ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 1

«Страх отнимает память»

Фукидид

***

«Добро пожаловать в Зеро Варош!» - приветливо гласила старая облупленная вывеска на обочине безлюдного, заброшенного шоссе.

Стройная черноволосая девушка в кожаных брюках и куртке-косухе недоуменно смотрела на нее своими большими зелеными глазами и отчаянно пыталась понять, как умудрилась оказаться здесь. Ведь с того момента, как она очнулась, происходящее неизменно напоминало затяжной дурной сон или глупую компьютерную игру, в героиню которой она внезапно превратилась.

«Что за странное название? Славянское, что ли? Варош вроде означает город... Где-то мне это уже встречалось... Так что, тогда, получается? Нулевой город, что ли? Звучит, честно говоря, как название глупого ужастика», - удрученно размышляла она, пытаясь раскурить измятую сигарету, зажатую между плохо гнущимися от холода пальцами.

Ей просто нужно сосредоточиться. Наверняка даже у настолько невероятной ситуации есть какое-то логическое объяснение.

Итак, она четко помнит, что ее зовут Мари Ровер, как и то, кто она и откуда. По крайней мере, ей так казалось... Как бы там ни было, Мари сразу же поняла, что попала в аварию, когда очнулась на этой Богом забытой трассе, неподалеку от своего валяющегося на боку мотоцикла. Но вот как она сюда попала? И почему все вокруг выглядит таким ненормальным? На эти вопросы ответов пока не было.

Само же местечко, надо отметить, выглядело весьма удручающе и напоминало декорации к дурацкому фильму ужасов. Повсюду рваными клочьями стелился грязно-серый туман, прошиваемый с неба таким же серым, мерзким дождем, без перерыва плачущим в совершенно бесцветном и невероятно унылом мире. Где единственными достопримечательностями смотрелись обшарпанный указатель да безмолвные призраки строений, возвышающиеся в мглистой дымке неподалеку. Но самым необычным было то, что во всей этой сырой, промозглой серости лишь сама Мари и ее вещи продолжали сохранять привычные глазу оттенки, словно тоскливый мелкий дождь еще не успел вымыть из них напрочь все краски.

Странная дыра с нелепым названием. Середина ничего и центр нигде... Точно мрачная кромка между жизнью и смертью. И стоит ли удивляться, что все аккумуляторы и батареи, включая ту, что в телефоне, внезапно оказались полностью исчерпанными, будто насухо высосанными миром-вампиром, похожим на огромную грязную губку. Кто знает, не выпил бы он и ее жизнь, продлись обморок немного дольше.

Мари тяжело вздохнула. Голова раскалывалась на части и ощутимо кружилась. Она уже выпила найденную в рюкзаке таблетку обезболивающего, но лекарство еще не успело подействовать. Беглый осмотр вещей дал понять, что ничего особо полезного у нее с собой нет. Только наличие охотничьего ножа в ножнах на щиколотке не могло ни радовать сердце. Сама не зная почему, Мари безрадостно отметила, что никакой еды у нее в сумке нет, а питьевой воды лишь начатая бутылка. Словно предчувствовала, что застряла в этой мрачной дыре надолго. Вот только почему? Потому ли, что это местечко само по себе вызывало ощущение заброшенности? Или потому, что оно было таким серым и унылым?

Пытаясь логически объяснить бесцветность окружающего мира, Мари предположила, что это могут быть последствия травмы мозга, от которой голова так сильно болела, а воспоминая об аварии и событиях, что ей предшествовали, куда-то бесследно улетучились и упрямо не желали возвращаться. Но следы запекшейся крови на бледных, посиневших от холода пальцах, привычная окраска мотоцикла и собственных вещей в рюкзаке, а также потерянный и испуганный взгляд зеленых глаз, подчеркнутых слегка расплывшейся от влаги темной косметикой, что отражались в уцелевшем после аварии зеркале заднего вида, вызывали сомнения в истинности подобной версии. Больше похоже, что она просто чужак в этом ненормальном мире. Инородное тело, попавшее сюда каким-то случайным и неведомым образом.

Окружающий туман казался излишне плотным и словно бы маслянистым, оседая на коже и волосах противной скользкой пленкой. Мари раздраженно собрала тяжелое от влаги каре в практичный хвостик на затылке, заправив конец длинной, асимметричной челки за ухо. Ведь неизвестно сколько еще придется проторчать на улице.

Однако самое неприятное в ситуации было то, что сердце просто разрывалось от целого вороха тревожных предчувствий и навязчивых дежавю. Будто Мари уже бывала здесь раньше. И вроде как в прошлый раз все закончилось чем-то трагичным. А еще она очень сильно волновалась за сестру. Ведь ощущение того, что Энни в опасности не только не покидало разум с момента, как она очнулась, но и перерастало в параноидальную уверенность, стремительно растущую на фоне полного отсутствия связи.

Да еще этот загадочный кулон на шее, по какой-то причине не дающий покоя мыслям. Красивый, обрамленный серебристым металлом камень, представляющий собой распиленную вдоль окаменевшую ракушку наутилуса. Мари помнила, что он называется аммонитом, и что ей подарил его какой-то парень, лицо которого она могла представить лишь очень смутно. Странно то, что Мари не помнила, ни кто этот парень, ни почему он подарил ей этот кулон. Однако помнила, что у него был точно такой же, но из второй половины раковины, что символично отражало их связь, как связь двух половинок камня между собой. Вспоминая об этом сквозь туман головной боли, Мари ощущала в душе такие ностальгические и теплые чувства, словно загадочный парень был для нее кем-то очень важным. Вот только она не могла вспомнить не только его лица и имени, но даже ничего об их общении, которое наверняка должна была запомнить, так как обычно не доверяла мужчинам, никогда не имея среди них ни любовников, ни возлюбленных, ни даже друзей или приятелей. Виной такому предвзятому отношению было то, что Мари изначально, как многие детдомовские дети, была весьма нелюдимой особой, а в шестнадцать еще и подверглась сексуальному насилию со стороны взрослого мужчины. Поэтому она просто не понимала и не представляла, что могло связывать ее с парнем, да еще и, судя по смутному образу в голове, довольно красивым. Ведь Мари даже сейчас осознавала, какие восхищенные чувства он в ней вызывал.

«Ерунда какая-то..., - растерянно подумала она, - Не могла же я настолько плохо запомнить его, учитывая каким из ряда вон выходящим персонажем он был. И эти теплые чувства... Разве они могли возникнуть на голом месте? Нас с ним точно что-то сильно связывало. Да и сердце подсказывает, что он был очень дорог. Но только по какой причине? Ведь если она была романтической, то я просто должна была его запомнить, разве нет?»

В любом случае, Мари не могла найти ответа на этот вопрос. Может позже она сможет вспомнить об этом парне чуточку больше. А сейчас ей необходимо решать, что делать дальше. Что гораздо важней и насущней, чем воспоминания, хоть и приятные, о таинственном юноше из прошлого.

Несмотря на то, что ситуация была мрачной, невероятной и даже почему-то заранее казалась безысходной, Мари была бойцом по природе, а значит никогда не сдавалась и не опускала руки. Да и был ли смысл в том, чтобы сидеть на одном месте, горько хныкать и отчаиваться? Уж лучше попытаться хоть что-нибудь предпринять. Поэтому, поразмыслив немного, она решила убрать мотоцикл на обочину и отправиться в ближайший город, чтобы попробовать найти там помощь или, на худой конец, телефон.

И хоть на первый взгляд безмолвный, никак неосвещенный Зеро Варош больше походил на давно заброшенный город-призрак, Мари все же надеялась встретить там кого-нибудь живого. Может сторожа или кого-то в этом роде... Да и особого выбора в сложившейся ситуации попросту не было. За то время, пока она находилась на шоссе, Мари так и не увидела и не услышала никого и ничего ни поблизости, ни вдали. Ни единого человека, ни звука транспорта, ни даже животного или птицы, что и вовсе загадочно. Не может же быть, чтобы все птицы и насекомые вокруг попросту вымерли. Если, конечно, не наступил внезапный апокалипсис, который Мари нечаянно пропустила, в то время пока валялась на трассе без сознания.

Как бы там ни было, но надежда, как говорится, умирает последней, и поэтому проверить город все-таки стоило. Да и нужно же было сделать хоть что-то! Иначе можно просто сойти с ума, безрезультатно торча посреди этой промозглой трассы и пытаясь вспомнить утраченные фрагменты прошлого.

Приняв решение и надежно прикрыв мотоцикл от случайных любопытных глаз ветками, Мари забросила потертый рюкзак за спину, а затем, прихрамывая и тихо чертыхаясь, неторопливо побрела в сторону темнеющих в тумане строений Зеро Вароша.

Она старалась не думать о плохом, чтобы не упасть в пучину безысходности и отчаяния, поэтому размышляла о том, как может выглядеть надежда. То живительное чувство, что дает силы и уверенность идти дальше, несмотря ни на что. Ведь если сама надежда выглядит настолько же серо и уныло, как этот невзрачный городишко, то это, черт возьми, весьма печально.

Словно в ответ на эти мысли, встретившие ее пустынные улочки оказались изрядно разбитыми и заброшенными. Черные зияющие провалы стен, груды битого кирпича, растрескавшиеся стены домов, кое-где увитые жесткими ветками покрытого острыми шипами растения, из-за бесцветности и почти полного отсутствия листьев, похожего на замысловато заплетенную колючую проволоку, расколотая плитка или растрескавшийся асфальт под ногами — все это пока не вселяло особых надежд в ее сердце. К тому же, кривые низины между улицами и разверзнутые пасти лишенных дверей входов казались наполненными жуткими опасными призраками. Поэтому Мари то и дело останавливалась и напряженно прислушивалась, так как эхо собственных шагов казалось звуками крадущихся в тумане неведомых тварей, выслеживающих ее будто хищники легкую добычу.

Озноб от влажного воздуха усиливался разбегающимися по телу мурашками страха, из-за чего Мари не могла унять тихий стук зубов. Глупое, выводящее из себя ощущение, что она попала в компьютерную игрушку-бродилку на улицах проклятого городишки многократно усилилось. Как усилилось и навязчивое чувство тревожного дежавю, словно подобный бред уже происходил с ней раньше. Недружелюбная, похожая на липкий ночной кошмар атмосфера города хорошо соответствовала его странному названию. Кто знает, а может именно так и выглядит Ад?

Ощущения бредового сна с каждым шагом усиливалось, и в какой-то момент Мари не выдержала и больно ущипнула себя за бедро. Прищемленная кожа тотчас же отозвалась тысячами болезненных иголок, но девушка вдруг с отчаянием поняла, что подобная проверка не имеет никакого смысла. Ведь если все окружающее — лишь сон, и ей сниться, что она щипает себя в нем, то тогда почему ей не может присниться и то, что в ответ становится больно? Однако если это сон, то слишком уж реалистичный и его практически невозможно отличить от реальности. Но кто, вообще, может поручиться за то, что и сама реальность не является сном Бога? Ведь есть же на свете народы, которые верят в подобные представления.

Мари вдруг заметила, что начала жалобно, еле слышно поскуливать, как заблудившийся щенок, потерявший из виду хозяина. Она ненадолго остановилась и попыталась волевым усилием взять себя в руки, одновременно несколько раз безуспешно пошарив по одним и тем же карманам куртки в поисках пачки сигарет.

«Так, мисс Ровер!! А ну сейчас же успокойся, маленькая трусиха! - мысленно отчитала она себя, чиркая зажигалкой и стараясь унять дрожь в руках, - От того, что ты дрожишь, трусливо поджав хвост, ситуация твоя лучше не станет. И ты прекрасно это знаешь».

Так-то оно так, но одно дело сказать это себе, а другое — действительно успокоиться. И особенно сейчас, когда к навязчивому, изрядно надоевшему дежавю присоединилось параноидальное чувство, что кто-то невидимый следит за тобой. Так настойчиво и внимательно...

Сложно представить, насколько сильно испугалась бы Мари и как громко закричала, если бы каким-то образом смогла обнаружить, что это не так уж и далеко от истины. Ведь с одной из темных крыш ближайших полуразрушенных домов за ней наблюдали две пары цепких, пристальных глаз.

Высокие фигуры в длинных черных пальто глядели на девушку издали и о чем-то тихо, почти беззвучно переговаривались. Затем один из них подошел к противоположному от ее местонахождения краю крыши и, мягко и легко, будто совершенно ничего не весил, спрыгнул вниз. Приземлившись там, он прошмыгнул вдоль по улице, поспешно теряясь в серых клочьях густого тумана. Проследив его путь, второй человек, или же какое-то его подобие, развернулся на пятках и абсолютно бесследно растворился во влажном, промозглом воздухе. И крыша здания осталась такой же пустой и заброшенной, как и все соседние, словно на ней никого и не было...

На счастье Мари, она этого попросту не видела, продолжая тем временем нервно курить и пытаться успокоить лихорадочно бьющееся сердце. В результате параноидальное чувство слежки слегка отступило, и хотя бы зубы перестали клацать друг об друга, словно у отчаянно замерзшего человека.

«Надо срочно успокоиться и продолжать идти дальше» - решила она.

Мари почему-то казалось, что стоя на одном месте, она подвергает себя гораздо большему риску, чем когда передвигается. Хотя все могло быть и с точностью до наоборот...

«Как будто можно найти в этой бредовой ситуации здравое решение» - не без иронии подумала она, пытаясь понять как выйти к центру города.

Проблема заключалась еще и в том, что ни названий улиц, ни прочих дорожных указателей здесь не сохранилось, а может никогда и не было. Но, свернув на очередную разбитую дорогу, Мари отметила, что та выглядит гораздо шире предыдущих, а значит может оказаться одной из главных, двигаясь по которой, можно постепенно добраться до центра. Или хотя бы до одной из местных площадей. Сделав ставку на это, Мари ускорила шаг. То ли от страха, то ли под действием обезболивающего, она наконец почувствовала себя менее разбитой, и практически перестала хромать.

Пока она шла по улице, начало казаться, что туман становится менее плотным, собираясь в рваные облака в низинах и заботливо укутывая руины разбитых домов. В центре проспекта видимость была намного лучше. Казалось также, что и дома начинали выглядеть менее разбитыми. Некоторые из них были даже почти целыми, горделиво поблескивая сохранившимися в окнах стеклами.

Все эти наблюдения позволяли надеяться, что она идет в верном направлении. Кто знает, а вдруг в центре города все еще сохранилась какая-то жизнь? Надежда была, конечно, призрачной. Но это чувство иногда напоминает пиявку. Никакая логика и разумные доводы не в силах оторвать ее от сердца. С той лишь разницей, что пиявки вытягивают жизнь, а надежда, наоборот, насыщает. Оттого и оторвать ее от сердца настолько нелегко. Ведь без нее оно вряд ли сможет продолжать биться.

Надежда — недостижимая иллюзия, пленительный мираж, который поддерживает жизнь. То, что заставляет двигаться дальше, несмотря ни на что. Вот и сейчас, шагая по улицам города-призрака, больше похожего на лимб, чем на реальность, Мари не могла отбросить ее в сторону. Ведь это именно надежда давала ей сил продолжать идти дальше. Навстречу неизвестности. Наперекор отчаянию и страху. Вперед и только вперед...

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 2

Двигаясь по бесконечно длинной затуманенной улице Зеро Вароша, Мари постепенно утратила чувство времени. Ведь в окружающей бесцветной реальности даже не было понятно, какое сейчас время суток. Утро, день или же вечер? Влажный воздух прошивал насквозь мелкий дождик, соединяя тонкими, невесомыми нитями тучи на небе и туман на земле. Утонувшая в нем улица выглядела крайне уныло. Сколько Мари уже бредет по ней? Несколько минут, час или еще дольше? Время вообще утратило для нее привычное ощущение, став призрачным и абсолютно невоспринимаемым, точно во сне. Иногда даже казалось, что она и не идет вовсе, а лишь топчется на месте, воображая, что идет.

Но наконец сквозь мглистую дымку тумана начали прорисовываться смутные темные силуэты. Они зловеще виднелись посреди проезжей части, а также загадочно маячили на тротуарах. Мари тут же замедлилась, лихорадочно пытаясь понять что это, и крадучись приблизилась к ближайшей группе мрачных теней. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что тени эти — ни что иное, как покосившиеся могильные камни и старые кривые кресты. Подойдя к одному из них вплотную, Мари даже смогла разглядеть осыпавшуюся, плохо сохранившуюся и почти совсем нечитаемую надпись.

«Что еще за дьявольская ерунда? Это улица, вообще, или кладбище? - изумленно подумала Мари и почувствовала резкую вспышку дежавю, - И откуда это ощущение, будто я уже видела подобный бред раньше?»

Она поспешно вскинула голову и пытливо вгляделась в плотную пелену тумана. А уже через несколько секунд смогла разглядеть там искомые очертания остова светофора, криво нависающего над дорогой и взирающего на нее своими пустыми, разбитыми дырами-глазницами.

«Вот черт! - ахнула про себя Мари, - Я точно бывала здесь раньше! Но вот только когда?»

Под ногой что-то тихо зашуршало, и девушка, опасливо отступив, заметила, что то, что казалось ей черной травой, пробивавшейся вокруг креста сквозь трещины в асфальте, внезапно зашевелилось и начало расползаться во все стороны, словно черви или тонкие змеи. Мари тихо вскрикнула и попятилась сильнее, опасаясь, что неведомые твари заползут ей на ботинки. Но темные, юркие создания, были ли они живыми существами или лишь призраками, расползаясь по асфальту, вновь бесследно растворялись в тумане. А некоторые будто бы впитывались в него, при ближайшем рассмотрении оказываясь замысловатыми трещинами. И пока Мари разглядывала их, с неба начал медленно и тихо падать темный снег.

Она вновь запрокинула голову, протянув ладонь навстречу хлопьям снежинок. Грязно-серые, они казались слишком тяжелыми и, попадая на кожу, почему-то не таяли на ней и не ощущались холодными. Мари осторожно растерла несколько хлопьев пальцами и начала недоуменно разглядывать черные разводы, оставшиеся на бледной ладошке.

«Это пепел? - предположила она про себя, - Или просто такой необычный снег? Хотя больше похоже на пепел...»

Пока она задумчиво разглядывала серые хлопья, большая темная тень беззвучно пролетела над самой головою. Мари быстро посмотрела вверх, но ничего не увидела и даже не поняла, что это было. Птица? Галлюцинация? Что-то еще?...

Продолжая озираться по сторонам, она, крадучись, двинулась по улице дальше, аккуратно обходя то и дело выныривающие из тумана кресты и могильные камни.

«Может это был стервятник? Или крупная ворона... В конце концов, это все-таки кладбище».

Мари вдруг почему-то показалось, что ее мысли слишком громкие. Громкие настолько, что их может кто-нибудь услышать. Осознавая, что это больше похоже на приступ паники или бред, она все равно попыталась думать как можно тише, как бы невероятно это не звучало. И из-за леденящего сердце страха наивно казалось, что у нее даже получается.

Но тут под подошвой ботинка что-то слишком громко хрустнуло, словно она нечаянно раздавила стекло. Мари неосознанно пригнулась, ненадолго замерев и притаившись. Внимательно поглядев под ноги, она увидела, что наступила на край большой лужи, покрытой толстым льдом, поверхность которой слегка скрадывалась туманом.

Что это?! В самом деле лед? Но неужто вокруг настолько холодно, что вода в луже замерзла? Однако Мари не ощущала сильного холода. В вязком, влажном тумане было, конечно, сыро и свежо, но далеко не морозно. Хотя, если у нее действительно травма мозга, то может все ее чувства попросту притупились? Но тогда почему в воздухе совсем нет дышков? Или просто асфальт из-за стелющегося по нему тумана более холодный, чем воздух над ним?

Окончательно запутавшись в подобных размышлениях, Мари недоуменно взяла в руку осколок льда и тут же вздрогнула, невольно выронив его обратно. Однако вздрогнула она отнюдь не от холода, а от резкой, обжигающей боли. По пальцу скользнула пунцовая капля крови. Упав в лужу, она расплылась в серой воде яркими алыми разводами... Словно вспышка жизни в безжизненной, мертвой среде.

- Так это стекло? - сдавленно выдохнула Мари.

Да, так и есть. Лужу на асфальте действительно покрывало стекло, застывшее на ней словно лед. И это было последней каплей для уставшего, измученного разума...

«Травма мозга?! Да ладно... И при какой такой травме, интересно, можно видеть подобный сверх-реалистичный абсурд? Больше похоже на то, что этот мир попросту ненастоящий...»

Но тогда что же он такое? Кошмарный сон? Иллюзия, мираж? Виртуальная реальность? Высоко-температурный бред? Галлюцинация? Или, может быть, даже лимб? И откуда взялось это периодически всплывающее чувство дежавю, которое уже начинает откровенно раздражать?

Словно в ответ на эти мысли, мозг вдруг пронзила мощная вспышка... Яркое, подробное видение. Обжигающе холодная, даже ледяная вода. Она везде, повсюду. И Мари тонет в ней. Ей нечем дышать... А в толще воды, тем временем, расползаются темно-красные ленты-разводы. Лениво и медленно, как призрачные змеи... Вот только что это такое? Кровь? Это кровь?... О, Боже! Это действительно кровь! Но откуда она взялась, и почему ее слишком много? Пунцовая жидкость растворяется в ледяной воде, ухудшая и без того плохую видимость и нагнетая сильнейшее чувство беды, а также не только физического, но и психологического удушья... Давящее ощущение очень тесного, замкнутого пространства, из которого нет никакой возможности выбраться.

«Господи, чья это кровь?!! Моя?! Чужая?!»

Мари тихо вскрикнула, запоздало зажав рот ладонью, испуганно попятилась от лужи и едва не грохнулась на мостовую неподалеку. Наваждение прошло также внезапно, как и накатило, но в груди забилась, словно птица, пока еще тихая, но плавно нарастающая истерика. Мари продолжала пятиться от мерзкого, неприятного места, пока не уткнулась бедром в очередной могильный камень. И ей почему-то совершенно не хотелось его разглядывать. В мозгу возникла навязчивая, параноидальная идея, что она может прочесть на нем собственное имя. Попятившись на сей раз уже от камня, Мари перешла с проезжей части на тротуар. Она обессиленно опустилась на бордюр, пытаясь справиться с душащим приступом. Ее мелко трясло, глаза наполнились слезами, перед взглядом бегали черные точки, а в груди повис тяжелый, противный комок. Дрожащими руками Мари достала сигареты и попыталась закурить. Раза с третьего ей это удалось.

Затянувшись едким табачным дымом, она почувствовала, что медленно выплывает обратно в реальность. Обморок был так близко. Главное сейчас хотя бы немного успокоиться. Ведь если поддаться приступам паники, то будет только хуже. Заметив, что она снова тихо и жалобно поскуливает, Мари испуганно вздрогнула и тут же затихла, напряженно прислушиваясь. Интуиция подсказывала ей, что не стоит привлекать к себе излишнее внимание в этом жутком и больном мире. Неизвестно еще, что за тень мелькала недавно над головой...

Но вокруг стояла гробовая тишина. Слишком уж тихая. Тихая до такой степени, что начинало звенеть в ушах. Тихая настолько, что начинало казаться, что внезапно полностью оглох... Или нет?...

Мари готова была поклясться, что она все-таки что-то слышит. Или скорее даже чувствует на самом пороге слышимости... Повинуясь этому чувству, она медленно повернула голову туда, откуда пришла. Сквозь серый сумрак тумана что-то медленно и неумолимо двигалось, причем двигалось сюда. И это что-то было похоже на приземистую, немного квадратную фигуру человека в черном. Причем черными были не только его одежда, но даже шея, волосы и кисти рук. На голове серым, слегка светящимся овалом выделялось лишь продолговатое лицо с круглыми провалами глаз и огромным перекошенным ртом. Казалось, что незнакомец, подобно герою картины Мунка, натужно вопит от отчаяния, ужаса или боли, однако изо рта его не исходило ни звука. Хотя нет... Призрак звука все-таки был. И это именно его Мари скорее ощущала кожей, чем слышала. Как будто какой-то еле слышный треск или даже вибрация атмосферы...

Мари резко поняла, что уже с минуту как не дышит и судорожно втянула в себя воздух. Просто Это... То, что сейчас двигалось к ней, не могло быть живым человеком. И сердце, соглашаясь с разумом, отсчитывало удары через один. Ледяная дрожь пронзила острыми иглами обмершее тело. Время словно остановилось, засмотревшись на приближающийся кошмар вместе с Мари.

Серое лицо незнакомца развернулось к ней. На нем что-то словно бы дрогнуло, и неожиданно черты его пошли полосами и крупной рябью помех, точно на экране старого черно-белого телевизора. Одновременно с этим противный треск начал стремительно нарастать, словно кто-то резко вывернул ручку громкости до упора.

Мари не просто вскрикнула, а истошно завопила, оглушив даже саму себя, и стремглав бросилась от жуткого призрака прочь. Паника охватила разум, и она просто побежала, толком не разбирая дороги, в противоположную сторону, стараясь лишь не вписаться ни во что неожиданное с размаху.

Мари бежала и бежала, не чувствуя ног, почти ничего не соображая от страха и выбирая дорогу в тумане на каком-то автопилоте. В мозгу бешеным ритмом стучал ужас и одна-единственная четкая мысль: «Прочь! Прочь от этой твари!!». Сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки наружу, а тело совершенно не осознавало усталости.

Мари не знала, как долго неслась по улицам словно сумасшедшая, но когда наконец вылетела на похожий на заброшенную стоянку пустырь, легкие ее пылали точно обожженные, а сердце отчаянно колотилось в висках, губах и кончиках пальцев. По лбу обильными потоками струился пот. Попадая в глаза, он нещадно обжигал их своей солью.

Буквально из последних сил Мари доковыляла по поваленного бетонного столба и изнеможденно опустилась на него, пытаясь хоть чуточку отдышаться. Состояние вновь казалось предобморочным. Кровь так громко шумела в голове, что мешала прислушаться. Дрожащей рукой утерев пот со лба, Мари опасливо озиралась по сторонам.

Не было похоже, что ее кто-то преследовал, однако страх никак не хотел отпускать из липких объятий затравленное сердце. Несмотря на то, что Мари обычно старалась в любой ситуации сохранять спокойствие и ясность мысли, в этот раз она должна была признать, что паника полностью захватила ее естество. Но кто бы не запаниковал, увидев Такое?... Удивительно еще, что она попросту не умерла на месте от ужаса.

Кое-как поймав дыхание, Мари вновь начала тихонько поскуливать, почти не в силах ничего с этим поделать. Если так будет продолжаться, то ее сердце точно не выдержит и остановится от страха и отчаяния.

- Господи, пожалуйста, - тихо шептала Мари, - Я прошу тебя, Господи... Мне так страшно... Так страшно...

Тихие, зловещие улочки Зеро Вароша все меньше напоминали ей глупую компьютерную игру, а все больше Ад или Чистилище...

Мари начало мерещиться, что она слышит тихие шепоты или даже отзвуки шепотов в тумане. Как будто какие-то невидимые сущности переговаривались там между собой. Причем ей казалось, что язык их был незнакомым и странным. Вроде бы скандинавским. А может и кельтским, или славянским... Мари не была уверена. Она плохо разбиралась в иностранных языках, едва осилив помимо родного один лишь французский. В какой-то момент ей даже показалось, что это и не другой язык вовсе, а всего лишь реверсированные звуки, словно кто-то прокручивает заранее записанную речь наоборот.

«А может все-таки славянский? - вяло подумала она, отмечая, что начинает неизбежно впадать в психологический ступор, - Разве название этого проклятого города не на одном из славянских языков?»

Ступор был ожидаемой реакцией организма на продолжительную панику. За истерикой обычно следует апатия. Иначе человек попросту выключится, израсходовав весь ресурс психических сил. Вот и Мари готова была думать сейчас о чем угодно, что только не стрессует. Даже тупо уставиться в одну точку и не думать толком ни о чем.

Резкий звук, теперь уже явно похожий на громкий крик, прокрученный наоборот, раздался откуда-то сбоку. Мари нервно вздрогнула. Ступор и бездействие могут быть опасны ничуть не меньше истерики. Поднявшись с насиженного места, девушка осторожно подошла к краю площадки и заглянула на ближайшую боковую улочку.

В нескольких десятках метров, на крыше одного из трехэтажных домов стоял человек. Он был в черных брюках, белой рубашке и почему-то босиком. Мари толком не видела отсюда его лица, но что-то вдруг показалось в человеке знакомым, словно она хорошо знала его раньше, просто не могла узнать. В груди начало нарастать сильное чувство тревоги. И чувство это было каким-то образом связано с тем, что незнакомец необут. Словно это представляло собой явный признак надвигающейся трагедии.

Мари медленно двинулась по улице, влекомая к новому видению точно гипнозом. Ей вовсе не было страшно, лишь очень тревожно. И через несколько секунд она поняла почему...

Незнакомец внезапно уверенно шагнул с крыши и, совершенно не пытаясь сгруппироваться, безвольным кульком рухнул с большой высоты на асфальт. Мари вскрикнула и поэтому не поняла, то ли это ее крик заглушил звук удара от грохнувшегося тела, то ли его попросту не было. Но интуиция, тем не менее, уже подсказывала, что увиденное ею не больше, чем иллюзия. Этакий мираж, как будто тебе показали объемное кино без звука.

Поэтому подбежав к месту падения человека, Мари совсем не удивилась, когда не обнаружила никакого тела в стелющемся по асфальту тумане. Хотя кое-что там все-таки было. А именно большое темное пятно: липкое, будто начавшая сворачиваться кровь, но черное, точно смола. Однако самым необычным казались влипшие в него многочисленные белые перья. Большинство из них были грязными и сломанными, словно их вдавили в асфальт с размаху, но некоторые оставались пронзительно белыми, продолжая падать на зловещее пятно откуда-то сверху. Сердце тут же болезненно заныло.

Мари подняла голову, глядя как перья и пух падают сверху, будто слишком крупный снег. На сей раз легкий и белоснежный. Она осторожно перехватила пальцами перо, которое опускалось, кружась, ей прямо на лицо, и тихо заплакала. Ощущение давно забытой беды и утраты нахлынуло беспощадной волною...

Мари беспомощно села на асфальт, продолжая плакать и обреченно крутить перышко в руке. Она плакала и плакала, даже сама не зная, кого именно оплакивает, но от этого печаль не становилась менее горькой. Ей казалось, что она только что видела смерть надежды. Смерть кого-то дорогого и близкого, кого она знала когда-то и даже любила, но безнадежно забыла. Отчего боль в душе становилась острее и тоскливее.

Кто знает, а может мы все — лишь смутные призраки в чьем-то нездоровом разуме...

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 3

Честно говоря, Мари и сама толком не поняла, как очутилась в центре большой площади, возле старого фонтана, который не функционировал, но был наполнен темной, заросшей серой ряской, водой. Она просто брела, совершенно опустошенная, сама не зная куда, продолжая вытирать с лица слезы и сжимая в руке белоснежное перо, которое постепенно стало влажным от мелкой водяной мороси, стоящей в воздухе. Мари устало опустилась на каменную кладку фонтана и сняла с плеча рюкзак. Достав оттуда блокнот, она аккуратно вложила перо между страниц и, закрыв книжицу, отправила ее обратно в недры сумки.

Очень сильно захотелось курить. Поэтому Мари, вздохнув, начала поспешно рыться по карманам куртки. Но тут ее внимание привлекла беззвучно прилетевшая откуда-то большая, черная тряпка, тяжело шлепнувшаяся неподалеку. Мари недоуменно замерла. Она готова была поклясться, что не чувствует ни малейшего намека на ветер. Но что тогда могло принести сюда эту тряпку, будто бы двигающуюся по воздуху самостоятельно? Не успела Мари предположить хоть какую-то версию, как темная ткань вдруг зашевелилась и начала подниматься, одновременно разворачиваясь и чем-то изнутри наполняясь. В мгновение ока тряпка обернулась долговязой фигурой человека в длинном черном плаще-дождевике с капюшоном. Окончательно распрямившись, незнакомец недобро зыркнул на нее холодным взглядом бесцветных глаз. Лицо его выглядело абсолютно бескровным и оттого казалось белым, точно известка. А узкие тонкие губы вдруг растянулись в идиотской кривой улыбочке на один бок. Сердце Мари мгновенно рухнуло куда-то в живот, и она испуганно закричала, чувствуя как ноги предательски и совсем не ко времени становятся ватными и безвольными.

- Ааааааааааа!! - внезапно с неестественно-вычурной и нелепой интонацией перекривлял ее крик незнакомец.

От неожиданности Мари осеклась и уставилась на него затравленным взглядом.

«Цвырк-цвырк-цвырк-цвырк...», - послышались странные звуки с острым металлическим отзвуком, исходящие от этого бредового субтильного человека.

- Опять ты тут безобразничаешь, хулиганка! - продолжил он, развернувшись к ней уже всем корпусом, - Ай-яй-яй-яй-яй... А ведь я тебя предупреждал! И не надо теперь отнекиваться, что ты этого не помнишь.

Улыбочка его стала еще шире, растянувшись почти от уха до уха и обнажив ряд тонких и острых, словно иглы, зубов. Сердце Мари вновь болезненно екнуло, а мозг пронзила очередная вспышка-видение.

Она увидела яркий свет, будто при выходе на улицу из темного помещения, который ненадолго ослепил ее, но уже через несколько мгновений из него внезапно вынырнул зловещий тип в черном плаще. Его белесые, рыбьи глаза агрессивно впились в нее колючим взглядом. И в ту же секунду Мари почувствовала резкий укус боли у себя на горле и инстинктивно потянулась туда рукой. Пальцы тут же облило чем-то горячим. Незнакомец, однобоко ухмыльнувшись, опустил руку с острым и блестящим предметом, похожим на лезвие опасной бритвы и отступил назад. И Мари, отчаянно сжимая кошмарный разрез на горле, упустила его из виду. Она тихо захрипела, чувствуя как кровь стремительно хлещет сквозь судорожно сжатые пальцы. Перед глазами потемнело, и она услышала чей-то испуганный крик. Будто кто-то звал ее по имени. Но Мари не была уверена в этом. А этот голос. Он был таким знакомым. До боли родным... Рождая в груди щемящее желание увидеть его обладателя хотя бы еще раз. Чтобы успеть попрощаться.

Мари моргнула и наваждение исчезло. Но оно было таким интенсивным и подробным, что, казалось, четко отпечаталось в мозгу, словно мгновенная фотография на Палароид, чтобы потом проявится там в мельчайших подробностях.

Незнакомец, тем временем, сделал неспешный шаг к ней, и Мари заметила, что кисть его правой руки, скрытой в складках плаща, как-то странно, еле заметно подрагивает. И тогда она внезапно поняла, откуда исходят эти цвыркающие звуки.

«У него там бритва!» - ошеломленно догадалась она.

Словно прочтя догадку в ее глазах, долговязый слегка отвел руку в сторону, и среди складок ткани мелькнуло лезвие. Мари быстро соскользнула с борта фонтана и плавно присела, потянувшись рукой к ножу на щиколотке. Время словно бы замерло между двумя ударами сердца. Неужели это конец?...

- Эй ты, мерзкая жучина! - внезапно раздался звонкий голос у нее за спиной, - А ну отвали от девчонки, а не то порежу тебя на похоронные ленточки!

Мари вздрогнула и обернулась. Слегка поодаль, на каменной кладке фонтана горделиво возвышалась худая, субтильная фигура юноши с миловидным, хотя и несколько андрогинным лицом. Глаза его светились решимостью, а в руке виднелось увесистое мачете. Быстро оценив обстановку, Мари попятилась ближе к парню, одновременно выхватывая из-за голенища ботинка нож.

Долговязый, фыркнув что-то себе под нос, вдруг резко опал, вновь обратившись черной тряпкой, которая, стремительно взлетев в воздух, бросилась на них. Грубовато оттолкнув Мари в сторону, парень моментально выскочил вперед и ударил по летящей тряпке мачете, но лезвие клинка завязло в ткани, вновь обратившейся человеком, зажавшим оружие юноши подмышкой. Отлетевшая от фонтана на асфальт Мари изумленно наблюдала, как долговязый завис в воздухе против закона тяготения. Юноша же, отпустив рукоять мачете, мгновенно атаковал противника второй рукой, несколько раз двинув ему в челюсть. Как ни странно, но лицо незнакомца от этих ударов резко треснуло, будто фаянсовое блюдо, и из него во все стороны брызнула черная, как смоль, кровища. И Мари с запозданием заметила, что в руке парня зажат кастет. Долговязый безвольно обрушился вниз, а его противник, перехватив мачете, начал стремительно рубить упавшего. Удар за ударом, еще и еще. Звуки при этом напоминали рвущуюся ткань. Распадаясь на части, похожие на куски разодранной в клочья тряпки, долговязый, однако, даже и не думал кричать.

- Я еще вернусь, - пузырясь черной кровищей, меланхолично и как бы невзначай заметил он, - И меня будет больше. Гораздо больше...

Но юноша его не слушал, продолжая яростно рубить на части и распинывая отрубленные куски ногой. Отлетая в разные стороны, те рассыпались на тонких темных змей, которые быстро расползались вокруг и обращались трещинами на асфальте. И через несколько секунд от человека-плаща ничего не осталось, кроме черных пятен крови на клинке и одежде парня.

Только сейчас до Мари наконец дошло, что неожиданный союзник, также, как и она, вовсе не черно-белый. Его темно-каштановые волосы, большие серо-голубые глаза, чувственно-пухлые, слишком яркие для юноши губы, темно-синие, рваные на коленках джинсы, коричневые ботинки и слегка выцветшая сиреневая футболка под черной курткой-косухой так ярко выделялись на фоне серого, невзрачного окружения.

Изумленная этим открытием, Мари поднялась с мостовой, потирая ушибленный локоть и жадно разглядывая загадочного незнакомца, который деловито вытирал лезвие мачете платком. Заметив, что его разглядывают, парень повернулся и приветливо улыбнулся ей.

- Спасибо, - тихо обронила Мари. Она хотела сказать больше, но отчего-то немного смутилась и быстро потупила взгляд.

- Да брось ты! У меня с жуками давние счеты, - ухмыльнулся собеседник, возвращаясь к фонтану и усаживаясь по-турецки на его каменную кладку. Порывшись в кармане куртки, он извлек оттуда сигареты и зажигалку.

Мари присела рядом и также начала рыться по карманам, так как поняла, что тоже сильно хочет курить. Воровато косясь на лицо юноши, который, ненадолго замерев, с откровенным любопытством ее разглядывал, Мари неожиданно поняла, что это девушка. Вздрогнув от своей внезапной догадки, она поспешно бросила взгляд на футболку под расстегнутой курткой незнакомки, пытаясь разглядеть там скрытую одеждой женскую грудь. Заметив это, девушка прыснула от смеха.

Кровь резко ударила в лицо Мари, и она стыдливо опустила голову, уставившись на собственные ботинки.

- П-прости..., - еле слышно пробормотала она, - Я тормоз...

- Да ладно тебе, Мари, - дружелюбно хлопнула та ее по плечу, - Все в норме, не переживай. Не ты первая, кто так накололся. Поверь...

- А?! - ошарашенно уставилась на нее Мари, - Мы разве знакомы?

- Пока нет, - шкодно подмигнула ей собеседница, - Меня зовут Диана. А для друзей просто Ди, - она протянула руку, которую Мари с готовностью пожала, - Ну вот... Теперь знакомы.

Мари радостно ей улыбнулась. Новая знакомая оказалась не только сильной и крутой, но также милой и забавной.

- Спасибо тебе еще раз, Ди. Ты спасла мою жизнь.

- Не стоит. Я вообще-то должна тебя защищать, так что все идет по плану.

- Должна?

Ди кивнула, на сей раз разглядывая пачку сигарет в руках Мари.

- Но если так сильно хочешь меня отблагодарить, то давай меняться. Ты мне свою пачку, а я тебе свою. Идет?

Мари поспешно кивнула, с готовностью протягивая той сигареты. Ди протянула ей взамен свои. Ее пачка была едва начатой.

- Не равный обмен какой-то, - недовольно буркнула Мари, - Моя пачка полупустая, а твоя почти полная...

- Не переживай об этом, - отмахнулась Ди, - Я ее недавно стащила у одного вредного панка, так что мне совсем не накладно.

Мари улыбнулась и с интересом покрутила сигареты в руке. Пачка была красивая, серебристая, со скошенными гранями, черной надписью готическими ротундами «Malus Mores» и белой табличкой на верхнем торце «Conteraris et subsisto». Табличка была явно предупредительной, так как была очерчена тонкой красной рамкой.

- Что это значит? - спросила Мари, указав на надпись.

- А это..., - насмешливо фыркнула Ди, - Это значит «покайся и прекрати». Специально на крышке сверху, чтобы было видно, когда открываешь пачку. Будто бы кто-то, когда лезет за очередной сигаретой, во что-то там вчитывается... Фарс, да и только...

- Чудные, - заметила Мари, - Но красивые.

- Да не, довольно распространенные там, где я живу, - дернула плечом Ди, - Дорогие и пафосные, но не более того... Их обычно курят всякие выпендрежники. Для меня — твои реально чудные.

Она с наслаждением затянулась от прикуренной сигареты, по-мальчишески прищурив один глаз. Мари тоже с любопытством прикурила. Табак был крепким, но явно очень качественным. В нем даже ощущались тонкие, приятные нотки чернослива.

- А где ты живешь, Ди? - спросила она с любопытством. Ее неожиданная компаньонка вызывала в душе все больше симпатий.

- Слушай, все это, конечно, здорово..., - улыбнулась ей та, - Сидеть вот так, курить и болтать, но, думаю, нам лучше убраться отсюда. А то чертов жучище, и впрямь, наксерокопируется где-нибудь втихомолку и нагрянет сюда целой толпой.

- А кто он, вообще, такой? - пораженно спросила Мари, с готовностью вскакивая с места, - Или, наверное, точнее будет спросить — что он, вообще, такое?

- Это довольно долгая история. Я тебе ее как-нибудь потом расскажу. Идет?...

Мари согласно кивнула. Все происходящее в последнее время было весьма и весьма бредовым. И пока единственным нормальным и логичным казалась лишь сама Ди и общение с нею. Новоиспеченная подруга, похоже, была неплохо осведомлена о происходящем, ловко владела оружием и хорошо умела драться, поэтому Мари не просто решила, во что бы то ни стало, держаться нее, но и была искренне счастлива, что они повстречались. Впервые за все пребывание здесь она почувствовала какое-то подобие твердой почвы под ногами. А это очень многого стоило.

И сейчас, глядя в спину шагающей впереди Дианы, продолжавшей курить на ходу, на ее гордую осанку, уверенную походку и по-кошачьи мягкий, то и дело мелькающий, профиль, Мари неожиданно подумалось, что если надежда выглядит так, приняв образ сильной и загадочной девушки, то ее это вполне устраивает.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 4

По улицам Зеро Вароша лениво клубились многочисленные потоки тумана, скапливаясь в низинах в плотные облака и окутывая серыми, рваными клочьями массивы домов. Казалось, постепенно пелена эта становится все гуще и темней, словно кто-то незаметно подмешивает в нее черные чернила, делая похожей на тучи перед грозой. Однако на значительных возвышенностях, широких проспектах и пустырях все еще сохранялась относительно хорошая видимость. Но интересней всего причудливая игра тумана смотрелась с высоты птичьего полета, где воздух оставался достаточно прозрачным.

На крыше то ли разрушенной, то ли попросту никогда недостроенной многоэтажки находились трое мужчин. Двое из них были одеты в длинное черное пальто, а третий — в байкерскую куртку и рваные джинсы. Он стоял, слегка нахохлившись, и тщетно пытался раскурить сигарету. Маячивший рядом мужчина, с голубыми глазами и темно-русыми взъерошенными волосами, заметно полыхал злостью. Он выглядел где-то на тридцать пять, в то время как двое других казались лет на десять моложе. Сторонний наблюдатель, если бы он существовал, смог бы заметить, что мужчина этот ни кто иной, как один из тех незнакомцев, которые недавно наблюдали за Мари, причем с этой же самой крыши. Вероятно, причина заключалась в том, что здание, значительно возвышаясь над соседними, представляло собой отличную наблюдательную площадку. Действо же, которое происходило здесь сейчас, больше всего напоминало разбор полетов между начальником и подчиненными.

- Я же предельно ясно тебя предупреждал, Джесс, чтобы ты здесь не появлялся, и что? - гневно выпалил старший, ткнув пальцем в стоящего поодаль парня, темно-каштановые волосы которого были элегантно зачесаны назад, а взгляд казался совершенно безэмоциональным и отстраненным, - Ты сделал все с точностью до наоборот!

- Ситуация была экстраординарная, - с тихим вздохом ответил тот, опустив голову и засунув руки в карманы пальто.

- И без твоего участия с ней прям никто бы не разобрался?! - еще сильнее взвинтился мужчина, - Ну, а ты?! - он повернулся к парню в косухе, уже успевшему, к тому времени, раскурить злосчастную сигарету, - Молчишь?! Решил теперь работать по методикам Тэуса? Да? Так может тебе тогда стоит к нему в команду попроситься? Ты туда явно отлично впишешься.

Смачно и как-то излишне показательно затянувшись табачным дымом, тот лишь пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное. Вконец разозлившись, мужчина отвесил ему крепкий подзатыльник. От удара у парня даже сигарета изо рта вылетела. Однако, выпрямившись, он только злобно прищурился, но ничего на это не сказал.

- А ты, что же, думал, что я тебя за подобное мозгокрутство заблудшей хвалить буду?! - выкрикнул старший, - Давай, расскажи нам, что ты там Мари про Доминитерру навешал? А? Решил опять костерку инквизиционного понюхать?!... А ведь я знал, что все в итоге закончится какой-нибудь хренью, - все еще громко, однако уже как-то устало добавил он и иронично усмехнулся, - Но все равно поверил тебе, как дурак...

Последняя фраза прозвучала горько и разочарованно, многозначительно повиснув в воздухе.

- Да пошел ты, Гейб!! - внезапно взорвался парень, - Хоть прибей меня теперь! Мне это реально параллельно! Думаешь, что я раскаиваюсь? А вот ни фига подобного! - он со злостью саданул мужчину в плечо, - Давай, отстраняй меня теперь, дисквалифицируй, Инквизиции сдай или сам башку оторви, вперед! А как так вышло, что Мари снова здесь, ты нам поведать не хочешь?!

Гейб вспылил и агрессивно сгреб того за грудки. Желваки на его скулах нервно заиграли.

- Лучше заткнись, Джу, пока я тебя реально не прибил! - прошипел он парню в самое лицо, - Как, помнится, обещал...

