прохладно относилась к такому вниманию, с момента возвращения она выстроила вокруг себя забор. Очень неохотно разговаривала с друзьями, а Рика и вовсе сторонилась. Что он только не пробовал, чтобы привлечь её внимание. После того поцелуя, было очевидно, что между ними проскочила искра. Да даже не просто искра, разряд молнии, испепеляющий любые стены и преграды. Рик был уверен, что его чувства к ней взаимны. Однако, она старательно избегала любых контактов, даже обедать старалась в другое время, после того как остальная компания поест и разойдётся по своим делам. Рик из кожи вон лез, чтобы растопить этот лёд. С огромным трудом он отыскивал её, пытаясь завести разговор, он покупал для неё сладости, лазал по горам в поисках красивых и очень редких цветов, выдумывал разные комплименты. Всё было бесполезно. Харуно взирал на всё это с откровенным злорадством, хотя ничего и не говорил. Его поведение стало просто отвратительным. Он всем грубил, на всех смотрел свысока, всем видом показывал друзьям, что ему едва ли не противно находиться в их обществе. Естественно, терпела это только Кира, по понятным причинам, и Рик, который вообще не понимал что происходит, и страстно желал, чтобы все помирились. Ясно, что за время путешествия Эл-Би, Харуно и Киры произошло что-то очень значимое, но вот только никто упорно не хотел об этом рассказывать. Харуно делал иронично высокомерное лицо и отвечал что всё в полном порядке, Мунго отвечал примерно то же, только при этом злился и скрипел зубами, а Эл-Би в открытую заявил, что не собирается лезть не в своё дело. Разбирайтесь, как хотите.

- Не парься чувак, мастерство ближнего боя осваивают годами, тут уж ничего не поделать, - ответил Эл-Би, откладывая в сторону тренировочные мечи и протягивая Рику руку.

- Проблема в том, что у меня нет нескольких лет, - сказал Рик, вытирая пот со лба.

- Просто избегай таких стычек, если возможно. Бей Наото молнией, и не подпускай к себе, - уже серьёзно произнёс Эл-Би, - Имей в виду, ты уже один раз попался на его технику, второго раза быть не должно.

- Не будет, - нахмурился Рик, - Нам бы всем нужно собраться сегодня и обсудить планы на будущее. Через час у меня последняя процедура, надо выдвигаться в путь. Шаманы хотят, чтобы я пробыл здесь ещё хотя бы неделю, чтобы убедиться что всё действительно в полном порядке, но настало время определиться с дальнейшими действиями.

- Соберёмся, перетрём... Не заморачивайся, - Эл-Би дружески хлопнул Рика по плечу, - Наото сам будет осторожен с тобой, для него стало сюрпризом, что его техника не сработала.

Но Рик хмурился не из-за этого. На протяжении всей их тренировки он ощущал энергию Киры поблизости. Она точно где-то пряталась, наблюдая за ними, и ушла совсем недавно. Всё это начинало конкретно надоедать. Творился какой-то сущий бред, и нужно было разобраться что к чему. Возможно, пришла пора принимать более решительные меры.

Наступал обед. Рик принял свою последнюю процедуру, получил благословение шаманов и наказ показаться через неделю. В доме Фадио уже собралась вся компания. Эл-Би, Мунго, Гектор, Харуно и Кира, Юдна и Сет. Все они сидели за столом, когда Рик вошёл в дом, и разговаривали. Увидев его, все разом затихли. Со второго этажа спустился Фадио и уселся во главе стола. Рик снял свой плащ, повесил его на гвоздик у входа, и без предисловий начал.

- Перед тем как мы перейдём к главному вопросу, я хотел бы обсудить кое какие детали. Думаю, все заметили, что отношения в группе несколько... накалились. Предлагаю каждому по очереди высказать свои соображения на этот счёт, и начать, полагаю, стоит с тебя, Харуно, - Рик упёрся руками в стол и глянул на него, склонив голову набок.

- У меня всё хорошо, правда, всё отлично, - нагловато усмехнувшись, ответил тот.

- Хватит мне горбатого лепить, - Рик так саданул кулаком по столу, что подпрыгнула стоящая на нём посуда, - Мы никуда не пойдём, пока я не пойму что за хрень у вас здесь происходит, хватит делать из меня идиота, хватит врать и смешки свои себе засунь знаешь куда? У тебя опять какие-то проблемы со мной? Что на этот раз не так? Говори!

Все молчали. На лице Рика отразился гнев, настоящий, неподдельный, все боялись даже взглянуть на него. Один только Фадио бесстрастно взирал на происходящее.

- Ладно, - продолжил Рик после паузы, начав обходить стол вокруг, - Может быть, тогда поговорим о проблемах, которые у тебя с другими? Чем провинились остальные? Мунго и Эл-Би например.

Харуно молчал, но лицо его начало краснеть от сдерживаемой злости. Ему явно хотелось говорить, но что-то его сдерживало. Рик это видел, и на то и рассчитывал. Надавить посильнее, и плотину прорвёт.

- Ответь на простой вопрос — почему ты ещё здесь? Ведь я амбициозный злодей, плюющий на всех кроме себя, Юдна и Сет злые маги, которые мечтают сдать тебя на опыты, теперь вот и Эл-Би с Мунго обнаружили свою коварную натуру. Ты один у нас белый, пушистый и сверкаешь небесной чистотой, а мы всё тебя обижаем и портим твою невинную жизнь.

- Рик, прекрати, - дрожащим голосом начала Кира, - Я же тебе говорила, просто доверься...

- О! Кира! - громко воскликнул Рик, перебив девушку, и продолжая медленно нарезать круги вокруг стола, - Ещё один человек который знает что происходит. И почему ты его защищаешь? В Башне беглецов, как я помню, ты велела ему уйти, когда он устроил истерику. Что изменилось?

- Многое изменилось. Он мой брат, я дорожу им.

- Но он несчастен среди нас. Он всех боится и никому не верит. Как же быть?

Кира выглядела несчастной. Казалось, она вот-вот заплачет. Рик, похоже, отчасти перестал контролировать свой гнев, и тот бил во все стороны, во всех кто попадал под руку.

- Видишь, Кира? - подал наконец голос Харуно, - Всё как я тебе и говорил, он пытается встать между нами.

Рик побелел. Воздух в комнате наполнился электричеством.

- Скор на расправу монах молнии, - проговорил Фадио, - Так они и остались без союзников, и были истреблены все до единого.

Слова подействовали. Рик почувствовал стыд, он резко одёрнул себя, вспомнил что он в чужом мире, перед своими единственными друзьями. Постояв ещё немного, он сел на свободный стул.

- Я не хочу, чтобы наши внутренние распри нас погубили. Мы и так в огромной опасности, не нужно усугублять ситуацию, - взяв себя в руки, тщательно взвешивая слова, проговорил он.

- Дети, - внезапно заявил Мунго, - Вы все, просто дети. Не серьёзны, не дисциплинированы, не понимаете кто вы, где вы, во что вляпались. Если будете и дальше так себя вести, не прекратите своё нытьё и шуры-муры, я на ваши жизни и дохлой крысы не поставлю. Не припекало вам ещё как следует, не пуганые вы, только ветра в башке у вас носятся, из одной в другую. Слишком молодые и слишком глупые. Думаете, что вселенная вращается вокруг вас и ваших шкурных потребностей.

Солдат тяжело вздохнул. Неприятное молчание повисло над столом. Аргументы были обидные, но и неоспоримые.

- Тоннель духов. Что решим? - спросил Эл-Би, глядя в никуда.

- Мы не закончили…

- Закончили, Рик, - твёрдым, непререкаемым голосом отрезал король Облачного королевства.

Речь Мунго подействовала угнетающе. Никто не мог и рта раскрыть. Рик чувствовал себя полным идиотом. Его простая и размеренная доселе жизнь делала ему неслыханные поблажки. Он мог себе позволить самую разную роскошь, сомневаться, колебаться, быть неуверенным, откладывать принятие решений, злиться и беситься по любым мелочам, по каким он только захочет. Кира, Харуно, Юдна и Сет по крайней мере прошли через войну, хоть они и молоды, но гораздо более зрелые чем он, и их Мунго назвал детьми. Кто же он тогда?

«Ну хорошо, пару раз мне удалось выкрутиться из непростых ситуаций, но сколько в этом моей заслуги? Процентов пять? Всё остальное помощь и удача? Похоже на то. Как быть?» Вопрос колом вдвинулся в обескураженный разум, парализуя его остатки.

- Пытаемся теперь не думать об этом? - вкрадчиво спросил Мунго, обращаясь к своим юным товарищам, оглядывая их поникшие физиономии, - Поздно, детки, вы уже по уши в дерьме. Не надо вам никуда ходить, вернёмся в Акассию, поселитесь там. Сначала вырастите хоть немного, а потом уже занимайтесь взрослыми делами.

- Нет, - мотнул головой Фадио, - Духи мироздания пробуждаются, необходимо принимать меры. Срочно.

- Они не справятся, их убьют там, - всё так же вкрадчиво проговорил Мунго, и, немного подумав, добавил, - Это если повезёт.

- Никого из вас не убьют, пока я жив, - проговорила Юдна, подняв взгляд на Рика, - Помнишь, как ты это сказал?

Рик нашёл в себе силы кивнуть, и новая волна стыда за свою гордыню и самоуверенность нахлынула на него.

- Ты отказываешься от своих слов? - спросила блондинка.

- Нет, - тихо ответил Рик, - Не отказываюсь. Мы может и дети, Мунго, но мы живём в мире, который оставили нам вы. Вы, взрослые, зрелые и опытные, я не вижу, чтобы у вас получилось разобраться со всеми проблемами.

Рик встал из-за стола, расстегнул ремень, удерживающий на его спине футляр с Мечом грома, подошёл к Мунго и положил оружие на стол, прямо перед ним.

- Возьми это, и исправь все ошибки. Верни всё как было. Возьмёшься? Я с радостью уступлю. Возьми его и отправь меня домой, потому что я НЕ ХОЧУ быть здесь, НЕ ХОЧУ, чтоб в меня тыкали проклятыми кинжалами, НЕ ХОЧУ, чтобы единственные друзья врали мне и скрывали от меня что-то. НЕ ХОЧУ ВОЕВАТЬ, НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ! Раз я ребёнок, то иди туда сам, и сделай всё по-взрослому!

Слова, которыми Мунго ответил, сквозь яростно стиснутые зубы, не принято произносить в приличном обществе. Солдат вскочил на ноги так резко, что стул вылетел из-под него. Следом вскочили Эл-Би и Гектор, вклиниваясь между Мунго и Риком. Мунго продолжал выражать своё негодование в очень красочной манере, с применением выворачивающих уши эпитетов. Рик просто угрюмо смотрел на него, отходя от внезапной волны испуга. Если бы не Эл-Би и Гектор, лежать бы ему сейчас на полу со сломанным лицом. Негоже так разговаривать со старым воякой.

- Я принял свой вызов, не отказываюсь от него, и убегать не стану, - спокойно произнёс Рик, когда Мунго прервал свою тираду чтобы отдышаться. Парень взял свой меч со стола, и повесил обратно на спину.

- Сядьте оба! - рявкнул Гектор.

- Я хочу, чтобы все решили, - сказал Рик, садясь на своё место, - Кто идёт со мной, а кто нет. Без геройства, без пафоса, понимая все дальнейшие последствия.

- С детства, я мечтал стать художником, - заговорил Сет после паузы, - Родители подарили мне краски, и отправили учиться к одному мастеру-живописцу. Он показал мне как смешивать новые цвета, как выбрать правильный холст, как рисовать разные линии и формы… Как передать то что ты видишь в свою картину. Это так вдохновляло меня, увидеть красоту в любой повседневности и вывести её красками на бумаге. Я мечтал, что когда вырасту, люди со всего мира будут приезжать в Бухту, чтобы полюбоваться моими творениями, я практиковался день и ночь… А когда мне исполнилось тринадцать, мне сказали, что если я не научусь сражаться, то не выживу. С того дня я больше не притронулся к своим кистям ни разу. Их заменили суровые учителя боевой магии, пыльные тома с древними текстами, изнурительный труд и страх. Ты прав, Рик. В таком мире нам приходится жить, неважно кто мы. Это наша реальность. Меня поставили на этот путь силой, против моей воли, и у меня кроме этого ничего больше нет. Я иду с тобой, слишком долго я к этому готовился, чтобы взять и отступить.

- Это уже говорилось, много раз, - печально произнесла Юдна, - Рик не прав только в одном — он ищет виноватых, но это бесполезно. Да, у нас всё отобрали. Да, нас использовали. Всё уже случилось, смиритесь, остальное не важно. Всё это безумие, Бухта, Магнус, Наото, а мы всё равно каким-то образом сидим здесь, - Она подняла глаза на Рика, - Так не должно было быть. Я должна лежать убитой в долине под Бухтой, Сет должен быть похоронен на тюремном кладбище, Кира и Харуно должны умирать от голода под Башней беглецов. Вот как всё должно быть. Но появился ты. И каким-то образом поменял все правила. Таких как ты больше нет. И я говорю не о… - Она изобразила пальцами искрящие во все стороны молнии, - А о тебе лично. Я не просто иду с тобой, я клянусь тебе в верности, клянусь всегда следовать за тобой и помогать тебе. Я вверяю тебе свою жизнь и магию.

Девушка встала из-за стола, и протянула Рику руку со сжатым кулаком. Но того будто дубиной огрели. С открытым ртом он как идиот таращился на блондинку. «Опаньки» - только и смогла произнести часть его сознания, отвечающая за здравый смысл. Юдна выжидающе смотрела. Эл-Би ткнул Рика локтем.

- Протяни ей кулак, и скажи, «Я принимаю твою клятву, и да будет моё доверие к тебе твоими оковами».

- Ты не должна этого делать, - произнёс Рик, с едва уловимыми нотками паники в голосе. Никто больше ничего не говорил, все только таращились на происходящее, даже Харуно забыл что должен выглядеть как оскорблённый аристократ, и выжидающе смотрел.

- Я хочу этого, - твёрдо ответила девушка, - Сделай это, для меня.

Они будто остались в комнате вдвоём. Остальные превратились в декорации, слегка подсвеченные тусклыми сценическими прожекторами. Будто сам мир вокруг них перестал существовать. «Конечно, это какой-то ритуал, а не просто красивые слова. Она вверяет мне жизнь и магию, значит, я теперь отвечаю за неё целиком и полностью?»

«А что, это что-то изменит? Разве сейчас ситуация не именно такая? Есть клятва или нет, ты за всех них в ответе» - произнёс внутренний голос.

«Делай, не тяни, не оскорбляй чужое доверие».

«А если я его не оправдаю?»

«А если она пригодится тебе? После такого, её можно будет использовать как угодно».

«Заткнись».

«Она станет нашей собственностью, выполнит любой приказ»

«Заткнись!»

«Упадёт на собственный меч, если только ты прикажешь...»

«Закрой пасть!»

Рик встал на ноги, и протянул сжатый кулак, коснулся им костяшек пальцев блондинки. Магия между ними сгустилась до предела, она ощущалась кожей, проникала в её поры, окутывала всё тело.

- А я клянусь, всегда защищать тебя, стоять за тебя до последнего вздоха, быть твоим стражем и опорой до тех пор, пока у меня есть хоть какие-то силы.

Окружающая магия немного изменилась, будто в окружающее их марево добавилось что-то ещё. Сет встал и протянул к ним свой кулак. Теперь в ауру влилась и его энергия. Кира тоже поднялась с места, и, обойдя стол, прикоснулась к ним своей рукой.

- Почему, - коротко спросил её Рик.

- Ты знаешь почему, - нетвёрдым голосом ответила она.

Харуно, словно сам не веря что делает это, тоже приложил свой кулак. Лицо его выражало полнейший шок. Эл-Би, несмотря на шипение Мунго «Ты что, сдурел?» тоже присоединился к ним. Он светился счастьем как малое дитё в магазине игрушек.

- Да станет моё доверие к тебе твоими оковами, - произнесли хором все шестеро. Окружающая их магия схлопнулась точно в том месте, где они столкнулись кулаками. Они ощутили, как сильное заклинание охватывает их тела, как перестраивается их собственная энергия, в соответствии с новыми правилами, по которым им теперь предстояло существовать.

- Я же просил, без пафоса, - улыбнулся Рик, глядя на друзей. Они заулыбались в ответ.

- Мы теперь как цветные монахи, из тех детских книжек, ну помните, про монахов-героев, которые спасали свой город от чудовищ, - рассмеялся Эл-Би.

- Теперь всё серьёзно, - сказала Юдна, - Теперь один за всех и все за одного, предателю придётся плохо.

- Раз с этим разобрались, может быть теперь поговорим о дальнейших планах? - сказал Гектор.

- Да, - кивнул Рик, - Как вы все уже знаете, некий незнакомец, вероятно доброжелатель, но это не точно, посоветовал воспользоваться Тоннелем духов, чтобы попасть в Невеан. Фадио сказал, что это больше не Тоннель духов, а Тоннель кошмаров.

- Я так и не понял, что с этим местом не так, - произнёс Мунго, глядя на шамана, - Что, вошедшим туда будет очень страшно, и всё? В этом вся сложность?

- В том тоннеле, - терпеливо начал пояснять Фадио, - Меняется абсолютно всё. Ощущение времени и пространства, слух, зрение, осязание, запахи. Будто бы что-то извращает привычную действительность, берёт знакомые вам формы и образы, и показывает их в страшном, искажённом, изломанном варианте. Это сводит с ума.

- То есть это что-то вроде иллюзорной техники? - спросил Сет.

- Нет. Я не знаю как объяснить понятнее. Я уже говорил, мало кто там был, а вернувшихся оттуда ещё меньше. Вернувшихся в своём уме так и вовсе десятая часть.

- Что ты увидел, когда сам там побывал? - спросил Эл-Би.

- Поле, с очень высокой травой. Чистое небо и солнце над ним. Я прошёл несколько шагов, и понял, что из зарослей травы на меня смотрят. Взгляд не принадлежал ни человеку, ни духу, ни животному. Солнце изменилось, свет стал будто бы… другим. А потом пришёл страх. Я понял что не вытяну и сбежал, пока ещё было можно.

- Другие шаманы видели то же самое?

- Каждый видел что-то своё.

- Когда мы войдём, мы тоже будем видеть каждый по-своему? Или это будет одно и то же для всех? - спросила Кира.

- Не знаю, группами туда ещё не входили.

- Как мы можем попасть к городу иначе? - спросил Рик. Никто не ответил. Мунго сдвинул брови, о чём-то напряжённо размышляя. Эл-Би выглядел озадаченным. Остальные только молчали и переглядывались.

- Может быть есть что-то, чего враг от нас не ожидает? - снова подал голос Рик, - Что если мы попробуем обойти по широкой дуге всю зону патрулей и оккупации, и подойти к городу с другой стороны?

- Не получится, вход в город только один — центральные врата, - ответил Фадио.

- Мы могли бы перелезть через стену, или перелететь её на корабле, - предложил Рик.

- Не-а, попасть на вершину стены можно только изнутри, с территории города. Если попробовать сделать это снаружи, она просто никогда не кончится. Ты будешь подниматься и подниматься, пока воздуха не останется, а наверху будет только бесконечная стена мрамора, скрывающаяся в чёрных тучах. Иначе, Аркон бы уже давно занял город. Путь внутрь только один — через врата. Стену не сломать, не подкопать, не перелезть и не обойти.

- Совершенно немыслимо, чтобы у ворот вас не ждали. Там точно будет какая-то ловушка, - сказал Гектор, - Что-то с этим надо делать. Это безумство, вот так вот шагать прямо в капкан.

- Невеан очень хорошо защищён, - немного рассеянно произнёс Эл-Би, покусывая большой палец, - Там Мраморный барьер. Это незримая преграда, сжигающая все, что пытается её пересечь. Её источают сами стены, из них бьют гигантские молнии, выжигают любых незваных отморозков. Бьют далеко, но недостаточно. Предместья Невеана — это каменный пустырь, который тянется на многие километры. Открытая местность. Спрятаться негде. Если бы можно было сразу же, очень быстро попасть за границу Барьера… Оттуда вас уже будет не достать.

- Разве он не сожжёт нас? - спросил Харуно. Эл-Би удивлённо поднял на него глаза.

- Нет, вас не сожжёт. Он… ну типа как, вроде бы, разумный. Понимает фишку «свой-чужой». Нас он никогда не трогал, мы спокойно подходили к стенам и заряжали ярлыки Светом молнии.

- При самом лучшем раскладе, там будет лагерем стоять армия, - сказал Мунго, - При худшем, там будет вся Коллегия в полном составе. Тогда всё, вы приплыли, конечная.

Ситуация выглядела безнадёжно. Выжидать было нельзя, Фадио ясно дал понять, что с концом света шутки плохи, тянуть нельзя ни в коем случае. По его мнению, от всего их предприятия напрямую зависело то, как события будут развиваться дальше. Но и широкими шагами, с улыбкой и целеустремлённым взглядом вышагивать прямо в западню не хотелось. Не было никаких сомнений, что ловушка поставлена максимально серьёзная, и, если они в неё угодят, выбраться без потерь не получится. В дверь постучали. Фадио встал из-за стола, прошёл через комнату и открыл её. На пороге стоял человек, он протянул шаману конверт, произнеся что-то в пол голоса, Рик едва смог расслышать часть сказанного: «Новости… Наши гости должны знать…». Фадио вскрыл конверт и прочитал содержимое. Поблагодарил гостя и вернулся за стол.

- Вот и решение вашей проблемы, - сказал он, - Юг вторгся в Облачную долину. Их войска массово нападают на силы Акрона. Думаю, они будут прорываться к Невеану.

- Мунго, проверь Эхо, - резко встрепенулся Эл-Би, но Мунго уже и сам рванул наверх, к приёмнику.

- Этот юг, они нам друзья, или нет? - спросил Рик.

- Я бы сказал что нет. Уж нам они точно не друзья, - сердито выговорил Эл-Би.

- Как я и думал, - Сет скрестил руки на груди, - Много кто будет пытаться попасть в Невеан. Не удивлюсь, если скоро появится весть о крупномасштабном вторжении с севера.

- Получается, наш единственный шанс — это проскочить под шумок, когда начнутся сражения у самого города, - подумал вслух Рик.

- Я не уверен, что это подойдёт, - Сет задумчиво закусил губу, - Видишь ли, я сомневаюсь, что они смогут продвинуться так глубоко. Армия Акрона больше, сильнее, они уже смогли укрепиться на позициях. У них, как у защитников, будет преимущество. Не так уж и трудно превратить горный рельеф в укреплённые оборонительные линии.

- Согласен, но думается мне, что военачальники на Юге тоже это понимают, не могли же они просто отправить на самоубийство своих людей, - Рик задумчиво почесал подбородок, - Наверняка есть какой-то план.

- Скорее всего, - кивнул Эл-Би, - Я, пожалуй, даже рискну подумать, что эта атака просто отвлекающий манёвр. А к городу будет прорываться элита, лучшие из лучших.

- Довольно очевидно, если подумать, - заметил Гектор, - Но тогда это очевидно и для Акрона.

- Значит, идём через тоннель, выходим из него, и ждём, - предложила Кира, - Со скрывающими барьерами и сенсорикой Рика, мы сможем оставаться невидимыми до последнего, и одновременно знать что происходит.

- Похоже на план? - Рик окинул взглядом компанию.

- Южане атакуют охрану возле города, начнётся бой, и только тогда будет шанс проскочить, - Эл-Би несколько раз кивнул, - Это не план, это полная херня, если честно, но ничего лучше у нас нет. И времени придумывать тоже нет. Тоннель сильно запутан? Долго по нему идти?

- Один мой знакомый сходил туда. Как он сам говорил, он пробыл там около десяти минут. На самом деле его не было два дня, - задумчиво ответил Фадио, - Вот вы мне и скажите, долго ли по нему идти.

- То есть мы можем туда зайти, часок поплутать, а выйти через сто лет от сегодняшнего дня? - уточнила Юдна.

- Кто его знает, ничего нельзя исключать.

- Потрясно, - отпустил голову Рик.

В комнату вернулся Мунго, глаза его горели, предвкушение битвы застыло на лице.

- Собираемся, Эл-Би, война.

- Что произошло? - Гектор вскочил с места.

- Ахтунг полный, войска везде, пришлось бросить два десятка поселений, чтобы нас не обнаружили, люди массово бегут в Тунгири, полная мобилизация короче. Южан почти втрое меньше, но они продавили уже пол долины, Акрон точно их там не ждал.

Рик слушал внимательно, но, тем не менее, до его сознания дошло только одно слово.

«Что он сказал? Что он только что сказал? Ахтунг? Жаргонное словечко из немецкого языка? Откуда он его знает? Я так точно не говорил, у меня другие фразочки. Где он мог это услышать? Что происходит?» Мир вокруг подёрнулся рябью. Пространство всколыхнулось, по нему, как по экрану телевизора поползли помехи. На мгновение всё застыло, превратившись в плоскую картинку.

- Рик?

Кто-то схватил его за плечо и легонько встряхнул.

- Да? Что…? - он, похоже, и сам застыл на несколько секунд, - Мунго, повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал. Дословно.

- Разгром, говорю, полный, южане…

- Ты точно так и сказал? Этими словами? - перебил его Рик.

- Да…

- Ты в порядке? - Кира подошла к нему и положила руку на лоб.

- Да, я в норме, - ответил Рик, очень убедительно изобразив спокойствие, - Задумался просто, послышалось кое-что, извините.

- Нам нельзя больше тут оставаться, Эл-Би, мы нужны там. Ты нужен, - не обращая больше внимания на Рика, продолжил Мунго.

- Вы оставляете нас? - подал голос Харуно.

- Выбора нет, - серьёзно произнёс Эл-Би, - От нас зависит множество людей, мы должны уйти. Пять минут на сборы и выдвигаемся.

Король метнулся наверх за вещами, Гектор и Мунго последовали за ним. Вскоре, вся компания уже стояла на улице, у ворот Эссуейры.

- Знаешь, Эл-Би, я много думал, если я открою город, вы ведь можете жить там. Ну то есть весь твой народ. Это будет лучше, чем прятаться под землёй и в лесах, - сказал Рик.

- Наш народ, Эр-Эр, наш народ. Ты один из нас, не забывай этого, - король протянул руку монаху молний, - Мы обязательно ещё увидимся, не сдохни и не потеряй никого из своих, не огорчай меня.

- Не огорчу, не волнуйся, - ответил Рик, пожимая Эл-Би руку, и стараясь скопировать королевскую тридцати трёх зубовую улыбку.

Все так же по очереди попрощались. Фадио открыл ворота, и троица выдвинулась в путь.

- Как думаешь, они нормально доберутся? - спросила Рика Юдна.

- Что-то мне подсказывает что да, с ними всё будет в порядке.

Компания выдвинулась обратно к дому. По пути Рик размышлял обо всём произошедшем сегодня. Столько событий для одного дня — есть что переварить и обдумать. Теперь их связывала клятва. Магическая клятва. По её условиям выходит, что все они должны стоять друг за друга до последнего, одновременно друг на друга и полагаясь. Пожалуй, в такой рекурсии действительно есть определённая надёжность. «Интересно, что будет с нарушителем клятвы? Вот на примере Харуно и посмотрим. Юдна и Мунго конечно здорово отвлекли моё внимание от этого недоноска, ну ничего, пусть пока думает, что я забыл про него. Рано или поздно я всё равно всё узнаю».

«По поводу Мунго кстати, что он там сказал? И что потом случилось с картинкой?»

«Он сказал Ахтунг. Словечко из моего мира».

«Где он его услышал? А самое главное — почему поправил его, когда ты переспросил? Да, и что на счёт картинки?»

«Думаешь, я знаю? А с кем я вообще разговариваю?»

«...»

«Миленько, ещё шизы мне не хватало».

«Нет у тебя шизы, не парься, всё нормально».

«Ну так и кто же ты тогда?»

От увлекательного диалога его отвлёк Фадио.

- Вам тоже нужно идти. Завтра. Или в тоннель, или в Облачную долину. Мы не можем вас больше тут держать, слишком опасно и для вас, и для нас.

- Выгоняете нас значит!? - вознегодовала Юдна.

- Можешь, конечно, и так это воспринимать, как угодно.

- Всё в порядке, господин Фадио, - вставил Рик, жестом показывая Юдне успокоиться, - Ничего подобного, нам действительно пора. Вы приняли нас, помогли информацией, и не только. Благодарю вас от лица всей группы.

Шаман не ответил. Остальные посматривали на Рика, видимо, ожидая продолжения.

- Кто за тоннель, руку вверх, - собравшись с духом, проговорил он и сам взметнул вверх кулак.

Сет сразу поддержал его. На лице его изобразилась дичайшая смесь иронии, усталости и безразличия. Следом Фадио, идя впереди и не оборачиваясь, тоже согнул руку в локте.

- Вы пойдёте с нами? - спросил Рик, не сумев скрыть нотки удивления.

- Разумеется, нет, но я считаю, что вам нужно пойти именно через тоннель. Там будут хоть какие-то шансы.

- Что если нам пойти к этим… К южанам? - спросил Харуно, - Может удастся прорваться в составе их армии?

- Как только Акрон узнает, что вы среди армии южан, а узнает он сразу же, он ударит по ним поистине чудовищными техниками. Их не станет в мгновение ока. И вас испарит вместе с ними. Такие техники очень затратные, но ради решения всех проблем разом он ничего не пожалеет, - ответил Фадио.

- Кира, Юдна, вы что думаете? - спросил Рик.

Кира просто сделала каменное лицо и молча подняла руку.

- Мунго прав, мы в дерьме по уши, - добавила она чуть позже. Рик отметил, что не слышал раньше, как она ругается.

- Юдна?

- Я же тебе недавно всё сказала, - с ноткой хитрецы улыбнулась блондинка, - Или забыл уже?

- То есть ты за тоннель? - решил всё-таки уточнить Рик.

- Да, то есть я за тоннель, - закатила она глаза.

Решение было принято. Тратить время и нервы на Харуно, Рик не посчитал нужным. Большинством голосов уже всё решили, а клятва обяжет его идти с ними, так что от его бухтения ничего не изменится. Идея присоединиться к армии южан выглядела на удивление здраво, однако Рик, вспомнив Башню беглецов, где даже среди бомжей сидели соглядатаи Империи, согласился с Фадио. Очевидно, что Акрон действительно сразу же всё узнает. Хотя вот о вторжении он, похоже, не знал.

Друзья подошли к дому. Перед тем как войти внутрь, Рик глянул на Киру. Девушка, как всегда в последнее время, слегка хмурилась, думая о чём-то своём. Решение созрело в считанные секунды. «Пора наконец что-то сделать. Пора принять решение. Время брать всё в свои руки».

- Кира, на секунду, - Рик взял её за локоть, и не дав ей зайти в дом, отвёл в сторону. Глубоко вздохнул и взглянул прямо в её глаза, - Я тут подумал, видишь ли, очень может быть, что завтра мы все в этом тоннеле и поляжем. Может быть, это последняя наша ночь. Так вот… Может проведём вместе немного времени? Прогуляемся в горы, устроим пикник, полюбуемся закатом. Что скажешь?

Она смотрела на него. Просто смотрела, без слов, без выражения на лице, только лишь в глазах бушевали непонятные, чуждые восприятию Рика эмоции. Наконец, она ответила:

- Я не думаю, что это хорошая идея, - почти шёпотом произнесла она, - Пусть всё остаётся как есть.

- То есть, тебя устраивает, всё как сейчас есть?

- Да.

- Ты уверена?

- Да.

На втором «да» она отвела взгляд, но гранитная маска на лице не дрогнула. Рик почувствовал сильное смущение, лёгкую испарину на спине. Сердце бешено стучало.

- Значит, вот так вот… - произнёс он со вздохом, - Мне казалось, всё иначе.

- Всё как ты и сказал. Всё вот так вот. Просто забудь обо всём.

Они ещё некоторое время стояли в тишине, глядя в разные стороны, каждый в своих мыслях. Глупо получилось. А может и нет, смотря как посмотреть. Она слегка прикоснулась пальцами к его ладони, будто хотела взять за руку, но сразу же отвела их. Кира ушла, а Рик ещё стоял на крыльце дома Фадио, не в силах двинуться с места. Знакомые боль и печаль поднимались в душе. Конечно, к своим двадцати годам он уже успел накопить несколько отказов в свой адрес, но в этот раз всё было по-другому. Что-то в его душе яростно протестовало такому исходу, бесилось, метало, орало что всё это очень неправильно, что так не должно быть. Они столько времени жили под одной крышей, вместе ели, вместе учились, вместе подшучивали и смеялись над Харуно, вместе дрались, вместе прятались, даже почти умерли вместе пару раз. А после одной поездки, будто бы и не встречались раньше никогда.

«У неё были причины принять такое решение. А ты просто баран».

«Снова ты?»

«Да, я».

«И?»

«Что?»

«Больше ничего не скажешь?»

«Иди в дом, и выгляди как обычно, то есть в меру обдолбаным. То, что сегодня было на обеде. может сплотить вас всех, это важно. Не испорти всё»

Гнусный голос в голове, конечно же, был прав. Рик поплёлся в дом. На первом этаже никого не было, все разошлись по комнатам. Парень плюхнулся в кресло, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Кто-то подошёл к креслу сзади и руками облокотился на подголовник. Рик открыл глаза и задрал голову, он был уверен, что в комнате никого. Но над ним нависла всего лишь Юдна. Её золотые волосы щекотали его лицо, и выглядела она какой-то очень уж сочувствующей.

- Я с удовольствием устрою с тобой пикник в горах, и полюбуюсь закатом, - тихо произнесла блондинка.

