Брент оперся рукой о перила.

— Ты получил от него какое-то письмо вчера? И собираешься ответить ему?

Я оживилась, услышав вопросы Брента. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что под ним он подразумевал Виланакиса. Однако впервые услышала о письмах.

— О чем он говорит?

Рив предостерегающе взглянул на Брента, а потом ответил:

— Тебе не о чем волноваться.

Сейчас, конечно, достаточно было малой капли, чтобы вывести меня из себя, однако в данном случае, считаю, я разозлилась по делу.

— Чушь собачья. Здесь моя подруга. О каком письме он говорил?

Когда Рив не ответил, я взглянула на Джо.

— Без понятия, — ответил тот, подняв руки.

Тогда я бросила взгляд на Брента.

— Не имею права говорить, — ответил он. — Даже тему поднимать не должен был.

— Да, не должен был, — согласился Саллис. Затем, обреченно вздохнув, уступил. — Это была насмешка, Эмили. Вот и все. Он пытался вывести меня из себя этим письмом — это все, что тебе нужно знать.

Мне уже надоели недомолвки и няньки не меньше, чем Эмбер.

— Ты перестанешь уклоняться и скажешь мне, наконец, что было в чертовом письме?

Рив твердо взглянул мне в глаза.

— Нет. Не скажу.

Тон, поза — все в нем говорило о том, что разговор окончен. Саллис повернулся к Бренту и сказал:

— Нет, я не собираюсь ему отвечать. Он только этого и ждет. Не позволю ему запугивать меня. Однако он пожалеет, если еще что-нибудь натворит. Пусть не думает, что может безнаказанно нарушать старые правила. У нас достаточно людей, чтобы удвоить охрану?

Брент кивнул.

— Если даже нет, то я позабочусь об этом.

Они продолжали тихо переговариваться, а я пыталась взять себя в руки. Если не получится, то просто взорвусь. И я не сомневалась даже в том, как именно это произойдет. Скорее всего это будет истерика или слезы. Злость, раздражение, осуждение — все эти чувства были почти на поверхности, и я едва могла сдерживать их.

Губы Брента дрогнули в усмешке.

— Ты точно не хочешь отправить ему какое-нибудь письмо в ответ?

— Никаких писем. Хочет играть в игры — ладно. Но я не собираюсь опускаться до его уровня.

«В любую минуту, — сказала я себе. — Рив может повернуться и рассказать мне о письме». Он унизил меня, отказав в присутствии Джо и Брента. Показал, кто тут главный. И в любой момент мог понять, что все уже давно доказал, перестать быть задницей и ответить на мой вопрос.

— В твоем кабинете уже есть все записи, кстати, — сказал Брент. — Так что, как только будешь готов...

— Я уже готов. — Рив последовал за Брентом вниз по лестнице, даже не взглянув на меня.

Не веря своим глазам, я окликнула его:

— Рив?

— Да? — спросил тот, приподняв бровь. Всем своим видом он выражал нетерпение.

— Ничего, — сказала я, сдерживая эмоции, которые грозились выплеснуться наружу. Я повернулась к нему спиной. — Джо, мне нужно ненадолго уехать с ранчо. Можешь отвезти меня поужинать?

И хотя мое приглашение было искренним, частично мне все же хотелось вывести Саллиса из себя. Тем самым манипулируя им, обороняясь, но я не смогла удержаться.

— Эмили, — предупреждающе произнес Рив, прежде чем Джо успел ответить.

Притворившись самой невинностью, я оглянулась на него через плечо и повторила его же тоном:

— Да?

Его это невероятно развеселило. Он издал смешок, подсказывающий, что видел меня насквозь.

Вероятно, так и было.

А потом он уверенно заявил:

— Ты остаешься на ранчо.

Я повернулась к нему.

— Что ты сказал?

— Что слышала. — Рив не оставил и шанса поспорить с ним, однако не ушел. Лишь стоял на месте, словно ожидая моей реакции. Словно подбивал бросить ему вызов.

Я не могла упустить возможность.

— Собираешься удержать меня здесь силой? — Я шагнула к нему, открыто намекая на грехи его прошлого. — Ты говорил, что никогда...

И совсем не удивилась, когда он перебил меня.

— В данном случае речь идет лишь о твоей безопасности. Учитывая сегодняшние события, сейчас не самое лучшее время бродить по городу без защиты.

— Я буду под защитой. Со мной будет Джо. И, учитывая сегодняшние события, сомневаюсь, что на ранчо гораздо безопаснее.

Его раздражение явно читалось по блеску глаз и тому, как он держал спину, по энергии, которая исходила от его тела, грозясь накрыть и уничтожить любого врага.

— Я сказал тебе оставаться на ранчо, Эмили. А ты решай, что с этим делать.

Затем Рив отвернулся от меня и пошел за Брентом.

— Итак, — начала я Джо, скрывая боль от слов Саллиса, — согласен прогуляться со мной?

— Эм-м. Конечно. — Джо ответил неохотно, не желая становиться пешкой в нашем с Ривом споре, но, в то же время, показывая, что он на моей стороне.

— Здорово, — ответила я, натянуто улыбнувшись. — Дай мне полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Джо не спросил, куда бы мне хотелось пойти, а мне было все равно. По дороге в город мы ни словом не обмолвились. Когда Джо остановился, я подняла взгляд и увидела вывеску «Четыре сезона».