- Да и прибей! На здоровье!! - презрительно выплюнул тот, - Только похоже, что не у одного меня тут разрушилась шаткая договоренность с совестью.

В глазах Гейба полыхнул яркий разряд молнии. Стоящий неподалеку Джесс поспешно шагнул к сцепившимся и положил руку на плечо мужчины, словно призывая его, тем самым, к благоразумию. Гейб глухо рыкнул, словно запертый в клетке хищник, и грубо оттолкнул Джу, выпустив куртку юноши из крепкой хватки. Резко развернувшись, он сделал несколько широких шагов в сторону, явно пытаясь выпустить пар. Джесс, тем временем, очень выразительно поглядел на Джу, будто предлагая приятелю немного угомониться. Но тот лишь громко фыркнул, с красноречивой презрительностью сплюнув себе под ноги.

На несколько мгновений над крышей повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь еле слышными, по-кошачьи мягкими шагами Гейба. Туман продолжал медленно и безразлично сгущаться, делая воздух все более мрачным и словно бы иллюстрируя, тем самым, эмоциональное нагнетание обстановки.

- Значит так..., - остановившись и развернувшись к парням, изрек немного выдохнувший Гейб, - Мы с Тэусом заключили некую сделку. По его решению Ли временно отстранена. А вы двое, вместе с его Дианой, будете по очереди приглядывать за Мари. И я чрезвычайно убедительно настаиваю, чтобы все это время вы с заблудшей без надобности не болтали! Держите свои бестолковые рты на замке. Это понятно? Иначе, клянусь Богом, я точно прибью вас обоих!

Джу хранил ледяное молчание и смотрел на Гейба не моргая, а Джесс предпочел примирительно кивнуть. Ему хотелось хоть как-то разрядить обстановку. Он едва ли мог вспомнить, когда в последний раз видел извечно невозмутимого Гейба настолько взвинченным. Разве что пару лет назад, когда Джу умудрился вляпаться в инквизиционный процесс. Однако в этот раз, следует признать, отличились они уже оба. Не то чтобы Джесс испытывал стыд за свои действия, до сих пор считая их оправданными, но и позицию Гейба тоже прекрасно понимал.

- Эта ваша своевольщина у меня уже в печенках сидит, - как-то устало продолжил Гейб, поглядев на Джесса так, словно жаловался на жизнь старому другу, - Сейчас с ней Диана. А вы пока подумайте над своим поведением. Прям как дети малые, ей-богу...

Заметив, что примирительная тактика молчаливого согласия имеет благоприятный эффект, Джесс снова виновато кивнул. В конце концов, природная уравновешенность Гейба должна скоро вернуть его в норму. Надо лишь не подливать масла в огонь. Поэтому было бы просто чудесно, если б Джу продолжал молчать.

- Ты, Джесс, - окончательно развернувшись к нему, продолжил мужчина, - Свяжись с Дианой и договорись о времени, когда подменишь ее... Ну а с тобой! - вновь заметно взвинтившись, он ткнул пальцем в сторону Джу, - Еще разговор не окончен!! И пока я не выдохнул — уж лучше помолчи. А то ты никогда не знаешь, когда нужно наконец-то заткнуться!

Джу лишь презрительно дернул всей шкурой, точно большой психанувший кот, и, процедив что-то себе под нос, отошел подальше, практически к самому краю крыши, демонстративно отвернувшись. Молча понаблюдав всю эту экспрессивную пантомиму, Гейб устало покачал головой и, развернувшись на каблуках, бросил напоследок Джессу:

- Без моего ведома, чтобы никаких решений ни один из вас не принимал. Будете у меня на правах стажеров, раз вы такие конченные болваны. И информацию тоже получать дозировано...

Раздраженно шагнув вперед, мужчина бесследно растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было. После чего на крыше вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим чирканьем зажигалки Джу, пытавшегося раскурить очередную сигарету. Однако во влажном воздухе тумана огонь упрямо не хотел разгораться. Джесс вздохнул, подумав, что у вредного Джу даже все вещи в руках неизбежно начинают вредничать, и неторопливо приблизился к напарнику. Ведь конфликт между ними тоже еще не был решен.

- Гейб нам что-то не договаривает, - спокойным голосом обронил он, - Договорился с Тэусом? С чего вдруг? Да и о чем? Как-то странно все это...

- Иди ты в пень, Джесси, - процедил сквозь зубы Джу, наконец раскурив изрядно измятую меж пальцами сигарету.

Джесс снова вздохнул и миролюбиво положил тому руку на плечо. Стряхнет? Но Джу продолжал стоять неподвижно. Однако по тому, как парень напрягся и нервно выдыхал дым, было видно насколько сильно он взвинчен. Повернется и даст в рожу? Да лучше уж всплеск эмоций, чем эта затаенная злость. В конце концов, они ведь друзья...

- Не молчи, - настойчиво бросил Джесс, устав гадать, - Ну, скажи, что я козел. Или просто вмажь мне... Но ведь и ты тоже не совсем правильно поступил. Согласен?

Однако Джу упрямо продолжал молчать, холодным прищуром серых глаз вглядываясь в туман. Его непослушные каштановые волосы основательно намокли и начали заметно завиваться на кончиках, делая парня похожим на взъерошенного воробья. Это выглядело довольно забавно и разрушало весь его агрессивный образ. Однако Джесс стойко старался сохранять серьезность в собственном взгляде.

- Джу?...

Приятель лишь коротко и гневно зыркнул на него, словно прочтя насмешливые мысли, и вновь показательно отвернулся. Джесс успел заметить, что в глазах его мелькнула ледяная сталь. Еще немного и Джу начнет злобно шипеть, точно вода на раскаленной сковородке, и тогда о примирении придется забыть надолго. Джесс же реально не хотел развивать конфликт, поэтому убрал руку, засунув ее в карман пальто, и направился к темнеющим неподалеку перилам пожарной лестницы. Иногда ему казалось, что Джу, и впрямь, способен читать неосторожные мысли собеседника, как это обычно делают посланники. И предположение это не было лишено оснований. Слишком уж много подобных ситуаций Джесс наблюдал в прошлом. Однако следует признать, что если бы догадка была верной, то Джу, наверное, все же дал бы ему сейчас в рожу. Или нет? Предугадать поведение приятеля порой бывало невероятно сложно.

«Ладно, потом поговорим. Пусть пока немного остынет после перепалки с Гейбом», - решил про себя Джесс, поспешно спускаясь по влажным, покрытым серой ржавчиной ступенькам. Он хотел еще успеть кое-что сделать здесь, пока не ушел. То, о чем предпочитал никому не распространяться.

Мрачно посмотрев вослед удаляющемуся другу, Джу раздраженным щелчком пальцев отправил окурок с крыши. Однако не смог разглядеть его полет до конца, так как туман внизу был уже довольно тяжелым и плотным.

- Ты козел, Джесс, - буркнул он себе под нос, - Доволен? Врежь себе сам...

Настроение было наипаршивейшее. Поэтому шагнув с высокой крыши вниз, парень закрыл глаза, насладившись ощущением резко ударившего в лицо холодного влажного воздуха. Как будто бы нырнул в облако... Возможно, что Икар чувствовал себя также, когда падал с небес на землю. Тем не менее, до поверхности асфальта юноша так и не долетел, бесследно растворившись в серой мглистой дымке, словно недавно улетевший туда окурок.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 5

Поспешно шагая по улицам Зеро Вароша, Диана на них явно что-то высматривала. По крайней мере, так казалось идущей следом Мари. Напарница то и дело озиралась по сторонам, а иногда косилась на нее с неподдельной досадой, причина которой оставалась для Мари загадкой. Спросить же прямо она не решалась, прекрасно понимая, что в значительной степени зависит от дружеской расположенности своей хорошо осведомленной спутницы. Снова остаться одной посреди этого дурдома ей как-то совсем не хотелось.

Как это ни странно, но в присутствии Дианы городишко уже не казался настолько кошмарным, как раньше. Конечно, он все еще выглядел весьма зловещим, но хотя бы жуткие призраки на улицах больше не появлялись. К тому же, глядя на твердую и решительную походку Ди, Мари чувствовала сильный прилив уверенности в собственных силах. Да и надежда на то, что она вовсе не спятила, стала чуточку крепче.

Примечательно, но даже сейчас, когда Мари уже знала, что Диана девушка, она не переставала отмечать некоторую визуальную андрогинность своей новой знакомой. Судя по всему, самой Диане очень сильно нравилась эта особенность собственной внешности, потому что девушка старалась ее всячески подчеркивать. Наверное, по той же причине ее привлекало и это бесполое сокращение имени до неопределенного Ди.

- И давно ты уже здесь? В этом ненормальном месте? - поинтересовалась Мари.

- Слишком странно прозвучит, если я отвечу, что бываю здесь периодически? - шутливо бросила та.

- Немного, - честно призналась Мари, - Но здесь все странно... Мне порой даже кажется, что мой мозг уже устал удивляться и работает на каком-то автопилоте.

- Ты очень стрессоустойчивая и довольно смелая девушка, - заметила Ди, оценивающе оглядев ее с головы до ног.

- Я просто привыкла исходить из представлений, что паника или истерика вредят и без того уже дурацкой ситуации... А значит в них попросту нет смысла.

Ди удивленно на нее покосилась и вдруг звонко рассмеялась.

- Очень интересная логика, - одобряюще похлопала она Мари по плечу, - Там, откуда я родом, это называется следовать принципу целесообразности. Считается, что чем целесообразней себя ведешь, тем выше ты по уровню духовного развития.

- А откуда ты, Ди?

- Из местечка под названием Санкторум. Довольно большой, но немного пустынный городишко... Там множество церквей, храмов и прочих религиозных мест. Бесспорно красиво, но малость скучновато.

- Живешь там с родителями? Или с мужем? - с любопытством продолжила Мари свой маленький допрос.

- Не... Родителей своих я не знаю. А насчет мужа... Хм... Скажем так, я дала обет безбрачия.

- Правда? - искренне изумилась Мари, уставившись на собеседницу с нескрываемым недоверием. Слишком уж ее отвязной образ не вязался с подобной информацией.

- А что? Разве я не похожа на монашку? - вновь заливисто засмеялась Ди.

- Честно говоря, не очень..., - обескураженно пробормотала Мари, и, на всякий случай, поспешно добавила, - Извини, если что... А по поводу родителей... Я тоже своих не знала. Мама умерла при родах, а об отце и вовсе нет никаких данных. Я воспитывалась с сестрой в детдоме. Но потом ее удочерили, и я осталась там одна. Энни повезло. Это были очень хорошие люди. Меня тоже как-то пытались удочерить, но мне не повезло...

- Почему?

- Наверное потому, что к тому моменту я была уже слишком взрослой и мрачной. А потом..., - она ненадолго запнулась, - Потом один из кретинских дружков моего отчима избил меня и..., - Мари вновь осеклась и расстроенно махнула рукой, будто отгоняя неприятные воспоминания, как противную, назойливую муху, - Прости, но я реально не хочу сейчас вспоминать обо всем этом дерьме...

- Да не вопрос...

На несколько минут между ними повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь шорохом быстрых шагов. Чтобы немного отвлечься от мерзких воспоминаний, Мари продолжила озираться по сторонам, однако ничего особо примечательного так и не увидела. Все тот же унылый, бесцветный пейзаж со зданиями, находящимися в разной степени разрушенности. Все тот же вездесущий извечный туман, разбросанный по улицам рваными клочьями. Единственное, что клочья эти начали потихоньку сползаться в крупные облака плотной грязной ваты. Навязчиво казалось, что в них что-то шевелится и копошится. Но стоило лишь приглядеться, как ощущение тут же пропадало.

- Ди, - вновь нарушила девушка недолгое молчание, - А у тебя, случайно, нет телефона? Просто мой сдох, а я так сильно волнуюсь за сестру.

- Нет, - мотнула та головой, - Но здесь все равно нет связи, так что забудь...

- Значит, и связи в этой дыре нет... И почему я не удивлена?

- Думаю потому, что уже поняла, что это вовсе не настоящий мир, а что-то вроде ловушки между мирами. Такое сложно принять разумом, но это самое логичное объяснение окружающего бреда, не так ли?

Услышав такое, Мари споткнулась и, едва поймав равновесие, остановилась, как вкопанная. Ведь эта мысль, и вправду, уже давно свербила у нее в голове. Но человек — невероятно странное существо, которое продолжает упрямо надеяться на хорошее, даже когда собственный разум вопит ему о том, что самые страшные догадки и есть самые верные. От нервного потрясения стало трудно дышать, однако Мари настойчиво попыталась взять себя в руки.

- Но как я... То есть мы... здесь оказались? - стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал, спросила она.

Ди участливо остановилась и, подойдя к ней вплотную, подбардивающе приобняла за плечи.

- Ты из-за аварии... А я... по долгу службы.

- Службы? Какой еще службы? - сглотив противный тугой комок, пробормотала Мари.

- Ну... Хоть я и не похожа на монашку, но я здесь по твою душу...

Фраза эта прозвучала как какой-то сюрреалистический приговор, и Мари несколько раз моргнула, словно надеясь, что это поможет прогнать наваждение прочь. Ведь получалось же так с теми резкими вспышками, которые потом исчезали, оставляя лишь неизгладимый отпечаток в памяти. Однако в этот раз окружение исчезать совсем не торопилось. Почувствовав внезапно нахлынувшее головокружение, Мари поспешно опустилась на корточки, чтобы не упасть с высоты собственного роста. Бред... Все это просто чертов бред...

- Я... я не совсем понимаю, - беспомощно прошептала она.

- Да уж... Представляю твое смятение, - согласно кивнула Ди, помогая ей подняться, - Пойдем, малышка. Нам нужно где-нибудь бросить кости. Тебе срочно нужен перерыв. Выглядишь так, будто вот-вот рухнешь в обморок...

Мари судорожно выдохнула и отчаянно вцепилась в приятельницу, как утопающий за последнюю соломинку.

«Не зря мне казалось, что это место похоже на чертов лимб», - упаднически думала она.

- Извини, - пробормотала она вслух, понимая, что едва переставляет ноги, и Ди приходится едва ли ни тащить ее на себе.

- Не извиняйся. Все будет нормально. Я знаю неподалеку тихое местечко. Уже близко. Ты главное держись, подруга. Ты же сильная, я знаю...

Заботливое воркование Ди внезапно вызвало у Мари очередную вспышку дежавю, на сей раз не очень сильную. Она увидела металлические ступени, такие мокрые и скользкие, что с них было страшно сорваться. Казалось, что внизу большая высота. Слишком большая, чтобы не нервничать. И только чей-то мягкий, подбадривающий голос, повторяющий, что она сильная и со всем справится, позволял не думать о возможном падении вниз...

Видение довольно быстро растаяло, но, как ни странно, успело немного ее успокоить. В голове прояснилось, и Мари даже смогла сосредоточиться на том, чтобы идти как можно ровнее.

«Черт бы побрал весь этот бред, - устало и апатично размышляла она, - Башка от него просто раскалывается... Может пока я валялась в отключке, действительно успел случиться апокалипсис? Вот и Ди эта тоже какая-то странная... Все тут странное. Один сплошной нескончаемый идиотизм».

Занятая подобными мрачными мыслями, Мари даже толком не поняла, куда они, вообще, идут и зачем, а потому очень сильно удивилась, когда увидела перед собой крепкий каменный домик в два этажа, нижний из которых был отведен под гараж. Диана показательно махнула на дом рукой и озорно подмигнула ей.

На месте гаража, тем не менее, располагалась весьма необычная полуподвальная комната с единственным узким окном, выходящим на задний двор. И на окне этом не только сохранились толстенные, похожие на бронированные, стекла, но и красовалась добротная металлическая решетка. Каменная лестница в углу комнаты вела на верхний этаж, но проход туда был закрыт массивной крышкой люка, запирающегося изнутри на широкий засов. У одной из боковых стен притаился небольшой, сильно закопченный камин, а возле второй стоял разобранный диван, покрытый кучей старого тряпья. На полу рядом виднелись кривые стопки разноформатных книг и низкий резной столик со старинной печатной машинкой, которая горделиво возвышалась по центру, точно памятник непонятно чему. Большинство клавиш на ней запали, поэтому она вряд ли функционировала. Рядом скромно ютилась пустая бутылка темно-серого стекла с квадратным дном, а неподалеку лежала на боку разбитая граненая рюмка. Все это было богато покрыто толстым слоем пыли и развесистыми гроздьями паутины.

Комната показалась Мари невероятно уютной, учитывая что больше напоминала бункер или подвал, а ей сейчас остро не хватало чувства защищенности. Мари измученно опустилась на старый скрипучий диван, разглядывая окружающую обстановку. Если не обращать внимание на монохромную бесцветность, то место можно было даже назвать приятным. В глубине сердца комната цепляла ностальгические струнки, словно Мари сама жила в подобном окружении раньше. Казалось, еще совсем немного, и она сможет что-то вспомнить, уловить и рассмотреть смутные призраки, невесомо витающие вокруг. Однако никакие воспоминания в голову все же не приходили.

Зато Мари неожиданно разглядела на столешнице за бутылкой кривоватую надпись, сделанную пальцем по пыльной поверхности. «Люка» - лаконично сообщала она. Мари подумала, что не заметила буквы сразу, потому что их тоже покрывал слой пыли, лишь чуть менее тонкий, чем остальной покров. Да и освещение в комнате оставляло желать лучшего.

«Люка... Что это значит? Имя того, кто побывал здесь до нас?» - предположила она, аккуратно переставляя бутылку, чтобы разглядеть находку получше.

Но стоило ей это сделать, как надпись тут же бесследно исчезла, словно ее и не было. Растерянно вглядываясь в то место, где она только что была, Мари начала сомневаться, не разыгралась ли у нее фантазия от усталости. Ведь только она наконец присела, как мозг тут же начал сонно залипать. Или она все-таки смогла увидеть один из местных призраков?

Ди, тем временем, проворно возилась у камина, тихо чертыхаясь и пытаясь разжечь старые дрова с помощью зажигалки. Через некоторое время ей это удалось, и комната наполнилась пляшущими отблесками абсолютно белого, выглядящего каким-то потусторонним, огня. Его пламя было не слишком ярким и гипнотически умиротворяло. Мари ощущала, словно ее разум медленно плавится, выдохшееся тело становится ватным, а веки тяжелеют.

- Этот дом... и вся атмосфера, - тихо промолвила она, пытаясь стряхнуть объятия подступающего сна, - Мне что-то напоминают. Но я не могу вспомнить, что именно... К тому же, мне кажется, что я только что видела призрак. Это была надпись. Сначала я совершенно отчетливо разглядела ее вот здесь, на столе, а потом она вдруг взяла и исчезла...

Ди повернулась к ней и понимающе кивнула. Ее лицо, наполовину освещенное пламенем камина, показалось Мари чрезвычайно живописным. Если бы она была художницей, то непременно схватилась бы сейчас за кисти и краски.

- Так кто тот жуткий человек с площади? - спросила она, забираясь на диван с ногами и удобно укладываясь на живот, - Выглядит так, будто ты очень привычна к окружающему бреду... По крайней мере, неплохо осведомлена.

Ди ничего не ответила, продолжая молчать и загадочно улыбаться. Она приблизилась и села на пол рядом с Мари, запрокинув голову на диван. Лицо девушки выдавало усталость.

- Ты сказала, что здесь, чтобы защищать меня, - продолжила Мари, разглядывая мягкий профиль приятельницы, - Но почему? В смысле... я несказанно рада, но не пойму, чем это заслужила? Ты, что, и вправду монашка?

Диана повернулась к ней и, внимательно заглянув в самые глаза, невесомо рассмеялась. Мари не смогла понять причину ее смеха и поэтому слегка надулась. Так, на всякий случай...

- Так скажем, ты очень особенная, мисс почемучка, - шутливо ответила Ди, - Просто пока еще не помнишь об этом...

Мари смутилась и почувствовала, что краснеет. Чтобы скрыть это, она поспешно поднялась, делая вид, что ей неудобно лежать в верхней одежде. Встав с дивана, размяла ноги, с наслаждением разулась и, расстегнув куртку, небрежно сбросила ее на край стола. Однако, усевшись обратно на диван, почему-то смутилась еще сильнее, чем раньше.

- Какой необычный кулон, - заметила Ди, заинтересованно поднявшись с пола и усаживаясь рядом, - Откуда он у тебя?

- Эм, - пробормотала Мари, поспешно сняв аммонит с шеи и протянув его девушке. Ей было неловко оттого, что та так пристально разглядывает что-то у нее на груди, - Вроде мне его один парень подарил..., - неуверенно пояснила она.

- Знак любви?

- Может быть. Честно говоря, я не помню... Но, наверное, да. Потому что вторая половина раковины осталась у него..., - вконец смутившись, добавила она.

- Красивый, - с легкой грустью в голосе заметила Ди, возвращая ей аммонит, - И кулон, и жест. Очень романтично.

- Да, только я даже лица того парня почти не помню. Так, смутно очень... Но похоже, что он тоже был красивым.

- Тогда наверняка какой-нибудь самовлюбленный болван, - рассмеялась Ди, - Красивые парни — что может быть хуже? Только о-о-очень красивые парни, не так ли?

- Я не помню, - пожала плечами Мари, - Кажется, он был добрым... Но, в любом случае, все это весьма странно. Я вообще-то боюсь парней.

- Лесбиянка? - вмиг посерьезнев, уточнила Ди.

- Вовсе нет!! - вспыхнула Мари до самых корней волос, - С чего вдруг сразу такой вывод?!

- Да ладно тебе, - примирительно улыбнулась Ди, - Даже если и так, то это еще не повод краснеть и смущаться, - и, шутливо подмигнув, добавила, - Да не переживай ты так, малышка. Думаю, что я тебя понимаю. Обычно я тоже не доверяю парням, если ты об этом... Как по мне, так они все похожи на инопланетян. Хотя в моей жизни есть мужчина, которому я верю. Но он мне, скорее, как отец... Тем не менее, как-то раз мне нравился один ровесник. Когда я была студенткой. Но он был инопланетянином в квадрате, - Ди вновь рассмеялась, тоже стаскивая верхнюю одежду, - Поэтому, наверно, и нравился. Потому же, наверно, и бесил страшно. Одним лишь фактом своего существования. Все думала и думала о нем постоянно, как дура... Особенно по ночам...

- А что он о тебе думал? - окончательно расслабилась Мари, поудобней укладываясь на диване.

- Полагаю, что ничего, - дернула плечом Ди, - Причем от слова совсем. Искренне удивлюсь, если он вообще знал о моем существовании.

- Красивый, полагаю? - предположила Мари.

- Да, красивый. Но не канонично, а, так, по-своему... У него довольно необычная внешность. По-хорошему неправильная. Такая, знаешь, цепляющая... Увидишь такое лицо один раз, и ни за что потом не забудешь.

- Самовлюбленный болван? - продолжила строить очевидные догадки Мари. Девчачья болтовня с Дианой так сильно ее умиротворяла.

- Бинго! - кивнула Ди, присаживаясь обратно на диван, - Я думаю, что он просто крайне на себе зациклен. Поэтому никого вокруг толком и не замечает.

- А моя сестра Энни все время смеется надо мной, - зевая, пожаловалась Мари, - Говорит, что я парням вообще шансов не даю. И что у меня в их присутствии начинаются панические атаки... Как же я волнуюсь за нее, Ди. Мне постоянно кажется, что она в опасности. Такое навязчивое тревожное чувство. Я ведь даже связаться с ней никак не могу. Застряла в этой бредовой дыре... с идиотским названием...

- Поспи немного, - предложила Диана, - Не зря говорят, что утро вечера мудренее. И не дави на свою бедную память. Поверь, ты так только мигрень заработаешь. Просто отпусти мысли о том, чего не помнишь. Они уйдут в подсознание, а потом неожиданно вернутся. Уже как воспоминание. Я всегда так делаю.

Мари согласно кивнула. Голова ее постоянно хотя бы немного, но все же потрескивала. А когда она старалась думать о пробелах в памяти, так и вовсе начинала натужно ныть. Наверное, и впрямь следует поспать чуть-чуть, пока выдалась такая возможность. Тем более, что веки казались свинцовыми, голова чугунной, а тело ватным.

- А если опять появится тот человек-жук? - медленно моргая, пробормотала она.

- Не переживай, - подмигнула Диана, погладив ее по голове, - Я не буду спать и пригляжу. Просто отдохни немного.

Быстро проваливаясь в сон под тихий, приятный треск камина, Мари подумала, что, возможно, всю свою жизнь мечтала о такой подруге, как Ди. А через пару секунд ее сознание уже окутали сладкие объятия Морфея.

Тем временем, за единственным окном комнаты постепенно сгущалась тьма.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 6

Невероятно сложно ориентироваться в абсолютно бредовом городе, где улицы постоянно меняют свой облик и направление. И это только сейчас здесь город, а когда на нулевой отметке находится другой заблудший, тут может быть все, что угодно. Зависит то того, у кого как работает разум. Хотя чаще всего это, все-таки, какие-то населенные пункты или их подобия. Как бы там ни было, но судя по данным из промежуточного отчета Тэуса, в прошлый раз выход заблудшей за пределы нулевой отметки был произведен где-то в этом условном квадрате, как в Департаменте Переходов называли относительные, полуинтуитивно промаркированные сектора перманентно меняющей свое обличье реальности.

Джесс понятия не имел, каким образом Джу умудряется доставать копии всех отчетов Тэуса и его агентов, но напарник неизменно сбрасывал ему их в личное хранилище и, возможно, что Гейбу тоже. Джесс никогда об этом не спрашивал. Джу действительно хорош в сетевом шпионаже, и у него свои методы ведения дел. И даже если они бывали порой не совсем честными, Джесса это как-то слабо волновало. Тем более, когда дело касалось такого подлого персонажа, как Тэус. И причина тут даже не столько в извечной конкуренции их команд, сколько в том, что Тэусу и так слишком многое спускалось с рук, что, конечно же, невероятно бесило и раздражало. На фоне этого, вести с ним дела по-честному казалось вдвойне нелепым занятием.

Раньше Джесс удивлялся, каким образом в команду их излишне правильного перед церковниками Гейба умудрился попасть Джу, которого он сам знал немного со времен Университета. И, надо сказать, репутация приятеля уже там оставляла желать лучшего. Однако, со временем, Джесс стал подозревать, что выбор в команду именно Джу мог являться вполне взвешенным решением со стороны посланника. В конце концов, спорные вещи, которые совесть не позволяла совершать ни Гейбу, ни Джессу, зачастую весьма спокойно мог исполнять Джу. Его политика ведения дел, как и общая хитрожопость, и вправду, больше подходила методам Тэуса, но именно благодаря ей юнит Гейба и мог более-менее предполагать дальнейшие шаги своего основного конкурента. Тем более, что Тэус был тем еще лисом...

Остановив ненадолго естественный поток мыслей, Джесс внимательно осмотрелся по сторонам. Тьма на нулевой отметке в этот раз сгущалась слишком быстро, поднимаясь из низин извивающимися ручейками и выползая из подворотен проворными осьминожьими щупальцами. Темнота здесь не просто наступала, но и несла скрытую опасность в виде разнообразных тварей-чистильщиков, стремящихся пожрать все, что не вписывается в стройную монохромную расцветку нулевого мира. Но жадные пасти созданий тьмы мало волновали Джесса. Он давно привык к агрессии здешних призраков, а если точнее, самого мира-вампира, который их щедро плодил, как подсознание спящего порождает кошмары. Гораздо сильнее Джесс беспокоился, что попросту не успеет найти то, что ищет.

В пелене тумана неподалеку что-то глухо и странно щелкнуло, будто выбитый ранее сустав встал на место. Джесс внутренне напрягся, бесшумно запрыгнул на полуразрушенную каменную кладку крыльца ближайшего дома и зорко вгляделся в грязно-серое лохматое облако. Невесомый щелчок повторился, на этот раз немного ближе. В темной дымке Джесс заметил призрачное шевеление. Он положил ладонь на рукоять легкого меча-катаны, стянул его вместе с ножнами со спины, закрыл глаза и сосредоточился на внутренней тишине. Сухой щелчок повторился еще чуточку ближе. Однако сквозь опущенные веки, Джесс теперь точно «видел» где именно расположен его источник. Что-то сбоку, еще более призрачное и далекое, немного отвлекало внимание. Джесс зафиксировал часть внутреннего зрения на нем, на случай, если это нечто вздумает начать двигаться в его сторону. Мало ли чем именно оно может оказаться.

Спокойный удар собственного сердца. Тук... И секунда замерла, повиснув в вечности... Время ненадолго остановилось, будто притаившись вместе с Джессом. И в этом застывшем моменте он ясно «увидел» размытый силуэт крадущейся неподалеку твари. В отдалении же то, что отвлекало внимание, было «теплым» по спектру ауры, а значит нулевому миру не принадлежало. Человек? Тук... Тварь прыгнула. Быстрый взмах руки, и острое лезвие меча, ставшее продолжением не только тела, но и духа, с силой вспороло что-то плотное в воздухе над головой. Мгновенный шаг в сторону. И до слуха донесся тихий стук упавших на мостовую обрубков. Джесс тут же открыл глаза. На тротуаре рядом беспомощно дергались останки чего-то черного и несуразного, похожего на покрытого рассохшейся, потрескавшейся кожей паука с частично скелетированными, так сильно неподходящими членистоногому костяными ногами. Их покрывала студнеобразная полупрозрачная масса, сквозь которую проступали округлые образования то ли глаз, то ли яиц, то ли еще не пойми какой ерунды. Сквозь сами эти шары просматривались темные внутренности, отдаленно напоминая бесцветный вариант еще не лопнувшего яйца гриба Clathrus Archeri, также известного под вычурным названием Пальцы Дьявола.

Взорвавшие влажный воздух хлопки аплодисментов отвлекли Джесса от беглого осмотра жертвы, однако нисколько не удивили. Все-таки это человек. И, похоже, он даже знает, кто именно.

- Ты отвлекал меня своим присутствием, - сухо бросил он через плечо, не оборачиваясь.

- Слишком громко дышал? Блин, Джесс! Ты так чертовски крут, что я даже готов вступить в твой фэн-клуб! - раздался насмешливый голос Тэуса.

В том, что это именно он, Джесс даже не сомневался. Поэтому лишь устало вздохнул и стряхнул с лезвия черную кровь или кишки неведомой зверушки. Один черт разберет их шизанутую анатомию.

- Я серьезно, чувак! - не унимался Тэус, приблизившись непринужденным прогулочным шагом, - Ты так потрясно владеешь своим оружием, просто обалдеть! Только зачем ты глаза закрыл? Это какой-то там дзэн или что-то типа того?

- Просто думал, что это ты, вот и не хотел видеть твою перекошенную морду напоследок, - агрессивно съязвил Джесс, все еще показательно держа меч обнаженным.

Тэус тихо рассмеялся, и сложно было понять, разозлился он на этот выпад или нет. Как, впрочем, и всегда. Криволинейная логика посланника представлялась Джессу не более понятной, чем анатомия местных тварей.

- Все еще фырчишь из-за Ли? - тем не менее беззлобно спросил мужчина, облокотившись плечом о кирпичную стену невысокого разбитого забора, - Брось, Джесс... Я все проверил. Девчонка, и впрямь, слегка перестаралась и накосячила, поэтому я ее отстранил. Когда я не прав, я это признаю.

- Наверное, простого отстранения будет маловато, нет? - буркнул Джесс, убрав-таки меч в ножны. - «Отстранил он ее, тоже мне новость», - подумал он про себя.

- Э-эй, - протянул Тэус, - Не будь таким упертым. А то я тоже стану. Но вот только зачем нам все это?

Он достал из заднего кармана брюк пачку дорогих сигарет и миролюбиво протянул Джессу, но тот отрицательно мотнул головой. Тэус прекрасно знал, что Джесс не курит, но, как ни крути, это выглядело похожим на жест примирения. Или, все-таки, какой-то очередной издевки? Когда речь шла о Тэусе, сложно было сказать наверняка.

- А ты в курсе, что твой друг Джу что-то против тебя мутит? - закуривая, пробормотал мужчина, - Попросил Ли выкрасть у Мари аммонит, чтобы ты у него под ногами не путался... Это, кстати говоря, цитата.

- Спасибо, конечно, за столь ценную информацию, - ехидно поблагодарил Джесс, - Но только я с ним как-нибудь сам разберусь.

- Как знаешь, - пожал плечами Тэус, и, заметив, что Джесс собрался уходить, будто между прочим добавил, - Ты тут искал кортик, который в прошлый раз был у Мари, я прав?

Джесс тут же остановился и выжидающе замер, подтверждая этим догадки мужчины. Отрицать истинную цель своего местонахождения здесь было бы попросту глупо.

- А он у меня припрятан, - поведал Тэус, смачно затягиваясь и явно наслаждаясь собой, - Но могу и отдать... Вот только при одном условии. Пусть твой напарник за ним придет. Завтра. На это же самое место. Но только один. Идет?

Джесс недоуменно приподнял бровь. Тэус, что, злится, что Джу выставил его идиотом? Или как еще эту явную стрелку понимать?

- Однако я уверен, что он струсит, - как ни в чем ни бывало, заключил Тэус.

- Да ты, никак, бредишь? - раздраженно обронил Джесс. Нахал действовал на нервы все сильней, - С чего ему тебя бояться? Ты ведь не адский годзилла и даже не зубастый крокодил...

- А вот мы и посмотрим, - с коротким смешком возразил Тэус.

Отбросив в сторону окурок, он шутливо отсалютовал Джессу и, мягко шагнув назад, растворился в тени кирпичного забора, рядом с которым стоял. Парень фыркнул и злобно сплюнул тому вослед, заметив при этом, что тьма уже вовсю струится по мостовой, поднявшись, точно прибывающая вода, выше щиколотки.

«Что за странный сдвиг в башке у этого индивида?! - с раздражением подумал Джесс, - Неужто он так зол, что готов сцепится с Джу из-за того, что сам же попался на его уловки, как последний олух. Если так, то это будет слишком уж мелко. Я был о Тэусе гораздо лучшего мнения. Думал, что он хотя бы умеет проигрывать... Нужно поговорить с Джу. Сейчас не время для глупых обид и прочей ерунды».

Делать на нулевой отметке было больше нечего. Искомый кортик оказался у придурка Тэуса, а во встрече с Дианой раньше здешнего «утра» не было абсолютно никакого смысла. Ведь когда местная тьма полностью затопит это невнятное подобие города, время здесь попросту замрет до начала следующей перезагрузки. Поэтому Джесс отправился обратно в Доминитерру. Нужно было еще успеть поговорить с Джу.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 7

Багряно-красное солнце медленно опускалась за горизонт, окрашивая поблескивающие воды океана фантастически богатой палитрой цветов. Белые грудки чаек, снующих над небольшими, легкими волнами, казались нежно-розовыми, а морская пена переливалась золотистыми оттенками. Укромный и обычно тихий залив с двух сторон ласково обнимали величественные выступы высоких скал, на одной из которых виднелся заброшенный маяк, а чуть поодаль руины старинного монастыря Святого Лазаря, пережившего за всю свою историю более десяти пожаров. Причем, если верить легендам, все они были от удара молнии, хотя никаких залеганий необычных пород или присутствия магнитных аномалий там обнаружено не было.

Джу посещал те места много раз. Он вообще любил различные руины за их особую печальную красоту и отсутствие людей. Наверное этими же качествами его всегда привлекала и нулевая отметка. Здесь же, на монастырских землях Санкторума и его окрестностей, заброшенных мест и различных древностей было полно. Вот и на берегу залива, где Джу сейчас находился, виднелись огромные древние камни, точного происхождения которых не знал никто. Когда-то эти здоровенные глыбы были выложены полумесяцем, направленным в сторону моря. Со временем несколько камней оказались утраченными, а оставшиеся довольно сильно обтесали ветер и вода. Точный возраст булыжников оставался вопросом спорным, однако считалось, что им не менее десяти тысяч лет.

Церковники не очень жаловали это место, явно связанное с какими-то древними культами. Кто-то даже поговаривал, что в лунную ночь здесь можно встретить привидений. Будучи странником, Джу уже с детства навидался разнообразных призраков, и потому, как и любой другой человек его призвания, относился к этим россказням иронически. Каких только аномалий они не встречали на той же нулевой отметке. Поэтому для обычных монахов странноватые, держащиеся особняком странники и сами были сродни призракам, а особенно полу-легендарные посланники, в чьей крови присутствовал пресловутый «ген демона». Особо впечатлительные клирики даже шептались о том, что эта кровь якобы проклята Богом. А все потому, что в обществе издавна ходили легенды, что первые посланники появились около тысячи лет назад, то есть незадолго до начала Страшного Суда, расколовшего Кромешный Мир на Доминитерру и Резервации Сельваджей.

На «младшую братию» монастырей Джу всегда было глубоко наплевать. Большинство из этих послушников казались ему слишком затюканными, а над самыми фанатичными он и вовсе потешался, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к их излишне богоугодному поведению. Ничего серьезного Джу себе не позволял, конечно, ведь за откровенно греховные поступки тобой вполне могла заинтересоваться дотошная Инквизиция. Тогда, в зависимости от тяжести согрешения и твоего статуса, наказание могло быть суровым. За самые тяжкие проступки человек, особенно если являлся служителем Церкви или Сената, мог вполне быть сожжен. Не на средневековом костре, понятно, а в специально оборудованной комнате с жаропрочным окном для свидетелей казни. Странники же, во всех своих рангах и должностях относились к Особому Отделу Святой Инквизиции, являясь монахами ордена Разиэля, более известного как орден Херувима, так как многие священники считали упоминание имени этого ангела не всегда и не везде уместным. Однако это вовсе не означало, что к их поведению было какое-то особое отношение. Так называемый Отдел Внутренних Расследований приглядывал за ними с усиленным рвением. И лишь только имея связи, подобные связям Тэуса, можно было позволить себе некоторые запрещенные выкрутасы. Но даже сам Тэус старался их особо не афишировать. Поскольку общественный резонанс всегда обладал гораздо большим весом, чем любые связи, заслуги, должности или знакомства.

Что же касается поведения Джу, то его собственное благоразумие не всегда с ним успешно справлялось. Вот и сейчас оно мало соответствовало моральному кодексу служителя Церкви. Он сидел на песке, разувшись, курил и периодически отхлебывал вино прямо с горлышка бутылки. Неподалеку небрежно валялись его ботинки, а чуть поодаль, рядом с одним из древних мегалитов, стоял любимый мотоцикл. Тяжелый металлический конь с мощным двигателем являлся в Доминитерре винтажным чудом техники, ведь современные жители предпочитали пользоваться легкими анти-гравитационными автопилотниками. Но Джу любил старые добрые «лошадки». За рев их двигателя, контакт с трассой и особую байкерскую романтику. Такой транспорт был популярен лет двести назад, но все еще продолжал производиться, благодаря старым пристрастиям некоторых состоятельных ностальгирующих чудаков. А все оттого, что средняя продолжительность жизни доминитеррцев давно перевалила за двести пятьдесят, а основной костяк посланников составляли люди с возрастом не только за триста, но и за четыреста лет. Ходили даже слухи, что среди Старейшин, традиционно занимающих высокие посты, сохранились люди и старше шестисот, однако Джу слабо верилось в подобные россказни.

Мотоциклы же среди посланников и их агентов, если и пользовались популярностью, то не как средство передвижения, а скорее как развлечение. Так, способность странников мгновенно преодолевать любые расстояния, делала использование любого транспорта бессмысленным. И хоть Великая Церковь официально запрещала практиковать любые переходы на территории Доминитерры без крайней на то необходимости, наличие или отсутствие оной, за проблематичностью идентификации, почти никак не отслеживалось, а потому запрет зачастую попросту не соблюдался. Разве что странники старались не совершать переходов в присутствии высокопоставленных лиц, по причине соблюдения субординации и этикета, а также гражданских, в целях сохранения их душевного равновесия.

Джу тоже ездил на мотоцикле исключительно ради удовольствия. А именно ради того чувства свободы, которое эти поездки дарили. И особенно ему нравилось ездить по ночам, когда можно было пристегнуть так называемые «шпоры», полулегальное байкерское баловство, использование которого позволяло выбивать снопы ярких искр из асфальта. В этом, конечно же, не было никакого смысла, как и набившей оскомину целесообразности, но что поделать, если большинство действий, приносящих удовольствие и ощущение полноты жизни, не обладало этими качествами?

Отхлебнув очередной глоток вина, Джу почувствовал чье-то внезапно возникшее присутствие, будто выплывшее из ниоткуда. Так бывает, когда рядом из перехода выныривает странник...

- Ну, и какого лешего тебе от меня понадобилось, Джесс? - громко спросил он, продолжая сидеть неподвижно.

Джесс беззвучно вышел из-за громадины древнего камня. Как ни подкрадывайся к Джу, а он всегда точно знает, что это ты. Джесс предполагал, что напарник обладает собственным внутренним видением, отличным от того, что есть у него.

- Я предполагал, что найду тебя здесь, - заметил он, подойдя ближе и усаживаясь неподалеку.

- Ну что ж... Бинго. Ты угадал и можешь забрать свой суперприз, - раздраженно повел плечом Джу, - Только это ни фига не ответ на мой вопрос.

- Так и будем выяснять, кто на кого больше злится, или все же проедем?

- Мне просто надоело лицезреть непрошибаемое ослоумие, - фыркнул Джу, - У тебя свои методы, у меня — свои. А для всяческих нравоучений и недовольных выпадов мне и Гейба хватает, поверь...

- Так ты поэтому попросил Ли выкрасть мой аммонит у Мари? - беззлобно, но все же не сдержав легкого холодка в голосе, уточнил Джесс, - Потому что считал, что я не оценю твои методы?

- Кто тебе это сказал? - бесцветно бросил Джу.

- Тэус...

- Твой новый приятель не разлей вода? - снова огрызнулся Джу, - А что я просил Ли подговорить его выкрасть кулон, а он, как последний лопух купился, лишь бы только ты ему не мешал, не сказал?

- Может он и болван, конечно, но ведь и я, получается, тоже, - Джесс удрученно покачал головой, - Я честно стараюсь не злиться, Джу. Но мне, блин, довольно сложно...

Джу вновь раздраженно фыркнул. А затем резко вскочил на ноги и, пройдя пару размашистых шагов по песку, развернулся, встав напротив приятеля. Судя по неприкрытой злости на его лице, дело опять неизбежно поворачивало к конфликту.

- Я принял тогда верное решение, - ткнув с сторону Джесса рукой с зажатой в ней сигаретой, зашипел он с едва уловимым акцентом, который проскальзывал у него в речи в моменты бешенства, - И мне реально фиолетово, кто теперь из-за этого злится! Мне важен лишь результат!!

Джесс продолжал сидеть неподвижно, глядя на друга спокойным, беспристрастным взглядом. Он знал, что Джу обычно успокаивается настолько же быстро, насколько взрывается. Поэтому Джесс лишь дотянулся до оставленной тем бутылки и, притянув ее к себе, приложился к горлышку. Вино было крепким, терпким, но изысканным. Как и все, что любил Джу. Сделав несколько глотков, Джесс воткнул бутылку обратно в песок, не без удовольствия заметив кривую ухмылку на лице приятеля.

- Чего эт ты вдруг? - шутливо бросил тот, тут же остыв, - Ты же не пьешь...

- Я полон сюрпризов, забыл?

- Это все твои косые глаза, - уже откровенно рассмеялся Джу, - Взгляд бесоватого...

Джесс с готовностью кивнул, вспомнив их старую шутку про экзорцизм времен Университета.

- Ага, а еще ты говорил, что из-за моего косого взгляда мне нельзя идти, куда глаза глядят. Иначе я схлопнусь в черную дыру, - добавил он, - Э-эх... Ностальгия...

Джу брякнулся задом на прежнее место и любезно протянул приятелю открытую пачку сигарет. Но Джесс отрицательно мотнул головой. По крайней мере курить сегодня он точно не намерен.

- О чем это я там вещал-то?... Ах, да... Вот только результат этот, в итоге, какой-то непонятный вышел, - продолжив предыдущую мысль, но уже миролюбивым тоном, добавил Джу, - Мари реально меня удивила, выбрав из трех возможных вариантов четвертый... Чертовски изобретательная мышь, что тут скажешь... Знать бы еще подробности, о которых так упрямо молчит Гейб.

- Так ты сделал это ради нее? - внимательно поглядев на друга, спросил Джесс, - Ты тогда мне сказал, что у Тэуса на нее какие-то странные виды. Что ты имел в виду?

- Я просто не хочу, чтобы она умерла от горя, когда у нее заберут ребенка, - мрачно промолвил Джу, - Уверен, что она не из тех, кто спокойно это переживет. И я не хочу, чтобы Тэус сделал себе из нее секс-игрушку. А он не только это может, поверь, но и мечтает, чтобы она ему ребенка родила, знаешь? Мне Ли об этом сказала... Он явно сбрендил, Джесс. Съехал окончательно. Я уверен, конечно, что он не позволит отобрать ребенка, если тот будет от него. В таком случае, он скорее революцию устроит. Но, блин, Джесс!! Какова вероятность, что подобные бредни вообще возможны? Тэус также бесплоден, как и любой другой из нас, чтобы он там о себе не воображал. А в итоге этот кретин лишь хорошенько наиграется с Мари и оставит ее в качестве домашней прислуги. Для разных целей, включая похабные. И начнет искать другую на сию бредовую вакансию... В любом случае, нашей мыши не светит ничего хорошего в Доминитерре. Ее просто используют по максимуму, а потом спишут в одну из Резерваций или оставят вкалывать здесь, как прочих... И это, блин, чертова правда!

Парень вновь раскурил сигарету, тяжелым взглядом уставившись перед собой. Пальцы его слегка дрожали. Заблудших всегда использовали как скот, лицемерно именуя избранными Богом. Избранными, чтобы рожать полукровок, а затем пахать до конца своей жизни, наравне с сельваджами. И максимум, чего они могли добиться, так это попасть на наименее рабскую работу. Но для этого следовало обладать какими-нибудь особыми качествами или талантами.

Джесс молчал, задумчиво глядя на профиль приятеля. Судя по всему, Мари чем-то напомнила Джу его покойную мать. Ведь он хотя бы имел шанс узнать, кем та была, в отличие от Джесса. Наверняка такие вещи способны перевернуть все мировоззрение с ног на голову. В любом случае, Джесс, также как и Джу, чувствовал негодование. И это именно появление Мари заставило их обоих с новой степенью остроты воспринимать собственное общество. Всю его ложь, фальшь, лицемерие и несправедливость. И если раньше еще можно было списать что-то на несовершенство мира, а также на то, что в противном случае заблудшего обычно ждала смерть или инвалидность при возвращении в собственную реальность, то теперь почему-то не получалось. А может появление Мари лишь стало своеобразным катализатором для взрыва давно копившегося внутри протеста. Ведь, если разобраться, они всегда сбегали куда-то от собственных мрачных мыслей. Джесс в глубины медитации, а Джу на дно бутылки...

