Глава 42. Аэнор

Я украдкой бросила взгляд на Салема, пока мы шли к башне через огромный двор, поросший синими, пурпурными и жёлтыми полевыми цветами. Верный своему слову, Лир собрал массу людей по обе стороны двора, и они выстроились вдоль мощёной камнем дороги, наблюдая за нами.

Дорога под углом приподнималась к каменному помосту, а к самой статуе Карадока вели ступени. Она была точно такой, какой я её запомнила — длинные одежды, вьющиеся волосы и корона на голове, украшенная гравировкой ракушек и жемчугом. Лир стоял у основания помоста, дожидаясь меня, и ветер играл его светлыми волосами.

Позади Карадока возвышалась Башня Соли, точно такая же, какая была в Ис. Она вздымалась над остальными зданиями так высоко, что пронизывала облака. Её поверхность блестела кристаллами соли, и от красоты у меня перехватывало дыхание. Мои нервы искрили, ноги начинали немного слабеть.

По краям двора над травой возвышались башни, и их покатые крыши со шпилями тянулись к небесам. Цветущие лианы карабкались вверх по камням. Я и забыла, как обычно одевались в Ис. В человеческом мире я привыкла к джинсам и футболкам. Здесь же царили сплошь мерцающие платья и бархатные костюмы, вплетённые в волосы цветы и ракушки. Тревожно было то, что почти все они вооружились мечами — и мужчины, и женщины. Все хмуро смотрели на меня. Они до сих пор воспринимали меня как Аэнор Дахут, развратную женщину, которая потопила их королевство.

Салем наклонился ко мне и прошептал:

— Когда суверен коронован, коронация требует зрелищ. Возможно, нам придётся придумывать что-то на ходу.

Я кивнула, слишком хорошо знакомая с этой концепцией. Я не видела коронацию мамы, но слышала об этом: беременная королева в окровавленном свадебном платье, тащащая за собой по улицам изувеченное тело моего отца. Он был тираном, и народ Ис любил её за его окончательную и безвозвратную кончину.

Но у меня не было тирана, которого можно было бы протащить по улицам.

Толпа переговаривалась меж собой, пока мы подходили ближе к статуе. Я шла бок о бок с Салемом, и это ощущалось как какая-то странная свадьба — мрачная, с нотками ужаса. Потому что если это не сработает, у меня останется минут двадцать до того, как морской бог заберёт мою жизнь.

К тому времени, когда мы дошли до помоста, мои колени дрожали.

— Дай мне подняться первым, — прошептал Салем.

Я кивнула, испытав облегчение из-за того, что мне даровано ещё несколько мгновений перед тем, как я узнаю свою судьбу.

Солнечный свет заливал Салема, когда он поднялся по ступеням и встал рядом со статуей Карадока, почти не уступая ей по росту. Даже босой и в свитере, он каким-то образом умудрялся выглядеть как король, когда развёл руки в стороны.

— Народ Ис, я пришёл к вам с признанием. Я пришёл к вам за наказанием. Я пришёл к вам как пленник вашей истинной правительницы, Королевы Аэнор из дома Мериадок.

По толпе пробежали шепотки, но когда я посмотрела на них, все они по-прежнему выглядели заворожёнными им.

Салем позволил крыльям расправиться за его спиной, и мягкий солнечный свет заблестел на его перьях. Толпа резко втянула воздух.

— Я падший король Маг Мелла. Я известен как дьявол, Светоносный, Люцифер. Некоторые говорят, что я источник всего зла. И если вы хотите знать, кто виновен в падении Ис, это был я. Я убил вашу королеву, Малгвен. Я использовал свою магию, чтобы потопить ваш город. Я украл силу Аэнор и позволил вам всем верить, что это была её вина. Я потопил ваше королевство из мести и ярости, потому что мне нравится ломать вещи и смотреть, как они горят. Потому что таков я.

Лир шагнул вперёд.

— Он говорит правду, как я вам и рассказывал. Мы сто пятьдесят лет винили Аэнор, но она тоже оказалась жертвой этого монстра.

Я ощутила непреодолимое желание объяснить всем, что в действиях Салема, возможно, тоже имелся некий смысл, ведь мы потопили его сестру... но смысл не в этом. Я уже чувствовала, как настроение толпы меняется, и слышала свист, с которым они доставали мечи из ножен.

Женщина с белыми волосами шагнула вперёд, и её лицо озарилось яростью.

— Убийца королевы! — прокричала она. — Мы должны отомстить за Королеву Малгвен!

Я сделала глубокий вдох, инстинктивно подвинувшись ближе к Салему, словно желала его защитить, но быстро остановилась. «Он не может умереть, — напомнила я себе. — Если я сама его не убью».

Я приподняла подол платья, восходя по ступеням. Пришло время мне повести себя царственно, устроить шоу. Что бы сделала Королева Малгвен?

Я окинула взглядом статую, обнаружив, что Лир поставил для меня маленький деревянный стульчик, чтобы я смогла дотянуться до вершины. Сейчас самое время снять корону с головы Карадока?

Но никто не смотрел на меня. Они уставились на Салема.

Я встала перед ним, расправив плечи, хотя его тень по-прежнему заслоняла меня.

— Я привела к вам мужчину, который некогда разрушил наше королевство. Он мой пленник...