Вечерело. Хоть до ночи ещё было несколько часов, солнечный свет уже успел окраситься в насыщенные жёлтые тона, предвещающие конец дня. Рик стоял у выхода из деревни и ждал. Он не стал надевать свой плащ, тот был слишком уж страшный для такого случая. Хотя, конечно, модных джинсов и футболок тоже не нашлось, ничего не поделать. Показавшаяся из-за угла Юдна, тоже была одета, в принципе, как обычно, в свою белую блузку и коричневую кожаную юбку, зато заплела свои густые волосы в две пышные косички, перевязанные на концах красными лентами.

- Потрясные косы, тебе очень идёт, - сказал Рик с улыбкой.

- Спасибо, - девушка широко улыбнулась в ответ, и протянула Рику рюкзак, - Неси, ты же мужчина, так?

- Ты туда с концами что ли собралась переехать, - спросил он, приняв рюкзак и взвешивая его.

- Подумаешь прихватила пару крутых штук, - Юдна надула губки, но затем снова заулыбалась.

- Ладно, идём? - Рик тоже улыбнулся и протянул ей руку.

«Погулять в горах» звучало несколько абстрактно, особенно с учётом того что они, по сути, итак уже глубоко в горах. Деревня, правда, лежала в долине, но горы тут были везде, куда ни глянь. Они шли по лесу, держась за руки, идя по направлению к одному местечку, которое Рик ранее приметил, во время своих вылазок. Юдна светилась от счастья и оживлённо болтала. Поразмыслив, Рик решил, что если он этот вечер проведёт в одиночестве, то здравствуй крепкий виток депрессии — своими мыслями он себя загонит на самое дно. В этом не было никакого смысла, это никак не поможет в текущей ситуации, а значит делать так не нужно. К тому же, Кира приняла своё решение, так какого лысого ему отказываться от времяпрепровождения с очень приятной, красивой, и явно неравнодушной к нему девушкой. Не получилось, значит нужно двигаться дальше.

Поэтому он шёл сейчас рядом с ней, улыбался, глядя на неё, всячески поддерживал беседу. Рик не мог не отметить, что общаться с Юдной было на удивление легко. Он и сам быстро втянулся.

- Ну вот я и говорю, мам, да это с улицы закинули, - сквозь смех закончил Рик свою историю из детства. Юдна согнулась от смеха и вцепилась в него, чтоб не упасть.

- Наказали тебя? - спросила она, немного успокоившись и вытирая слёзы.

- Нет, и смеху было на долгие годы вперёд, так что всё закончилось удачно.

- Скучаешь по дому? По родителям, друзьям? - уже более серьёзно спросила она.

- Наверное скучаю, думать об этом особенно некогда. В голове совсем другие вещи. Как выжить, как приспособиться ко всему. Как не дать убить вас.

- Ну уж сегодня расслабься, сегодня мы отдыхаем, - она обхватила всю его руку, и плотно прижалась.

- Да, это здорово.

Лес начал редеть, их путь взял круто вверх, они поднимались в гору.

- Ну вот, смотри. Надеюсь, тебе понравится, - сказал Рик когда подъём закончился и повёл рукой.

Юдна охнула. Перед взором предстало небольшое плато, сплошь покрытое цветами, только в центре его возвышалось раскидистое, похожее на дуб дерево, и небольшое озерцо возле него. Края плато были отмечены вздыбленными серыми скалами. Они были не высокими, и не портили вид на окрестные долины, лишь создавали нужный антураж. Довершало картину бездонное, голубое, чистое как слеза небо.

- Здесь волшебно, - прощебетала Юдна.

- Так и есть, - кивнул Рик, - И всё в нашем распоряжении.

Наконец, они устало повалились под дерево, тяжело дыша. Всё-таки подъём был достаточно крутой. Хорошо что он вообще был, иначе пришлось бы карабкаться по скалам.

- Ну? - Юдна с наигранной требовательностью посмотрела на Рика.

- Эээ... Что ну?

- Костёр. Лагерь. Еда. Хочу всё это, - она игриво стукнула кулачком по земле.

- Да, дорогая, - решил подыграть Рик, - Кстати, почему мы тащили это всё на себе? Магия призыва не?

- Мы в зоне боевых действий, никаких всплесков Света, - выразительно ответила блондинка, но Рик конечно понял в чём настоящая причина. Просто для девушки, так романтичнее.

Костёр собрался из обломанных ветром веток дерева, под которым они сидели. Так же, в рюкзаке оказался мягкий пушистый плед, который они расстелили на земле возле корней, пара жестяных чашек, тарелки и ложки, котелок для воды, бутылка с не опознаваемой жидкостью, горлышко её было залито воском. Свечи, огниво, складной нож и прочая мелочёвка.

Пока Юдна удобно устроилась на пледе, положив рюкзак под голову, Рик разводил огонь. Тут уж ему было не в чем себя упрекнуть, отец с раннего детства брал его на природу, и жизнь в походных условиях была ему более чем знакома. Правильно сложенный костёр занялся моментально.

- Чайку? - предложил Рик.

- Для начала, наверное, можно и чайку, - хитро ответила блондинка, покосившись на непочатую бутылку, ранее извлечённую Риком из рюкзака.

Вода в озерце была кристально прозрачная, не было тины, водорослей, не пахло ничем. кроме горной свежести. Можно было без особых опасений наполнить котелок.

- Я всё-таки должен тебя попросить призвать кое-что. В рюкзаке это было никак не донести, оно бы испортилось.

- Вот как? Что же это? - заинтересовалась Юдна.

- Это сюрприз, я старался и уверен, что тебе понравится, - улыбнулся Рик.

- Ну, раз сюрприз, и раз ты старался... Какой ярлык?

- Третий.

Юдна приподнялась, сложила ладони, сосредоточилась на мгновение и прямо перед ней, с громким хлопком появилась самая настоящая, огромная пицца на тонком тесте, с мясом птицы, копчёными колбасками, помидорами, свежим луком, грибами с сырным соусом.

- Пирог!? Только какой-то странный, открытый, - удивлённо воскликнула девушка.

- Нет, моя дорогая, это не пирог, это шедевр кулинарного искусства моего мира — пицца! - театрально воскликнул Рик, жестикулируя руками.

- Поэтому ты просил не брать еду.

- Именно так, Олио пустил меня в пекарню и дал нужные продукты. Как видишь, в рюкзаке её было ну никак не унести, вся начинка сползла бы, да и в пекарне она оставалась возле печки, поэтому горячая. Попробуй!

Девушка аккуратно, с лёгким подозрением подцепила один из заранее нарезанных кусков. Тонкие ниточки сыра потянулись вслед за ним. Она откусила, пожевала, и Рик ясно увидел, как расширились её зрачки.

- Научишь меня готовить такое!? - спросила она, и, не дожидаясь ответа, отхватила от куска ещё раз, и ещё.

- Если хочешь, то конечно, - улыбнулся Рик, и тоже взял себе кусок.

Несмотря на солидные размеры блюда, половина его улетела в считанные минуты. Поев, они уселись под дерево.

- Объелась, - сонно проговорила Юдна. Похоже, от сытной еды её разморило. Рик тоже чувствовал расслабленную сонливость. Солнце клонилось к закату, в траве стрекотали насекомые. Их жужжание убаюкивало ещё больше. Вода в висящем на костре котелке весело забулькала, но было очень лень встать и снять его. Сознание медленно уплывало под стрекот оркестра единственных местных обитателей.

Когда он проснулся, солнце уже почти село. На небе зажглись яркие огоньки первых звёзд. Юдна мирно посапывала у него на плече. «И всё-таки, девушки красивее, я не встречал», думал Рик, любуясь спящей подругой. Он невольно улыбнулся. Медные лучи последнего солнца ползли по её пышным косам, от чего они светились огненным золотом. Грудь мерно вздымалась, а на верхней губе виднелись остатки соуса от пиццы. «Спит на моём плече. Так мило, так тепло, так нежно». В животе вспорхнули бабочки. Их плато превратилось в пузырь, оторванный от реальности, время в котором замерло навсегда.

Когда от солнца осталась лишь узенькая красная полоска на горизонте, Рик легонько потряс девушку за плечо и прошептал:

- Милая, всё свидание проспишь.

Девушка разлепила глаза и сонно осмотрелась. Рик вытер остатки соуса с её губы большим пальцем, она издала смешок и залилась краской. Потянуло вечерней прохладой, холодный ветерок бодрил, прогонял остатки сна. Вода в котелке не успела выкипеть полностью, её вполне хватило бы на пару чашек согревающего чая, но Юдна потянулась за той самой залитой воском бутылкой.

- Пробовал когда-нибудь такое? - заговорщически улыбнувшись, спросила она.

- Ну... Алкоголь пробовал, конечно, но вот конкретно это вряд ли.

Девушка счистила воск, ножом отковыряла пробку и щедро плеснула тёмно-красное содержимое в чашки. Рик отпил, и у него заслезились глаза. В этой бормотухе было градусов тридцать, никак не меньше.

- Из чего оно, - хрипловато спросил он.

- Из дикой гартензии и тонны сахара, - ответила она, слегка морщась.

- Тост? - предложил Рик.

- Слушаю.

- Чтобы почаще, вот так, - проговорил он низким голосом.

Юдна уверенно кивнула, чашки стукнулись друг о друга, и они одновременно, залпом осушили их.

- Знаешь, у шаманов нереально много выпивки, - заметила Юдна, заново наполняя чашки, - Никогда бы не подумала.

- Как я понял за это время, живётся им не то чтобы очень легко. Так что понять можно.

Они выпили ещё по одной. Костёр почти полностью прогорел, Рик встал, чтобы подкинуть дров.

- Ты умеешь танцевать? - спросил он, закончив ломать сухие ветки.

- Нет, откуда. Я всю жизнь учила магию, и все вокруг её учили. Никто не приглашал меня на танцы, - покачала головой Юдна, делая крохотный глоток.

- А желание есть?

- Ну..., наверное, а почему ты спрашиваешь?

- Потому что я, приглашаю, тебя, на танец, - выделяя каждое слово, проговорил Рик, подошёл к ней и протянул руку.

К алкогольному румянцу на её щеках добавился румянец смущения. Тем не менее, она взяла его за руку и поднялась.

- Рик я же не умею, да и где мы возьмём музыку?

- Я покажу тебе, что нужно делать, а музыка... - он достал из кармана сферический предмет, обнаруженный в доме у Фадио и позаимствованный с согласия владельца. Это было что-то вроде музыкальной шкатулки. Но, конечно, ни диска с выступами, ни струн в ней не было. Она была нашпигована какими-то минералами, которые, будучи выточенными в правильную форму звенят в разной тональности под воздействием Света.

Рик аккуратно разжал руку, и шкатулка послушно зависла в воздухе. Затем он ткнул в неё пальцем, мелькнула крошечная искра и заиграла незамысловатая мелодия. Юдна выглядела взволнованной, но счастливой. Она смотрела на Рика так, будто глазам своим не верила.

- Иди ко мне, - позвал он, - Правую руку давай мне, а левую положи мне на плечо. Теперь ноги, вот сюда. И, вправо, раз, и раз, теперь назад, раз, и два.

Рик танцевал единственный раз в жизни, на школьном выпускном. Но тогда, вроде, получилось не плохо, да и девушка оказалась не очень требовательной к танцевальным навыкам. Спустя несколько минут стало получаться значительно лучше. Рик вспомнил как это делается, да и Юдна быстро схватывала.

«Видимо, у женщин это от природы», подумал Рик, когда понял, что она стала танцевать лучше, чем он.

- Ну как, нравится? - шёпотом спросил Рик.

- Да, - ответила блондинка, утыкаясь лицом в его плечо.

- У тебя отлично получается, - внезапный прилив тепла от совсем раскрасневшейся Юдны, заставил Рика забыть совершенно обо всём. Все мысли выбило из головы, все страхи, все тревоги. Поток чистой нежности затмевал собой всю реальность.

«Не хочу её отпускать, так и обнимал бы её. Здесь. Вечно».

«Влюбишься как идиот, станешь слабым и глупым».

«Тебя забыл спросить».

«Пфф...»

Так и выводили эти двое свой медленный танец, в ночи, под шелест звёзд, цветочный аромат и восклицания ночного бриза. Шкатулка уже давно перестала играть, они не слышали. Время шло, они уже вытоптали под собой солидную площадку, когда Рик спросил:

- Юдна?

- Ммм? - промычала она, поднимая на него свои большие голубые глаза, переполненные чувствами.

- Не устала?

- Хмф, - ответила она, утыкаясь обратно в плечо.

- Может передохнём? Ноги стопчешь с непривычки, - Рик нежно погладил её по голове.

- Ммм, - на этот раз мычание было возмущённым, и она вцепилась в Рика обеими руками. Он сильнее прижал её к себе в ответ.

- Пойдём купаться? - вдруг оживилась она.

- Вода же ледяная, - на автомате ответил Рик.

- А ты двигайся и будет нормально, - девушка высвободилась из объятий и побежала к озеру. Рик неуверенно пошёл за ней.

- А ты захватила купальник и всё ос... Ты что прямо так туда пойдёшь? - Юдна просто начала раздеваться. Это было очень внезапно, и Рик только и успел что отвернуться.

- Ну да, а что?

- И не стесняешься? - теперь уже у него щёки запылали от смущения.

- Кого мне тут стесняться, тебя что ли? - усмехнулась она. Раздался громкий плеск и девчачий визг. Горные озёра, как правило, действительно ледяные.

- Ну знаете... - Рик повернулся. Юдна была по шею в воде.

- Давай, иди сюда, - стуча зубами, она протянула к нему руки.

Рик начал сбрасывать с себя одежду.

- Отвернись хоть на секунду, дай в воду зайду, - взмолился он.

- Ой, ой, какие мы стесняшки, - с сарказмом ответила девушка, но всё же отвернулась.

Холод в озере был убийственный, странно, почему в этой воде не плавал лёд.

«Свет используй, альтернативно одарённый ты наш», - снова этот голос и снова он прав. Стало теплее. Теперь вода ощущалась как в конце лета, в августе, когда большая жара уже ушла. Озеро было довольно глубокое, почти у самого берега, а воды уже по грудь.

Внезапно, сзади раздался звук, будто что-то хрустнуло. Рик резко обернулся и окинул взглядом ночь. Костёр, дерево, ветер гуляет в цветах и траве, нет ощущения присутствия кого-либо, ничего необычного. Пока он пялился в пространство, выискивая источник звука, Юдна подошла к нему сзади и обняла, прижавшись телом к его спине. Её руки обвились вокруг его шеи, губы прошептали в самое ухо.

- Что там такое? - тон девушки ясно говорил, что ей глубоко наплевать, что там такое.

- Ничего, - вымолвил Рик, которого уже тоже перестало интересовать что бы то ни было, кроме происходящего здесь и сейчас, в ледяном горном озере. Он повернул к ней голову, её лицо было совсем рядом. В её глаза можно было погрузиться, и уже никогда не всплывать обратно. Он нежно провёл ладонью по её щеке. И лишь звёзды стали свидетелями тому, что произошло дальше на тихом, затерянном в высоких горах озере.

- И это лучшее, что смогли найти южане для похода на Невеан? - усмехнулся Вентус, пинком переворачивая обожжённый труп, чтобы рассмотреть то, что осталось от лица, - Всего девять человек!?

Эта битва продлилась достаточно долго. Специальный отряд Южного королевства, миновав линию фронта, сумел-таки прорваться к предместьям Невеана, где они и собирались перехватить Рика Ромеро и его группу, однако, выставленная Коллегией магов засада внесла корректировки в этот план. Вокруг города одна лишь пустошь из камней и лишайника, над которой с момента активации защитных систем бушует сухая гроза. В небе клубятся чёрные тучи, грохочет гром, в густой непогоде пляшут молнии, но дождя здесь не было многие тысячи лет. Капкан захлопнулся быстро, южане не погибли мгновенно лишь благодаря тому, что они действительно были лучшими из лучших. К несчастью, на бой сил уже не осталось, иначе, кто знает, может быть они сумели бы забрать с собой пару-тройку магов противника.

- Ну знаешь, не такие уж они и слабаки, - как всегда скучающим голосом ответил Кортикус, почёсывая свою бороду, - Меня достали как минимум дважды.

- Ты не особо и уклонялся, тебе же как мёртвому припарка, - парировала Бастиана.

- Да неужели? Думаешь приятно, когда тебя протыкают насквозь? Или расплющивают камнями?

- Хватит! - рявкнула Занна, зажимая ладонью глубокий порез на руке, - Нужно заново поставить ловушку, монах молний появится в любой момент.

- Заново? Госпожа, смею напомнить, что на подготовку этой техники требуется несколько недель. Когда император назначил эту операцию, у нас уже многое было подготовлено, свитки со схемами и ярлыки, но теперь, всего этого нет, - нервно поправляя очки заметил Арвикус.

- Чёртовы кретины, испортили нам весь план, - Вентус смачно плюнул на труп, - Как они вообще умудрились вырваться?

- Век живи, век учись, - безразлично произнёс Кортикус, - Мы, значит, тоже ошибаемся.

- Как поступим? - спросил Наото, осматривая другой труп южного бойца.

- Ритуал Кровавой тюрьмы? - неуверенно глянув на Бастиану, спросил Арвикус.

- Ещё идеи? - Наото скользнул взглядом по Занне.

- Может пустим Чёрный снег, когда они подойдут? Он же вроде бы готов? - ответила Занна.

- Протус занимался Чёрным снегом, никто не знает, готов он или нет, - сказал Кортикус, - Да и вечная гроза над городом наверняка разобьёт заклинание.

Повисло молчание, очевидно, других идей не было. То есть, идеи, конечно, были, но архимаг недвусмысленно дал понять, что за успех операции они отвечают своими головами, ошибок быть не должно. Никому не хотелось брать инициативу и оказаться крайним в случае провала.

- Значит Кровавая тюрьма, - подытожил Наото, дождавшись одобрительного кивка Занны.

- Бастиана, ты лучше всех знаешь эту технику, будешь медиумом, - обратилась к колдунье Занна, но та не ответила. Она лишь стояла, слабо вслушиваясь в разговор. Её взгляд привлекли врата Невеана. Потемневшие от времени, высокие, теряющиеся в облаках. В её памяти раздался треск, с которым эти ворота однажды открылись.

Это были последние дни войны против Облачного королевства. Вся долина, все её города и сёла принадлежали империи. Все войска Невеана были уничтожены в тяжелейших боях. Осталась последняя цель, последний оплот древнейшего наследия Рассиена Муна и его сыновей, который теперь по праву принадлежит императору Акрону. Коллегия магов в то время состояла всего из четырёх человек. Протус, Кортикус, Джулиус и ныне покойный Либерус разработали сильнейшие в истории Ванвардо ударные техники и заклинания массового поражения, которые и помогли покорить Облачную долину, смять их оборону, сломить даже монахов молнии. Бастиана же была простым лейтенантом, имела в подчинении отряд из одиннадцати монахов и магов.

Акрон желал, во что бы то ни стало, попасть в город, однако сделать этого не удалось даже спустя годы после начала осады. Чем только они не били по вратам, те не поддавались. Даже когда Джулиус лично доставил адского вида пушку, заряженную Светом до такой степени, что пространство вокруг неё искажалось, и саданул из неё, на воронёном полотне не осталось ни царапины. Подойти к стенам не представлялось возможным, от ударов Мраморного барьера защиты нет и по сей день. Пробовали делать подкоп. Сапёры клялись всеми мыслимыми богами, что выкопанный ими тоннель равен длине, необходимой для выхода по другую сторону стены, но, почему то, они неизменно выныривали в десятке-другом метров от точки входа под землю. Император был в бешенстве, он рвал и метал, казня одного за другим своих генералов и советников, но поделать ничего не мог. В итоге, спустя семь лет, осаду решено было снять. Военный совет пришёл к выводу, что выживших в городе за такой срок остаться не могло. Это была большая ошибка.

Отряд Бастианы был назначен на осаду за две недели до запланированного отвода войск. Их палатка располагалась на самом краю линии осады, в авангарде правого фланга. Было раннее утро, девушка ёжилась от холодного горного воздуха, и сонно тыкала палкой в костёр. Уже совсем скоро они покинут это место. Прекратят бессмысленное бдение у стен мёртвого города. Она поморщилась, когда барабанные перепонки содрогнулись под очередным раскатом грома. К этому невозможно привыкнуть, нескончаемое «Бум-Бум» по мозгам начинало выводить из себя уже спустя пару часов пребывания здесь.

Мраморный барьер ожил. На стены города будто наложили стёкла, в которых ярко бликовали голубые квадраты концентрированной энергии. Сонливость как рукой сняло, Бастиана вскочила на ноги, оглядывая линию осады, насколько хватало взгляда. Неужели кто-то решил сунуться к городу ближе, чем положено? По всему лагерю началось шевеление, опасность заметили командиры и принялись будить своих солдат. Колдунья тоже уже было ринулась в палатку, но тут она услышала громкий треск. Между двух массивных створ ворот города забрезжил просвет. Гул и скрежет запирающих механизмов наполнили каменную пустошь, повсюду раздались звуки горна — сигнал тревоги. Просвет расширялся, из него ударил густой солнечный свет. В его льющихся на выжженные камни лучах возникли пять силуэтов, спокойно вышагивающих на встречу имперской орде. Монахи молний. Пятеро. Возле Мраморного барьера и под вечной грозой. Опасно. Страх ледяной рукой скрутил внутренности колдуньи. Идущий впереди остальных монах вскинул руки, мерцание защитного барьера города мигом втянулось в его пальцы. И был свет. Когда Бастиана смогла открыть глаза, она обнаружила, что центральный фланг осады перестал существовать. Сквозь оранжевые пятна, плывущие перед её взором, она различала лишь дымящуюся бесформенную кучу, которая мгновение назад была её боевыми товарищами. Поле боя стало воплощением первозданного хаоса, пятеро выживших монахов мелькали в рядах войск империи, словно падающие звёзды в небе, чиркая то тут, то там, испепеляя разрядами всех, кто попадался им на пути.

Колдунья попыталась встать. В ушах не было ни единого звука, кроме мерзкого протяжного писка. Мерцающие пятна плавали в глазах, но всё же она смогла рассмотреть возникшего перед ней человека. Белая, с голубыми витиеватыми узорами мантия, сандалии из пары деревяшек и старой верёвки, худое, осунувшееся лицо, впалые глаза и щёки, пылающий праведной яростью взгляд. От его рук остались одни лишь обтянутые кожей кости, но это не мешало им порождать грозовые разряды, разрывающие на части что угодно. Громовержец возвёл руки к небу, в чёрных тучах ярким водоворотом блеснули молнии. Всё вокруг окрасилось слепящим синеватым светом, кончики пальцев сильно кольнуло, волосы встали дыбом. Бастиана упала, больно ударившись о камни. Тело свело судорогой. Следующее, что она помнила, это как Либерус прикладывает ладони к её голове, возвращая слух и зрение. Писк в ушах прекратился, уступив место звукам развернувшейся битвы — взрывам, крикам, треску молний. Напавший на неё монах лежал рядом, мёртвый. Чем Либерус заблокировал такой сильный разряд, она не представляла и по сей день.

- Собери всех выживших, сдерживайте их, сколько сможете, архимаг скоро появится с подкреплением, - быстро проговорил Либерус и исчез.

Врагов осталось всего четверо, но задача от этого легче не стала. Монахи вышли на свой последний бой, намереваясь продать жизни как можно дороже, оставить последний автограф своего народа на военном полотне. Оставить его так, чтобы помнили веками. Среди солдат империи воцарилось смятение. Кто-то пытался драться, кто-то бежать. Отдельные отряды смогли организоваться, но все их попытки дать отпор заканчивались очень быстро. Монахи молнии, казалось, были неуязвимы. Самые разные атаки раз за разом доставали их, но толку не было. Громовержцы пролетали сквозь стены пламени, изящными разворотами расшибали камни и лёд, парировали любые направленные на них удары с необычайной лёгкостью. Всюду лежали трупы, раненых было очень мало, удары молний, как правило, не оставляли шансов, превращая тела в хорошо прожаренные стейки. Бастиана пробиралась сквозь мечущиеся ряды своих сослуживцев, пытаясь отдавать какие-то приказы, собрать хотябы небольшую группу бойцов, но её просто игнорировали. Сквозь беснующийся в душе ужас пришло решение попытаться поискать старших офицеров, но не успела она подумать об этом, как небеса прорезал голос. Страшные, полный гнева и величия слова на давно забытом языке эхом отдались от стен города. Несколько ярчайших вспышек, мгновение боли — и тьма.

- ...Басти? Ты слушаешь? - Арвикус положил руку ей на плечо.

- Да? А, ну да, разумеется, - рассеянно кивнула колдунья, пытаясь стряхнуть своё самое страшное в жизни воспоминание.

Яркий лучик утреннего солнца посмел пробиться сквозь пелену сна, щекоча сознание и выводя его из забвения. Ночь была холодной, достаточно холодной, чтобы обычный человек замёрз насмерть, но к монахам и магам это не относится. Особенно это не относится к монахам и магам, плотно прижавшимся во сне друг к другу и завернувшимся в пушистый, мягкий плед. Рик приоткрыл глаза. Юдна лежала рядом. Светлые волосы падали на её безмятежное лицо.

- С добрым утром, - сквозь сон проговорила она.

- Да, с добрым. Раньше назвать утро добрым, у меня бы язык не повернулся, - ответил он.

Девушка зевнула, слегка приподнялась, крепко обняла его и страстно поцеловала.

- Привыкай, - сказала Юдна, когда их губы разлепились, - Теперь каждое наше утро будет добрым.

Она лучезарно улыбнулась. Рик запустил пальцы в её шёлковые волосы, и поцеловал ещё раз. Они снова улеглись, обнявшись, но спать дальше было нельзя — сегодня их ждёт дело. Оба это понимали, но хотелось ещё хоть несколько минут побыть в этой блаженной неге, не думая о ждущих их кошмарах.

«Зря пытаешься не думать об этом» - завёл свою волынку загадочный голос.

«Кто ты такой и откуда взялся!?» заорал Рик во весь внутренний голос. Это уже начинало пугать. Да, раньше у него случались очень выразительные внутренние монологи, но то были монологи, а это был самый настоящий диалог. И вроде бы ответы действительно генерировал его собственный мозг, но вот что за механизмы запускали этот процесс, было решительно непонятно.

«Может быть, я твой здравый смысл? Может быть, я тот, кто отныне намерен не позволять тебе делать глупости? И кстати о глупостях, «теперь каждое наше утро будет добрым», ну да, как же иначе. Из-за ваших чувств и привязанностей вы станете уязвимы, будете думать не о деле, а друг о друге. Будете совершать ошибки, потому что мыслить начнёте совсем не головой. Кира умная, она это всё понимает, потому и отшила тебя вчера. А вы два идиота».

«Да неужели? Думаешь логично отложить это всё на будущее? А что если у нас его попросту нет? Забыл куда мы идём сегодня? Забыл вообще, где мы и кто мы?»

«Я-то как раз помню, а вот ты, похоже, не очень. Если встреча с Наото не вбила в твою башку осознание серьёзности ситуации, то что тогда должно это сделать? Может, ты станешь думать, когда не сам будешь на волосок, а когда потеряешь кого-то из них?»

Аргумент был серьёзный. Рик представил, как после ножей Наото кровью из ушей истекают его друзья. Юдна, Кира, Сет, Эл-Би или Гектор с Мунго, да и даже Харуно, чего уж там. Он этого не хочет.

«Когда нужно защитить тех, кого любишь, тогда и становишься сильным. Тогда и случаются чудеса, так и рождаются подвиги».

«Как же я надеюсь, что ты окажешься прав».

Голос замолчал. Рик крепче приобнял Юдну.

- Давай останемся здесь, - прошептала девушка.

- Что? - удивлённо спросил Рик.

- Ну... Просто останемся здесь. Не вернёмся в деревню. Нас тут ни за что не найдут. Будем жить здесь, в тишине и покое, вдвоём. Никакой больше войны, никаких опасностей. Только ты и я.

- Как бы я хотел этого, - тяжело вздохнув, ответил Рик, - Знаешь, сегодня, здесь, с тобой, я счастлив так, как очень давно не был. А может быть, как не был никогда.

- Правда? - она посмотрела на него своими голубыми как летнее небо глазами.

- Правда. Я не хочу, чтобы это заканчивалось, - ответил он, с нотками боли в голосе. Юдна села и внимательно на него посмотрела.

- Так ведь и не закончится же? Мы же... Теперь... Вместе, да? Ты и я, - в её голосе звучала надежда и страсть, в глазах горел огонь.

Рик стащил с себя уголок пледа, сел рядом, и взял девушку за руку.

- Да, мы вместе. Ты и я. Это теперь самое важное. Ничего другого мне больше и не нужно. Только чтобы ты была рядом.

- Ты обещаешь мне? - спросила она, обвив руками его шею и внимательно взглянув в глаза, - Обещаешь, что не оставишь меня, что не променяешь на кого-то ещё?

- Обещаю, - твёрдо ответил Рик.

- Я поверю только раз, - серьёзно сказала она, - Второго раза не будет.

- Я знаю, - он кивнул. Девушка улыбнулась. Стандартный набор нежностей повторился.

- А где, кстати, наша одежда? - спросил Рик, - И где...

Ему стало дурно. Ну да, где одежда и где Меч грома, что всегда висел в ножнах у него за спиной? Разумеется, он валяется там же где и всё остальное, скинутое вчера второпях, под действием ударивших по мозгам гормонов. Всё это кучей пролежало всю ночь, без присмотра на берегу озерца. Кто угодно мог заявиться сюда ночью и порадоваться находке. Что бы за голос ни отчитывал его, похоже, стоит начать к нему прислушиваться.

- Косяк, - хихикнула Юдна, застёгивая блузку, - Теперь будем внимательнее.

Они доели оставшуюся с вчерашнего вечера пиццу, и стали собираться. Свернули плед, сложили в рюкзак чашки, котелок и пустую бутылку.

- Всё-таки хочу тут что-нибудь оставить, ну знаешь, чтоб вернуться сюда когда-нибудь. Есть же такая примета, верно? - сказала Юдна. Она взяла одну из красных ленточек, которыми вчера перевязала свои косички, и повязала её на единственную ветку дерева, до которой смогла дотянуться.

- А я тогда наоборот, возьму что-нибудь на память, - улыбнулся Рик. Он взял нож, и отрезал от ствола совсем молодую веточку, с крошечными листочками, - Посажу её в Невеане, из неё вырастет точно такое же дерево.

- Здорово, - заулыбалась девушка, - Только нож не потеряй, - Добавила она, увидев как Рик засунул принесённый ею нож к себе в карман.

- У Фадио взяла?

- Купила, в лавке по соседству. Там рукоять из тигровой кости, и чёрная сталь. Пусть пока у тебя побудет.

Они выдвинулись в путь. С тяжестью на душе, держась за руки, из райского уголка обратно в пекло.

«А как же Кира?» - издевательски пропел голос.

«Я не буду отказываться от того что у меня уже есть, ради чего-то, что может никогда и не случиться. А если и случится, то неизвестно как всё сложится в итоге».

«Надо же, разумные мысли, я в той голове?»

«Пошёл ты...»

На улицах Эссуейры было пусто. Утро было совсем раннее, большая часть населения ещё спала. В доме Фадио тоже было тихо. Пустая гостиная встретила вернувшуюся парочку полной безлюдностью и идеальным порядком.

- Может доспим ещё пару часов? - предложил Рик, широко зевнув, - Когда в следующий раз удастся поспать на кровати?

- Хорошая мысль, - ответила Юдна, зевнув вслед за ним, в соответствии со всем известному закону. С лестницы послышались шаги.

- О! Рик, Юдна, вернулись! - воскликнул Сет, идущий впереди полностью экипированных Киры и Харуно, - Где вы были всю ночь? Мы волновались, собрались идти на поиски.

- Доспали... - уныло пробубнил Рик, - Всё хорошо у нас, просто загулялись.

Повисло неловкое молчание. Экипированная троица с разными выражениями поглядывала на потрёпанных товарищей, всё ещё державшихся за руки.

- Не пропадайте так больше, - вздохнул Сет, снимая рюкзак и присаживаясь за стол.

- Это уж как получится, - опустив голову, в пол голоса ответила Юдна.

- Раз проштрафились, с вас завтрак, - улыбнувшись, весело сказал Сет. Рик и Юдна переглянулись, и, улыбнувшись друг другу, отправились разводить огонь для чайника, и готовить бутерброды.

Харуно сел за стол, и Рик, лишь краем глаза отметил, что тот тоже слегка улыбается.

«Похоже, радуется, что теперь его драгоценная сестрёнка будет избавлена от моего внимания», - подумал Рик, и бросил взгляд на Киру. Всё та же гранитная маска, пустой взгляд направлен в никуда. «Расстроена, или нет?»

«А ты хочешь позлорадствовать?»

«Нет конечно, не хочу. Но жалеть о чём-то я тоже не собираюсь».

«Вот тебе кстати и разгадка. Ты понял теперь в чём дело?»

«Ты про что?»

«Аррр, какой же ты тупой! Я про перемены в её поведении после возвращения из путешествия за книгами. Посмотри на её брата, сидит довольный весь».

«Ну, ему всегда не нравились наши отношения».

«Тупень! Наверняка у них состоялся разговор, пока они были в дороге. И Кире были выставлены некие ультиматумы, по поводу тебя».

«Вроде как, «отшей его, или я...», или я что? Чем таким он мог её запугать?»