- Представляю, как ты сейчас начнешь шипеть на меня, - тихо обронил Джесс, разрушив горькую тишину, - Но, по-моему, ты и сам на нее запал. А еще надо мной прикалывался...

Однако Джу лишь грустно улыбнулся и похлопал его по плечу.

- Вовсе я не буду шипеть, - заверил он, - Но, как бы там ни было, это не важно. А важно то, что она влюблена в тебя. Так что это чувство у вас взаимное. Вот только какое будущее вас ждет? Тебе следовало бы подумать об этом. Ты ведь не пафосный Тэус с его хитроумными связями, а потому не сможешь сделать ничего, чтобы вы могли хотя бы легально видеться здесь, не говоря уже о чем-то там большем, - заметив, что Джесс немного растерялся от его слов, Джу, усмехнувшись, добавил, - Кажется, я кого-то смутил...

- Нет, дело не в этом, - мотнул головой Джесс, хотя слегка севший голос выдавал его с поличным, - Просто ты чертовски прав, - он вновь приложился к бутылке и все же перевел разговор на другую тему, - Я тут пытался найти ее кортик. Тот, что был тогда с ней, помнишь? Она говорила, что этот кортик важен ей... Я проверял место прошлого перехода и встретил там Тэуса, который догадался, что именно я ищу, и сказал, что кортик у него где-то припрятан. А еще рассказал мне про похищение аммонита и предложил не рвать когти в отношении Ли.

- Согласен с ним насчет проступка Ли. Давайте просто проедем? Сдается мне, что и Гейб не будет против. Инквизиционные процессы — это всегда плохая тема. Ты знаешь, что я лично с ней нахлебался...

- Тэус подтвердил, что отстранил Ли от дела, - согласно кивнул Джесс, - Так что и я не буду лезть в бутылку. Он сказал, что даже кортик нам отдаст. Но почему-то настаивал, чтобы его забрал именно ты. Думаешь, он злится, что ты подговорил Ли убедить его выкрасть аммонит? Просто этот кретин отчего-то уверен, что ты не придешь на встречу. И в этом явно кроется какая-то агрессия...

- Черт, - процедил Джу сквозь зубы, - Он может и не только из-за этого злиться...

- А не слишком ли нагло с его стороны?! - фыркнул с непривычки захмелевший Джесс, начиная выходить из себя, - В конце концов, ты же отпустил тогда Ли. Вот и пусть воспримет это как условие, а все свои претензии, если что, адресует ей.

- Просто есть кое-что, о чем ты пока не знаешь, - мотнул головой Джу, - У них с Ли сексуальные отношения. Она сама мне об этом рассказала. А еще... Мы с ней тогда переспали...

Джесс мгновенно протрезвел. Его глаза изумленно округлились, и он на время забыл, как дышать. Ведь за подобное поведение их, как служителей церкви, могли не просто отлучить и сослать в чертовы дали, но даже показательно зажарить в назидание остальным.

- Да брось ты глазищи свои пучить! Ведь ты же знаешь меня уже так давно, братишка, - невесело усмехнулся Джу, - Причем лучше всех остальных. Оно все к тому и шло, не так ли?...

- Тогда тем более никакой, на фиг, Инквизиции! - очнулся наконец Джесс, - И не ходи на встречу с Тэусом. Этот придурок может быть опасен. В конце концов, он же посланник, а значит с легкостью уделает любого из нас.

- Тэус разводит меня на слабо, так ведь? Он знает, что я все равно приду.

- Слабо, не слабо... Глупости все это детские! - возразил Джесс, - Кто знает, что в его шизанутой башке творится? Ты сам мне только что сказал, что он сбрендил...

- Спасибо, что волнуешься за мой зад, приятель, - вновь похлопал его по плечу Джу, и, ненадолго задумавшись, добавил, - Не хочешь поговорить о том чокнутом инциденте в Университете? Сколько лет с той поры прошло? Двенадцать?

- Да, давненько уже, - кивнул Джесс, мягко улыбнувшись, - Безбашенная юность... Но мы никогда раньше не говорили об этом. Ты уверен, что нужно?

Джу лишь неопределенно передернул плечами и отхлебнул добрый глоток вина.

- Я все равно пойду на встречу, ты же знаешь, - усмехнулся он, - В этом весь я. И пусть он мне там хоть голову отвинтит, наплевать. Что еще Гейб скажет, когда узнает... А то может и лучше, если я не доживу до сего радостного момента, хе-хе...

- Давай я с ним поговорю? - предложил Джесс, ярко представив себе взбесившегося от злости Гейба, - Ну... как-нибудь аккуратно.

- Пока не надо. Но спасибо за поддержку. Гейб точно осатанеет от таких новостей... Если у тебя потом будет другой напарник, будешь обо мне вспоминать?

- Не смешно, болван! - фыркнул Джесс, - Я этого не допущу.

- Ну, а что ты сможешь сделать-то? Ни-че-го... Разве что помолиться, чтоб меня не поджарили, а лишь депортировали к чертям. Ты лучше о вашем с Мари будущем подумай. Мы с тобой, на самом деле, оба вляпались, только каждый по-своему.

- Она ничего не помнит, - не очень убедительно возразил Джесс.

- Так вспомнит, велика ли печаль. Я даже уверен, что довольно быстро. И уж особенно своего рыцаря в сияющих доспехах. Ведь каждый раз, когда она о тебе говорила, в ее мышиных глазенках едва ли не сердечки светились. Прям милота милейшая...

- Злишься из-за этого?

- Не-а, скорее завидую. Чего врать-то, если правда...

- И мы, что, даже не будем, как герои старинных романов, драться насмерть за сердце прекрасной леди? - неловко пошутил Джесс. Он реально не понимал, как вести себя в подобной ситуации.

- Ну.., - Джу дотянулся до ботинок и начал неспешно обуваться, - Это была бы нечестная битва. Все вышло бы прямо по классике. Я бы победил, потому что ты благородный, а я подлый. Но любила бы она все равно тебя. По той же самой причине.

- Вовсе ты не подлый, - возразил Джесс, - И не был никогда. Просто большинство людей не видят твоего благородства. Потому что ты его усиленно прячешь, не пойми зачем...

- Как это, не пойми зачем? - коварно похихикал Джу, - Еще стырят всякие.... И вообще... Совсем недавно ты меня благородным не считал. Орал, как бешеный, что я подлая тварь... Ну или что-то в этом роде...

- Я попросту вспылил, - отмахнулся Джесс, - Испугался за Мари. Прости, что накричал на тебя и чуть не придушил...

- Проехали. Это ты прости за обман, - миролюбиво протянул руку Джу, - Просто так было надо...

Джесс взял протянутую ладонь друга, резко дернул его на себя, крепко обнял и похлопал по спине.

- Будь осторожен с придурком Тэусом, идет?

Джу отстранился, согласно кивнул и встал на ноги. Оставив почти пустую бутылку Джессу, он не спеша направился к мотоциклу. Солнце, к тому времени, уже полностью село, оставив лишь легкие отблески на темном небе. Теперь можно было и прокатиться до дома по ночной трассе. Джесс тоже с радостью разделил бы подобную поездку, но подозревал, что напарник не предложит его подбросить. Ведь завтра Джу ждет трудный день, а значит ему нужно хорошенько провентилировать голову от переизбытка мыслей.

Мотор низко и благородно взревел, и уже через несколько минут мотоцикл унес своего всадника куда-то далеко, растворившись с ним в мягко наступающей ночи. Джесс же остался сидеть на берегу, с недопитой бутылкой вина, первыми звездами над головой и невеселыми мыслями в оной. И едва ли не впервые в жизни он всерьез задумался над тем, что не готов принять грядущее таким, каким бы оно ни было.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 8

Мари снилось, что она тихо крадется по переходу станции метро, залитому красным аварийным освещением. Она чутко прислушивалась, опасаясь, что из зияющих пастей боковых неосвещенных проходов на нее бросится что-то опасное. В руке было зажато горлышко бутылки с криво отбитым дном. Какое-никакое, а все-таки оружие. Вот если бы только удалось найти пожарный щит, чтобы вооружится чем-нибудь более существенным...

И тут до ее слуха донесся чей-то тихий плач. Мари замерла на месте, почувствовав пробежавший по позвоночнику холодок страха. А уже в следующее мгновение, как это часто бывает во снах, локация неожиданно сменилась, и она оказалась рядом с высоченным неработающим эскалатором. Сбоку от него, затравленно забившись в угол, сидела, подтянув острые коленки к подбородку, чумазая и испуганная девочка-подросток. Заметив Мари, она резко вздрогнула и мгновенно перестала плакать, размазав слезы по щекам кулачком. Взгляд широко-распахнутых карих глаз выражал смесь отчаяния и страха, поэтому Мари показательно положила бутылку на пол и миролюбиво подняла ладони вверх.

- Ты человек? - дрожащим голосом пролепетала девчонка, - Честно-честно?

Мари поспешно кивнула и сделала небольшой осторожный шаг в сторону незнакомки.

- Прям правда не страшилище? - подобравшись так, словно вот-вот бросится наутек, недоверчиво спросила девчонка. Тем не менее, в голосе ее проскользнул лучик надежды.

- Я человек, - заверила ее Мари, - Не бойся.

Но тут где-то неподалеку глухо, словно сквозь порванный динамик, прошелестели приглушенные голоса. Мари обернулась на звук, прислушиваясь. Голоса постепенно становились отчетливей, но она все еще не могла понять ни слова... А затем тяжело вздохнула и неожиданно проснулась, пытаясь понять, кто она и где находится.

В комнате было довольно светло. Очевидно, ночь уже миновала. За толстым стеклом окна висела легкая дымка тумана. Мари лежала на диване, повернутая лицом к стене. А за ее спиной, где-то у самого входа, раздавались тихие голоса. Один из них был голосом Ди, а второй, низкий и бархатистый, явно принадлежал парню. И было в нем что-то знакомое, словно Мари уже не раз слышала его раньше.

- Я пока не знаю всех подробностей, - говорил незнакомец, - Но наш Гейб просто в бешенстве. Он говорит почти одними междометиями... А еще я волнуюсь за Джу. Он сказал мне, что Тэус зол на него, как черт...

У Мари не осталось сомнений. Она знала этот голос. Слышала раньше много раз. И не просто знала... По спине ее пробежали мурашки, а смесь волнения и острого предчувствия сдавила грудь, мешая дышать. Она беззвучно села на диване и повернулась в сторону так сильно взволновавшего ее голоса.

В дверном проеме виднелась фигура Ди. Девушка курила, выдыхая дым на улицу. А рядом с ней, облокотившись о стену, стоял высокий парень в черном пальто. Его волосы были тщательно зачесаны назад. Взгляд Мари жадно впился в профиль незнакомца. Тонкие черты лица, слегка курносый нос, длинные полуопущенные ресницы... И сердце ее вдруг пропустило удар. А потом еще один и еще... Время словно остановилось ненадолго, и картинка замерла перед глазами, точно в очередной вспышке дежавю.

«Разве это не...? Не...? - лихорадочно пронеслось в голове, - Не кто?! - Мари отчаянно заломила руки, - Кто он? Неужели тот самый...»

- Наверное, это из-за тех интриг, которые Джу с ним затеял, - мягкий голос Дианы вновь запустил застывшее время, - А я ведь предчувствовала, что добром это не кончится...

- С Джу вечно все непросто, ты права, - тихо вздохнул парень.

- Ди! - не выдержала Мари, немного испугавшись того, как неожиданно громко прозвучал ее голос, - Кто это с тобой? Твой друг?

Они оба тут же повернулись к ней, и Мари вновь жадно вгляделась в лицо парня.

- О! Ты проснулась? - улыбнулась Диана, - Да, не волнуйся. Он нам не опасен.

Юноша приветливо кивнул Мари. Лицо его при этом осталось спокойным и бесстрастным. Но во взгляде больших голубых глаз Мари смогла разглядеть сложную смесь разнообразных эмоций. И яснее всего среди них прочитывалась надежда. То самое чувство, неуловимый призрак которого она и сама так долго и упорно пыталась найти в этом проклятом черно-белом мире.

И Мари вдруг показалось, что она слышит собственный голос в голове: «Его глаза... Как летнее небо. Как же я хочу сохранить их образ в своей душе. Навсегда...»

Она сдавленно ахнула, запоздало зажав рот ладонью. Из глаз ее неожиданно брызнули слезы.

- Ты... это ведь ты... ведь ты? - с трудом прошептала она, инстинктивно сжав пальцами висящий на шее аммонит. Он поймет. Даже без слов. Он поймет. Он должен...

- Это Джесс..., - немного растерянно пробормотала Диана и, заметив что девушка лихорадочно сжимает в руке кулон, перевела взгляд на парня, - Так это ты подарил ей этот аммонит?

Джесс поспешно кивнул и скользнул в сторону Мари, не заметив легкую радостную улыбку на губах Ди. Он плавно приблизился к сидящей на диване девушке и, присев рядом, аккуратно притянул ее в свои объятия. Его прикосновения были такими нежными и трепетными, словно та была хрустальной.

- Привет, Мари...

Услышав свое имя из его уст, она окончательно расплакалась, порывисто вжавшись в его объятия, словно хотела спрятаться там от всего мира. Джесс ласково погладил ее по голове, пытаясь утешить.

- Откуда я тебя знаю? - срывающимся шепотом вопрошала Мари, - Откуда? Мне кажется, будто я знала тебя всегда... Но я, я не помню... Не помню, кто ты. Прости...

- Все в порядке, малыш, - голос Джесса заметно дрогнул, - Я снова рядом. И ты все вспомнишь. Обязательно вспомнишь. Просто дай себе время.

Мари с готовностью закивала, пряча лицо ему куда-то в ключицу. Серый мир внезапно показался не таким мрачным, как раньше. Теперь здесь есть он. А это значит она со всем справится. Потому что он верит в нее, и у нее все получится. Мари не представляла, откуда взялась эта вера. Но она была такой сильной, словно скрывалась в ее сердце всегда. Дремала где-то глубоко-глубоко, тихонько дожидаясь своего часа.

Глядя на обнимающуюся парочку на диване, Диана не прекращала улыбаться. Все это было так мило, что в блеклом мире будто на мгновение стало светлей. И сердце запело внутри тихой птичкой.

«Да уж, Джесс полон загадок, - подумала она про себя, - Интересно, что еще он скрывает?»

- Как трогательно, - промурлыкала она вслух, - Прям как в некоторых книжках... Любовь бывает не только к Богу, да, Джесс?

- Каждый человек — Его образ и подобие, разве нет? - бесстрастно произнес парень.

- Так-то оно так, - усмехнулась Ди, - Но почему мне кажется, что ты как-то не совсем догматично это трактуешь? Ты, что, нововерец? Вот уж никак не ожидала...

- А ты? - вопросом на вопрос ответил Джесс, и взгляд его, при этом, остался абсолютно непроницаемым.

- Ладно, - ухмыльнулась Ди, - Тайна — так тайна. Я понимаю. Но, согласись, забавно, что мы все вдруг каким-то невероятным образом оказались в одной лодке. Пути Господни, как говорится...

Джесс кивнул, моментально изобразив на своем лице загадочность.

- Ну что же, - продолжая улыбаться, добавила Ди, - Пойду-ка я лучше и попробую выяснить, что там у наших начальников происходит...

Мари наконец-то вынырнула из объятий Джесса и смущенно поглядела на подругу.

- О чем ты говоришь, Ди? - взволнованно спросила она, - Куда-то уходишь? А разве мы не пойдем с тобою?

Мари почему-то стало страшно и ужасно неловко от перспективы остаться наедине с Джессом. Это было очень странно, учитывая радость от встречи, но в душе внезапно начала стремительно развиваться трусливая паника.

- Нет, я пойду одна. А Джесс меня подменит, - подмигнула ей Ди, - Не гони коней, малышка. Мы с тобой еще встретимся, и ты все со временем узнаешь. Так что, давай! Пока. И берегись красивых парней.

Мари смущенно моргнула, а затем порывисто вскочила с дивана и крепко обняла девушку. За то короткое время, что они успели провести вместе в этом дурдоме, она прониклась к ней симпатией, как к самой настоящей подруге.

- Береги себя! - прошептала Мари, отстранившись.

- Ты тоже.

Выходя из комнаты, Ди кивнула Джессу на прощание, а парень кивнул ей. Она ушла, продолжая сиять загадочной широкоформатной улыбкой. И Мари осталась наедине с таким до боли родным, но почти совершенно незнакомым человеком.

«Он даже красивей, чем я предполагала, - с тихим ужасом подумала она, - И что мне теперь делать? Как вести себя с ним? Ведь я почти совсем ничего о нас не помню...»

А вспомнить теперь хотелось вдвойне. И Мари настолько отчаянно и лихорадочно пыталась, что голова ее вновь начала ощутимо потрескивать.

Джесс встал с дивана и, приблизившись к ней, все же тактично оставил между ними некоторую дистанцию. Мари немного вымученно улыбнулась, в который раз неосознанно поправляя падающую на глаза челку.

- Все хорошо? - участливо спросил Джесс, - Тебе не стоит так волноваться, Мари. Надеюсь, что мое присутствие тебя не пугает?

- А, - выдохнула она, - Нет, вовсе нет... Просто... Если честно... Мне очень неловко. Я помню, что мы были знакомы. Помню, что ты подарил мне этот аммонит. Но почти не помню ни самого нашего общения, ни того, в каких обстоятельствах оно происходило... И даже как давно это было, я тоже не представляю. Извини за эти провалы в памяти. Это просто последствия аварии, в которую я недавно попала. Вот...

Сказанное неожиданно отняло у нее все душевные силы, и Мари устало опустилась прямо на пол, усевшись рядом с низким столиком и уперев в него локоть. Ей срочно нужна была поддержка, пусть даже такая...

- Все нормально, - заверил ее Джесс, усаживаясь с другой стороны стола, - Я понимаю. Ты все постепенно вспомнишь, не переживай. И я здесь, чтобы помочь тебе во всем. Скажи, ты помнишь, как попала в аварию, или то, что было до нее?

- Честно говоря, очень размыто, - пожаловалась Мари, - Иногда я вижу что-то, какие-то вспышки. Но я не совсем уверена, что это действительно воспоминания. Потому что они никак не складываются в единую картинку. Вот и сейчас мне кажется, что, глядя на тебя, я вижу что-то странное...

- Расскажешь? - в глазах его зажглось любопытство.

- Эмм... Да, конечно. Я смутно помню, будто мы с тобой были в каком-то невероятном месте, - взгляд Мари слегка затуманился, а голос стал тихим и задумчивым, - Там почти все было затоплено. Я помню высокие леса в горах и очень много поваленных деревьев. Как в буреломах. А на спусках с гор начиналась большая вода... Помню, как ты отвел меня в какое-то определенное место, где над водой возвышались крыши давно затопленных, разрушенных зданий. Там... там было очень опасно, но только я не могу вспомнить почему. Вроде бы за нами кто-то следил. Или мы от кого-то пытались спрятаться. Я точно не знаю... Мне кажется, что мы были младше... Лет, может, по шестнадцать или около того. Ты выглядел иначе. У тебя были длинные волосы, постоянно разбитое лицо и большой шрам на шее, прямо на горле, который ты скрывал банданой. Однако я точно знаю, что это был ты... Вот только когда и где все это могло происходить?

- Это то, что ты помнишь? - изумленно спросил Джесс.

Его удивленный голос словно бы вывел Мари из гипнотического состояния, заставив вздрогнуть и посмотреть ему в глаза. Она кивнула и растерянно улыбнулась.

- Это странно? - спросила она, - Ты ничего такого не помнишь, конечно? Ведь так? Думаешь, что у меня просто травма мозга, и я путаю реальность и вымысел? Или это какой-то старый забытый сон?

- Совсем не обязательно, - мотнул головой Джесс и доверительно взял ее за руку, - Может ты просто видишь другие жизни... Ты веришь в реинкарнации, Мари? Ну, или в параллельные миры?

- Мне даже сейчас кажется, что ты уже спрашивал меня об этом раньше, - сжав в ответ его ладонь, призналась она, - Когда-то давно...

- Тебе не кажется, - заверил ее Джесс, - Я, и вправду, уже спрашивал. Тогда, когда подарил тебе половинку аммонита.

Вторая половина. Один камень, разделенный надвое... Мари медленно протянула свободную руку и робко скользнула пальцами по чужой шее под ворот рубашки. Сердце отчаянно забилось в висках, но она просто должна была проверить. Скользнув по теплой, упругой коже, пальцы нащупали твердый металл цепочки. Мари потянула за нее, и из-под тонкой ткани вынырнул наружу кулон с аммонитом, выглядевший как зеркальное отражение ее собственного.

Джесс ласково улыбнулся, а Мари смущенно потупила глаза в пол.

- Прости, - пробормотала она, поспешно отстранилась и встала на ноги, - Каждый раз, когда я пытаюсь что-нибудь вспомнить, мне становится нехорошо...

- Голова болит?

- Да, и причем очень сильно...

- Я тебя прекрасно понимаю, - участливо кивнул Джесс, - Сам тоже с ней много лет мучился. А любые лекарства помогали лишь временно.

- Наверное, и у меня точно также, - рассеянно пожала плечами Мари, - Но там, в рюкзаке, есть таблетки...

Она быстро нашла сумку и зарылась в ее глубины, радуясь, что смущающая ситуация осталась позади. Кончики пальцев все еще тихонько покалывало, словно от легкого удара током. Благо хоть Джесс тактично подыгрывает и делает вид, что не замечает ее явного смущения. А ведь Мари готова была провалиться сквозь землю. Отыскав таблетки, она выпила одну и поглядела на то, как парень неторопливо разжигает камин.

- Думаешь, мы родственные души? - спросила она.

- Я в это верю, - тут же отозвался он, - Поэтому и подарил тебе этот аммонит.

Мари кивнула и прилегла на диван, украдкой косясь на юношу. На душе у нее постепенно стало светло и спокойно. Быть с Джессом наедине оказалось не так уж нервно и страшно, как она предполагала.

- Медитативные практики, - неожиданно изрек тот, пересаживаясь на пол рядом с диваном и глядя на танцующие языки белого пламени в камине, - Они спасли меня от головной боли.

Мари очень сильно захотелось протянуть руку и прикоснуться к его волосам, но она так и не решилась. Несмотря на острое ощущение родственности душ, они все еще едва знакомы. По крайней мере, в ее памяти...

- Научишь? - попросила она, переведя взгляд на пламя.

- Конечно, - согласился Джесс, - Это совсем не сложно. Просто сосредоточься на изначальном безвременье и тишине, которые лежат в основе мира. Это некая начальная точка, на которую все сверху наслаивается. Время, шум, мысли, эмоции, ощущения... Ты всегда можешь выйти на нее ментально, на уровне своего внутреннего Я. Потому что она вечна, неизменна и неподвижна. Там нет ни боли, ни страданий, ни тягостных мыслей. Только внутреннее Я, тишина и вечность.

- Звучит как момент единения с Творцом...

- Можно и так сказать, почему нет?

- А ты сам как это называешь?

- Мне привычней называть это японским термином сатори. Момент просветления или слияния с истинной природой сущего. Так называемое состояние единственной мысли, - Джесс демонстративно прикоснулся пальцами ко лбу, а затем к груди в области сердца, - Оно, кстати, может быть достигнуто не только с помощью медитации, но и внезапно, как озарение. Когда переживаешь какой-то момент жизни максимально полно, остро, но при этом предельно просто. Знаешь такие ситуации... Когда вдруг видишь все словно бы со стороны и понимаешь, что вот она и есть... жизнь. И все вокруг кажется таким простым и ясным.

- Думаю, я понимаю о чем ты, - кивнула Мари, - У меня были такие моменты в прошлом. Словно внезапно видишь собственную жизнь отстраненно, будто какое-то кино, но слишком уж яркое и реалистичное...

- Попробуй пережить такой момент умышленно, - предложил Джесс, - И боль сразу же отступит, поверь.

- Знать бы еще как, - растерянно пробормотала Мари, - Но я попробую...

- Для начала расслабься и помедитируй. А я пока соберу нам небольшой завтрак, идет?

Мари с готовностью кивнула. Только сейчас она поняла, что полностью расслабилась в обществе Джесса. Необычное ощущение комфорта, которое она чувствовала рядом с ним, задевало в глубине души приятные ностальгические струнки. Так спокойно и умиротворенно она чувствовала себя раньше только будучи с Энни.

- Ты очень необычный человек, Джесс, - сказала она, глядя, как парень достает съестные припасы из своей сумки.

- Вовсе нет, - мягко улыбнулся тот, - По крайней мере, не больше, чем любой другой человек на свете.

Мари забралась на диван с ногами и задумалась. Нет, с этим парнем явно что-то не так. Иначе как объяснить его умиротворяющее влияние на ее психику?

«А может Джесс просто ангел? - с улыбкой подумала Мари, - Если все это, и впрямь, лимб, тогда почему здесь не может быть ангела?»

Эта мысль приятно согрела изнутри. Захотелось вновь лечь и безмятежно уснуть. Откуда в душе взялось это всецелое доверие к почти совершенно незнакомому человеку, Мари даже не представляла. Но ей казалось, что они уже переступили этот рубеж гораздо раньше. Во время их предыдущего общения, которое она никак не может вспомнить. А вспомнить хотелось все сильней и сильней...

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 9

Несмотря на многочисленные клочья тумана, улица неплохо просматривалась. Но это вряд ли имело смысл, учитывая, что странник в любой момент может вынырнуть прямо у тебя перед носом. И особенно это касалось посланников, чей переход был гораздо мягче и точнее, чем у агентов.

Однако Джу было глубоко наплевать. В конце концов, он пришел сюда не в прятки играть. И если Тэусу так уж не терпится вцепиться в него по причине ущемленного мужского самолюбия, то трусливо бегать от него, даруя сатисфакцию оному, Джу точно не намерен. Присев на останки разбитой каменной скамьи, он лишь задумался над тем, успеет ли выкурить последнюю сигарету. Факт в том, что скорость, реакция и сила посланников в разы выше, чем у агентов. Так есть ли смысл заморачиваться излишней дергатней?

Раскурив сигарету, Джу почувствовал стремительно нарастающую тревогу. Ощущение было настолько внезапным, сильным и близким, что он невольно отпрыгнул от скамьи в сторону. Инстинкт самосохранения успел подумать за него. На скамейке, рядом с тем местом, где он только что сидел, появился Тэус. Джу тихо чертыхнулся, нервно затягиваясь. Мужчина, восседающий на спинке скамьи на корточках, напоминал какую-то большую хищную птицу. Он недобро сощурился, оглядывая парня с головы до ног.

- Ну, привет, герой-любовничек, - злобно процедил он.

«Интересно, она сама ему сказала, - подумал Джу, - Или...»

- Мысли неосторожные прочитал, - подсказал Тэус, - Прям как твои сейчас. Что ж это ты так? А вроде бы мастер не палиться...

- А смысл мне от тебя тыриться? - огрызнулся Джу, - Все равно ты уже все знаешь.

Тэус еле заметно сгруппировался. Джу понял, что тот сейчас прыгнет на него и напрягся, присев еще ниже.

- Вот же гаденыш! - утробно прорычал Тэус, - Даже и не думает убегать...

Оттолкнувшись от скамьи, он с быстротой молнии оказался рядом и сшиб парня с ног, протащив по асфальту тротуара спиной. Но, несмотря на стремительность нападения, что-то резко обожгло мужчину под мышкой. Инстинктивно дернувшись в сторону, Тэус вывернулся и перехватил руку Джу с зажатым в нее ножом, лезвие которого оказалось в крови. Мужчина с силой выкрутил нож, едва не сломав при этом чужие пальцы.

- Тварь! - рассвирепел он, с трудом веря, что противник смог успеть его пырнуть, - Да ты еще и брыкаешься, мелкая дрянь!!

Второй рукой он вцепился Джу в глотку и воткнул твердые заостренные ногти в шею. Парень что-то зло прохрипел. В глазах его потемнело, и он отчаянно попытался оторвать железную лапу Тэуса от собственного горла. Из под пальцев посланника скользнули тонкие струйки крови. Глаза Тэуса потемнели, а ноздри хищно затрепетали, принюхиваясь. Слегка сместив хватку под подбородок задыхающейся жертвы, он грубо заломил голову юноши вбок и жадно впился клыками в пульсирующую артерию.

«Этот чертов упырь меня прибьет, - мелькнуло в голове Джу, и он почти неосознанно позвал, - Гейб... Помоги мне... Гейб...»

Перед глазами все заволокло красным туманом. Сознание балансировало где-то на грани. Но Джу все еще мог слышать, как рядом с ухом его кровь жадно и громко глотают. Неужели это и есть конец? Такой вот тупой и нелепый? Ну что же, по крайней мере он успел пырнуть этого индюка...

Начавший терять сознание, Джу не сразу понял, куда так внезапно испарился Тэус, с большим торможением сообразив, что клацнувший над ухом звук издала резко соскользнувшая с его шеи вампирская челюсть. Приподняв непослушную руку, Джу попытался зажать рану ладонью. Слюна упыря должна была ее заклеить, однако он не был в этом уверен. В пыли рядом, шипя и рыча, барахтался разъяренный клубок тел. Словно две огромные кошки сцепились друг с другом за добычу. Джу тщетно попробовал сесть, но получилось лишь перевалиться на бок.

Он никогда еще не видел Гейба таким бешеным. Лицо его покраснело, глаза налились кровью, а из-под ставшими вдруг тонкими губ, хищно сверкали острые клыки. Несколько раз грохнув Тэусом об асфальт, он уже готов был вцепится в того зубами. Противник, однако, не сдавался, одной рукой схватив его за челюсть снизу, а второй яростно впившись в плечо. Острые ногти с легкостью прорвали плотную ткань пальто.

- Остынь ты, придурок, - шипел Тэус практически в самое лицо Гейба, - Выслушай меня! Я же просто хотел проучить... Гаденыш твой меня пырнул, смотри!

Гейб резко дернул головой назад, вырвав подбородок из хватки противника. Ткань его пальто жалобно затрещала под соскользнувшими с нее когтями Тэуса. Гейб вскочил на ноги так, словно какая-то невидимая нить отдернула его в стоячее положение против всех законов гравитации. Взгляд мужчины быстро скользнул по темному пятну, расползающемуся по левой стороне груди противника, перекинулся на пятна на асфальте и на миг застыл на валяющемся неподалеку ноже Джу. Парню показалось, что на лице посланника мелькнула довольная, удовлетворенная эмоция, словно у кота отведавшего сметаны.

- Стареешь, Тэу, - сквозь зубы бросил он, - У тебя ровно минута, чтобы все мне объяснить. А потом я тебя прибью.

- А кто прибьет его? - раздраженно фыркнул Тэус, сгребая себя с асфальта. Взгляд его был слегка дезориентирован, - Твой паршивец трахался с Ли, ты в курсе?!

Лицо Гейба дернулось, как от пощечины.

- Врешь! - рыкнул он, покосившись на мертвенно-бледного Джу.

Парень почувствовал внезапную волну сильнейшего ментального удара, и не смог не подумать о случившимся с Ли.

- Чертова пасть!! - выругался Гейб, со всей силы пнув по ботинку Тэуса.

Тот лишь болезненно поджал ушибленную ногу и попытался встать. Гейб вновь зарычал, на сей раз нечленораздельно, и нервно зашагал по кругу, запустив пальцы в и без того торчащие вверх волосы.

- Ничего не поделаешь, Габриэль, - тяжело дыша, резюмировал Тэус и зажал собственную ладонь подмышкой. Лицо его вмиг побелело. Видно, рана была глубокой, - Хорош, а? Быстрый засранец.

- Вали отсюда! - вновь повернувшись к нему, бросил Гейб, - Вали, пока я не передумал!

- Да брось... Ты, что же, всерьез думаешь, что я бы его убил? Или что? - неожиданно возмутился Тэус, - Я еще из ума не вышел, чтобы...

- Вали, я сказал!!

Тэус что-то буркнул себе под нос и растворился в воздухе без лишних фанфаров. Глядя на место, где тот только что был, Гейб явно пытался отдышаться от бешенства. В его слегка нагнувшейся вперед, неподвижно застывшей фигуре было что-то демонически-зловещее. Джу даже пожалел, что все еще в сознании.

«А может Гейб меня сейчас просто добьет? - мелькнуло у него в голове, - Типа, погиб на нулевой отметке и все такое...»

- А, что, хорошая идея, - вдруг с ледяным спокойствием промолвил Гейб, поворачиваясь к нему. Лицо его буквально на глазах приобрело какое-то замершее, абсолютно нечитаемое выражение, словно живой человек в мановение ока преобразился в каменного истукана.

- Да я и сам вот-вот помру, - болезненно просипел Джу, - Так что не парься...

Перед глазами его бегало все больше и больше черных точек. Джу наконец отнял руку от шеи и посмотрел на пятна собственной крови. Судя по всему, рана все же успела слипнуться. Чертовы упыри...

- А ты никогда ни в чем не раскаиваешься, да? - медленно приблизившись к нему и опустившись на корточки рядом, спросил Гейб. Во взгляде его, как и в голосе, сквозил холод.

- Только ни в этом, - упрямо обронил Джу, - Я просто не выношу эту поганую ложь, в которой мы все живем, Габриэль. Уж извини...

Гейб покивал в ответ с какой-то странной эмоцией на лице и, надавив парню на грудь, легко впечатал его тело в асфальт, точно в поролон. Джу тут же потерял опору и провалился в пространственно-временной переход, грубо вытолкнутый из нулевой отметки прочь.

То ли Гейб слегка не рассчитал, то ли сделал это нарочно, но Джу материализовался прямо в воздухе, рухнув с полутораметровой высоты спиной на собственную кровать. Постель была довольно мягкой, поэтому удар вышел не сильным, но все же весьма ощутимым, словно этакая обидная затрещина. Джу измученно и устало обмяк ослабевшим телом в пушистое покрывало.

Нужно было что-то делать с ранами от когтей и зубов на шее, опухшими вывернутыми пальцами, несколькими ссадинами и прочими физическими повреждениями, но шевелиться совсем не хотелось. На душе скребли кошки. Лучше бы Гейб его добил, чем оставил все вот так, на странном и непонятном висяке...

Индикатор внутренней системы безопасности сработал на обширное ранение на шее, распознав кровь хозяина дома. Искусственный интеллект запустил в работу распознающие сканеры и робота для оказания первой медицинской помощи. Джу мог бы и сам обработать повреждения, но решил позволить все сделать автоматике. Пусть робот хорошенько запаяет рану, обработает повреждения и сварганит ему какой-нибудь поддерживающий коктейль из инъекций. Иногда все-таки очень удобно, когда у тебя дома все оформлено по-последнему слову техники.

- Никого не впускать, я никого не жду, - буркнул он вслух, - И даже тех, у кого особые права доступа...

Еле слышно зашуршала автоматика. Система безопасности послушно переводила дом на режим повышенной самоизоляции, включая хитроумную теургическую защиту от пространственно-временных переходов. Джу адски хотелось спать. Уснуть крепко, надолго и не видеть здесь никого. Даже Джесса или Гейба. Если вдруг случится что-то срочное, то пусть позвонят. Думать о сложившейся ситуации и о будущем сейчас и подавно не хотелось. Поэтому включив в голове излюбленный пофигистический режим «будь, что будет», Джу быстро провалился в сон. Все-таки стресс, драка и внушительная кровопотеря забрали у него почти все силы на сегодня.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 10

«Джу!!» - раздался испуганный крик Мари. Он попытался удержать ее руку, но она выскользнула из его ладони. И Мари упала в пустоту, а Джу испуганно вздрогнул и открыл глаза. Тревожное чувство болезненно билось в голове, и он с трудом смог сфокусировать взгляд. Кошмар нехотя отступал, уползая прочь холодной гадюкой.

В комнате царила тишина и мягкий полумрак. Все тело ныло и казалось полностью разбитым, словно по нему несколько раз ударили кувалдой. Во рту было сухо, как в чертовой пустыне, а голова казалась тяжелой и окутанной мутным, красноватым туманом.

Джу устало сел на кровати, поморщившись от боли, пронзившей шею. Сколько он проспал? Пару часов? Прикоснувшись пальцами к браслету, он развернул в воздухе голографический экран. Два часа быстрого сна и полтора медленного.

- Черт, - пробурчал он, - А кажется, только на секунду глаза закрыл...

Притронувшись к шее, он ощупал аккуратно заклеенную область повязки. Поворачивать голову было больно. А ведь обезболивающее, наверняка, еще действует.

- Тварьская тварь, - тихо выругался он, - По крайней мере, теперь я знаю, что чувствуют жертвы упырей. Какой драгоценный, блин, опыт...

Встав с кровати на ватные ноги, Джу вяло проковылял в душ. Нужно было начинать собирать себя в кучу. Из зеркала в ванной на него выглянул бледный и осунувшийся тип, небритый и какой-то мятый. Этой роже самой впору было изображать упыря. Джу невесело ухмыльнулся. Да ладно, бывало и похуже...

Приняв душ, побрившись и приведя себя в более-менее божеский вид, он одел чистую одежду и замотал шею мягким палантином, чтобы скрыть повязку от любопытных глаз. Неплохо было бы чего-нибудь съесть, но аппетита совсем не наблюдалось, поэтому он направился к бару, в надежде найти там бутылку красного вина. Однако остались лишь крепкие напитки.

- Ну, значит коньяк, - раздраженно резюмировал Джу и достал к нему немного сыра.

В голове все это время настойчиво вертелся образ Мари. Что такого особенного в этой девчонке, за исключением необычной ауры, что перевернуло в нем все с ног на голову, словно ошеломительное цунами? Мир вокруг всегда был лживым и неправильным, но только сейчас Джу так сильно захотелось сжечь его ко всем чертям или же просто сбежать куда-нибудь, где нет людей с их извечным лицемерием и тупыми играми в нормальность. Коньяк обжег горло и разлил по телу приятное тепло.

Тайная мечта, что его сегодня оставят в покое рухнула, когда перед самым лицом неожиданно развернулась голографическая панель экстренного оповещения. «К вам пришел визитер» — сообщила красная надпись.

«Гейб явился меня удавить?» - предположил Джу, разворачивая под буквами экран с видео-данными внешних камер.

Но на картинке вдруг показалась наглая рожа Тэуса с его извечной глумливой улыбочкой.

- Зашибись! - фыркнул Джу, включая видео-связь, - Пришел меня добить, мнезнакомец?

Взгляд Тэуса скользнул к экрану, сфокусировавшись на картинке. В его физиономии всегда было что-то хищное, но в этот раз она показалась Джу особенно звериной.

- Впусти меня, засранец! - засмеялся мужчина, - У тебя не дом, а какая-то дьявольская крепость. Я надеюсь, что хоть стрелять-то по мне твоя система не начнет?

- Ха. Ха. Ха, - с переигранной эмоцией продекламировал Джу, - Тэус сам шутит, сам смеется. Как это в его стиле... Обойдешься, упырина. Я намерен пожить еще немножко. Пусть уж лучше Гейб меня добивает. Хоть коньячку успею напоследок тяпнуть...

Тэус вновь засмеялся и извлек из под пальто бутылку вина, демонстрируя этикетку на камеру.

- Мадера, - сообщил он, шутливо понюхав запечатанное горлышко, - Двенадцать лет выдержки. Неужто не стоит того, чтоб скрасить последние минуты жизни?

- Уверен, что стоит, - усмехнулся Джу, чувствуя, что его почему-то начинает пробивать на хи-хи. Наверное, это просто нервное, - Я, конечно, тот еще алкоголик, Тэус, но, блин, не до такой же степени... Чтоб ты опять тут мою кровищу хлестал вместо вина, Дракула хренов?

- Легко хамить через дверь, - озорно подмигнул Тэус, - Так будь же мужчиной, моя дорогая. Давай поговорим. Я укусил тебя, да, но повод ли это плакать? В конце концов у любой наглости должен быть какой-то предел. Ты поимел мою женщину, но не только ни извинился за это, но еще и пырнул меня. Вот я и вспылил немного. Совсем чуть-чуть... Но я умею уважать противника. Ведь ты сумел меня достать, несмотря на мою высокую скорость. А это действительно впечатляет, что тут скажешь... Вот и держи теперь марку. Все равно прятаться вечно невозможно.

- Во-первых, я тебе не дорогая, - зло выдавил Джу, - Сначала что ль колечко подари, а уж потом мурлычь все эти розовые сопли. А во-вторых, если бы я от тебя прятался, то небось не пришел бы на эту долбанную стрелку. Хоть у тебя сто очков вперед и по скорости, и по силе...

- Резонно, - согласно кивнул Тэус.

- Входи, так и быть, - бросил Джу, разблокировав входную дверь, - Куда от тебя, сталкера, теперь денешься...

Смахнув полупрозрачную панель прочь, парень запрокинул голову на спинку дивана, дотянувшись до валяющихся неподалеку сигарет.

«Н-да, о завещании я как-то раньше не позаботился, - с иронией подумал он, - А теперь малость поздновато...»

Дверь открылась, и вошел Тэус, небрежным театральным жестом сбрасывая пальто на пол. Он прошел вглубь комнаты, быстро окинув ее взглядом, и сел на диван почти вплотную к парню, протянув бутылку едва ли ни к самому его носу. Джу стоило больших моральных сил и выдержки, чтобы ни один мускул на его лице не дрогнул. Он невозмутимо взял бутылку из рук Тэуса, с внутренним облегчением встал с дивана и подошел к бару напротив.

- Какой крутой чувак, а? - присвистнул Тэус с усмешкой, - Прям не нервы, а стальные канаты. А ведь я чую твой страх. Брависсимо! И как тут не стать твоим горячим фанатом?

- Отвали, - огрызнулся Джу, чувствуя затылком испытывающий взгляд посланника.

Он с деланной небрежностью откупорил вино, с любопытством понюхал его и отхлебнул прямо с горла. Терпкий, крепкий вкус с насыщенным ароматом дубовой бочки и карамельно-ореховыми нотками приятно наполнил рот. Что ни говори, а вино действительно роскошное.

- Как утонченно, - рассмеялся Тэус, - Я так понял, что мне ты не нальешь?

- А ты, блин, догадливый, - развернувшись к нему лицом, ядовито съязвил Джу. Его дико несло в отчаянии, - «Ну и пусть прибьет», - пофигистично подумал он, - «И ради Бога... По крайней мере успею плюнуть разок в эту наглую упырьскую рожу!»

- Это все ген демона в тебе бушует, - усмехнулся Тэус, - Хоть он у тебя и нестабильный, а все ж... Вот только не надо мне в рожу плевать. Я тебя не трону.

- Так ты тоже в курсе? - холодно обронил Джу.

- Ну, а как иначе? Я же твой сталкер, мне даже по статусу положено, - с губ мужчины сорвался откровенный смешок, - А ты такой потешный, Джу. Неужто всерьез думал, что я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоем прошлом?

- Да ну и знай себе на здоровье! - огрызнулся юноша, - Тоже мне секрет века...

- А жажда крови не мучает? Или ты ее винишком глушишь?

- Тебе-то что до этого?

- Да вот... Всегда было интересно узнать, сколько в тебе от демона...

Взгляд Джу заметно потемнел. Чувствуя закипающее внутри бешенство, он поспешно отхлебнул добрый глоток мадеры.

- Видать недостаточно, раз вопрос о том, могу ли я стать посланником, никогда даже и не поднимался, - ледяным голосом бросил он.

- Да и черт с ним, - пренебрежительно махнул рукой Тэус, - Всего лишь глупые детали. Пустая канцелярская шелуха. Ты лучше скажи... Никогда не задумывался, откуда в тебе эти гены?

- Плохой же ты сталкер, Тэус, раз не знаешь, что я бракованный продукт несанкционированного эксперимента, выношенный кельтской дикаркой, - раздраженно дернул плечом парень, - Что ж это ты так оплошал? Ведь это просто безгранично любимая и тщательно обсасываемая тема среди всех моих сверстников... Да и какая, скажи, на фиг, разница с таким-то именем?

- Да нормально все с твоим именем. Просто большинство людей его слишком плоско и превратно толкуют. Включая, очевидно, и тебя самого... Но когда-нибудь я принесу тебе почитать одну занятную книжку...

- Ну, я не знаю, - горько усмехнулся Джу, раскурил очередную сигарету и небрежно отбросил пачку на барную стойку, - Я с детства привык быть всем как кость в горле. Меня за этот проклятый ген уже в Лицее, а затем и в Университете все вокруг недолюбливали и побаивались. Причем, даже если о нем не знали. Будто печать какая-то невидимая у меня на лбу...

- А может это была лишь стандартная зависть обычных к необычному? - не унимался Тэус.

- Вот и я тоже решил, что зависть, - вновь глотнув мадеры, поддакнул Джу, - И поставил крест на всех придурках. А кто они, вообще, такие, чтобы им нравиться? Да и к чему?

- Во-о-от, - удовлетворенно резюмировал Тэус, - Мы с тобой очень похожи, не так ли? И этим ты всегда был мне симпатичен.

- Чего эт ты вдруг все так вывернул? - изумился заметно захмелевший Джу. Потеря крови, коньяк, мадера и почти пустой желудок - не самый лучший набор для сохранения ясности мысли, - Сначала чуть не прибил, а теперь едва ли не в любви мне тут признаешься... Про колечко я так-то пошутил, если что...

Тэус звонко засмеялся, захлопав в ладоши, а затем настолько внезапно оказался с парнем почти вплотную, что тот поперхнулся табачным дымом и, отпрянув назад, едва не расшиб собою бар.

- Чего?! - сразу ощерился он, за секунду протрезвев.

- Эх..., - как-то грустно вздохнул Тэус, - Завидую я, блин, Гейбу. И почему ты не мой?

Джу нервно сглотнул и попятился сильнее, стараясь, однако, изо всех сил продолжать выглядеть невозмутимо.

«Э-э-э? - пронеслось у него в голове, - О чем этот урод, вообще, трепит?!»

- А я и не стал бы с тобой работать все равно, - жестко отрезал он вслух.

- Почему это? - взгляд Тэуса вдруг стал непривычно серьезным и задумчивым.

- П-потому это! - заносчиво выплюнул Джу, - Иди ты в пень, Тэус! Я вовсе не обязан тебе ничего объяснять.

Мужчина вновь тяжело вздохнул и, взяв оставшуюся на барной стойке бутылку, отхлебнул из нее изрядный глоток вина.

