— А ты не хочешь побыть наедине с Ривом? — Предложить ей это оказалось куда труднее, чем я думала. — Уединенный райский остров — звучит ужасно романтично.

— Да, это определенно романтично, — согласилась она. — Он возил меня туда как-то в прошлом году.

Мне не показалось, она и вправду хвасталась. Напомнила о том, что встречалась с ним до меня. Напомнила, что первая его бросила.

Однако мне тоже было что сказать. Например, что я могу читать ее как раскрытую книгу.

— На самом деле ты не хочешь, чтобы я туда ехала. — Это было не обвинение. Просто правда. Я понимала ее, ведь мне тоже не хотелось, чтобы она оставалась на этом острове вместе с Саллисом.

На секунду мне показалось, что она будет это отрицать.

Но нет.

— Дело не в том, что мне не хочется побыть с тобой.

— Знаю.

Это было так искренне, что я повторила вновь:

— Я знаю.

Я испытала некоторое странное утешение в подтверждении того, что наша дружба все-таки важна, и мы можем отделить ее от отношений с Ривом. Отделить настолько, насколько позволяет запутанность ситуации, конечно же.

— Это просто... помнишь, ССД. — Эмбер подмигнула мне.

ССД — соотношение симпатичных девчонок. Эту аббревиатуру придумала Эмбер, и я впервые за много лет о ней вспомнила. Мы использовали ее в любом удобном случае, как соотношение симпатичных девушек к симпатичным мужчинам. Оказываясь в ситуациях, когда мы еще были в отношениях, но уже искали новые, мы прибегали к ССД, чтобы определить, какова вероятность найти нового мужчину. Если, к примеру, заглядывая в бар в дорогом отеле, мы обнаруживали, что соотношение симпатичных девушек и состоятельных мужчин близко к единице — искали другой бар. «Зачем делать ставку против нас самих?» — говорила тогда Эмбер.

Теперь же было очевидно, что она прибегла к этому ССД. Две девушки к одному Риву — кто-то гарантированно проиграет. И даже если именно я стану той самой неудачницей, эта победа будет горькой для Эм. Она всегда побеждала, но не была бессердечной.

Я прикусила губу.

— Если ты не хочешь, чтобы я ехала с вами, зачем тогда предлагаешь? — Я уже знала ответ на этот вопрос, поэтому не стала ждать. — Потому что Рив тебя попросил об этом, да? Ты ведь никогда не позволяла кому-то другому принимать решения за себя.

Эмбер застенчиво улыбнулась, испытывая одновременно гордость и смущение, когда я обозначила ее репутацию «дивы».

— Ты знаешь, как играть в эту игру, — сказала Эмбер. — Иногда, чтобы завоевать парня, приходится на минуту забыть о том, кто ты есть, и стать тем, кем он хочет видеть тебя.

Я знала, как воспринимать это заявление. Я умудрилась забыть об этой ее черте характера. Забыла, что хотя она и была принцессой, спокойно могла сыграть подчинение, когда в том была необходимость.

Удачный же момент она подобрала, чтобы напомнить об этом.

Ну, хотя бы сказала правду. За это я была благодарна. И если бы даже была причина завидовать ее положению, мне пришлось бы смириться с этим чувством. Потому что уступчивость — одно из основных наших правил в охоте за мужчинами. Именно на этом я была сосредоточена, когда собиралась искать Рива: стать той, которую он хочет видеть. И у меня получилось.

А потом я влюбилась. Искренне, и честно завоевала его. Меня беспокоило, что ей придется притворяться, чтобы добиться его внимания. И я боялась, что Саллис воспользуется ее готовностью сделать это.

Я опустила ноги на пол.

— Мне жаль, что он поставил тебя в такое положение. — И тут же внутренне сжалась от своих слов. Я не должна извиняться за него. Да и не хотелось. — Мне жаль, что я поставила тебя в такое положение, — исправилась я. Боже, как все запутано.

— Для начала, мне куда больше жаль, что я втянула тебя в это.

О да. Точно.

Мы будем целый день играть в горячую картошку с чувством вины, если сейчас же не остановимся. Чувство вины разрушительно.

К счастью, Эмбер тоже это понимала.

— Хватит извинений. — Она уже начала вставать, но в последний момент остановилась и положила ладонь на мое колено. — Еще очень рано, я не успела ни кофе выпить, ни покурить. Мы можем поговорить об этом потом, если хочешь. Но ты поезжай с нами на остров. Ладно?

Она посмотрела на меня так же, как ранее на нее Рив. Взглядом «я знаю, что ты сделаешь, как я хочу. И мне даже не нужно твое согласие».

В эту минуту я возненавидела этот взгляд Эмбер так же сильно, как любила видеть его у Рива. Моя ненависть к этому взгляду, как и сила, которой он надо мной обладал, сдерживали меня от ответа. Мне не хотелось, впрочем, такой необходимости не было.

Но кое-что все-таки нужно было сказать. Что-то, что я решила лишь сейчас. Потому что это далось мне труднее всего.

— Я больше не играю в игру, Эмбер. Не с Ривом.

Вот он — мой официальный отказ от мужчины, которого мы обе любили. Казалось, будто должно произойти нечто грандиозное. Будто через нависающую надо мной тучу пробьется солнечный свет и небеса признают, что я поступила правильно.