«Ну подумай, хоть минуту, подумай! Они выросли вместе, а тебя она знает пару месяцев. Кто он для неё, и кто для неё ты? Кого она выберет?»

«У тебя хоть имя есть?» - спросил Рик, спустя пару минут переваривания услышанного. Что бы ни представлял собой этот голос, он уже зарекомендовал себя как довольно ценный, хоть и не очень доверенный союзник.

«…зови меня Войд.»

К завтраку спустился Фадио. Как раз к тому моменту, когда еда была приготовлена и стол накрыт. Рик и Юдна позавтракали у озера, и потому ограничились всего лишь чаем.

- Нашлись, значит? - спросил шаман, присаживаясь за стол.

- Ага, сами вернулись, не пришлось никуда идти, - ответил Сет.

- Хорошо погуляли? - поинтересовался Фадио.

- Да, тут очень красивые места, - кивнул Рик, глядя в свою чашку.

- Когда-нибудь ещё вернётесь, - задумчиво проговорил шаман. Рик и Юдна переглянулись. Девушка улыбнулась, видимо вспомнив свою ленточку.

- Надеюсь, вы успели поспать ночью, у нас важное дело сегодня, - Сет говорил спокойно, но что-то подсказывало Рику, что парень готов разорваться пополам от смеха. Всё это неловкое молчание, царившее во время того как они готовили завтрак, перемежаемое неловкими, как-бы невзначай, вопросами, доставляло ему истинное удовольствие. Будто бы он нашёл самую благодатную почву для шуток и подтруниваний. Рик очень хотел ответить какой-нибудь колкостью, вроде как «завидуй молча», но вовремя захлопнул пасть, и просто кивнул. Он вспомнил, что Сет недавно потерял свою подругу. И ведь он молчит об этом, ведёт себя так, будто ничего не произошло, словно он уже давно забыл. Интересно, он говорил на эту тему с кем-нибудь? С Юдной, или с кем-то из местных? Негоже держать в себе такое. Нужна ли ему вообще помощь?

Рик взглянул на него. Сет ковырял вилкой свою яичницу, на лице его застыла тень улыбки, он явно думал о том, как бы ещё засмущать новую парочку. Хороший парень, добрый. Он ведь явно искренне рад за них. И предпочитает радоваться, пусть и чужому, но счастью, вместо того чтобы погружаться в свою печаль.

- Рик, Юдна, вы бы пока собирались, - невзначай заметил Фадио.

- Кстати да, думаю, пол часа у вас вполне ещё есть. На сборы, - добавил Сет с набитым ртом. Юдна покраснела.

- Доволен ты, я смотрю, - Рик не выдержал.

- Прусь по полной, - от души улыбнувшись, ответил Сет.

Вскоре, вся компания, одетая и собранная, стояла в прихожей.

- Еда? Фляги с водой? Факелы? Всё собрали? - спросил Фадио, накидывая дорожный плащ. Ребята кивнули, - Тогда в путь, вход в тоннель на краю деревни, в горах.

Они вышли на улицу. Рик оглядывал окрестные строения, вспоминая слова шамана о том, что они ещё вернутся сюда. Просто так он ни о чём не говорил, значит, что-то видел. Значит, есть основания полагать, что всё же они не только успешно выберутся из пещеры, но и не будут растерзаны условным противником у стен Невеана. Это успокаивало.

Воспользовавшись на этот раз другим выходом из деревни, компания направилась по густо заросшей тропинке к ближайшей горной гряде. Ясное с утра небо начали затягивать тучи, закапал дождь.

«А ведь нам с Юдной здорово повезло. Погода здесь меняется постоянно и мгновенно, а у нас целая ночь выдалась ясной. Сколько я тут живу и не припомню, чтобы такое было». Он улыбнулся, хотя яркие воспоминания уже начали угасать, уступая взявшейся откуда-то тяге пустоты. С каждым шагом по тропе, он чувствовал, как усиливается веяние чего-то, пробирающего до макушки.

- Вы чувствуете что-нибудь? - спросил Рик.

- Мы уже почти пришли, сказал Фадио, - Это тянет из тоннеля, все это чувствуют на подходе.

- Я себя чувствую, как в ночь, когда сожгли наш город, - сказала Кира, обхватив себя руками.

- Не думайте ни о чём, - строго произнёс шаман, - Очистите мысли, тоннель уже ждёт вас, не поддавайтесь.

Дождь перерастал в ливень. Ударил гром, вспышка молнии осветила густые заросли кустарника, за которыми скрывалось… Рик вглядывался сквозь густые листья, но его мозг отказывался воспринимать увиденное. Зияющий провал в скале безусловно служил входом в их пункт назначения. Острые, рваные края скалы, свисающий мох, уходящая в темноту каменистая тропинка… Однако, чернильное пятно самого входа не поддавалось никакому описанию. Мозг будто бы пытался осознать четвёртое измерение, или представить пространство за пределами радиуса Большого взрыва, будто пробовал сориентироваться в мире, где нет таких понятий как «верх», «низ», «лево» и «право», но есть масса других, чуждых, непонятных, рекурсивно закрученных и ввинченных друг в друга направлений. Рик не выдержал и отвернулся. Его разум мигнул красной лампочкой, распечатал длинный лог ошибки и ушёл в перезагрузку.

- Это туда мы пойдём? - с истерическим смешком спросил Харуно. Остальные, похоже, испытывали схожие чувства.

- Это что вообще такое? - Сет схватился руками за голову.

- Если зайти, на какие-то минуты станет легче, почти отпустит, - произнёс Фадио.

- Снова поставим вопрос на голосование? - спросил Рик, бросив взгляд на Юдну. Она обвилась вокруг его руки.

- Вы должны идти, - тихим, едва пробивающимся через шум ливня голосом сказал Фадио, - Всё очень серьёзно, Рик, ты должен попасть в Невеан. Вопрос уже даже не в войне с Империей, вопрос в выживании нашего мира.

- Я не хочу, чтобы вы туда шли, - собрав все силы, выговорил Рик, - Вам нет причин так рисковать, со мной, другой случай.

- Если мы не пойдём, нас прибьёт клятвой, - заметила Кира.

- Никуда ты один не пойдёшь, - Юдна больно сжала его руку.

Рик повернулся обратно к тоннелю, постарался сбросить все мысли, все страхи и волнения, овладевшие им сейчас. В правой руке вспыхнула молния, искрясь и треская ещё сильнее, из-за льющейся с неба воды. Шум ливня вдруг утих, монах молнии повернул голову к шаману, и произнёс тем самым, перекрывающим любые другие звуки голосом:

- Фадио, открой для них деревню, пусть вернутся домой.

Звук дождя вернулся. Вспышка молнии порезала кусты, открывая вход в тоннель во всей красе. Рик сделал несколько шагов, и скрылся за завесой неведомого. Юдна кинулась за ним. Почти сразу с места сорвался Сет и прыгнул за друзьями. Кира и Харуно, грустно переглянувшись и взявшись за руки, тоже окунулись в морок. Фадио ещё несколько минут стоял под проливным дождём, глядя в след компании, шокированный и потрясённый от увиденного им в глазах Рика Ромеро.

Мрак в тоннеле стоял кромешный. Конечно, сзади был выход, но он представлял собой серое пятно тумана. Дождя было не слышно, их будто отрезало. Хорошо было то, что внутри оказалось очень просторно. Метра три до потолка, и в ширину не меньше, во всяком случае, они впятером без проблем стояли в ряд, и пялились в темноту, прислушиваясь к ощущениям. Харуно зажёг факел, но Рик одёрнул его.

- Потуши. Мы не знаем, сколько пробудем здесь, я посвечу молнией пока что.

Пока что, молнии действительно хватало. Стены были очень ровными. Старыми, но ровными. Вдоль них буквами «П» шли деревянные подпорки, как в старых шахтах дикого запада. Рик сделал шаг вперёд, и его ноги сразу же наткнулись на что-то твёрдое. Он чуть не упал.

- Да ладно… - громко воскликнул он, увидев обо что споткнулся, и добавил несколько неприличных эпитетов.

- Что это за конструкция? - спросил Сет.

- В моём мире, это называется железная дорога, это такие транспортные пути, по ним ездят специальные грузовые машины — поезда. Или просто вагонетки, как в случае с шахтами.

Да, это была железная дорога, старая, с прогнившими шпалами и ржавыми рельсами. Похоже, тоннель духов принял для них образ заброшенной шахты времён золотой лихорадки.

- Как оно попало сюда? - обеспокоенно спросил Харуно, - Почему нам всё время попадается что-то из твоего мира?

- Я не думаю что оно реально, - покачал головой Рик, - Думаю, оно стало таким, потому что я первый зашёл сюда, и, наверное, как-то так я себе это место представлял. Ну, бессознательно.

Рик нагнулся и постучал костяшками пальцев по рельсе. Влажная и шершавая.

- Давайте двигаться, стоя на месте легче не будет, - сказала Кира.

- Рик, а для кого Фадио должен открыть деревню? - спросила Юдна, идя впереди, рядом с Риком.

- Что? - тупо переспросил он.

- Ты сказал ему, «открой для них деревню», для кого?

- Я сказал?

- Ну не я же!

- Я ничего не говорил, - покачал головой Рик. Юдна остановилась.

- Хочешь сказать, ты не помнишь? Это что, как тогда, с Магнусом?

- Я помню, что я говорил Магнусу, но сейчас… Ты точно уверена?

- Да, Рик, ты это и сказал, - подтвердил Сет, - Ещё добавил, что «они» должны вернуться домой.

Он посмотрел на Киру и Харуно, те тоже кивнули.

- Интересные новости, - Рик почесал затылок.

- Может ты просто… Того? Перенервничал? - спросил Харуно.

«Какой-то ты стал разговорчивый», - мелькнула мысль в голове Рика. Но в то же время, до него дошло, о чём была эта фраза.

- Я говорил об Эл-Би. О жителях Облачной долины. Они пройдут здесь, после нас.

- Откуда ты знаешь?

- Тоннель что, очистится после нас?

- Ты не помнишь как говорил, но знаешь о чём говорил!?

Друзья затараторили наперебой. Рик поднял свободную от молнии руку, призывая к молчанию.

- Я не помню, да, но я уверен, что говорил об этом. У меня в голове постоянно сидела эта мысль. Есть целый город, надёжный, неприступный, а они живут как дети природы, под землёй и на деревьях.

Повисла тишина. Все смотрели на него, не произнося ни слова. Где-то вдалеке, из глубины пещеры донёсся звук падающей в озеро капли воды. Кира взвизгнула и отскочила на шаг назад, тыча пальцем в стену.

- Лицо! - крикнула она, - На стене было чьё-то лицо!

Рик направил руку на место, куда показывала девушка. Стена была чистой.

- Идём! Тоннель начинает действовать, Рик и Кира уже, кажется, прочувствовали, - взволнованно сказал Сет.

«Ну что ж, о страшилках нас предупреждали, вот и началось, кажется» - подумал Рик, идя впереди и неся молнию над головой.

«Войд? Есть идеи на счёт того, что я, вроде как, сказал Фадио?».

«Есть одна идея. Смотри вперёд и не отвлекайся!»

Если Войд и дальше будет оказываться правым по любому поводу, то Рику, пожалуй, придётся поменяться с ним местами. Хотя конечно удобно было иметь кого-то, с кем можно в любой момент посовещаться и получить здравую и логичную оценку ситуации, а также, дельный совет.

- Стойте! - прошипела Юдна и приложила палец к губам, - Слышите?

Друзья прислушались. Из глубины тоннеля к ним кто-то бежал. Босиком. Шлёпая голыми подошвами ног по влажному каменному полу. Харуно достал из кармана промоченный в смоле, плотно скрученный в жгут кусок бересты, поджёг её, и швырнул как можно дальше. Дальний фрагмент тоннеля осветился желтоватым пламенем, но ничего подозрительного заметно не было. Звук между тем приближался, топот нарастал, можно было даже услышать, как разлетаются капли воды при каждом шлепке. Дыхание у всех пятерых перехватило, Рик собрался зарядить молнией вдоль всего тоннеля, насколько хватит сил, но рука дрогнула, очень уж шлепки походили на детские. Вдруг сюда залезли дети и потерялись? Шлепки затихли совсем близко от них, будто бы невидимый бегун замер в десятке шагов. Ребята жались друг к другу, с испугом пялясь в темноту, где догорала береста.

- Это что ещё за гребетня!? - прошептал Рик.

- Мне показалось, или это были детские шажки? - ещё тише спросила Кира. И тут до Рика дошло, его взгляд упал вниз, и он увидел…

- Да тут же гравий везде! Мелкие камешки, везде, смотрите, - он обвёл молнией широкую дугу, освещая пол тоннеля, весь покрытый толстым слоем щебёнки.

- По нему же таких звуков не получится, да? - догадался Харуно, звучно сглотнув. Новая догадка пришла Рику в голову.

- Кто-нибудь думал о детях сейчас? - спросил он. Вопрос явно сбил друзей с толку. Одна только Юдна медленно подняла руку.

- Всё понятно, - вздохнул Рик, чуть ли не с облегчением, - Ты же первая это и услышала. Оно берёт наши мысли и выворачивает их наизнанку.

- Я не думаю, что всё так просто, - покачал головой Сет.

- Очень похоже на правду, но думаю Сет прав, как минимум есть что-то ещё, - кивнула Юдна.

- Думайте о чём-нибудь приятном, давайте хоть попробуем, - предложил Рик.

Друзья с опаской двинулись дальше. Приятные воспоминания. Конечно, тут даже напрягаться было не нужно. Меньше суток назад он получил одни из самых счастливых воспоминаний в своей жизни. Оставалось только погрузиться в эти моменты, но что-то мешало это сделать. Мысли в голове стопорились, желаемые образы никак не хотели проявляться из нейронов, по которым все последние минуты в тоннеле струились только страх и беспокойство. Здесь, казалось бы, просто невозможно было думать о чём-то счастливом. Свет пучка молний выхватил из темноты контуры старой, облезлой двери. Она была настолько ветхая, что было странно, как она не рассыпалась под собственным весом. Ребята остановились.

- Что теперь? - спросила Кира.

- Вариантов у нас не то чтобы много, - неуверенно ответил Сет.

Комментарии были излишни. Рик повернул покрытую зелёной шелухой медную ручку и потянул дверь на себя. Чудовищный скрип огласил подземелье. Эха, однако, не было. За дверью оказалась просторная комната, обитая старыми, прогнившими от сырости досками. Были окна, сквозь них виднелись стены пещеры. Грязь лежала повсюду. Какие-то тряпки, сено, осколки, обрывки гнилых верёвок свисали с потолка. Потолка, кстати, почти не было. Только балки перекрытий, сквозь которые просматривалась дырявая покатая крыша. В целом, создавалось впечатление как от старого, давно заброшенного хлева, ну или очень большого сарая. Другого выхода из него, как показал беглый осмотр, не оказалось.

- Держитесь рядом, не расходитесь, - сказал Рик, увидев как друзья, глазея по сторонам, начали разбредаться.

- Давайте-ка, всё же, добавим света, надо найти выход, не может быть, что это тупик, - сказал Сет, чиркая кремнями над факелом.

Выход нашёлся довольно быстро. Он располагался на противоположной стороне сарая, на чердаке, под самой крышей.

- Подержи, - Сет протянул Юдне факел и, разогнавшись, отталкиваясь от стены, в два прыжка оказался наверху, оседлав верхом одну из балок.

- Что там? - спросил Харуно.

- Похоже на выход, - задумчиво ответил Сет, - Ну или вход. Зависит от ваших философских взглядов на жизнь.

Он встал на ноги, балансируя на тонкой балке как заправский гимнаст, и прыжком влетел в тёмное отверстие. Чиркнуло ещё несколько искр, и загорелся новый факел, осветив вход в точно такую же пещеру, как та из которой они сюда пришли.

- Кто подумал о доме? - спросил Сет, доставая из своего рюкзака верёвку.

- Я, - признался Харуно, - И я понял, что уже не помню, как выглядел наш дом.

Сет скинул верёвку, и друзья по очереди стали забираться наверх.

- Не бойся, удержу, - ободряюще произнёс Сет, когда увидел, как собравшаяся лезть первой Кира замешкалась, - Привязать её тут некуда.

Следующей шла Юдна, потом Харуно. Рик шёл последним.

- Держите? - спросил он, - Я самый тяжёлый, имейте в виду.

- Держим, залезай, - ответил кто-то из друзей.

Парень вскарабкался, зацепился за край пещеры, подтянулся и залез внутрь. Встал, зажёг молнию, и обнаружил, что стоит в коридоре один. Верёвка, которую уже никто не держал, сползала под собственным весом вниз.

Кира

Маленькая черноволосая девочка сидела за столом, в просторной светлой кухне. Она разложила на столе свои игрушки, и придумывала им разные истории, для игры, одновременно наблюдая за тем, как мама готовит ужин. За окном вечерело, большой город уже окутали сумерки. На дворе стояло лето, мягкое вечернее тепло было приправлено свежим цветочным ароматом.

- Кира, отнеси игрушки к себе, скоро будем ужинать, - мягким голосом попросила женщина возле плиты. Дочь была её маленькой копией.

- Да, мам, - ответила девочка, спешно сгребая своё имущество, - А когда папа вернётся?

- Папа на дежурстве сегодня, он будет нас охранять, - стараясь как можно глубже спрятать беспокойство, ответила женщина. Ни к чему маленькой девочке знать, что в окрестностях видели большое соединение армии Акрона, и её папа утром был мобилизован в городской гарнизон.

- Понятно, - грустно ответила Кира, и поплелась к себе в комнату, доверху нагруженная игрушками.

Раз кукла, два кукла, плюшевая собачка, мячик и обруч, считала девочка. А где? …

- Мама! Я лошадку потеряла, наверное, на улице забыла! - чуть не плача, вбежала она в кухню, - Можно я пойду поищу?

Лошадка была совсем новая, из дерева, выстроганная вручную её дедушкой неделю назад. Мама с беспокойством посмотрела в окно.

- Нет, дорогая, уже поздно, лошадка найдётся завтра.

- Но мама, её же кто-нибудь заберёт ночью, - слёзы полились из маленьких глазок девочки. Мама тяжело вздохнула.

- Хорошо, но только во дворе, обойди дом и сразу назад, ясно? И возьми брата с собой.

Комната Харуно была на втором этаже. Девочка поднялась вверх по лестнице и нерешительно постучалась.

- Харуно, открой, пожалуйста, - плаксивый голос сестрички отвлёк его от наиважнейшего дела, сортировки наживки перед завтрашней рыбалкой. Недовольно ворча, он приоткрыл дверь в свои покои и злобно уставился на сестру.

- Чего?

- Харуно я потеряла лошадку и мама...

- Мне какое дело!? Я занят вообще то! - он со злостью захлопнул дверь.

Проглотив слёзы, Кира на цыпочках вышла из дома, чтобы мама не заметила. Потом можно будет соврать, что она ходила с братом. Главное, чтобы сейчас не поймали.

Она тщательно осмотрела внутренний дворик, заглянула под каждую клумбу, перекопала песочницу, и даже, плюхнувшись на пузо, пошарила руками под верандой. Лошадки не было. Где же она? Точно! Она же гуляла сегодня в городе, они с подружками ходили играть к городской стене. И лошадку брала с собой! Но, мама запретила отходить от дома, а до стены далековато. Однако, лошадка... Совсем же новая... Жалко...

Была, не была! Одна нога здесь, другая там. Кира, что было сил, кинулась бежать к городской стене. Быстро сменялись погружающиеся в ночь кварталы. Редкие прохожие не обращали особого внимания на бегущую во весь опор девочку. Счастье, что ей не встретились знакомые взрослые, иначе точно спросили бы, что она делает на улице так поздно, и конечно, отвели бы домой.

Наконец, она добралась. У самого подножья стены в этом месте, был разбит маленький садик, где и играли днём подружки. Вообще-то, папа запретил сюда приходить. Он не сказал почему. Когда она спросила брата, почему ей нельзя там играть, ведь садик такой красивый, он назвал её дурой. Вот тот самый забор, в дальнем конце которого металлическая сетка отошла от столба. Её можно было отогнуть, и на четвереньках проползти внутрь, но только так, чтобы не заметил стороживший садик солдат, а то заругают. Чуть поодаль от садика стояло одноэтажное здание. При входе была табличка с надписью «Военная комендатура». Папа говорил, что там работает совет офицеров. Тем более, почему нельзя ходить в садик, раз рядом военные? Должно быть, этот садик, самое безопасное место в городе. Взрослые, порой, бывают такими глупыми.

Лошадка нашлась быстро. Она лежала под пышным кустом с фиолетовыми цветами, из которых они с подружками плели венки. Девочка была очень рада.

- Эй! Девочка! Девочка, помоги! Пожалуйста! - хриплый басистый шёпот заставил её подпрыгнуть от испуга, сердце бешено заколотилось, в висках застучала кровь.

В стене была дверь из железных прутьев, она вела наружу, за пределы города. Кажется, через неё должны были сменяться караульные. Но сейчас, за этой дверью, протягивая сквозь прутья руки, стоял человек. Кира развернулась и уже приготовилась бежать что есть сил, но человек за дверью с отчаянием прохрипел:

- Девочка! Пожалуйста!

Кира встала на месте как вкопанная. А вдруг ему действительно нужна помощь? Вдруг, это солдат из караула, и он ранен? Она нерешительно развернулась, и уже внимательнее посмотрела на зовущего её человека. Ну да, так и есть, форма точно такая же как на стражниках в Ночном городе. Да и безобразный шрам, прочерчивающий его лицо, говорил о боевом прошлом. Уже более решительно она подошла ближе.

- Девочка, как тебя зовут? - спросил он.

- Кира, - после паузы, тихонько пропищала она.

- Славно! Славно! Кира, мой напарник ранен, ему очень больно, пожалуйста, впусти нас!

- Я сбегаю за взрослыми, - она уже развернулась, чтобы рвануть за помощью в комендатуру, но человек воскликнул:

- Нет! Нет времени, Кира! Он умирает, пожалуйста!

- Но я не знаю, как открыть дверь, - в страхе призналась девочка.

- Я расскажу, смотри, видишь, слева на стене висит бумажка с картинкой? - человек указал пальцем на висящий слева от двери ярлык, создающий защитный барьер на дверях.

- Вижу, - кивнула девочка.

- Сорви её, - с мольбой в голосе произнёс человек.

Она подошла к стене, согнула колени и высоко подпрыгнула, нестрижеными ноготками цепляя бумагу. Клочок остался в её руке. Лёгкая рябь на двери исчезла, барьер пропал.

- Теперь, тут, на земле, - человек указал рукой прямо под дверь. Девочка подошла ближе и увидела круглый узор из волнистых линий, довольно плохо спрятанный под опавшими листьями. По его краям шли смешные рисунки, так похожие на те, что были на бумажке возле дверей, - Сотри контур!

Девочка, маленькой ножкой в синей сандальке, стёрла начертанный на земле узор и улыбнулась человеку со шрамом. Тот улыбнулся в ответ, оскалив зубы. Он схватил дверь за прутья, и одним резким движением сорвал её с петель. Девочка вздрогнула от звука грустно звякнувшего металла. Человек, глядя прямо на неё вошёл внутрь. За ним вошли ещё люди, десятка полтора, в незнакомой солдатской форме.

- Умница, девочка Кира, - насмешливо произнёс человек со шрамом, глядя как глаза девочки наполняются страхом, - Теперь беги к своей мамочке, пока дяди закончат здесь свои дела.

Повторять дважды было не нужно. Она кинулась бежать так быстро, что ветер в ушах засвистел. На пол пути домой она остановилась, задыхаясь. Ноги гудели и отказывались передвигаться. Кажется, она совершила ошибку, открыв дверь. Но ведь человек со шрамом был в нашей форме, он точно из наших, так ведь? Но кто тогда остальные? И где его раненый товарищ? Насколько она успела заметить, все вошедшие солдаты твёрдо стояли на ногах, на них не было ран, или крови. Может, всё-таки стоит найти в городе патрульного и рассказать что случилось? Ну уж нет! Накажут её до самой пенсии, если узнают.

Раздался чудовищный взрыв, прямо со стороны садика. Земля содрогнулась, девочка упала от испуга и неожиданности. Над комендатурой стоял огненный столб, в небе над ним летали многочисленные фрагменты разорванной в клочья городской стены. Лицо девочки перекосило от ужаса. Все мысли испарились из её черноволосой головы. Она могла только бежать, на негнущихся ногах, обливаясь ледяным потом, бежать домой, найти маму и брата. Улицы заполнились людьми. Всюду слышались крики, новые взрывы сотрясали землю под синими сандальками. Из-за бесконечной толпы чужих ног она не видела ничего вокруг, она не знала где она, она не слышала ничего кроме криков и мольбы о помощи. Кто-то схватил её за руку. Она обернулась и увидела маму, держащую в другой руке обливающегося слезами брата.

Они бежали сквозь толпу. Вокруг царил первозданный хаос. Гул и рокот наполнял уши, запах гари нещадно бил по ноздрям. В какой-то момент, гарь разбавилась чем-то ещё, чем-то медным, или железным. Мать пыталась закрыть своим детям глаза руками, но сделать это на бегу было невозможно. Она видела всё, своих соседей, лежащих на земле в тёмных лужах, своих подруг, с которыми играла утром в том проклятом садике, видела человека со шрамом поперёк лица, стоящего над телом её школьной учительницы...

Она никому не рассказывала, где была в ту ночь, и что сделала. Даже брату. Даже Рику. Она позволяла чувству вины терзать себя изо дня в день, даже не пытаясь облегчить его, она это заслужила. Она заслужила каждую ночь видеть в кошмарах молящее о помощи лицо со шрамом, и переживать тот ужас снова и снова.

- Не бойся, удержу, привязать её тут некуда, - с улыбкой проговорил Сет, скидывая ей верёвку. Она нерешительно ухватилась за неё и полезла наверх. Но стоило ей закончить восхождение, как факел Сета вдруг погас. Внизу, как ни странно, тоже стало темно.

- Ребята? - с нотками паники произнесла Кира. Ответа не последовало. Шумно выдохнув, трясущимися руками она достала из рюкзака факел, нащупала огниво и судорожно чиркнула им несколько раз. Факел осветил своды тоннеля, однако, друзей нигде не было.

- Рик? Харуно? - трясущимся голосом позвала она, - Кто-нибудь!

Тишина. Но как? Только что, Сет подал ей руку, чтобы помочь забраться, лежащий на полу факел освещал его лицо. Она опустила голову на мгновение и... А ребята внизу? Харуно, Рик и Юдна? Где все!? И что теперь? Вперёд или назад? Решив, что сама она из сарая в тоннель залезть не сможет точно, она нерешительно двинулась вперёд. Хотелось кричать, звать друзей, но что-то подсказывало, что это будет как минимум бесполезно. Тоннель съел их. Или съел её? Она шла вперёд, прерывисто дыша, стараясь не заплакать и сохранить трезвый рассудок, но непрошеные мысли так и лезли в голову. Какая-то часть внутри неё уже была уверена — из тоннеля ей не выбраться. С каждым шагом становилось всё труднее и труднее не слушать доводы той части.

«А что, если они просто бросили меня?», - мелькнула в голове мерзкая мысль. «Бред конечно, зачем им это?» Но мысль не просто не желала уходить, она накручивалась всё сильнее и сильнее. «Ну подумай, ты так или иначе задела каждого из них, ты не можешь отрицать, ты то знаешь, да, ты - знаешь, что ты за человек. Ты раздавила доверие своего брата, когда подружилась с Риком. Ты столько наговорила ему той ночью на корабле, помнишь, какими словами ты его называла? А помнишь, как попыталась прогнать его, тогда, в Башне беглецов? Да и самого Рика ты отвергла, зачем ты ему теперь? Сколько раз он спасал твою шкуру, и как ты ему отплатила? Раздавила и его чувства тоже. Юдна видит в тебе конкурентку и будет только рада избавиться от тебя, а Сет, конечно же, поддержит старую подругу. Этим двоим ты тут точно не нужна. А если они узнают, что ты сделала тогда? Харуно возненавидит тебя, Рик разочаруется ещё больше и даже не взглянет в твою сторону после такого. Сет и Юдна просто начнут презирать тебя. Но ты ведь и сама себя презираешь. Ты знаешь, им будет лучше без тебя».

Она остановилась. Последние крохи самообладания покидали её. Не было сил идти дальше. А если бы она и нашла их, то зачем идти? Отношения с друзьями и братом испорчены, да и всё равно она умрёт в этом жутком месте. Хотя нет, умерла она годы назад, в ту ночь, а то, что сейчас меряет шагами пещеру, просто оболочка, продолжающая портить всё, к чему прикасается. Всё что особенно сильно угнетало её последние месяцы болезненно вскрылось, брызнуло словно гной из запущенной раны. Пора это прекратить, получится вполне достойный финал для такой как она. В боковом кармане рюкзака лежит нож, и она знает куда нужно бить, чтобы всё закончилось быстро.

«Да, всё именно так», - думала она, доставая нож. «Я сломала свою жизнь собственными руками. Убила почти всю свою семью и всех кого знала, сожгла родной город. Причинила боль многим, брату и любимому человеку. А друзья… Друзей и не было бы, знай они кто я такая на самом деле». Лезвие блеснуло в свете факела. «Говорят, блестит только тупое лезвие. Ну и хорошо, получу напоследок по заслугам».

- Кира? - раздался сзади знакомый голос. Она рывком развернулась. В нескольких шагах, скрытый в полумраке, стоял Рик. Он прислонился боком к стене, руки в карманах, задумчивый взгляд направлен на неё, - Я искал тебя, куда ты пропала?

- Зачем ты меня искал? - спросила она дрожащим голосом.

- А нож тебе зачем? - спросил он вместо ответа, кивком указав на оружие.

- Тебе лучше вернуться к остальным. Тут опасно, - её трясло, трясло как никогда в жизни, но глаза оставались сухими.

- Как же я вернусь, без тебя? - он вздёрнул брови и начал подходить ближе. Девушка дёрнулась.

«Сделай! Сейчас!», - грянул в голове голос. Но Рик взял её руки в свои, мягко разжал её пальцы и достал из них нож.

- Давай ка уберём это, оно нам сейчас не нужно.

Он отшвырнул тупую железку в сторону, она скрылась во мраке. Рик продолжал держать её за руки и внимательно смотреть на неё.

- Откуда тебе знать, что мне нужно, - она была не в силах поднять взгляд. Дрожь не унималась, в душе бушевали смятение и ярость, - Тебе стоит вернуться к Юдне, и побыстрее.

- Юдна спросит, где ты, она ведь и попросила поискать тебя. Харуно тоже пошёл, но в другую сторону. А Юдна и Сет ждут там, в сарае, на случай если ты вернёшься сама. Все очень волнуются.

- Зачем ты врёшь мне?

- Я не вру тебе, мы правда здорово испугались за тебя. И Харуно, и я тоже…

- Да что вы все знаете!? - она закричала так, что стены тоннеля завибрировали, - Что вы знаете про меня!? Если… Вы бы только… Да если бы вы знали, что я сделала, вы бы меня сами тут оставили!

Кира орала не своим голосом. Рик смотрел на неё со спокойным и терпеливым выражением, безмятежно, будто они в стране радуги и единорогов обсуждают погоду на завтра.

- Что ты смотришь на меня!? Тебе не противно находиться со мной рядом? Иди! Просто уйди и оставь меня! Тебе плевать что со мной будет, всем плевать! Вы просто… Просто…

Её прорвало. Плотина сломалась. Она плакала навзрыд, плакала и говорила. Сквозь всхлипы и икоту, девушка рассказывала историю про красивый садик возле военной комендатуры. В какой-то момент ноги подкосились. Рик поймал её и мягко усадил на пол, присев рядом и сам.

Кира вывалила на него всё, все, что она сделала, все, за что корила и наказывала себя годами, все свои последующие поступки, в каждом из которых видела преступление. Факел догорел, но вспыхнула молния. Правда, не в руке, как Рик обычно это делал. Синеватый пучок возник в воздухе посреди тоннеля. Трудно было сказать сколько прошло времени, факела должно было хватить на два часа. Рик терпеливо слушал.

- И даже сейчас, спустя всё это, ты подошёл ко мне, ты позвал меня, а я так ничему и не научилась. Я и тут причинила только вред, и тебе и себе. Я ведь тоже люблю тебя, полюбила с первого дня, но я взяла это и разбила вдребезги, - у неё уже не осталось никаких сил, рыдания съели всё что было. Она просто лежала на ледяном полу пещеры, положив голову Рику на колени. Он поглаживал её волосы и плечи, от чего чувство вины только усиливалось. Она не заслуживала нежности и ласки.

- Был ли у тебя выбор, раз твой брат устроил такое, - мягко сказал Рик, после нескольких минут молчания, - Как ты можешь винить в этом себя?

- А кого же мне ещё винить?

- Разве обязательно вообще кого-то винить? Иногда, всё просто случается, а мы, хоть и в центре событий, повлиять ни на что не можем. В детстве, ты совершила ошибку. Эта ошибка стоила многого. Но не слишком ли ты строга к маленькой девочке, обманутой взрослым и опытным человеком?

- Разве хоть какая-то строгость может быть излишней за такое?

- Возможно и нет, но это точно не оправдывает того что ты хотела сделать.

Кира промолчала. Она поняла, что ей стало лучше. Впервые в жизни она выговорилась. С каждым произнесённым вслух словом, из неё будто доставали ядовитые иглы, даже становилось легче дышать. План остаться лежать в этом тоннеле навечно, уже не представлялся такой уж хорошей идеей. Рик, не дождавшись ответа, заговорил снова.