- Я имел в виду не это, - с грустью в голосе возразил он, - Я имел в виду, что Габриэль твой отец. Отсюда и ген демона у тебя в крови...

Джу несколько раз недоуменно моргнул, а затем попятился от того, как от чумного. Растерянно пройдя внутрь комнаты, он едва не сел мимо дивана.

- Ты это... бредишь, что ли? - пробормотал он, чувствуя как сердце отчаянно стучит в висках и глотке, а перед глазами все начинает стремительно расплываться, - Не пей больше вина, Тэус. Тебя от него тащит не по-детски...

- Да брось... Ты же на самом деле чувствуешь, что я не вру, - пожал плечами Тэус, - Более того, я признаюсь в том, что специально подсунул тебе информацию о твоей истинной матери вместо той сфабрикованной версии, которую ты мне только что великодушно поведал. Но я и предположить не мог, что ты вдруг рванешь в другой мир поперек всех правил и запретов лишь бы увидеть ее там, ведь так? Что ни говори, а ты всегда был отчаянным парнем...

Джу молчал, раздавленный обрушившейся на голову лавиной невероятной информации. Пытливо и недоверчиво вглядываясь в лицо мужчины, он не замечал, что сигарета в его руке вот-вот погаснет.

- Ты ведь не глупый малый, - продолжил Тэус, - Совсем наоборот... Вот и посуди сам. Неужто думаешь, что все это случайно? И то, что несмотря на ваши разногласия практически во всем, Гейб взял тебя в свои агенты? Ну, ладно Джесса. Но тебя? Ты сам сказал мне только что, что биография у тебя для успешной карьеры выглядела не очень... А тогда, когда ты совершил упомянутый переход в один из параллельных миров... Ты не думал о том, почему тебя не только ни поджарили за это, но даже никуда ни сослали, и ни списали? Причина в том, что в тайну твоего происхождения посвящены не только мы с Гейбом. И ты даже не представляешь, кто еще. Ну а Гейб... Он ведь мне реально как брат, парень! Так что и ты мне почти что племянник... А ведь на меня ты гораздо больше похож, чем на него. Вот где ирония... До слез обидно, веришь-нет? Дарина ведь и мне тоже очень нравилась. Я так завидовал этому гаду! Если б ты только знал! Бог дал ему все. Ее любовь, возможность стать отцом. А что Он дал мне, а? Шиш с маслом? Ни того, ни другого, ни третьего. Ну разве это справедливо, Джу? Скажи мне?

Юноша все-таки сполз с дивана, обрушившись на ковер. Он и так был сегодня бледнее обычного, а теперь и вовсе стал белым, как мел.

- Ты все врешь, - тихо прошептал он, чувствуя сильный приступ нервной тошноты, - Все врешь... врешь...

Однако, несмотря не тяжесть восприятия информации, разрозненные пазлы ловко складывались в целую и весьма логичную картинку. Джу попытался подняться, но голова предательски закружилась, а перед глазами побежала темная рябь. Неплохо было бы запросить медицинскую помощь у автоматики, но он не хотел выглядеть слабым. Особенно при этом кретине...

«Не хватало мне тут еще в обморок рухнуть, - подумал Джу, - Чертов урод Тэус...»

В глазах потемнело окончательно, словно кто-то резко выключил свет, а в ушах начал поспешно нарастать громкий звон. Джу вдруг почувствовал, как Тэус подхватил его, помогая подняться. Парень попытался было вырваться, но безуспешно. Мужчина что-то сказал ему, вцепившись еще сильней, но Джу не понял ни слова. Звон в ушах и чернота перед глазами мешали воспринимать реальность.

Очевидно он все же выключился ненадолго, поскольку пришел в себя уже лежа на диване. Ко лбу прижималось что-то холодное. Рядом с диваном, на полу сидел Тэус и как-то непривычно взволнованно смотрел на него. Наверное сегодня Джу, впервые за все время, увидел мужчину настоящим. Без всех его извечных фанфар и кривляний. Парень понял, что тот прижимает ему ко лбу полотенце с завернутым в него льдом из бара. Тэус, очевидно, заметил, что ему стало лучше, потому что на лицо мужчины мгновенно вернулось глумливое выражение.

- Экая ты все-таки девица, - сразу начал подтрунивать он, - Чуть что, сразу в обморок. Ах, берите меня, я ваша...

- Да пошел ты, - зло и горько отозвался Джу, - Сам мне потерю крови устроил. А теперь еще и это, - в груди сплетались в тугой комок боль и бешенство, словно две змеи соревновались за право укусить посильнее, - «Какого дьявола Гейб молчал все эти годы? Какого?!»

- Не суди его строго, - явно прочтя эти мысли, покачал головой Тэус, - Ситуация очень сложная. Я бы даже сказал, взрывоопасная. Гейб лишь пытался защитить тебя...

- Ага, - ядовито выплюнул Джу, раздраженно отстраняя полотенце и пытаясь сесть, - Маму вот он защитить не смог. Герой... липовый... Да и ты тоже хорош. Нравилась она ему, понимаете ли...

На глаза предательски наворачивались слезы, а в глотке скапливался противный ком. И это злило еще сильней.

- Все всегда не так просто, как нам бы хотелось, - возразил Тэус, - Ты и сам это знаешь. Так что не надо ненавидеть Гейба или злиться. Он сделал все, что только мог. Поверь, я был рядом и видел это. Старался помочь ему, как-то утешить. Мне страшно даже представить, что было бы с ним, если бы и ты тогда умер... А ведь Дарина родила тебя раньше срока. Ты был очень слаб и сильно болел. Мы все молились за тебя, Джу. Поверь, что ты — это все, что у него есть. Просто поверь... Без тебя он точно умер бы от горя. Или натворил с три короба опрометчивых дел...

«Опрометчивых дел? Это Гейб-то? Вечно призывающий всех соблюдать устав и всевозможные правила? А что еще я о нем не знаю?» - Джу уже даже не представлял что и думать. Нахлынувшая волна эмоций была слишком сильной, а самочувствие слишком мерзким. Внезапно почувствовав, что готов позорно разрыдаться, он беспомощно попытался уткнуться лицом в спинку дивана. Заметив это, Тэус с силой привлек его к себе и попробовал обнять, но Джу яростно и грубо его оттолкнул.

- Уходи! - заметно задыхаясь, по-змеиному прошипел он, - Убирайся ко всем адским дьяволам!! Дядя чертов... Урод поганый... Проваливай, - по щекам против воли скользнули скупые слезы, а шипение переросло в тихое бормотание.

Тэус миролюбиво отстранился и встал, глядя на него с искренним сочувствием.

- Тебе просто нужно время...

Глядя, как посланник направляется к выходу, Джу излишне порывисто вскочил. Голова его вновь закружилась, и он поспешно схватился рукой за спинку стоящего рядом кресла.

- Стой, Тэус! Объясни мне лишь одно... Какого лешего ты молчал все эти годы, а тут вдруг резко разоткровенничался? Почему именно сейчас? Почему?!

- После того, что произошло у вас с Ли, мне так или иначе придется усилить свою протекцию над тобой, - с неохотой бросил Тэус, поднимая с пола пальто, - Также есть еще несколько нюансов, которых ты пока не знаешь. Всякие тонкие политические интриги. В них очень многие терпеливо играют свои роли. И я, и отец Фредерик, у которого ты воспитывался в детские годы, и многие другие люди разных сословий и социальных положений. И даже Гейб. И все это ради высокой цели...

- Неужто?! И какой же? Переворота? Революции? - горько уточнил Джу, - Я прав? Смена религии, власти и всех верховных баранов? Так значит и Фред, и Гейб тоже нововерецы? А кто еще там с вами затесался, ты мне не расскажешь? Вы все по уши погрязли в болоте гадкой лжи... Ни грамма не меньше, чем существующая власть, так ненавидимая вами! Чего молчишь ты теперь, змея?! Язык откусил?

- Ты все узнаешь со временем, - миролюбиво и мягко улыбнулся Тэус, - А пока я скажу тебе лишь три вещи. Во-первых, что бы ты сейчас не говорил, я верю, что тебя тоже бесит наш мир. Он давно уже сдох и морально устарел. Во-вторых: что ложь, что сокрытие правды — всего лишь инструменты. И ты тоже это прекрасно знаешь. Сам ими весьма успешно пользуешься порой. У меня всегда были на тебя далеко идущие планы, большинство из которых даже Гейб никогда не одобрит. Я наблюдал за тобой и только ждал подходящего момента... Ведь если хочешь выиграть, то надо уметь ждать, Джу. Кто умеет ждать, тот умеет побеждать. И это правда. Ну, а в-третьих... Ты можешь, конечно, злиться за что-то там личное на отца Фредерика, но не суди Гейба. Он сделал все, что только было можно и даже нельзя. И хочет мести за смерть Дарины не меньше, чем ты. Или я...

- М-мести? - Джу снова попытался выровняться и снова потерпел фиаско. Голова все еще адски кружилась.

- Да, именно мести, - подтвердил Тэус, одевая пальто, - Потому что она не сама умерла. Ее убили. Медленно и мучительно. И тебя пытались. Это был яд, Джу. Очень сильный и редкий. Приготовленный со знанием дела. И это он вызвал преждевременные роды, хотя, по-видимому, должен был убить ребенка в утробе. Дарина боролась с ним несколько месяцев, но была сильно ослаблена. Официально ты тоже тогда умер, как ты, конечно, уже узнал из тех файлов, что выкрал по моей незримой наводке. И она даже была на твоих фальшивых похоронах. Потому что, как и мы, пыталась сделать все для твоей защиты. И умерла, лишь когда убедилась, что ты в безопасности и точно поправишься. Она была очень сильной личностью, Джу. Просто так уж вышло, что твое рождение было невыгодно власть-держащим. Слишком многое оно доказывало и опровергало. Ты умный парень, и я искренне верю, что тебе уже достаточно информации, чтобы понять на чьей ты стороне...

Джу сел на пол, рассеянно роясь по карманам. Глядя на это, Тэус прошел к барной стойке и взял с нее забытые там сигареты с зажигалкой.

- Вот только совсем не умно курить, когда кружится башка, - заметил он.

- Иди ты на фиг, - измученно фыркнул Джу, требовательно протянув руку.

- Кровь бы тебе помогла, - отдав сигареты, сказал Тэус, - Но ты же у нас упрямый, как осел...

- Просто свали уже отсюда, - пробурчал Джу, чиркая зажигалкой, - Только, это.. Тэус... Не говори Гейбу, что я знаю... И я сейчас не прошу тебя, а требую. Если ты действительно не врал, что любишь его как брата, а ко мне относишься как к племяннику... Тогда не лезь в это. Я сам ему скажу. Когда сочту нужным.

- Хорошо.

- Клянись! - с подозрением сощурился Джу, - Своей революцией, Новой Верой или что там тебе еще дорого...

- Клянусь, - отозвался Тэус, - Памятью твоей матери...

Лицо Джу болезненно дернулось, но он удовлетворенно кивнул.

- Кстати, - уже почти на пороге добавил Тэус, - Кортик у Мари как-то связан с ориентировочной точкой. Поэтому я оставил его там. В каком-то пафосном особняке посреди заросшего парка. Положил на каминную полку внутри дома. Довольно несложно будет найти...

После этого мужчина ушел, а Джу устало растянулся на полу, раскидав руки и ноги по мягкому ковру. И если в момент, когда он проснулся, парень чувствовал себя неважно, то сейчас и вовсе ощущал раздавленным, словно его переехал собственный мотоцикл. Мозг упрямо отказывался думать, поэтому Джу попытался уснуть, но сон, как назло, не приходил. Депрессия душила, от нее хотелось убежать. И, если уж не в сон, то куда-нибудь подальше. Приняв решение, Джу встал, хлебнул еще немного вина и, быстро накинув куртку, направился к выходу.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 11

Мари и Джесс не спеша завтракали под аккомпанемент тихого потрескивания огня в камине. Еда была скромной, но вкусной: мягкие булочки, орехи, немного сухофруктов и апельсиновый сок. Все это парень извлек из своей плотно набитой сумки. Причем ела в основном голодная Мари, а Джесс скорее просто поддерживал компанию.

«Как неожиданно, - думал он, - Похоже, что способности Мари сильнее, чем мы предполагали. К тому же она видит фрагменты иных жизней. Также, как я. А значит, у нее подобный дар. И похоже, что он начал раскрываться только сейчас. Может Гейб поэтому темнит и не договаривает? Может он в курсе уже давно?»

- Ты принес все это с собой? - уплетая булочку, спросила Мари, - Но откуда? Хлеб такой свежий... А мы можем туда пойти? В то место, откуда ты все это принес?

- К сожалению, нет...

- Но почему? - заметно расстроилась девушка, - Там ведь есть телефон или интернет? Пойми, что моя сестра за меня волнуется... А я за нее... Пожалуйста, Джесс.

Она перестала жевать и с мольбой уставилась ему в глаза.

- Прости, Мари, - вздохнул Джесс, - Но ты не можешь попасть туда... Пока не можешь. Это вовсе не в моей власти. Как бы бредово не звучало...

- Ясно, - обронила Мари, расстроенно откладывая булочку в сторону, - Это все лимб, да? Я права? Не пойму только, откуда тогда вся эта еда...

- Ты права лишь наполовину, - уклончиво ответил Джесс, - Но все поймешь со временем, поверь. В любом случае, ты не сможешь позвонить своей сестре оттуда, откуда я пришел.

- Значит ли это, что ты ангел, а я просто умерла? - мрачно, но довольно спокойно уточнила она. В глазах ее заблестела влага, делая их взгляд таким раненым и глубоким.

- Вовсе нет, - поспешно возразил Джесс, - Ты не умерла, а я уж, и подавно, не ангел. Но этот мир не совсем материален, в этом ты не ошиблась.

- А если не ангел, то кто? Добрые друзья с неба не падают...

- Я здесь, чтобы помочь тебе.

- Вот и Ди так говорит, - тяжело вздохнула Мари, - Но вы упрямо молчите обо всем остальном. И понять вас чертовски сложно. У меня словно нет почвы под ногами, если ты понимаешь, о чем я. И это само по себе так жестоко стрессует и подавляет... Вот скажи, Джесс, куда мне идти? Что делать? И в чем смысл всего этого бреда?...

- К сожалению, я не могу рассказать тебе все, - промолвил Джесс, взяв ее за руку, - И прекрасно понимаю, что из-за моего упорного молчания ты вряд ли сможешь видеть во мне друга. Но уверяю, что я правда хочу помочь. Верить мне или нет — решать тебе. Но даже если ты не сможешь доверять мне, я все равно буду рядом, где-нибудь поблизости. Потому что этот мир опасен...

- Но я ведь верила тебе раньше? - пытливо вглядевшись в его лицо, спросила Мари, - Я хорошо помню это, хотя обычно не очень-то доверчива к людям, особенно к парням... Наверное поэтому и запомнила это так отчетливо. Как нечто из ряда вон выходящее.

- Я понимаю твои сомнения, - кивнул Джесс, - Тебе просто нужно время, Мари.

- Полагаю, - горько усмехнулась она, - Но я так устала, Джесс... Если бы ты только знал, как. Весь этот кошмарный бред вокруг, ваши с Ди бесконечные шарады, всякие мрачные мысли и страхи у меня в голове. Я не знаю, что с моей сестрой, и не могу с ней связаться... Да блин, я даже не знаю, что со мной, не то что с ней!! Черт! - губы ее дрогнули, и Мари поспешно зажала рот ладошкой.

Она порывисто встала и быстро выскользнула на улицу. Джесс тут же выскочил за ней следом. От всей ее сгорбленной фигурки сквозило отчаянием. Девушка стояла, прижавшись лбом к покосившемуся фонарному столбу и слегка вздрагивала. Джесс осторожно коснулся пальцами ее плеча.

- Ты в порядке? Мари?

- Нет, - не оборачиваясь, всхлипнула она, - Черт побери, нет, Джесс! Я не в порядке! Я просто не могу быть в порядке. Я так устала от всего этого, так устала... смертельно, адски устала... Я не знаю, где мне взять сил, Джесс... Просто не знаю... Я так хочу домой, так сильно хочу увидеть Энни...

Шагнув к ней, парень ласково обнял ее за плечи и притянул к себе, мягко разворачивая. Мари с готовностью юркнула в его объятия, пряча там мокрое, зареванное лицо.

- Прости, - тихо прошептал он, - Я бы очень хотел рассказать тебе все, но это может сделать лишь хуже. Не злись на меня, пожалуйста. Ведь я не всесилен. И вовсе не ангел. А жаль... Может тогда с меня было бы больше пользы.

- Это ты прости, - вынырнув, она доверчиво заглянула ему в глаза, - У меня просто срыв, похоже. Я очень ценю, что ты здесь. И помощь Ди тоже ценю. Когда я бродила тут совсем одна, то чуть не сошла с ума. Происходящее вокруг было похоже на самый настоящий Ад. И это было так страшно, Джесс... До смерти страшно. Хоть я далеко не трусиха, поверь.

- Я знаю, - кивнул он, - Ты очень смелая, я сам это видел. А этот мир действительно может быть очень жутким. Он способен напугать кого угодно. И, к тому же, невероятно агрессивен.

- Думаешь, неразумно будет пройтись немного? Недалеко. Просто развеяться чуть-чуть...

- Конечно, давай пройдемся, - кивнул Джесс, - Иногда сидеть в четырех стенах не самый лучший способ победить депрессию. Тем более, мы можем вернуться обратно в любой момент.

- Спасибо, - прошептала Мари, - Можно я..., - она порывисто вытерла слезы, - Немного вперед... Прости... Я ненадолго...

Джесс понимающе разжал объятия, пропуская девушку вперед. Он прекрасно осознавал, что ей просто нужно побыть наедине с собой. А он пока будет идти следом и присматривать. Глядя на ее слегка ссутулившуюся в печали спину, Джессу почему-то подумалось, что Мари чем-то похожа с Джу. Они оба усиленно закрываются и избегают общения, когда им больно. Только каждый по-своему. Может поэтому Джу и увидел в ней что-то родное?

«Интересно, как он там? - подумал Джесс, - В порядке ли после встречи с Тэусом?»

Он чувствовал присутствие напарника на нулевой отметке, еще когда разговаривал с Дианой, но потом нить оборвалась. Либо потому, что Джу осуществил переход, либо потому, что шифруется, либо...

«Бред, - отмахнулся от мрачных мыслей Джесс, - Не убьет же его Тэус, в самом деле... Однако, с другой стороны, если они подрались, то Джу вполне мог потерять сознание. Может мне все же стоило рассказать обо всем Гейбу?»

Чтобы избежать ментальной ловушки, Джесс отмахнулся от подобных мыслей. Все равно, он не сможет сейчас ничего предпринять, а бесполезные размышления на тему «что было бы, если бы» лишь отвлекут внимание от оперативных задач и безопасности Мари. Нужно просто довериться Джу. Ведь он всегда умел выпутываться из самых сложных ситуаций.

О собственных чувствах к Мари было думать еще сложнее. То есть с самими-то чувствами, как раз, все было предельно ясно. Чуть ли не с первого взгляда. Но вот что делать с ними дальше? Конечно бороться за эти чувства и за их будущее, другого варианта Джесс даже не рассматривал. Но только как? Тут действительно было над чем поразмыслить...

«Проблема в том, что у меня тоже нет твердой почвы под ногами, Мари, - мысленно ответил он девушке, - Куда ни ступи, повсюду зыбун и топь проклятого болота».

Так они и брели по пустынной улице серого, промозглого городишки, каждый думая о своем. Но, несмотря на задумчивое настроение, Джесс продолжал чутко прислушиваться и зорко приглядываться ко всему вокруг. Особенно потому, что навязчивое и тягостное предчувствие в груди, в последнее время, постепенно усиливалось. Как опытный странник, Джесс знал, что это общая агрессия нулевой отметки плавно нарастает. Так, улицы города становились все более разбитыми и зловещими, а во влажном воздухе, казалось, пощелкивало электричество, как перед сильной грозой.

Поэтому увидев ярко-белый клубок небольшой шаровой молнии, выскользнувшей из бокового переулка, Джесс особо не удивился. Логично, что депрессия Мари и ее подсознательное горе в этот раз гораздо глубже, чем в предыдущий. Вот нулевая отметка и реагирует, пытаясь протянуть свои щупальца к чужой мрачной энергии. Нужно как-то успокоить девушку, отвлечь ее от слишком тягостных мыслей.

- Мари, - окликнул он ее, поспешно догоняя.

Девушка тут же остановилась, но вдруг испуганно посмотрела куда-то вправо. Джесс проследил ее взгляд и заметил висящие в воздухе угольно-черные продолговатые тени, которые слегка подрагивали и извивались, точно жирные распухшие черви.

- Это п-пиявки? - дрогнувшим голосом спросила Мари, - Н-но... почему они летают, Джесс?

Парень быстро сдернул с себя пальто и набросил его на голову и плечи девушки.

- Накройся и присядь, - бросил он, обнажая катану, - Смотри, чтоб эти твари тебя не укусили.

Мари послушно кивнула, поспешно села на асфальт и накрылась плотным пальто.

- Жаль, что я не захватила шлем, - пожаловалась она.

Но Джесс ничего ей не ответил, максимально сосредоточившись на темных пятнах, которые, при всей своей несомненной опасности, вполне могли оказаться и отвлекающим элементом. Ведь он ощущал что-то гораздо более гнетущее неподалеку.

Сорвавшись с места, одна из пиявок атаковала. За ней ринулись остальные, обрушившись на них темным ураганом. Джесс мысленно оттолкнул картинку летящего роя, отодвигаясь от нее назад на долю секунды. И тотчас же нанес удар по первой пиявке, рассекая тварь острым, как бритва, лезвием. Продолжив атаку, он сразил еще пару и возвратным движением располосовал четвертую.

Мари испуганно вскрикнула, когда дергающиеся трупики начали падать на асфальт. Свист лезвия в воздухе напоминал музыку. Но через пару секунд она резко оборвалась, а мостовую вокруг покрыли беспомощно извивающиеся обрубки, плавно растекающиеся тенями обратно в туман.

- Вставай, - Джесс подхватил ее под локоть, - Нам лучше убраться отсюда.

Мари поспешно соскочила на ноги, возвращая юноше пальто. Но не успел он его толком натянуть на плечи, как они оба услышали знакомые цвыркающие звуки, раздающиеся из клубящегося сгустка тумана метрах в пятидесяти дальше по улице.

- Я уже слышала такие звуки раньше, - тихо ахнула Мари.

Джесс быстро заслонил ее спиной, вглядываясь в плотную дымку, сквозь которую неторопливо приближались четыре субтильные, словно слегка колышущиеся в воздухе фигуры.

«Многовато, - с досадой подумал он, - Может мне уже пора позвать Гейба?»

Вынырнувшие из тумана люди в плащах были все на одно лицо. Одновременно остановившись, они уставились на Джесса, расплывшись в идиотских ухмылках от уха до уха.

- Ну прям четыре всадника Апокалипсиса, - холодным хрипловатым голосом съязвил парень, недобро сощурившись, - Проваливайте отсюда, пока я не сделал из вас нарезку.

- Все это кончится печально, - в унисон сказали пришельцы.

- Не то слово, - злобно пообещал Джесс.

- Я в последний раз предупреждаю, - одновременно продолжили долговязые, - Каждый раз меня будет все больше.

Джесс сделал шаг навстречу, демонстративно взявшись за рукоять меча. Цвыркающие звуки тут же усилились, превратившись в зловещий стрекот. Словно гигантская саранча, собравшаяся в стаю.

Вдох... Ножны послушно соскользнули с лезвия. Выпад вперед Джесс соединил с мгновенным переходом, приблизив картинку на несколько метров. У одного из центральных верзил отлетела голова, второй успел чуть отдернуться, отделавшись вскрытым горлом. Крайний слева бросился на Джесса, а тот, что справа, обратился в тряпку и полетел в сторону Мари. Парень успел заметить в руках девушки охотничий нож, которым она замахнулась на пикирующий плащ. На долю секунды отвлекшись, Джесс слегка запоздало среагировал на нападение, успев увернуться от прямого столкновения, но почувствовав как левое плечо резко кусануло лезвие, вспоровшее плотную ткань пальто. Продолжив разворот, он успел достать пролетевшего мимо противника мечом между лопаток, заметив, что черная тряпка уже накрыла Мари. Она вскрикнула, размашисто саданув по ней ножом. Джесс снова сделал бросок с переходом, крепко ухватил плащ пальцами и оторвал его от девушки. Тряпка тут же вывернулась в его руке, трансформировавшись в человека, который, вместо того чтобы атаковать, шагнул к Джессу вплотную и сказал ему в самое лицо:

- Как же ты мне надоел.

Джесс разжал пальцы и встал между долговязым и Мари, быстро отметив, что с девушкой все в порядке. Он знал, что когда жуки начинают говорить, они редко нападают. С места недавнего побоища к последнему уцелевшему противнику слетались черные лоскуты, оставшиеся от его менее удачливых копий. Эти клочья влипали, словно бы всасывались в человека, становясь с ним единым целым.

- Дальше все будет иначе, - многозначительно заметил долговязый и, развернувшись, направился обратно в туман.

Джесс облегченно вздохнул, помогая Мари подняться. Она была бледнее обычного, но держалась молодцом.

- Ты цела? Он тебя не задел?

- Я в порядке, - кивнула Мари и, опустив глаза, напряженно уставилась куда-то ему под ноги, - У тебя кровь! Ты ранен?

Джесс глянул вниз и заметил, что с пальцев левой руки на серый асфальт упало несколько ярких красных капель.

- Ерунда, - заверил он, - Просто царапина...

Но Мари упрямо потянула его к ближайшему бордюру.

- Сними пальто, я посмотрю.

Джесс послушно снял пальто и расстегнул рубашку. Прохладный, влажный воздух бодрил, слегка покусывая обнаженную кожу. Порез на плече показался ему не сильно глубоким. Однако Мари считала иначе.

- Блин, - сокрушенно выдохнула она, - И обработать нечем...

- Все в порядке, - мотнул головой Джесс, достав из кармана брюк специальную самоклеящуюся повязку, - Говорю же, ерунда...

Он распечатал упаковку и наложил повязку поверх раны. Тонкий материал облепил плечо словно вторая кожа. Мари удивленно посмотрела на края самоклейки, силясь их разглядеть.

- Такая тонкая, - поразилась девушка, - Она еще и кровь останавливает?

- Да, там специальный раствор вроде клея, - кивнул Джесс, протягивая ей еще пару упаковок, - Его делают из слюны... э-эм... редкого животного.... У меня всегда с собой несколько. На всякий случай.

- Так и оставь себе, - возразила Мари, тем не менее с интересом разглядывая подарок.

- Там в сумке еще полно таких, - небрежно махнул рукой Джесс, натягивая рубашку обратно.

- Мне кажется, или ты как-то говорил, что почти не чувствуешь холода? - спросила Мари, делая вид, что вовсе его не разглядывает.

- Так и есть, - кивнул Джесс, - Говорил. Вот видишь, ты потихоньку вспоминаешь.

Мари радостно улыбнулась. Щеки ее слегка порозовели, и это было чертовски приятно видеть. Лицо Джесса против воли приобрело хитрое выражение.

- Тебе еще и не больно, что ли? - спросила Мари, подозрительно прищурившись.

- Там обезболивающие компоненты, - поспешно пояснил Джесс, стараясь вернуть физиономии бесстрастное выражение.

- Ну да, конечно, - буркнула Мари, - Тебе и не холодно, и не больно, но ты вовсе не ангел... А я, между прочим, видела, как быстро ты только что двигался. Взглядом почти не уследишь...

- Ты мне льстишь, - отмахнулся Джесс, одевая пальто, - Был бы я действительно таким быстрым — успел бы перебить всех.

- А кто они такие, вообще? И почему все на одно лицо? Бр-р... Реально мерзкие твари...

- Мы называем их жуками или плащами, кто как... Они не совсем настоящие люди. Скорее, что-то вроде проекции. Как тактильная голограмма.

- Как это — тактильная голограмма? - изумилась Мари, - Разве такое бывает?

- Ну, эм... Это когда лучи особой плотности..., - начал было Джесс, но быстро махнул на эту затею рукой, - Я в этом, честно говоря, совсем не специалист. Какие-то там вроде волны между звуковыми и световыми... Или же, э-э-эм... Я даже не знаю... Может будет понятней, если я скажу, что это чье-то тело сновидения?

Мари с недоумением и еле заметным раздражением дернула плечом. Не было похоже, что это объяснение оказалось более подходящим, чем предыдущее.

- Ну, например, кто-то где-то спит или находится в каком-то трансляторе, который посылает его образ сюда как голограмму, - упрямо не сдавался Джесс, - Думаю, что это объясняет почему их порой так много и, при этом, они все на одно лицо. Оригинальный человек где-то один, но может свой образ как-то размножить. Я точно не знаю, как это работает. И истинная природа жуков нам неизвестна. Поэтому я сейчас лишь предполагаю... Может, конечно, и бред несу, спорить не буду...

- Но ты хоть как-то можешь это объяснить, - тяжело вздохнула Мари, - А я, вот, вообще ничего не понимаю.

- За все время я видел четыре различных варианта. Тот, которого мы сейчас видели, как-то раз мне представился. Поведал, что его зовут Ид. Как остальные себя называют, я не в курсе. Эти существа малоконтактны, поэтому, чего они хотят, тоже сказать сложно. Вроде как регулируют некий баланс, а может еще и шпионят для кого-то или чего-то. Я назвал бы их стервятниками этого мира. Стоит лишь упасть, и они заклюют тебя насмерть.

Мари невольно поежилась, опасливо поглядев по сторонам.

- Ты много знаешь об этом мире, Джесс.

- Я провел в нем довольно большое количество времени, но все равно не знаю ничего до конца, - ответил он, - Здесь почти нет привычной нам причинно-следственной связи. Эта скорее сновиденческая реальность, чем рациональная.

- Может нам лучше вернуться в дом? Ты не боишься, что они нападут снова?

- Ну... Если они решат снова напасть, то им все равно, где именно это сделать, - неутешительно заметил Джесс, - Мари, ты должна максимально успокоиться и попытаться все вспомнить. Это самый лучший путь для тебя, поверь. Просто этот мир реагирует на твое настроение, словно энергетический вампир.

- А на твое?

- Обычно да, но не сейчас, - уклончиво ответил Джесс, - Это сложно объяснить... Хочешь, пойдем на берег реки? - неожиданно резко сменил он тему.

- Здесь есть река? - удивилась Мари.

- Думаю, что да, - кивнул Джесс, - Давай проведем эксперимент. Попробуй ее себе представить, а когда дойдем до нее, то сравнишь... Идет?

- Думаешь, что я там уже бывала? - растерянно пробормотала Мари, - Или ты намекаешь на что-то еще?

- У сновиденческой реальности сновиденческая логика, - размыто пояснил Джесс, вновь избегая прямого ответа.

Мари неуверенно кивнула, но в глазах ее зажглись огоньки любопытства. Джессу и самому было интересно, что из этого получится. К тому же, в процессе эксперимента Мари немного отвлечется от депрессивных мыслей. Также Джесс хотел проверить одну важную догадку, которая давно не давала ему покоя. А если говорить честно, то с самой первой их встречи.

Поэтому вскоре они уже уверенно шагали по серым улицам города туда, где по интуиции Джесса должна была находиться очередная узловая событийная точка. Оставалось лишь надеяться, что разум Мари преобразует ее в реку.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 12

Река, как ни странно, обнаружилась довольно быстро. Ее темно-серые глинистые берега внешне походили на влажный цемент, местами перемежающийся широкими полосами блестяще-белого, похожего на кварцевый, песка. Растительность на них была весьма скудной. Лишь бесцветная ползучая трава, казавшаяся безнадежно высохшей, да колючие ветки, вымытые на берег. Покрытая щедрыми клочьями тумана река была частично скована льдом, смотревшимся как плиты грязного пенопласта. Мари не была уверена в том, что это именно лед, а не какое-нибудь толстое стекло, так как холодом от реки особо не тянуло. Лишь в воздухе стояла противная мелкая морось, не слишком отличающаяся от той, что наполняла атмосферу городских улиц.

Через всю ширину реки висел, едва ли не в воздухе, скелет разрушенного моста, щетинясь из разломов темными шипами гнутой арматуры. Он напоминал гигантское высушенное насекомое, навеки застывшее в причудливой позе. Метрах в двухстах от берега лед был проломлен, словно с моста на него рухнуло что-то тяжелое. И Мари этот пролом неожиданно очень сильно взволновал и напряг. Было в его образе что-то болезненное, почти до тошноты тревожное. Вглядевшись в темнеющее в обширной полынье пятно воды, девушка вдруг испытала яркую вспышку дежавю.

Ночь, буран, гнетущее чувство беды, бегущая в свете фар дорога, поблескивающая от гололеда... Рывок в сторону, истошный визг тормозов, сильная встряска и громкий хлопок. Проломив ограждение, автомобиль слетел вниз стремительным болидом и с размаху боднул мордою лед, не выдержавший столкновения. Резкий удар головой, а за ним глубокая кромешная тьма...

- Кажется теперь я поняла, почему всегда боялась мостов, - тихо пробормотала Мари, - Машину занесло на гололеде, она слетела в реку и пошла на дно. Какое-то время я оставалась без сознания. Не знаю, может несколько минут или даже секунд, но потом очнулась. Вода была обжигающе ледяная... Я начала захлебываться и поняла, что у самой крыши в салоне еще осталось немного воздуха. Я помню, как, поднявшись туда, жадно вдохнула его и опустилась обратно. В воде расплывалась разводами темная кровь. Много крови... слишком уж много... И это было так страшно. Хоть кровь была и не моя. Я очень хорошо помню, как пыталась расстегнуть ремень безопасности на водителе, но там что-то безнадежно заклинило... Этот водитель, парень... Он был без сознания, и кровь струилась у него изо рта прямо в воду... Это выглядело так жутко. А еще настойчиво казалось, будто жизнь уходит из него вместе с кровью, - Мари обхватила себя за плечи, пытаясь унять внезапно нахлынувшую дрожь, - Джесс... Мне так плохо... Я... я не смогла его отстегнуть... просто не смогла... Прости меня, Джесс, прости...

- Это был я, не так ли? - спокойно спросил он, ласково обнял ее и привлек к себе.

- Так ты... тоже это помнишь?! - ошарашенно уставилась на него Мари.

- Да. Поэтому и привел тебя к реке. Прости за этот поступок, Мари, но я должен был... просто не мог ни проверить. Мне едва ли не жизненно необходимо было узнать, вспомнишь ли ты то же самое, что и я...

- Но как?! - всхлипнула она, - Я... я не совсем понимаю... Так значит, это правда? Все эти видения, что меня преследуют... Это действительно фрагменты прошлых жизней? Ведь так?! Джесс?

- Прошлых или параллельных... Я просто не вижу другого объяснения, - немного виновато кивнул он, - У меня тоже бывают подобные вспышки. Они начались еще в детстве. Иногда в них люди, которых я знаю, а иногда... Я часто видел в них одну девушку, но не знал ее в реальной жизни. Раньше не знал... А потом...

- Так это я? - не выдержала Мари, - Ты видел там меня? Так ведь? И это значит... что мы с тобою — родственные души?

- Я верю в это всем сердцем, Мари! Поэтому и подарил тебе этот аммонит...

- Мяу, мяу, мяу, - внезапно раздался издевательски-наигранный голос, заставив их обоих вздрогнуть от неожиданности, - Встретились два одиночества...

Вынырнувшая едва ли ни из воздуха темная фигура испугала Мари еще больше. Она хотела было дернуться в сторону, но заметила, что Джесс, при виде человека, расслабился, лишь что-то тихо буркнув себе под нос.

- Я их везде ищу, понимаете ли, а они тут бесстыже обнимаются, - шутливо добавил пришелец, чье лисье лицо вдруг показалось Мари невероятно знакомым.

- Чего ты так смотришь, мышь? Не узнала, что ли, свою старую подружку? - хитро подмигнув ей, спросил парень.

- А мы... знакомы? - недоуменно пробормотала Мари, смущенно выбравшись из объятий Джесса.

- Ну, наверное, тоже виделись в прошлых жизнях и все такое...

- Джу, блин! - фыркнул Джесс, - А без издевок, что, совсем никак?!

- Прости, братишка, но день с утра не задался, - горько усмехнулся тот.

- Ты в порядке? - уже слегка взволнованно спросил Джесс.

Джу неопределенно помахал в воздухе рукой, достал из кармана сигареты и закурил, поеживаясь от холода, хоть и был одет довольно плотно. Пользуясь моментом, Мари внимательно вгляделась в него, пытаясь вспомнить. Слишком уж знакомыми казались не только его лицо, но также своеобразная мимика, движения и голос. Она отметила про себя, что вид у парня какой-то болезненный. Под глазами залегли глубокие тени, черты лица выглядели заостренными, а губы заметно посиневшими. Виновата ли в том прохлада тумана, или юноша всегда был бледен, как смерть, Мари пока не знала.

Неожиданно он резко повернув голову и, посмотрев ей прямо в глаза, спросил:

- Готично выгляжу, не так ли?

Мари вздрогнула и опустила взгляд, слегка покраснев. Не хватало еще, чтобы незнакомец подумал, что она на него таращится.

- Не то чтобы... Просто это..., - пробормотала она, - Твои сигареты...

- Угостить? - предложил парень, любезно протягивая пачку.

- Эм... Я имела в виду, что они такие же, - быстро вынув из кармана куртки сигареты, подаренные Дианой, она продемонстрировала ему их, - Разве нет?

- Ого! - неожиданно заливисто рассмеялся Джу, - Так у тебя ж моя любимая марка! Ты где их взяла? Неужто Джесс тебе подогнал? - переведя взгляд на приятеля, он подозрительно сощурился и добавил, - Э-э-э, дружбан? Мне уже начинать впадать в шок или как?

- Нет, нет!! - порывисто запротестовала Мари, - Это Ди мне их подарила!

- Чертовка Ди? - продолжил хохотать Джу, - Ну что ж... Тогда не удивлюсь, если вдруг окажется, что это та самая пачка, которую она у меня недавно так нагло увела.

Сохранявший все это время серьезность Джесс внезапно тоже прыснул со смеха.

- Что еще за новости, Джу? А с ней-то у тебя уже что? Может это мне уже пора начинать впадать в шок, дружбан?

- Но, но, но, - показал ему кулак Джу, - Давайте без инсинуаций! Мы с ней просто вели переговоры, так сказать...

Джесс покивал с эмоцией «так я тебе и поверил», а Мари достала сигарету и раскурила, устало и задумчиво разглядывая развеселившихся парней.

- Застрелите меня, если я хоть что-нибудь в этом бреде понимаю, - пожаловалась она в никуда.

Джу тотчас же сделал вид, что застрелил ее из пальца.

- П-пых.. Добро пожаловать в наш дурдом на выезде, мышка!

«Ни фига не смешно, - подумала Мари цинично, - Сдается мне, что я уже слышала и эту «мышь», и эту «мышку» раньше... Похоже, что этот тип не из тех, о ком я слишком уж сильно скучала».

- Ладно, Джу, хватит покатываться, - призвал приятеля к серьезности Джесс, - Лучше скажи, чего это ты вдруг так рано?

- Да вот... Решил немного развеяться после горячих свиданок со своими буйными фанатами, - отмахнул тот, слегка помрачнев, - К тому же, хотел тебе рассказать о том, что кое-что нас кое-где ждет...

- А без шарад можно?

- Недавно искомый тобою предмет, - заговорщически подмигнул Джу, - Пойдем, проверим действительно ли он там, где я думаю...

- О чем вы говорите? - с любопытством поинтересовалась Мари.

- Э-эм... Это Джу, - запоздало представил своего приятеля Джесс, - Он мой друг, так что можешь его не опасаться. Так вот... Джу предлагает нам отправиться в некоторое место, где должен находиться один необычный предмет... Возможно, что он сможет помочь тебе что-нибудь вспомнить...

- Тогда пойдем, - с готовностью кивнула Мари, - А насчет твоего друга... Мы действительно были знакомы раньше. Я в этом абсолютно уверена. Поэтому, пожалуйста, – добавила она, обращаясь уже к Джу, - Не смейся надо мной. Я недавно попала в аварию и теперь не могу вспомнить некоторые события и людей из моего прошлого. Наверное, это из-за травмы мозга. Так что это — совсем не смешно.

- Сурова же ты, мышь, - похлопал ее по плечу парень, - Но я вовсе не смеюсь над тобой, поверь... Я всегда такой болван. Просто ты от меня отвыкла.

Мари миролюбиво кивнула, хоть ей и показалось, что сказанное им — лишь какая-то очередная издевка. Но, в конце концов, ее смутные воспоминания совпадали с сутью реплики. И если этому Джу так уж сильно нравится быть болваном, то и пожалуйста. Однако если на них снова нападут жуткие люди-плащи, то еще один союзник им точно не повредит. Хотя сама Мари предпочла бы, чтобы к ним вернулась Диана. Но, к сожалению, от ее желаний здесь ничего не зависело...

Таким образом, неожиданно обзаведясь новым спутником, они зашагали обратно вглубь города, оставив унылую реку позади. И ее очертания стремительно пожрал туман, как будто никакой реки здесь никогда и не было.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 13

Они обнаружили его посреди какого-то безнадежно заросшего старого парка, если только можно было назвать так эти труднопроходимые колючие дебри. Уютный, все еще крепкий каменный особняк, на окнах которого красовались кованые решетки. Очевидно они и были причиной того, что все стекла в доме до сих пор сохранились. Массивная входная дверь оказалась запертой. Разочарованно подергав резную металлическую ручку, Мари беспомощно оглянулась на своих спутников.

- Может стоит попробовать пролезть через окно? На чердачных, вроде бы, нет решеток, - несмело предположила она, - Этот дом кажется мне каким-то знакомым, будто я уже бывала здесь раньше...

Джесс с готовностью кивнул и открыл было рот для ответа, но Джу вдруг предупреждающе поднял вверх палец и громко воскликнул:

- Черта с два! У меня сегодня и так бешеный день с утра, чтобы я еще, вдобавок, по верхам лазил!!

- А что ты предлагаешь? - буркнула Мари, - Сам нас сюда привел...

- Ответь, не думая, на вопрос.

- Какой еще вопрос? - не поняла Мари.

Джу внезапно подскочил к ней вплотную и шепнул почти в самое ухо:

- Где спрятан запасной ключ?

- В вазоне на клумбе, - вздрогнув от неожиданности, выпалила Мари, даже не успев толком понять, о чем ее спрашивают.

Джу тут же отстранился и многозначительно покивал. На губах его гуляла хитрая улыбка. Джесс громко цыкнул языком, но ничего приятелю не сказал, а Мари недоуменно уставилась на обоих, почему-то чувствуя себя очень глупо.

- Что еще за ерунда? - беспомощно проворчала она, раздраженно наблюдая, как Джу внимательно оглядывает ближайшие кусты, - Ты это всерьез, что ли?

Ненадолго замерев и победоносно улыбнувшись, парень молча нырнул в какие-то раскидистые заросли, и через несколько секунд оттуда раздался удовлетворенный смешок.

- Похоже, нашел, - невозмутимо резюмировал Джесс.

Вернувшийся из глубин кустарника Джу картинно продемонстрировал им старый кованый ключ.

- Не может быть, - ахнула Мари, - Но откуда я могла знать, где он?

- Хе-хе-хе, а вот это уже вопрос не ко мне, - с подозрением сощурившись на нее, заметил Джу, - Ну так как? Попробуешь открыть?

Мари кивнула и, взяв у него ключ, с нетерпением вставила его в замочную скважину. С трудом и неприятным скрежетом, ключ все же провернулся, и дверь с легким скрипом отворилась, тихо звякнув маленьким колокольчиком сверху. Этот невесомый звук неожиданно затронул в глубине души Мари какие-то щемящие, ностальгические струнки. Словно давно забытый призрак прошлого коснулся невидимыми пальцами ее сердца.

Шагнув через порог, она почувствовала, что ощущение узнавания усиливается. Ей так и хотелось радостно выкрикнуть вглубь дома: «Дорогой, я вернулась!», и быстро пробежать по лестнице вверх. Но Мари лишь тихо замерла у двери, прижав ладонь к груди и изо всех сил пытаясь ухватить призрачные воспоминания, которые цветными полупрозрачными картинками накладывались поверх черно-белой унылости пыльного, давно покинутого дома. Словно свет, проникающий сквозь разноцветные стекла витражей в тайном храме давно забытых мыслей.

Мари показалось, что она слышит приглушенный смех. Свой собственный. Он тихо переливался, точно недавно звякнувший над дверью колокольчик. Чьи-то прозрачные, невесомые ладони ласково коснулись ее лица, прикрывая глаза.

«Угадай», - шепнул на ухо приятный, казавшийся невероятно знакомым голос.

- Это котенок, - еле слышно обронила она поверх призрака собственного звонкого ответа, - Я знаю, ты спрятал его, когда я вошла, - голос Мари дрогнул, когда что-то пушистое коснулось щеки.

Вошедший следом Джесс с мягкой заботой положил руку ей на плечо.

- Ты в порядке? - взволнованно спросил он.

Мари поспешно ему кивнула, продолжая озираться по сторонам и силясь ухватить витающие вокруг образы. Они были такими приятными. Все до единого. Она знала это, чувствовала это заранее. Как знала и то, что неприятные придут следом...

- Я была в этом месте раньше, - уверенно сказала она, - Это ведь мой дом, не так ли? Мы с Дэвидом купили его, когда поженились. У нас тогда было столько планов на будущее. И парк тут был такой красивый. Мы оба увлекались эзотерикой и алхимией. Я тогда изучала Герметический корпус и найденные нашим другом неизвестные ранее дневники Фичино. А также составляла иконографические программы картин для знакомых художников и их заказчиков. Но через несколько месяцев Дэвид был вынужден уйти на эту дурацкую войну. Такую долгую и страшную, - она болезненно потерла висок, - Только я никак не могу вспомнить... кто там с кем воевал... и почему...

Она беспомощно посмотрела на Джесса, словно ожидая от него какой-нибудь подсказки. Но тот лишь виновато улыбнулся, растерянно пожав плечами.

- Ох, - вздохнула Мари, почувствовав, что ее уверенность куда-то бесследно пропадает, - Похоже на бред? Или просто какой-то сон... Или это у меня опять?.. Все эти вспышки... как понять, реальны мои видения или нет?

- Я верю, что реальны, - поддержал Джесс, - Ты раньше уже упоминала о каком-то своем друге по имени Дэвид...