Но ничего не произошло. В этом моменте словно не было совсем ничего. Особенно, когда ответом Эм стал лишь кивок и:

— Я знаю, что ты не хочешь. — А потом она встала с дивана и повернулась ко мне. — Но сомневаюсь, что у тебя есть выбор.

И вышла из комнаты.

С тихим стоном я устало откинулась на спинку дивана.

— Это был чертовски странный разговор, — отметил Джо. Он так тихо сидел, что я почти забыла о его присутствии.

— Это сложно. — Я понятия не имела, почему продолжала заступаться за нашу дружбу. — Для всех нас лучшим вариантом стало бы, если бы я уехала. И ты это знаешь. Так почему хочешь, чтобы я поехала с ними? Знаю ведь, что тебе не нравится Рив.

Джо наклонился ко мне и заглянул в глаза.

— Мне необязательно симпатизировать ему, чтобы оценить масштабы его власти. Он более влиятелен, чем я, Эмили. У него есть ресурсы, связи, которых нет у меня. Ты сейчас уязвима. Меня до невозможности бесит, что это он поставил тебя в такое положение, но это не отменяет того факта, что Рив, как никто другой, сможет обеспечить тебе безопасность.

Джо на мгновение задумался, а потом неохотно добавил:

— Еще я верю, что твоя защита у него в приоритете.

— Итак, ты считаешь, что я должна поехать на остров. — Я уже поняла, что поеду. Лишь боролась, потому что радости эта мысль мне не доставляла. — И как долго должна буду там пробыть?

— Пока Саллис не утрясет все с Виланакисом. А я в это время позабочусь о том, чтобы ты могла безопасно вернуться в Лос-Анджелес. Все для тебя подготовлю.

Я надавила пальцами на уголки глаз, борясь со слезами.

Джо предположил, что я просто была напугана.

— Эй. Все будет хорошо. Крис много болтал, поэтому и попал в беду. Мы даже не уверены, что за его смертью стоит Виланакис. Это мог быть просто передоз.

Учитывая пристрастие Блейкли к наркотикам, такой вариант был вполне возможен. Но, учитывая момент, вряд ли это была случайность. Я была уверена почты на сто процентов, что Виланакис заказал Криса. И во время того звонка, на который Петрос ответил вместо своего отца, кто-то сообщил ему о том, что работа сделана. Он хотел, чтобы я стала свидетелем этого разговора. Его алиби. И в то же время хотел сообщить — «Вот, на что я способен. Смотри, как легко могу избавиться от помехи».

Пугающая тактика, но она работала.

И тут я поняла одну вещь. Одну весьма неприятную вещь, которую стоило бы озвучить.

— Знаешь, ту статью обо мне и Крисе, Рив воспринял лучше, чем я ожидала. Раньше он был гораздо ревнивее. Я думала, что он будет в бешенстве, но Саллис лишь сказал, что справится с этим.

— Да, он справился. Написал в ответ статью о вас с ним. Хороший ход. — Новостные оповещения гугла, похоже, добрались уже и до почтового ящика Джо. — Ты знала об этом, да?

— Да. Но... — Я решила не упоминать о том, что не знала о статье, пока ее не опубликовали. И все еще злилась по этому поводу, просто эти переживания были не первостепенные.

Поистине первостепенные мысли были куда хуже. И я не знала, как сказать об этом. Поэтому нервно сглотнула и просто выпалила:

— Что, если «справился с этим» он не только благодаря статье? Может, когда Виланакис сказал, что сделал Риву одолжение, он имел в виду Криса?

— Или, может, Виланакис и вовсе тут ни при чем, просто Саллис хотел заткнуть Криса, потому что тот подвергал меня риску? Что, если именно так он решил защитить меня?

Джо поджал губы; очевидно, он уже задумывался об этом ранее.

— А ты веришь, что Рив к этому причастен?

Не хотелось верить, что Саллис убил моего друга. Но часть меня могла поверить, что этот мужчина способен совершить множество ужасных вещей, в том числе и подобную. Он даже говорил мне однажды, что способен забрать чью-то жизнь, если она нужная. Но не стал объяснять, что конкретно подразумевает под словом «нужная». Было ли для него достаточно ревности, чтобы совершить убийство?

— Я не знаю, во что верить, — призналась я. — Полагаю, просто удивлена, что ты так уверен в том, что с Ривом я буду в безопасности, учитывая его возможную причастность к смерти Криса.

— Честно? Если он из тех парней, что могут ради тебя убить, то ты определенно с ним будешь в безопасности.

Менее чем через тридцать минут после этого разговора Джо уехал с ранчо без меня. Я стояла на крыльце и махала рукой ему вслед, пока его машина не пропала из виду.

Вернувшись в дом, обнаружила, что мой чемодан из холла пропал. Вероятно, его вернули в мою комнату. Это вывело меня из себя. Разве недостаточно уже того, что я осталась? Риву обязательно было тыкать тем, что он и так был уверен, что я останусь?

Будто назло, он стоял наверху лестницы, когда я поднялась.

— Поздравляю, — выпалила я, прежде чем он смог хоть что-то сказать. — Кажется, у тебя получилось «удержать» и меня.

Прежде чем он смог что-либо ответить, я направилась к себе в комнату и захлопнула дверь, хоть раз оставив в коридоре его одного.