- Один очень мудрый человек сказал однажды, что величайший учитель человека — это смерть. И главный урок, который смерть преподаёт нам, это напоминание о том, что она всегда рядом. У человека ни на что нет времени. Нет времени на страх, на сомнения, колебания, сожаления, уныние и стагнацию. Жизнь — это возможности. Если ты жив, ты можешь действовать и всё исправить. Жизнь изобилует путями и вариантами. Смерть же ставит точку, окончательно и бесповоротно.

- Как я могу исправить такое?

- Первым делом, ты должна простить себя. Ты осудила маленькую девочку за ошибку, приговорила её к пожизненным страданиям, и дальше начала мерить всю свою жизнь этим стандартом. Хватит. Истерзанная и измученная ты точно никому не поможешь, неся в мир что-то, ты получаешь от него взамен то же самое. Те, кого ты потеряла, простили тебя. Не может быть иначе, ведь они все тебя любили, и любят до сих пор, где бы ни находились сейчас. Наверняка, им было бы невероятно больно смотреть, как ты мучаешь себя. Отпусти свою вину, и прими в себя их любовь.

Слёзы снова потекли из её глаз. Она вспомнила маму и папу, дедушку и двух своих бабушек, дядей и тётей, двоюродных братьев и сестёр, своих школьных подруг, даже свою учительницу, которая всегда была добра к ней. В голове ярко вспыхнул образ, где все они стояли в ряд и улыбались ей, махали руками, говорили что-то ободряющее. Глядя на их переполненные любовью и радостью лица, слушая тона их голосов, как можно было продолжать верить, что они винят её?

- Прости маленькую Киру, она достаточно настрадалась, - прошептал Рик.

Она кивнула, вытирая слёзы.

- Ты сможешь?

- Да, - кивнула она ещё раз, даже пытаясь улыбнуться.

- Ты будешь сильной?

- Буду.

- Обещаешь?

- Обещаю.

- Тогда иди за искрами, - Рик указал на висящий в воздухе пучок молний, - Следуй точно за ним, никуда не сворачивай, что бы ни увидела и ни услышала. Они выведут тебя из тоннеля.

- А ты? - Кира выпрямилась и с удивлением взглянула на Рика. Тот улыбнулся, и девушка на мгновение остолбенела. Однако, страх отступил ещё быстрее чем нахлынул. Конечно, она обязательно подумала бы о том, что это вполне может оказаться вовсе и не Рик, если бы была в своём уме, в момент, когда он появился. Сейчас бояться уже было поздно, да и, судя по всему, совершенно бессмысленно.

- А у меня ещё дела здесь, - ответил незнакомец, в котором уже начали проступать чужие, черты. Седые, зачёсанные назад волосы странно контрастировали с молодым лицом, казавшимся очень знакомым. Кира, будто спустя долгие десятилетия, встретила друга детства, и хоть уже и не помнила как он выглядел, знакомые черты всё равно звенели эхом в самых пыльных уголках памяти.

- Спасибо тебе, - прошептала она.

- Ступай.

Харуно.

Так теперь и приходилось жить. Он сам не заметил, как это произошло. Вот он сидит у себя в комнате, на мягкой постели, перебирает снасти, готовясь к завтрашней рыбалке. Мгновение — и вот он уже в лесу, в шалаше, поддерживает ночью костёр, чтобы сестра не замерзала. События подействовали на неё слишком сильно, кажется, она сошла с ума. Не говорит, ничего не ест, смотрит в одну точку. Отца они почти не видят, тот хоть и выжил, на нём теперь очень много работы. Войска империи ушли, да и вряд ли теперь вернутся, но нужно быть готовым ко всему. Амрет говорит, что охрана необходима уже не от Акрона, а от мародёров. Может и так, но старик точно не учёл одного — охрана была необходима и друг от друга. Через две недели начался голод. Ещё через пару дней — воровство и драки за еду. Люди озверели. Ещё недавно они были соседями и приветливо махали друг другу рукой по утрам, а сегодня уже дерутся за обглоданные кости. Чтобы хоть бульон сварить. Те немногие выжившие, кто умел охотиться и рыбачить, пытались добывать пропитание, но на всех не хватало. Они возвращались в лагерь с добычей и люди, как саранча, налетали на них, только успевая вырывать мясо из рук добытчиков. Никакой системы, никаких очередей или талонов. Кто успел то и молодец. Харуно молодцом не был, куда ему, в десять лет, против обезумевшей от голода толпы.

Ещё сестра. Таяла на глазах. Лицо осунулось, чёрные тени проступили под веками. Он не знал, как ей помочь. Он не знал к кому обратиться за помощью. Каждый теперь был сам за себя. Харуно пытался добывать хоть какую-то еду, орехи, ягоды, грибы и коренья, но через раз его ловили, били, и отбирали всё что он с таким трудом собирал. Парень выл от обиды и бессилия, но ничего не мог сделать. Временами и ему удавалось что-нибудь стащить. Это тоже помогало выжить. Чаще, конечно, его хватали за руку. С известным итогом.

Как-то раз, ситуация стала ещё хуже. В очередной раз, Харуно вернулся с пустыми руками. Он сел у костра и вдруг увидел, что сестра пристально смотрит на него, впервые за несколько недель.

- Кира? - обратился он к ней, - Ты в порядке?

Девочка не ответила, но слегка приоткрыла плед, в который куталась. У неё в руках была свежая тушка какой-то мелкой крысоподобной твари.

- Я поймала, - тихонько проговорила она.

- Как!?

Девочка не ответила, она лишь медленно протянула тушку брату. Харуно неумело освежевал её, почистил, насадил на палку и стал поджаривать на огне. От запаха слюни потекли, сколько они уже не ели мяса? Видимо, не поедят ещё какое-то время. Крупный мужчина шагнул к их костру и бесцеремонно выхватил из рук мальчишки ароматный шашлык. Что ж теперь получается, их стоянку будут грабить прямо так, в открытую, средь бела дня? Ну уж нет! Он вскочил с места и зубами вцепился в бок разбойника.

- Ах ты… - сокрушительный хук, и пацан полетел на землю в компании нескольких своих молочных зубов.

Усмехнувшись, вор зашагал дальше, но не успел пройти и метра как с диким воплем повалился на землю. Кира проткнула его бедро насквозь непонятно откуда взявшейся железной арматурой. Через минуту на вопли прибежали солдаты, их отец и сам Амрет. Игнорировать подобное старейшина уже не мог, пришлось отрядить людей для поддержания порядка в общем лагере. Были введены очереди за припасами. Воровство и нападения почти прекратились.

Кира тоже начала приходить в себя. Стала разговаривать, помогать Харуно в лагере. Или… скорее он помогал ей. У неё получалось добыть еду, когда он не мог, она заново перестроила их шалаш так, чтобы ночные дожди больше не капали на лицо. Она, невесть каким образом, нашла в сгоревшем городе уцелевшие книги по лекарственным растениям, и стала помогать лечить больных с помощью собранных ею трав. Их семью стали уважать и благодарить за помощь лишней едой и одеждой. Кира взяла на себя роль лидера, роль ведущего. Харуно всё дальше отходил на второй план. Каждая его попытка как-то наладить их жизнь оканчивалась неудачей, а его сестре удавалось всё. Каждый раз, когда он создавал очередную гору угля, приходила Кира и превращала это в золото. Это бесило. Ему оставалось только быть слабым и беспомощным, во всём полагаясь на младшую сестру.

Помощь всё-таки пришла. Через пол года на руины Ночного города пришёл большой отряд армии Объединённого королевства. Они привезли с собой припасы, одежду, лекарства. Возвели палаточный городок и обнесли его высоким забором. Жизнь, казалось бы, начала налаживаться, но как-то ночью их разбудил отец.

- Кира, Харуно, завтра утром я ухожу на войну, - сказал он, протиравшим сонные лица детям, - Все, кто способен держать оружие, должны встать и сражаться.

- Ты что, бросаешь нас? - не веря своим ушам спросил Харуно, - Сначала мама, теперь и ты?

- Я вас не бросаю. Я постараюсь сделать так, чтобы мир, в котором вам предстоит жить, стал лучше.

- Но ты уходишь, оставляешь нас одних! - злость и обида поднимались в душе, слёзы навернулись на глаза. Кира, тем временем, просто молчала.

- У меня нет другого выбора. Вы не должны бояться, здесь вы будете в безопасности. Амрет позаботится обо всех, и о вас тоже.

- Как ты можешь просто уйти! - заорал Харуно, щедро брызнув из глаз слезами, - Мы едва выжили, мы голодали, мы живём в палатке, в грязи…

- Папа, - Кира решительно перебила брата, - Будь осторожен, и обязательно возвращайся. За нас не волнуйся, всё будет хорошо.

Она крепко обняла отца, потом развернулась и улеглась обратно в кровать, отвернувшись к стене их шатра.

- Послушай сестру. Позаботься о ней. Мы ещё увидимся, обещаю! - отец обнял сына, и вышел в ночь.

Харуно не мог поверить в происходящее. Ему было страшно, как никогда в жизни. Предательство отца ввело его в смятение, но реакция Киры была вне всяких категорий.

- Что, и всё? - истерическим шёпотом спросил он, - Это всё что ты можешь сказать? «Не волнуйся за нас» и отвернуться зубами к стенке!?

- Ложись спать, завтра у нас много дел, - убийственно спокойным голосом ответила она.

Харуно ещё долго ходил взад и вперёд, как маленький тигр в своей маленькой клетке, громко выражая своё негодование и пытаясь достучаться до сестры, но та будто и не слышала. Даже не шелохнулась, что бы он ни говорил.

Утром, в рассветных сумерках, армия Объединённого королевства готовилась покинуть Ночной город, забрав с собой пол сотни рекрутов. Воздушные суда были загружены, последние распоряжения отданы. Фрост поднимался по трапу, перекинув через плечо тощенький мешок с пожитками. Корпуса кораблей завибрировали, готовясь оседлать ветер. На палубе послышалась возня и детский голос.

- Нет, отпусти! - судя по звукам, какой-то ребёнок пролез на корабль и теперь солдат тащил его к выходу.

- Давай парень, нечего тебе тут делать.

- Папа! - крикнул мальчишка Фросту, когда тот ступил на палубу.

- Харуно? Ты что тут делаешь?

- Твой сын? - спросил солдат, тащивший Харуно за руку.

- Да, позволь мне поговорить с ним, - попросил Фрост.

- Отбываем через четыре минуты, поторопись.

Солдат ушёл, отец строго посмотрел на сына. За плечами у того был маленький рюкзак, на поясе висела та самая арматура.

- Ты что задумал, сын?

- Я полечу с вами, - решительно заявил мальчик, - Мне незачем тут оставаться. И ты ведь прав, все кто способен держать оружие, должны встать и сражаться!

- Харуно, ты же ещё ребёнок, ты должен вырасти, научиться чему-то, и только потом думать о таком.

- Я уже не ребёнок! Я смогу драться, если ты меня научишь!

- Нет, Харуно. Иди домой. Ты должен заботиться о сестре.

- Она сама отлично может о себе позаботиться, - с обидой произнёс Харуно, - Я ей только мешаю.

- Это не так. Ты её брат, она любит тебя. Ты нужен ей.

- Не нужен. Она сама всё делает, добывает еду и всё остальное, что нужно. Вам я нужнее!

- Нет. Разговор окончен. Иди назад в дом.

- Тогда, я сбегу из города и всё равно найду вас! Тогда вы меня и примете!

Фрост закрыл глаза. Времени почти не оставалось, скоро флотилия отправится в путь, а вразумить мальчишку было необходимо.

- Чем же, по-твоему, ты сможешь помочь? Ты не умеешь драться, ты слабый, твоей сестре пришлось защищать тебя, когда вас хотели обокрасть. Ты не смог остановить простого воришку, и думаешь, что как-то пригодишься нам на войне? Иди домой, Харуно, и никогда не смей даже начинать думать, что ты воин.

Слова отца он запомнил надолго. Как и те месяцы голода и отчаяния, когда он бился словно рыба об лёд, пытаясь прокормить себя и младшую сестру. Шло время, в жизнь пришла стабильность, и даже достаток. Их шатёр превратился в уютный дом, появилось хозяйство, огород, домашний скот. Всё благодаря Кире, она всё организовывала, договаривалась с людьми, даже зарабатывала деньги, помогая лечить больных в местном госпитале.

А потом пришёл он. Свалился им на голову, в том безумном городе. Встал между ними и гвардейцем, истекающий кровью, весь такой с мечом и развевающимися волосами. Вечные пафосные речи о том что он всех спасёт и защитит. Вечная надменная улыбочка и мнение как у господа бога. Талантливый гений, последний монах молнии. Прекрасный принц из неведомой страны, верхом на белом облаке. Что он такого сделал, чтобы так её увлечь? Что она нашла в нём? На него она не смотрит свысока. Ему она доверяет, на него она полагается. Наглый, самодовольный, эгоистичный и надменный, не знает НИЧЕГО о нашем мире, НЕ ПОНИМАЕТ что такое потерять ВСЁ! А она просто променяла на него собственного брата.

- Не бойся, удержу, - ободряюще произнёс Сет, когда увидел, как собравшаяся лезть первой Кира замешкалась, - Привязать её тут некуда.

Он подошёл ближе и уверенно кивнул сестре, давая понять, что готовится ловить её, если что-то пойдёт не так. Кажется, она даже не заметила. Ухватилась за верёвку и полезла наверх. После пошла Юдна, Харуно отошёл чуть в сторону, пропуская её. Блондинка упёрлась ногами в стену и вскоре тоже оказалась наверху.

- Иди, - кивнул ему Рик, - Я останусь посветить.

Почти у самой дыры, метрах в четырёх от пола, натяжение верёвки неожиданно ослабло. «Не удержали», пронеслось в голове Харуно, пока он летел вниз, вцепившись в верёвку так, что костяшки пальцев побелели. От удара плашмя грудью об пол у него потемнело в глазах, сбилось дыхание. «Чётров ублюдок, видел же что я падаю, даже не попытался помочь». Дыхание вернулось через пару мгновений, но в глазах всё ещё стоял кромешный мрак. В мозгу промелькнул страх, кажется, он что-то себе повредил. Харуно резко поднялся, пытаясь нащупать какую-нибудь опору. Нащупал стену, и прислонился к ней, всё ещё тяжело дыша.

- Рик? - позвал он. Но «чёртов ублюдок» молчал. Тут Харуно сообразил, что не слышит привычного треска молний в его руке, - Ты что, свет вырубил? Что происходит?

С гримасой боли он подобрал с пола рюкзак, на ощупь отыскал в нём факел и зажёг его. Зрение вернулось, показав ему пустой сарай.

- Рик? Народ, где он? - Харуно вскинул голову и посмотрел на проход, в котором должны были сейчас стоять Кира, Юдна и Сет. Однако, он их там не увидел. Верёвка лежала на полу, там, где он упал.

- Эй, это что у вас, шуточки такие? - громко крикнул он, поднимая факел над головой.

«Значит, он залез наверх, пока я приходил в себя, и они что, сбежали? Нет, он никак не мог залезть наверх, верёвка же упала вместе со мной. Хотя, он весьма шустрый, мог и запрыгнуть».

- Да где вы все? Это не смешно! - он метнулся в другой конец сарая, крутя головой и тыча факелом во все стороны. Никого. Тишина. Мрак медленно ползёт по углам гнилой комнаты. Харуно вернулся обратно к месту куда упал, подобрал верёвку, привязал факел к её концу и перекинул через балку на потолке. Разбежался, прыгнул, зацепился за балку сам и с тягостным кряхтением оседлал её. Отвязал факел, скинул верёвку вниз. Теперь он видел коридор, в нём тоже было пусто. Никаких следов ребят.

Он пошёл вперёд. А что ещё остаётся? Назад? Но ведь почти все уже залезли в пещеру, не могли они пойти назад так, чтобы он это пропустил. Либо они ушли сами, либо, их что-то утащило, в любом случае, приятного мало. Спустя примерно пол часа, судя по состоянию факела, тоннель резко повернул влево. Харуно заглянул за угол и у него вырвался вопль ярости. На старой деревянной скамейке сидел Рик и протирал тряпкой свой меч. Рядом с ним, в воздухе висел яркий пучок молний.

- Вы куда пропали?! - негодующе воскликнул он.

- О! Харуно! Нашёлся значит, хорошо. Стало быть, я не остался один, - деловито ответил Рик, любуясь бликами молнии на лезвии меча.

- О чём ты? Где остальные?

- Они там, за дверью, - Рик указал себе за спину. В стене стояла тяжёлая металлическая дверь, с маленьким окошком в центре. Из-за неё раздавались приглушённые лязгающие звуки.

- А ты почему здесь? Сторожишь что-ли?

- Нет, я жду.

- Чего?

- Пока та тварь поест, тогда она уснет, и мы сможем пройти, - Рик говорил совершенно спокойным тоном, но Харуно начинал понимать — что-то с ним не так. Он подошёл к двери, заглянул в окошко, и у него рухнуло сердце. В столбе дневного света, подвешенные за руки на цепи, явно без сознания висели Сет, Кира и Юдна. Слева от них стояло невероятного вида существо, с телом человека и свиной головой. Тварь старательно точила нож, жёлтые искры то и дело слетали с лезвия.

- Что происходит? - Харуно в ужасе попятился назад, налетел на скамейку и ухнул через голову на пол.

- Я их предупреждал, чтобы не ходили. Это чудовище, там, в комнате, это дух хранитель тоннеля. Именно он поселился здесь и стал причиной всех аномалий. Он же и убивает всех кто сюда заходит. Он ест трупы убитых, и после отсыпается. Я приказал им не нападать, говорил, что лучше выждать, но они решили по-другому. Сами виноваты, теперь будут знать, как мне перечить, - последнюю фразу он произнёс жёстко и холодно, с угрозой от которой у Харуно кровь застыла в жилах.

- Их нужно спасти, почему ты сидишь здесь?

- Ты оглох? - издевательски спросил Рик, - Он убил всех, кто тут побывал, я не стану связываться с таким как он. Я слишком важен, и не могу так рисковать. К тому же, после глупости наших идиотов, это совершенно лишнее.

Рик принялся дальше безучастно протирать меч, с видом полного отсутствия интереса к происходящему. Харуно не мог поверить своим ушам. Ужас пробрал его до самого естества. Его вырвало.

- Ох, да ладно, - поморщился Рик, - Что ты как тряпка. Тебя же тут никто не тронет, так какая разница?

- Какая разница? - выплёвывая остатки рвоты, переспросил Харуно, - Там же Кира, там твоя девушка, Юдна, там Сет! Как это какая разница!? Спаси их, немедленно!

- Ну… Да, но мы же на войне. Без потерь не обойтись, что уж поделать, - Рик глянул на измазанного блевотой друга и улыбнулся. Безумие скользнуло по его взгляду радужки потемнели, а зубы стали острыми, выточенными, как наконечники стрел.

- Ты не Рик! - Харуно не мог встать, он только отполз подальше от увиденного кошмара.

- От чего же? Смотри, вот молния, вот Меч грома! Чем же я не Рик Ромеро? - кошмар поднялся на ноги и расставил руки в стороны, медленно подходя к парализованному страхом Харуно.

- Р… Рик бы так не поступил, он бы не бросил их умирать! - заикаясь, ответил Харуно.

- Почему же? Ты ведь всегда говорил, что я действую только в своих интересах. Ты был прав, ты единственный кто не купился на мой шарм и раскусил меня. Жаль, я ведь так старательно втирался в доверие. Я хотел тебя убрать, но потом понял, что это будет пустая трата сил. Ты жалок. Тебя все презирают, никто не поверит в твои доводы против меня. Никто не послушает такого червяка как ты.

- Нет, нет-нет, нет, нет, - бормотал Харуно, поднимаясь на ноги, - Ты не Рик, ты чудовище, отойди в сторону, я иду туда.

- Вот как? И что, прости, ты сделаешь? Ты что, посмел подумать, что ты воин?

Слова эхом отдались в голове. Он зажмурился, пытаясь прогнать образ сурового отца, вспыхнувший на сетчатке. Как он жил все эти годы? Какую он принёс пользу? Что он сделал полезного для окружающих? Или хотя бы для своей сестры? Он чётко увидел себя со стороны. Вечно нытьё, вечно жалобы, вечно неудачи и попытки свалить вину за них на всех, кто только есть рядом. А пытался ли ты? Старался ли ты? Всё сделал, что мог? Нельзя так больше.

Харуно выпрямился, тяжело дыша, нетвёрдым шагом направился к тяжёлой двери.

- Забыл сказать, - Рик театрально хлопнул себя по лбу, - Он там не один, Харуно. Их там полно, Харуно! Весь тоннель кишит ими! Не ходи, ты мне ещё будешь нужен, Харуно, когда мы встретим других, им нужно будет поесть, чтобы я мог пройти дальше, Харуно!

Рик неистово засмеялся страшным, ледяным, кровожадным смехом. Харуно вытер пот со лба и посмотрел в окошко. Теперь свина окружали товарищи. Гигантская оса с человеческими ногами, голова крокодила, передвигающаяся на длинных толстых щупальцах и завёрнутый в окровавленные тряпки человек с оленьими рогами. Они с вожделением смотрели на своих пленников, рыча и обнюхивая их. Крокодил сильно ткнул Киру своим щупальцем под рёбра. Нет, конечно, он не справится с ними. Что теперь? Бежать? Обратно через сарай и к выходу? Пожалуй, так будет лучше всего. Он попятился назад. Снова споткнулся о скамейку и упал.

- Правильно, Харуно. Беги, беги без оглядки. Тоннель не прощает слабости.

- Умоляю, спаси их! - взмолился Харуно. Но псевдо-Рик рассмеялся ещё громче.

- Забудь и смирись, всё кончено. Просто беги, найди Эл-Би и спрячься среди его людей. А лучше, в Башне беглецов, там тебе самое место.

Он не мог больше думать. Все мыслительные цепи выбила картинка, в которой он сидит возле костра рядом с другими бродягами и его разрывают на части сожаления и вина. Образ затмил всё остальное. Его разум дёрнулся, пытаясь сбросить наваждение. Костёр на картинке разгорался всё сильнее и сильнее. Пламя вышло за его границы, охватило землю, сидящих вокруг бомжей и его самого. Перекинулось на соседние стоянки, на башню, вверх, до самых шпилей. Полыхал весь мир.

Резко и быстро, Харуно подскочил к двери и в беспамятстве затряс её за ручку. Та не поддавалась. Он ударил кулаком по замочной скважине. Металл помялся. Ещё удар, уже сильнее, содрогнулась вся дверь. С третьим ударом из-под кулака стрельнули языки пламени. С пола поднялась пыль. Четвёртый удар, уже полностью объятым огнём кулаком почти вынес дверь, металл раскалился до тусклого багрянца, петли посыпались, дверное полотно искорёжилось как после прямого попадания из гаубицы в упор. Последний удар ноги с разворота, сопровождаемый неистовым воплем и всполохами жаркого пламени разбил железную дверь на три куска. Расплавленный метал брызнул на стены и пол. Харуно влетел в комнату, выхватывая из воздуха огненные хлысты, готовясь бить, жечь и кромсать уродливых тварей… Но ни их, ни пленников в комнате больше не было.

- Молодец, Харуно, молодец, - произнёс за его спиной незнакомый мурлыкающий голос.

- Что… - только и смог выдавить он. Адреналин отступал, Свет тоже почти истощился, огненные хлысты погасли. Харуно обернулся, в комнате стоял не-Рик и прохладно улыбался. Пучок молний следовал за ним, неровно освещая его лицо, принявшее чужие черты.

- Теперь ты знаешь, что в тебе это есть, знаешь, что ты можешь, если как следует постараешься, переступишь через себя, и сам возьмёшь ответ за свою жизнь. Твои прошлые неудачи, означают только то, что ты пытался, а многие ведь не делают даже этого. По-настоящему проиграл только тот, кто даже не попробовал.

- О чём ты? Где Кира? - тупо спросил Харуно. Способность мыслить ещё не до конца вернулась к нему. Человек тихо рассмеялся.

- Твоя сестра и твои друзья в безопасности. Ты найдёшь их на выходе из тоннеля. Запомни сегодняшний день, и всё что тут было. Тебе предстоит ещё очень много работы, но пещера тебя отпустит. Следуй за молнией, не сворачивай и ни на что не отвлекайся по дороге, иначе умрёшь, - последнее слово человек прошипел, вновь обнажая свои острые зубы.

Юдна.

- Истинный маг не знает пощады, ему не знакомы жалость и милосердие. Истинный маг не испытывает эмоций и привязанностей. Истинным магом движет лишь ледяной разум.

Так говорил её первый учитель. Это первый урок, который получали дети знатных магических домов Бухты зелёного дракона. На пятый день рождения ей вручили особенный подарок. Вместо очередного розового платья или плюшевой игрушки, ей дали рекомендательное письмо с фамильной печатью клана, и сказали, что настало время учиться. Её поселили в маленьком лагере, недалеко от города, вместе с другими детьми. Ей сказали, что в следующий раз она увидится с родителями, только когда закончит обучение. Так всё и началось. Создание Света, основы магического искусства, физическая и умственная подготовка.

- Для истинного мага важна лишь цель, и цель эта оправдывает любые средства к её достижению.

Практические тренировки были очень суровыми. Отстающих наказывали. Слабых не прощали. Глупость выбивали болью и тяжким трудом. Особое внимание уделялось занятиям с живыми существами, ведь боевая магия, это, по сути, набор разных интересных воздействий, которые необходимо оказать на противника, чтобы тот не мог дальше продолжать сражение. А для этого, нужно досконально знать устройство тела и энергетической системы человека. Началось всё с бабочек. Многие находили забавным, как они с негромким «пуфф» рассыпаются в облако пыльцы. Потом были крысы и лягушки, затем котята.

- Маг, окутанный чувствами и состраданием, не добьётся успеха, ибо рано или поздно они встанут между ним и его целью.

Наконец, настал тот день, когда для класса Юдны в школу привезли партию военнопленных. Задание было трудным. Разбившись на пары, нужно было составить индивидуальную анатомическую карту выданного им «экземпляра», основываясь на знаниях, которые они получили из лекций и книг. Трудность заключалась в том, что в процессе последовательного вскрытия и изучения, экземпляр неизбежно получал повреждения, несовместимые с жизнью, а учитель поставил условие — та пара, чей пациент умрёт раньше всех, заработает трое суток непрерывных работ по школе. Та же пара, чья работа будет отставать от всех других, заработает четверо суток. Действовать нужно было очень аккуратно, стараться резать так, чтобы не повредить крупные сосуды и артерии, не испортить внутренние органы. По крайней мере, не сделать этого раньше кого-то ещё. Осложняло дело то, что пациенты были в сознании. Хоть и под действием ослабевающих заклинаний, но орать и в самые неподходящие моменты дёргаться они были способны.

Юдне в пару достался Ичи. Младший сын знатного дома Локос, несмотря на безупречную магическую родословную, он умудрялся оставаться наказанным чаще всех в классе. Конечно, они уже успели насмотреться на кровь и внутренности, но работа с человеком — совершенно иной уровень. К такому в классе не был готов никто, хотя конечно ни один ученик и вида подать не смел. Показ эмоций перед учителем заканчивается стоянием всю ночь босиком на острых камнях. Ичи, как-то раз, простоял на них целые сутки, за то что заплакал прямо на уроке, на вскрытии мышей.

Юдна была обеспокоена своим напарником. Тот всегда был очень мягким, учёба давалась ему с большим трудом, а в этом задании жёсткие рамки. Не очень-то хочется не спать трое суток, подметая бесконечные тропинки, моя посуду и чистя туалеты. Надо что-то придумывать, лицо Ичи уже было зелёным в жёлтую крапинку.

- Разложи контур и пусти свой Свет по его телу, будешь поддерживать его, - сказала Юдна мальчику.

- Как это? - сглотнув, спросил Ичи.

- Контур протекции, ты чем слушал на уроках?

- Да я как бы...

Юдна нахмурилась. Остальные уже потихоньку приступали, от экземпляров начали доноситься первые стоны. К счастью, про контур протекции вспомнили не все, это повышало их шансы на успех. Повысило бы, если бы Ичи в очередной раз не оказался отстающим. Доверить ему вскрытие нельзя, трясётся как осиновый лист. Сама она вскрывать и одновременно держать заклинание не сможет. «Какова моя цель? Не проиграть и не остаться наказанной. Что нужно для её достижения? Сделать работу быстро и качественно. Это возможно? Нет, Ичи не справится. Какие ещё есть варианты добиться цели? Помочь проиграть другому». Блондинка схватила со столика с инструментами две стальные пилы и сунула их под операционный стол, затем поднялась на цыпочки и подняла руку.

- Профессор, вы не выдали нам пилы для грудной клетки.

- Возьми одну у соседей, - махнул не глядя учитель, вчитываясь в какой-то свиток.

Она порхнула к соседней паре, и с милой улыбкой ухватила с их стола недостающий инструмент. Двое ребят просто проводили её недовольными взглядами, совершенно не заметив, как в кругу ярлыков их контура протекции появился один лишний...

- Что ты делаешь? - прошипел Ичи, который всё увидел.

- Тихо, - шикнула она, и начала легонько выбивать ногой некий ритм.

Её одноклассник сделал всего один надрез на бедре... Фонтан крови брызнул до потолка, окатил незадачливого хирурга, щедро окрасил стену и пол.

- Останови! - крикнул он своему поддерживающему контур напарнику, сплёвывая кровь.

- Я не могу, что-то не так! - в панике ответил тот. Лицо его исказилось от прилагаемых усилий. Если бы он знал, что своей энергией он только усугубляет дело.

Ребята кругами носились вокруг своего пациента, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но кровь хлестала и хлестала. Юдна с интересом посматривала в их сторону. «Что он вообще хотел сделать? Ногу ему ампутировать? Ну ладно, так даже лучше». Человек на их столе бледнел, и дышал всё тяжелее и тяжелее, пока маги-новички своим Светом выдавливали остатки крови из его тела.

Учитель, несколько минут молча взирающий на это представление, наконец, подошёл к ним.

- Что это? - спросил он, беря со стола подкинутый Юдной ярлык.

- Ты что, облажался с контуром? - с нотками гнева в голосе спросил измазанный кровью мальчик своего напарника.

- Что? Нет!

- А откуда тогда тут это!?

- Трое суток дежурства, - спокойно констатировал учитель, - Продолжайте работу, а то будете наказаны на неделю.

Мальчики ещё долго кричали друг на друга, обвиняя один другого, а Юдна, с довольной ухмылкой, взялась за свой экземпляр. Каких-то пятнадцать минут, и лучшая ученица в классе опередила по темпам всех, превратив пациента в мастерски нашинкованный полуфабрикат. Она даже не стала заморачиваться с поддержкой, не применяла ни Света, ни лекарств. Теперь самое главное было закончить быстрее остальных. Ичи стоял рядом и готовил отчёт для проверки.

- Все посмотрите сюда! - обратился учитель к классу полтора часа спустя, стоя возле Юдны и результатов её труда. Ичи стоял рядом, всё такой же зелёный, и уже с трудом сдерживая рвотные позывы, - Орейли опять первая. Отличная работа, задание выполнено полностью. Высший бал! Локос помогал?

Юдна встретила пронзительный взгляд учителя спокойно, не позволив ни одной эмоции отразиться на её лице.

- Да, помогал,- кивнула она.

- Что именно он сделал? - иронично спросил учитель.

- Он подложил Малику и Фольку в контур лишний ярлык, и обеспечил нам защиту от поражения.

Учитель округлил глаза и открыл рот. Глянул на Ичи, который выглядел так, будто получил дубиной по голове.

- Локос!? Не ожидал от тебя такого, не ожидал. Высший бал, за находчивость. Как знать, может из тебя таки и получится хороший маг, а не торговец прокисшими зельями.

- Что!? Он испортил нашу работу, а ему высший бал!? - темноволосый мальчик, всё ещё заляпанный кровью, был вне себя.

- И что? Разве были правила, запрещающие это делать? Он поставил перед собой цель, и достиг её, а остальное не важно, - сухо ответил учитель.

- Это жульничество!

- Это тактика. Все свободны.

Ичи сломя голову выбежал из класса. Юдна нашла его через несколько минут, на улице за лабораторией, тяжело дышащего, измазанного рвотой и слезами.

- Ты живой?

- Зачем ты соврала про меня? - спросил он, спешно вытирая рвоту рукавом мантии.

- Хотела тебе помочь. Учителя смотрят на тебя... С неприязнью. Я подумала, что это улучшит их мнение о тебе.

На самом деле, она понятия не имела, как отреагирует учитель, а её подстава вполне могла вскрыться. Малик и Фольк совсем не идиоты, и вполне могли догадаться.

- Зачем тебе помогать мне? Ты, лучшая ученица, помогла такому бездарю как я, для чего?

- Я хочу, чтобы ты стал лучше, сильнее. Идёт война и важен каждый солдат, каждый монах и маг. Все мы должны учиться, чтобы потом помочь победить захватчиков, - она говорила спокойно, голос был ровным, все нужные интонации во всех нужных местах были чётко выверены и соблюдены.

- Я... Не думаю, что смогу. Мы же сегодня убили человека, Юдна, как можно жить с этим? Как ты можешь быть такой спокойной? Как вы все можете... - Ичи опустил голову, из глаз снова потекли слёзы.

- Если мы не сделаем этого с ними, они сделают это с нами. Всё просто, - пожала плечами девочка.

- Да, но как можно так легко это делать? Я просто не могу, я не выдержу такого.

Юдна подошла к нему и положила руку на плечо.

- Не волнуйся, я помогу тебе. Всё будет хорошо. Вместе, мы справимся.

