Глава 1

ТАРА

Троица из "Охотников за привидениями" толкнула меня в плечо, заставив примкнуть к группе Диснеевских принцесс. Я быстренько пробормотала извинения и продолжила продвигаться сквозь толпу, игнорируя людей, раздающих у стендов листовки, подарочные сумки и бесплатные комиксы. Я с трудом могла вздохнуть, когда вокруг меня было столько людей, что яблоку негде упасть, и по крайней мере половина из них была в костюмах.

Добро пожаловать на "Comic-Con" в Сан-Диего, также известному как рай для ботаников. Четыре дня бесстыдного "задротства" и чествования каждого фан-клуба, который только можно вообразить. Если ты что-то посмотрел, прочитал или сыграл во что-нибудь, то обнаружишь здесь того, кто, возможно, сделал косплей на эту тему.

Я оказалась в раю.

Или, по крайней мере, я была бы в раю, если бы только не бабочки в моем животе.

Тьфу. Бабочки в моём животе, серьёзно? Что за стереотипы? Как писателю, мне даже думать не следует о стереотипах. Но я собиралась говорить на этой конференции о моём первом графическом романе, а потом дать свой первый в жизни автограф. На "Comic-Con"! Кто бы мог подумать?! Это было одновременно моей мечтой, которая стала явью, и худшим кошмаром застенчивого человека. Ничто не могло меня подготовить к невероятной грандиозности этого четырёхдневного события или к тому хаосу, который создали сотни тысяч людей, заполнивших конференц-центр. Я никак не могла решить, хочу ли я прыгать вверх-вниз и веселиться или свернуться калачиком в темном углу и раскачиваться взад-вперед, пока все это не закончится.

Но, если уж быть совсем честной, настоящей причиной возникновения бабочек у меня в животе был тот факт, что я скоро встречусь с Гектором, художником моего графического романа, лицом к лицу первый раз.

Я даже не знала, почему я так переживаю из-за встречи с ним. Я не должна так нервничать. Ведь мы дружили годами. Но... что, если встреча лицом к лицу будет нелепой без мониторов и разделяющей нас тысячи миль? Что если нам нечего будет сказать друг другу, или мы не будем знать, как вести себя друг с другом? Что если та связь, которая была у нас в интернете, невозможна в реальной жизни?

Что если мы не подходим друг другу в реальности?

Я пробралась сквозь толпу к стенду комиксов о "Черной Шляпе". Являясь третьим крупнейшим издателем комиксов, после "Marvel" и "DC", они сделали просто огромный стенд прямо в центре выставочного зала. Его можно было заметить из любого места, находясь внутри, благодаря гигантской черной шляпе, покрытой сотнями маленьких мерцающих звезд, которая доходила до самого потолка.

Никаких признаков Гектора ещё не наблюдалось, но я заметила стрижку, черную бородку и очки нашего редактора Мигеля, который стоял за столом с бесплатными открытками, кнопками, магнитами и образцами комиксов.

- Привет, Тара, - сказал он, быстро обнимая меня. - Рад снова тебя видеть. Ты готова к своей конференции?

- Надеюсь.

- Я знаю, что ты справишься. Сейчас мы подождём Гектора, а затем пойдем в зал.

Я отошла, уступая дорогу человеку, несущему огромную коробку статуэток для стенда. Я шагнула назад, и толпа поглотила меня, закрывая мне весь обзор, так что мне пришлось пробивать себе дорогу.

Когда я вышла, Гектор и Мигель стояли рядом, пожимая руки и приветствуя друг друга. Его губы изогнулись в улыбке, когда наши взгляды встретились. Моё сердце ёкнуло при виде него - ещё один стереотип, но, учитывая обстоятельства, разве смог бы кто-то обвинить меня?

Вживую он был намного больше, чем я представляла себе. Он был не только высоким, но и широким, и мускулистым. Я видела его через веб-камеру, на фотографиях и на шоу "Звук", но я не видела его в полный рост настолько близко.

Я не была готова к тому, что он будет таким большим и мужественным, каким оказался в реальной жизни.

Или тому, каким безумно сексуальным он был.

Конечно, он всегда выглядел хорошо. Но вживую он был настолько великолепен, что аж слюнки текли. Я бесповоротно влюбилась в него - высокого и красивого брюнета с вьющимися волосами, которые выглядывали из-под кепки с символикой "Злодейский Комплекс", с гладкой загорелой кожей и тёплыми карими глазами.

А его руки! Его руки заслуживают того, чтобы о них сочиняли сонеты. Они были огромными, возможно по размеру как мои бёдра, и мускулистые. Я еле удержалась от того, чтобы сжать их своими руками и проверить, насколько они жёсткие. На одно короткое мгновение я представила, как эти руки скользят по моему телу и приподнимают меня вверх, и как же хорошо, наверное, ощущать, как они подносят меня к его губам...

Подождите, откуда такие картинки? Я никогда раньше не думала о Гекторе в этом плане. Мы всегда были просто друзьями. И всё.

- Отлично, вы оба здесь, - сказал Мигель, выводя меня из транса. - Мне надо поговорить кое с кем минутку, и я провожу вас потом к месту конференции, ладно?

