“Оставь меня!” — тихо прокричал я в пустой воздух, где она была. “Верни меня назад! Не преследуй меня больше!”

Пасть Мыша широко раскрылась в усмешке.

“Серьезно?” — вопросил я, “Ты прочитаешь “Рождественскую песнь?”

Бум — бум — бум-бум.

“Ладно, хорошо,” — сказал я. “Давай вернемся к работе”.

И мы так и сделали. Некоторое время мы занимались делом, когда вдруг дождь со снегом загрохотал снаружи по окнам, бесшумный снегопад превратился в тихий хор щелчков и хлопков. Снова пронесся порыв ветра — и послышался неожиданный звук ключа, открывающего дверь.

Парадная дверь дома Карпентеров медленно и спокойно открылась, и с холода вошла высокая молодая женщина с платиновыми волосами и румяными розовыми щеками, укутанная в длинное и элегантное зимнее пальто.

«Молли», — сказал я, улыбнувшись.

Моя бывшая ученица, а теперь технически тоже мой босс, лучезарно улыбнулась мне, пересекла пол и немедленно заключила меня в невероятное объятие, которое я возвратил.

“С Рождеством, Гарри”, — сказала она.

“С Рождеством, Молл”, — ответил я. “Скажи мне, что это не ты намекнула Мэб о подарке для Мэгги”.

“Это была Сариса”, — сказала Молли. “Она показала Мэб кино”.

Я попытался представить Мэб, смотрящую диснеевский фильм. Ей не нравился Дисней — ни компания, ни человек. Дисней, по мнению Мэб, причинил слишком много ущерба старым волшебным историям, заполировав все отталкивающие детали. По словам Мэб, это ослабило человечество перед лицом сверхъестественных сил, когда они обнаружили, что настоящие злые феи ничуть не похожи на диснеевские обещания.

Попытка представить ее смотрящей музыкальные номера повредила мой мозг.

Я склонил голову и спросил, “Ты принесла мне подарок?”

“Неотъемлемая часть работы Зимней Леди”, — ответила она, улыбнувшись. Она покопалась в своем пальто и вытащила серебряный конверт, украшенный белыми снежинками. Она преподнесла его широким жестом и немного поклонилась. “Это немного символическое, но надеюсь, тебе это понравится”.

Я открыл конверт. В нем был один листок бумаги. На нем было написано очень большое число.

“Что это?” — спросил я.

“Общее количество всех медицинских счетов за прошлое лето”, — ответила она отрезвляющим тихим голосом. “Все, кто был ранен. Все это оплачено”.

Я не хотел думать о мирных переговорах.

Больно. Так больно.

“Что насчет похорон?” — спросил я. Мой голос был горек.

Молли долгое время молчала, прежде чем мягко ответить: “Они тоже”.

Я склонил голову.

Я посчитал свои вдохи.

“Мне жаль”, — сказал я. “Ты пыталась быть доброй, и я просто …”

“Не надо”, — сказала она. “Это должно причинять боль, Гарри. Я рада, что ты страдаешь. Это значит, что ты — все еще ты”.

Я посмотрел в направлении “убежища“, где Мэгги и младшие дети Карпентеров заснули, смотря кино.

«Иногда», — сказал я, “Я не могу поверить, насколько я самонадеян. Если бы это не было для ребенка …”

Молли наклонилась и резко постучала меня по макушке суставом пальца. Я посмотрел на нее и нахмурился. «Эй».

“Остановись”, — сказала она. “Ты не выбирал путь, которым пошли события. Ты сделал все, что в твоих силах, чтобы помешать кому — либо пострадать. И ты рискнул очень многим, показавшись после сражения. Это помогло множеству людей”.

“Людей, которые могли не пострадать, если бы, во — первых…”

Молли снова постучала меня по голове и сказала: “Ты похож на побитый рекорд вины”. Она вздохнула. “Я могу дать тебе совет, Гарри?”

Я искоса посмотрел на нее. «Какой?».

“Когда я была ребенком, моя мама тратила много времени, говоря мне, как я должна себя вести”.

“И это сработало”, — заметил я.

Она улыбнулась, блеснула теплота, которая исчезла в слабой печали. “Если вспомнить, в основном то, что я делала — это то, что делал мой папа”. Она положила руку на мое плечо, наклонилась, и спокойно, как сестра, поцеловала меня в щеку. “Наверное, ты должен подумать о том, чему ты хочешь научить Мэгги”.

Я нахмурился и опустил взгляд.

“Ты можешь простить себя, Гарри”, — мягко сказала она. “Мир не рухнет. И это было бы хорошо для твоей дочери”.

«Удар по больному месту», — сказал я.

Она кивнула. “Но правда”.

Я взглянул вниз на полусобранный велосипед. “Это, … нечто, чего я никогда не учился делать”, — сказал я.

“Тогда я полагаю, что тебе есть над чем поработать в себе”.

Проклятье.

Я ненавижу, когда Кузнечик ловит меня на месте преступления.

“Я попытаюсь”, — сказал я.

“Достаточно хорошо для меня”, — сказала Зимняя Леди. На мгновение она дотронулась холодной рукой до моей щеки, а затем поднялась.

“Ты не останешься?” — спросил я.

Молли покачала головой. “Все еще пытаюсь вернуть мои когорты к полной силе. Сегодня ночью у меня встречи в Японии, Норвегии и Сибири. Я вернусь как раз к утренним подаркам”.