- Спасибо, - прошептал мальчик, шмыгнув носом и утерев слёзы с опечаленного лица.

Случай на их первом вскрытии стал показательным. Все усвоили позитивное подкрепление. Как выяснилось, преподаватели не только закрывали глаза на подобное, но и активно поощряли. Старшие группы учеников уже давно так и жили. В классе начались массовые подставы, обманы, интриги и подковёрные игры. Ребята быстро поделились на своего рода касты. Появилась элита, настоящие игроки, зарабатывающие баллы в нужных ситуациях, проворачивающие потрясающие гамбиты, целеустремлённые и хладнокровные. Они заводили союзы, и портили игры оппонентам. Юдна была на верхушке. Сколько раз её пытались подставить, свергнуть с пьедестала, выставить пешкой в своих играх, но в итоге всегда выяснялось, что горе интриган своими действиями только помогал её целям. Действовал по её плану, хотя думал, что контролирует ситуацию полностью.

Ичи же, прозябал бы на самом дне нового общества, ибо был не способен строить планы серьёзнее, чем прокладка маршрута от одного класса к другому. Однако, девочка держала своё обещание. Он по-прежнему отставал на уроках, но минимальный проходной бал, благодаря Юдне, всё же набирал. Она прикрывала его, защищала, учила, устраняла потенциальных обидчиков ещё до того, как они предпримут что-либо. Блондинка будто видела на два десятка шагов вперёд. Она одна стала для Ичи другом. Без неё, он бы не смог пройти такую школу.

Многие дети не выдерживали. Эволюционная модель действовала во всей красе, отсекая всех, кто не мог приспособиться к новым условиям. Из года в год их класс становился меньше на пару-тройку учеников. Прямые стычки в школе были строго запрещены. Наказание — исключение. Хочешь решить свои проблемы, тогда забудь про кулаки, используй хитрость и интеллект. Если у тебя их нет, удачи в новых начинаниях. Кто-то уходил сам, кого-то выгоняли за нервные срывы, в ходе которых те нападали на своих товарищей. Все знали, что эти дети уходят в никуда. Всё, на что они могли теперь рассчитывать в жизни, это почётная должность торговца рыбой на городском рынке. Их дома отрекались от них. Вот от чего Юдна спасала Ичи долгие годы.

Настал последний день обучения. Рано утром, им предстоял выпускной экзамен. Большая работа, которая должна была проверить, как они усвоили полученные навыки. Разговоров было много, слухи о заданиях ходили самые разные, но никому не удалось достать конкретного списка. Ну, или никто в этом не признавался. После стольких лет, верить ближнему на слово мог только полный кретин. На заре, они выстроились в шеренгу, на главной площади лагеря.

- Экзамен будет парный, - объявил учитель, - Для того чтобы пройти это испытание, вы должны полагаться на своего товарища. Задания построены так, что выполнить их в одиночку невозможно. Вам понадобится надёжный союзник. И вы тоже понадобитесь ему. На войне так и будет. Вас будут окружать соратники, и ваши жизни будут зависеть одна от другой. Тем, кто этого не усвоит, нет места в гильдии Бухты. Разбейтесь на пары.

Ученики с удивлением, и даже лёгким испугом озирались по сторонам. Ну и кого выбрать? Так или иначе, каждый успел опрокинуть каждого за эти годы, и не по одному разу. Кому можно доверять? Но, человек всё же существо социальное. Даже в такой атмосфере, у каждого нашёлся хотя бы один, кого можно назвать другом. Через несколько минут пары сформировались. «Довольно предсказуемо», - подумала Юдна, глядя на одноклассников. «Малик и Фольк, друзья с первого класса, Олена и Алеф, встречаются третий год, Эдмур и Ностро, принесли клятву на крови не врать друг другу». Были ещё парочки, лучшие друзья, дальние родственники. «Да, всё же, иметь союзников важно. Один весь мир не вытянешь». Она глянула на стоящее возле неё недоразумение, по имени Ичи, и тепло улыбнулась ему. Парень лучезарно улыбнулся в ответ и взял её за руку.

- Ваши задания, - учитель ходил от пары к паре, выдавая плотно свёрнутые свитки и запечатанные конверты, каждому индивидуально, - Конверты вскроете сейчас, там условные координаты местности, в предместьях Бухты, куда вам нужно добраться. Когда доберётесь, вскроете свитки, там будут собственно экзаменационные задания. По выполнению, вы должны будете вернуться в администрацию с докладом. Удачи!

Дорога до места заняла не больше часа. Это при том, что они, собственно, не очень-то и спешили. Они гуляючи шагали по лесу, разговаривая о том, кто чем будет заниматься после окончания школы.

- Я всё-таки, наверное, пойду целителем, - мечтательно говорил Ичи, - Спустя столько времени, я всё равно не могу на это смотреть. Не передать словами, как я рад что весь этот кошмар закончится уже через пару часов.

- Да брось, местами было даже весело, - Юдна мягко стукнула его кулаком в плечо.

- Знаешь, что будет весело? Вернуться домой. Ты только подумай, одиннадцать лет в этом аду! Я хочу снова увидеть родителей и братьев.

- Да, это будет здорово, - ответила Юдна, взяв его под руку и прислонившись головой к плечу.

- А мы с тобой? Будем видеться? - спросил Ичи, с нежностью глядя на блондинку.

- А куда ты от меня денешься, дуралей! - с хитрецой ответила девушка. Ичи рассмеялся.

- Пришли, - сказал он, указывая на огромный валун посреди лесной опушки, - Всё как в описании, и координаты вроде те самые.

- Да, похоже на то. Развернём свитки? - предложила Юдна

- Вместе?

- Вместе!

Они встали бок о бок, сорвали печать и развернули бумагу. На обоих свитках была написана одна и та же фраза. «Убей своего напарника». Из Ичи вырвался сдавленный писк. Какое-то мгновение, он не мог совладать с голосом.

- Они... Они с ума что-ли посходили!? - парень побледнел, первобытный ужас поднялся в его взгляде. Он глянул на подругу. Та, с ничего не выражающим лицом смотрела на страшные слова.

- Хм, только и всего? А разговоров то было...

Она приложила ладонь к груди своего друга, мощный всплеск энергии ударил в его тело, разрывая в клочья грудную чакру, и все каналы переноса ци, отрезая органы грудной клетки от важнейших источников питания. Изо рта Ичи с кашлем вышел большой кровавый сгусток, он упал и тяжело захрипел.

- Юдна... - только и выговорил он.

- Что, Ичи? - скучающим тоном спросила блондинка.

- Почему?

- Тебе, правда, нужно объяснить? Ты не такой уж и тупой вообще то. Неужели не понимаешь? Ты — идеальный союзник, Ичи. Да, ты слабый. Но ты верный. Ты единственный, в ком я могла быть уверена. Единственный, кто не предаст меня. Потому я и прикрывала тебя все эти годы, растила и воспитывала себе доверенную пешку. А тут этот экзамен, я не рассчитывала, что придётся так скоро тебя сыграть. Столько трудов насмарку...

Она с лёгкой досадой скомкала бумагу с текстом задания и бросила в траву.

- Ну да ладно, представляю какого другим. Хах! Разбейтесь на пары! Изящно придумано, я бы так не смогла.

- Я любил тебя... - последний шёпот сорвался с губ молодого мага. Ичи Локос умер.

- Плак-плак, - устало проговорила Юдна. Она прикрепила на тело ярлык с печатью призыва. Не тащить же его на себе через весь лес. Да и похоронить, наверное, стоит, всё ж таки, одиннадцать лет вместе, как ни как.

Потом была война. Работа в специальном диверсионном отряде с Марко, Делони и Сетом. Осада Бухты, её падение, партизанский отряд. Раскрытие и бегство из города. Безумная погоня на сломанной ноге от двух взводов монахов и магов империи. Трое деревенских дурачков, каким-то немыслимым образом отразивших атаку. Они были полезны, спасли её. Но будут полезны ещё больше, поднимут в городе переполох, отвлекут стражу, пленников нужно или вытащить, или устранить, чтобы те не выдали никакой информации. Из Марко, наверное, уже выжали всё что можно, но Делони и Сет, судя по всему, ещё держатся. Нужно втереться в доверие этим троим. Этот светловолосый, с отбитым выражением, кажется у них главный. Отлично.

«Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше».

«Ох тыж! Так он монах молнии! Значит, всё правда, все эти слухи, про город-призрак в долине. Нет, его на заклание отдавать нельзя, монах молнии грозное оружие. Он ещё и ключ к Невеану. Но он так наивен, слаб и напуган, действовать нужно осторожно».

«Ммм... Ребята... Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив. Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать, что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там».

«Так, отлично, чуть-чуть больше эмоций, и слезу не забыть».

«Юдна, я помогу тебе, ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним, и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся!»

«Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь?»

«Ахах, какие вы сладенькие».

«Никого из вас не убьют, пока я жив, я смогу защитить вас всех!»

«А это что сейчас было? Что это за... магия? Что за энергия от него исходит?».

«Кошмар приснился. Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей, Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца».

«Ох ты моя тряпочка, не переживай, я найду лужу, которую тобой можно вытереть. Что бы такого слащавого ответить? Точно, и поцеловать его может быть? Для верности. Минутку... Я что, хочу его поцеловать!? Что происходит!? Ладно, спишем на стресс и ранение. Не забывать цель, не отвлекаться!»

Самым сложным оказалось сыграть любящую племянницу, убитую горем от разлуки с любимой тётей. Столько ей не приходилось плакать за всю предыдущую жизнь.

«Дневальный! На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я!»

«А что, не плохо придумано, красиво. Видимо может, когда захочет».

«Так близко, и так далеко!»

«Вот и допрыгались. Маг из Коллегии. Иронично, первое поражение, и сразу вот такое, когда теряешь всё. Несправедливо. Как я прожила жизнь? Сколько достигнутых целей в копилке? Много. Хоть одна из них важна для меня? Нет... Уплачена такая цена, и ради чего?»

«Ты чудовище, разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это?»

«Что ты несёшь, идиот, мы сейчас умрём, а ты тут про чьи-то страдания».

«Проявлять милосердие, доброту, снисхождение — это признак слабости. Все вы были такими».

«Он прав». Она смотрела в спину Рика, искры Меча грома отражались в её глазах. «С такой силой, и всё равно, ты слаб. Здесь ты и умрёшь».

«Не надо бояться, я всё сделаю сам».

Она бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами, как тело Магнуса волокут по земле имперские солдаты. Случившееся не укладывалось в голове. Их учили распознавать безвыходные ситуации в бою, и это была одна из них, всё как по учебнику, так какого святого и нечистого они живы? Не просто живы, они победили!

«Кто ты, Рик Ромеро? Почему, почему я не могу оторвать взгляд от тебя? Что со мной!?»

На борту воздушного корабля, в одну из ночей, когда все спали, она стояла у дверей каюты Рика, уже занеся руку, чтобы постучать, но замешкалась.

«Что я скажу ему? Что я спрошу у него? Как он это сделал? Он не ответит, он не знает. Но почему он так заботится о ближних, и умудряется выживать при этом? Что он такого знает, чего не знаю я? Да нет, чушь это всё. Один пример не показателен. Просто везение, пришла гроза, и Меч грома среагировал».

Пока она шла назад к себе, подсознание твердило что это слабые доводы.

«Значит, эти грязные бродяги, это по сути то, что осталось от моего народа? Тогда я не могу их бросить».

«Нет, ты точно отбитый. Как же сделать так, чтобы ты слушался?»

«- У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово.

- Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь.

- И что? - всплеснула руками Кира.

- А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём вас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись».

«Я не понимаю. О чём он думает, что у него в голове? Почему он так поступает? Зачем ему это один на один? Разве он не понимает, что нет ничего важнее, чем дойти до Невеана и узнать все его секреты? Без него город не открыть. Полученные там знания закончат войну, Империи против этого не выстоять. Ладно бы действительно он был умственно отсталым, но ведь это не так. Умный и находчивый, но это его сострадание... Нет, я не могу принять, что это априори ошибочно, есть один факт в его пользу — он ещё жив, хотя за ним охотится вся элита императора. А ведь сколько таких же умных, сильных, смелых и находчивых сложили головы в полях, при куда более простых условиях. Значит, что-то он знает, что-то понимает. Когда в последний раз убивали мага Коллегии императора? По-моему, такого ещё не было».

На корабле Эл-Би она не могла заснуть. Девушка думала, размышляла, вспоминала школу и лекции, пытаясь понять, когда им рассказывали про такой шаблон поведения. Безупречная память выдавала нулевой результат. Их никогда не учили такому. Она вспомнила Ичи. Впервые в жизни, она ощутила раскаяние. Глупое, иррациональное, неправильное чувство, но как же жжётся в груди. Так жжётся, что слёзы сами текут из глаз, настоящие, горячие, солёные, и нет никакой возможности их остановить.

Когда-то давно, Юдна поделила всех людей в мире на три категории. Враг, союзник, инструмент. Но Рик не подходил ни под одну из них. Он просто пришёл в её жизнь и разорвал весь знакомый ей мир в клочья, разметал все эти правильные и умные шаблоны, тактики и стратегии, сбросил это всё в огонь и сказал — теперь будет вот так. С ним стало легко и свободно. Как будто сбросилось колоссальное давление с плеч и впервые за много лет удалось вдохнуть полной грудью. Так необычно, чувствовать себя защищённой, понимать, что кто-то более сильный и мудрый всё решит за тебя, прикроет и позаботится о тебе, и не попросит взамен ничего, а просто улыбнётся и скажет: «Не надо бояться, я всё сделаю сам».

«Интересно, а я так смогу?» - думала она, лёжа в кровати и обливаясь слезами. «Как я могу принести пользу другим людям? Что я умею? Я умею планировать и строить стратегии. Ну разумеется, вот оно! Я могу помочь своим друзьям с их целями, с постановкой и достижением. Кто как ни я может видеть, что для них будет лучше? И конечно, я тоже могу их защищать и заботиться о них, как Рик. Я могу. Точно могу. Что же будет лучше для Рика, например? Конечно же - я. Кира выберет своего брата, хоть Рик этого и не понимает. Но ничего, он поймёт, увидит сам. Я покажу ему, что я - это самый лучший выбор. Мы смогли бы стать идеальной парой. С его силой и моим умом, весь мир будет наш! Никто нас не остановит, только друг другу мы сможем по-настоящему доверять. Хм, так значит, вот что чувствовал ко мне Ичи? Вот это и значит любить? Прости меня, друг...»

- Сет? Кира? Вы куда делись? - она высоко подняла факел над головой и всмотрелась вглубь тоннеля. Только что она вскарабкалась по верёвке, выпрямилась и поняла, что стоит одна в свете факела. Друзья пропали. Спрыгнули обратно, что-ли? Она развернулась, но увидела только море из густой черноты, свет факела не доставал до пола.

- Рик? Харуно? - крикнула она в темноту. Никто не ответил. Девушка шумно выдохнула, и, не задумываясь, спрыгнула обратно. Дощатый пол жалобно треснул от её приземления, ветхие стены сарая содрогнулись. Мрак вокруг сгустился. Огонь будто ослаб, сделался менее ярким, стал давать меньше света.

«Куда же все пропали», - она выругалась и побежала к выходу из сарая. Паника потихоньку начала нарастать. Конечно, они не убежали, тоннель разделил их. Наверняка остальные тоже остались в одиночестве. Как же теперь их всех искать? Она шла по старой железной дороге, периодически спотыкаясь о трухлявые шпалы и негромко ругаясь при этом. По идее, этот путь ведёт к входу в пещеру, откуда они и пришли, но всё указывало на то, что это может быть совсем не так. И если предположить, что в том сарае они все обнаружили, что внезапно потерялись, самое разумное это идти к выходу и встретиться там. Идти вперёд было бы безумием, одному, не зная точно куда, без товарищей, которым, кстати, вполне может быть нужна твоя помощь. Спустя время и мысли о надеждах на рациональное поведение друзей, Юдна сощурила глаза. Глубоко во тьме она различила знакомый искрящийся огонёк.

- Рик! - крикнула она во всё горло и бегом побежала на свет. Свет тоже начал двигаться.

- Юдна! - ответил ей приглушённый голос.

Они вынырнули из темноты, в объятия друг другу.

- Как ты тут оказалась? Где остальные? - спросил Рик дрожащим голосом.

- Пока я забиралась в тоннель, вы все пропали, ни следа не могла найти.

- Я видел, как ты полезла наверх, отвернулся на секунду и обнаружил что стою уже не в сарае, а посреди тоннеля. Я шёл... Долго, не знаю точно сколько, пытался найти хоть кого-нибудь из вас.

- Давай двигаться к входу, откуда мы начали, я надеюсь, остальные сообразят, что нужно сделать именно так.

- Да, согласен, - Рик серьёзно кивнул. И только сейчас Юдна заметила одну странность. Он не держал молнию в руке, как обычно это делал. Яркий сгусток висел сбоку от него.

- Осваиваешь новые приёмы? - спросила девушка, кивком указав на их источник света.

- Рука устала, - поморщился Рик, - Я себе чуть штаны не подпалил.

Они двинулись вперёд. «А вдруг это не Рик? Я не сенсор, так что точно сказать не могу, но вроде как Свет действительно его. Однако, тоннель вполне может искажать моё восприятие, чтобы я думала именно так. Гнусное место».

- Помнишь наш прудик? - спросила она, беря Рика под руку и прижимаясь к нему.

- Конечно помню, - улыбнулся он.

- И те цветы, что ты мне подарил? Тот букет...

Рик резко остановился, затем выдернул из её объятий руку и отошёл на пару шагов.

- Я не дарил тебе цветы. Кто ты? Где Юдна? - лицо его переменилось мгновенно, став суровым и жёстким. Девушка облегчённо выдохнула.

- Это я. Я специально спросила, чтобы проверить ты это или нет. Мы встретились у ворот Эссуэйры, шли пешком. Ты накормил меня пирогом, мы немного вздремнули, потом танцевали, потом купались... - на последней фразе она улыбнулась, лёгкий румянец покрыл её щёки.

- Не пугай так меня, - сказал Рик, подойдя ближе и крепко прижав её к себе.

- Я просто никогда не видела, чтобы ты создавал молнию вот так, как сейчас.

- У меня правда устала рука, держать её вытянутой столько времени тяжело. Смотри, - он поднял правую руку и в ней вспыхнул второй пучок бело-голубых искр, - Это я, не волнуйся.

«Похоже, действительно он. Хотя, конечно, за нами могли шпионить. Но с другой стороны, Рик бы почувствовал, монахи молний чувствуют не только Свет, но ещё и жизненную энергию. К ним невозможно подкрасться. Ладно, допустим. Как проверить остальных? Сет, тоже ладно, я его давно знаю, найду что спросить. А Кира и Харуно останутся на Рика. Ну, пусть пока будет так. Главное не потерять бдительность».

- Вот вы и остались вдвоём, - прозвучал низкий голос. Юдна дёрнулась от неожиданности и резко обернулась.

- Что такое? - спросил Рик, осматриваясь по сторонам.

- Ты ничего не слышал сейчас?

- Нет.

Но ведь был голос. Будто кто-то стоял рядом, и сказал это ей в самое ухо.

- Уверен? - Юдна с испугом посмотрела на него.

- Полностью... Давай ка ускоримся, пока опять не начались страшилки.

Она кивнула, и они продолжили путь.

- Он на самом деле не слышал, но услышит, с ним я тоже поговорю, - тот же самый голос прозвучал в прикрытых золотистыми волосами ушах.

- Кто ты? - спросила она мысленно.

- Я привратник тоннеля, слежу, чтобы все вошедшие соблюдали его правила.

- Чего ты хочешь?

- Хочу сказать, что вам повезло. Вы сумели продержаться, однако вашим друзьям повезло меньше. Они не выдержали испытаний, и были уничтожены. По правилам, выйти из тоннеля сможет только один.

- Я должна вот так просто в это поверить?

- Для тебя будет лучше, если поверишь. У меня ещё никогда не было столько гостей за один день, признаться, я утомился. И по сему, я предоставлю вам самим решить, кто выберется, а кто останется здесь, навечно.

Что-то холодное зашевелилось в её животе. Стало трудно дышать. Только не это, только не так снова. Неужели, всё повторяется? В момент, когда она решила что изменится, что постарается изо всех сил стать лучше...

- Решайся, ту же информацию я передал твоему спутнику. Выбор за вами, - с тоном абсолютного безразличия проговорил голос.

Девушка внимательно посмотрела на Рика. В пол оборота, и при пляшущем свете молний было трудно увидеть наверняка, но ей показалось, что на его застывшем лице отражается ужас.

- А теперь, ты слышал его? - тихо спросила она. Рик не повернулся к ней.

- Нет, здесь тихо как в могиле. Слышу только наши шаги и дыхание.

«Врёт, или нет? Если врёт, то собирается... Убить меня? А если говорит правду, значит, врёт этот голос».

- Что ты слышишь? - ничего не выражающим тоном спросил Рик.

- Голос, - ответила Юдна, не в силах начать думать.

- Что он говорит?

- Не знаю, не могу разобрать. Неясный шёпот.

«Что же делать? Как выбраться? Нужно быстро что-то придумать!»

- Ничего ты не придумаешь, ну перестань. Всё же просто. Ты знаешь, как сделать всё очень быстро. Так что не тяни, учти, ему я говорю то же самое что и тебе, - в таинственном голосе послышались нотки усталости и раздражения.

Рик шёл рядом. Он вёл себя так, будто ничего не происходит. Может действительно ничего не слышал, а может просто старался не подавать вида. Прочитать что-то на хмуром лице было нельзя. Нервы Юдны превратились в натянутую струну. Она ожидала, что в любой момент полыхнёт синева, тело сведёт судорогой, мгновение боли и... Что потом? Что за завесой? Время всё тянулось и тянулось. Напряжение внутри нарастало.

- Так, мне надоело, - отрезал голос, - Считаю до десяти, потом убью обоих.

Один.

Осознание слов ударило, словно молот. За отведённые секунды ничего не придумать, раз уж до этого её разум молчал, ждать, что он заговорит сейчас не приходится.

Два.

Но, а что если это просто блеф? Нет, не похоже. Всё происходящее вполне логично.

Три.

По щеке скатилась первая слеза. Она поняла, что не сможет. Рик остановился, и медленно повернул к ней голову. На лице застыл испуг.

Четыре.

- Надо было нам остаться, там, у озерца, я же говорила, - произнесла она не своим голосом.

Пять.

Рик взял её за руки и посмотрел в глаза. «Выпусти его, убери руки, он пробьёт тебя молнией, и пикнуть не успеешь, никакая защита не спасёт!» - в панике орал её разум.

Шесть.

«Немедленно убей! Хочешь измениться? Мёртвые не меняются! Что толку, даже если он не убьёт тебя? Умрёте оба, какая в этом польза?»

Семь.

- Юдна, - сказал Рик. Она подпрыгнула от неожиданности, - В этом безумном мире, ты самое лучшее, что случилось со мной. Спасибо тебе, за всё.

Восемь.

«Сейчас или никогда! Он попрощался с тобой, как ты не видишь!» - мысли неслись локомотивом, доводя информацию до сознания за доли секунды.

Девять!

- Ты самое лучшее, что было за всю мою жизнь. Я люблю тебя.

Десять!

Она крепко зажмурилась, ожидая, что падёт на голову невидимый топор, и Юдна Орейли перестанет существовать. Секунды шли, тянулись со страшным звоном в барабанных перепонках. Одна, две, три, десять, двадцать. Но ничего не происходило. Она открыла глаза. Рик исчез, девушка стояла в тоннеле одна, освещённая висящим в воздухе пучком электричества.

- Поздравляю! - грянул голос, - Ты справилась. Следуй за молнией, она выведет тебя из тоннеля. Никуда не сворачивай и ни на что не отвлекайся. Своих друзей найдёшь у выхода. Удачи!

- Что!? - взвизгнула Юдна.

- Ты чем-то расстроена? Нет, если хочешь, можем и переиграть...

- Не надо! Я всё поняла, спасибо!

- Ступай.

Сет.

Густая смесь дыма, пепла и криков стелилась по улицам. Отовсюду чувствовались вспышки Света, грохотали взрывы, выла сирена гражданской обороны. Город готовился принимать битву на своих улицах, ему суждено было гореть в эту ночь. Стена не стала серьёзным препятствием, союзные силы, охраняющие подступы к городу, были разгромлены полностью, спасительный приказ на отступление так и не поступил. Собственно, он ничего бы и не решил. Коллегия ударила по соединениям своими техниками, ни защититься, ни спрятаться, ни убежать.

Они ждали. Они знали с какой стороны придёт противник, но легче от этого не становилось. Шансы, в принципе, были. Даже не смотря на отсутствие обещанного подкрепления, даже не смотря на численный перевес врага, шансы оставались. Командование не хотело просто так сдавать город, слишком уж важная стратегическая позиция. Точка пересечения крупнейших морских путей, и последний крупный форпост перед Восточными пустошами. Он осмотрел друзей. Марко хмурился, Юдна спокойно и сосредоточенно вглядывалась в ночь, в глазах Делони мерцало предвкушение битвы. Сам же он испытывал лишь парализующий мандраж. Пора бы уже привыкнуть, Сет, пора, не в первый ведь раз умирать собираешься. Но нормальный человек к такому привыкнуть не сможет. Тут нужна сломанная психика, надтреснутая душа.

- Ты в норме? - в пол голоса спросила его Делони, подсев поближе.

- Как обычно, - пожал плечами Сет, проводя рукой по её медным волосам.

- Думай о хорошем, - улыбнулась ему девушка, - О нас, например.

- Я всё время о нас думаю, - прошептал он.

Здание, в котором они укрывались, содрогнулось. По земле прошла ударная волна. Марко схватил с пояса свой «Эхо» и громко проговорил:

- Земля! Блок на десять! Сет, проверь иллюзорный барьер.

- Держится, - ответил он, рывком подскакивая к выбитому окну.

- Видят, гады, будут бить по площадям.

- Удачи, у нас Печать времён года на барьерах, - надменно хмыкнула Юдна.

- Да, до тех пор, пока не снимут, - жёстко ответил Марко.

Яркий, слепящий свет залил окна. Все зажмурились, закрыли лица руками. Следом пришёл грохот. В окна хлынули клубы каменной пыли.

- Пробьют такими темпами, - сказал Сет, сквозь кашель.

- Юдна, Делони, быстро туда! Сет, держи иллюзии, это сейчас самое важное, - командовал Марко.

Сет мысленно вернулся к своим наложенным ранее заклинаниям, стараясь вытеснить из головы страх за Делони. Над его барьерами уже кто-то усердно работал. Чужеродные потоки энергии проникали в их структуру, пытаясь нарушить стабильность. Необходимо было отследить их и вытолкнуть, восстановить целостность заклинания. Иллюзорный барьер мешает врагам видеть его товарищей, если он пропадёт, все они станут мишенями для прицельного огня.

Маг полностью погрузился в работу, достигнув высшей степени концентрации. Он больше ни о чём не думал, ничего вокруг не слышал и не замечал. Вокруг раздавались какие-то шумы, взрывы, крики с улицы, короткие приказы Марко, но всё это было не важно. Во вселенной существовал только он и его барьеры. Из оцепенения его вырвала звонкая пощёчина. Он обнаружил, что сидит на полу, щедро присыпанный мелкими кусками обвалившегося потолка.

- Приди в себя! Надо отходить! - орал Марко во всё горло. На его щеке красовалась свежайшая царапина.

- Делони и Юдна? - кратко спросил Сет.

- Я не знаю, здание сейчас обрушится, быстро отходим!

Он схватил Сета за руку и бесцеремонно поволок прочь. Кажется, защитить печать не удалось. Всюду смешались монахи и маги, как Бухты, так и армии Акрона. Первые пытались отступать, давая арьергардные бои. Ближайшие здания лежали в руинах, объятые пламенем. Линию обороны, похоже, прорвали сразу в нескольких местах, печати не выдержали и сломались. Откуда ни возьмись, к ним выпрыгнула Делони. Волосы подпалены, лицо в копоти, с кошачьими визгами она швыряла огненные шары во всё что двигалось. Сет тормознул своего командира.

- Надо помочь, без нас организуются!

Они приняли бой. От Сета в одиночку пользы было немного. Его профиль — работа в команде, создание условий для быстрых и успешных атак, дезориентация противника. Этим он и занимался. Враги видели кучи фантомов, тратили время, атакуя их, в этот момент сами подвергаясь нападениям от защитников города. На открытой местности появлялись, казалось бы, надёжные укрытия, но для товарищей Сета их не существовало. Командные атаки противника срывались, потому что монахи одного взвода внезапно становились невидимыми друг для друга.

И всё же, ту битву они проиграли. Враг оказался сильнее. Наверное, империя могла бы взять город и быстрее, но из данных разведки было известно, что Акрон приказал взять город с минимальными разрушениями. Восстановить защитные укрепления нужно было сразу же после взятия Бухты, чтобы отбить возможную контратаку. Стратегически важная точка. Сет, Марко, Делони и Юдна уцелели. Все были в той или иной степени ранены, но выжили. В старинных катакомбах, глубоко под городом, они основали партизанский отряд из других уцелевших, и мирных граждан, не желающих мириться с происходящим. Они шпионили, добывали информацию для главного штаба армии в Южном королевстве, жгли суда с поставками для имперской линии фронта, даже пару раз им удавалось ликвидировать членов высшего офицерского состава. «Детские игры», - думал Сет, засыпая ночами в своей полусожжённой квартире. Партизанам приходилось маскироваться под простых горожан. Через два дня после захвата города, была объявлена перепись населения. Мирных жителей не трогали, надо же кому-то обеспечивать функционирование такого важного центра. А вот всех, кто имел отношение к военной службе, допрашивали и казнили. Всем прошедшим проверку выдавали разрешение на нахождение в городе. Человека, пойманного патрулём без этого документа, ждала незавидная судьба. Юдна предложила не заморачиваться и подделать бумаги, но Марко настоял, что сделать всё нужно максимально чисто. С помощью местных, удалось составить легенду для каждого, так партизане могли спокойно ходить по городу, смешиваться с толпой.

Надо сказать, что Сет был не так уж и прав, на счёт «детских игр», их деятельность действительно доставляла империи массу проблем. Каждый участник сопротивления работал на доброй воле, страстно желая наделать захватчикам как можно больше пакостей. Постоянно пропадали секретные документы, прямо из ратуши, горели склады с провизией для солдат, попадали в засаду идущие в город обозы с припасами, особенно оборзевшие патрульные то и дело внезапно умирали во время очередного дежурства. Партизанские методы были освоены в совершенстве, появилась агентурная сеть, работу города удалось уж если и не парализовать, то конкретно замедлить. А потом всё пошло прахом.

Марко не явился на очередной общий сбор партизан в их штабе в подземельях. Вместо него в дверь вошёл Магнус, ехидно улыбаясь. Всё кончилось быстро, против мага из Коллегии шансов не было никаких. Одной только Юдне повезло, её тётка восприняла легенду слишком уж серьёзно, заявив, что «либо девчонка будет работать», либо «пусть катится на все четыре стороны». Это её и спасло, на собрании её попросту не оказалось. А вот Делони повезло меньше. Девушка сражалась до последнего, сумев выстоять против мощи такого грозного противника. Сет был в сознании и видел её отчаянные попытки достать мага, но помочь не мог ничем — добрая половина костей в его теле была сломана, он не мог двигаться. Он не мог даже крикнуть ей, чтобы она спасалась, бежала, нашла Юдну и уходила из города. Делони упала на четвереньки, тяжело дыша и кашляя.

- Ты только посмотри на это, - усмехнулся Магнус ближайшему из сопровождающих его младших магов. Битва была для него игрой, он даже не вспотел, - Отправьте-ка её архимагу, он должен взглянуть, такой Свет не часто встречается.

«Нет».

Все знали о лабораториях архимага Коллегии, и о том что там творят с подопытными. Прилив ужаса и раздирающей грудь боли затмил остальные ощущения в теле. Руки дёрнулись, Сет попытался подняться, но малейшее усилие лишило его сознания. Очнулся уже в камере. Его наскоро подлатали, видиморешили, что он должен дожить до допроса. А значит, допрашивать, после Магнуса, особенно и некого. Иначе бы просто добили, не стали бы тратить время. Конечно, как минимум они взяли живой ещё Делони. Горе тяжёлым комом встало в горле при воспоминании о ней. Если ад, в привычном понимании этого слова и существует, то архитектор этого места, явно не был одарён хоть какой-то фантазией. Котлы с серой и озёра кипящей крови, пфф, подумаешь. Вот он настоящий ад — сидеть в камере, наедине с собой, секунда за секундой представляя, как любовь всей твоей жизни подвергают нечеловеческим пыткам. Парень выл от бессилия, мерил шагами камеру, катался по полу, разбивал в кровь кулаки о стальную дверь, пытаясь выбраться.

Через несколько дней за ним пришла Юдна с компанией незнакомцев. Вот уж её он ожидал увидеть здесь в последнюю очередь. Такая умная, осторожная и благоразумная, после всего что было, залезла в самое пекло. Дальше, был бой с Магнусом. Хотелось сорваться и с яростью броситься на него, отрывать кусочек за кусочком, медленно, чтобы ублюдок прочувствовал на своей шкуре то, на что он обрёк его подругу. Однако сил не было даже стоять на ногах. А потом... Если бы он хотябы подумал обыскать темницы, если бы он предложил осмотреть ратушу, кто знает, может они нашли бы её. Может, удалось бы спасти и её. Но нет, он решил, что Магнус не станет временить с отправкой. Что ты знаешь, и почему ты думаешь, что ты это знаешь? Юдна задала бы себе этот вопрос, она бы продумала все возможные варианты, не позволила бы эмоциям взять верх, не стала бы метаться по своей клетке, а спокойно всё обдумала. Она — настоящий маг, такой, каким и ему нужно было стать.