И вновь... этот инстинкт объяснить его поступки. Но это не входило в данный спектакль. Мама сказала бы им то, что им нужно услышать, но может, я попытаю удачи с правдой.

— Сто пятьдесят лет я прожила в изгнании, в человеческом мире, и боги, я так сильно скучала по этому месту. Это был мой дом. То, как здесь пахнет, шум моря, бьющегося о камни. Это мой дом. И как королева, я защищу его, но мне нужно, чтобы вы приняли меня как суверена. Меня прокляли, и мне нужно немного вашей силы.

Меня приветствовало молчание. Затем женщина с белыми волосами подняла меч и закричала:

— Отомсти за Королеву Малгвен!

Я почувствовала, как Салем подвинулся ко мне ближе сзади. Он наклонился и прошептал:

— Макиавелли сказал, что лучший способ завоевать любовь народа — это публично казнить тирана. Я твой тиран. Убей меня. Завоюй их любовь.

Он вложил что-то в мою ладонь, и посмотрев вниз, я обнаружила мерцающее синее морское стекло. Я резко развернулась к нему лицом.

Вот каков его план? Какого чёрта? Я не стану его убивать. Мы уже несколько раз это проходили. И тем не менее...

Когда он склонил голову набок, я поняла. Я должна рассечь его горло морским стеклом. Это будет адски больно, но он не умрёт, если я не воткну осколок ему в сердце. А бушующей перед нами толпе об этом знать необязательно, верно?

Я слышала, как они кричали, требуя крови. Мама не колебалась бы. Жертва крови, чтобы накормить королевство. Именно так она правила — пятная смертью свои руки, чтобы накормить народ.

Я не хотела быть как она, но у меня нет времени завоёвывать их расположение.

Один последний спектакль перед толпой.

Я поднесла морское стекло к идеальному горлу Салема, и моя рука дрожала. Толпа безумствовала. Я должна это сделать. Одним чистым ударом рассечь ему горло, пролить кровь. Рана будет не в его сердце. Он оправится в уединении, подальше от злых взглядов иссианцев.

— За Королеву Малгвен! — объявила я. Каким-то чудом мой голос прозвучал твёрдо.

Вот только... я не могла заставить свою руку пошевелиться. Не могла перерезать горло своего наречённого. Даже если сознательный разум говорил мне, что он оправится от этого, примитивные инстинкты не давали моей руке двигаться. Я не могла навредить ему, потому что это противоречило всему в моей душе.

Но услышав низкую барабанную музыку Салема в своей голове, я знала, что у меня не останется выбора. Он завладевал моим разумом, и прежде чем я успела себя остановить, я уже в ужасе смотрела на то, как стекло рассекает его горло.

Рана была такой глубокой, что едва не отрезала ему голову. Его кровь хлынула на меня. Его тело рухнуло к моим ногам, его музыка в моей голове стихла. Стало так ужасно тихо, будто весь мир умолк. Боги, как же много крови.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, осознать, что мир вовсе не притих, а наоборот кричит. Эйфорические вопли толпы переполняли воздух, звоном отражаясь от стен башен. Они кричали моё имя, кричали имя моей матери.

Я посмотрела на своё платье, залитое тёмно-красной жидкостью. Мои руки неудержимо тряслись. Я знала, как выглядела в их глазах. Платье цвета слоновой кости, залитое кровью.

Я выглядела как мама.

Но я больше не хотела быть такой. Я не хотела иметь королевство, питающееся смертью.

Магия Салема до сих пор горела во мне, и я уставилась на морское стекло в своей руке. Я больше никогда не желала видеть эту мерзкую штуку.

Призвав его огненную магию, я нагрела свою ладонь и расплавила осколок. Я позволила синему стеклу каплями падать из моего кулака на землю. Затем я отряхнула руки и взглянула на Салема. Я постаралась вышколить свои черты, скрыть боль с лица. Мне всё ещё предстояло доказать им, что я их королева.

Я перешагнула через упавшее тело Салема, стараясь не слишком задерживаться взглядом на глубокой ране в его горле. Вид того, как он лежал там, казался таким неправильным — никто не должен видеть своего наречённого таким. Тошнота взбурлила в моём нутре, и я подавила желание рухнуть на четвереньки и блевануть с края платформы.

Вместо этого я обошла его, направляясь к статуе. Я заставила себя делать маленькие шажки, испытывая облегчение от того, что пока я стояла позади Карадока, никто не видел паники на моём лице. Я потянулась к короне, и как только мои руки прикоснулись к камню, порыв энергии импульсом пронёсся сквозь меня. Я закрыла глаза, слыша рёв океана.

Голос мамы раздался в моей голове так ясно, будто она стояла рядом со мной. «Ты не пригодна для того, чтобы править, дорогая моя. Ты создана для других вещей, но ты не такая, как я».

«Я не уверена, что когда-либо хотела быть королевой, — сказала я ей в своём сознании. — Я не уверена, что хочу этого сейчас. Но я знаю, что я не прогнила. Ты беспокоилась, что я переполнена тьмой. И у меня есть тёмная сторона, как и у тебя. Но сила, как и красота, нарисована тенями... Свет сам по себе — лишь чистый холст. И знаешь что, мама? Я ни капли не хочу походить на тебя».