Он испарился в пространстве между стендами, и я взглянула вверх на Гектора, неспособная говорить. Я не знала, как реагировать на то, что мы встретились. Мне обнять его? Пожать ему руку? Поцеловать в щёку? Я понятия не имела о правилах приличия, когда ты впервые в жизни встречаешь своего друга по интернету.

- Гектор... - произнести его имя: единственное, на что меня хватило. Слова, обычно мои лучшие друзья, кажется, предали меня окончательно. Может, всё дело в его руках, которые сводили меня с ума. Я всегда была неравнодушна к рукам парней. Не говоря уже об этих широких плечах и подтянутой груди. Ух ты.

Его чёрная футболка совсем не скрывала очертания его кубиков, и всё, о чём я могла думать, было то, как он будет выглядеть без этой тонкой такой ненужной ткани.

Что за мысли? Надо остановиться. Это просто глупый порыв эмоций от того, что я наконец-то его встретила вживую после стольких лет. И ничего больше.

- Привет, Тара, - он тоже разглядывал меня.

 Выглядело так, как будто нам надо было растопить взглядом друг друга, прежде чем мы сможем осознать реальность нашей встречи.

Я перестала пытаться вспомнить правила приличия и бросилась к нему в объятия, упёршись в твёрдую грудь и эти невероятные бицепсы. Он не был любителем обниматься, ну, это из того, что он мне рассказывал, но я не смогла удержаться. Я просто была так счастлива, что мы на самом деле встретились лицом к лицу после долгого ожидания.

Он, похоже, не возражал. Его руки обняли меня со спины и вжали меня в его объятия ещё сильнее, лицом он уткнулся в мои волосы. Я слышала, как билось его сердце, когда он держал меня, он пах так хорошо сосной или чем-то таким же мужским. Я могла простоять в таком положении часами, но я отступила назад до того, как почувствовала неловкость.

- Так приятно увидеть тебя вживую, - у меня получилось выбраться.

Его руки задержались на моих, как будто он тоже не хотел меня отпускать.

- Наконец-то .

- Я знаю, не могу поверить, что нам понадобилось три года, - я изучала его лицо, настолько отличающееся от того, что я видела в камере, но почти такое же знакомое, как и моё собственное отражение. Что-то в нём выглядело по-другому, как будто он не полностью совпадал с картинкой в моей голове, но я не могла сказать, что именно. - Это почти не реально. Как будто я знаю тебя очень хорошо, и в то же время вообще не знаю.

- Да, странно. Но ты знаешь меня. Лучше, чем кто-либо другой.

Он выглядел таким серьёзным, когда говорил это, таким напористым, что я не была уверена, как мне реагировать. Вместо этого я обняла его опять. В этот раз он обнял меня в ответ не так сильно.

- Прости, - сказала я, отталкиваясь от него. - Я знаю, ты не любишь обниматься.

- Для тебя я сделаю исключение, - он всё ещё не мог оторвать от меня глаз, даже в центре всего этого хаоса вокруг нас, что заставило меня почувствовать тепло во всём теле. Я не могла перестать улыбаться.

- Где остальная группа?

- Они где-то рядом, - наконец он отвёл свой взгляд, когда говорил это, как будто искал их в толпе.

- Не могу дождаться встречи с ними. Кажется, что я уже их знаю. После того, как ты так много о них рассказывал, и после того как я увидела вас на шоу "Звук".

- Кстати это напомнило мне, - он порыскал в карманах, потом засунул мне что-то в руку. - Вот.

- Что это?

- Билет и проход за сцену на наш сегодняшний концерт. То есть, если ты хочешь пойти. Ты не обязана, - он снял свою бейсболку и запустил пальцы в свои волосы. - Может у тебя уже есть планы, а? С Энди?

- Нет, никаких планов, - я покрутила в руках уголок билета, мой желудок сжался при мыслях об Энди. - Я была бы счастлива увидеть, как вы выступаете вживую. Я приду.

- Класс, - он одел свою бейсболку обратно, и я поняла, что в нём изменилось.

- Ты подстригся! - Его волосы были намного короче, очень коротко подстрижены, но его славные кудри всё равно остались. Ему шло. Он выглядел немного взрослее. Я хотела, чтобы он снял кепку ещё раз.

Он пожал плечами.

- Они очень сильно отросли. Я подумал, что надо их подстричь перед туром.

- Мне нравится. Хотя мне также нравилось когда они были длинными.

- Да? - на его лице мелькнуло удивление. После нескольких лет видео чатов я хорошо изучила выражения его лица.

- Конечно. У тебя великолепные волосы, - ой, возможно я сказала слишком много. Ну, ладно. Это правда.

Мигель вернулся и взял каждого из нас под руку.

- Готовы к конференции? Давайте поднимайтесь.

Я нехотя оторвала взгляд от Гектора и улыбнулась Мигелю.

- Готовы.

Мигель увёл нас в выставочный зал и потом вверх по эскалатору на второй этаж конгресс-центра. Он быстренько пробежался с нами по расписанию на следующие четыре дня, я кивала и задавала ему несколько вопросов. Гектор ничего не говорил, но он был не особо разговорчивым. Он был человеком, не бросающим слов на ветер или говорящим просто, чтобы заполнить тишину, когда он говорил, то делал это прямо и честно. Мне всегда это в нём нравилось.