Джу, тем временем, прошел куда-то вглубь дома и вернулся, держа в руке черно-белый, но все еще красивый парадный кортик в ножнах. Тот самый, с тонкой гравировкой на клинке, где растительный узор замысловато сплетается с латинской надписью «Actum ne Agas», что означает «С чем покончено, к тому не возвращайся». Мари вспомнила о ней, даже еще не вынув кортик из ножен.

- Разве это не он тебе подарил? - спросил Джесс, кивнув на оружие в руке друга, - Ты говорила мне, что кортик очень дорог тебе, как память.

Мари осторожно взяла кортик в руки, как если бы он был хрустальным, и начала часто моргать, пытаясь не заплакать.

Перед мысленным взором быстро и отчетливо прорисовывались золотисто-карие глаза с зеленым оттенком, смотрящие на нее с нежностью и любовью.

«Это не просто случайная фраза, - вкладывая оружие ей в ладонь, произнес Дэвид, - Это путь из черной бездны безысходности. Мы не можем жить прошлым, моя дорогая. Я погиб, но ты... ты должна двигаться дальше».

«Я найду тебя, - порывисто шептала она, целуя его могильно-ледяные пальцы, - Найду, где бы ты ни был. В загробном мире или в иной жизни... Мне не важно где. Я никогда не забуду тебя. Я клянусь...»

- Я ждала его и верила, что он обязательно вернется. Так упорно, так долго ждала, - прошептала Мари вслух, дрожа от тяжести воспоминаний, наполнивших сердце, - И он действительно вернулся, вот только в гробу...

- Мне очень жаль это слышать, - сочувственно приобнял ее Джесс, - Я думаю, это действительно воспоминания какой-то из твоих прошлых жизней...

- Но ведь это ж ненормально, вспоминать их так отчетливо, - вклинился Джу, - Так недолго и ку-кухой слететь куда-нибудь на новую квартиру...

Джесс гневно на того покосился.

- Н-да, с чувством такта, ты, как всегда, не знаком, – осуждающе заметил он.

- Не, ну-у..., - протянул Джу, слегка пожевав собственные губы, - Я просто думал... Точнее раньше был уверен, что это только ты такой, особо сдвинутый со всеми этими реинкарнациями... и всяческими, там, спонтанными регрессиями в них... А тут вдруг то же самое. Так может это заразно?

Мари тоже гневно на него покосилась. В глазах ее сквозила неприкрытая обида, поскольку ничего смешного в ситуации она уж точно не видела.

- И как это Джу умудрился дожить до своих лет? - поинтересовалась она у Джесса, - С таким-то гадким характером...

- Слишком скользкий тип, - сквозь зубы процедил Джесс, - Хочешь его прибить, а он все равно выворачивается...

- Хех... а что я такого сказал-то? - с наигранной наивностью уточнил Джу.

- Ничего! - в один голос отрезали оба.

- А... ну... так это дар, вообще-то, - еле заметно попятился тот, - Я только сказал, что у многих от такого мировосприятия крыша бы съехала. Вот и все...

- Да замолкни ты уже!! - делая вид, что пытается его придушить, настойчиво предложил Джесс.

Джу выскользнул из его хватки и попытался спрятаться за Мари.

- Мы-ы-ышь..., - мурлыкнул он ей, - А этот твой Дэвид очень симпатичный?

- А ты, что, замуж за него собрался? - с едкой горечью парировала Мари и, на секунду зависнув, недоуменно добавила, - Странно... но мне почему-то кажется, что я видела тебя когда-то девушкой...

- Причина вариативна, я полагаю, - хрюкнул от смеха Джу, - Либо прочая жизнь какая-то... Либо мой прикид в психушке...

- А-а, так ты был в психушке? - протянула Мари, - Это многое объясняет...

- Вообще-то, я тогда пришел туда за тобой, так что поосторожней с выводами...

- Тише!! - вдруг резко прервал их словесную перепалку Джесс, - У меня внезапный приступ тревожно-навязчивого предчувствия... Слишком уж сильный. Джу? Ты ничего не чувствуешь? Будто весь воздух вокруг звенит от электричества...

- Думаешь, жуки к нам пожаловали? - спросил тот, прекратив придуриваться и сосредоточенно прищурившись.

- Не знаю, - пробормотал Джесс, внимательно выглядывая сквозь распахнутую дверь на улицу, - Может, пойдем отсюда? Вряд ли мы в этот раз встретим тут Дэвида...

- А жаль, - грустно обронила Мари, - Я бы очень хотела его увидеть...

Джу хотел было ее реплику как-то прокомментировать, но неожиданно вздрогнул, подскочил к Джессу и показал ему куда-то на небо.

- Что это еще за хрень?! - взволнованно воскликнул он.

Джесс поглядел туда и ошарашенно замер. Мари выскочила на крыльцо и тоже посмотрела на небо, которое действительно выглядело слишком уж странным. Из-под темно-серых клочьев облаков местами проглядывали неожиданно цветные, а именно ярко-красные, точно раскаленная лава, всполохи. Казалось, что небо за тучами пылает адским огнем.

- Никогда ничего подобного не видел, - признался Джесс, - А ты?

- Не-а, - мотнул головой Джу, - Но моя задница подсказывает, что лучше бы нам куда-нибудь смыться... И поскорее...

- Есть идеи куда? - согласно кивнул Джесс.

- Может в одну из «слепых» зон? - растерянно предложил Джу, - А ты как считаешь?

- Мне страшно, - вклинившись в их разговор, призналась Мари, - Это что-то жуткое, да?

- Пойдемте быстрее, - подбадривающе приобнял ее за плечи Джесс, - Джу прав, в «слепой» зоне, по-любому, безопасней всего... Я как раз знаю одну неподалеку...

Мари порывисто развернулась и, быстро захлопнув входную дверь особняка, заперла ее на ключ. Ей почему-то показалось, что это очень важно. Сжав в руке кортик, она пообещала себе, что непременно вспомнит как можно больше об их с Дэвидом прошлом, как только у нее будет на это время.

Покинув крыльцо дома, ребята поспешно зашагали по одной из извилистых тропок, петляющей среди кустов и деревьев, периодически с опаской поглядывая на тревожное, хмурое небо. Ощущение неведомой угрозы медленно, но уверенно нарастало. И даже Мари уже казалось, что она чувствует его всей кожей. Не сбавляя темпа, она поймала ладонь Джесса и крепко сжала в своей. Парень едва заметно кивнул, ободряюще стиснув ее хрупкие пальцы в ответ.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 14

Ласковый морской бриз приятно щекотал кожу. Тэус медленно раздевался, сидя на каменных резных ступенях, ведущих к рукотворной заводи, превращающий кусочек моря в тихий бассейн. Стены заводи были выложены дорогими породами камней, переливающихся в отражениях причудливыми красками. Тэус любил красоту. Роскошные виды, дорогие украшения, гармоничную музыку, прекрасных людей, все то, что ласкало его сердце. Иногда ему даже казалось, что он пожирает красоту, поглощает ее, вбирает в себя как высушенная губка дождевую воду. Тэус был абсолютно уверен, что довольно долго сможет протянуть без еды, но не уверен, что ему быстро не наскучит жизнь, лишенная красоты.

Солнце нежно целовало его лицо, рассыпалось по воде яркими бликами и переливалось на ней, сверкая ничуть не хуже россыпи бриллиантов. Стянув с плеч тонкую рубашку, Тэус болезненно поморщился и посмотрел на аккуратно запаянную рану на ребрах, чуть ниже подмышки.

«Шустрый засранец, - с усмешкой подумал он, - А ведь и вправду похож на меня. Н-да, жизнь зла... Но, по крайней мере, его присоединение к нам теперь лишь вопрос времени».

Длинные стройные женские ноги медленно спускались к нему по ступенькам, по-кошачьи мягко ступая босыми ступнями. Подойдя вплотную, Ли присела рядом, заботливо протянув ему фужер вина. На девушке была лишь тонкая полупрозрачная простынка, небрежно обернутая вокруг талии. Упругие груди оставались обнаженными, притягивая взгляд своими темными точеными сосками.

- Ты ранен? - взволнованно спросила она, слегка касаясь кончиками пальцев кожи рядом с раной.

- Любовник твой меня пырнул, - изобразив зловещее выражение лица, прохладно поведал Тэус.

- Ох..., - вздрогнула Ли и поспешно попыталась скрыть волнение, - А с ним что? Он хотя бы жив?

- А что с ним будет? - выйдя из образа, хохотнул Тэус, - Глотнул чуток его крови, чтобы усилить наш психологический контакт. Засранец весьма умен и хитер, но все еще слишком юн и потому излишне импульсивен. Я выждал паузу, пока он немного очухается, но не слишком большую, и отравил его мозг дозированной правдой. А это самый мучительный яд из всех. Поэтому теперь мальчишка, как говорится, варится в собственном соку и однажды дойдет до нужной мне кондиции. Между прочим.., - он шутливо чмокнул девушку в кончик носа, - Ты неплохо с ним поработала, моя хищ-щница. У тебя всегда был особый талант к импровизациям.

- Это случайность, - отмахнулась Ли, - Все просто очень уж удобно сложилось... Скажи лучше, ты злишься на меня из-за Мари?

- Да, злюсь. Еще бы нет! Могла бы и поговорить со мной, а не устраивать истеричные выпады женской ревности. Попахивает какой-то дешевой драмой. И это совсем тебе не идет.

- Она никогда мне не будет нравиться, уж прости, - раздраженно фыркнула Ли.

- Зато к взрывоопасному Джу ты, похоже, прониклась, - пряча ухмылку в кулаке, усмехнулся Тэус. Запустив пальцы в волосы девушки, он слегка оттянул ей голову назад, приблизившись к артерии ртом и водя по коже кончиками зубов, - Так и прибил бы тебя за то, что помогла этому паршивцу меня одурачить...

- Ну и прибей. Лучше уж я умру от твоих рук, чем от ревности.

- От ревности обычно не умирают, - возразил мужчина, разжав пальцы, - Хотя, конечно... смотря как это понимать... Ведь ты же хотела убить эту девчушку из ревности. Так что она вполне могла бы...

Ли картинно мотнула головой, отбрасывая назад пряди длинных темных волос.

- Так ведь и ты тоже хотел прибить Джу..., - парировала она.

Тэус опять засмеялся в кулак, словно она сказала какую-то шутку или откровенную глупость.

- Брось..., - откинувшись на локоть, мурлыкнул он, - Ты просто многого не знаешь о нем...

- Чего же?

- Ну, например того, что я скорее убью любого, кто попытается всерьез ему навредить.

- Как это интересно! - воодушевленно оживилась Ли, - А могу я узнать причину?

Тэус заливисто рассмеялся, уловив призраки ее неосторожных мыслей.

- Совсем не то, о чем ты только что подумала в своей маленькой развратной головушке.

- Ну да, конечно, - скептически отмахнулась Ли, - Все вы так. Мужчины... Как чуть до этой темы, так сразу доблестно в кусты. Или дурачка невинного из себя строить... Я вот не скрываю того, что заинтересована и в девушках тоже.

- Ну-у..., - с переигранным восхищением протянул Тэус, - Не зря же ты Лилит... Моя хищ-щная ненасытная демоница...

Ли шутливо укусила его за бицепс, тихонько зарычав. Тэус мягко погладил ее по голове, словно разбаловавшуюся кошку.

- Я немного поплаваю, - сообщил он, - Хочу подумать обо всем.

- Хорошо. А я пока согрею тебе постель. И, да... Раз уж я такая развратница... Могу я продолжить с ним мой маленький роман?

- А что, так сильно понравилось? - засмеялся Тэус, - Можешь, почему бы и нет. Я же от ревности не умираю. Более того, я бы сказал, что продолжить ваши с ним шуры-муры теперь даже нужно. Потому что я хочу, чтобы хитрюга Джу был хоть как-то у нас на виду. Ты же понимаешь... Любой вид контроля не может быть лишним.

- Прекрасно, - удовлетворенно кивнула Ли, - Надеюсь только, что у меня не будет из-за этого проблем с Дианой.

- С нашей Ди? С чего вдруг? Он, что, ей нравится?

- Судя из ее рассказов, она заинтересована им еще со времен Университета, - поведала Ли, - Вот только он, вроде, в упор бедняжку раньше не замечал.

- Так это и не страшно, - отмахнулся Тэус, - Скажи ей, что просто проверила, асексуал он или нет.

- Тэус, это же Ди! - закатила глаза девушка, - Думаю, что секс — это не то, что ей от него нужно.

- Тогда что? - глумливо ухмыльнулся мужчина, - Возвышенная любовь? Ах-ах... Как это мило...

- Если бы она еще сама понимала, что именно, - насмешливо дернула плечом Ли.

- Все это лечится, ты же знаешь, - Тэус послал ей воздушный поцелуйчик, - Просто нужно время. И правильный подход. Но ты права в одном — скользкое у тебя с ней положение назревает.

- Я что-нибудь придумаю, - поднимаясь по ступеням вверх, бросила Ли, - Это же я...

Тэус усмехнулся подобному нескромному заявлению и, немного полюбовавшись удаляющейся от него гибкой фигуркой девушки, нырнул с разбегу в темную воду. Задержав дыхание, он сразу же поплыл на глубину. Ему не просто нужно было подумать, но еще и обсудить случившееся кое с кем значимым.

Свет красиво проникал сквозь воду, добавляя глубинам загадочности. И Тэусу показалось, что он видит в них нечто необычное. Длинное, словно гигантская змея, женское тело медленно проплыло рядом, почти коснувшись проворным рыбьим хвостом его руки. Однако это была не настоящая русалка, а лишь иллюзия. Тэус ненадолго завис в толще воды, пытаясь разглядеть причудливый призрак, который тотчас же замер напротив, словно в ответ хотел разглядеть его. Красноватые волосы видения колыхались в воде извивающимися щупальцами медузы.

Кислорода начало не хватать, однако Тэус вовсе не торопился выныривать. Лицо призрака казалось ему знакомым. Оно было неподвижным, словно фотография, и также медленно проявлялось, будто снимок на фотобумаге. Мужчина протянул руку к призрачной девушке, почувствовав щемящую боль в сердце. Он бы узнал это лицо из миллиарда.

Легкие его судорожно дернулись, требуя воздуха. Призрак русалки начал поспешно растворяться, становясь все бледнее. Черты лица смазались. Но Тэусу казалось, что он слышит вкрадчивый шепот у себя в голове. Он быстро устремился к поверхности, одновременно пытаясь чутко вслушаться в тихий колокольчик голоса. Но слов было не разобрать. Лишь интонации — такие грустные и зовущие...

Поверхность оказалась намного дальше, чем он предполагал, поэтому Тэус едва не нахлебался соленой воды. Вынырнув наконец, он жадно втянул прохладный воздух, приятно хлынувший в легкие. Перед глазами слегка плыло, но Тэус сразу же понял, что очутился уже не в своей личной заводи, а в совершенно ином месте.

Это был грот. Большой и величественный, скудно освещенный дрожащим пламенем нескольких факелов. Подземное озеро, в котором Тэус вынырнул, выглядело изумрудно зеленым, и он догадался, что это из-за искусственной подсветки от ловко скрытых под водой прожекторов. Как-то раз он уже бывал в подобном месте раньше. Сквозь хорошо просматривающуюся толщу воды поднимались откуда-то со дна маленькие пузырьки газа. Лопаясь на поверхности, они распространяли вокруг странный, немного дурманящий запах. Одновременно приятный и раздражающий.

На берегу озера Тэус увидел множество вырезанных из массива скальных пород колонн. Темные ниши между ними были также загадочно освещены неровным светом факелов. В одной из этих ниш, расположенной у самой воды, виднелось богато украшенное ложе. На нем, среди дорогих тканей и меха, лежала обнаженная женщина, облаченная лишь в многочисленные серебряные украшения. В диадеме на ее голове виднелся крупный голубоватый камень, ограненный в виде полумесяца. Он красиво выделялся на фоне черных, как ночь, волос, стриженных под каре с короткой ровной челкой. Яркая косметика была нанесена в египетском стиле. От ложа к кромке воды вели каменные ступени, покрытые замысловатой резьбой. Тэус поплыл туда, довольно быстро ощутив под ногами ровное, гладкое дно.

Глядя на него, женщина грациозно приподнялась на локте и повернулась. Ее небольшие точеные груди покрывали тонко прорисованные узоры, расходящиеся по коже в стороны от сосков, выглядящих из-за этого словно маленькие нераскрывшиеся бутоны. Она продолжала вальяжно вдыхать дым через прозрачную трубку, напоминающую кальянную. Трубка уходила куда-то в стену у изголовья. Там же виднелось еще несколько подобных. Из них тонкими струйками лениво расползался во все стороны молочно-белый дым.

Обнаженный Тэус плавно выходил из воды, струящейся по телу. Он не мог ни думать о том, что красивая голая женщина смотрит сейчас на него. Эти мысли были очень приятными, несмотря на то, что чертовски мешали сохранять контроль над собственным телом.

- Нейт, - почтительно кивнул он, - А я как раз хотел с тобой увидеться.

- Я услышала это, - кивнула она. Ее бархатистый голос с экзотическим акцентом необычно мягко перекатывал звуки, - Подойди...

Тэус послушно приблизился к ложу и присел на одну из верхних ступеней. Неподалеку от него оказался ажурный кованый столик, расположенный рядом с изголовьем. На его столешнице виднелись блюда с различными фруктами и сладостями, а также хрустальный графин и фужер, наполненные мутной зеленой жидкостью. Тэус знал, что это вода с мелко измельченными свежими листьями лавра, оргиастического растения божественности и пророчеств. Ведь Нейт была ни кем иным, как Пифией, Великим Оракулом Доминитерры.

- Ты знаешь, что лавр очищает от душевного осквернения? - проследив его взгляд, спросила она.

- Говорят, что Аполлон очистил себя им от крови убитого Тифона. Думаешь, что и мне он когда-нибудь поможет? - с готовностью мурлыкнул Тэус, - Мы так давно не виделись, Нейт... Почти год как...

- Мой сон длился всего лишь девять месяцев, - уточнила она, - Но твои волосы стали длиньше.

- Как и мои замыслы, - мягко улыбнулся Тэус, - И я думаю, что одно из твоих давних пророчеств сбывается прямо сейчас...

- Ты про заблудшую девушку, чья душа сейчас на чаше весов?

- Разве она — не та самая?

- Она еще более уникальна, Прометэус, - заметила Нейт, выпуская изо рта тонкую струйку дыма, - Эта девушка была избрана как потенциальная провидица. Бог привел ее мне в ученицы. После обряда инициации эта девочка прозреет. В этом и состоит ее истинное предназначение.

Глаза Тэуса округлились. Мужчина не мог поверить собственным ушам. Лишь теперь он наконец понял, что именно означает этот серебристо-изумрудный ореол, искрящийся на ауре девушки, который обычно могли видеть только «дети демона», но в этот раз, похоже, интуитивно чувствовали даже агенты.

- Не может быть, - только и смог выдохнуть он, - Но... но ведь это просто катастрофично!

- Почему? Ведь это именно то, чего мы все ждали так долго. Поворот сценария уже назревает.

- И это не может ни радовать! - с жаром воскликнул Тэус, - Но я опасаюсь, что бедную девчушку захотят убить. Ты же знаешь, что наши противники не допустят, чтобы твоя ученица была ставленницей нововерцев. Да еще и будучи пришлой чужачкой из заблудших. Какая невыносимая боль!! Они этого просто не вытерпят.

- То, что следующая провидица будет из числа заблудших предсказала еще моя величественная предшественница, - картинно подняв вверх палец, произнесла Нейт, - Так что все происходит в рамках Его Великого Замысла.

- Да я-то все прекрасно понимаю! - мотнул головой Тэус, - Но вспомни тот трагический случай с Дариной, который я, как раз, недавно вспоминал. Она умерла от яда, а ее ребенок едва выжил. И сколько усилий нам пришлось приложить, чтобы скрыть тот факт, что он не погиб. Ты же наверняка помнишь тот трехэтажный заговор? Иначе проклятые обскурантисты не успокоились бы, пока не нашли способ избавится и от него тоже. Уже больше тридцати лет прошло с тех пор, а я все еще не уверен, что о мальчишке полностью забыли. Ведь эти тупоголовые бараны сделают все, лишь бы только затормозить наступление перемен. Им вовсе не плевать на твои пророчества, однако они смертельно боятся осуществления некоторых из них. И потому Мари будет для них, как красная тряпка для быков. Боюсь, что нам придется спрятать девочку, пока они не разорвали ее в клочья!

- Ты прав несомненно, - спустив ноги на пол, она приблизилась и погладила его по голове, - Нам нужно все обдумать с ювелирной точностью.

- Глядя на необычную ауру девушки, я подумал, что она как раз та самая, что сможет родить мне дочь, - грустно усмехнулся Тэус, - Ты предсказала однажды, что такая возможность может появиться.

- Эта девушка попадает в зону данной вариативности также, как в свое время попадала Дарина, - продолжая гладить его мокрые волосы, словно утешая, подтвердила Нейт, - Но ты должен понимать, что у будущей провидицы просто не будет времени на подобные вещи.

- А насколько высока вероятность того, что она пойдет по пути предназначения?

- Все сложно в таких вопросах, мой драгоценный друг, ты же знаешь, - пригубив фужер с мутной жидкостью, ответила Нейт, - Предназначение — предназначением, но у нас всех есть священная свобода воли. А в этой девушке я чувствую множество противоречий. Возможно, она просто еще не готова. Я должна взглянуть на нее при личной встрече, чтобы понять все точнее.

Тэус понимающе кивнул. В его груди переплетался целый ворох противоречивых чувств, среди которых были и грусть, и радость, и страх, и экзальтированное возбуждение. Что-то подобное он уже чувствовал тогда, тридцать три года назад, когда они с Габриэлем впервые увидели Дарину. В тот раз ситуация очень быстро вышла из под контроля, меняясь с невероятной скоростью. Вот и сейчас события вновь норовят идти вкривь и вкось при каждой представившейся на то возможности.

- Есть еще кое-что, - прервав его думы, заметила Нейт, - И это удивит тебя намного больше.

- Да куда уж больше..., - с сомнением покачал он головой.

- Явление демона, - как ни в чем ни бывало обронила Нейт.

- Демона?! - излишне громко переспросил Тэус. Его голос разнесся по гроту, отражаясь от стен и воды причудливым, немного зловещим эхом.

- Да, и он придет за ней. А с демонами, как говорят предания, спорить бесполезно.

Тэус обхватил голову руками, силясь сосредоточиться. Слишком много невероятной информации за один раз. Понятно, что они достигли очередной узловой точки сценария. Причем довольно крупной. Поворотный момент суперпозиции, который сможет разветвить заданный мир на два параллельных, как в случае с тем пресловутым котом. Ведь демон — это внешнее воздействие. Сверх-сила, способная расщеплять сценарийные линии по воле природы, сверх-разума или Всевышнего, кому как приятней об этом думать.

- У меня есть идея, как спрятать Мари, - выдохнул он наконец, - Но вот что делать, если появится демон, я просто ума не приложу...

- А ничего, - встав с ложа, спокойно ответила Нейт, - Потому что никто ничего сделать на самом деле и не сможет. В таких случаях нам остается лишь следовать велению высших сил и прислушиваться к собственному чувству интуиции. Сердце всегда подскажет нам правильный путь. А больше никто.

Женщина медленно и грациозно зашагала по ступеням к воде. Глядя на ее горделивую осанку можно было всерьез поверить, что время существует для всех, но не для нее. Именно поэтому она всегда казалась Тэусу кем-то не от мира. Кем-то запредельным, находящимся вне времен и человеческих судеб.

- Значит, я буду придерживаться моего плана, - вернув себе душевное равновесие, подытожил он, - А именно — возьму ее под свою протекцию. Верховный Инквизитор обещала мне одну заблудшую на выбор за всю ту тайную грязную работу, которую я для нее выполнял. Так что у меня здесь карт-бланш...

- Ты прав, мой драгоценный друг, - бросила Нейт через плечо, мягко соскальзывая в изумрудную воду, - А там посмотрим, как нам лучше поступить. Твой неординарный поступок привлечет к девушке внимание. Оно будет скандальным и оттого очень сильным, поэтому за ним никто не догадается, какие на самом деле цели у нас всех могут быть... Даже необычную ауру сможет объяснить интересующимся твой горячий энтузиазм. Просто шепнешь кому надо, что надо... Сплетни так быстро расходятся. Однако девушка все равно будет в опасности, не забывай об этом...

- Память о Дарине не даст мне забыть, - с грустью ответил Тэус.

- И да пребудет с нами воля Его, - развернувшись в воде к нему лицом, промолвила Нейт.

- Аминь, - произнес Тэус, глядя как женщина медленно опускается в воду с головой, - Аминь, - повторил он еще раз, гораздо тишеи уже самому себе.

Похоже, что пора возвращаться домой и хорошенько переварить полученную информацию. Хорошо, что ему удалось поговорить с Нейт. Кто предупрежден — тот вооружен. Отщипнув напоследок сочную виноградинку с лозы, лежащей на блюде, Тэус не спеша отправился обратно в воду.

ЧАСТЬ 1. НУЛЕВАЯ ОТМЕТКА. Глава 15

Мари и ее спутники шли настолько быстро, что уже практически бежали. Но неожиданно земля под их ногами ощутимо дрогнула, а в лица ударил горячий порыв ветра. Тучи на небе съежились, словно попавшая на открытое пламя вата, обнажив большой участок зловещего багряного неба.

Едва не попадав от резкого подземного толчка, ребята на секунду остановились, и на пути их тут же возникла, будто включенная кем-то, голографическая проекция высокой антропоморфной фигуры в одеждах, напоминающих рваные черные полотнища, развевающиеся так, словно на них непрерывно дул сильный ветер. Хотя никакого ветра, за исключением первого знойного порыва, вокруг не наблюдалось. Полотнища эти не просто развевались, но будто бы даже струились, постоянно меняя длину и форму лоскутов. Лицо неизвестного тоже покрывали тряпки, но это не мешало чувствовать его пронзительный взгляд сквозь них едва ли не кожей. Картинка становилась все плотнее и отчетливей и вскоре перестала напоминать голограмму, приобретя вид вполне реального человека.

Джесс быстро загородил собой Мари, слегка отступив назад, а Джу тихо присвистнул и изумленно замер на месте, как вкопанный. Незнакомец властно поднял вверх руку и звонко щелкнул пальцами. Дыра на небе тотчас затянулась, освещение стало привычно блеклым и тусклым, а развевающиеся одежды трансформировались во что-то похожее на плащ пилигрима с большим широким капюшоном.

На несколько мгновений воцарилась мертвая, звенящая тишина. Парни все еще бездействовали, словно увидели что-то шокирующее и из ряда вон выходящее, в то время как Мари, вцепившись в плечо заслонявшего ее Джесса, пыталась вспомнить как дышать.

Зловещий персонаж, тем временем, небрежно сбросил капюшон, явив им свой лик. Ведь облик незнакомца был больше похож на тонко проработанную, но все же маску, чем на живое человеческое лицо. Его темно-рыжие длиннющие волосы выглядели неестественно красными, а излишне яркие глаза напоминали изумруды, сквозь которые лучился загадочный свет. Белая, словно полотно, кожа казалась мраморной, а черты лица, под стать этому, были будто бы высечены на ней искусным резцом.

- Приветствуем Мы вас, скитальцы кромочные в мире междомирья, - произнес он раскатистым, но немного механическим голосом, который почему-то давил на виски, - Явились к вам Мы в этот миг, чтобы забрать с Собою то, что Нам принадлежит по праву.

Он показательно повернул голову в сторону Мари, и она почувствовала, как сердце ее оборвалось и болезненно ухнуло куда-то в живот. Колючий взгляд незнакомца ощущался уже не просто кожей, но и всем телом, едва ли ни до глубин костного мозга. Джесс тут же отступил на шаг, загораживая ее еще сильней и пытаясь защитить от чужеродного взгляда собственной грудью, а Джу злобно ощерился и замысловато выругался.

- Потомок семени и кровь от крови брата Нашего, - неожиданно обратившись к нему, произнес чужак, - Яви пример Нам мудрости своей, наставив спутника на правый путь, дабы отдать Нам деву добровольно и разумно.

Джу вздрогнул, но скромно промолчал. А затем порывисто отскочил и говоряще встал плечом к плечу с Джессом, загородив Мари с другой стороны.

- Охренительно, - тихо выдохнул он, - Еще один чертов дядя...

Джесс недоуменно на него покосился. Джу выглядел растерянным и каким-то пришибленным.

Чужак вновь поднял руку, и от его плаща вдруг начали отделяться длинные лоскуты, похожие на мрачные тени. Выглядело это так, словно они отслаиваются от него и вновь отслаиваются, а сам плащ, при этом, совсем не изменяется. Отстающие же лоскуты, отлетая, трансформировались в фигуры людей, а именно тех самых жуков, цвыркающих лезвиями. На этот раз они были четырех различных обличий, тем не менее мало отличаясь меж собой по гнусности белесых рыбьих физиономий и перекошенных ненормальных улыбочек. Их становилось все больше и больше, словно они, и в самом деле, каким-то невероятным образом ксерокопировались непосредственно от плаща рыжего незнакомца.

- Что это еще за долбанный мастер игры? - дрогнувшим голосом обронил Джу.

- Думаю, что это демон, - глухо отозвался Джесс.

- И почему мне кажется, что, при всей бредовости этой фразы, ты прав? - нервно шепнул Джу, - Нам срочно... Слышишь, срочно!! ..нужно драпать отсюда, братан!

Жуки перестали множиться, обступив своего создателя черным полчищем. Цвырканье их лезвий напоминало стрекот огромного скопища саранчи. Рыжий все еще стоял с поднятой рукой, выжидательно замерев, точно статуя. Наверное он решил, что одной лишь демонстрации силы будет достаточно, чтобы противники вразумились и безропотно отдали ему свою спутницу. Мари беспомощно переводила взгляд с Джесса на Джу и обратно, с отчаянной ясностью понимая, что в сложившейся ситуации ее защитники практически бессильны. Это было просто очевидно...

Она чувствовала стремительно нарастающую волну леденящего душу ужаса, а откровенная растерянность на лицах обычно прекрасно осведомленных спутников и зловещий шелест сатанинского полчища усиливали эту волну с каждой секундой. Подобной ситуации Мари не смогла бы вообразить даже в своих самых бредовых фантазиях. И лишь высокий уровень адреналина в крови не давал ей сейчас рухнуть в обморок.

- Мы-то с тобой могли бы уйти, но Мари не сможет, - расстроенно пробормотал Джесс, - Я зову Гейба, но все без толку, как будто мы под крышкой какой-то...

- Я позабочусь о ней, - воодушевленно вцепившись пальцами в его руку, вдруг выпалил Джу, - Ты забыл про мой проклятый ген демона?! Должен же он хоть когда-нибудь пригодиться...

- Но ведь ты даже понятия не имеешь, как это делается! - возразил было Джесс, однако в голосе его зазвенела неприкрытая надежда. Ее невесомый призрак вновь замаячил перед Мари, поражая своей вездесущностью и одновременной неуловимостью.

- Полагаю, что сейчас самое время попробовать, - решительно заявил Джу, повернулся к Мари и проворно подхватил ее за талию. Девушка тихо ахнула от неожиданности, почувствовав, как подошвы ее ног стремительно отрываются от земли. Парень так легко закинул ее на плечо, словно она совершенно ничего не весила.

- Уходи, прикрою! - крикнул Джесс, мгновенно обнажая меч и бросаясь вперед.

В следующее мгновение чужак резко опустил поднятую руку, и жуки стремительно бросились в атаку. Мари успела увидеть напряженный профиль Джесса, поглядывающего в их сторону в стремлении убедиться, что им удалось уйти. Затем Джу порывисто прыгнул куда-то вбок, и отчетливая картинка резко скорчилась и разрушилась на черные, точно сажа, фрагменты, будто пленка киноленты, расплавившаяся из-за перегрева заклинившей в проекторе катушки. Яркая вспышка света сменилась кромешной тьмой, которая стремительно заполнила все вокруг, словно выключив окружающий мир, а вместе с ним и испуганный разум Мари...

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 1

«Надежда — это сон наяву»

Аристотель

Сознание Мари не долго пребывало во тьме. Уже через мгновение ей показалось, что ее на огромной скорости прокрутили в какой-то гигантской центрифуге. Испуганный крик умер на губах, безжалостно раздавленный высокой скоростью перемещения. Запоздало, он все же вырвался наружу, когда девушка обрушилась спиной на что-то мягкое, утонув с размаху головой в подушках. Однако диафрагма от удара дернулась, и крик оборвался на взлете. Куда-то в район пупка запахало чужое лицо, влетев на скорости между распахнувшимися полами куртки и зарывшись носом под задравшуюся футболку.

Несмотря на то, что крик ее был резким и коротким, он оглушил даже саму Мари, а Джу, ошалело выпрямившись, испуганно огляделся по сторонам, потирая ладонью пострадавший нос.

- Фуф!! - выдал он со вздохом, поглядев на перепуганную, наполовину оглохшую Мари.

- Прости за вопль, - сконфуженно пробормотала она, - Я просто испугалась...

Джу пренебрежительно махнул рукой и снова огляделся.

- Да я и сам немного, - честно признался он, - Никогда раньше никого не перетаскивал. Так что ты у меня первая, мон амур...

Мари неожиданно для себя начала глупо и нервно смеяться над явной двусмысленностью фразы.

- Где это мы? - сквозь безудержные хихиканья спросила она, - И как здесь оказались?

- Упс...

- Упс? Что значит это твое «упс»? - немного успокоившись, поинтересовалась она.

- Ну-у... плюс в том, что мы оказались у меня дома, а значит в безопасности. А вот как именно мы здесь очутились... Эм... кхм... Это очень долгая история, - отмахнулся парень, - Давай я как-нибудь потом тебе все объясню?

Мари растерянно кивнула, пытаясь понять, когда успела выронить кортик, который все время предусмотрительно крепко сжимала в ладони. Но оружие словно бесследно испарилось, растаяв прямо между пальцев.

- Как-то бессознательно меня домой вынесло, - еле слышно буркнул парень себе под нос, - Но, блин, рядом с мышью все вечно идет наперекосяк...

- В чем я там у тебя опять виновата? - немного обиженно уточнила Мари, - И где сейчас Джесс? С ним точно все будет нормально? Я, кажется, кортик где-то выронила...

- Блин, мышь! - фыркнул Джу, - Я не знаю, в порядке ли Джесс. А про кортик свой можешь забыть. Он ведь был черно-белым, а значит остался там. Это понятно? А теперь помолчи хотя бы секунду и дай мне немного подумать, идет?

Мари снова кивнула, все-таки чувствуя себя виноватой, однако совершенно не понимая в чем именно. В груди быстро распространялась тревога за Джесса. Последняя увиденная сцена вовсе не выглядела утешающей. Да и явная растерянность Джу, скрываемая под повышенной раздраженностью, не вселяла надежды.

Прикоснувшись к виску, тот напряженно и сосредоточенно замер, точно прислушиваясь к чему-то у себя в голове. Мари постаралась вести себя тихо, чтобы ничем ему не мешать. Она медленно обвела взглядом комнату, чтобы хоть как-то отвлечься.

В помещении царил мягкий красноватый полумрак. Большая кровать, на которую они свалились, была деревянной. На спинках ее просматривалась какая-то замысловатая резьба, разглядеть которую сейчас не было никакой возможности из-за плохого освещения. Люстры на потолке не было, а на полу лежал большой пушистый ковер с длинным ворсом. На стенах, покрытых тканевыми обоями, виднелись выключенные светильники со стеклянными расписными абажурами. В нескольких местах висели картины в деревянных рамах, также украшенных тонкой резьбой. По бокам в стенах располагались две узкие ниши, где можно было разглядеть очертания причудливых камней, раковин и статуэток. Рядом с одной из этих ниш висела, прямо в воздухе, голографическая панель, испещренная многочисленными значками, надписями и иконками.

- Черт! - резко выругался Джу, заставив девушку испуганно вздрогнуть, - Я не могу с ним связаться! Что же мне делать-то?...

Он встал и начал нервно расхаживать из угла в угол.

- Продолжать дозвон Джессу и Гейбу, - бросил он куда-то в никуда, - По всем каналам, включая устаревшие. Запустить взломщик джудас тертиус для снятия копии со стат-информации Департамента Переходов. Цель — сетка условных квадратов нулевой отметки по выборке от зета ноль две тысячи два до зета ноль две тысячи восемь. Условное время — ди-терра зейт: с девятнадцать-ноль-ноль до двадцать-тридцать. Подсветка отклонений базовых параметров с чувствительностью ноль и пять десятых, затем сброс данных на персональный кристалл...

Мари тяжело и напряженно вздохнула и беспомощно поглядела на мечущегося по комнате Джу. Вся эти загадочные распоряжения, которые он отдавал, пугали ее саму и усиливали тревогу за Джесса.

- А может ты есть хочешь? - неожиданно остановившись, спросил ее парень, - Наверняка ведь хочешь... Или душ принять пока? Я правда не знаю, что делать. Ситуация форс-мажор. Я Джесса совсем не чувствую, и на связь он тоже не выходит... Но нам надо надеяться на лучшее, договорились?

«Как-то все это неутешительно, - удрученно подумала Мари, - Душ, конечно, звучит заманчиво, но как-то страшновато принимать его здесь...»

- Да ладно тебе! - вдруг выпалил Джу, - Мы с тобой уже даже целовались однажды. Просто ты не помнишь. А ты все меня боишься, словно я крокодил какой-то...

- Ты, что, мои мысли как-то прочел?! - испуганно уточнила Мари.

- Чего-о?! - каким-то не очень убедительным тоном возразил Джу, - Как это, интересно? Да и к чему? У тебя, вон, на лице все написано. Читай — не хочу...

Мари слегка набычилась. Ей почему-то настойчиво казалось, что парень нагло и откровенно врет. Джу тихо фыркнул, нервно передернул плечами, и поспешно вышел из комнаты прочь.

«Странный он какой-то, - недоверчиво покосившись на закрывшуюся за ним дверь, подумала Мари, - Чересчур уж странный. Целовались? Да не может быть такого! В его мечтах, разве что...»

Но в голове ее вдруг предательски мелькнула какая-то картинка. Тихий парк, скамейка, отчаяние, чужие губы, мягкий поцелуй, легкий запах сигарет... Удивленная мысль, что Джу, похоже, курит, хотя Мари никогда не видела его с сигаретой. Затем другая вспышка, где он прикуривает, а рядом расстроенный и злой Джесс. А потом еще одна. Очень слабая и совсем уж какая-то невероятная... Что-то смутно похожее на сексуальные домогательства в ночной темноте на узкой кровати.

- Что?! - сдавленно ахнула Мари, - Да не могла я даже целоваться с этим болваном!! И вообще ни с кем! Или?... Бли-и-ин... Да где же Джесс?

Дверь вновь широко распахнулась и в комнату вернулся Джу с подносом, на котором красовался аппетитный бутерброд и чашка кофе. Пару светильников рядом с кроватью тут же плавно загорелись, словно повинуясь беззвучной команде. В животе Мари жалобно заурчало. Только сейчас она осознала, насколько сильно проголодалась.

- Я очень-очень волнуюсь за Джесса! - пожаловалась она парню, покладисто принимая поднос из его рук. Кто знает, когда ей еще удастся поесть? Она поставила поднос на колени, однако к еде пока не притронулась.

- Я тоже, - кивнул Джу, - Уже даже экстренно вызвал начальство, но что-то наш босс не торопится сюда и даже не отвечает, что тоже как-то странно... Надеюсь, это потому, что Гейб пытается помочь Джессу.

- Ты мысленно его позвал? - сама не зная почему, уточнила Мари, - Кажется я вспомнила, что вы можете общаться мысленно. Это так?

- Посланники могут читать неосторожные мысли других и телепатически общаться, - подтвердил Джу, - Наше начальство и им подобные личности. Агенты же, как я или Джесс, могут звать друг друга мысленно или чувствовать присутствие, как некую точку где-то там, - он неопределенно махнул рукой в сторону, - Но мы все также можем говорить друг с другом и оставлять сообщения-образы через особый искусственный кристалл, вживленный в мозг в области виска. Однако на нулевой отметке, откуда мы с тобой только что пришли, эта связь не работает. Лишь телепатическая. А она уж у кого как развита...

- Ого, - только и смогла промолвить Мари, - Спасибо за твою откровенность. Искренне. А то мне порой кажется, что всю информацию мне выдают как-то строго дозировано.

- Тебе не кажется, - поддакнул Джу, - Есть некий свод правил, который призывает нас это делать, чтобы твой мозг случайно не перегорел или психика излишне не пострадала.

- Но ты сейчас его не соблюдаешь?

- Просто ты быстро все вспоминаешь, - пояснил он, - И я не вижу никакого смысла играть с тобой в излишние шарады. Да и видел я уже раньше, что ты нормально усваиваешь подобную информацию. Не вспомнила, кстати, наш страстный поцелуй?

- Нет! - соврала Мари, - Ты просто меня так дразнишь!

- Пытаюсь отвлечь, - со вздохом признался он, - Ты бы поела, мышка. Пока кофе еще горячий...

Мари благодарно ему кивнула и с готовностью принялась за бутерброд.

«Не такой уж он и вредный, каким хочет казаться, - подумала она про себя, - Мне кажется, что скоро я вспомню еще больше. И о нем, и о Джессе... Бли-иин... Как бы нам побыстрее узнать, все ли с ним в порядке? Так страшно за него...»

Размышления ее прервал мужчина, неожиданно неизвестно откуда появившийся в комнате. Она испуганно вздрогнула и ошарашенно уставилась на него, точно на материализовавшегося из воздуха призрака. Незнакомец тотчас же приветливо кивнул ей, и лицо его вдруг показалось Мари знакомым. Особенно глаза, необычайно чистые, словно прозрачные, с легкой сеткой морщинок вокруг, похожих на тонкие лучики солнца, расходящиеся от взгляда.

- Гейб! - порывисто выдохнул Джу, - Ну наконец-то!!

- Слава Богу, вы тут! - воскликнул мужчина, - Джесс серьезно ранен. Я только что из госпиталя при монастыре Святой Терезы.

Мари не смогла сдержаться и испуганно ахнула, прикрыв ладонью рот.

- Насколько серьезно? - взволнованно спросил Джу.

- Пока без сознания, - ответил Гейб, - Жуки здорово его потрепали. Однако не так сильно, как Ди в прошлый раз. Тэус хочет знать, связано ли это как-то с тем инцидентом... Его я еще не видел, но на всякий случай предупредил. Джесс успел сообщить мне, что вы столкнулись с демоном. Но никто посторонний об этом пока не знает...

- Значит ты не будешь орать на меня за то, что я выволок сюда Мари? - поинтересовался Джу, - Я просто тупо не знал, что делать...

- Нет, - заверил его Гейб, - Не буду. Ты все сделал правильно. Вы оба. И ты, и Джесс. Сейчас не до правил. Это же демон. Они не появлялись уже несколько сотен лет. И никаких четких инструкций на этот счет у нас попросту нет. Мы с Тэусом встретимся с ним и попробуем разобраться, чего он хочет. А вы с Мари пока сидите здесь тихо, как мыши. Никто не знает, что она в Доминитерре. Но никто об этом знать и не должен. Сейчас мне совсем не до протокола...

- Я, блин, удивлен, - признался Джу, - Думал, что ты мне голову, как минимум, оторвешь...

- Я тоже удивлен, что ты смог перетащить другого человека, - воодушевленно заметил Габриэль, - Учитывая, что тебя не инициировали, как нас, и даже не учили никогда ничему подобному.

- Не такой уж, выходит, и косячный у меня ген, - самодовольно хмыкнул Джу.

Гейб еле заметно улыбнулся. Глядя на его легкую улыбку, выражение лица Джу вдруг стало очень хитрым. И Мари вновь подумалось, что в физиономии парня есть что-то лисье.

- Я свяжусь с тобой после, - добавил, тем временем, Гейб, - Ты отстранен официально, так что никто тебя дергать не должен. С Джессом все тоже должно быть в порядке. Я давно знаком с матерью Стефанией и могу доверить ее людям жизнь любого из вас.

- Так ты меня все-таки отстранил? - беззлобно поинтересовался Джу.

- Официально по состоянию здоровья, - пояснил мужчина, - И, как внезапно оказалось, весьма нам всем на руку...

Джу внезапно резко подскочил к нему и порывисто обнял.

- Будь там предельно осторожен, хорошо? - тихо обронил он, так же быстро отстранившись.

Гейб поглядел на него долгим, слегка ошарашенным взглядом и растерянно кивнул. Даже Мари, честно говоря, поразилась такому откровенному выражению чувств со стороны вечно колючего парня.

- Чего? - передернул плечами Джу, - А кто меня потом прибьет, как помнится обещал, если сам вдруг трагически погибнет? Да и не хочу я кашу поминальную есть...

- Ну и балбес же ты, все же, - мягко улыбнувшись, заметил Гейб.

- Ну, так ведь гены-то у меня все-таки косячные, - ядовито фыркнул парень в ответ.

Гейб снова долго и внимательно посмотрел на него, словно силясь что-то понять, а затем, кивнув обоим на прощание, задумчиво вышел сквозь закрытую дверь. Увидев это, Мари испуганно вздрогнула, едва сдержавшись от того, чтобы не протереть собственные глаза или не перекреститься.

«Серьезно?! - изумленно подумала она, - Вот так вот запросто взял и вышел сквозь дверь? Дайте мне уже перерыв от всех этих бредней!»

Очевидно, выражение лица в этот момент у нее было соответствующее мыслям, так как Джу не преминул осведомится, в порядке ли она. Мари кивнула и беспомощно ему улыбнулась.

- Этот Гейб, - промолвила она, - Мы с ним знакомы, ведь так? Как ни странно, он вызывает у меня в душе очень теплые чувства. Будто бы благодарности или чего-то в этом роде...

- Габриэль должен был осуществить твой переход сюда, в Доминитерру, или обратно в твой мир, - кивнул Джу, - Но я понятия не имею, о чем вы с ним в прошлый раз договорились.

- Так значит я сейчас прям реально в другом мире?! - пораженно прошептала Мари, - А до этого где была? В лимбе?! Но если вы не ангелы, как упрямо настаиваете, то тогда кто?... А может я вообще сплю.., - добавила она измученно.

- Ты это... главное не нервничай, - с опаской в голосе сказал Джу, осторожно беря ее руку в свою, - Хорошо? Лучше отдохни немного. А то вдруг, и вправду, того... кукушка съедет на новую квартиру... и где потом ее искать...