После всего пережитого в камере, смерть Делони стала чуть ли не облегчением для Сета. По крайней мере, можно быть уверенным, что самое страшное её миновало. Она пожертвовала собой, чтобы те, кого она любит, могли спастись. Лить по ней слёзы теперь, это попросту оскорбление её памяти и последнего деяния. Нужно продолжать жить дальше, помня о весёлой рыжеволосой девочке, благодаря её за каждый свой день, радуясь, что прожив сегодня, ты исполняешь её последнее желание. Но человек не может так жить. Не может...

- Подержи, - Сет протянул Юдне факел и, разогнавшись, отталкиваясь от стены, в два прыжка оказался наверху, оседлав верхом одну из балок.

- Что там? - спросил Харуно.

- Похоже на выход, - задумчиво ответил Сет, - Ну или вход. Зависит от ваших философских взглядов на жизнь.

Он встал на ноги, балансируя на тонкой балке как заправский гимнаст, и прыжком влетел в тёмное отверстие. Чиркнуло ещё несколько искр, и загорелся новый факел, осветив вход в точно такую же пещеру, как та из которой они сюда пришли.

- Кто подумал о доме? - спросил Сет, доставая из своего рюкзака верёвку.

Ответа не последовало.

- Ау? Народ? - он оторвался от распутывания верёвки и посмотрел вниз. Лишь чёрная мгла глянула на него в ответ.

«Вот это номер», - подумал Сет, пристально вглядываясь в темноту, в надежде разглядеть, что же так быстро прибрало к рукам всю компанию. «Или ничего там нет? Вдруг, войдя в новый тоннель, я отрезал себя от них? Ну а если...» Он спрыгнул вниз, приземлившись легко, словно пёрышко на воду. Друзья не появились, хоть он и ожидал этого. Нерешительно он двинулся в сторону выхода из сарая, внимательно оглядывая всё помещение. Ничего необычного, всё тот же гнилой пол, устланный мусором и битыми стёклами, чёрные провалы окон, свисающие с потолка верёвки. Сет подошёл к единственной двери, той, через которую они сюда попали, тихонько взялся за ручку, сосчитал мысленно до трёх и резко рванул на себя, тыча в проём факелом.

- Что за!? - вырвалось у него против воли. В глаза ударил солнечный свет. Яркий, горячий, живой. Маг смотрел на залитый солнцем песчаный пляж. Зеленоватые морские волны с приятным шелестом накатывались на него, приподнимая стебли выброшенных на берег водорослей. Пахнуло свежестью, ароматы природы вмиг прогнали гнилую вонь тоннеля. Не веря своим глазам, Сет шагнул вперёд, всё ещё держа перед собой горящий факел. Ноги погрузились в рыхлый песок. Вокруг цвела природа. Сочная, насыщенная зелень покрывала растущие вдоль пляжа деревья, по бездонной синеве небосвода плыли редкие пушистые облака. Нежное солнце ласкало окружающий пейзаж. Пели птицы, шумел прибой, в воздухе растворялся морской бриз и свежесть листьев.

- Сет! - раздался женский голос за спиной. Парень резко крутанулся на месте и увидел Юдну. Она шла к нему, улыбалась и приветливо махала рукой, - Вот и ты наконец, мы тебя заждались.

- Куда вы все пропали? Что это за место? - выразительно спросил Сет, всё ещё не веря в происходящее.

- Мы никуда не пропадали, мы уже две недели тут, ждали тебя. А факел тебе зачем? Дышать темно? - звонко хохотнула блондинка.

- Я только что из тоннеля, поднялся наверх, а вы пропали. Я пошёл обратно, а тут... Такое, - он обвёл руками пляж.

- Из какого тоннеля, о чём ты? - девушка всё ещё улыбалась, но выглядела удивлённой.

- Да из этого, вот, смотри, - он указал рукой на...

- Сет, это кабинка, чтобы переодеться. Мы на пляже.

Сет сунул голову в дверь, из которой вышел, но никакого тоннеля там больше не было. Обычная кабинка, со скамейкой и гвоздиками для одежды. От старого сарая не осталось даже запаха.

- Юдна, а остальные, надо же вернуться, вдруг они в опасности!?

- Что...? Какой опасности? - уже обеспокоенно спросила она, недоумевающе глядя как Сет руками ощупывает изнутри стены кабинки, - Рик ждёт меня в доме, мы собрались погулять, Харуно рыбачит, Кира пошла собирать травы на настои, Марко копается в огороде, а Делони убирается в комнате к твоему приезду.

Сет пошатнулся, услышав эти имена. Факел выпал из ослабевших рук, губы обсохли, а в глазах вспыхнули оранжевые пятна. Юдна подпрыгнула к нему и помогла опереться на плечо.

- Это у тебя шутки такие? - с тихой яростью спросил он, слегка придя в себя.

- Разве я тут средь бела дня факелы зажигаю, и несу всякую чушь про какой-то тоннель? - с обиженным тоном парировала девушка.

- Юдна, соберись. Марко и Делони погибли на войне, Рик, Кира и Харуно потерялись в тоннеле, их нужно искать!

- Так, ладно, давай-ка, идём в дом, не знаю что с тобой не так, но думаю тебе нужен отдых. Может Кира вернётся и даст тебе пустырника. Или у Марко найдётся что покрепче.

Убедившись, что падать Сет больше не собирается, она взяла его за руку и повела по тропинке, через лес. Шум волн остался за спиной, зато уши наполнило пение птиц. Косые лучи света падали в разрывы листвы крон высоких деревьев. Он не мог перестать таращиться по сторонам. Всё вокруг бурлило жизнью, свежестью. Природа радовалась, казалось, будто кто-то пролил на этот лес целую цистерну концентрированного счастья, и теперь оно растворилось в пространстве, наполняя собой каждый его миллиметр.

- Юдна, ты что, платье надела? - Сет только сейчас пристально её рассмотрел. Девушка была одета в лёгкое летнее платье, голубое с белыми каёмками, под цвет глаз.

- Ну а что мне, костюм химзащиты тут носить?

Тропинка вывела их к широкому холму, на вершине которого стоял обвитый плющом двухэтажный коттедж. Домик был обнесён забором, лужайка вокруг аккуратно выстрижена. Они вошли внутрь.

- Обувь только сними, мы с Риком вчера всё вымыли, насвинячишь — прибью. И челюсть с пола подними, давай уже, приходи в себя, - строго сказала Юдна, глядя как Сет тупо таращится на обитую деревом просторную прихожую. Слева у стены стояла длинная скамейка, справа, большой шкаф для одежды и обуви. На их голоса в прихожую вышел Рик.

- О! Поздорову, бродяга! Явился наконец, мы уж заждались, - Рик широко улыбнулся и протянул Сету руку. Сет машинально пожал её, а Рик притянул его к себе и дружески хлопнул по плечу, - Нормально добрался? Без происшествий?

- Головой, по ходу, ударился, - ответила за него Юдна, - Несёт какой-то бред.

- Ну, зая, не ругайся, путь был долгим, пусть отдохнёт.

«О как, уже зая? Быстро они», - только и смог подумать Сет. Монах молний тоже выглядел необычно. Привычный плащ и тяжёлые походные ботинки сменила мешковатая футболка, синяя, с надписями на неизвестном Сету языке, белые штаны из лёгкой ткани, шлёпанцы на босую ногу и чёрная джинсовая куртка. Длинные светлые волосы были аккуратно расчёсаны и уложены, что тоже было странно. Рик, которого он знал, обычно носил на голове что-то вроде вороньего гнезда.

- Давай, проходи, выпьешь чаю с дороги? И еда есть, я сам готовил, - Рик лучезарно улыбался, печать вечного страха и забот будто и не касалась никогда его лица.

- Да, давай, - выдавил Сет.

Они прошли в просторную комнату. Стены, как и в прихожей, были обиты лакированными глянцевыми досками. В большие окна падал солнечный свет. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол, и семь больших, удобных стульев возле него. В углу виднелся камин с кованой решёткой. Слева были стеллажи с книгами, справа пузатый диван, а чуть позади от него, лестница наверх. Под ней была дверь, то ли на кухню, то ли в подвал. С потолка свисала огромная люстра, из хрусталя, в медной оправке.

- Где мы? - шёпотом спросил Сет, обводя внутреннее убранство шокированным взглядом.

- В смысле? - удивлённо спросил Рик.

- В прямом, что это за место?

- Давай ещё про свой тоннель ему расскажи, - Юдна захихикала.

- Про что, простите? - Рик вздёрнул брови.

- И ты тоже ничего не помнишь? - серьёзно обратился к нему Сет.

- Да... вроде бы помню, - Рик задумчиво почесал затылок, - Маразм пока ещё не накрыл. Но никакого тоннеля не знаю, уж извини.

- Ладно, - кивнул Сет.

«Это или иллюзия, или что-то на неё похожее. Тоннель поймал меня, и показывает свои фокусы. Всё это не настоящее, настоящие ли люди? Может попались мы все, и нам подправили память? Почему тогда мне не подправили? В принципе, со мной могло и не получиться, мой мозг тренирован против иллюзий, чтобы я сам себя не накрыл в бою», - его размышления прервали. Кто-то неслышно подошёл сзади, чьи-то тонкие руки обвились вокруг груди, чьё-то тёплое тело прижалось к спине.

- Приехал, наконец! Где и шлялся столько времени, я тут чуть с ума не сошла! - знакомый голос, который он никогда уже не должен был услышать зазвенел в ушах. Не было сил повернуть голову, их не было даже чтобы ответить, или хотябы что-нибудь прохрипеть. Голос выбил из него всё. Ноги отказались слушаться, он падал на пол, под взволнованные крики спешащих поймать его друзей.

В нос ударил незнакомый аромат. Резкий и терпкий, Сет закашлялся и открыл глаза. Кира нависла над ним, суя под нос смоченную в пахучем растворе тряпку.

- Ты живой!? - снова знакомый голос отдался сильным спазмом в груди.

- Делони!

- Ты чего это вдруг? - возле него, на диване, сидела его мёртвая подружка. Только вот мёртвой она совсем не выглядела. Рыжие, с багрянцем, волосы, стрижкой под каре, здоровый румянец на щеках, лёгкий загар, наполненные волнением и нежностью большие карие глаза. Она потянулась к нему и крепко обняла, уткнувшись в шею лицом, - Ты мне тут болеть не вздумай, всю зиму ждали эти каникулы, на дом копили.

- Ты не представляешь, как я скучал по тебе, - дрожащим голосом проговорил Сет, сжимая девушку в объятиях. Ему уже было глубоко плевать, где он, почему, помнят ли что-то остальные, да вообще абсолютно на всё. Какое это теперь имеет значение? Пошёл он, этот тоннель, куда подальше. И война вместе с ним, и Невеан, и Акрон со своей Коллегией. Не пойти ли вам всем, дорогие товарищи, в ухо. Или в какое другое место. Он теперь здесь, в райском уголке, среди цветущей природы, вокруг его друзья, любимая девушка снова рядом. Какая разница как? Что он теперь, жаловаться будет?

- Так, нужны добровольцы, помочь с грядками, - в комнату вошёл ещё один покойник, Марко, и тоже вполне себе живой. Он окинул взглядом компанию, - Что у вас тут такое?

- Смотри, Сет, все живы-здоровы, - заметила Юдна.

- А что, кто-то помирать собрался? - усмехнулся Марко, - Здорово бандит! Чего развалился? Сорняки сами себя не выдернут, пойдём, поможешь мне. Штраф, так сказать, за опоздание.

- Да отвали ты Марко, не до грядок твоих, - серьёзно сказала Делони, еле оторвавшись от Сета и глядя на его залитое слезами лицо, - Дорогой, в чём дело? Что случилось, расскажи мне.

- Давайте мы лучше вас оставим, - нерешительно предложила Кира, явно смущённая происходящим.

- Да, пожалуй, - осторожно ответил Рик, - Если что, вечером увидимся, мы с Юдной на озеро...

- Незачем им знать куда мы идём, ещё расскажи, чем заниматься будем, - сварливо выпалила блондинка, двумя руками выталкивая покрасневшего Рика в прихожую.

- А Кира тогда мне поможет с сорняками, так? - с надеждой спросил Марко, удаляясь вслед за друзьями.

- Нуууу... - раздалось раздосадованное восклицание девушки. Она жалобно глянула на Делони и Сета, и тоже нехотя направилась в прихожую.

- Ну что, теперь расскажешь? - мягко спросила Делони, поглаживая волосы Сета. А тот только и мог, что смотреть в её глаза, не в силах оторваться. Чтобы насмотреться на всю оставшуюся жизнь. Как будто это было возможно.

- Это важно? - прошептал он, с радостью обнаружив, что голос не дрожит и не срывается.

- Нет, конечно нет, - помотала она головой, тоже не в силах оторвать от него глаз, - Просто помни, что я люблю тебя, я всегда с тобой, всегда выслушаю и помогу.

- И я тоже... Люблю тебя...

- Вот и всё что нужно. Только это и важно. А ещё, мы сейчас пойдём на пляж, и отмоем тебя как следует. Не знаю, где ты ползал, но я тебя такого ароматного в кровать не пущу, там всё чистое и свежее, весь день сегодня убиралась в комнате.

- После двух недель, и всего-то одного дня хватило, чтобы всё выгрести? - улыбнулся Сет, вспомнив потрясающую способность своей девушки превращать в свалку любое помещение, пробыв там больше десяти минут. Она состроила ему рожу и больно ущипнула, - Ай!

- Сам поросёнок! Жди тут, принесу твои плавки и мыло с мочалкой. И чистую одежду.

По дороге на пляж Сет окончательно пришёл в себя, хотя слёзы нет-нет, да наворачивались на глаза. Делони шла рядом с ним, весело болтая о какой-то ерунде, но Сет старательно впитывал каждое слово. Неважно о чём она сейчас говорит, важнее этих слов нет ничего на свете.

- Всё же, ты какой-то странный, будто привидение увидел, - сказала Делони, подозрительно сощурившись.

- Да я это, дикий сон мне тут приснился, - он не хотел всё испортить, дав друзьям повод подумать, что с ним что-то не так. Не имеет значения, пусть это и иллюзия, ему просто хотелось быть здесь и сейчас, наслаждаться моментом.

- Так это ты из-за сна такой странный?

- Странный?

- Выглядишь так, будто тебя через мясорубку пропустили.

Кабинка для переодевания исчезла. Вот и хорошо, не хотелось ему вглядываться в неё, пытаясь разглядеть искажённое тоннелем пространство. Вода в море была тёплой, как парное молоко. Делони скинула своё платье, под ним оказался открытый купальник, и с разбегу кинулась навстречу волнам. Сет тоже разделся, натянул плавки и бросился в воду следом. Дно было очень мягким, песчаным. Ни единого камешка, никакой тины или мусора. Он проплыл под водой и вынырнул рядом с Делони.

- Как тебе водичка? - улыбнулась она. Он не ответил, а вместо этого прижал её к себе и поцеловал. В этот поцелуй, он постарался вложить все, что хотел сказать ей, но не успел. Всю свою любовь, тоску, печаль и радость от новой встречи. И, кажется, она поняла его.

- Тебя и правда как будто подменили, - сказала она, немного отдышавшись.

- Я просто счастлив быть здесь, с вами, с тобой. А как тебе тут? Нравится? Домой не тянет?

- Да ну, нет конечно, тут здорово!

Сет не мог попросить прямо — расскажи мне все, что было до этого момента. Пришлось выкручиваться, задавать наводящие вопросы, уточнять много деталей и читать между строк. Так, он узнал, что они с Делони, Юдной и Марко вместе учились в школе, в одном классе, и знают друг друга с детства. Это была не совсем правда, Делони он действительно знал почти с пелёнок, но вот с Юдной и Марко они познакомились уже на службе в гарнизоне. Харуно, Кира и Рик, якобы приехали из Ночного города, учиться в их университете. Тут всё тоже было немного иначе — Ночной город был разрушен много лет назад, а Рик вообще не отсюда. Ни единого слова девушка не говорила про Свет, магию, монахов, войну, Акрона и все остальные значимые детали его реальности. Складывалось ощущение, что в её мире этого всего просто не существует. То, что она описывала, было, просто жизнью. Обычной жизнью обычных студентов, приехавших отдохнуть на каникулы. Из контекста, можно было понять, что они находятся сейчас где-то значительно южнее Бухты, но ещё не в тропиках.

- Расскажешь про свой сон? - спросила Делони, когда они, наконец, вышли из воды и развалились на золотистом песке.

- Страшный был сон. Мы все были на войне и... В общем... Тебя и Марко убили.

- Страсти какие! Откуда ты вообще такое взял, последняя война была пару тысяч лет назад, если не раньше.

- А мы продолжали воевать. Шли через тоннель, к старому городу, это последнее что помню.

- Ты расстроился, что меня убили? - она кокетливо положила подбородок ему на грудь.

- А как ты сама-то думаешь? - одной рукой он обнял её, другой стал поглаживать мокрые волосы.

- Любишь меня? - ещё кокетливее спросила девушка.

- Всегда любил.

Остаток дня они провели на пляже, болтая, загорая и купаясь. Никто их не беспокоил. Друзья были заняты каждый своим делом, а посторонних тут, похоже, не было.

- Идём домой, - устало произнесла Делони, - Поздновато уже, и есть хочется.

- Пойдём, - кивнул Сет, глядя на алую закатную полосу на горизонте.

Пока они шли назад, сквозь ночной лес, на небе проступили звёзды. Выйдя к дому, Сет поднял голову и не поверил своим глазам. На тёмно-синем полотне, россыпью ярких бриллиантов блистала звёздная спираль, собранная из мириадов переливающихся точек. Она застилала собой всё небо, огни блестели, переливались и подмигивали.

- Делони, - он взял подругу за руку и остановился, - Ты посмотри какая красота!

- Ага, - ответила девушка, тоже поднимая голову, - Небо здесь совсем не как над городом, там из-за огней ничего и не увидишь, а тут всё как на ладони.

Сет так и стоял бы с открытым ртом, ловя отражение звёзд глазами, но Делони легонько дёрнула его за руку.

- Сет, я есть хочу, - прошептала она.

- Да, конечно, идём.

Из домика доносились взрывы весёлого хохота. Вся компания уже собралась на ужин. Друзья сидели за столом, гремели ложками и слушали Харуно, который рассказывал какую-то историю, или анекдот. Кира заливалась громче всех. Её смех звенел громким эхом в углах гостиной. Когда Харуно закончил, девушка уже истерически хохотала, согнувшись на стуле и держась за бока. Остальные смеялись больше с ней за компанию, чем над шуткой.

- Что мы пропустили? - спросил Сет, выдвигая стул для Делони и присаживаясь за стол сам.

- Харуно, видимо, решил остаться единственным ребёнком и попытался уморить сестру смехом, - судорожно посмеиваясь, ответил Марко. Кира всё ещё не могла выпрямиться.

- Я принесу вам тарелки, - кое-как взяв себя в руки и успокоившись, Юдна встала с места и исчезла за дверью под лестницей.

Делони и Сет переглянулись. Шутки, даже её конца, они не слышали, но коллективное бессознательное всё равно заставляло посмеиваться и их.

- Сет, как ты добрался? Как тебе дом и это место? - дружелюбно спросил Харуно. Сам он просто улыбался, Сет где-то читал, что хороший комик не должен смеяться над собственными шутками, испортится эффект.

- Тут потрясающе, ребята, я очень рад вас всех видеть здесь.

- Обязательно попробуй рыбу, свежая, сегодня поймал. Здесь такие сомы водятся, мясо нежнейшее.

- Коооть! - донеслось из кухни.

- Чего? - крикнул Рик, даже не покраснев. Как будто, это было нормой.

- Тут паук, огромный!

- Извините, - Рик схватил пустой стакан, салфетку и ушёл следом за Юдной.

- Только не убивай его, - послышался её приглушённый голос. Через мгновение они вернулись, Рик нёс в руке накрытый салфеткой стакан, Юдна семенила за ним. Они прошли в прихожую, послышался звук открывающейся входной двери.

- Вот и всё, опасность миновала, - сказал Рик, когда они с блондинкой вернулись за стол.

- Юдна, это же просто паук, уж могла бы и сама прибить, - сказала Делони.

- Зачем, он же тоже живой, только пусть лучше на улице бегает.

Сет не верил ни глазам, ни ушам. Вечно унылая Кира хохочет до слёз над чьей-то шуткой. Угрюмый, ненавидящий всех Харуно теперь душа компании. Холодная, расчётливая Юдна, убивающая не поведя бровью, заботится о маленьком паучке. У Рика за спиной нет меча. Марко, самый молодой офицер в истории гарнизона Бухты, дёргает сорняки на огороде. Может, они умерли в тоннеле, и это рай? За какие, интересно, заслуги.

Он внимательно и очень пристально осмотрел комнату и окружающих его людей. Есть у иллюзорных техник одна слабость. И слабость эта, присуща любым иллюзиям в принципе. В них есть не стыковки. Моменты, не вписывающиеся в логику происходящего. И если ты нашёл эти не моменты, если заметил их, иллюзия начинает сыпаться. Рябит пространство, скачут элементы картинки, люди начинают говорить разную бессвязную чушь, короче говоря, увеличивается процент абсурда на квадратный сантиметр. Что же, абсурда он сегодня увидел достаточно, а картинка мира полностью стабильна.

Ужин закончился, Рик и Юдна отправились на кухню, мыть посуду. Харуно ушёл во двор, потрошить и засаливать свой улов. Кира и Марко удобно устроились с книгами, возле камина.

- Может, ляжем пораньше? После такого насыщенного дня? - предложила Делони, демонстративно потягиваясь и зевая.

- Я с удовольствием, - широко улыбнулся Сет.

На втором этаже располагались спальни. Семь небольших комнаток, расположенных по краям Г-образного коридора. В самом его конце находились ванная и туалет. Комната Делони была как раз возле них. Внутри действительно было очень чисто, девушка постаралась на совесть. На полу лежал коричневый ковёр, у стены стояла широкая кровать с пухлыми подушками и толстым одеялом, заправленными в фиолетовое постельное бельё. Старинный комод под одежду стоял под большим окном с кружевными занавесками. Комната пахла всё той же лесной свежестью, с нотками хвои. Делони взяла с тумбочки возле кровати керосиновую лампу, чиркнула спичкой и подожгла фитиль. Мягкий полумрак осветил спальню.

- Поверить не могу, что мягкотелый добряк Рик встречается с этой стервозной бестией по имени Юдна. Столько лет эта картина прямо перед глазами, но я всё ещё не могу привыкнуть. Нет, конечно, она мне подруга и я люблю её, просто, по-моему, они совершенно друг другу не подходят. Очень разные характеры, - говорила Делони, переодеваясь в ночнушку.

- Не припомню, давно они вместе? - будто бы невзначай спросил Сет.

- Да уж почти три года. Тихо, - она приложила палец к губам. Сет застыл как статуя, сердце бешено застучало. Он ожидал услышать топот кованых сапог по паркету, крики, почувствовать всполохи Света... Но услышал только тихий скрип половиц на втором этаже.

- Я проверю, - шевельнул Сет губами и отработанным движением скользнул к двери. Делони взяла его за руку и подтащила обратно к кровати.

- Ты чего? Это Кира и Марко крадутся в спальню, - она звонко хихикнула, - Думают, никто до сих пор не заметил, что они мутят. Глупенькие.

- А Харуно знает?

- Да он громче всех над ними ржёт. Угорает по полной над потугами сестрицы, готовит почву для приколов на пару лет вперёд.

- Он не против?

- А чего бы ему быть против?

- Да просто, он так её оберегает, - Сет еле придумал что ответить, от чего получилось не очень решительно.

- Наш Харуно? Оберегает? Перестань, - фыркнула Делони, залезая под одеяло, - Ему бы только ха-ха ловить и всех прикалывать.

- Серьёзно? - скрывать удивление таким поворотам было очень трудно. Делони, развалившаяся в кровати, только поджала губы и глянула на Сета как на идиота.

- Ты, может, уже заткнёшься, и поцелуешь меня, для начала?

Утром, Сет проснулся и стал внимательно прислушиваться к своим ощущениям, боясь пошевелиться. Что если это всё-таки иллюзия, и сейчас он проснётся на голом каменном полу, вдохнёт полной грудью затхлый воздух пещеры, ощутит отвратительный приступ клаустрофобии, из-за сжимающихся вокруг каменных стен. С огромным облегчением он почувствовал под собой мягкий матрас, укрывающее его тёплое одеяло, услышал рядом сонное сопение Делони. Солнечный свет сквозь окна бил по его закрытым векам. Первое, как хотелось бы верить, из многих, утро в раю.

Внизу их встретил сонный Рик. Он сидел за столом и потягивал из чашки что-то горячее. Рядом стояло большое блюдо с булками, сыр, масло, какая-то мясная нарезка.

- Привет! - кивнул он друзьям, пока те садились за стол, - Все ещё дрыхнут, и хорошо, у меня есть для вас задание.

- С самого утра нагружаешь? - недовольно спросила Делони.

- Надо пойти в лес и насобирать ягод. Раз Сет приехал, можно, наконец, устроить праздничный ужин, в честь окончания семестра. Я испеку торт, Харуно чуть позже отправлю за крабами, Киру и Юдну за грибами, для пирога, и, думаю, можно раскулачить Марко на его алкогольные запасы.

- Позавтракать то хоть можно? - с улыбкой спросил Сет, глядя на уже знакомую ему деловитость Рика.

- Можно, но с ягодами не затягивайте, готовка на семерых и так займёт весь день.

Так и не дав им нормально поесть, Рик пинками выгнал парочку за дверь, выдав плетёные корзины.

- Рик и Юдна у нас тут что-то типа дворецких, готовят, убирают, моют дом, таскают дрова для камина, так что, давай, правда постараемся, - с заметным усилием умерив своё недовольство, сказала Делони.

- Я же не против, - улыбнулся Сет, - Так, а какие ягоды ему нужны?

- Тут очень много черники и земляники, прямо россыпью растут в лесу. Идём, я покажу. Мы этим делом уже устали объедаться.

Они двинулись к лесу, но уже не со стороны пляжа, а по прямой от него. С холма, на котором стоит дом, было видно, как густой лес простирается во все стороны, до самого горизонта. Этот холм был единственным свободным от него местом.

- Почему же местные не собирают все эти ягоды?

- Нет здесь местных. Тут на сотни лиг ни единой деревеньки.

В лесу царили мир и безмятежность. Природа мерно дышала в такт покачивающимся зелёным кронам. Цвета вокруг были яркими, насыщенными, будто бы кто-то подкрутил ползунок контрастности. Ягод действительно было очень много. Даже лесной подстилки не было видно из-под земляничных кустов. Крупные, сочные, спелые ягоды висели соблазнительными гроздями на тонких стеблях. На некоторых ещё блестела утренняя роса.

- Делони, а дикие звери тут водятся? - спросил Сет, бросив взгляд на подругу. Не хотелось бы попасть на зуб волковому коту, собирая ягоды.

- Харуно пытался охотиться, сходил один раз и сказал, что вообще никакой живности тут нет. Даже следов никаких.

- Тебе не кажется, что это немного подозрительно. Такие дикие места, должна быть фауна.

- И всё же, её нет, - девушка улыбнулась, - Давай лучше за работу.

Самое трудное, как оказалось, это собрать больше ягод, чем раздавить. От ягодных кустиков на земле живого места не было. Очень скоро руки окрасились ярко-красным соком. Минут через тридцать, углубившись в лес ещё немного, они обнаружили сменяющее земляничную плантацию поле черники. И здесь то же самое. Раскрутись на месте, плюнь, с гарантией попадёшь в облепленный синими ягодами куст.

- Может отдохнём, — взмолилась Делони спустя ещё пол часа. У меня уже ноги онемели.

- Вон вроде чистое место, - Сет указал на единственный свободный от черники пятачок земли, покрытый прошлогодней палой листвой, под толстым стволом старого дерева.

Кряхтя, они уселись под него, и с наслаждением вытянули ноги. Сет, немного поёрзав, вообще улёгся и положил голову на колени Делони.

- Открой рот, - сказала она, хитро улыбнувшись, и достала из своей корзинки сочную спелую ягоду. Сет послушно раскрыл рот и закрыл глаза.

- Только жуком каким-нибудь меня не накорми, - сказал он, старательно жуя землянику.

- Ну вот, разгадал мой коварный замысел, - иронично ответила она, скармливая другу вторую ягоду. Затем сама закинула в рот небольшую горсть черники и поцеловала его.

- И всё? - разочарованно произнёс Рик, глядя в поставленные на стол корзинки. Они едва были заполнены до половины, - Вы пол дня там копались, и это всё?

Делони и Сет смущённо переглянулись. Волосы у обоих растрёпаны, одежда щедро измазана давлеными ягодами, губы и щёки в черничных разводах.

- Ясно-понятно, - сказал себе под нос Рик, и с тенью лёгкой улыбки потащил корзинки на кухню.

- На пляж? Попробуем отмыться? - нерешительно предложил Сет.

Как вскоре выяснилось, отмыть черничные пятна даже от собственного лица не просто, одежда же была убита основательно. После стирального порошка, яркие разводы слегка побледнели, но не более того. Делони расстроилась, а вот Сет наоборот был рад. Он годами носил заляпанную несмываемыми пятнами одежду, только раньше эти пятна были от пролитой крови.

Вечером был торжественный ужин. Шеф Рик превзошёл все ожидания — стол ломился от приготовленных им блюд. Огромный двухэтажный бисквитный торт стоял в центре, его украшали спелые ягоды, обсыпанные сахарной пудрой, и цветы из зефира. Был пирог с ветчиной и грибами, крабовое мясо в сыре, огромное блюдо салата из овощей с огорода Марко, печёный картофель в сметанном соусе, рыбные стейки, фрукты и даже что-то вроде мороженного. Чем их повар его заморозил, так и осталось для Сета загадкой.

- Я бы хотел произнести тост, - Рик встал из-за стола, держа в руках стакан с коричневой бурдой, которую чуть ли не с боем взял у Марко несколько часов назад, - Мы давно ждали этого, готовились, планировали, мечтали. И вот, мы здесь. Кончился наш третий год учёбы, было много всего, хорошего и плохого. Есть что вспомнить, да? Как, например, Юдна одела на голову преподавателя тарелку с супом, прямо в столовой. Или как Марко вбил себе в голову, что студенты по обмену тырят из мусора его каракули, помните? Девять часов в засаде, возле помойки, это, надо сказать, сильно.

- Ага, или твои кулинарные эксперименты на посвящении? Какой длины была очередь в туалет? - ехидно заметил Марко. Уже посмеивающаяся компания взорвалась от хохота.

- Ну да, всякое бывало, - отозвался Рик, слегка покраснев, - Иными словами, я хочу сказать вам всем спасибо, за эти чудесные годы, за всё время, что мы провели вместе. Я не мог бы желать лучших друзей, и я искренне надеюсь, что с возрастом, мы не перестанем вот так вот собираться, не забудем друг о друге и не провалимся в серую рутину. Друзья навсегда!

Звон стаканов наполнил комнату, все сделали по глотку, но осилить свою порцию полностью смог только Марко, явно получающий удовольствие от вкуса. Ужин продолжился, тема, заданная Риком, закрепилась. Сет сидел и с улыбкой слушал, как друзья вспоминают самые счастливые эпизоды их жизни. Их истории из детства, из школы, из университета. А что бы он мог рассказать? Отчитаться об очередной успешной операции, о том, как он воткнул нож в погружённого в иллюзию офицера империи? Или как ещё одного его товарища убили на его глазах? Или как он сам, в который раз, чудом разминулся с костлявой? Как горел город, в котором он вырос, описать метафизический отпечаток смерти, ложащийся на лицо жертвы за мгновение до финала. Он слушал истории друзей, истории со своим участием, где он являлся полноценной частью мирной и безоблачной жизни, и сильнейший контраст бульдозером давил его бьющийся в агонии разум. Дикая, безумная разница, между тем какой была его жизнь, и тем, какой она могла бы быть.

- Извините, мне надо выйти, - это всё что он смог сказать. Сет вскочил со стула, и чуть ли не бегом понёсся к выходу из домика. Он не мог сдерживать слёзы, мог только убежать, чтобы друзья не видели. Они просто не поймут. У них — мирная, спокойная, счастливая жизнь. У него — война, смерть и непрекращающийся ужас. Кошмар, от которого не можешь проснуться. Он добежал до пляжа и, тяжело дыша, без сил, упал на колени, согнулся и поддался сотрясающим тело рыданиям. Какие-то внутренние барьеры в нём сломались. Сет и не представлял, что способен чувствовать подобное. Любовь, тепло, радость, счастье, бурный поток эмоций сметал обмазанные страхом горы мусора в его душе, напоминая о том, кто он на самом деле. Напоминая, какой может быть, и какой должна быть жизнь.

Сзади послышались шаги. Делони села рядом, на песок, и крепко прижала Сета к себе. Несколько минут они молчали, парень продолжал беззвучно сотрясаться в её объятиях.

- Может, пора поговорить об этом? - тихо спросила она.

- Я не могу. Никто из вас мне не поверит, - судорожно выдавил Сет.

- Сколько лет мы уже знакомы? Сколько я тебя знаю? Мы вместе с самого детства, ты и правда думаешь, что я могу тебе не поверить?