— Брент сказал, что у них самый вкусный гриль, — пояснил свой выбор Джо, когда лакей открыл для нас дверь. — Опять мясо и картошка, но не думаю, что мы найдем в этом городе что-то другое.

Джо позволил мне поразмышлять в тишине, пока мы сидели и ждали свои напитки. Затем потянулся и потер затылок рукой.

— Ты верно заметила, что на данный момент ранчо не самое безопасное место.

— Ты так думаешь? — Тогда это звучало хорошо, но не потому, что я очень-то заботилась о безопасности. Не о своей, по крайней мере. — Я лишь переживаю за Эмбер. Не я являюсь мишенью.

— Ты этого не знаешь наверняка.

Я пытливо приподняла бровь.

— Думаешь, та статья делает меня возможной мишенью?

— Возможно. — Джо крутил в руке бокал с виски Wild Turkey. — Он пытается добраться до нее не потому, что испытывает какие-то чувства. Не станет мужчина пытаться вернуть любимую девушку, убивая собак.

— Речь идет совсем не о любви, — согласилась я и сделала глоток своего мерло.

— Точно. Речь идет о проявлении собственничества. И не думаю, что он лишь считает, что она принадлежит ему. Виланакис хочет отобрать у Рива нечто ценное.

Я внутренне сжалась от ярлыка, который повесил на Эмбер Джо.

— Именно поэтому она в опасности.

— Вот только отныне вовсе не Эмбер является драгоценным сокровищем Рива, не так ли? — Джо позволил мне обдумать его слова, пока одним махом осушал свой бокал.

Спорный момент. Первым порывом было сказать, что Виланакис не слишком много обо мне знает. Но это была бы ложь, неожиданно поняла я. Кто-то добрался до Дженкинса. И этот кто-то спокойно мог увидеть, как мы с Саллисом спорили у загона, обнимались на крыльце или занимались любовью на качелях на веранде.

— Неудивительно, что Рив не хотел, чтобы я покидала ранчо. Но почему тогда не остановил?

— Не потому, что ему плевать. Если ты так думаешь.

Нервировало то, что Джо с такой легкостью мог читать мои мысли.

— Раз ты все знаешь, тогда почему? Не хотел устраивать сцену? Не думаю, что его так уж заботит спокойствие в доме.

— Я считаю, что он просто не хотел тебя оттолкнуть и волновать. И, вероятно, по этой же причине не стал рассказывать о том письме.

Официант принес наш ужин, поэтому все возникшие у меня вопросы остались на размышление, пока я резала рыбу. Мне понравилась эта мысль — идея о том, что Саллис хотел защитить меня от лишних волнений. Но это было на него не похоже. Рив хранил тайны, потому что ему нравилось держать тузы в рукаве. Когда он хотел защитить кого-то, то усиливал охрану и нанимал «нянек».

Я осмотрелась, гадая, отправил ли он Табора следить за мной, однако его нигде не было видно.

Боже, да что со мной не так? Я злилась, когда Рив пытался удержать меня, но испытала боль, когда он отпустил. Саллис был прав — со мной невозможно выиграть.

Я отложила вилку, аппетит совсем пропал.

— Сколько ты планируешь пробыть здесь? На ранчо, я имею в виду.

Джо сделал глоток воды и ответил:

— Уже хочешь от меня избавиться?

Я улыбнулась, но улыбка тут же испарилась.

— Подумала, что мне, наверное, пора домой.

— Ты хочешь уехать с ранчо или бросить Рива?

Я не хотела ни того, ни другого. Но должна была.

Но поправлять Джо не стала.

— Все вместе? — Всего два слова, но произнести их оказалось гораздо труднее, чем я думала. Я скучала по Эмбер, и мне так хотелось возродить нашу дружбу. Особенно после того как узнала, насколько ничтожной она себя чувствовала и какой уязвимой была.

Однако если останусь, не уверена, что смогу устоять перед Ривом. Даже если он будет любить нас обеих. А именно это я и подозревала. И это будет мучить меня, разбивать на части. И я достаточно хорошо себя знала, чтобы понимать, что, скорее всего, вновь окажусь в его постели, на качелях или конюшне. И когда об этом узнает Эмбер — а она определенно узнает — это открытие точно не поможет нам вновь стать подругами, повысить ее самооценку или сделать не такой уязвимой.

Единственный способ спасти ее — уехать. Да и изначально же так и планировалось, разве нет? Спасти Эмбер?

— Мне просто нужно домой, — сказала я, лишь сильнее утвердившись в своем решении.

Джо кивнул.

— А я вернусь в Чикаго.

— Ты хочешь продолжить копать на Виланакиса.

— Именно.

Джо взялся за стейк.

А я постаралась не расстраиваться. Вернуться домой я могла не только с помощью Джо. Он — лишь самый легкий путь.

— Но сперва мне нужно в Лос-Анджелес. Доделать кое-что, прежде чем смогу идти дальше. Ты со мной?

— Правда? Даже несмотря на то, что я могу привлечь внимание человека, которого ты ищешь?

— Конечно. Почему нет? — Джо был умным мужчиной. Он знал, какой я буду обузой. — Когда ты будешь готова?

Я понимала, что поступлю правильно, если уеду, но все еще искала причины остаться хотя бы на день.

Однако не нашла.

— Когда ты захочешь.

— Завтра?

— Тогда начну собираться, как только мы вернемся на ранчо.

Мы договорились встретиться в холле, и Джо остался оплатить счет, а я пошла в туалет.

Я шла, опустив голову, и не заметила перед собой человека, пока не столкнулась с ним.