Мари нервно хихикнула. Она явственно ощущала, как ее нервная система благоразумно впадает в некое подобие ступора, чтобы позволить мозгу воспринимать невероятную информацию на автопилоте. Очевидно, организм тоже не хотел, чтобы остатки разума куда-нибудь окончательно съехали.

- Странно, что я так заторможено-спокойно на все реагирую, - пожаловалась она, - Как думаешь, это защитная реакция?

- Я думаю, что лучше уж эмоциональная заторможенность, чем истерика, - участливо покивал Джу, - У тебя довольно крепкая психика. И это явный плюс. Да и подсознательно ты помнишь гораздо больше. Что-то там могло остаться еще с прошлого раза. Поэтому ты и воспринимаешь все спокойней, чем могла бы.

Мари грустно улыбнулась, почему-то почувствовав затаенный страх, свивший гнездо в глубине сердца. Он был таким давящим и тягостным, каким бывает предчувствие неотвратимой беды. И чем больше она к нему прислушивалась, тем сильней и отчетливей он становился.

- Мне так страшно, - призналась она, - Отчего-то упорно кажется, что я могу вспомнить что-то действительно ужасное... Скажи, Джу, а как мне вернуться в свой мир? Нужно попросить об этом Гейба?

- Можно и так, - ободряющее сжал он ее руку, - Только сначала ты должна все вспомнить. То, что было с тобой до аварии. Иначе ничего не получится. Уж прости...

- Хорошо, я постараюсь, - пробормотала Мари, прикоснувшись пальцами второй руки к венке, болезненно пульсирующей на виске. Голова начинала ощутимо раскалываться... Что там Джесс говорил про медитативные практики?

- Сделай паузу, - заботливо предложил Джу, - А то еще черепушка взорвется. Прими пока душ, отвлекись... Поспи немного. Ты и так бежишь вперед семимильными шагами, поверь. Пойдем, я покажу тебе, где душ, и как он работает.

Мари послушно встала, влекомая парнем. Отчего-то в горле ее скапливался противный тугой комок. Будто подсознание действительно помнило намного больше, потихоньку подготавливая к ее принятию какого-то очередного удара.

«Джу прав, - подумала она, - Мне нужно ненадолго отвлечься от тягостных предчувствий и вороха невероятной информации. Надо думать только о хорошем. Вот.. Джесс жив. Мы тоже. Тут безопасно. И с Энни, наверняка, все в полном порядке. Надо просто переключиться на позитивные мысли...»

- Спасибо тебе, - прошептала она, глядя на ультрасовременную кабинку душа и тщетно пытаясь уловить объяснения относительно нюансов ее использования, - Я очень ценю твою поддержку.

- Расслабься, мышка, - улыбнулся Джу, - Думай о хорошем. Плохое и само в голову залезет...

Он деликатно вышел, оставив ее одну. Мари тягостно вздохнула, на всякий случай проверила закрыта ли дверь, и начала раздеваться. Она не могла вспомнить ни только события, предшествовавшие аварии, но и момент, когда последний раз была в ванной. Поэтому решила сосредоточиться на этом. А когда струи теплого душа, управляемого с помощью жестов, начали приятно ласкать измученное тело, Мари, сама не зная почему, тихо расплакалась. Капли воды смешивались с солеными слезами, словно пряча невольные следы слабости, бесследно растворяя ее в чистом, прозрачном потоке. И именно это Мари сейчас действительно было нужно...

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 2

С плато высокой скалы отрывался вид на бескрайний ландшафт с ровной поверхностью пустыни, который был так похож на инопланетный. Ни растительности, ни птиц, ни даже ветра. Небо выглядело мутным и было затянуто плотной пеленой, в нескольких местах воровато прорванной белесыми лучами света. Песчаные серые холмы, покрытые осколками темной каменной крошки, угрюмо тянулись до едва просматривающегося вдали горизонта, удручая взгляд своей бесцветной унылостью.

Стоящий на краю широкого уступа Тэус явно не боялся громадной высоты пропасти, разверзшейся у него под ногами. Гораздо больше его угнетал весь этот мертвый, однообразный пейзаж. Вздохнув, он прижал к вискам кончики пальцев и ненадолго закрыл глаза. Перекрыв внутренний диалог разума и четко сконцентрировавшись на определенной мысли, Тэус вновь открыл глаза и одновременно выполнил мощный одический посыл вовне. И вот, через мгновение, цвет песка в простирающейся внизу пустыни начал стремительно изменяться. Постепенно зеленея, он стал ярко-изумрудным и таинственно заискрился под скудными лучами светила, наполнив дымку над горизонтом легкими переливающимися сполохами, напоминающими северное сияние. Инопланетная, сюрреалистическая, сновиденческая, но все-таки красота...

- Пустыня с зеленым песком? А почему сразу не с фиолетовым? - неожиданно раздался рядом с ухом удивленный голос Гейба, - Тебе заняться, что ли, нечем, Тэу?

- Да мне просто надоел этот чертов серый цвет, - пожаловался Тэус, - Он у меня уже в печенках... А зеленый, как-никак, цвет надежды.

- В твоем случае, скорее уж мании величия, - сухо возразил Гейб.

- Ну ты и зануда, - фыркнул Тэус, - В тебе, что, совсем нет жажды творить? Ну... или хотя бы мир под себя раскрасить.

- Делай, что хочешь, Тэу, - безразлично хмыкнул тот, - Лишь бы не крылья, как в прошлый раз...

- Н-да, истый зануда, - резюмировал Тэус.

- Просто я за три сотни лет вырос немного, а ты, похоже, совсем нет.

- Ой, - закатил глаза Тэус, - Кто-то включил снисходительно-пафосный режим...

- Скажи лучше спасибо, что я башку твою бестолковую не открутил.

- Да ты первый же по мне плакать бы начал, - отмахнулся Тэус, - Выключи уже свои фырчалки. Я даже с парнем твоим уже помирился, а ты все порыкиваешь, как раздраженный тиграша в клетке...

- А с этого момента поподробней..? - подозрительно прищурился Гейб.

- Потом, мужик, - хитро похихикал себе в кулак Тэус, - Мы здесь не за этим.

Гейб устало вздохнул и огляделся по сторонам, явно оценивая обстановку. Все вокруг выглядело вполне стандартно. Ничего особо странного, кроме дурацкого изумрудно-зеленого песка в черно-белом мире. Лицо Гейба из раздраженного стало задумчиво-напряженным.

- Да уж..., - изрек он, - Я даже и не знаю, что за сказки мы потом будем Инквизиции рассказывать вместо рапорта... Особенно, если пресловутый демон больше не явится.

- А где Мари-то? - с любопытством поинтересовался Тэус, - Ты ее, что ли, уже куда-то спрятал? Уж явно не Джесс...

- Потом, мужик, мы здесь не за этим, - перекривлял его Гейб, - Она в безопасности, и ладно. А все остальное решим позже...

Тэус хотел было возразить ему, но скала под их ногами неожиданно пришла в движение. Причем толчки были несильными, но очень частыми. А уже через несколько мгновений каменная громада резко исчезла, словно ее здесь и не было, заставив мужчин ненадолго зависнуть над образовавшейся черной бездной, игнорируя законы притяжения.

- О, Боже, нет!! - глумливо воскликнул Тэус, - Мы сейчас упадем в пропасть и расшибемся там в коровью лепешку!

Гейб лишь раздраженно фыркнул себе под нос, никак это не комментируя. А под ногами их уже начала стремительно образовываться твердь, расползающаяся из под подошв ботинок в разные стороны. Немного поодаль она вздыбилась и громко треснула, точно лед на речке. Образовавшаяся щель быстро распространилась вокруг, вычертив на плоскости правильный прямоугольник. Из глубин ее легко выскользнули вертикальные поверхности, вытянулись высоко вверх и начали заметно искривляться к центру. Встречаясь там с противоположными, они прочно срастались с ними в своды потолка, завершая архитектуру возникающего из ниоткуда просторного зала каменного здания, напоминающего огромный храм. Из ровного пола проросли, точно стебли бамбука, величественные колонны и устремились к своду, укутанному в легкий полумрак. На стенах внезапно вспыхнули невесть откуда взявшиеся там факелы, осветив помещение загадочным красноватым огнем.

«Да уж, впечатляет... Это тебе не пустыню в зеленый цвет раскрасить...», - восторженно подумал Тэус, увлеченно наблюдая за чужим процессом созидания Нечто грандиозного из абсолютного Ничто.

И тут за спинами изумленно застывших на месте мужчин раздался отчетливый звук хлопков в ладоши, усиленный в пустоте зала многократным раскатистым эхом.

- Кого-то это мне смутно напоминает, - тихо проворчал Гейб.

- Нет уж, мужик, мимо, - так же тихо возразил Тэус, - Я так дешево себя не веду...

Они оба развернулись и увидели высокий постамент со множеством ступенек и величественным троном на вершине. Там, небрежно развалившись, восседал высокий незнакомец с кирпично-красными волосами, белым как мрамор лицом, зелеными, светящимися, как у кошки, глазами, узкими, похожими на кровоточащий порез, губами и острыми, выдающимися скулами. Одет он был в черные одежды с широким поясом, замысловатым ожерельем, массивными браслетами на руках и ногах, а также прочими украшениями из драгоценных металлов, инкрустированных камнями. В длиннющих, спадающих до пола волосах незнакомца виднелась похожая на корону диадема и различные подвески, вплетенные в тонкие косички, живописно оживляющие прическу.

- Отец Наш Всеблагой, кого Мы пред Собою лицезреем! - промолвил он голосом, зловеще рассыпающимся по залу многоголосым шелестом, - Безводную заводь сию на сей раз посетила рыбешка покрупнее, - громко втянув воздух и картинно принюхавшись, он хищно сверкнул горящими глазищами, - И родственные узы здесь внезапно с далеким отпрыском Сынов Твоих, что наблюдали Мы с тенями днесь...

- Чем мы обязаны твоему неожиданному явлению, демон? - спокойным голосом осведомился Гейб, - Его даже в пророчествах нет.

- Несносно! И как подобное могло осуществиться? - без особых эмоций, но с явным сарказмом во фразе произнес тот, - Причиною сему не мог ли стать преклонный возраст вашего Оракула, поведай?

- Я понимаю, что вопрос мой невероятно глуп, но все же рискну, - приветливо склонил голову Тэус, - Быть может вы нам все-таки представитесь?

- О, да, подарим Мы вам честь сию, - изрек тот громче обычного и раскатисто промолвил, - Пред вашими несовершенными очами извечный Повелитель всех красных и черных пустынь, Царь нижних и запредельных земель, Хозяин бездонных пропастей и мертвых ветров...

- Э-эм, я понял, ваша светлость, огромное спасибо, - еще ниже склонился Тэус, - Покорнейший слуга и раб Отца Всех Благ пред вашими яснейшими очами, - представился он в подобном же ключе.

Демон недовольно сощурился и лицо его внезапно стало землисто-серым. На коже проступила зеленоватая чешуя, а зрачки горящих глаз сжались в длинные узкие палочки.

- И много ли подобных презренных нефелимов Наши братья падшие в веках минувших успели наиглупейше наплодить? - прошелестел он своим давящим на мозг шипением.

- На самом деле, нас таких уже мало осталось, - невозмутимо ответил Тэус, с отчаянной бравадой глядя в звериные глаза демона, - Большинство было истреблено еще в самом начале. Начале конца... Ну, или так называемых времен Страшного Суда...

- Наслышаны об участи Мы вашей скорбной. Никчемная пустыня, отвергнутая Им, Отцом Благим во гневе и печали, - скривив тонкие губы в презрительной усмешке, произнес демон, - За то, что братья Наши пали, зачав нечистых полукровок в сосудах ваших дев. Бесплоден жалкий ваш народец и поныне. Однако видели Мы, вопреки Его Высокой Воле, рожденного от проклятого семени недавно...

- Это просто случайность, - быстро возразил Гейб.

- На все есть воля Преблагого и замысел Его, - отозвался демон, встал с трона и, невесомо ступая, скользнул по ступеням вниз, - Тебе ль той истины не ведать, о Гавриил, потомок Гавриила? - оказавшись внизу, прошелестел он едва ли не в самое лицо мужчины.

- Так уж исторически сложилось, что наша Церковь и Сенат вешают людям на уши лапшу совсем иного сорта, - заметил Тэус, чувствуя прилив адреналина оттого, что демон спустился к ним, - Сенат — про генную инженерию и евгенику, фатальные психологические блоки и вырождение расы, а Церковь — про непорочное зачатие как единственно одобренный Богом путь. Но среди нас есть и те, кто хранит давние предания и верит в версию событий, подобную той, что только что поведали нам вы, о венценосный повелитель всех мертвых пустынь и черных ветров, - умышленно перемешал он слова в упомянутых титулах, наслаждаясь редкостной минутой истинной опасности. Давненько уже Тэус запамятовал, что значит чувствовать страх, струящийся во всех жилах.

Лицо демона пошло мелкой рябью, словно поверхность воды от брошенного камня, а палочки зрачков заузились еще сильней. В ушах Тэуса тут же громко зазвенело. Ему даже показалось, что какой-нибудь сосуд в голове может не выдержать высокого давления и лопнуть.

- Нам нет печали до неправд, которые вещают ваши старцы, - нагнувшись к нему выдохнул демон и дыхание показалось Тэусу горячим, точно знойный ветер пустынь, - Отдайте Нам блуждающею в лабиринте деву, что наблюдали Мы с тенями в безвременье. Которая восхищена была в ваш мир всем правилам вразрез тем самым отпрыском, по-вашему случайным...

- Зачем она тебе? - промолвил Гейб.

- Ответь Нам сам... Неужто знание сие простое сокрыто о тебя, о Гавриил, потомок Гавриила?

- Потому что она провидица? - мрачно спросил Гейб.

- Да ладно?! - переиграно воскликнул Тэус, однако откровенно удивляясь тому, что его друг смог разглядеть в ауре девушки гораздо больше, чем он сам. Вот что бывает, когда видишь лишь то, что очень жаждешь увидеть.

- Лишь станет провидицей она в тот миг, когда переродится к новой жизни, - поправил демон, - Пока же слаб и дух ее, и разум для миссии такой простому смертному весьма нелегкой.

- Так ты убьешь ее?! - забыв о своей деланной вежливости, излишне громко воскликнул Тэус.

- Дитя сие итак находится на кромке, разве то неверно? А что есть смерть для вас, несовершенных, как ни один, единственно возможный путь из формы в форму? - бесстрастно ответил демон.

- Но девушка решила перейти в наш мир! - уверенно возразил Гейб, - И даже демоны не могут противиться священному закону о свободе воли!

- Нам о Благом Его Законе твердит здесь тот, кто сам лишь сын сынов из проклятой цивилизации воров? - иронично скривился демон.

- Но ведь есть древняя скрижаль договора! - горячо добавил Тэус, - Это не наши личные правила! На все есть воля Его, трепетно соблюдаемая нами!

- Ты прав, ничтожный раб в лучах Его Величия и Славы, - спокойным голосом обронил демон, лицо которого вновь начало приобретать все более и более человеческие черты, - Но тени Наши верные поведали о том, что дева та блуждает в лабиринтах разума повторно...

- Ей просто нужно немного больше времени, - поспешно произнес Гейб, - Ты сам сказал, что она довольно уникальна...

- Выходит так, что просите уйти Нас на сей раз и времени для девы дать великодушно? - вернув изначальный облик окончательно, подытожил демон, - Но видим Мы гораздо дальше и отчетливей, чем вы... И те деяния, что ты задумал, о Гавриил, потомок Гавриила, последствий нить влекут, что мыслить ты не мог нисколько. А ты, - он перевел свой горящий, но уже вполне человеческий взгляд на Тэуса, - Заносчивый потомок ангела со множеством имен... Рискуешь участь приобресть ты, подобной той, что принял славный предок твой, утратив инкарнации на пару тысяч лет и проведя их, размышляя в муках...

Тэус внезапно ощутил ледяной холод в груди, словно какой-то невидимый змеиный язык жадно лизнул сердце. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Хоть пророчество из уст демона и прозвучало как жуткий приговор, за всей аллегоричностью которого чувствовалась вполне осязаемая угроза.

- Засим покинем вас Мы до поры отсроченной по просьбе вашей, - добавил демон, поднявшись на пару ступеней и снисходительно поглядев на мужчин сверху вниз, - Но тени Наши вновь умножатся в числе, и станут легионом легионов...

Тэус открыл было рот, но вся окружающая их картинка, вместе с самим демоном, внезапно резко дрогнула и мгновенно сжалась, словно всосавшись в левый зрачок оного, беззвучно схлопнувшись в единую, невидимую глазом точку. И они с Гейбом оказались посреди безбрежной пустыни, похожей на поверхность Луны, над которой как-то давяще нависало громадное чернющее небо без звезд.

- Вот же-ж, а?! - громко воскликнул Тэус, - Что значит действительно эффектно удалиться...

- А ты, я погляжу, уже завидуешь его фанфарам? - невесело осведомился Габриэль, устало присев прямо на покрытую текучей, как вода, словно абсолютно невесомой пылью землю, - Есть ли пределы у твоего тщеславия, Тэу?

- Да брось, Гейб, - отмахнулся Тэус, - Ну чего ты весь такой мрачный? Посмотри на ситуацию в позитивном ключе. Мы многое узнали от него. Да и потом... Это ж, блин, просто исторический момент! Предполагал ли ты когда-нибудь, что доживешь до подобного?

- Ты прав, но я переживаю, что и ему тоже слишком многое стало известно. К тому же, он нас с тобой обоих предупредил. Причем весьма недвусмысленно...

- Так в том-то все и дело, брат мой! - воодушевленно добавил Тэус, - Кто предупрежден, тот вооружен. Разве нет?

Гейб лишь тяжело вздохнул, зачерпнул немного серой пыли и задумчиво пересыпал ее из ладони в ладонь. Несмотря на свою текучесть, она не разлеталась по сторонам, струясь тонкой струйкой, точно жидкость.

- Порой мне кажется, что все на свете лишь эта пыль, принявшая на время различные обличья.

- Так и есть, - подтвердил Тэус, энергично распинывая мельчайшую пудру под ногами, - Но ты говоришь сейчас о материальных вещах, друг мой. А что касается духовных... они не могут разрушиться в эту никчемную пыль. Хотя бы потому, что гораздо тоньше по своей природе, чем она.

- Быть может духовные станут светом. Или звуком. Все есть вибрации. И даже эта пыль.

- Мрачно, Габриэль, - резюмировал Тэус, присаживаясь рядом, - Когда я сам думаю о подобных вещах, то неизменно прихожу к выводу, что если в жизни, как таковой, и нет смысла, то она прекрасна этим вдвойне.

- Н-да... И, возвращаясь к ее суете, нам нужно срочно все хорошенько обдумать, - похлопал его по плечу Гейб, - Я имею в виду касательно Мари. Давай-ка лучше вернемся в Доминитерру. Здесь даже в этом черном небе могут незаметно висеть летающие тряпки с ушами...

- Ты прав, приятель, - согласился Тэус, - Обсудим все подробно у меня на вилле.

Габриэль кивнул, и через секунду оба мужчины растворились в воздухе, оставив после себя лишь горстку разнообразных следов, отпечатавшихся на серой, невзрачной пыли.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 3

После душа Мари почувствовала себя гораздо лучше. Ей казалось, что чистая вода смогла смыть даже часть тягостных переживаний, наполнив сердце успокоением и надеждой. Ведь если посмотреть на ситуацию абстрагировано, то в ней есть множество плюсов. Например, что несмотря на пережитые ужасы, Мари все еще жива и страшный демон ее не заполучил. Да и Джесс, хоть и оказался в больнице, но тоже, по крайней мере, жив. И он, и сама Мари находятся в относительной безопасности, и память к ней потихоньку возвращается. Вот и Джу говорит, что она продвигается вперед очень быстро.

«Если бы еще узнать, что с Энни все в порядке, - подумала Мари, - То и вовсе можно было считать себя полностью счастливой».

В спальне, куда девушка вернулась после душа, царил мягкий, таинственный полумрак и тишина. Джу здесь не обнаружилось, и Мари, не без труда преодолев соблазн хотя бы ненадолго прилечь на мягкую комфортную кровать, отправилась его искать.

Соседняя комната оказалась небольшим уютным залом, где парень сидел прямо на расстеленном по полу ковре, уронив голову на стоящий сзади диван, и курил, задумчиво глядя в потолок. В руке его покоился стакан со спиртным, а на журнальном столике неподалеку виднелась начатая бутылка коньяка. Тут также царил мягкий, красноватый полумрак, придававший бледному лицу Джу зловещий оттенок.

«Он говорил Джессу про какой-то ген демона, - отметив это, вспомнила Мари, - Интересно, что это значит?»

Джу повернул голову и приветливо ей улыбнулся. Но, несмотря на это, его лицо все еще продолжало казаться дьявольским.

- Я думал, ты поспишь немного, - заметил он, - Как чувствуешь себя, мышка? Тебе лучше? Кстати, мой халат идет тебе гораздо больше, чем мне.

- Скажешь тоже, - смущенно буркнула Мари и демонстративно развела руками, утонувшими в слишком длинных рукавах, подвернуть которые никак не удалось. Гладкий, струящийся шелк упрямо разворачивался обратно. Настолько же длинными оказались и полы, которые приходилось подбирать при ходьбе, чтобы попросту не убиться.

- Ну... Извини, что я такой жираф, - хохотнул Джу, - Но ты в нем, и вправду, милаха. Выпьешь со мной?

Мари отрицательно мотнула головой, подошла ближе и присела на край дивана.

- Я почти не пью спиртное, - миролюбиво пояснила она, - Дашь сигарету?

Джу кивнул и протянул открытую пачку. Мари заметила, что это все та же, уже хорошо знакомая ей, марка. Она слегка нагнулась, прикуривая от любезно поднесенной зажигалки и, посмотрев при этом на Джу, вдруг резко вскрикнула и стремительно вскочила на ноги.

- На тебе паук! - взвизгнула она, - Огромный!!

Паук, которого Мари заметила на плече Джу, очевидно испугавшись крика, подпрыгнул на месте и быстро пробежал парню по волосам на голову.

- Тише ты, мышь, - шикнул на нее Джу, ловко изловив того себе в горсть, - Устроишь ему инфаркт. У тебя, что, арахнофобия?

- Н-нет, - мотнула Мари головой, - П-просто... Я подумала... То есть не знала, что он домашний. Ну, в смысле, что это твой питомец.

Она опасливо вернулась на место, глядя на то, как парень невозмутимо играет с крупным, похожим на тарантула пауком, позволяя ему переползать с руки на руку.

- Это Малус, - представил своего многоногого приятеля Джу, протягивая руку с пауком к ней, - Малус, знакомься, это Мари. Она не всегда пищит так громко, обычно она довольно тихая. Просто молча убивает тех, кто ее бесит, и все.

Не желая соглашаться с подобной напраслиной, Мари укоризненно покачала головой. А затем с сомнением протянула навстречу руку, позволяя пауку перебраться на свои пальцы. Ощущения при этом были еще те...

- Он же не укусит меня, да? - спросила она, чувствуя пушистые, бархатные лапки на собственной коже. В ответ на их легкие касания вдоль по позвоночнику пробегали целые толпы мурашек.

- Если только снова не начнешь визжать, - хитро улыбнулся Джу, - А так-то некоторые птицееды и мышей тоже едят...

- Ты кормишь его мышами? - изумленно спросила она.

- Не-а, - мотнул парень головой, - Ты же знаешь, как я трепетно отношусь к вашей братии. Мое сердце ни за что не выдержит такого ужасного зрелища.

Мари показательно надулась, с наигранной суровостью на него сощурившись. Она никак не могла понять, где у Джу заканчиваются приколы. Хотя в данном случае это явно был один из них. Глядя на то, как большущий паук ползает по ее предплечью, Мари слегка пообвыклась с ощущениями, надеясь лишь на то, что тот не заберется ей на голову. Почему-то показался весьма органичным, что у Джу даже домашнее животное довольно странное.

- Знаешь, пока мылась, я все думала и думала обо всем, пытаясь найти в ситуации как можно больше плюсов, - призналась она, - Мои вспышки воспоминаний становятся все чаще и отчетливей. Это ведь хорошо, правда?

- Ты действительно очень способная, - подтвердил Джу, - Я вот тут тоже сидел и думал... О многом... Мари, - он неожиданно развернулся к ней и сложил локти на диван рядом, - Можно я доверю тебе одну тайну? Хоть это и глупо. Я имею в виду рассказывать ее тебе... но я... но мне просто необходимо поговорить об этом хоть с кем-то...

- Почему глупо? Я никому ничего не скажу, обещаю. И для меня важно то, что важно тебе. Мы же друзья? - тихо добавила она, - Так ведь?

Сказав это, Мари поняла, что очень хочет, чтобы это было правдой. Чтобы Джесс, Джу, Диана, и даже малознакомый Гейб стали ее друзьями. Ведь настоящими, верными друзьями в своей жизни Мари похвастаться не могла. Разве что сестра всегда была ее близким другом. А все остальные так: просто приятели, знакомые, коллеги и прочие подобные персонажи. Они появлялись и исчезали, а сблизиться ни с кем из них Мари особо не стремилась. Но даже будучи социофобом и испытывая серьезные проблемы с доверием, она все равно хотела общаться с другими людьми. Просто это всегда являлось для нее воистину непростой задачей.

Джу задумчиво пожевал собственные губы, словно на что-то решаясь, и Мари вдруг, непонятно отчего, стало страшно. Все-таки парень был слишком уж непредсказуемой личностью, а тут еще эти смазанные воспоминания о поцелуях и других, гораздо более странных вещах...

- Я тут внезапно узнал, что Гейб мой отец, - как-то грустно промолвил он, - Буквально сегодня, веришь? В общем, я ввергнут в шок и все такое... Но еще и чертовски боюсь, - добавил он, заглянув ей в глаза, - Всю свою жизнь я не знал об этом, чтобы узнать только сейчас, а тут... вся эта сумасшедшая заварушка... И, по закону жанра, я могу потерять его теперь, да? Как думаешь, я просто суеверный параноик? - голос парня еле заметно дрожал.

Мари поспешно замотала головой и, соскользнув на пол, ободряюще его обняла.

- Все будет хорошо, - уверенно сказала она, понимая, что именно это ему сейчас так необходимо услышать. Вот если бы кто-нибудь сказал ей сейчас тоже самое об Энни, Мари была бы очень и очень признательна.

- Зря ты так добра ко мне, мышка, - с горечью прошептал Джу и тяжело вздохнул, но благодарно обнял ее в ответ.

- Почему? - недоуменно спросила она, слегка отстранившись, чтобы увидеть выражение его лица.

- Потому, - мрачным эхом ответил парень.

Он мягко высвободился из ее объятий, поднялся на ноги и отошел в сторону ближайшей стены. Только сейчас Мари заметила там небольшой, но вместительный бар. И, глядя на то, как Джу увлеченно гремит бутылками, она растерянно уставилась на ту, что стояла на столике совсем рядом. Только руку протяни. Паук, тем временем, все же забрался ей на голову, но Мари лишь спокойно и аккуратно сняла его оттуда, посадив на тот самый столик. Она молча и задумчиво посмотрела на то, как тот деловито и неторопливо снует там, обходя бутылку вокруг.

«Наверное Джу просто на нервах из-за отца», - предположила Мари, хотя в глубине души мигала красной лампочкой совсем другая догадка.

И тут ее накрыла очередная, на сей раз очень яркая и сильная вспышка. Она увидела ночной лес, прозрачные глаза Гейба, глядящие с сочувствием и поддержкой. Услышала собственный, приглушенный рыданиями голос, отчаянно твердящий: «Если бы у тебя была семья, то ты бы меня понял. Ведь сестра — это все, что у меня есть. Моя родная кровь, Гейб... Понимаешь?!»

«Может это покажется тебе странным, но я могу понять твои чувства.... Когда-нибудь, возможно, и ты поймешь, почему я так внезапно согласился помочь тебе» - раздавались в голове произнесенные им фразы, рассыпаясь там на миллионы колючих осколков, от которых внезапно стало нестерпимо больно не только думать, но даже дышать. Перед глазами мгновенно потемнело, а тело вдруг показалось каким-то чужим и непослушным.

- Джу, - сдавленно всхлипнула Мари, - Мне плохо...

Парень тут же взволнованно подлетел к ней и начал энергично растирать ее виски.

- Дыши глубже, давай же, - отчетливо произнес он, а потом громко выкрикнул куда-то в никуда, - У нее обморок!

Остальное Мари видела и слышала словно сквозь вату, пока не ощутила быстрый укол в плечо, после которого в голове начало стремительно проясняться. Неподалеку в воздухе висело что-то похожее на беспилотник, поблескивающее металлом многочисленных манипуляторов. Не до конца пришедшая в себя Мари не успела толком ничего разглядеть, как этот похожий на робота аппарат с тихим шуршанием улетел куда-то в глубины дома.

- Тебе лучше? - заботливо спросил Джу, помогая удобней уложить голову на диванную подушку.

Мари поняла, что лежит на ковре прямо там, где сидела.

- Да, - тихо прошептала она, начиная беззвучно плакать, - Я просто вспомнила... вспомнила... я...

Как ни старалась, она никак не могла продолжить начатую фразу. Поэтому лишь беспомощно смотрела на него и всхлипывала.

- Про сестру, да? - также тихо уточнил Джу, видимо догадавшись.

- Так значит, это правда, - обреченно выдохнула Мари и расплакалась еще сильней и горше.

Джу просто наклонился к ней и молча обнял, как еще совсем недавно делала она.

- Почему... ну почему..., - шептала Мари срывающимся голосом, - Это неправда, просто не может такого быть... Джу, скажи, что я опять вспомнила что-то не то... Скажи, что я ошиблась... Прошу тебя... очень, очень прошу...

Но он лишь продолжал обнимать ее, легонько гладя по голове в попытках как-нибудь поддержать.

- Сколько раз я еще должна пройти через это, сколько?! - вопрошала она уже скорее Небеса, чем его, - Я так устала, так устала от всего этого... Зачем?! Ну зачем я все еще жива? Зачем...

Она вдруг резко замолчала и начала поспешно вытирать слезы. Просто внезапно поняла, что причина все-таки была. И сейчас она все ясней и отчетливей вырисовывалась в ее памяти.

- Может все же выпьешь? - спросил Джу, отстранившись и с тревогой ее разглядывая, - Жизнь то еще дерьмо, согласен...

Мари уверенно ему кивнула. Жизнь — дерьмо, это правда. Она выпьет, это точно. Ей сейчас это действительно нужно. И, глядя на то, как парень пошел к бару за чистым стаканом, Мари порывисто и уверенно села, не обращая внимания на противное головокружение.

- Гейб пообещал мне спасти сестру, - промолвила она, - Поэтому я и вернулась в Зеро Варош. Он сказал, что поможет мне научиться управлять своими способностями, а сам пока подумает, как все это можно устроить.

Лицо Джу выглядело ошарашенным и изумленным. Он так и застыл возле бара, развернувшись к ней.

- Гейб пояснил, что ваша инквизиция будет против подобного, и что это может стоить ему жизни. Но я умоляла его, и он согласился, - продолжила Мари так быстро, словно боялась снова забыть то, что только что вспомнила, - Тогда он не объяснил, почему готов рискнуть ради меня всем. Но сказал, что когда-нибудь я пойму, почему. И я действительно поняла сейчас... Джу, я поняла, что он помог мне из-за тебя. Понимаешь, Гейб поставил себя на мое место и представил, что я чувствую. Я просто тогда выпалила ему, что он бы понял меня, если бы у него была семья... Я же не знала... не знала тогда, что у него есть сын. Он... он для меня действительно ангел, Джу. Самый настоящий ангел. Я очень, очень рада узнать, что он твой отец... Я рада за тебя. Я правда бы хотела, чтобы и у меня был такой отец, как он... Я бы... я бы очень многое за это отдала...

Она вновь начала всхлипывать, а Джу порывисто взял из бара какой-то ликер и стакан, поставил их, вернувшись, на столик, и снова обнял ее. На сей раз так крепко, что стало трудно дышать. И, несмотря на собственные всхлипывания, Мари отчетливо почувствовала, что парень слегка дрожит.

- Все как-нибудь наладится, - еле слышно прошептала она, стараясь поверить в эти слова всем своим сердцем, - У нас всех все будет хорошо, да?

- Давай выпьем, - разомкнув объятия, предложил он, силясь сохранять подобие невозмутимости, - Я тут нашел тебе какой-то ликер... Наверное вкусный...

Мари с готовностью кивнула, потянувшись за сигаретами. Надежда, такая призрачная и вечно куда-то ускользающая, сейчас витала где-то совсем рядом, легко касаясь их своими нежными, мягкими крыльями. И Мари вдруг отчетливо осознала, что поймать ее и удержать хотя бы ненадолго вдвоем гораздо легче, чем одной.

- За надежду, - сказала она, стукнув стаканом о стакан Джу.

- За нее, - согласно отозвался парень, глядя в зеленые глаза сидящей напротив девушки.

Ликер приятно пах апельсинами и почему-то напомнил Мари Рождество. Ей даже показалось, что когда-то давно она уже пила его вместе с Джу, сидя также, прямо на полу, рядом с небольшой нарядной елкой. А за окном крупными хлопьями падал снег, и где-то глубоко в сердце рождалось упоительное чувство волшебства...

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 4

Луна таинственно серебрила верхушки кипарисов в одном из отдаленных внутренних двориков виллы. Гейб знал, что в этот сквер, скрытый в хитроумной планировке усадьбы попасть не так просто, как кажется. Из-за магической защиты, стоящей по периметру, даже специальные поиски его попросту ничего бы не дали. А все оттого, что здесь издавна собирались на тайные переговоры нововерцы, одним из лидеров которых являлся Тэус. В укромном, тихом саду нашел себе место и маленький алтарь для различных обрядов, и подземный храм с лабиринтом запутанных ходов и сетью секретных помещений, и даже небольшая исследовательская лаборатория, оборудованная по последнему слову науки и техники.

Тэусу все это досталось в наследство, как единственному преемнику одного из самых древних родов в Доминитерре. Про амбициозного и дерзкого отпрыска даже ходили слухи, что он якобы один из тех редкостных чистокровных патрициев, биологический материал для искусственного зачатия которых с обеих сторон принадлежал исконным доминитеррцам. Однако и Гейб, и Тэус, и другие малочисленные персонажи, в чьей крови присутствовал так называемый ген демона, прекрасно знали, что чистокровных патрициев нет в природе, поскольку последние из них были истреблены или постепенно вымерли после смутных и драматических событий времен Страшного Суда. На данный же исторический момент даже те, в чьей крови присутствовали пресловутые гены, были всего лишь полукровками, произведенными на свет с помощью хитроумных операций по внедрению искусственно усовершенствованного генетического материала донорским эмбрионам. Все остальные жители Доминитерры, которых общество официально называло полукровками, на самом деле являлись потомками в лучшем случае заблудших, а в худшем сельваджей, так или иначе не имея никакого генетического родства с расой доминитеррцев. Их лицемерно-снисходительно именовали доминитеррцами лишь за определенные качества, которые были выгодны обществу. Этот секрет, как и многие другие, весьма неудобные власть-имущим, тщательно охранялся от широкой общественности, так как величественная, некогда завоевавшая весь земной шар, цивилизация не могла во всеуслышание признать, что фактически вымерла, так и не сумев победить аномальное массовое бесплодие, несмотря на свои высочайшие технологии.

Аномальность его состояла в невозможности установить причины и в том, что оно являлось бичом именно их расы, так как многочисленные эксперименты показывали, что потомки заблудших, представляющие большинство жителей Доминитерры вовсе не были бесплодны. Однако пафосная раса так называемых патрициев, некогда возомнившая себя избранной Богом, не была готова передать «низкородным» в наследство собственную цивилизацию, предпочитая четко контролировать рождаемость детей и скрывать от общественности неугодную правду. На это в Доминитерре работало все, что только можно: религия, идеология, законодательство, псевдонаучная пропаганда, целый ряд различных карательных мер, тайная полиция, шпионаж, поощрение доносов, жесткая цензура, принудительная стерилизация, гипноз, инквизиционные допросы с применением насильственного чтения мыслей, ментальных и даже физических пыток, а также прочие низменные меры.

Тэус и Гейб узнали правду о судьбе собственной расы и мерзких нюансах политики государства еще будучи подростками, давным-давно, чуть больше трехсот лет назад, когда еще были живы Первые Потомки. Так называли прямых генетических носителей гена демона, которые и являлись создателями четко отлаженных инструментов сокрытия правды, контроля рождаемости, управления сознанием масс и удержания мирового господства. У них было достаточно много времени для всех этих мероприятий, так как продолжительность их жизни превышала шестисотлетний рубеж. Их же выведенные едва ли не чудом потомки, коими являлись и Гейб, и Тэус, и все их поколение, не знали продолжительности своей жизни, предполагая четыреста или пятьсот летний срок. Ведь, благодаря применению евгенистических разработок, даже «низкородные» имели продолжительность жизни более двухсот пятидесяти лет. Но ни Гейб, ни Тэус особо не задумывались над этим вопросом, так как никакие болезни, за исключением физических повреждений, им были неведомы, а возрастные изменения проявлялись в чрезвычайно заторможенном темпе.

Они принадлежали к так называемому Неспокойному Поколению, на чьих плечах лежал поиск курса дальнейшего развития цивилизации Доминитерры. Неспокойным же его называли потому, что оно состояло из нескольких противоборствующих течений, каждое из которых не желало мириться с курсом, выбранным остальными. Хранители, которых прочие течения презрительно называли обскурантистами, придерживались существующего курса и являлись самыми могущественными из всех. В их руках была сосредоточена вся официальная власть, но различные аутсайдеры уже успели запустить повсюду свои невидимые щупальца. Среди них самым крупным было радикальное течение под названием Новая Вера, пропагандировавшее откровенно революционные взгляды. Несмотря на гораздо меньшую, чем у Тэуса, радикальность воззрений Гейб всегда поддерживал друга и остальных нововерцев. А после рождения сына и всех связанных с этим мрачных событий, стал еще больше привержен течению, участники которого так много сделали, чтобы помочь ему спасти хотя бы ребенка. И, честно говоря, Гейбу было все равно какие еще цели они при этом могли преследовать. К тому же Тэус с раннего детства был его другом, хоть и отличался вздорным характером. Гейб не раз был обязан ему своей жизнью, также как и Тэус, в свою очередь, был обязан ему своей.

В данный же момент мужчины сидели на узкой каменной скамье у подножия старинной статуи Гермеса Трисмегиста, грозно взирающего на них с высоты постамента, и разговор их явно не клеился.

- Что еще за чертовы секреты, Гейб? - вопрошал Тэус, - Я был удивлен услышать от демона о том, что Мари...

- Я тоже был удивлен кое-что услышать, знаешь ли! - неожиданно грубо прервал его Габриэль, - О твоих низменных планах относительно этой бедной девушки. Твоя Ли никогда не умела держать язык за зубами.

- А с чего это они вдруг такие уж низменные? - вспылил Тэус, - Я предчувствую, что она сможет подарить мне ребенка. Тебе, значит, можно стать отцом, а мне нет?

- У нас с Дариной все вышло незапланированно, - горячо возразил Гейб, - Мы просто полюбили друг друга. Ты же знаешь, что Джу — дитя любви.

- Ну, а вдруг я Мари тоже полюблю? А она полюбит меня. Неужто это так невероятно?

- Хватит, Тэу. Такое по заказу не случается... Ты же сам мне говорил, что веришь в то, что Дарина смогла зачать от такого, как я, только благодаря божьему благословению. И ты всерьез думаешь, что оно снизойдет на тебя, если все произойдет без любви? Даже если ты и демон отчасти... Так во что же ты тогда веришь? Или просто решил себе игрушку из нее сделать?

- Да пошел ты к чертям, Гейб! - взорвался тот, - У тебя мания величия просто! Не один ты у нас тут Богом отмеченный! Я все равно все сделаю по-своему, - с обиженным упрямством добавил он.

- Также, как и всегда, - злобно резюмировал Гейб, - Как будто когда-то ты поступал иначе...

- А знаешь, что самое забавное, брат мой? - ядовито выплюнул Тэус, - То, что твой сын по характеру гораздо больше похож на меня! Он тоже все делает по-своему и тоже чихал на все пафосные доводы и липовые авторитеты.

- Что ж поделать, - пожал плечами Гейб, - Наверное карма у меня такая, всю жизнь спорить с твердолобыми упрямцами. Вот только Джу больше похож на свою мать, а вовсе не на тебя. И ты это прекрасно знаешь.

- Где Мари?! - ощерился Тэус, - Либо мы в одной лодке, либо наш очередной спор опять до добра не доведет! У меня нет ни времени, ни желания препираться с тобой годами!

- Джу действительно ее спрятал, - сдался Гейб, - Он смог ее провести. Так что демон не врал...

- Что?! - моментально забыв о своем бешенстве вскричал Тэус, - Так это же просто потрясающе! Ты им наверное горд, как индюк? Ну признайся, признайся же мне, мужик...

- Еще бы! - не смог сдержать довольной ухмылки Гейб, - Его ведь даже не инициировали... И то, что он смог это сделать — невероятно, разве нет?

Гордость за сына действительно ласкала самолюбие сладкой, дурманящей отравой. А ведь похвастаться произошедшим никому, кроме своего несносного друга, он попросту не мог.

- А я говори-ил, - похлопал его по плечу Тэус, расплывшийся в широченной улыбке, словно кот, наевшийся сметаны, - Я ведь знал, что так и будет!

- Ну, ты же у нас гений и пророк, - иронично усмехнулся Гейб, - И зачем только Сенату вообще нужен Оракул, когда на свете есть ты? Ума ни приложу...

- Зависть — страшная штука, Гейб, - похихикал в кулак Тэус.

- Себе это скажи. Буйно помешанный на идее наследника...

- Да, ты всегда знаешь, как больно укусить в ответ, - с откровенной обидой заметил тот, доставая из кармана сигареты.

«Тэу еще подкинет нам всем проблем на эту тему», - пришел про себя к неутешительному выводу Габриэль.

Он слишком хорошо знал собственного друга, чтобы понимать, что тот так просто не отступится от любимой мечты, тайно взлелеянной им и вскармливаемой годами. Когда сам Гейб увидел необычную ауру новой заблудшей, то начал анализировать интуитивные ощущения и пытаться понять, что с девушкой не так. А Тэус, по-видимому, сразу решил, что она и есть та самая, кто избрана родить ему наследника. Но самым необычным было то, что даже агенты почувствовали избранность девушки. Так, Джесс с первой секунды был свято уверен, что она его родственная душа, Ли мгновенно почувствовала в ней возможную соперницу, а Джу и вовсе ведет себя так отчаянно, будто судьба Мари для него важнее всего на свете. И это не может ни настораживать. Гейб прекрасно понимал, что Джу, имея в своей крови ген демона, вполне мог быть способен видеть ауру человека. Габриэль не знал наверняка, потому что никогда не говорил с ним об этом, но такое было весьма вероятно. Получается, что из их с Тэусом ребят одна лишь Диана ведет себя как ни в чем не бывало. По крайней мере пока.

- Мне нужно узнать, как там Джесс, - сказал Габриэль вслух, понимая, что дальнейший разговор с Тэусом не имеет сейчас никакого смысла. Пусть он пока выдохнет все обиды и вернет себе хоть какое-то подобие здравомыслия.

- Конечно, - кивнул Тэус, - Возвращайся потом сюда. Я буду ждать тебя с хорошими новостями. К тому же, мы с тобой еще ничего толком не обсудили...

- Ну да, мы только начали, а нам уже обоим нужно остыть, - невесело усмехнулся Гейб.

- Да ладно, так было всегда. Еще с тех времен, когда не было никаких агентов, а мы с тобой были напарниками...

- Жаль только, что твое упрямство с годами все крепчает, а не наоборот.

Тэус лишь картинно закатил глаза, ничего на это не ответив. Гейб отсалютовал ему на прощание и поспешно двинулся к выходу из дворика. Из-за магической защиты он не мог осуществить переход прямо здесь.

На самом деле, ему тоже нужен был перерыв, чтобы немного сбросить пар и увидеть своих подопечных, а уж потом продолжать переговоры с Тэусом в более конструктивном ключе. И Габриэль искренне хотел верить, что разум в них обоих окажется сильнее ослиного упрямства.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 5

Мари лежала на ковре и горестно рассуждала пьяненьким голосом. Этот словесный поток был похож на исповедь и жалобу одновременно. Словно речь пациента на приеме у психотерапевта. Она все говорила и говорила: о своих воспоминаниях, о жизни, о несправедливости судьбы... Джу, конечно, не был психотерапевтом, но прекрасно понимал, что девушке просто нужно высказаться, выпустить из себя накопившуюся боль. Он и сам порой испытывал подобные потребности, однако проблемы с тем, чтобы доверить свои переживания кому-то постороннему и выглядеть при этом слабым, заставляли его держать все глубоко внутри. Какие бы трудности в коммуникации с людьми не испытывала Мари, у нее всегда рядом была сестра, которой она могла рассказать все на свете. У Джу же такого человека никогда не было. Впервые в жизни он доверил собственные болезненные думы и воспоминания именно ей, тогда, в психушке, когда рассказал про маму. А недавно сделал это снова, на сей раз рассказав про отца. Мари явно была особенным человеком, ведь даже единственному близкому другу Джессу Джу почти ничего о себе не рассказывал.

Словно отвечая ходу его мыслей, Мари снова начала говорить, как сильно переживает за Джесса. А Джу, совершенно не в тему, подумал, что хочет прикоснуться к ее мягким волосам, рассыпанным по ковру рядом с его босой ступней. Не то чтобы он не волновался за друга...

- С ним все будет нормально, - заверил он девушку, - Джесс сделан из металла, он переживет всех на свете. Вот увидишь...

Мари улыбнулась, мечтательно умолкнув. На щеках ее вновь выступили еле заметные ямочки.

- Ты очень талантлива, раз сумела все вспомнить так быстро, - продолжил Джу, честно пытаясь отвлечься от сумасбродных мыслей, все настойчивей захватывающих его разум.

- Но я вовсе не уверена, что вспомнила все, - возразила она.

- Ну... Мы и в обычных-то обстоятельствах не помним все в мельчайших подробностях, разве нет?

- Я переживаю из-за того, о чем попросила Гейба, - призналась она, - То есть я очень хочу, чтобы он мне помог, но не хочу, чтобы он из-за этого пострадал. Гейб говорил, что Тэус очень влиятельный человек в вашем мире. Вот если бы он, к примеру, смог мне помочь...

- Не-а, - не дослушав, перебил Джу, - Этот ничего не будет делать без личной выгоды. Он захочет тебя в замен, стоит только попросить его о помощи... А теперь сама догадайся, для чего именно ты ему понадобилась.

