Но сначала подруга.

Сариэль опустилась, и Сирена соскользнула с ее спины. Она бросилась в руки Авоки.

— Я принесла тебе сюрприз.

— О? — спросила Авока.

А потом он оказался там.

Алви.

Авока молчала. Даже охнуть не смогла.

Она просто глядела. И глядела.

Была уверена, что что — то видела. Что это не мог быть он.

— Вижу, я снова лишил тебя дара речи? — спросил он со своей кривой улыбкой.

Она шлепнула его по плечу.

— Замолчи и поцелуй меня.

Он рассмеялся и обнял ее.

— Как скажешь, жена.

И его губы оказались на ее. Сильные, теплые. Его руки прижали ее к нему, Авока обвила руками его шею, притягивая ближе. Она не хотела, чтобы это кончалось. Они были всего одну ценную ночь вместе после свадьбы в Кинкадии. А потом его украли у нее.

Она отодвинулась на этой мысли.

— Как? Как ты тут? Это все еще опасно?

Он поцеловал ее снова в ответ.

— Все хорошо. Я нашел Сирену в Келле, и она исцелила меня.

— Ты… уже не индрес?

Он провел пальцами по ее длинным светлым волосам. Золотые глаза смотрели на нее, как утопающий в поисках воздуха.

— Еще индрес. Но Малиса уже не управляет мной. Я привязан к Сирене как ты.

Глаза Авоки округлились.

— Это поразительно. Не верится, что она сделала это.

— А я верю.

Он посмотрел за нее на лагерь и застыл. Движение выдавало зверя, который заметил другого хищника и готовился напасть.

— Что он тут делает? — рявкнул Алви. Он подвинул Авоку за себя, словно ей нужна была защита.

— Что? Кто? — спросила Авока.

— Кесф, — прорычал он.

Кесф повернулся к ним. Он отворачивался от их встречи. Он выпрямился и яростно посмотрел на Алви.

— Он — предатель и шпион. Он работает на Малису, — прорычал Алви.

— Нет, он работает на меня, — сказала Авока. — Он в моей армии.

Алви пошел вперед, дрожа, на грани превращения.

— Я был с Малисой. Я слышал больше, чем должен был, и она упоминала его. Сказала, что говорила с последним лифом Аонии. Раз он еще с головой, причина лишь одна.

— А почему ты с головой, зверь? — рявкнул Кесф со всей возможной яростью.

— Потому что убежал.

— И ты думаешь, что так играть умеешь только ты? Я старше и мудрее тебя, — Кесф окинул его взглядом, словно щенка с блохами. — И я верный. Я следую за королевой.

— Королевой, — выдохнул Алви и посмотрел на Авоку.

Она кивнула.

— Моя мама передала мне кольцо моего народа.

— Мне так жаль, — тихо сказал он и посмотрел на Кесфа. — Тебе придется доказать, что ты не шпионишь для нее. Что она не впилась в тебя когтями. Малиса сказала, что рада, что сожгла остальной твой народ, чтобы использовать тебя.

Кесф шагнул вперед. Он напрягся, глаза расширились от ужаса.

— Что. Она. Сказала?

— Малиса уничтожила Аонию? — спросила Авока. — Но… я думала, это были люди с индресами.

— Она сказала, что это была она. Слово в слово.

Кесф повернулся, увидел Сирену, которая смотрела на них, но молчала. Авока смотрела, как Сирена и Кесф глядят друг на друга. Враги с самого начала. Ждали, оценивали. Все меняло то, что Кесф узнал о том, что случилось с его народом.

А потом он опустился на колено перед Доминой.

— Она убила мой народ, — пылко сказал Кесф. — Для меня будет честью служить в твоей армии и ответить ей тем же.

43

Сообща

Кесф стоял на колене перед ней, предлагал верность.

Сирена была удивлена, не ожидала такого. Кесф всегда ненавидел ее за то, что она украла у него Авоку. Он ненавидел людей последние двадцать лет за уничтожение его народа. За то, что они не помогли.

А теперь узнал, что это была Малиса.

— Тебе нужно проверить, что в нем нет тьмы, — предупредил Алви.

Она кивнула и прижала ладони ко лбу Кесфа. Он был почти с лихорадкой. Его было сложнее всех прочесть. Он никогда не был открытой книгой, и он точно не собирался пускать ее за барьеры. И он был силен в магии стихий, особенно в воздухе и огне, и было сложно бороться с таким.

— Расслабься, — выдохнула она.

И она вошла.

Она чуть не упала на колени от веса того разума. Разбитое сердце и опустошение. Гнев и злость. Страсть и желание отомстить. Только это у него было, кроме Авоки.

Но она не увидела тьмы. В его разуме не было когтей Малисы. Ничего, намекающего, что он не такой, каким выглядел.

Она отпустила его, позволила тем барьерам вернуться и старалась не смотреть туда, где ей не были рады.

— Я принимаю твое предложение, — сказала Сирена. — Приветствую у Дома, Кесф.

Он поднялся, снова стал непоколебимым. Он опустил голову. Этот кивок был всем, что она получит. Но этого хватало.

— А теперь, — она повернулась ко всем друзьям, — я рада вернуться. Пора нам обсудить произошедшее.

* * *

Они не сразу смогли уместиться в палатке военного совета. Но как только все оказались там, Сирена невольно улыбнулась всем в одном месте.

Дин сидел справа от нее. Авока — рядом с Алви. Кольцо ее матери было на пальце, указывало на новую королеву лифов из Элдоры. Честь и боль, ведь ее мать умирала. Сирена знала, как Авока хотела быть там. Ордэн сидел рядом с Алви. Он смотрел на Гвинору слева от Сирены. Они еще многое не обсудили.