«Хорошо», — сказал я. Я хотел посмотреть на ее лицо, когда она увидит пластиковую фигурку принцессы Леи, которую я ей приготовил. “Ты получила несколько врагов прошлым летом. Следи за спиной, Молл”.

Молли улыбнулась мне сверкающей улыбкой, слишком зубастой, чтобы быть теплой. “Я не слежу за спиной, Гарри”, — сказала она. “Я заставляю следить других людей”.

«Все равно».

Она закатила глаза. “Я буду осторожна”.

“Ты будешь мертва!” — прокричали мы вместе и заухмылялись, как идиоты.

Мы обменялись еще одним объятием, и Молли ушла.

Как только она ушла, я позволил улыбке сползти. Мыш издал мягкий огорченный звук и прислонился ко мне.

Шесть месяцев были небольшим сроком для стольких прощаний.

Мой пес прислонился ко мне, и я уставился на огонь и плакал какое — то время. Но я устал от слез. Я, как проклятый, пресытился ими.

Я взял листок бумаги. Если отбросить десятичные запятые, это было бы простое число. Это представляло затраты на медицинское обслуживание для десятков тысяч и на похороны еще для тысяч. На рациональном уровне я знал, что Молли была права. Все могло быть хуже. Намного хуже.

Но, все, что я видел в своем сердце — это кровь на асфальте и все, что я чувствовал — это пустоты внутри меня, там, где должны были быть люди.

Я поднялся и тихонько подошел к “убежищу“, где моя дочь Мэгги спала среди других детей, ее щечки розовели. Она была крошечной девочкой, последней по высоте и весу в классе, и она вернулась со своего первого школьного полугодия с GPA ^[3] выше 4,0. Все, что было у меня — это GED. Я даже не знал, как вычислить GPA. Но, кажется, я хорошо представлял, что означали эти буквы.

Некоторое время я следил за ее поднимающейся и опускающейся грудью, и боль отступила. Я глубоко вздохнул.

Прежде я потерял голову. Я позволил безумию овладеть мной.

Но теперь я был отцом.

У меня больше не было такой роскоши. Слава Богу.

Что бы вы не делали, ничто не может изменить прошлое. Нельзя жить своей жизнью, смотря назад, или вы потратите ее, ходя по кругу.

Эта маленькая девочка была будущим.

Я кивнул. И затем я вернулся к велосипеду.

Мыш был пушистым и верным, но, в значительной степени, он был и просто ребенком. Он отважно помогал в течение следующего получаса, а потом просто повалился набок и захрапел. Я улыбнулся ему. Он сделал достаточно. Я мог доделать остальное самостоятельно.

Я очистил свой ум от всего, кроме решения проблемы, стоящей передо мной и предвкушения счастья Мэгги. Огонь потрескивал. Я добавил дров. Глубокое и мирное тепло поселилось где — то между моей грудью и животом.

И потом я понял, почему Майкл не стал помогать.

Я размещал особенные наклейки с пулевыми отверстиями, выбранные мной для велосипеда, когда огонь затрещал, захлопал и взвился вверх.

“Милосердные Небеса, что это?” — удивился я вслух.

Раздался звук, который можно описать только как «фумпф», внезапный поток сажи из камина, и затем …

Хорошо. Итак.

У него было круглое лицо. И небольшой круглый животик. Дрожащий, когда он смеялся. Целиком покрытый кольчугой.

Крингл был рослым, грузным человеком, с длинными, серебристо — белыми волосами и великолепной снежной бородой. Он носил охотничьи краги под короткой кольчугой, а поверх этого — тяжелую, великолепную темно — красную мантию с капюшоном, отделанную белым мехом. Он нес через плечо огромный мешок — и на его бедре не было никакого меча.

Он посмотрел на меня и испустил низкий, грохочущий смех.

«Эй», — сказал я спокойно.

Крингл взглянул вниз на велосипед, который я собрал. Он опустился на колени перед ним, внимательно его исследуя.

“Это было правильно собрано”, — одобрил он своим невозмутимым голосом.

«Спасибо», — отозвался я. “Я не твой вассал. Мы сотрудничали в некоторых случаях, но я даже не твой друг. Поэтому, если ты здесь, чтобы сделать мне подарок, то я не уверен почему”.

“Потому что сегодня вечером”, — ответил Крингл, “я делаю именно это”. Его голубые глаза сморщились в уголках, когда он улыбнулся. “И потому что ты в моем списке, парень”.

Я фыркнул. «Пожалуйста».

Мгновение Крингл смотрел на меня. Потом он моргнул и сказал, “Лгун позовет Криса Крингла в канун Рождества опять”.

“Л…” — начал я.

Но что — то заставило меня передумать. Вместо этого я вернулся к размещению наклеек на велосипеде.

«Хорошо», — сказал Крингл. “И — да. Я принес тебе подарок”.

“Скажи мне, что это не пони для Мэгги”, — попросил я. “Мне придется многие годы грабить дома”.

Крингл откинул голову назад и снова расхохотался. Было невозможно не улыбнуться, когда он это делал. Но я мог натянуть на себя угрюмый вид, как только он остановился, что я и сделал.

“Нет. Это не для Мэгги”. — И он положил свой мешок и начал в нем рыться, бодро бормоча сам себе.

В мгновение ока он достал маленький, кубический сверток, обернутый в красно — зеленую узорную бумагу…, будь я проклят, на которой было изображение усмехающейся морды Мыша, как часть узора. На нем был адрес. Кому: Гарри. От кого: Санта Клаус.

И пакет был теплым.

Я посмотрел на него ним, а потом посмотрел на Крингла.