- Страшный он, все же, - вздрогнула Мари, очевидно догадавшись.

- Да прям, - отмахнулся Джу, - Всего лишь амбициозный индюк. Даже когда думал, что он хочет меня убить, я его особо не боялся.

- Просто ты смелый. А я даже тебя боюсь...

Джу внимательно на нее посмотрел, но Мари продолжала созерцать потолок и на него не глядела. Глаз ее с этого ракурса он не видел, только полуопущенные пушистые ресницы.

«Мышь уже пьяная, а то бы так прямо об этом не сказала», - подумал он про себя.

- Меня? Почему? - спросил он вслух, прикинувшись дурачком.

- Ты слишком непредсказуемый, - ответила она, все еще глядя в потолок, - А значит абсолютно неуправляемый. Все равно что мотоцикл, у которого отказали тормоза. Причем на мокрой трассе...

- Аварии боишься? Чего ты там еще не видела? - иронично уточнил Джу.

- Видела, потому и боюсь.

«Интересно, это она про настоящую аварию или про то, как я домогался до нее в психушке, когда хотел подтолкнуть ее воспоминания?» - задумался он, совершенно зря припоминая сейчас подробности того случая, и все-таки беззвучно и незаметно прикоснулся к манящим его волосам. Слегка вдавив их ладонью в ковер, Джу склонился над лицом девушки и заглянул ей в глаза.

Зеленые и глубокие. Чуточку пьяные. Немного напуганные. Так обезоруживающе близко... Мари дернулась, пытаясь отклониться в сторону и сразу же поняла, что он прижал ее волосы. Джу показалось, что он вдруг отчетливо услышал ее пульс. Как это ни странно, но захотелось не только поцеловать ее, но и укусить, хотя Джу редко чувствовал свойственную демоническим полукровкам жажду крови, на которую ему недавно намекал Тэус.

- Я тебя стукну, - предупреждающе пробурчала девушка, и в глазах ее сверкнула решимость.

- А я не боюсь, - тихо ответил он, склонившись еще чуточку ниже, - Сама говорила, что я смелый. Хотя, скорее, долбанутый...

В глазах Мари уже явно прочитывался страх. Она сдерживающе уперлась подушечками пальцев в его губы.

- Пожалуйста, перестань, - дрогнувшим голосом прошептала она, - Прошу тебя...

Джу сделал вид, что пытается съесть ее пальцы, накрыв кончики губами. Мари тут же испуганно их отдернула, и он ощутил волну паники, ментально ударившую по нервам с ее стороны. Все-таки не стоит забывать, что у нее психологическая травма на сексуальной почве.

- Я шучу, мышь, - миролюбиво улыбнулся он, отпустил ее волосы и с тихим вздохом обрушился на ковер рядом.

Наклонив голову, он задумчиво посмотрел на ее точеный профиль, приоткрытые губы и голубую венку, бьющуюся под кожей на шее. Такую заманчивую... Мари повернула к нему смущенное лицо и начала пытливо вглядываться в глаза, словно стараясь прочесть в них какую-то истину.

- Я просто пьян, - слегка пожал он плечами.

- Я вижу, - ответила она.

«Не так уж и пьян..» - отчетливо прочитал Джу в ее глазах. И почему он не может проникнуть в ее разум глубже? Прочесть все тайные мысли о нем, что там спрятаны. Хотя вполне может оказаться, что они ему совсем не понравятся...

- Я думаю, что влюблена в Джесса, - будто отвечая на его размышления, поведала Мари.

- А знаешь почему? - как ни пытался, не смог промолчать Джу, - Потому что он кажется тебе безопасным. Этаким мягким и комфортным, как чертов диван. Не то, что я... Так ведь?

- Что за?! Дело совсем не в этом, - заметно надулась она, - Просто мне настойчиво кажется, что мы с ним родственные души.

- Только с ним? - с горечью добавил он.

- О чем это ты?

Джу резко вскочил на ноги и прошелся по комнате. Ссориться с Мари не входило в его планы. На душе стало реально паршиво. Он снова сел, на сей раз напротив девушки, взял со столика пачку сигарет и вытянул из нее две штуки. Мари тоже села, приподнявшись с пола, и посмотрела на него как-то неопределенно. Смущенно? Виновато? С жалостью? Вот только этого ему еще не хватало...

- Знаешь, о чем я вдруг подумал? - с максимальной невозмутимостью бросил он, - Ведь это же вполне могу сделать я.

Взгляд Мари сменился на откровенно недоуменный. Так-то лучше... Джу взял в рот обе вынутые сигареты одновременно, раскурил их и протянул одну девушке.

- Мне? - удивленно спросила она.

- Ну, ты ведь хочешь курить, разве нет?

Мари миролюбиво улыбнулась, взяла сигарету из его руки и робко затянулась. Джу на мгновение забыл как дышать, завороженно глядя как ее губы мягко касаются того места, где только что были его. Конечно же, внутренние бесы заставили его сделать это с театральной нарочитостью.

- Чего?! - не выдержала Мари, густо покраснев.

- А-а... в смысле..., - также картинно включился он, - Твою сестру оттуда вытащить. Ведь я же смог провести сюда тебя. Так почему бы и с ней не попробовать?

- Правда?! - шокировано воскликнула Мари, явно не ожидавшая такого резкого поворота диалога, - Правда сможешь?! Но... Но ведь тебе тогда тоже придется расплачиваться за это?...

- Да мне уже все равно... Это как если бы приговоренному к сожжению говорили — не кури, ведь это вредно для здоровья, - отмахнулся он, иронично усмехнувшись.

- Почему? - взволнованно добавила Мари, - Это из-за меня? Тебе что-то грозит из-за меня?

- Нет, - мотнул головой Джу, - Вовсе не из-за тебя. Просто я не могу... не способен ужиться со всей этой системой чистейшего идиотизма. Это очень долгая история... Я много лет пытался. Почти что всю свою сознательную жизнь, - он задумчиво выпустил изо рта колечко дыма, - Однако чем дольше пытался, тем больше готов был сорваться... Наверно, я просто бунтарь и нигилист. Вот только я не верю, что можно устроить чертову революцию и, тем самым, изменить мир к лучшему. Тут я мыслю совсем не так, как Тэус. Слишком уж прожженный циник для подобных глупостей, похоже... И потому уверен, что один идиотизм, застарелый, лишь сменится другим, более новым. Вот и вся революция... Громкий и бестолковый пшык с фанфарами...

- Чем больше я тебя узнаю, тем больше убеждаюсь в том, что ты социопат, - резюмировала Мари, - Только не обижайся... Может поэтому мне так и сложно с тобою порой. Я имею в виду психологически. Просто ты в чем-то так сильно похож на меня, а в чем-то полная противоположность. Только я сейчас не про идею революции говорю. А вообще... Говорят, что социофобам с социопатами тяжело ужиться. Хотя первых вторые частенько восхищают.

- О-о! Так я тебя восхищаю? - шутливо подмигнул ей Джу, - Как это неожиданно, мышка...

- Да, - с подчеркнутой серьезностью ответила Мари, - Так и есть. Мне кажется, что ты ничего не боишься. Ни физически, ни психологически. А я вот даже довериться людям боюсь. Вдруг мне потом от этого будет больно?

- Значит, ты боишься только одного, - тоже посерьезнел он.

- Да нет же. Я много чего боюсь. Глупо было бы это отрицать...

- А я вот думаю, что все твои страхи, ну... или их большинство, можно свести к одному общему корню. Просто ты большое значение придаешь любым отношениям, а потому боишься предательства и связанной с этим душевной боли. Это и есть твой самый большой страх.

Мари глубоко задумалась над его словами, глядя как дым струится вверх с кончика ее сигареты.

- А знаешь что? - продолжил он, вновь привлекая ее внимание, - Ты как-то спрашивала меня об имени, помнишь? - Джу дождался, когда она кивнет, и добавил, - Так вот, мое полное имя Джудас. А так как имена нам дает Оракул, типа исходя из наших психологических склонностей, то меня с детства все сторонились из-за этого. Видать, тоже боялись предательства, как и ты...

Мари возмущенно мотнула головой.

- Но нельзя же судить о человеке по его имени, ведь он его не выбирал! - горячо возразила она, - Мало ли что могло примерещиться этому вашему оракулу... Глупости все это...

- Спасибо, - благодарно улыбнулся ей Джу, - Тем не менее, из всего окружения один только Джесс меня не сторонился, хотя в университетские годы мы особо и не дружили. Но это скорей из-за меня. Я тогда был тем еще гоблином... Но самое забавное во всей ситуации то, что его полное имя Джесус.

Мари удивленно ахнула и тихо рассмеялась.

- Я этого не знала, - призналась она, - Но Джесс, и правда, очень добрый. Мне нравится твое имя, честно. Поэтому не обращай внимания на всяких дураков.

- Да я и не обращал никогда особо, - безразлично махнул он рукой, - Наоборот... Знаешь ли, это очень действенный способ отсеять массу кретинов из своей жизни.

Мари усмехнулась над сказанным, а потом вдруг заметно помрачнела и поспешно глотнула ликера из стакана.

- Я не могу просить тебя помочь мне с сестрой, - обронила она, - Это будет слишком уж большая наглость с моей стороны. Ты и так слишком добр ко мне...

- Глупости! - возразил Джу и взял ее руку в свою, - Посмотри на меня. Во-первых, мы только что обсудили, что я сам всегда стремлюсь сделать что-то против системы. Во-вторых, уж лучше я подвергну опасности со стороны Инквизиции себя, чем буду знать, что это делает Гейб... Пойми, я все еще не знаю, как мне реагировать на то, что он мой отец. Но я твердо знаю одно. Я уже потерял маму. И не хочу вдобавок потерять и его. Я и так сейчас на нервах от того, что он там в опасности с этим демоном...

Мари подбадривающе сжала его ладонь в ответ.

- Ну, а в-третьих, - добавил Джу уже тише, воровато пододвинулся к девушке почти вплотную и красноречиво посмотрел на ее губы, - Ты меня за это поцелуешь...

- И почему я не удивлена? - смущенно потупив взгляд, пробормотала она.

- Ну, а с чего бы? - радуясь тому, что она не выдернула руку, прошептал он, - Ведь все уже давно как очевидно между нами. Мы даже в той пресловутой психушке, по-моему, уже все прекрасно поняли. Ты же это помнишь, признайся...

Мари все же мягко, но настойчиво вытащила свою руку из его ладони.

- Просто я бы не хотела давать тебе этим какую-то надежду, - извиняющимся тоном пояснила она, - Ты же знаешь, что... я...

- Любишь Джесса, - закончил вместо нее Джу, - Да. Знаю, знаю... Раз ..дцать как уже слышал...

- Хоть злись на меня, хоть не злись, но это правда, - уверенно отрезала она.

Джу затянулся и медленно выпустил струю дыма в сторону. Молча пожевал собственные губы. Мари тоже молчала, очевидно чувствуя себя крайне неловко.

- Ну, - пожал он плечами и игриво улыбнулся, пытаясь убрать из ситуации дурацкий драматизм, - Уж от одного-то поцелуя ваша с ним любовь не пострадает. Если что, объяснишь ему, что это был мой грязный шантаж. А я подтвержу.

- Дурак ты..., - тихо обронила она.

- Ага, - покладисто согласился он, - И рядом с тобой это почему-то яростно прогрессирует...

- Хочешь сказать, что мне нужно сделать это прямо сейчас? - смущенно уточнила она, не решаясь поднять на него глаза, словно боялась обжечься об его взгляд.

- Не, ну зачем сейчас... Сначала дело, потом награда. Я все понимаю.

Словно скрепляя их договор, он чокнулся с ней стаканом и выпил обжигающий коньяк залпом.

- В любом случае, спасибо за то, что хочешь помочь мне, - промолвила она, - На самом деле ты очень добрый. Но почему-то всячески стараешься скрыть это от окружающих. Какая-то защитная реакция, что ли...

- Вообще-то я редко к кому добрый, - усмехнулся Джу, - Да и в данном случае, как мы выяснили, во мне играет корысть. Просто ты еще плохо меня знаешь. Но что-то в твоей фразе все же есть...

- Ты только что доказал ее правоту, нацепив на себя это... На самом деле я злой и подлый... И все такое, - насмешливо фыркнула Мари.

- Ты говоришь сейчас также, как Джесс, когда мы учились в Университете, - рассмеялся Джу, - Вы с ним похожи, это точно. Смотрите своими пронизывающими глазищами прямо в душу. И портите всю мою злобастую конспирацию к чертям...

Мари тоже заливисто засмеялась, сладко зевнув в конце и смущенно прикрыв рот ладошкой.

- Как это мило, - мурлыкнул Джу, - Ты очень устала. Иди, ложись в кровать. Сама сказала, что я добрый. Так что не трону, не бойся.

- А иначе просто снова получишь в скулу, как тогда, в больнице, - шутливо прищурилась на него Мари, показательно продемонстрировав удар кулаком в воздухе.

- Да, мышь, ты такая, - беззвучно смеясь, покивал Джу, - Суровая. Я знаю. На собственной шкуре уже испытал. Спокойной тебе ночи, злючка.

- Сладких снов, красотка Джудит, - парировала Мари, поднимаясь с пола и потягиваясь.

Джу рассмеялся уже в голос. Да все она помнит, только до конца не признается. Он внимательно пронаблюдал, как Мари, неловко приподняв длинные полы халата и заметно покачиваясь, направилась в спальню. Очевидно, алкоголь снова догнал ее, когда она так резко встала на ноги.

Джу налил себе еще и взгляд его стал грустным. Мечтать себе не запретишь, что ни говори и как ни убеждай собственный разум в обратном. Почему-то вспомнился недавний разговор с Тэусом.

«А ведь, и вправду, есть в этой ситуации что-то похожее, - с иронией подумал Джу, - Заблудшая девушка с необычной аурой... И мы с Джессом оба на нее повелись. Прямо как в прошлом. Моя мама, Гейб и Тэус... Реально похоже, разве нет?»

И как тут не посочувствуешь кретину Тэусу, который, наверняка, тогда испытывал нечто похожее на то, что сейчас испытывает он сам... Когда чертова надежда, не взирающая ни на какие доводы разума, уютно устроившись гадкой гадюкой глубоко в сердце, с готовностью подливает масла в огонь. И что-то подсказывало, что вырвать ее оттуда будет не так-то просто. Однако сделать это все-таки нужно. Вот только Джу понятия не имел как...

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 6

Джесс с трудом открыл глаза и увидел маленького, но очень яркого солнечного зайчика, задорно прыгающего по высоким каменным сводам потолка. Повернув голову вбок, парень разглядел большое стрельчатое окно, почти полностью занавешенное длинными тяжелыми шторами. Кровать, на которой он лежал, оказалась старомодной, выполненной из массива благородной древесины. Она была прикрыта легким белым палантином, за которым, совершенно не вписываясь в окружающую ретро обстановку, просматривались хитроумные, ультрасовременные приборы жизнеобеспечения. Старательно вышитые на ткани палантина красные кресты Лазаря не оставляли сомнений, что комната эта является палатой госпиталя при монастыре Святой Терезы, где обычно оказывали срочную реанимационную помощь всем служителям Инквизиции, независимо от их ранга или отдела. Здесь размещалось самое новейшее оборудование и трудились наилучшие лекари Санкторума. Для менее серьезных случаев, а также прочих церковных служителей, существовало множество иных здравниц.

«Неужто все настолько плохо, что мне понадобилась реанимация?» - невесело усмехнулся про себя Джесс, попробовав пошевелить пальцами рук и ног, чтобы понять в каком состоянии пребывает его тело.

Пальцы, хоть и нехотя, но все-таки слушались. Общее же состояние было весьма странным. Тело казалось словно бы невесомым, но стоило только начать двигаться, как оно отозвалось притупленной, ноющей болью и почти полным отсутствием сил. В голове заметно звенело, причем звон усиливался с каждой минутой. Во рту стояла адская сушь, а язык казался распухшим и ворочался с большим трудом.

Отреагировав на его пробуждение, к кровати невесомо подплыл медицинский робот последней модели, почти беззвучно зашуршав над головой своими легкими, аккуратными манипуляторами. Скользнувшая в рот прозрачная соломинка наполнила его тягучей солоноватой жидкостью профилактического раствора, призванного поднять тонус и устранить обезвоживание организма. Глядя на тонкие трубки капельниц в собственной вене, куда поступали различные медикаменты, Джесс заметил, что руки почти полностью покрыты клейкой перевязочной оболочкой. Сколько повреждений скрывалось под ней он даже не представлял. На многих участках ощущалось сильное онемение от запаянных ран, и Джесс мог лишь надеяться на то, что сухожилия и крупные сосуды не повреждены. Кожу восстановят быстро, как и мышечный слой, но вот важные сосуды и связки заставят его застрять в больнице надолго. А этого ему никак не хотелось.

Размышляя о собственном состоянии, Джесс вспомнил, как он, буквально вывалившись с нулевой отметки в одном из специализированных помещений Департамента Переходов, все-таки успел увидеть Гейба и отправить ему несколько важных мыслеобразов последних событий, прежде чем окончательно потерять сознание. Помнится, там повсюду была его кровь, и одежда казалась непривычно тяжелой.

Запустившийся окончательно разум, навязчиво подсказал ему о наличии сообщений на кристалле личного шифрованного канала, и Джесс быстро просмотрел в уме список. Их было довольно много, и все они были от Джу. Быстро раскрыв последнее, Джесс узнал, что напарник смог перетащить Мари в Доминитерру, и что с ними обоими все в порядке. Это не могло ни радовать. Но самое немаловажное в ситуации было то, что Департамент пока ни о чем не подозревал, так как Джу умудрился перетащил девушку прямиком к себе домой, что показалось Джессу наилучшим из всех возможных вариантов. Ведь это давало им время, которое иногда становится невероятно важным ресурсом.

Предчувствие, всегда отличавшееся у Джесса повышенной силой, едва ли не закричало о том, что приближается какая-то угроза, поэтому он поспешно удалил все сообщения, даже не успев просмотреть предыдущие. И, как оказалось, сделал это очень вовремя, поскольку буквально через секунду массивная дверь стремительно распахнулась, и в палату чеканным шагом вошли двое инквизиторов. Причем, судя по черной форме с серебряной отделкой, оба состояли на службе Отдела Внутренних Расследований.

«Ого! Как неожиданно», - мелькнула в голове Джесса удивленная мысль.

После чего он полностью остановил внутренний диалог и отпустил сдерживаемую до этого боль, позволив ей распространиться словно жидкому пламени и заполнить собой израненное тело. Теперь, даже если кто-нибудь из пришельцев попытается насильственно прочесть его мысли, кроме яркой боли и естественной психической реакции на нее, он ничего не сможет обнаружить. А различные нечаянные мысли Джесс чутко продолжал отслеживать и блокировать. И пусть он был не настолько хорош в этом, как Джу, но все-таки справлялся обычно весьма неплохо. Его же коронный взгляд в себя, усиленный скрытым природным косоглазием, которое в медицине именуется гетерофорией, отлично помогал в таких случаях оставаться практически непроницаемым для всех внешних телепатических и одических воздействий.

Невысокий человек с черными выразительными глазами, явно обладающий геном демона, громко представился:

- Старший инквизитор Отдела Внутренних Расследований Диего. Рад видеть, что вы очнулись, и ваша жизнь вне опасности... Нам срочно нужно узнать, что с вами произошло.

- Простите, но я пока не готов предоставить вам отчет, - максимально официальным тоном изрек Джесс, стараясь визуально усилить впечатление физической слабости и держать веки полуприкрытыми. С посланниками и им подобными нужно всегда держать ухо востро. Хотя у пришедших, наверняка, еще нет подписанного разрешения ни на проверку кристалла с личной перепиской, ни, уж тем более, на принудительное сканирование памяти. Тот редкостный случай, когда бюрократическая волокита может работать тебе на руку...

- Забудьте про отчет, - нетерпеливо отмахнулся Диего, - Расскажите нам все так.

«Какой очаровательнейший оборот, - не глядя на того, с сарказмом подумал Джесс, - Надо как-то протянуть время и дождаться Гейба».

Последний раз на его памяти, при котором Отдел Внутренних Расследований так яростно рвал когти, был после случая, когда Джу несанкционированно отправился в один из параллельных миров. Помнится, они с Гейбом тогда реально перенервничали. Джесс до сих пор до конца не представлял, как напарник умудрился выпутаться из той явно пахнущей жареным истории.

Сам же по себе Джесс очень редко нервничал. И сейчас уж точно делать этого не собирался.

- На меня напали жуки. Их было много. Слишком много. Целое полчище, - без особых эмоций отбарабанил он хриплым голосом, - Мне довольно трудно говорить, и, честно говоря, я даже не уверен, что уже можно...

- Я сейчас позову к вам кого-нибудь, - вновь пренебрежительно отмахнулся Диего, хотя Джесс подозревал, что лекарей в палату попросту не пустили, - Однако мне нужны все подробности инцидента, а не смазанный рассказ в общих чертах.

- Это понятно, но по протоколу я не имею права предоставлять вам любую форму отчета, даже словесную, без подписи Габриэля, - поглядев тому в глаза своим фирменным отсутствующим взглядом не от мира сего, сухо возразил Джесс, - Извините, конечно, но наш юнит всегда четко и добросовестно соблюдает Устав. Полагаю, что вам это должно быть известно.

Пытливо поглядев на его блаженное выражение лица, инквизитор еле слышно скрипнул зубами, что, однако, не ускользнуло от цепкого внимания Джесса, скрытого за рассеянным, расфокусированным взглядом. Этот Диего еще понятия не имеет, какой змеей Джесс может быть, когда ему это необходимо.

- Но если на то будет распоряжение Верховного Инквизитора..., - начал было мужчина с нескрываемым раздражением в голосе.

- Ну разумеется! - переиграв в излишнее рвение, грубовато прервал его Джесс, - Я же не знал, что оно у вас есть! Что же вы мне сразу-то об этом не сказали?

Ему сейчас было даже плевать, что в данном контексте это может прозвучать как неприкрытая издевка. Ведь, если бы подобное разрешение имелось, то этот индюк Диего первым делом ткнул бы его туда носом. Выходка эта была, честно говоря, скорее в стиле Джу, но и у Джесса нервы были далеко не железными. Особенно если учесть, что еще совсем недавно он едва не отправился к праотцам и сейчас чувствовал себя так, словно его тело пережевало в гигантской мясорубке. В таком отвратительном физическом состоянии необычайно трудно контролировать собственные мысли, и доблестные шакалы Инквизиции явно рассчитывали этим воспользоваться. Не зря же медиков оставили за дверью. Поневоле начнешь злиться, когда подметишь такие вот низкие и подлые методы.

- Оно в процессе, - процедил инквизитор сквозь зубы, быстро направив свой тяжелый взгляд в пол. Очевидно, едва сдержался, чтобы не прессануть несговорчивого собеседника психологически. Ну что же, по-видимому нарушать Устав он все-таки тоже не хочет.

Джесс сделал вид, что попросту не заметил этого и ни о чем не догадался. Продолжение фарса — это единственное, что они оба сейчас могли предпринять.

- Ох, ну тогда я вынужден принести вам свои глубочайшие извинения, потому что Габриэль очень строг с нами во всем, что касается соблюдения Устава и субординации, - невинным голосом отозвался Джесс, продолжая игру в вежливость.

Диего вновь тихо скрипнул зубами, но ничего не ответил. Ситуация связывала его по рукам и ногам. Как невероятно удобно, все же, иногда включать чрезвычайно правильного парня. Прямо как Гейб это обычно делает. Сейчас Джесс в который раз заподозрил, что их начальник поступает так далеко неспроста. В змеином царстве приходится пользоваться изворотливостью и интригами. И особенно, когда от тебя зависит не только собственное благополучие, но и людей, которые тебе близки и дороги.

- Я еще вернусь к вам немного позже, - сдержанно бросил Диего, - Поправляйтесь.

Вежливо кивнув, он вышел из комнаты прочь, оставив, однако, своего молчаливого напарника за дверью. Джесс мог чувствовать того, как вибрации живого существа в виде мерцающей в ментальном поле точки. Это тайное умение, глумливо названное недавно Тэусом «каким-то там дзеном», он старался особо не афишировать. Поскольку оно являлось самым настоящим оружием, обнаружить которое, а тем более отнять было не так-то просто. А если точнее, практически невозможно. Зато подставиться нехотя, не подозревая о подобных возможностях соперника, можно было довольно легко.

Джесс лишь горько усмехнулся про себя такому чрезмерному рвению со стороны Инквизиции и мысленно позвал Гейба. Связью через кристалл он решил пока не пользоваться. Телепатическая же, хоть и гораздо менее функциональна, зато полностью безопасна с точки зрения конспирации. Гейб сразу отозвался на зов, обозначившись где-то в здании. По-видимому, мужчина как раз направлялся сюда. Джесс быстро сообразил, что тот сейчас неизбежно столкнется с братом Диего, помчавшимся за своим вожделенным разрешением. Если уже не столкнулся... И тогда нетерпеливому инквизитору вновь придется нервно скрипеть зубами.

«Гейб быстро этого выскочку осадит, - уверенно подумал Джесс, - Даже будучи Тэусом, с ним особо не забалуешь, а уж этого Диего он, и вовсе, в два счета построит, - ухмыльнувшись собственным мыслям, он почувствовал, что боль и усталость накатывает на израненное тело все сильней, - Думаю не страшно, если я пока глаза прикрою ненадолго. Черт бы побрал эту неуместную слабость...»

Скользнув вялой, неподатливой рукой под мягкую ткань белоснежной больничной сорочки, Джесс нащупал на груди аммонит и слегка сжал его в ладони. Сложно поверить, что Мари в данную секунду тоже находится в Доминитерре. Все-таки Джу молодец... Джесс всегда считал друга особенным, не обращая никакого внимания на различные кривотолки вокруг его спорной персоны. Ведь судить или оценивать людей по их прошлому или пресловутым мифическим предрасположенностям было далеко не в его стиле. Джесс всегда потешался над подобными мракобесными глупостями и считал, что вполне способен составить собственное мнение самостоятельно, вместо того, чтобы прислушиваться к чужим, пусть даже значимым и авторитетным.

Сосредоточившись на невидимой связи половинок аммонита, он почувствовал присутствие Мари в виде некой светящейся точки в собственном внутреннем осознании пространства. Такой легкий, слабо мерцающий огонек вдали, словно нежный и хрупкий мотылек в темноте ночи. Но, каким бы тусклым он ни был, Джесс теперь его ни за что не потеряет, прочно зафиксировав в сознании, будто маяк на горизонте. Чувство удовлетворенности и облегчения от осознания, что Мари сейчас в безопасности и под чутким присмотром друга, накрыло невидимым ласковым одеялом. А еще через мгновение Джесс просто выключился, соскользнув в липкие объятия сна, так и не дождавшись ни Гейба, ни обещанного братом Диего лекаря. Все-таки серьезные повреждения давали о себе знать.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 7

Она была птицей, беззвучно скользящей в лазурной небесной вышине. Птицей, которая видела все, что явно, а также все, что сокрыто от обычного взора людей. Само Всевидящее Око направляло ее полет. Красный, как кровь, песок внизу простирался до самых краев далекого горизонта. Здесь издревле властвовал Он, извечный повелитель пустынь. Но вот вдали мелькнула чья-то робкая тень, и Нейт сосредоточила свой взор на ней. И в то же мгновение ощутила, как разум ее стремительно вовлекается в длинный круглый тоннель со множеством ответвлений. В нем то тут, то там мелькала та самая тень. Нейт расслабленно преследовала ее, как высоко парящий ястреб преследует все еще ускользающую, но уже обреченную добычу.

Это была девушка. Та самая. На ней была легкая белоснежная туника, что говорило о том, что она избрана. Нейт наконец настигла беглянку и, обхватив птичьими когтями за плечи, заглянула в самые глаза. Зеленые воды первоначального океана... Нырнув в него, провидица отправилась дальше и узрела в глубинах череду различных образов, сменяющих друг друга, как кадры неторопливо прокручиваемого диафильма.

Сначала она увидела женщину с кротким грустным взором, которая гладила малышку Мари по голове. Избранница была еще совсем крохой. Протянув вверх тонкую ручонку, она показывала маме яркий цветок мака. На щеках ее виднелись ямочки, а в глазах плескался восторг.

На следующей картинке Мари, облаченная в необычные, похожие на легкие доспехи одежды, задумчиво стояла на вершине широкой и черной, как смоль, гигантской стены, слишком геометрически-правильной, чтобы быть природной, но слишком монолитной, чтобы можно было предположить, кто и каким образом смог умудриться создать такую громадину. С одной стороны стены виднелись далекие очертания города, а с другой блестели отблески пожаров, то тут, то там извиваясь лисьими хвостами на фоне бескрайней выжженной пустоши. В напряженном взгляде девушки, направленном туда, а вовсе не в сторону города, легко прочитывались волнение и тоска, словно там находился кто-то из ее близких.

Затем Нейт увидела, как Мари крадется по длинному бетонному тоннелю, покрытому грязными лужами и освещенному красноватыми аварийными огнями. На голове ее была надета шлем-маска, но Нейт все равно знала, что это она. На внутреннем экране шлема мигали предупреждающие сообщения о низком резерве батарей фильтра и высокой степени зараженности снаружи, но Мари не обращала на них никакого внимания. Она кого-то упорно искала. И Нейт показалось, что девушка ищет ребенка.

Затем провидица очутилась на залитой лунным светом ночной поляне. Руки Мари были крепко связаны за спиной, а сама она полностью обнажена. Рядом с коленопреклоненной девушкой зловещими тенями маячили мрачные субтильные фигуры в черных балахонах, нашептывающие в унисон молитву на странном, похожим на древний, языке. Чуть поодаль возвышалась другая фигура. Высокая и статная. Балахон на ней был цвета крови. Мари вдруг пристально посмотрела этому человеку в спину, и Нейт отчетливо ощутила, как в груди девушки плещется странная смесь страха и сострадания.

А в следующем видении хрупкая рука избранной оказалась зажатой в ладони Нейт, и они вместе медленно спускались в воды священного подземного озера. Глаза Мари покрывала широкая темная лента, поэтому Нейт сразу поняла, что это один из основных ритуалов посвящения, который она и сама проходила в далеком прошлом. Вот только на берегу озера безмолвно стоял Он, извечный повелитель бескрайних пустынь. Его кирпично-красные неестественно длинные волосы развевал подземный ветер, гуляющий под сводами пещеры и заставляющий огни факелов причудливо отплясывать. Но Нейт не чувствовала из-за присутствия демона ни страха, ни опасности, словно в этой реальности Он являлся ни кем иным, как ее учителем и духовным наставником.

Еще секунда, и картинка сменилась вновь. И Нейт внезапно увидела, как Мари тихо всхлипывает в чьих-то крепких объятиях, явно мужских. Она ощутила сложную смесь чувств в сердце избранницы. Среди них был и страх, и отчаяние, и боль, и сострадание, и даже хрупкая надежда. Интерьер вокруг напоминал современный, и что-то подсказывало Нейт, что это место находится где-то в Доминитерре. Очевидно, она просто смогла уловить призраки мыслей в голове Мари. А вот тот, кто обнимал девушку, вдруг показался Нейт смутно знакомым. Будто она уже видела его раньше. Когда-то давно. На человеке отчетливо светилась печать демона и след какого-то внутреннего надлома. Пытаясь заглянуть в глубины чужого сознания, Нейт почувствовала резкий удар агрессии, будто предупреждающий оскал зверя перед броском. Она испуганно вздрогнула от неожиданности и открыла глаза, поспешно стряхивая с себя сон, смешанный с липким страхом.

Кислорода все еще болезненно не хватало, но ощущение яростной атаки хищника начинало постепенно сходить на нет. Вокруг клубился молочно-белый дым, и Нейт осознала, что это помещение Хамама Видений, построенного на месте редкого подземного испарения. Она с трудом приподнялась, покачиваясь будто пьяная, и позвонила в маленький серебряный колокольчик. К ней тут же поспешно вбежали двое атлетов с изящными, шикарно украшенными драгоценностями носилками. При помощи служителей, пророчица устало опустилась на них, и мужчины бережно отнесли ее в верхние покои святыни.

Оказавшись в небольшой, уютной спальне и растянувшись на шелковых простынях, провидица позволила себе ненадолго расслабиться и постараться максимально осознать недавние видения. Нейт знала, что она должна сообщить о них Первосвященнику, тем более учитывая их важное содержание, но мысленно позвала совсем иного человека. И этот человек тотчас же с готовностью откликнулся на зов. Их телепатическая связь всегда была очень сильной.

Кликнув служанку, Нейт сообщила ей:

- Ко мне сейчас придет Верховный Инквизитор. Сопроводите ее прямиком сюда.

Девушка с готовностью кивнула и поспешно вышла, а Нейт небрежно накинула на обнаженное тело длинный халат, богато расшитый серебряными нитями, перламутровыми пластинками и жемчугом, и начала ждать. Верховному Инквизитору будет невероятно интересно узнать то, что ей недавно показал Всевидящий. Ведь это может очень многое изменить...

Нейт уже успела задремать, когда двери в комнату распахнулись и внутрь зашла высокая женская фигура в кожаном плаще с серебристыми нашивками и большим мальтийским крестом на спине. На вид ее было лет тридцать с небольшим. Длинные светлые волосы посетительницы были аккуратно заколоты вверх, а в хищном лице просматривалось что-то от львицы. По большей части такое впечатление создавал цепкий взгляд холодных голубых глаз с зеленоватым оттенком, длинный ровный нос с едва различимой горбинкой, но по-кошачьи мягкой линией переносицы, высокие выразительные скулы и правильно очерченный волевой рот.

- Нейти, - окликнула она провидицу своим низким бархатистым голосом, - Ты звала меня? Что-то случилось?

- Катарина, - проворно поднявшись с подушек, Нейт скользнула босыми ступнями на пол, - Я видела кое-что важное, чрезвычайно важное, о великий Верховный Инквизитор Доминитерры...

- Что именно? - отмахнувшись от напыщенного приветствия, заинтересованно бросила женщина, проходя вглубь комнаты и фамильярно усаживаясь на край кровати, - Что-то необычное?

- Весьма необычное, поверьте, - перекатывая слова своим мягким кошачьим акцентом, подтвердила Нейт, - Я видела избранную... И почти полностью уверена, что она сейчас находится в Доминитерре.

- Избранную? - удивленно уточнила Катарина, - Твою преемницу?

- Заблудшая, чьим переходом занимаются посланники Габриэль и Прометэус, - кивнула Нейт, - Она обладает задатками всех необходимых качеств. Я могла бы обучить ее и посвятить...

- Значит, все-таки заблудшая... Это интересно... Однако у меня нет никакого отчета о последнем деле от этих двоих, - пожала плечами Инквизитор, - Ты уверена, что девушка осуществила переход? И еще... Ты уже сообщила о своих видениях Первосвященнику?

- Нет, - коварно улыбнувшись, ответила Нейт, - Вы первая, моя дорогая. Никто ничего пока не знает. И без вашего одобрения не узнает... По крайней мере еще несколько дней... Ведь нам всем сейчас следует действовать крайне осторожно и внимательно следить за тем, кому, что и когда стоит говорить. Так как недавно мы перешли на одну из магистральных сюжетных линий и приближаемся к ее узловой точке. Как я и предсказывала в свое предыдущее бодрствование...

Инквизитор воодушевленно и удовлетворенно кивнула.

- Ключевой поворот сценария, значит, - промолвила она, - Ты говорила об этом с Прометэусом?

- Лишь в самых общих чертах. Но он наверняка знает, где именно сейчас находится эта девушка. Он отмечал при мне свой высокий интерес к ней.

- Похоже, я догадываюсь, какой именно, - невесомо усмехнувшись, заметила Катарина, - Мне срочно нужно переговорить с ним. А также с Габриэлем... Как раз недавно мне доложили, что один из его агентов серьезно ранен при каких-то странных обстоятельствах. Уверена, что все это взаимосвязано. Я уже даже отправила своих людей в госпиталь. Однако я и не подозревала, насколько все необычно. Лишь следовала зову интуиции.

- Она редко вас подводит, моя дорогая, - погладив собеседницу по плечу, заметила Нейт, - Думаю, что Прометэус сможет рассказать вам много интересного. Я тоже буду продолжать держать вас в курсе. Первосвященнику я сообщу о своих видениях через пару дней. Такая стратегия подойдет?

Катарина одобряюще кивнула.

- Да, я успею все выяснить. Как и понять, что к чему. Мне нужно идти. Постараюсь в ближайшее же время пообщаться с Габриэлем и Прометэусом. Они предоставят мне отчет о последних событиях на нулевой отметке, так или иначе... Меня очень заинтересовала упомянутая заблудшая. Тем более, что ее дело заметно затягивается... Отдыхай, Нейти. Я свяжусь с тобой после встречи с посланниками.

- И еще кое-что вам следует знать, - добавила Нейт, - В ближайшее время невероятно высока вероятность явления демона.

Глаза Катарины округлились, однако она не произнесла ни слова. Провидица многозначительно ей улыбнулась и забралась обратно в мягкую постель. Через несколько минут безмолвной тишины Инквизитор вежливо откланялась и быстро удалилась. Она всегда была воплощенным действием и практически никогда не сидела на месте.

Пронаблюдав, как дверь за Катариной закрылась, Нейт вздохнула и расслабленно опустилась на подушки. Сценарий принимал интересный оборот, поэтому ей нужно было хорошенько отдохнуть и тщательно все продумать. Ведь дело в этот раз могло закончиться всем, чем угодно. Даже самой настоящей революцией. Приверженцы Новой Веры планируют ее уже не первую сотню лет. И сейчас как раз один из самых благоприятных моментов.

Закрыв глаза, Нейт плавно погрузилась в сон. Обычных сновидений у нее не бывало, поэтому женщина отправилась в ментальное путешествие, в надежде выяснить еще что-нибудь интересное. Быть может установить личность человека, у которого сейчас находится Мари. Если, конечно, это не было видением одной из параллельных реальностей. Ведь такой риск, как ни досадно, все еще продолжал существовать. Даже для такой опытной провидицы и толковательницы, как она.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 8

Гейб, конечно же, предчувствовал нетипичное развитие событий, однако представитель Отдела Внутренних Расследований на лестнице монастыря его все-таки удивил. Тем более, что Джесс только что окликнул его, а значит парень едва успел очнуться. Так отчего ж вдруг такое внезапное рвение со стороны Святой Инквизиции? Понятно, что у них уже есть какая-то информация о сложившейся форс-мажорной ситуации на нулевой отметке, но вот только какая именно?

Лицо поспешно спускающегося по ступеням человека недовольно скривилось при виде Гейба, словно тот умудрился одним только своим появлением разрушить все его планы. Незнакомец быстро закрылся психологически, но Габриэль все же успел уловить ускользающий призрак мысли о неудачном допросе Джесса. Досадно, должно быть... Живописно представив себе коронный отрешенный взгляд собственного агента, Гейб не мог ни усмехнуться.

- Отчего вам так смешно, уважаемый посланник? - то ли уловив отпечаток его злорадных мыслей, то ли попросту отреагировав на чужую кривую ухмылку, осведомился инквизитор с явным раздражением в голосе.

- Я невероятно рад и польщен, что наша Святая Инквизиция так волнуется за здоровье своих подчиненных, - холодно отрезал Гейб, накрыв того настолько тяжелым одическим посылом, насколько только позволяла применить ситуация, - Так чем мы обязаны вашему внезапному визиту... брат Диего?

Тот болезненно поморщился, но при звучании собственного имени не смог скрыть откровенного удивления и восхищения. Гейб знал, что у «безродного поколения мелких бесов», как пренебрежительно называл подобных персонажей Тэус, наблюдалось завистливое благоговение перед такими «именитыми демонами», как он или Тэу. Ведь как бы жарко ни спорили ученые мужи о гипотетическом равенстве их изначальных способностей, но некоторые превосходства «именитых» все же явно прослеживались. Хотя сами демоны, зачавшие их предков, различались, по преданию, только рангами. Тем не менее, у Тэуса имелась на этот счет собственная гипотеза о сложной ангелической иерархии, построенной на различных функциях и уровнях развития высших небесных существ. Дай ему волю,он бы тут целую развернутую лекцию с многочисленными примерами прочитал. Уж что-что, а мания величия у него всегда излишне зашкаливала.

- Я нахожусь здесь по указанию Верховного Инквизитора, - слишком резко бросил Диего, однако прозвучав из-за этого так, словно оправдывается. Психологическое давление Гейба не могло на нем ни сказываться, - А потому попрошу перестать сверлить меня таким испепеляюще-пронизывающим взглядом, многоуважаемый посланник. Это далеко не в вашей компетенции.

Габриэль лишь молча поднялся на несколько ступеней, оказавшись с заносчивым инквизитором лицом к лицу. И все это время тот продолжал завороженно и неотрывно следовать за ним взглядом, точно мышь, попавшая под влияние удава. Поведение, так плохо соответствующее резкости его тона.

- А я ведь вас помню, - неожиданно сменив тему разговора, заметил Гейб, - В смысле ваше лицо. Видел его среди участников Восточной Миссии. Так вы теперь в Отделе Внутренних Расследований? Да еще и в должности старшего инквизитора, как я погляжу. Действительно впечатляющее продвижение... Ну, и что вам такого волнующего поведал мой агент?

- На самом деле ничего внятного, - честно признался Диего, - Он у вас невероятно упрям в том, что касается следования Уставу и субординации. Что, конечно же, похвально...

- В то время как вам абсолютно неведомо чувство такта, - ледяным голосом оборвал его Гейб, - Потому что ваши расспросы в его состоянии гораздо больше напоминают допрос. Хотя, насколько мне известно, он ничего предосудительного не совершал. Или я чего-то не знаю?

Диего вновь слегка поморщился, явно от прямоты формулировки. В его черных глазах вспыхнули яркие огоньки злости. Он даже не удосужился их скрыть. Упоминание об участии в Восточной Миссии весьма заметно взвинтило его нервы. Еще бы, ведь данное мероприятие, как ни крути, было довольно грязным делом, в ходе которого погибло слишком много ни в чем не повинных сельваджей. Участие этих людей в восстании было сфабриковано задним числом, чтобы скрыть от общественности ошибку пограничных служб.

- Я попрошу вас пройти со мной, посланник Габриэль, - вскинув подбородок, властным голосом процедил Диего, - Верховный Инквизитор ждет вашего отчета по данному делу. Вот там и выскажите все свои претензии...

- Непременно, - с подчеркнуто ядовитой интонацией согласился Гейб и с деланной учтивостью пропустил того вперед.

«Этот Диего слишком заносчив, как и любой другой карьерист с комплексом неполноценности и кучей скелетов на совести, а значит недостаточно бдителен», - рассуждал он, следуя за инквизитором к выходу. Ничего не поделаешь, придется навестить Джесса потом.

Гейб пропустил Диего вперед вовсе не из вежливости, а с определенным умыслом. Следование по пятам за раздраженным компаньоном имело свои стратегические преимущества. Улучшив момент, когда тот явно с кем-то мысленно связывался, Габриэль отправил короткое телепатическое сообщение Тэусу, где в самых общих чертах обрисовал сложившуюся ситуацию. А потом осторожно прощупал своих агентов.

Связь через кристалл у Джесса была отключена напрочь, и Гейб счел это довольно разумной идеей. Однако связаться с ним мысленно вряд ли получится настолько же отчетливо, как с Тэусом. К тому же Джесс не отвечал на позывные, вероятно снова вырубившись или попросту заснув. Что было далеко неудивительно в его плачевном физическом состоянии. Джу же Гейб отправил короткое мысленное сообщение: «Сиди тихо, как мышь!» вкупе с маркером угрозы. По многим причинам, телепатическая связь с тем всегда была гораздо сильней, чем с Джессом. Тем не менее, несмотря на практически мгновенный ответ от Джу, Габриэль его сейчас совершенно не чувствовал. Ведь тот также умел, выражаясь образно, полностью исчезать с радаров. И даже сам Гейб понятия не имел, как именно Джу это делает. Однако сейчас был рад этому умению юноши, как никогда раньше.

После выхода за пределы внешних стен монастыря, где пространственные переходы, как и во всех остальных церковных и правительственных строениях, были теургически заблокированы по соображениям безопасности, правила Доминитерры все еще не позволяли им с Диего переместиться прямиком к головному зданию Отдела Внутренних Расследований, где располагалась одна из четырех приемных Верховного Инквизитора, поэтому мужчины поспешно забрались в ожидавший их снаружи служебный автомобиль. Однако перед тем, как беспилотник тронулся с места, Габриэль успел уловить знакомый ментальных слепок Ли неподалеку от монастыря. Он догадался, что девушка специально засветилась, отправив ему персональный телепатический посыл, чтобы дать понять, что находится здесь по приказу Тэуса. А это значит, что тот не только благополучно получил его сообщение, но даже уже начал принимать какие-то меры. Тэус всегда был человеком действия, и его мгновенная реакция на быстро меняющуюся ситуацию не могла ни радовать.

Сам же Гейб пока попробует разведать, отчего Святая Инквизиция вдруг так резко напряглась из-за случая с Джессом. Ведь даже заметное отклонение каких-то статистических данных можно было с лихвой списать на аномально высокую активность жуков, что не раз случалось и раньше. Поэтому, если не знать заранее, что конкретно следует искать, то и не найдешь. Но если Департаменту все-таки что-то известно о пришествие демона на нулевую отметку, то неплохо было бы понять, что именно и откуда конкретно? Ответы на эти вопросы Гейб и собирался как-нибудь аккуратно выяснить.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 9

Настойчивое ощущение, что кто-то пристально на него смотрит, заставило Джесса проснуться. Ведь даже когда он спал, его интуиция продолжала работать. Особенно в таком месте, где нужно было продолжать оставаться начеку. До этого в палату уже заходил лекарь, с которым Джесс даже успел перекинуться парой слов по поводу собственного физического состояния, но сейчас рядом с кроватью находился явно не он. Возможно, опять ретивые инквизиторы пожаловали, раздобыв наконец желанное разрешение на допрос. Подумав об этом, Джесс открыл глаза, заранее внутренне приготовившись к бою. Тем удивительней было увидеть сидящую рядом с кроватью Ли. Заметив, что он проснулся, девушка приветливо помахала ему кончиками пальцев.

- Ты-то что здесь делаешь? - не скрывая изумления, спросил у нее Джесс, - А где Гейб?