Квидера вошла за Бриджит, казалось, у них наладились отношения. Бриджит смеялась над ее словами. Было приятно видеть такой королеву Элейзии.

Наконец, прибыл последний приглашенный — Командир. Тристен из Гильдии.

Он не сел, а встал в шаге от стола и скрестил руки на груди. Смотрел и ждал.

Всего десятеро. И это был ее настоящий военный совет. Ее настоящие воины. Команда, которую она собрала за последнюю пару лет. В этом был смысл, и все ее устраивало. Может, кроме Бриджит… Но у нее была мощь армии Элейзии за спиной, и если кто и злился на Бьерн на уровне Сирены, так это Элейзия. Они стали союзниками.

— Спасибо, что пришли, — сказала Сирена. — Я рада, что вы все в одном месте. Я знаю, что на сбор союзников ушло время, но я верю, что теперь мы сильнее. И у нас есть больше времени на тренировки. Но время тренировок вышло.

Алви кивнул. Авока выглядела серьезно. Бриджит поджимала губы. Дин уверенно смотрел перед собой. Все глядели на нее с доверием, служили уверенному лидеру. И она хотела проявить себя.

— Я лишь раз до этого вела армию в бой, и то был не настоящий бой, — она сильно ощущала в тот миг отсутствие Тенелома. — Многие из вас были на передовой со мной, когда пришла Малиса. Некоторые из вас услышали о ней недавно. Но она — наш враг. Она поклялась уничтожить всех, кто против нее. Я не могу стоять в стороне и надеяться, что кто — то займет мое место. Я отправлюсь на передовую, остановлю ее угрозу любой ценой. И я прошу вас поступить так же со мной.

Все молчали, но ответ был очевидным на лицах.

— Теперь вы — мои генералы. И мне понадобитесь все вы, чтобы победить. Чтобы объединить армию людей, Дома, лифов и драконов. У меня есть отчеты Квидеры и Гвиноры, обучение превзошло ожидания с помощью Веры, — она посмотрела на Командира. — Что у тебя с твоим заданием?

— Я как раз шел рассказать об этом, — сказал Тристен с редкой улыбкой. Он шагнул вперед и бросил тяжелую золотую корону на стол совета. — Аурум пал.

Ордэн вскочил на ноги.

— Как? — он повернулся к Сирене, словно она обманула его. — Ты не говорила, что послала Гильдию терзать город.

— Я и не посылала, — легко сказала она. Она обошла стол, забрала корону Аурума с места, куда Тристен ее бросил. — Гильдия — убийцы, а не солдаты. Хоть я была бы рада, чтобы они бились за меня. Но я предложила им другую цель, когда попросила пойти со мной. Я сказала, что они могут одолеть королевство.

— Мы разбили силы врага. Люди Малисы стояли там, как ты и подозревала. Они нас не ждали, — сказал Тристен.

— А Меррик? — спросила она.

Тристен недовольно нахмурился.

— Убежал. Открыл черную дыру и ушел в нее.

Сирена кивнула. Она говорила ему о силах ноккина, она и не думала, что они убили бы Меррика. Но было бы хорошо, если бы они убрали еще одного генерала Малисы.

— Я меньшего и не ждала. Малиса не думала, что вы появитесь. Больше она так не ошибется.

— Что ты будешь делать с этой короной? — осведомился Ордэн.

— Коронует себя, конечно, — легко сказал Командир. — Мы принесли ее тебе. Сколько еще хочешь?

Сирена видела тревогу в комнате. Она управляла убийцами. Она могла разбить королевства и забрать их себе. Могла стать следующей Малисой.

— Я не собираюсь носить корону. Мой народ — Дома. Мы не в одном месте, а во многих. Все они — мои подданные, — она шагнула к Ордэну и протянула корону. — Это решать тебе и твоим лордам. Но нам нужно перевести Аурум на нашу сторону перед походом.

Ордэн с неохотой, но и трепетом забрал корону.

— Я… сделаю это.

— Ты не коронуешь себя? — поразилась Бриджит.

Сирена медленно повернулась к ней. Последний недовольный голос ее совета.

— Я никогда не желала трона. И все еще не хочу. Я хочу равенства для магов. Я хочу остановить Малису, пока она не завершила начатое годы назад. Это моя цель.

Бриджит смотрела на нее по — новому. И это устраивало Сирену.

— Еще вопросы?

— Есть один, — сказал Дин рядом с ней.

Она приподняла бровь.

— Когда мы выступаем?

— Как только все будут готовы, — сказала она им. — Мы переместим всех в Тенхалу. Я открою дверь в Аонию. Оттуда — десять дней пути в Бьерн, и мы разберемся с Малисой.

Она посмотрела в глаза каждого из ее генералов. Видела осознание того, куда они шли. Что они были готовы. Что они сделали все, что могли.

Наступало время.

Время покончить со всем этим.

44

Свадьба

Элея

Элея была в белом.

Она была в слоях кружева и перламутра на длинном платье. Подол был произведением искусства, его держали шестеро детей, собранных для такого случая. Ее темные волосы были заплетены с золотыми лозами Бьерна. Ее губы были бледно — розовыми, глаза — подведены, а щеки немного блестели.

Ее ладони дрожали, как бы она ни старалась подавить это.

Она всю жизнь мечтала о свадьбе.

Даже шутила с Сиреной как — то раз, что выйдет за принца.

Она не представляла, что дойдет до такого. До короля, которого она любила и боялась. До платья, которое сшили без ее мнения. И гости ждали в банкетном зале, гадали, убьет ли он ее к концу дня, пока смотрели, как она шла по проему.