И Сет рассказал. Абсолютно всё, с самого начала. С момента, когда мама посадила его в песочницу к Делони, и велела поделиться с девочкой формочками. Про Юдну и Марко, Рика и Киру с братом, про Акрона и войну. Про монахов и магов, про всё, через что он прошёл. Про то как она взорвала себя, в попытке спасти друзей от Магнуса.

- Я тебе верю, - сказала Делони, когда Сет рассказал как вышел из тоннеля и встретил на пляже блондинку, - Не знаю, как такое возможно, но ты совершенно точно не мог сойти с ума за две недели что мы не виделись, а придумать такое... Можно конечно, но в слезах убегать с праздника, зная что ты всё выдумал, просто невозможно.

- Я могу доказать, - внезапно, Сету пришла в голову мысль. Он стал расстёгивать свою рубашку, - Не знаю, обратила ли ты внимание раньше, но посмотри, - он показал на шрам от глубокого пореза на левом боку, - Это я получил в бою с Магнусом, когда он швырял в нас битым стеклом, а это, - он показал на другую отметину, - Когда накрыли штаб партизан, здесь вышло сломанное ребро. Посмотри на затылке, вот здесь, на одном из заданий мне разбили голову моргенштерном. А вот ожёг на ноге, это с другого задания, нашу цель охранял очень сильный огненный монах, нас было десять, четверых он успел убить, прежде чем мы его достали.

- А нашу жизнь здесь, ты помнишь? - спросила девушка, глядя на шрамы.

- Вспоминаю потихоньку. Сегодня на ужине, когда вы рассказывали истории, я понимал, что всё это уже видел раньше. И сейчас ещё многое всплывает, но это очень трудно. У меня как будто две памяти теперь. Помню, как с Марко познакомились. Мы воровали фрукты в саду у его старика, а он нас застукал, но не сдал. И Юдну помню, она сломала нашего снеговика, а её отец заставил её извиниться перед нами... - Сет несколько раз судорожно вдохнул, и выдавил новую порцию слёз.

- Тихо, - Делони снова обняла его, - Что бы там ни было, теперь всё закончилось. Ты больше не вернёшься туда, никто тебя здесь не обидит, никто не причинит вреда. Теперь ты с нами, забудь про то кошмарное место. Вспомни свою жизнь здесь, и держи в голове это, а не кровавые ужасы.

- Ты правда веришь? Или так, чтобы меня утешить?

- Верю, - кивнула Делони, - Ты бы видел себя со стороны эти два дня. Такой серьёзный, собранный, к чему-то вечно готовый. Смотришь по сторонам так, будто видишь то, чего мы видеть не можем. Дёргаешься от любого шороха. А когда ты вчера подскочил к дверям спальни, меня мурашки до костей пробили. Никогда не видела, чтобы кто-то так двигался.

- Только так там и можно выжить. Либо приспосабливаешься, либо, тебя не станет.

- Отвыкай от этого. Здесь ни с кем не случится ничего плохого. Тут не нужно выискивать врагов каждую секунду.

- Я понимаю. Прости меня за это, я постараюсь больше не пугать тебя.

- Не извиняйся, дурачок, - улыбнулась Делони, - Пойдём обратно? Или, если хочешь, побудем здесь, посмотрим на звёзды.

- Давай лучше здесь, не хочу сейчас показываться остальным, и так уже, наверное, думают, что крыша поехала.

Они улеглись на бархатистый песок, ещё тёплый после целого дня под горячим солнцем. Если лечь ясной ночью на спину, и как следует сосредоточиться, если забыть на мгновение об окружающем мире, если отпустить все ощущения в своём теле, то можно представить, как ты летишь высоко-высоко, а под тобой разливается тёмно-синий океан ночного неба, наполненный звёздами. Сейчас, Сет и Делони парили вдвоём, в ледяной синеве, держась за руки и глядя на раскинувшуюся под ними спираль галактики. Яркие точки в её рукавах перемигивались разными цветами, виднелись малиновые кляксы туманностей, ядро спирали полыхало молочно-белым пламенем. Казалось, что крошечные бриллианты слегка позвякивают, задевая друг друга в своём бесконечном танце. Звон был протяжный и мелодичный, он почти ощущался физически, на самой границе слуха. Конечно, оба понимали, что такого не может быть, но они же слышали. Воображение? Или некая природная связь человеческой души с глубоким космосом, напоминающая о себе в самые сокровенные моменты? Делони тихонько замурлыкала незамысловатый мотив, очень созвучный с той симфонией небесных сфер. Сет поразился, насколько её мелодия шла в такт звёздному звону. Неужели, они в самом деле слышат одно и тоже?

- Я хочу это нарисовать, - прошептал Сет через некоторое время.

- Вот видишь, насколько хорошо я тебя знаю, - сказала она, доставая из-за пазухи альбом и набор цветных карандашей, - Знала, что ты захочешь рисовать сегодня, ты всегда рисуешь, когда расстроен.

- Идём, я знаю какой вид мне нужен, - сказал он, после того как благодарно поцеловал подругу.

Он повёл её назад к коттеджу. Обойдя его по дуге, Сет занял такое место, чтобы галактика висела прямо над крышей. Получилась великолепная экспозиция, зелёный холм с кромкой леса по краям, обвитый плющом домик на его вершине, звёздная бездна в небесах над ним. И, конечно же...

- Делони, а ты встань сюда, - попросил Сет, - Хочу чтобы и ты тоже была на картине.

- Как мне встать? - спросила девушка, слегка смущаясь.

- Сцепи руки за спиной, выпрямись и немного подними голову, будто любуешься звёздами. Не переживай, тебя нарисую первой, постой минут хотя бы двадцать.

- Легко, - Делони качнулась на носочках и постаралась замереть.

Картина была готова через пару часов. Сет дорисовывал её уже в доме. Друзья к тому времени ещё не разошлись, они убрали остатки ужина в кухню и теперь играли в какую-то настольную игру. Делони очень убедительно заверила всех, что Сет просто переутомился на последней сессии и заработал лёгкий нервный срыв. Однако, беспокоится не о чем, и поднимать эту тему совершенно не стоит. Всё будет хорошо, но сейчас ему нужен отдых и крепкий сон. Без дальнейших комментариев она взяла его за руку и потащила наверх.

- Немного не такой стиль, в каком ты раньше рисовал, но, пожалуй, мне так даже больше нравится, - Делони одобрительно кивала головой, глядя на законченный рисунок. Всё получилось в точности, как Сет и хотел. Картина смогла передать абсолютно всё, что он испытал в тот вечер. Так получается не часто.

- Спасибо, - улыбнулся Сет.

- Давай на самом деле ложиться, утром попросим у Киры что-нибудь от нервов, и начнём лечить твои военные синдромы.

Исключительную серьёзность своих намерений Делони продемонстрировала уже на следующее утро. Проснувшись с первыми лучами, она грязным веником выгнала Рика из кухни и сама приготовила завтрак. Поднялась обратно в спальню и разбудила Сета ароматом горячих булок и кофе. После завтрака, была прогулка на лодке вдоль морского берега. Когда они вернулись, девушка собрала всю компанию, и они отправились играть в прятки в лесу. Дохлый номер, конечно. Сет оставался тренированным бойцом, без особого труда он находил всех, а сам прятался так, что найти его ребята смогли бы, только наступив ему на голову. И то не факт. Потом все отправились на пляж. Делони и Сет играли в волейбол против Рика и Юдны, а Марко, Кира и Харуно строили песчаный замок. Вечером они доедали остатки вчерашнего ужина и играли в настольные игры.

Последующие дни были наполнены похожими событиями. Делони старалась изо всех сил, организовывая разные занятия, не позволяя Сету сидеть на месте и закрываться в своих мыслях. Остальные будто бы видели, что она пытается делать, и каждый помогал как мог. Харуно не переставая шутил, временами доводя Сета до истерики, звал его с собой на рыбалку, говоря, что нет более успокаивающего и медитативного занятия. Марко продвигал активный отдых, разные игры на свежем воздухе, ну и, конечно же, свой любимый огородик. Кира увела друзей в поход на целый день. Как оказалось, через лес, недалеко от домика, текла впадающая в море река. Ранним утром они вышли к её берегу и отправились вверх по течению. К ночи разбили лагерь, жарили хлеб на костре, пекли в углях картошку, пели песни, а утром, за пару часов, сплавились к дельте реки на самодельном плоте.

Рик и Юдна показали Сету и Делони своё секретное место в лесу. Довольно глубоко в чаще находилось маленькое озеро, с очень удобной полянкой на его берегу. Место было явно обжитое, старое кострище, две рогатины возле него, шалаш из валежника и сухого мха. По ночам над озером летали стаи светлячков, а в водной глади отражались звёзды. Сет успел нарисовать там три картины, места красивее и романтичнее он не видел за всю предыдущую жизнь.

Все эти усилия здорово помогали. Голова Сета наполнялась памятью о жизни здесь, из глубин разума поднимались самые неожиданные воспоминания, а образы войны и крови отступали на второй план. С каждым вдохом, с каждой порцией воздуха, по телу растекались гармония, любовь и счастье. С каждым выдохом, боль и печаль покидали его. Старое забывалось, рассыпалось в ржавчину и пепел. Раны на душе затягивались, не оставляя после себя даже шрамов. Впервые в жизни он почувствовал, что может стать частью чего-то доброго, светлого. Узнал, что бывает жизнь яркая и полноценная, не искалеченная войной. А самое главное — он понял, что ещё способен всё это чувствовать, что он живой, он дышит, пламя не погасло.

Ночь подходила к концу. Чернильный оттенок неба сменился на мягкие тона индиго, звёзды померкли под наступающим со стороны леса рассветом. Песок на пляже остыл за ночь, но мягкое покрывало, на котором они с Делони расположились, не позволяло замёрзнуть. Их вечерний пикник затянулся. Сытная еда, уютное потрескивание дров в костре, и шелест ночного неба убаюкали их. Оба уснули, наслаждаясь ночной безмятежностью. Сет открыл глаза. Его подруга лежала на спине, раскинув в разные стороны руки и ноги, как морская звезда, и тихонько посапывала. Оранжевые угольки тлели в кострище. Ночные птицы голосили последние аккорды своих песен, а море что-то нашёптывало им в ответ. С приливом тошнотворного ужаса, парень вдруг понял, что ощущает в груди мерзкую, отвратительную тягу пустоты, как тогда, перед входом в тоннель.

Медленно, как в кошмаре, он посмотрел вдаль, поверх костра. Кабинка для переодевания стояла на краю пляжа, искажая окружающее пространство, ломая и перекручивая узлами саму реальность. Дверь её была распахнута, пустое, непознаваемое пятно мрака клубилось и расползалось во все стороны. В животе похолодело. В голову раскалённым кинжалом вдвинулись старые образы. Растворяющаяся в огне Делони, рухнувшие здания Бухты, истекающий кровью Рик, смеющийся ему в лицо Магнус. Его будто схватили за волосы и с силой окунули в бочку с дёгтем.

- Ты должен вернуться, - раздался мелодичный голос за его спиной. Сет вскочил на ноги, резко, быстро, тело моментально вспомнило все боевые навыки. На пляже стоял человек, одетый в белую мантию мага. Седые волосы зачёсаны назад, красные радужки в глазах, лицо молодое, с печатью глубокой печали, сочувствия и сострадания.

- Кто ты? - прошипел Сет.

- Мне очень жаль, Сет, но ты должен туда вернуться, - повторил человек, с ещё большей печалью в голосе.

- Ответь мне, кто ты? - Сет повторил вопрос.

- Я ваш провожатый в Тоннеле духов. Именно я передал Рику карту, в ту ночь, возле Башни беглецов, и именно я взял на себя труд провести вас через это место, ибо в одиночку никто из вас не справится с такой задачей. Твоим друзьям я уже помог, все они теперь в безопасности, и в этот момент покидают пещеру. Я дал тебе времени, сколько мог, но оно на исходе. Тебе пора возвращаться.

- Думаешь, я так сразу тебе поверю? - спросил Сет, пожирая незнакомца взглядом, ожидая атаки в любой момент. Это было важно, важно как никогда, на линии огня лежит Делони.

- Но ты же не думал, что всё будет вот так вот просто, - незнакомец развёл руками, указывая на окружающую обстановку.

Вообще то, в последние дни, именно так Сет и думал. Он уже свыкся с мыслью, что останется здесь навсегда. Строил планы на будущее, на их возвращение в Бухту, на их с Делони совместную жизнь. Прикидывал, куда бы он мог устроиться на работу, гадал, сколько стоит жильё в мирное время. А сейчас появляется это человек, и говорит ему, что он должен... Вернуться?

- Какая разница, о чём я думал? Думаешь, я вот так вот просто поверю незнакомцу? - в нём закипала злость, ощущение вселенской несправедливости.

- Я понимаю, Сет, я правда тебя понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - человек медленно направился в их сторону, обошёл Сета и сел к костру.

- Если хочешь говорить, давай лучше не здесь, - первым делом нужно увести его от Делони, а лучше и от дома, как можно дальше. На случай если всё-таки придётся драться.

- Не переживай, она не проснётся, - человек кивком указал на спящую без задних ног девушку.

- Почему?

- Таковы правила. Она не должна меня видеть. И это, тем более не должна, - человек махнул рукой в сторону будки.

- Что за правила? Как это всё понимать? - Сет настроился не верить ни единому слову их гостя, но ему не давал покоя вид этого человека. Тот будто боялся взглянуть в глаза Сету, отводил взгляд, а лицо его наполнялось скорбью и неподдельной болью. Казалось, он вот-вот пустит слезу.

- В Тоннеле кошмаров, каждый его гость, сталкивается со своим тёмным отражением. Тоннель использует не страхи, но трещины в душе, бреши в психике. Бьёт по самым уязвимым местам. Бьёт настолько сильно, что зашедшие туда люди сходят с ума. Они либо кончают с собой, либо умирают от голода, будучи не в силах сдвинуться с места от пережитого. Я не представлял, что тоннель так пройдётся по тебе. Твоим друзьям не досталось и половины от того что было уготовано для тебя.

- Но почему? Это место... Все живые, Делони жива, никакой войны, все счастливы! Мы обычные студенты, радуемся жизни. Пусть это и иллюзия, какая разница?

- Это не иллюзия. Но и настоящим этот мир тоже нельзя назвать. Это очень трудно объяснить.

- А ты попробуй, я вроде не дурак.

Незнакомец поморщился, ему явно не хотелось никому ничего объяснять, но по каким-то причинам, он всё же заставил себя говорить.

- Каждый раз, когда ты что-то делаешь, или даже думаешь о чём то, вселенная множится. Создаётся огромное количество её копий, с одним единственным отличием. В каждой из них, находясь на равных стартовых условиях, ты делал разные вещи. Проснулся ты утром, и вселенная сразу же взорвалась десятками тысяч копий. В одной ты зевнул, во второй почесался, в третьей посмотрел в окно, и так далее. Но все эти вселенные... Не существуют по-настоящему. Существует только та, в которой ты сделал выбор. Все остальные существуют на очень абстрактном уровне, они есть, но они не воплощены, и находятся в окружающем нас информационном пространстве, в виде гипотетических вариантов и вероятностей. В этой вселенной, всё началось с того, что Рассиен Мун принял решение не раскрывать секрет создания Света людям. Вместо этого, он основал тайную организацию, которая существует по сей день, и охраняет мир во всём мире. Результат ты видишь.

- Как же я тут оказался, если эта вселенная не существует на самом деле? Или... Как ты сказал? Не воплощена?

- Пещера создала, - незнакомец, будто набравшись смелости, глянул Сету в глаза, - Но не всю вселенную полностью, а только её часть. Это и подводит нас к тому, что ты не можешь здесь остаться. Всё, что в этой вселенной существует, ты видишь сейчас перед собой. Этот лес, это море, этот дом на холме, и твои друзья. Покинуть эту локацию невозможно. За её пределами нет ничего. Даже пустоты, как таковой, нет. Зато есть циклы. Вы приехали сюда на месяц. Осталось четыре дня. За вами приплывёт корабль. На корабле ты рано или поздно уснёшь. Проснёшься здесь, на этом пляже, Юдна снова найдёт тебя. Все события этих двух недель повторятся вновь, варьируясь только от твоих действий.

- И что? - вырвалось у Сета, - Что в этом плохого? Чем это хуже, чем то, что ждёт меня там? Застрять в раю, с лучшими друзьями и любимой девушкой, да уж, прошёлся по мне тоннель, где же он раньше был?

- Подумай, как следует. Сколько ты будешь счастлив здесь? Десять циклов? Пятьдесят? Пусть даже сто тысяч повторений, на сто тысяч первое ты начнёшь сходить с ума. Выхода отсюда нет. Пойдёшь через лес, отойдёшь слишком далеко — потеряешь сознание, и на новый цикл. Поплывёшь в море — то же самое. Убьёшь себя, и ты снова на пляже, приходишь в себя, а Юдна улыбается и ведёт тебя в дом. Они не будут помнить предыдущие циклы, а ты будешь. Ты не будешь стареть, смерть не будет тебе доступна, ты останешься запечатан в этом пузыре, пока вселенная не прекратит своё существование. А может и дольше, этого я точно не знаю.

Это было немыслимо. После того, как он поверил, что кошмар закончился, ему говорят, что он должен вернуться в него снова. По собственной воле. Он второй раз должен потерять Делони, собственными руками сломать идиллию, царившую в его душе эти дни. С одной стороны, нигде не написано что этот тип говорит правду. С другой стороны... А есть ли другое объяснение? Любое, даже самое плохое, лишь бы в нём было логическое зерно. И этот кусок льда, что плавает в животе после слов незнакомца. Интуицию мага не обманешь. Если бы ему было суждено просто застрять здесь, навсегда, он бы даже и не думал. Но циклы, если они действительно существуют, всё меняли. Обнуление памяти его друзей, повторение сценария из раза в раз, тут любой начнёт поддаваться безумию. Как скоро это превратится в пытку? Сто тысяч циклов, это очень смелая оценка. А ведь это далеко не предел. В сравнении с бесконечностью — меньше даже чем капля в море. В кого он превратится с течением времени? В какие игры будет играть с ним воспалённый разум? Что если, в какой-то момент, он попытается причинить им вред? Простые гражданские, он даже без Света передушит их как котят, одной левой. Сет взглянул на Делони. Девушка мирно спала, спокойным, безмятежным сном

- А если... Если я возьму её с собой? - нерешительно спросил Сет.

- За что же ты её так ненавидишь, что хочешь взять с собой туда? Когда ты уйдёшь, цикл разорвётся. Они забудут последние дни с тобой, а место твоё займёт местный Сет. Они вернутся домой, и будут жить дальше. Здесь она не огненный монах, она не умеет создавать Свет, не умеет драться. Какая жизнь ждёт её там? Ты сам всё знаешь.

- Сколько у меня ещё времени?

- Кабинка будет появляться здесь каждый день, за пол часа до восхода, и будет исчезать с первыми лучами солнца. Но так будет только до конца этого цикла. С началом следующего, никто и никогда не сможет вытащить тебя отсюда. Поэтому, я бы советовал тебе идти прямо сейчас. Если, например, ты упадёшь с лестницы и сломаешь шею, начнётся следующий цикл, и проход уже не откроется. Ваш корабль может приплыть раньше, тогда тоже всё, не важно, что ты станешь делать в этом случае, следующее твоё пробуждение случится на втором круге. Да и много чего ещё может произойти, ставки слишком высоки.

- Я не готов, я не могу уйти сейчас, - Сета била мелкая дрожь. Руки тряслись, холодный пот выступил на спине.

- Я не могу утащить тебя туда волоком, здесь я не способен принимать материальную форму. Ты разговариваешь с моей астральной проекцией. По идее, у тебя четыре дня, но, как я сказал, может произойти что угодно, и ты окажешься в ловушке. И потом, ты уверен, что утром сможешь смотреть им в глаза? Теперь, когда ты всё знаешь.

А вот это уже был весомый аргумент. Делони моментально прочитает его настроение, начнёт выяснять что случилось. И что тогда? Рассказать ей? Сказать своей девушке, что её парень должен уйти навсегда, в страшное, опасное место, где его, скорее всего, убьют? Нет, это слишком жестоко. Пусть она и забудет всё, когда он уйдёт, это не отменит тех часов страха и тревоги, что она переживёт, когда узнает.

- Ты можешь отнести её в лес, разбудить и попрощаться, я подожду тут.

- Нет, - решительно заявил Сет, вытирая слёзы рукавом, - Никаких прощаний. Не хочу делать ей плохо.

- Благородно, с твоей стороны, - произнёс незнакомец, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону зияющей в пространстве дыры, рукой показывая Сету следовать за ним.

- Подожди, - Сет кинулся к рюкзаку и достал из него свой альбом. Он раскрыл его на странице с рисунком, на котором Делони любовалась звёздами перед коттеджем на холме. Взял красный карандаш, и в углу, поверх текстуры зелёной травы написал «я тебя люблю». Затем, положил рисунок рядом с подругой и поцеловал её, в последний раз. Никогда больше его губы не коснутся этой нежной кожи, никогда больше это спящее лицо не украсит его ночь. В голове замелькали отпечатавшиеся за эти дни образы. Делони улыбается, смеётся, сердится, влюблённо смотрит на него. Лодка, волейбол, плот, плывущий по реке, ужин в компании друзей. Лес, ягоды, измазанная черникой одежда, озеро со светлячками. Лужайка перед домом, Марко на огороде, Рик и Харуно стоят довольные, с большими рыбинами в руках. Хотелось орать, выть, разнести в клочья весь этот пляж, эту кабинку, и этого человека с седыми волосами. Однако, его права на эмоции, слёзы, слабость и самокопание закончились в эту ночь. Его ждало дело. Опять.

Рик.

Сколько человек может идти без отдыха? Часов, наверное, семь, или восемь. Сколько может идти человек, способный поддерживать себя мистической энергией, именуемой Свет? Возможно, несколько суток. А сколько может идти сверхвыносливый даже по меркам местных реалий монах молнии? Трудно сказать, Рик не знал ни одного другого монаха молний, их просто не осталось. Он уже не пытался звать друзей, в надежде отыскать хоть кого-нибудь из них. Дважды он срывал голос, пытаясь перекричать густую тишину этого места. Он просто продолжал идти. Сколько прошло времени? День? Неделя? Месяц? Он не попытался бы угадать это, даже за все деньги мира. Голод и жажда не мучили его, Войд молчал. Надо было считать шаги, можно бы было прикинуть скорость, и посчитать время, хотя бы примерно. Иногда он убирал молнию. Чтобы хоть немного дать своему разуму отдохнуть от однообразного пейзажа местных помещений. Две стены, пол, потолок, железная дорога, лежащая на серых грудах щебня. Шпалы. Чёртовы шпалы, от их вида, в мерцающем голубом сиянии, уже начинало рябить в глазах. Словно робот, он мог идти в темноте часами, думая о своём. Вот интересно, Амрет говорил, что запасы Света у человека ограничены, а для его восстановления нужны еда и сон. Сколько он сжёг своей энергии на освещение? Почему она не кончается? Ведь должна же? Спать совершенно не хотелось, хоть адреналин в крови уже давно высох. Временами он думал, а не развернуться ли и не пойти назад? Но это отдавало очень плохой идеей. Да и интуиция подсказывала, что уже нет особой разницы, в какую сторону он продолжит свой марш.

Поначалу Рик часто задумывался, а что же дальше? Когда кончится тоннель? Что если он не кончится никогда? Он пытался бить в стены молнией, пробовал пробивать потолок, в надежде таким образом покинуть подземелье. Со временем, его перестали волновать и такие мелочи. Разум всё больше пустел, внутренний монолог останавливался на всё более продолжительные периоды. А он всё шёл и шёл. Куда? Зачем? Друзей надо найти. Да, у него же были друзья. Он вошёл в пещеру вместе с ними... Когда это было? И подружка у него была... Блондинка... Как там её? Да и какая разница. Теперь у него есть шпалы, одна за одной выплывающие из темноты. «Мда... С ними у горного озера не потанцуешь». Его мозг выудил из своих глубин древние, покрывшиеся мхом образы. Пицца, цветочная поляна, красная ленточка на ветке дерева. «Это... Моё? Вроде да, но полной уверенности нет. Это вообще было? Кто знает, ведь должно же было быть что-то до пещеры? Или нет?» Может, он просто появился здесь, и его предназначение шагать сквозь мрак, составляя компанию этим деревянным полоскам. Ну а воспоминания... Человек же может их себе придумать, особенно, когда ничем не занят. «Тогда откуда я знаю, что именно придумывать? Ведь видел же я где-то озеро, и эту красную ленточку. Может, она у меня с собой?» Рик похлопал себя по карманам, сунул в них руки, опустил взгляд. Босые ноги вязли в остром гравии. Когда-то у него была обувь. Стоптал, наверное. Вроде и рюкзак был на спине? Да, он что-то там искал в карманах. Что искал? Да и наплевать, нужно продолжать идти. Шпалы сами себя из темноты не высветят.

В какой-то момент Рик остановился. Навязчивая мысль крутилась в голове, и не давала покоя. Трудно было её понять, это было что-то знакомое, но сознание отказывалось это воспринимать. Мысль эхом застучала в голове, уши наполнились странным звуком, не похожим на шорох щебня или треск молнии. Эхо усиливалось и усиливалось, превращаясь в гром из чёрных облаков...

- Ну что, Рик, нравится тебе твоя роль, твоё новое амплуа? - одновременно с голосом сверкнула молния, воспоминания бурным потоком хлынули в мозг, заполняя его подобно гомонящей толпе, заваливающейся в концертный зал. Кира, Харуно, Сет и Юдна, Эл-Би и Гектор с Мунго, Фадио и деревня шаманов. Невеан, Коллегия магов, Амрет, Бухта зелёного дракона, Бруно и бродяги. И старая жизнь, в его собственном мире. Дом родителей, друзья, университет, его комната с кроватью и компьютером. Пришла лёгкая дезориентация, Рик пошатнулся и схватился за голову. Как он сюда попал? Залез наверх, по верёвке, а потом.... Провал.

- Да так себе, если честно, спасибо что спросил, - ответил Рик невидимому голосу, - Где все остальные, не подскажешь?

- Ногам не холодно? - со смешком ответил голос. Рик опустил взгляд. Мать честная! Штаны изодраны, плащ пропах плесенью, ноги босые и чёрные от грязи и пыли.

- Какого хрена!? - вознегодовал он.

- Надеюсь, ты достаточно нагулялся. Домой хочешь?

- Очень хочу надрать кому-нибудь зад! - крикнул Рик, начав вдруг ощущать болезненную остроту камней под ногами.

- Я серьёзно, я могу отправить тебя обратно, в твой мир. Ты всё забудешь, станешь жить дальше, как раньше, простой и мирной жизнью.

Рик уже открыл рот, чтобы злобно осадить фантомное явления, как другой голос, раздавшийся где-то впереди, прервал его.

- Не слушай, это тоннель играет с тобой, - из темноты выплыл человек, с красными глазами и зачёсанными назад седыми волосами

- А ты как здесь оказался? - спросил Рик, не веря глазам. Он узнал этого человека, это он подсказал про тоннель, давно, у Башни беглецов.

- За вами присматриваю, я же знал куда тебя отправил, ты ведь не думал, что я позволю вам тут умереть? Хотя с тобой вышла загвоздка. По всей видимости, у вас с тоннелем ничья. Ему не хватает сил тебя убить, а тебе не хватает сил из него выбраться. Вот он и попытался тебя запечатать, но, как я вижу, не смог, - человек оценивающе осмотрел то, во что превратился Рик за время своего скитания.

- Я не помню ничего, как это всё случилось со мной? - Рик ткнул пальцами на свои ноги. Человек подошёл к стене, коснулся её рукой и глубоко вдохнул.

- Тебя закрыло в Ленте Мёбиуса. Но твоя воля в итоге сломала печать. Память вся вернулась?

- Да, вроде бы.

- Хочешь знать, сколько ты бродил по пещере? - с улыбкой спросил человек.

- Хочу.

- Триста пятьдесят два года, - лицо Рика вытянулось. Он, всё же, решил присесть, - Но ты не волнуйся, время под печатью шло не так как здесь. В реальность прошло, наверное, с пол часа, не больше.

- Что-то есть, вроде как, хочется, - сказал Рик, справившись с эмоциями.

- Это можно, - ответил незнакомец, доставая из-под мантии завёрнутые в ткань бутерброды и флягу с водой.

- Спасибо, - ответил Рик, жадно приложившись к фляге, - Как остальные?

- Им досталось, но живы. Даже в относительной норме. Все ваши приключения произошли тут одновременно, думаю, как раз в этот момент, они подходят к выходу из пещеры.

- Ты помог им?

- Да, я же сказал.

- Ты ведь тогда даже имени своего не назвал.

- Можешь звать меня Риши, - немного подумав, ответил человек. Рик иронично улыбнулся, он понял, что имя не настоящее. Ладно, это его дело.

- Ну, во-первых, - Рик низко поклонился, - Благодарю тебя за спасение моих друзей, за то, что указал нам путь и помог пройти его. Во-вторых, думаю, не ошибусь, если предположу что тебя интересует попасть в Невеан.

- Нет, меня интересует, чтобы ты попал туда. Это моя задача, доставить тебя в город.

Рик призадумался. С одной стороны, он может и соврать. Может статься, что у ворот их ждёт сюрприз от загадочного Риши. С другой, что помешает ему прямо тут открутить Рику голову, забрать Меч грома и открыть город с его помощью? Правильно, ничего не помешает, как кстати и тогда, возле Башни. Однако, Риши, почему-то этого не делает. Если, опять же, верить ему, он ещё и всю остальную компанию вытащил. Впрочем, это уже совсем скоро можно будет проверить. Если друзья действительно живы, они либо подтвердят его помощь, либо опровергнут.

- Но а в этом тебе какой интерес? - наконец спросил Рик.

- Грядут большие события, я пока что не могу рассказать больше, многое, ты должен выяснить сам. Успех всей вашей команды очень важен.

- Ну а...

- Тебе пора, - перебил его Риши, - Твои друзья тебя ждут. Зажги молнию, и иди вперёд. Метров через пятьдесят, тоннель повернёт влево, увидишь выход.

- Ты не пойдёшь?

- Мне надо закончить тут. Чтобы вас вытащить, мне пришлось очень сильно вмешаться в заклинание, наложенное на тоннель. Сейчас оно серьёзно повреждено, есть шанс снять его. Пещера вновь станет безопасным маршрутом до Невеана.

- Было бы очень здорово, - ответил Рик, поднимаясь на ноги, - Я всю дорогу надеялся, что народ Облачной долины сможет прийти в город и поселиться в нём.

- Посмотрим, что получится, - кивнул Риши.

- Спасибо ещё раз, - сказал Рик, в раскоряку, по острым камням, отправляясь к заветному выходу.

Риши не соврал, действительно, буквально через пару минут тоннель резко свернул влево, в конце коридора забрезжил свет. Рик ускорился, ближе и ближе, пятно света увеличивалось, разрасталось, поглощая всё вокруг.

Он обнаружил себя стоящим на голой каменной пустоши. Сухой ветер обдувал босые ноги, трепал обрывки его одежды. Над головой, подобно зову тысячи голосов раздался гром, энергия в теле ответила на него, поднялась из самых глубин, заполняя до краёв всё естество. Ощущался подъём, воодушевление, лёгкость, пришло осознание безграничных возможностей. Рик поднял взгляд, в паре километров от него стояло нечто. Огромное, светло-серое полотно было выше всего что он когда-либо видел, его верхняя грань терялась в чёрных тучах. Бока стены, растянувшейся на многие километры, слева и справа упирались в ограничивающие пустырь горные гряды. Врата из почерневшего дерева были настолько широки, что казалось, смогут пропустить через себя целый военный парад.

- Значит, вот он какой, - задумчиво произнёс кто-то за спиной. Рик обернулся и увидел остальную компанию. Друзья выглядели изрядно помятыми, и даже потерянными.

- Как вы все? В норме? - спросил Рик, шагнув к ним ближе. Ребята угрюмо переглянулись. Юдна, будто бы решившись наконец, подошла к Рику и обняла его.

- Воняешь как дохлый бомж, - произнесла девушка, пытаясь выдавить смешок.

- Пришлось там немного побродить, - ответил Рик, снимая сгнивший, уже ни на что не годный плащ, - А с вами что было?

- Лучше даже не спрашивай, - тихо произнёс Сет. Выглядел он так же, как в день, когда они вытащили его из камеры. Рик внимательно всмотрелся и в остальных. Лицо Киры опухло, глаза красные, Харуно бьёт мелкая дрожь, Юдна, вроде бы, выглядит нормально, но на лице ещё остались следы от маски пережитого шока. Казалось, что она никак не может взять себя в руки, собраться с мыслями.

- Ладно, тогда другой вопрос. Почему мы здесь? - спросил Рик. Друзья немного встрепенулись, и начали осматриваться по сторонам. Предполагалось, что тоннель выведет их в окрестные горы. Но, каким-то образом, они оказались практически у самых врат Невеана. Более того, выхода из тоннеля поблизости не наблюдалось. Их как будто телепортировало прямо в центр каменной пустоши.

- Вот дерьмо… - широко распахнув глаза проговорила Юдна, быстрее всех поняв о чём говорит Рик. В тот же момент, будто бы в ответ на её слова, вокруг компании выросли стены, из полупрозрачных алых капель и разводов. Вокруг появились люди, они словно возникли из воздуха. Большинство было одето в мантии, точно такие как у Магнуса. Рик ощутил волны знакомого Света. Ну точно, Занна и Наото тоже присутствовали среди напавших.

- Аджона рутхиар! Бадха астарьят! - произнесли хором окружившие их люди. Стены сгустились, приобрели ещё более насыщенный оттенок. Появился потолок, над образовавшейся клеткой, из таких же алых стен проступили очертания более крупного сооружения, напоминающего оборонительный дзот, или даже небольшую крепость. Рик понял, что медлить нельзя. Самый худший вариант, предсказанный Мунго, сбылся. У города их ждала Коллегия. А тоннель напоследок подложил им огромную свинью, отправив прямо в руки противников, лишив какой-либо возможности спланировать хоть что-то. Рик достал из груды прогнившей ткани плаща Меч грома, и пустил через него самый сильный поток Света, на какой был способен. Слепящая белая дуга ударила в стену, яркие искры брызнули во все стороны, но эффекта не было. Из носа, тоненькой струйкой, брызнула кровь. Мелкие ссадины на ногах тоже закровоточили. Крохотными каплями, багряная жидкость стала взвиваться в воздух и оседать на стенах, питая и укрепляя их на глазах.

- Что происходит, - в панике крикнул Рик, - Что они делают?

- Я не знаю, - растерянно ответила Юдна, вытирая кровавую полосу с подбородка, кровь неожиданно брызнула у неё изо рта.

- Никто не знает, это Коллегия, у них целая куча собственных техник, - сказал Сет, у которого кровь здорово сочилась из-под ногтей на пальцах рук.

Кира и Харуно тоже испытали на себе эффект заклинания, их кровь также вытекала из тела и впитывалась стенами. Ещё несколько панических ударов молнией не дали результата, стены не поддавались. Рик попытался с силой воткнуть искрящийся меч в алое полотно — бесполезно.

- Встаньте ближе ко мне, - произнёс он. Друзья почти вплотную прижались друг к другу. Рик поднял руки, закрыл глаза, собрал всю волю, питаемую беснующейся в небе грозой. Прозрачная, невесомая завеса куполом легла на всю компанию. Ещё несколько секунд сосредоточения и по куполу поползли бело-голубые искры. «Молния должна разрушать любые техники и заклинания, так? Но это разрушить не смогла, видимо потому что это не простое заклинание, возможно, это даже что-то созданное специально против меня, как та жилетка у Магнуса. Допустим. Правильно ли будет предположить, что молния должна быть способна блокировать воздействия заклинаний? Раз она их разрушает, то почему бы и нет? Правильно я рассуждаю? Войд? Ты тут?»

«Тут я», - раздался в голове знакомый голос. «Думаю да, должно быть так. Только не прибей остальных, пускай молнию строго по щиту, сосредоточься».

Такой тонкой работы Рику выполнять ещё не доводилось. Приходилось мысленно нарезать энергию на тончайшие слои, а те, в свою очередь, на ещё более тонкие. Дважды он почти полностью терял контроль над куполом. Один раз перебрал с напряжением, грозная дуга прочертила землю под ними. Однако, постепенно приходило понимание того как это делается. Кровотечения замедлялись, по мере того как щит обретал новую форму, становился похожим не на легчайшую дымку, как раньше, а на бликующий в неровном свете мыльный пузырь.

- Кровь остановилась? - спросил Рик, не открывая глаза и стараясь не терять концентрацию.

- Вроде бы да, - ответила Кира, оглядывая себя и остальных.

- Юдна, Сет, вы маги, можете определить как оно работает и как его сломать? - Рик всё-таки решил открыть глаза и посмотрел на друзей. Те мрачно переглянулись, думая, очевидно, об одном и том же.

- Даже если поймём, что дальше? Как драться со всей коллегией? - Сет оглядел окруживших их магов.

- Кровь действительно остановилась, у нас есть время подумать, - произнёс Харуно.

- Нет у нас времени, - сквозь зубы проговорил Рик, - Эта штука жрёт энергию тоннами, я не знаю на сколько меня хватит.

Из круга вышла женщина с чёрными вьющимися волосами и зелёными глазами. Чёрная мантия элегантно развевалась на её плечах, на теле был жилет из серой кожи с меховыми вставками, с довольно большим декольте, сквозь которое проглядывал огромный шрам. Кажется, колдунье когда-то едва не снесли голову. Она кровожадно улыбнулась, приподняла руки, возвела голову к небу и затянула песню. Пронзительный голос, казалось, врезался в стены магической клетки, вселил в них жизнь, силу. Нагрузка на щит возросла многократно, лицо Рика исказилось от напряжения.

- Рик, держись как умеешь. Потерпи несколько минут, думают, что самые умные, сейчас посмотрим, - сказала Юдна, с видом человека решившегося на прыжок с парашютом. Она сняла свою обувь, вытряхнула стельки и начала ковырять подошву ногтями. Сет протянул ей нож. В подошве оказался зашит ярлык с печатью призыва. Раздался хлопок, и в клубах пространственного тумана возник ветхий свиток, с золотыми застёжками. Девушка развернула его и расстелила на земле. Пергамент был мелко исписан не поддающимися прочтению символами. Юдна возложила на него руки и принялась что-то шептать. Её слова терялись в раскатах грома и пении колдуньи из Коллегии. Давление на щит стало невыносимым. Рик припал на одно колено. Но даже сквозь чудовищный вес на своих плечах, он почувствовал, как к ним приближается что-то по истине огромное.

- Юдна! Что ты делаешь!? - воскликнул Сет. Блондинка не ответила. Она лишь начала читать заклинание громче, дыхание её стало прерывистым, тело раскачивалось из стороны в сторону.

«Останови её! Не дай ей закончить! Останови немедленно!» - послышался встревоженный голос Войда. Рик был не в состоянии ответить даже ему, настолько велико было напряжение.

«Поздно», - мрачно произнёс Войд. «Надо же, какая способная девочка».

Алые стены разнесло в клочья. Щит Рика лопнул мгновением раньше. Магов Коллегии, Занну и Наото расшвыряло в разные стороны ударной волной из сжатого воздуха. Поднялся столб пыли, закрывший собой всю пустошь. От раздавшегося грохота заложило уши. Рик протёр глаза, и сквозь серую завесу увидел перед собой взявшийся из ниоткуда холм, размером с сухогруз, покрытый странного вида серой травой.

- Что это было!? - сквозь кашель спросила Кира.

- Призыв… - так же, сквозь душащие спазмы, выговорил Сет.

- Юдна? - позвал Рик. Девушка лежала на земле, тяжело и хрипло дышала. Лицо покрыто потом, глаза широко открыты и смотрят в никуда. Рик подскочил к ней, рухнул рядом и приподнял с земли, - Юдна, ты слышишь меня!? Воды дайте кто-нибудь!

Харуно достал из рюкзака флягу и протянул Рику. Утробный рык эхом разнёсся по окрестным горам.

- Получилось, - в беспамятстве прошептала блондинка, судорожно хватая Рика за шею.

- Что получилось? - со страхом прошептал Рик, вытирая руками её лицо.

- Она призвала его, - сказал Сет, - Ликаон. Император мира разумных животных.

Рик ещё раз взглянул на холм. Никакой это был не холм, поросший серой травой. Это была шерстяная волчья лапа. Низкий рокочущий рык вновь резанул слух. Пыль немного осела, и уже можно было различить очертания гиганта. Не меньше полусотни метров, густая серая шерсть, мощные лапы с длинными когтями. Два жёлтых глаза тускло светятся в остатках пыльного морока.

- Хм, - послышалось откуда-то сверху, - Хмм... Ха!

Лающий смех заполнил собой округу, волк смеялся громко, неистово, с примесью неподдельного воодушевления. Сквозь смех он пролалял:

- Ванвардо! Как давно я тут не был! Как соскучился по этому воздуху! - Лиакон опустил голову и уставился на расположившихся между его лап ребят. Глаза яркие, насыщенного янтарного цвета, размером с половину футбольного поля каждый, - Ну конечно, очередной Орейли призвал меня сюда, кто же ещё.

Юдна не ответила, лёжа на руках Рика, она не могла даже пошевелиться, только с яростью смотрела на призванного ею зверя. Тот оскалил клыки в ехидной улыбке.

- Такая маленькая девочка, а умудрилась вызвать меня. Похвально. Но во что же ты вляпалась, что пришлось пойти на такое?

Волк, сощурившись, посмотрел вперёд перед собой, где уже собирались маги Коллегии, откашливаясь и отряхивая со своих мантий пыль. Занна выглядела взбешённой, лицо Наото пересекала кровавая полоса.

- Да, теперь понятно, - иронично проговорил Лиакон, - Маленькая девочка, умеет взрослые техники, и встревать по-взрослому тоже научилась. Ха! Коллегия магов вашего императора. Выглядит опасно, даже для меня. Придётся звать подмогу.

Волк задрал голову высоко к небу, к самим грозовым тучам и завыл. Громко, пронзительно, пространство завибрировало, Рик вновь увидел, как по картинке поползли помехи, реальность дрогнула. Слева от Лиакона появился другой волк, такой же огромный, чёрный как сажа, как густое чернильное пятно, обмотанный серебряными цепями. Красные глаза блестели сдерживаемой яростью, хищный оскал вселял ужас. Справа возник гигантский пёс с тремя головами, челюсти лязгали в лютом бешенстве, белая пена капала на высохшую землю, во вращающиеся во все стороны глазах сквозило чистое безумие. Как ни странно, Рик узнал вновь прибывших. Чёрного волка зовут Фенрир, мифический скандинавский зверь, предвещающий Рагнарёк. А трёхглавый пёс — Цербер, страж подземного мира мёртвых, у древних греков.

- Вот так будет надёжнее, - вновь рассмеялся Лиакон.

Юдна судорожно вдохнула и во всё горло заорала:

- Убей их! Убей их всех!

- Слышали девушку, парни? - кровожадно ухмыльнувшись, спросил император, - Контракт оплачен, выполняйте!

Фенрир и Цербер бросились в атаку с флангов, сам Лиакон атаковал в лоб. Мелькнули вспышки, раздались взрывы, псов немного замедлило, но в целом они вряд ли ощутили что-то хоть сколько-нибудь неприятное. Земля содрогалась от топота исполинских животных, пыль и камни веером взлетали из-под их лап. Маги бросились врассыпную — они явно не были готовы к такому повороту событий. Занна что-то орала, пытаясь остановить бегущих с поля боя товарищей, но те, один за другим, с помощью Наото исчезали в клубах чёрного тумана. Лапа Лиакона резко опустилась на них. Землю встряхнуло так, что друзья подпрыгнули.

Поднявшиеся в воздух камни и пыль разметало в сторону ударной волной. В сером мареве проступил огромный, размером не меньше призванных волков купол, из вращающегося чёрного смога. В просветы между рваными клочьями тьмы показался Наото. Он стоял твёрдо, хмурое, залитое кровью лицо выражало лишь сильнейшую отрешённость. Фенрир яростно зарычал и с разбегу ударил в купол лапой. Энергия всколыхнулась, купол покачнулся, расплёскивая смог во все стороны. Все челюсти Цербера вгрызлись в него, пёс рвал технику капитана как непослушная болонка перьевую подушку. Потрясённые друзья с трепетом наблюдали за сражением. Одна только Юдна прерывисто дышала и отсутствующим взглядом вперилась в грозовые тучи, очевидно, этот призыв полностью лишил её сил.

За спинами ребят послышался быстрый топот. К ним во весь опор неслась Занна, невесть как оказавшаяся в крайне выгодной позиции для атаки — волки были заняты Наото и даже не видели её. Рик мигом уложил Юдну на землю, подхватил меч и бросился на встречу. Яркая вспышка и он оказался точно под ногами Занны. Она споткнулась, и со всего размаху влетела в каменистый грунт, но тут же сгруппировалась и исполнила вертушку, отбивая подошвами сапог ударившие по ней молнии. Рик бросился в лобовую, выписывая Мечом грома фигуры, которым его обучил Эл-Би. От первых двух атака Занна увернулась, третью заблокировала своими длинными кинжалами. Кира тоже ринулась в бой. Воды в этом месте не было, поэтому ей понадобилось несколько секунд, чтобы собрать Свет и обратить его в жидкость. Она несколько раз крутанулась на месте, расставив руки в стороны, вокруг неё образовалась водная полоса, сомкнувшаяся в ледяной острый диск, который она запустила во врага. Однако у дочери Акрона будто бы были глаза на затылке. Она резко отпрянула в сторону, и диск чуть не снёс голову Рику, разбившись о заранее созданный им щит. Занна выполнила красивое сальто назад, и ударила по ребятам мощнейшими струями пламени. Кира ловко увернулась в перекате, а Рик выпустил из пальцев целый каскад молний, разбивая технику. Боковым зрением он увидел яркую вспышку со стороны, и сердце его пропустило удар. По началу, ему показалось, что Занна атаковала ещё и оставшуюся лежать на земле Юдну, однако вспышка эта была явлением маленького чуда. Харуно держал в руках длинные огненные хлысты. Один из них обвился вокруг талии Занны, прожигая её боевой костюм, и заставляя зашипеть от боли. Водный всплеск от её тела погасил огонь, девушка приземлилась и принялась выполнять руками сложные пассы.

Ситуация чуть поодаль от них изменилась, из купола Наото выросли три гигантские змеи, они извивались и скалили клыки, пытаясь давать отпор волкам. Получалось не очень успешно, Наото то и дело был вынужден восстанавливать разбитую зверями технику, но капитан понимал, что его текущая задача состоит в том, чтобы отвлечь Лиакона, пока Занна пытается сделать работу. Надо сказать, у неё были все шансы. После последнего пасса воздух сгустился от объёма выпущенного ею Света. Земля под ногами просела, потоки сжатого воздуха ударили от Занны во все стороны, буквально сдувая друзей с ног, разбрызгивая собранную Кирой воду, сбивая огонь Харуно, оставляя порезы на их телах. Рик пытался достать её молнией, но в таких плотных воздушных потоках разряды слабели, и били мимо цели. С каждой попыткой в нём закипала ярость. Кровь бурлила битвой, знакомые, но будто бы давно забытые ощущения просыпались, поднимались из забвения. Разум вновь наполнил шёпот тысяч голосов. Раскат грома в небесах напомнил о себе, Рик принял его призыв, отпустил ощущения во всём теле, позволив ему стать проводником для рвущейся с цепи мощи. Он закрыл глаза. Разряд молнии из туч ударил в каком-то метре от Занны. Она пошатнулась, ветер ослаб. Рик вдохнул полной грудью, вслушиваясь в симфонию разрывающих облака голосов. Первый разряд оказался искрой пьезоэлемента по сравнению с тем, что обрушилось на Занну следом. Только присутствие ярлыков молнии в броне спасло её от мгновенно гибели. Она ударила ладонями в землю, две массивные каменные плиты сомкнулись над её головой как раз перед тем как сверкнула третья молния. Плиты остановили разряд, но при этом сами разлетелись в щебень, однако Занна получила драгоценные секунды на перегруппировку. Снова несколько сложных пассов рукой, снова воздух наполнился тяжёлой энергией. От её ног, к земле, поднялся огненный вихрь. Очередной разряд ударил прямо в его центр. Энергии столкнулись, молния и пламя сцепились друг с другом, разлетаясь тысячами снопов оранжевых и голубых искр. Занна сложила руки и выпустила в монаха молний плотный поток белого пламени, камни трескались от его жара, плавился песок. Рик так и стоял с закрытыми глазами, разумом погружённый в вечную грозу Невеана. Сильный жар опалил его лицо. Парень пришёл в себя и увидел Киру и Харуно, стоящих перед ним, обожжённых, пытающихся всеми правдами и неправдами остановить атаку.

- Рик, не спи! - морща лицо проговорил Харуно.

Следующий удар молнии, уже из пальцев рук, развеял направленную в них технику. Бить молниями из туч Рик больше не мог, для этого нужен был определённый уровень концентрации, при котором он неизбежно выпадал из боя. Нужно было взять паузу и подумать. Если конечно их противница это позволит. Сет, тем временем, разложил вокруг них с Юдной несколько ярлыков и поддерживал что-то вроде щита, за что Рик был ему крайне признателен. Если бы он тоже вступил в бой, Занна наверняка убила бы обессиленную блондинку, просто потому что она может.

Из-под земли вырвались толстые цепи и плотно обвились вокруг Рика, руки и ноги скрутило намертво, его прижало к земле. Харуно снова зажёг огненные хлысты и кинулся на Занну, но та выпустила ещё цепи, из своих рукавов. Один мощный взмах и он, пролетев добрых метров пять, рухнул на землю без сознания.

- Иди помоги ему, - сказал Рик, изо всех сил сдавливая щит из Света вокруг окутавших его цепей, стараясь сломать их, - Я разберусь, давай!

Кира кивнула и побежала к брату, но на пол пути, с воздуха, на неё обрушилась массивная цепь. Девушку впечатало в землю, больше она не шевелилась. Рик в бешеной панике наблюдал за происходящим, пытаясь своей энергией разорвать, или хотябы ослабить цепи. Огненный вихрь вокруг Занны исчез, она снова принялась выделывать рукой пассы, выпуская сумасшедшее количество концентрированного Света.

«Рик, дай мне контроль над телом»

«То есть как это!?»

«Дай, а то все умрёте!»

«Хорошо, бери!»

«Расслабься, как будто пытаешься заснуть. Не дёргайся».

Расслабиться в такой ситуации? Ну конечно, что может быть проще. Однако, он смог себя заставить прекратить судорожно дёргаться в попытках сбросить оковы. Его голова непроизвольно качнулась влево, затем вправо. Медленно приподнялись руки, пальцы на связанных ногах зашевелились. Сам Рик этого всего не делал, значит, всё получилось.

«Смотри внимательно, запоминай, как всё это делается. Покажу только один раз»

Совершенно новые и незнакомые ощущения появились в теле. Точно так же как и от Занны, от него начал исходить концентрированный Свет. Только создавался он не так как раньше. Рик, всё это время, будто бы пытался наполнить ведро с помощью неисправного крана в ванной, с которого капает по нескольку капель в минуту. Войд делал иначе. Он просто крутанул вентиль, и Свет хорошим напором наполнил ведро до краёв за несколько секунд. Высвобождаемая энергия собиралась вокруг, сжималась и уплотнялась. Воздух стал подрагивать, цепи лопнули и Рик смог встать в полный рост.

«Не двигайся! Собьёшь мне весь контроль, расслабься и просто смотри».

«Прости, всё, замер».

На лице Занны промелькнул страх. Она бросила взгляд в сторону Наото. Выглядел тот совсем плохо, хоть пока и не сдавал позиций. Если он ослабнет ещё немного, один из зверей обязательно вмешается в сражение. Занна сложила ладони и выпустила всё что у неё было. Давление Света стало непереносимым, из носа потекла кровавая струя, лицо страшно исказилось от напряжения.

- Что, поиграем? - спросил Войд губами Рика и тоже выпустил объём Света, который Рик и представить себе не мог.

Они стояли напротив, не сводя друг с друга глаз, выливая невообразимые объёмы энергии из своих тел. Земля под их ногами трескалась, мелкие камешки и пласты слипшегося песка поднимались в воздух, пространство рябило и дребезжало под давлением колоссальной массы. В ладонях Занны вспыхнул огонь, он разгорался ярче и ярче, языки его сделались белыми, рукава боевого костюма истлели по самые локти от испускаемого жара. Она бросилась в атаку. Облако тяжёлого Света двинулось вместе с ней. Войд же напротив, поднял руку и сжал в кулак. Весь выделенный Свет сжался вокруг тела, напитал его всей своей массой. Зигзагами, с быстротой гепарда, Войд побежал Занне навстречу. Её скорость тоже значительно увеличилась, и реакции ей было не занимать. Началась рукопашная, Войд, похоже, совсем не опасался подожжённых ладоней. Он уворачивался от них, когда это было удобно, или блокировал, когда это было выгоднее. Двигался он очень умело, плавно, ровно, без рывков. Ни одного лишнего движения. Рик достаточно знал о боевых искусствах, чтобы понять, что это кунг-фу, но определить школу не мог. Может, потому что разбирался недостаточно хорошо, может, потому что такой школы в его мире и не было вовсе. Его противница тоже дралась достаточно умело, но её движения были не так эффективны, из-за чего двигаться приходилось гораздо быстрее. Примерно раз в пол минуты она пропускала лёгкие тычки, от которых, однако, её тело стало покрываться синяками. До Рика стало доходить — Войд и в самом деле играет с ней. Возможно даже, он смог бы вырубить её сразу, при первом же сближении. Пока его таинственное альтер-эго развлекалось, Рик мысленно обратился к лежащим неподвижно Кире и Харуно. От обоих чувствовалась тёплая аура жизненной энергии. Хорошо. Юдна так и лежит, полностью обессиленная, ни капли Света, но жизненная энергия присутствует. Хотя что-то в ней явно изменилось. В бою было трудно понять что именно не так, сейчас главное что она жива. Сет ждал, в полной боевой готовности и на максимальной концентрации.

«Интересно, он сможет остановить её, если мы проиграем?» - подумал Рик.

«Не проиграем. Смотри сам»

Войд неожиданно ушёл в сторону от очередного выпада пылающих ладоней, развернулся, немного согнул ноги в коленях, а затем, время будто замерло. Звуки битвы Наото и зверей стали низкими, басистыми, ещё более пугающими чем раньше. Занна двигалась, медленно, как при высокоскоростной съёмке. Гримаса ярости на её лице была статична, как у восковой куклы.

«Бери правую руку, я сейчас проникну через её защиту, а ты шибани молнией, так сильно как сможешь. Когда скажу, сразу же. Всё понял?»

«Может лучше ты сам?»

«Я не помню как драться молниями. Так что придётся тебе»

«Хорошо».

«Ты всё понял? Сразу же, как скажу, не потом, не завтра, не через пятьсот тупых вопросов, сразу же!»

«Да, давай».

Со всеми странностями произошедшего можно будет разобраться и позже. Сейчас надо выкрутиться из сложившейся ситуации. Время вернулось в норму. Одной левой Войд отразил атаку Занны и в своей контратаке сильно и довольно грубо зарядил ей локтем в лицо, схватил за ворот костюма дёрнул в сторону, попутно заорав «Сейчас!». Рик пустил весь собранный в его теле Свет через правую руку, обращая его в молнию. Белая дуга ударила в возникший в тот же момент щит из смога. Чёрный дым стремительно хлынул из брони Занны, окутывая её тело, останавливая губительный разряд. Рик очень хорошо помнил, что было в прошлый раз, поэтому сразу же отскочил в сторону, не назад, потому что Наото уже мог ждать его там, а влево. Молния всё ещё горела, впивалась в облако чернильной дымки. Две техники взаимно поглощали друг друга. Поднялся ещё один пучок смога, из которого появился израненный Наото. Он с трудом стоял на ногах, его трясло, остатки боевого костюма свисали с него рваными кусками, тело было покрыто глубокими ранами. Он злобно глянул на Рика, обхватил Занну руками и они оба исчезли в чёрном дыму. Рядом раздался сотрясающий землю удар. Рик пошатнулся, и приготовился защищаться от неведомой напасти, но это оказался всего лишь Лиакон, в два прыжка вернувшийся назад, когда обнаружил, что его противник улизнул.

- Где они!? - злобно рыкнул растрёпанный волк.

- Сбежали, - Рик согнулся и сплюнул на землю, - Я больше не чувствую их Свет. Это как в прошлый раз...

- Остальные в порядке? - спросил Лиакон уже более спокойным голосом. Фенрир и Цербер за его спиной носились по пустоши, обнюхивая сухие камни.

- Не знаю, - Рик встрепенулся, вспомнив о Кире и Харуно. Лиакон взмахнул лапой. Сет, Юдна, брат с сестрой и валяющийся на земле Меч грома подплыли к Рику. Волк задрал голову и завыл снова. Рядом возникли три обезьяны, очень антропоморфного вида. Они коротко осмотрелись, поклонились Лиакону и занялись раненными.

- Я извиняюсь, - с достоинством произнёс волк, пока мартышки водили лапами над телами раненных друзей. От кончиков их пальцев исходило мягкое оранжевое свечение, от прикосновения которого раны затягивались на глазах, - Мы никак не могли отойти к вам, Наото нас не отпускал. Удар в спину чёрным туманом, и конец. Даже для нас.

Рик кивнул. Уже не важно, главное, что все относительно целы. Всё же, волк сделал основную работу, убрал своим появлением ловушку Коллегии, и что самое главное — прогнал магов. Кстати...

- Почему остальные маги сбежали? - спросил Рик, глянув Лиакону прямо в огромные жёлтые глаза.

- Ха! Это же маги! Они не полезут во что-то опасное, если не готовы. Так они думают, так мыслят. Если бы они знали, что я сегодня появлюсь, то, конечно же, спланировали бы свои действия на этот случай, заранее подготовили бы что-то, чтобы задержать меня. Но без плана... Нет, ни один маг на это не пойдёт.

Рик фыркнул и отвёл взгляд. В принципе, это звучало логично, разумно, рационально и очень правильно. Но что-то у него внутри определило Коллегию магов императора в законченные трусы. Юдна пошевелилась и попыталась встать. Рик подошёл к ней и снова уложил к себе на руки.

- Не надо, лежи, всё закончилось. Сейчас войдём в город.

- Получилось достать хоть кого-нибудь? - тихо спросила она.

- Нет. Они все сбежали.

- Как остальные?

- Сет в норме, он охранял тебя, пока мы дрались с Занной. Кира и Харуно... - Рик оглянулся. Кира застонала и, держась за голову, поднялась с земли. Харуно уже сидел и оттирал с лица запёкшуюся кровь. Обезьяны продолжали колдовать над ними, - Им как следует прилетело, но они живы.

- Хорошо, - прошептала Юдна, глядя в небеса, будто бы ожидая чего-то.

- Что, Юдна Орейли, будешь четвёртой, кто отважился на это, не так ли? - с ноткой печали усмехнулся волк.

- О чём он? - спросил Рик. Юдна молчала.

- Ещё и самая молодая, если память мне не изменяет. Не жалеешь? - блондинка всё так же молчала, глядя в одну точку.

- Юдна? - уже более настойчиво спросил Рик, - О чём речь?

Очень нехорошее предчувствие закралось в его разум. Слова Лиакона не предвещали ничего хорошего. Юдна не желала ничего говорить. Она лишь съёжилась, в ожидании неизбежного. Рик молча обратился с тем же вопросом к волку, требовательно уставившись на него. Их взгляды пересеклись. Волк сощурил глаза, придвинул морду ближе. Взор его сделался пронзительным, как рентген. Казалось, он пытается рассмотреть череп Рика изнутри.

- Тыыы, - шокировано протянул Лиакон, - Всё это время... Ты... Почему ты позволил ей сделать это!?

- Я... Я даже не знал, что она собирается делать, - Рик не на шутку испугался. Волк выглядел по-настоящему взбешённым. Даже шерсть встала дыбом.

- Так значит... - волк ещё сильнее впился взглядом в монаха молний, - Ты что, ничего не помнишь? Вот это поворот...

Лиакон немного успокоился, но продолжал всё так же пронзающе смотреть на Рика.

- Чего я не помню? Что сделала Юдна? - реакция волка повергала в полнейший ступор. Пару месяцев назад Рик прогуливал пары в универе и смотрел сериалы до поздней ночи, как интересно он мог узнать, что такое Юдна сотворила? Однако, Лиакон считал что мог, и ещё как мог.

- То, о чём ты не помнишь, не мне тебе рассказывать. Думаю, что всё не так задумано. Учитывая, что у вас тут происходит. А Юдна... Расскажи ему, девочка, что ты сделала.

Губы Юдны слегка дрогнули. Она тщетно пыталась взять себя в руки. Кира и Харуно, не обращая внимания на обезьян, внимательно слушали, переводя взгляд с волка на сидящую на земле парочку. Сет вообще не смотрел ни на кого, он отвернулся и уставился куда-то вдаль, на горные хребты. Кажется, он тоже знал.

- Скажи, или скажу я! - строго проговорил Лиакон.

- Для призыва высших животных... Не достаточно отправить порцию Света в их мир... Нужны жертвы... Разные... Для разных зверей... - Юдна с трудом выуживала из себя каждое слово.

- Цена призыва императора разумных животных — половина того времени, что осталось жить призывателю, - закончил за подругу Сет, не поворачиваясь к друзьям.

- Что... То есть... - Рик с ужасом взглянул на Юдну.

- То есть, допустим, тебе шестьдесят лет. Ты должен был прожить до ста пятидесяти, значит, тебе осталось девяноста. Девяноста пополам — сорок пять. Плюс твои шестьдесят, и в итоге ты умрёшь в сто пять лет, вместо изначальных ста пятидесяти, - уже своим обычным, спокойным голосом пояснил Лиакон.

- Сколько осталось Юдне теперь? - спросил Рик, несколько раз судорожно сглотнув.

- Не знаю, я не ясновидящий. Ваши жизни и так на удивление короткие по сравнению с нашими. Мы живём десятки тысяч ваших лет, и не задумываемся над такими понятиями как старость. Мне даже не постичь этой концепции.

- Половина моей жизни за все наши. По-моему, отличная вышла сделка, - уже более твёрдо произнесла Юдна.

Все молчали. Сет так и стоял глядя вдаль, Кира и Харуно сидели с открытыми ртами, безмолвно переглядываясь. Цербер и Фенрир прекратили выискивать врагов. Они тихо подошли к компании и сели по бокам от своего императора. Рик с ужасом смотрел на свою подругу.

- Не надо, не смотри так на меня. Только не ты, - Юдна приложила ладонь к его лицу.

- Я во всём виноват. Я привёл вас сюда. Надо было послушать Мунго, тогда, у Фадио.

- Не смей так думать. Не забывай кто мы, не забывай какие ставки в этой игре. И не хорони меня так рано, я ещё жива.

- Послушай её, Рик Ромеро, - сказал Лиакон, - Надо решить другой вопрос. Кому из вас достанется мой контракт?

- Я возьму, - сказал Сет, наконец повернувшись лицом к друзьям, - Из остальных призыватели ни в зуб ногой.

- Отлично, - кивнул волк. В руках у Сета возник большой свиток с золотыми застёжками. Парень вытащил из-за пояса нож, провёл лезвием по ладони. Затем развернул свиток и сбрызнул его своей кровью.

- Маг может призвать меня только один раз за свою жизнь. После призыва, он обязан передать контракт другому человеку, - объяснил происходящее император.

Рик не особенно слушал. Всё его нутро скручивалось жгутами от нахлынувшего стыда и чувства вины. Он проиграл. Проиграл очень много за очень короткое время. Удача и здесь не изменила ему, как и во время предыдущих похождений, но это был первый раз, когда он оставил за собой частичку самого ценного.

«К такому не подготовишься. Мне жаль. Можешь утешиться тем, что худшего не произошло» Войд был прав в очередной раз, но легче от этого не стало. Даже мысленно Рик не смог ничего ответить, голова была пуста как алюминиевый бидон.

- Вы двое, целы? Лекари всё починили? - обратился волк к Кире и Харуно. Те лишь рассеяно кивнули в ответ.

- Не подскажешь, как открыть город? - спросил Сет.

- Обычно достаточно просто ударить по вратам молнией, обязательно живой рукой монаха молний. Но со времён войны, на городе печать. Её можно снять Мечом грома. Просто вставьте его в прорезь между створами и проведите вверх и вниз.

- Понятно. Спасибо, - с полупоклоном ответил Сет.

- Что ж, если это всё, пора нам и откланяться, - сказал Лиакон, кивнув поочерёдно своим войнам и бригаде обезьян. С негромким треском они все исчезли, - Надеюсь, больше никогда не увидимся. Желаю удачи в ваших войнах.

Император тоже испарился, оставив после себя взметнувшуюся в воздух пылевую дымку. Друзья ещё некоторое время сидели молча. Сет достал из рюкзака верёвку, обрезал кусок и привязал концы к краям свитка, чтобы носить его, перекинув через плечи. Харуно подполз к Кире и беспокойством осматривал её, не пропустили ли лекари Лиакона какую-нибудь рану. Рик и Юдна смотрели друг на друга, обмениваясь мыслями без всяких слов. Он крепко обнял её, запустив пальцы в светлые волосы, слипшиеся от крови после техники Коллегии.

- Я люблю тебя, - дрожащим голосом прошептал Рик ей на ухо.

- А я люблю тебя, - прошептала блондинка в ответ, с трудом поднимая ослабленные руки для объятий. Её длинные ногти впились Рику в спину.

- Никому больше ни кусочка от тебя не отдам, не позволю, никто не отберёт у нас это.

- Пусть попробуют, я всех их поубиваю.

Они поцеловались, ощутив металлический привкус крови на губах друг друга. Сегодняшний день показал обоим, как коротка может быть жизнь, как мало может быть времени. Его нет на то чтобы сдерживать чувства, чтобы отказывать себе в счастье. Какой бы мрак не творился вокруг, не важно, по-настоящему блуждает во тьме лишь тот, кто живёт без любви.

- Юдна, спасибо тебе, ты поступила очень отважно, - сказал Харуно. Они с Кирой поднялись на ноги и подошли ближе.

- Да, спасибо, - кивнула Кира, - Ты спасла всех нас.

- Ты настоящая героиня, - улыбнулся Сет, присев рядом и потрепав её за плечо.

- Да, я такая, - Юдна улыбнулась по-настоящему, - Теперь, если закончили целовать мне зад, может уже пойдём в город? Пока ещё кто-нибудь не появился.

Рик кивнул, и с блондинкой на руках поднялся с земли. Ходить сама она ещё не могла.

- Сет, захватишь меч?

- Да, разумеется, - ответил маг, с некой долей опасения поднимая древний артефакт.

Грянул гром, сверкнула молния. Крупные капли падали с неба, с глухими шлепками замешивая сухую пыль. Волосы и одежда мигом промокли. Над высохшей пустошью, впервые в её истории, пошёл дождь.