- Что-то серьезное назревает, - заговорщически прошептала она, придвинувшись к кровати поближе, - У Гейба конфликт с одним из старших инквизиторов. Подробностей я не знаю. Знаю лишь то, что инквизитор этот настоял, чтобы они отправились на прием к самой Катарине. Причем и Тэуса туда сразу же вызвали. Перед уходом он попросил меня проверить, как ты себя чувствуешь, и рассказать тебе обо всем случившемся.

- Тэус? Тебя? Проверить, как я? - еще более изумленно уточнил Джесс и недоуменно пробурчал в сторону, - Странно... Меня вроде по голове не били... По крайней мере, я такого не помню.

- Я и сама удивлена, - пожала плечами Ли, придвинувшись еще ближе, так, что ее дыхание начало легонько щекотать кожу на его щеке, - Логичней было бы, если б Гейб попросил об этом Джу. С ним, вообще, все в порядке?

Джесс покосился на нее, испытывающе вглядываясь в выражение лица. Оно оставалось хитрым, как и всегда, поэтому сложно было понять, что у Ли на уме.

«Неужто действительно волнуется за Джу? Или просто пытается все разнюхать?» - подумал он, а вслух ядовито заметил, - Он выглядел весьма неважно после стычки с Тэусом из-за тебя.

- Так ты в курсе? Тебе, что, Джу рассказал? - прошептала она ему уже практически в самое ухо, и Джесс едва сдержался, чтобы демонстративно не отстраниться. Все эти мнимо случайные чувственные намеки неимоверно его раздражали. Особенно сейчас, учитывая полный контекст событий.

- Так уж вышло, что мы с Джу доверяем друг другу. Мы ведь напарники, - с почти арктической холодностью пояснил он.

- Ненавидишь меня за то, что я сделала? - отстранившись сама, бросила девушка с тенью горечи в голосе. Не заметить явного отторжения, которое она в нем вызывает, Ли, конечно же, не могла.

- Я, понятно, не знаю деталей, но с моего ракурса все выглядит так, словно ты воспользовалась моим другом и подставила его, чтобы твой... э-кхм... на тебя не злился...

- Мой кто? - с вызовом уточнила она.

- Тут не место об этом говорить. У стен могут быть уши.

- Ох, благородный Джесс... Даже врага он не хочет подставить...

- Дело тут не в благородстве, - отмахнулся он, - Просто если я случайно подставлю тебя, то ты, со всей своей подлостью, потянешь вслед моего друга. Разве не в этом состояла задумка и ключевая роль содеянного? Обезопасить свою жопку, став потенциально опасной для нас.

Взгляд Ли заметно потемнел. Очевидно удар достиг своей цели.

- Полагаю, что с твоего ракурса все именно так и выглядит, - с тяжелым вздохом подтвердила она, - Джу по началу тоже так считал. Но все-таки согласился... Или ты думаешь, что я заставила его силой? - ирония в ее голосе становилась злой и колючей.

- У всех свои слабости...

- Так значит у твоего друга могут быть слабости на этой теме, а у меня нет? - тут же парировала Ли, - А может я просто хотела близости с ним? Это, что, так уж невероятно? Ой.. Да не дергайся ты так, - добавила она, заметив, что Джесс снова напрягся, - Нет тут никаких ушей. Достопочтенный Алан наш человек, как и мать Стефания. А бульдог-надсмотрщик, приставленный к твоей двери, слишком далеко, чтобы что-нибудь услышать. К тому же, мы разговариваем шепотом... Кстати, Диана сказала мне, что ты тоже нововерец. Это так?

- Мне нечего тебе сказать по этому поводу, - отрезал Джесс, - И в то, что ты заинтересована в Джу, я ни грамма не верю. Ты просто сыграла на его чувствах. Потому что достаточно хорошо его уже изучила, очевидно. Ты постоянно ко всем вокруг приглядываешься, то и дело прощупывая почву, то ли я этого не вижу. Методики Тэуса во всей своей красе... Чему тут еще можно удивляться?

Ли снова горько усмехнулась, одарив его долгим свинцовым взглядом.

- Бесишь ты меня, Джесс, - призналась она раздраженно, - Просто скажи мне, он в порядке? Это ведь несложно... Исходя из того, как складываются события, нам сейчас не время делиться на лагеря.

- Он жив, - скудно поделился Джесс.

- А девушка?

- Я не знаю. Я отрубился во время нападения жуков. А сейчас у нас момент «радио-тишины». Из-за внезапного ярого интереса Инквизиции. Могла бы и сама догадаться. К тому же ни Гейба, ни Джу я еще даже не видел. Только тебя, медиков и нервного инквизитора с его безмолвным квадратным напарником.

- А как же аммонит? Так уж вышло, что я немного в курсе того, зачем он нужен и как работает.

- Это всего лишь камень, Ли. Причудливый и странный камень...

- Понятно. Ты мне не доверяешь. Однако я уверена, что если бы девчонка была мертва, ты бы так спокойно не говорил о том, что не в курсе, что с ней.

- Ты просто плохо меня знаешь, - возразил Джесс, расфокусировав взгляд, чтобы выражение лица стало нечитаемым, - Есть вещи и похуже, чем смерть. К примеру, унижение и рабство... Поэтому смерть иногда является наилучшим выходом из ситуации. Всего лишь естественный переход из формы в форму.

Пытливо впившись взглядом в его лицо, Ли явно пыталась понять, насколько серьезно он это говорит. Но Джесс был твердо уверен, что ей это вряд ли удастся. Отрешенный, направленный внутрь себя взгляд, поддерживаемый легким природным косоглазием, всегда делали свое дело. Особенно если учесть, что Джесс практиковал этот своеобразный прием психологической защиты с раннего детства.

- Ты мне всегда нравился, Джесс, - удрученно покачав головой, неожиданно поведала Ли, - Как весьма неординарная личность. Но я также всегда знала и то, что ты с приветом.

Джесс расцвел в ответ воистину ангельской улыбкой, и девушка демонстративно махнула на него рукой. У нее явно не хватало выдержки с ним общаться.

- Ладно, постараюсь передать нашим боссам, что ты в полном порядке, как только они вернутся от Верховного Инквизитора, - подытожила она, поспешно вставая, - Как бы ты меня ни презирал или что ты там еще чувствуешь, а с каждой минутой приближается тот момент, когда нам всем придется решать, кто нам враг, а кто друг.

Джесс еле заметно кивнул, скорее давая понять, что принял ее слова к сведению, чем соглашаясь с ними. Ли раздраженно фыркнула и порывисто вышла, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных резных часов, стоявших в углу у самой двери. После их разговора Джесс подумал, что часы эти могут стоять там совсем неслучайно. Из-за такого расположения возможность подслушать негромкий разговор в палате, находясь за толстой дверью, становится близкой к нулю. Ведь все, что ты сможешь услышать, будет лишь мерное, отчетливое тиканье. Не зря же Ли назвала настоятельницу монастыря «своим человеком», то есть, надо понимать, еще одной сторонницей нововерцев. Джесс никогда не знал, сколько человек состоит в этой амбициозной секте, но догадывался, что очень много. Сам он находил некоторые из их идей и взглядов весьма интересными, ознакомившись с ними еще в университетские годы, однако к адептам какого-либо движения себя не причислял.

Ладит он с Ли или нет, но она права в том, что события начали развиваться слишком уж стремительно. Джесс чувствовал, как тучи над головой сгущаются все сильнее. Однако выбирать кто друг, а кто враг, ему вовсе не было нужно. Потому что он и так отчетливо это знал. С подобными же Ли персонажами достаточно сохранять относительную любезность, если вдруг придется встать с ними на одну сторону баррикад.

В данный момент Джесса больше волновала собственная беспомощность. Ведь будучи человеком действия, он очень тяжело принимал физические ограничения, пусть даже временные. Тем более в такое непростое время, когда они как нельзя некстати. Изменить ситуацию, тем не менее, он сейчас никак не мог, а потому надо было постараться максимально восстановить силы. Чем Джесс и решил заняться, лелея мысль о том, что хотя бы Мари находится в безопасности. Ведь нулевая отметка, после появления там демона, казалась настоящей дьявольской рулеткой. Однако больше всего Джесс опасался, что демон сможет каким-то образом проникнуть в Доминитерру. Каковы возможности этих существ, он попросту не знал. Если же верить древним преданиям, то демоны уже делали подобное в прошлом. О чем ярко свидетельствует наличие в этом мире нефилимов.

Эта мысль засела в мозгу и не давала покоя, грызя хуже голодной собаки. Но даже поговорить о ней сейчас Джессу было попросту не с кем.

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 10

Вместо Отдела Внутренних Расследований, автомобиль доставил Габриэля с Диего прямиком в частные владения Верховного Инквизитора. Гейб бывал здесь раньше множество раз. Однако сам выбор места предполагал полуофициальный формат встречи, что в данных обстоятельствах просто не могло ни настораживать. Верховный Инквизитор Катарина славилась тем, что сплела в подковерной политике Доминитерры сложную, многостороннюю сеть интриг, будучи одинаково полезной и в то же время опасной, как консервативному большинству, так и их многочисленным революционно настроенным оппонентам. Гейб знал, что Тэус давно пытается переманить столь влиятельную женщину под знамена нововерцев, но, как и он, прекрасно понимал, что в случае реального переворота она займет ту сторону, которую сочтет наиболее выгодной и жизнеспособной. По крайней мере, определить ее личные цели и предпочтения в данный момент не представлялось никакой возможности. Официально она, конечно же, поддерживала консервативных Хранителей. По крайней мере пока. Хотя Тэус был твердо уверен, что у Катарины слишком широкие амбиции, которые со временем неизбежно перестанут вписываться в рамки существующего режима. И это то, на что он делал ставку, как один из лидеров наиболее радикальной и сильной секты.

Будучи главой карательной власти Доминитерры, Верховный Инквизитор располагала не только собственной армией, но и обширной шпионской сетью как в стране и за ее пределами, так и в некоторых из параллельных миров. Такой союзник мог легко перевесить чашу весов в вопросе исхода революции, поэтому представлялся лакомым кусочком для любой из противоборствующих сторон. Прекрасно понимая выгоду своего положения, Катарина будет разыгрывать амплуа темной лошадки до самого последнего момента. Это то, в чем был искренне уверен Габриэль. Он также знал, что Катарина является одной из Старейшин, а поэтому даже и не смел предполагать сколько этой железной женщине на самом деле лет.

Личные владения Верховного Инквизитора, куда они прибыли сейчас, представляли собой не слишком большой, но чрезвычайно укрепленный ультрасовременный замок с многоуровневой системой защиты и множеством тайных помещений, включая подземные. Впервые Гейбу довелось побывать здесь еще будучи ребенком. С тех давних пор замок еще больше усовершенствовали и перестроили, укрепив и без того стойкое ощущение неприступной крепости в разы.

Пройдя вслед за Диего в просторную приемную на втором этаже, Гейб с удивлением увидел там Тэуса, который одними глазами дал понять, что ситуацией пока не владеет. Катарина сидела за столом, в своем широком комфортном кресле, глядя на них не моргая, как львица на нашкодивших львят. Решив, что лучшее защита — это нападение, Гейб, даже не присев, начал свою тираду, что называется с места в карьер.

- Ваше святейшество, что за срочность такая у ваших бесспорно уважаемых подчиненных, что они заявляются к моему только что очнувшемуся агенту, который едва не погиб, с грубым допросом? Да еще и делают это без моего ведома. Ни субординации, ни банального такта, - едва не рыча, процедил он.

Катарина настойчиво кивнула ему на одно из свободных кресел напротив, попутно разглядывая с тщательным вниманием. Гейб не чувствовал одической силы ее взгляда, однако прекрасно понимал, что женщина старается прочесть каждую его мысль. Сила ментальных способностей Катарины была в разы мощнее, чем его и Тэуса вместе взятых.

- Мой добродетельный Габриэль, - с мягкой, почти что материнской улыбкой промолвила она, - Говори открыто. Без всех этих распинаний. Тебе можно, ты же знаешь...

- А что тут еще добавить? - с нескрываемым раздражением проворчал Гейб, злобно покосившись в сторону пытавшегося сохранять невозмутимость Диего, - Безобразие, да и только.

- Тогда я скажу прямо, - добавила она, - Диего, выйди прочь.

Старший инквизитор с готовностью подскочил, почтительно откланиваясь, однако лицо его заметно прокисло. Глядя на это, Гейб почувствовал приятную удовлетворенность, тем не менее понимая, что настоящий допрос начнется как раз тогда, когда всех посторонних из комнаты удалят. И как только двери за вышедшим зазнайкой захлопнулись, лицо Катарины действительно стало непроницаемым, а голос жестким и не терпящим возражений.

- Где сейчас заблудшая, и что там у вас происходит?

- На моих агентов и заблудшую напало целое полчище жуков, - четко, но сдержанно отчеканил Гейб, - И пока один из парней прикрывал, второй постарался обезопасить девушку. Это все, что я пока и сам знаю. У меня не было времени даже толком разобраться во всем. Как вы уже, наверняка, поняли...

- А мне отчего-то кажется, что упомянутая девушка может сейчас находиться в Доминитерре...

- Но это невероятно, Ваше святейшество. Каким таким образом, позвольте поинтересоваться? - все так же спокойно возразил Гейб.

- А этот вопрос я намеревалась адресовать вам двоим.

- Это просто нонсенс, Габриэль прав, - вклинился Тэус, - Ни меня, ни его при нападении жуков не было. Один из агентов Габриэля пострадал, второй пропал вместе с заблудшей. Мы пытались прояснить ситуацию. Но пока еще находимся в процессе...

- А твои агенты где прохлаждались? - переведя на него взгляд, поинтересовалась Катарина.

- Одна из них временно отстранена, а вторая занята промежуточным отчетом. Все это есть в моем рапорте...

- Вот как? И ты доверил ситуацию целиком юниту Габриэля?

- Конкуренция между нами, Ваше святейшество, не более, чем глупое ребячество, раздуваемое нашими агентами, - с невинным лицом поведал Тэус, - Они юны и излишне горячи. Мы же с Габриэлем прекрасно понимаем, что в подобных сомнительных соревнованиях нет совершенно никакого смысла.

- Ой ли?! - усмехнулась Катарина, - И как давно это вы стали такими сознательными? Особенно ты, Прометэус. Что-то больно уж мягко стелешь, хитрец... А мне вот недавно сорока одна насвистела, что у тебя там грандиозные планы относительно возможной опеки над заблудшей. Так значит это неправда, и ты готов уступить девицу, как и остальных, в пользу Сената и Великой Церкви?

Глаза ее провокационно сузились, и женщина стала еще больше похожа на львицу.

-Ну-у... Если подобное возможно в данном случае, то я бы все же хотел сердобольно взять опеку над бедняжкой, - вежливо склонив голову, сдался Тэус.

- И Габлиэль с этим полностью согласен? - осведомилась Катарина, вернув напряженный взгляд на второго.

- Я слышу об этом впервые, - сквозь зубы, но все же сдержанно ответил Гейб, - Хоть и нельзя сказать, что слишком уж удивлен...

- Мне до смерти надоели эти ваши игры, вы двое! - ледяным голосом отрезала Катарина, - Вы даже не удосужились в них роли свои до конца расписать. Дешевый балаган какой-то, да и только.

Оба мужчины скромно промолчали. Хотя сделали это скорее не из вежливости и согласия, а из чистейшего упрямства. Гейб расстроенно предполагал, что Тэус уже наверняка загорелся от жадности. Ведь дело принимало как раз тот оборот, который он и хотел. У Тэуса, как всегда, все ходы заранее просчитаны.

- Так ты не знаешь, где твой второй агент? - прервав размышления Гейба, спросила Катарина.

- Пока нет, - отрицательно мотнул он головой, - Позвольте мне пойти и выяснить это.

- Да как так?! - возмутилась Катарина, раздраженно откинувшись на спинку кресла, - Как такое вообще возможно? Хочешь сказать, что твой подчиненный мертв, так что ли?

- Просто тот мальчишка невероятно хорош по части пряток, - вновь вклинился Тэус со своими пояснениями, - К тому же, он действует по протоколу. Оберегает жизнь заблудшей любыми способами. Также мы не уверены до конца, что он тоже не ранен. Быть может он без сознания, к примеру. Поэтому позвольте и мне отправится на нулевую отметку, чтобы помочь Габриэлю с поисками.

- Ах, да, - прищурившись кивнула Катарина, - А разве это тот самый уникум, который нагло бегал пару лет назад в параллельный мир? Помнится, тогда он очень ловко выкрутился... Надо будет мне к нему вновь внимательно присмотреться...

Сердце Гейба тотчас же екнуло. Каким бы невероятным ни казалось умение проведения человека без инициации для любого из потенциальных проводников, а уж тем более для Джу с его нестабильным геном демона, но Катарина наверняка станет рассматривать и этот вариант тоже. И хоть она не смотрела сейчас в его сторону, Гейб сосредоточил свою волю на том, чтобы сохранить непроницаемость, спрятав опасные мысли поглубже. Тэус же казался расслабленным и крайне беззаботным. На губах его играла коронная невесомая полу-улыбка. И Гейб мог лишь надеяться, что это означает, что у друга все под контролем. Ведь он никогда не был в курсе того, как много секретов нововерцев известно Катарине. Так как всех своих карт Тэус никогда не раскрывал даже ему. Оставалось только верить, что в данном случае друг делал это из-за заботы о Джу, а вовсе не по причине попыток манипулировать самим Гейбом.

Верховный Инквизитор обвела их обоих долгим изучающим взглядом. Гейб даже ощутил легкое покалывание в области затылка, будто взгляд женщины смог просветить голову насквозь, точно рентген. Максимально сосредоточившись на блокировании потенциально опасных мыслей, он едва случайно не достиг нирваны. Все же Тэусу было гораздо проще сейчас, учитывая что у него больше информации и меньше страха за кого-нибудь близкого. Гейбу очень хотелось верить в то, что друг действительно любит Джу как племянника, как тот неоднократно повторял, но сомнения никогда не покидали его сердца. Ведь жгучая зависть — далеко не самый лучший спутник для любви и дружбы. А то, что Тэус завидует ему, Гейб всегда прекрасно осознавал.

- Ты иди, - нарушил гробовую тишину властный голос Катарины, кивнувшей головой в сторону Габриэля, - Как только узнаешь какие-нибудь новости, сообщи мне о них не медля.

Гейб кивнул, поспешно встал и вежливо откланился.

- А ты задержись пока, - добавила Инквизитор, обращаясь уже к Тэусу, - Есть разговор.

Тэус тоже послушно кивнул, бросив на прощание быстрый взгляд в сторону Габриэля. Хотелось верить, что в глазах его и впрямь была поддержка и заверение, что все под контролем. Переговариваться мысленно в присутствии слишком проницательного Верховного Инквизитора приятели не рисковали. В любом случае, Гейбу оставалось лишь довериться другу. Ведь несмотря на зависть, бесконечные споры и противоречия, он еще никогда его не предавал.

Выйдя из замка, Гейб едва сдержал острое желание отправится прямиком к Джу. Подобное поведение сейчас было бы не только нелогично, но и опасно. Одному Дьяволу известно, кто мог шпионить за ним по тайному приказу Катарины. Поэтому Гейб отправился обратно в монастырь Святой Терезы. В любом случае, нужно узнать как чувствует себя Джесс, а так же постараться сбить с толку всех возможных ищеек. А взрывоопасную ситуацию с догадками Катарины относительно возможностей Джу оставалось доверить Тэусу, который явно не преминет воспользоваться данным раскладом для продавливания собственных интересов в их споре относительно дальнейшей судьбы Мари.

Таким образом, ситуация продолжала закручиваться все сильнее и сильнее...

ЧАСТЬ 2. ДОМИНИТЕРРА. Глава 11

Старинные напольные часы с кукушкой громогласно тикали, отсчитывая мгновения давящей на голову тишины, царящей в кабинете Катарины. Однако их тиканье казалось Тэусу весьма символичным. Время, каким бы призрачным и относительным оно ни было, является ценнейшим ресурсом, который в определенных обстоятельствах увеличивает собственную стоимость едва ли не с каждой отсчитанной секундой. И нужно не только уметь ждать, как Тэус недавно говорил Джу, но также быстро действовать, когда наступит подходящий момент. Правильное управление временем, таким образом, решает слишком многое, чтобы им пренебрегать. Покори время и ты станешь, без малого, властелином мира.

Верховный Инквизитор молча смотрела на Тэуса, подперев подбородок руками. Сильная и властная женщина, отлично знающая себе цену. Она могла смотреть на окружающих, как на жалкую тлю, но никогда не позволяла себе заносчиво недооценивать противника. Будучи, таким образом, едва ли не самыми изощренными манипуляторами и интриганами во всей Доминитерре, они оба сейчас остро чувствовали значимость момента... Той самой ключевой сценарийной точки, в которой будущее многовариативно и зависит практически от каждого принятого решения.

- Так что ты мне скажешь, Прометэус? - нарушив тишину, промолвила наконец Катарина.

- А что именно вы хотите от меня услышать? - вопросом на вопрос ответил он.

- Ну что же... Я хочу знать, где девчонка, что на самом деле происходит, и как во всем этом замешан уже ярко запомнившийся мне как-то раз парнишка?

- Там был демон, - буднично поведал Тэус, - Вы, случайно, не говорили с Нейт в последнее время?

Холодные, словно северное море, глаза Катарины загорелись неподдельным любопытством. Тэусу всегда было невероятно лестно, когда удавалось разжечь огонь в столь древней особе, восхищавшей его еще с юных лет. У всех нас есть свои кумиры. И Тэус вовсе не исключение.

- Говорила, и она сказала мне, что заблудшая, делом которой вы занимаетесь, избрана Богом, и что она находится в Доминитерре. Так что там с демоном? Я хочу знать подробности. Ты сам лично его видел?

- Вы же понимаете, что девушку моментально захотят убить, как только узнают, что она избрана, - нарочно игнорируя вопрос про демона, ответил Тэус, - Поэтому я и прошу дать мне право опеки над ней, чтобы защитить, спрятав от всех на самом видном месте.

- Благодаря твоей сомнительной репутации, Прометэус, слухи вокруг подобной опеки будут те еще, - с сомнением заметила Катарина, - И это может вызвать острый резонанс...

- Но именно этого я и добиваюсь, - пожал плечами Тэус, - Раздражая чванливых обскурантистов, я смогу сбить их с толку, спрятав дорогой бриллиант под самым их пронырливым носом.

- Когда-нибудь они тебя просто убьют, - с грустью вздохнула Катарина, - Сколько попыток уже было? Четыре? Ах, нет, уже пять... На что ты надеешься, Прометеус? Ты же не кот, у которого девять жизней...

- Не беспокойтесь, Ваше святейшество. Что касается опасностей нулевой отметки, мы с Гейбом прикрываем спины друг друга уже не одну сотню лет. Так что разыграть несчастный случай на службе у наших врагов попросту не выйдет. Ну, а в Доминитерре я и вовсе состою в одной из самых влиятельных и мощных сект. К тому же, у меня есть тайный телохранитель. И именно благодаря ему все те попытки и были неудачными.

- Все это впечатляет, конечно... Но мания величия и ложное представление о собственной неуязвимости являются твоими несомненными слабостями.

- И я это знаю, - покладисто кивнул он, - Для того, чтобы их сдерживать, мне и нужна подстраховка со стороны старых проверенных друзей. Которых у меня не так уж и много, но каждому из них я вполне могу доверить свою жизнь.

Катарина тихо усмехнулась, достала из ящика стола гербовый бланк и написала на нем несколько строк. Скрепив их размашистой подписью и отпечатком пальца, она протянула бумагу Тэусу.

- Так и быть, опека над заблудшей твоя, - пояснила она, - Но не забывай, для каких именно целей нам всем нужна эта девчонка. Нейт возлагает на нее большие надежды. И, кстати, я все еще жду ответов на оставшиеся два вопроса.

Тэус бережно свернул врученную бумагу и убрал ее во внутренний карман пальто. Таким образом, одна из поставленных задач только что благополучно разрешилась в его пользу. С чем можно было себя мысленно поздравить.

- Демон искал на нулевой отметке Мари, - ответил он, - Мы с Габриэлем смогли встретиться с ним и пообщаться. Он подтвердил, что заблудшая обладает нераскрывшимся пока даром провидицы. Демон намеревался забрать ее душу, но мы напомнили ему про священность свободы воли, а также древнюю скрижаль договора, и он согласился дать девушке время, чтобы определиться с выбором.

- Ох... Я всегда хотела встретиться с одним из них. Вам с Габриэлем несказанно повезло...

- Возможно, конечно, но я в этом вовсе не уверен. Просто было похоже, что демон этот видит нас насквозь. К тому же, он говорил с нами так, словно ни в грош не ставит, да еще и не прочь поугрожать. Мне также показалось, что он весьма презрительно относится к своим братьям, подарившим нашей цивилизации свое семя.

- Это неважно, - отмахнулась Катарина, - Подумай сам, кто еще из ныне живущих может похвастаться тем, что видел демона воочию?

- Если реальность нулевой отметки можно так называть, - усмехнулся Тэус, - В любом случае, эта встреча действительно пробирала до мурашек. Я даже затрудняюсь припомнить, когда мне в последний раз было настолько страшно.

- А что с тем мальчишкой? И почему он вечно куда-то влипает? Только не лги мне, Прометэус, я тебя очень настойчиво предупреждаю.

- Не стану скрывать, что он мой протеже. Так скажем, у меня на парня далеко идущие планы. И хоть его ген демона нестабилен...

- Он все равно смог провести заблудшую в наш мир, - скорее утвердительно, чем вопросительно закончила вместо него Катарина, - Прям редкостное дарование, да и только. Или же его кто-то втайне обучал?

- Он прошел несколько стадий инициации, - с неохотой просветил ее Тэус.

- Стадий? Каких еще стадий? - удивилась Катарина, - Я, также как и ты, проходила обряд. Хоть это и было невероятно давно, но тем не менее. Насколько мне известно, инициация посланников все еще единовременный процесс, не считая длительного периода предварительного обучения.

- Но речь идет вовсе не о классическом варианте, - возразил Тэус, - Так скажем, данный обряд — один из моих долгоиграющих теургических экспериментов. Первый этап инициации объект не помнит, промежуточные не осознает, а итоговый еще не наступил... Просто я не уверен, что парнишка уже готов к этому.

- Как увлекательно. А можно мне узнать, где ты этого мальчишку откопал? Следы его прошлого, помнится, теряюсь в кельтских глубинках, - задумчиво сморщив лоб, произнесла Катарина, - И почему он вдруг оказался в команде Габриэля, а не в твоей?

- Потому что я превосходно умею искать, а затем прятать потенциально полезных мне одаренных людей на самом видном месте, - многозначительно заметил Тэус, намекая также на ситуацию с Мари.

- Это уж точно,- фыркнула Катарина, - Так значит, Нейт одарила его этим каверзным именем тоже по твоей указке? Она бы его еще Каином окрестила...

- Нет, здесь я реально ни при чем, - рассмеялся Тэус, - Она не стала бы меня слушать в подобных вещах, даже если бы я достал ей Луну с неба. Но у имени Джудас, как вам наверняка известно, есть и другие, менее распространенные толкования.

Катарина понимающе кивнула. Тэус заранее был уверен, что ее коллекция редких апокрифов гораздо больше его собственной. Уж он точно не отказался бы засунуть в личную библиотеку Катарины свой любознательный нос.

- При нашей с ним встрече два года назад мне показалось, что он похож на тебя. Такой же упрямец и заносчивый нигилист. А что еще может втайне взращивать Прометэус? Только что-то себе подобное, не так ли?

Тэус улыбнулся и согласно покивал, но глубоко в душе вновь ощутил сильный укол зависти. Хоть Катарина и не догадывалась, что Джу, на самом деле, якобы умерший сын Габриэля, но прозвучало это сравнение как невольная издевка с ее стороны. Или она все-таки о чем-то догадывается?

- Полагаю, что наиболее выгодным вариантом будет пока не привлекать к делу Мари излишнего внимания Первосвященника, Сенатора и всех их ретивых приспешников, - заметил Тэус, - Нет, этот вопрос вам решать, конечно... Однако подобное развитие событий могло бы дать превосходную временную фору всем заинтересованным в светлом будущем лицам.

Катарина загадочно улыбнулась. Теперь, когда Тэус разложил перед ней самые последние из всех припасенных у него козырей, он был твердо уверен, что Верховный Инквизитор поддержит нововерцев. Ведь крыть их противникам наверняка было попросту нечем. Старинное пророчество сбывается прямо сейчас, и его уже не остановить. Поэтому все, кто чувствует дыхание ветра перемен, позаботятся о том, чтобы занять самую выгодную позицию в этом раскладе. А что, как ни это, является проявлением воли Мирового Духа?

- Ступай, хитрец, - промолвила Катарина, - У тебя пять дней. Держи меня в курсе всего... Всего, ты понял? Если уж мы уселись в одну лодку, то я не потерплю измен. И тогда даже твой телохранитель тебе не поможет.

- Я полагал, что мы уже давно в одной лодке, - дипломатично соврал Тэус, вежливо откланиваясь, - Я ваш всецело, вы же знаете. Ведь у нас всегда были единые цели. Великие цели, до которых доросли, увы, далеко не все...

- Ну да, ну да... Pax Romana, как минимум, - ухмыльнувшись, промолвила Катарина, - Но я все равно буду за тобой приглядывать.

Тэус понимающе кивнул, вежливо поклонился и, развернувшись, поспешно покинул помещение. Впереди его ждали великие свершения. И времени на их полное осуществление было не так уж и много. Несмотря на некоторые досадные мелочи, он был невероятно доволен диалогом. Бумага с разрешением опеки приятно грела грудь из внутреннего кармана, легенду о происхождении Джу удалось сохранить, а сама Катарина наконец окончательно приняла сторону нововерцев. Так выглядела первая значительная победа в грандиозной битве нового мира со старым. Его первая значительная победа на личном пути к исполнению собственной миссии просветленного. И первая значительная победа Доминитерры перед лицом Всевышнего.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 1

«Каждое утро мы рождаемся вновь»

Сиддхартха Гаутама

На улицах Санкторума стоял самый обычный день, один из бесконечной череды многих. Отвлеченный взгляд со стороны не заметил бы никаких существенных отличий. Однако перемены уже неизбежно назревали, и заинтересованные лица могли отчетливо чувствовать их дух, витающий в обманчиво мирной атмосфере города. А если учесть, что некоторые доминитеррцы еще и обладали чувством предвидения...

Джесс не был провидцем, однако имел некоторые близкие к этому призванию качества. К ним относилась не только сверх-чувствительная интуиция, но также дар так называемого «одновременного видения», позволяющий иногда «вспоминать» фрагменты иных жизней и осознавать поворотные точки сценария в этой. И вот сейчас в свои права медленно вступала одна из таких точек. Джесс ощущал ее словно слегка подрагивающие невидимые струны, протянутые в напряженной атмосфере.

Он лежал на больничной койке и думал о том, насколько невыносимо терпеть вынужденное бездействие. Как вдруг Гейб так стремительно влетел к нему в палату, что Джесс невольно вздрогнул от неожиданности. От него не ускользнуло, что мужчина чем-то не на шутку встревожен. Даже бледен, что выглядело совершенно непривычно на его смуглом от перманентного загара лице.

- Я в порядке, - заверил его Джесс, чтобы немного успокоить, - Все могло быть гораздо хуже...

- Конечно, просто решил отдохнуть немного от работы, - как-то блекло пошутил Гейб, тем не менее возвращая на лицо бесстрастность, - Ты потерял слишком много крови. Но все-таки прав в том, что любая ситуации всегда может быть еще хуже...

«Что-то не так, - всерьез встревожился Джесс, пытливо заглядывая тому в глаза, - Случилось что-то плохое, о чем я не знаю».

«Успокойся», - прошелестело у него в голове эхо, похожее на голос Гейба.

Мужчина медленно, но выразительно моргнул, заменяя этим ободряющий кивок. Джесс ответил тем же, испытывая крайнюю степень досады оттого, что не способен разговаривать с тем мысленно на его уровне.

- Ты был у Верховного Инквизитора? - почти одними губами прошептал он, - Сюда приходила Ли. Сказала, что Тэус ее прислал. Все нормально?

- Вместо того, чтобы храбриться, лучше скажи, как ты на самом деле? - довольно громко спросил Гейб, очевидно говоря это для тех, кто мог их сейчас подслушивать.

- Жив, как видишь, а значит мне некогда хныкать, - так же звонко отозвался Джесс.

- Ты, конечно, сильный малый, но должен беречь себя хотя бы немного, - назидательно изрек Гейб и, игнорируя стул, бесшумно опустился на пол рядом с изголовьем кровати, - Поспи немного, тебе это действительно необходимо. А я пока кое над чем поразмыслю, - все еще громко добавил он.

- Хорошо, я постараюсь, - ответил Джесс, вопросительно вскинув брови.

Гейб многозначительно мотнул головой куда-то в дальний угол комнаты. Поглядев туда, Джесс с удивлением заметил притаившуюся за камином старую винтовую лестницу, которую, как ни странно, не разглядел раньше. И это было воистину невероятно, учитывая что ее лишь частично скрывала висящая там потемневшая от времени портьера.

Нагнувшись, Гейб тихо шепнул ему в самое ухо:

- Просто там теугрическая защита. На камине мощный артефакт, отводящий взгляд.

Затем с легкостью сгреб его на руки, оторвав от кровати. Джессу стало неловко, так как он был уверен, что смог бы и сам как-нибудь доковылять до лестницы, однако препираться сейчас далеко не самое подходящее время.

Гейб двигался быстро и легко, точно кошка, проворно шагая по узким ступеням вниз. Лестница привела их в подвальное помещение, освещенное тусклым красноватым светом. Старинная кладка стен здесь выглядела гораздо старше, чем в верхних комнатах. Наверняка, это наиболее древняя часть монастыря, сохранившаяся едва ли ни со времен постройки.

- Мать Стефания и ее люди нас прикроют, - тихо пояснил Гейб, - Мне тоже нужно срочно уйти от слежки. Поговорим обо всем у Джу. Здесь, в подземелье, можно осуществить переход, в отличие от здания сверху.

Джесс понимающе кивнул, в душе радуясь тому, что скоро сможет увидеть Мари. Почувствовав привычное головокружение, он ненадолго закрыл глаза. Яркая вспышка света полоснула по сомкнутым векам и тут же погасла. Приоткрыв глаза, Джесс понял, что они находятся посреди уютного зала в доме Джу. Все-таки переход у посланников всегда такой мягкий и невероятно точный.

Сидящий на диване мятый, растрепанный Джу поспешно вскочил, бросившись к ним навстречу.

- Оу, Гейб! - воскликнул он взволнованно, - Как он?

Посланник быстро шагнул вперед и аккуратно уложил Джесса на комфортный кожаный диван. К сожалению, Мари пока нигде не было видно. Поэтому Джесс лишь устало опустил голову на диванную подушку.

- Мог бы и у меня спросить, как я , - усмехнулся он, обращаясь к Джу, - Я вообще-то в сознании.

- Э-э... кхм... Ты только не злись, - улыбнулся ему тот, - Но пока ты не подал голос, мне казалось, что ты в отключке. Выглядишь, честно говоря, паршиво...

- Ну кто еще, как не ты, скажет мне правду в лицо? - рассмеялся Джесс, пожимая протянутую ему руку, - А где Мари? Она в порядке?

- Она еще спит, - поведал Джу одновременно и ему, и Гейбу, - Перебрала вчера малость.

- Вы с ней пили? - удивился Гейб.

- Да... Она практически все вспомнила. И очень расстроилась из-за сестры... Ты-то сам как? И что там с этим демоном?

Гейб тяжело вздохнул и напряженно потер пальцами лоб.

- Не буду скрывать, что ситуация крайне неважная. Поэтому я и перенес сюда Джесса, хотя он под неофициальным наблюдением, а фактически слежкой. Но нам нужно все обсудить. Тэус конечно же с нами, но только вот в какой степени — это тот еще вопрос...

- Может мне разбудить Мари? - предложил Джу.

- Пока не надо. Сначала решим все между собой. Тот демон пришел по ее душу.

- Мы это уже поняли, - мрачно заметил Джесс, - Он нам прямым текстом это сказал... Но почему вдруг? Я никогда не слышал ни про что подобное. Что скажешь, Гейб?

- Она необычная, - развел руками посланник, - Мы знали это с самого начала. И Тэус тоже так зациклен на ней неспроста.

Джу раздраженно фыркнул, явно выражая этим свое отношение к особому интересу Тэуса, и с размаху бухнулся задницей в кресло.

- Да, у нее явный дар одновременного видения, - поделился с Габриэлем Джесс, - Мари видит фрагменты других жизней, также, как и я. Но мне кажется, что у нее эти способности гораздо сильнее и ярче, чем мои.

- Когда вы это выяснили?

- Буквально перед встречей с демоном. Я проверил ее. Хотел убедиться, что она вспомнит тоже самое, что помню я. А потом мы с Джу видели, как она делает это еще раз. Похоже, что ее способности начали раскрываться после второго перехода на нулевую отметку. Ей сложно их контролировать пока. Они у нее еще слишком спонтанные.

- Да. Она потенциальная провидица, - подтвердил Гейб, - Но им тоже нужен обряд инициации и все такое. Иначе она очень долго будет пытаться приручить свой дар. Может даже не одну инкарнацию. Но, думаю, что ты и сам в курсе всего этого... Плохая новость состоит в том, что Верховный Инквизитор уверена, что Мари находится в Доминитерре. Возможно, Оракул что-то увидела в очередном трансе. У Катарины пока нет доказательств. Мы с Тэусом сказали ей, что Джу и Мари находятся где-то на нулевой отметке. И я сейчас, якобы, должен отправиться на их поиски. Но Катарина сакцентировалась на том, что в этом участвует Джу, наверняка связав с ситуацией наличие у него гена демона. То есть она готова рассматривать все варианты, даже маловероятные... Проблема еще и в том, что она может отправить посланника-инквизитора на нулевую отметку, чтобы проконтролировать мои действия там. А еще Тэус просил у нее опеки над Мари. И, как я понял, она была одобрена уже задним числом...

- Дерьмово, - выплюнул Джу, мрачнея, - И что мы теперь будем делать?

- Для начала, мне нужно четко выяснить позицию Тэуса. Мы еще не успели до конца обсудить наши совместные планы. Так что я сейчас отправлюсь на его виллу. Дождусь его там, если он еще не вернулся от Катарины, и мы расставим все недостающие точки в этом деле.

- Ага..., - фыркнул Джу, - И не только в этом, не так ли?

- О чем это ты?

- О революции, о чем же еще? А чего, блин, ходить вокруг да около? Ты ведь тоже в это замешан, а не только Тэус, не так ли?

- Ты про что сейчас, вообще, говоришь? - скорее, чтобы одернуть друга, чем реально удивляясь сказанному, поспешно вставил Джесс.

Но Гейб прервал его, знаком попросив умолкнуть. Очевидно, разговор начистоту все-таки назрел.

- Революция-революцией, - промолвил мужчина, - Но я отвечаю за вас и вовсе не хочу, чтобы вы были втянуты в это... У меня свои причины поддерживать нововерцев, но вы...

- И ты думаешь, что мы останемся в стороне? - горячо возразил Джесс.

- Я долго присматривался к людям, выбирая себе надежных агентов. И все эти годы продолжал изучать вас и ваши взгляды на жизнь, - улыбнулся ему Гейб.

- Признаюсь, что догадывался об этом, - кивнул Джесс, - О том, что ты приверженец Новой Веры и состоишь в Ордене Пророчества... А также о том, что наши пути пересеклись не случайно. Так что, я с тобой. Как и всегда. Ты же знаешь...

- Я предполагал это.

Он перевел вопросительный взгляд на Джу, и Джессу показалось, что в глазах Гейба сквозит не только надежда, но и что-то похожее на страх. И это было крайне удивительно видеть.

Джу молчал, уставившись в пол. Джесс слишком хорошо знал своего друга, чтобы понять, что он сильно взвинчен. На бледном, как полотно, лице парня проступил какой-то болезненный румянец.

«Что здесь происходит? - мелькнула в голове Джесса изумленная мысль, - Словно в разговоре есть какое-то двойное дно, о котором я ничего не знаю».

- То есть мне теперь высказаться, да? - наконец оторвался от разглядывания ковра на полу Джу, - Ну что же... Я догадываюсь, что вы об этом думаете. Что-то вроде — ну, уж этот-то бунтарь явно за революционные взгляды... А вот и нет.

- Нет?! - одновременно выдохнули Джесс с Гейбом.

- Да потому-что дурь все это! - вскочив с кресла, излишне импульсивно пояснил Джу, - Вместо Первосвященника будет Катарина, вместо Сенатора... кто?... Тэус? Или кто? Еще какой другой индюк?... И что будет в итоге, а? Красота и сказка? Ну да, конечно...

- Как это скептично, - удрученно покачал головой Габриэль.

- Скорей уж цинично, - возразил тот.

- И что ты предлагаешь? - пытаясь скрыть разочарование, уточнил Гейб, - Продолжать жить по старому режиму и ждать, когда тебя спалят за очередное нарушение? Сам недавно сказал мне, что у нас всех договоренность с совестью посыпалась.

- Нет, но и в светлое пост-революционное будущее я тоже не верю...

- Гейб прав, - заступился за мужчину Джесс, - И что тогда делать прикажешь? Только фыркать и беситься без конца?

- Ладно, проехали, - пытаясь замять назревающий конфликт, махнул рукой Габриэль, - Ни о какой революции речи пока и не идет. Мы здесь вообще-то обсуждали, что нам делать с ситуацией Мари.

- Угу, - не унимался Джу, - Учитывая, что ты нам с Джессом даже не удосужился рассказать о том, что пообещал Мари вытащить ее сестру в Доминитерру, нарушив к чертям все уставы и правила.

- Как видишь, все так или иначе складывается в одну мозаику, - с завидным терпением пояснил Гейб, начиная, тем не менее, разговаривать с парнем точно с маленьким ребенком.

- Я-то это вижу, да, - еще сильнее взвинтился Джу, который терпеть не мог такого отношения к собственной персоне, - Поэтому и поднял вопрос о вашей треклятой революции. Но мне сейчас интересно не это. Мне интересно, когда... Когда ты нам собирался рассказать о своих планах? Как и о том, что ты долбанный нововерец и будущий революционер?!

Глаза Гейба тут же гневно вспыхнули. Что ни говори, а они оба умели взвинтить друг друга с пол-оборота. Джесс понял, что надо срочно выравнивать ситуацию. Того и гляди, в воздухе засверкают молнии.

- Джу, угомонись! - попытался одернуть он приятеля, - Это уже ни в какие ворота не лезет! Гейб вовсе не обязан перед нами отчитываться. В конце концов, мы — его подчиненные и должны доверять решениям своего лидера.

Джу горько усмехнулся и иронично покивал, а затем со злостью вперился в лицо Гейба.

- А ты чего вдруг молчишь, начальник? Оторви мне башку, что ли...

Гейб шумно выдохнул и вновь нервно потер пальцами лоб. Джессу уже и самому хотелось придушить Джу, и он не представлял, как посланник все еще сдерживается.

- Я понимаю, что Мари рассказала тебе немного неожиданную информацию, - начал тот довольно спокойно, но в голосе его заметно сквозила сталь, - Как и понимаю, что ты вполне смог сложить два плюс два и разозлиться оттого, что не поддерживаешь, как внезапно оказалось, революционный настрой нововерцев... Но!! Тебе не кажется, что ты...

- Что я что?! А? - импульсивно подскочив к мужчине, выплюнул Джу ему едва ли не в самое лицо, - Неуважительно разговариваю со своим папашей?!

Гейб дернулся так, словно ему залепили звонкую пощечину и растерянно отступил на шаг, слегка покачнувшись. Его лицо мгновенно стало белым.

- Что?...

Джесс забыл, как дышать, ошарашенно переводя взгляд с одного на другого и отчаянно пытаясь понять не начались ли у него галлюцинации от лекарств. Джу тоже попятился от Гейба и, отвернувшись, с горечью пнул кресло.

- А что еще ты от нас скрываешь, наш супер-правильный поборник уставов? - сказал он уже тихо, - Чертову кучу скелетов в шкафу?

- Я... я убью Тэуса, - еле слышно выдохнул Гейб.

- И это все, что ты можешь сказать? - мрачно обронил Джу, - Спустя столькие годы?

В комнату осторожно вошла Мари. Лицо ее было крайне встревоженным.

- Простите меня, пожалуйста, - скромно пролепетала она, - Но у вас тут все в порядке?

Джу поспешно кивнул ей и порывисто направился к выходу. Габриэль протянул было руку, попытавшись удержать юношу за запястье, но тот показательно отдернулся и быстро вышел, бросив по пути Мари:

- Все нормально, мышь... Иди уже, обними Джесса. Благо, хоть он в норме. Хоть и выглядит реально паршиво...

Мари быстро провела рукой по его плечу, а затем робко двинулась к дивану. Джесс ей приветливо улыбнулся и протянул руки навстречу. Девушка сразу ускорилась и, подлетев к нему, крепко обняла.

- Как ты? - ее голос дрожал, - Я так волновалась за тебя! Мы с Джу чуть с ума не сошли...

- Все хорошо. Я в норме. Пока еще слаб немного, но справлюсь.

Обнимая Мари, Джесс удивленно и вопросительно смотрел на Гейба. Лицо того вновь стало непроницаемо-спокойным, но в стеклянном, потухшем взгляде отчетливо просматривалась застывшая боль. Джессу показалось, что он даже чувствует ее собственной кожей.

«Так значит это правда, как бы невероятно ни звучало, - резюмировал он, - С ума сойти просто...»

- Гейб! - окликнул он посланника вслух.

Тот вздрогнул и растерянно на него посмотрел. Джесс ободряюще ему улыбнулся.

- Я с ним поговорю, - заверил он, - Ты же знаешь, что Джу не злопамятный. Он всегда сначала кричит, а потом успокаивается... Причем обычно чем громче кричит, тем быстрей остывает...

- Спасибо, - поспешно кивнул Гейб, - Так или иначе, мне нужно отправится на встречу с Тэусом, - и, повернувшись к Мари, добавил, - Как ты? Я слышал, что ты все вспомнила. Полагаю, тебе сейчас нелегко.

- Я в порядке, - мотнула она головой и, оторвавшись от Джесса, протянула ему руку, - Спасибо за все, что делаешь для меня...

Гейб сжал ее ладонь. Одновременно сочувственно и благодарно.

- Пока еще не за что... К тому же, я вынужден предупредить, что помощь твоей сестре придется отложить на какое-то время. В связи со сложившимися обстоятельствами в Доминитерре.

Мари заметно расстроилась, но понимающе кивнула.

- Ты не прав кое в чем... Мне все же есть за что тебя благодарить, - упрямо возразила она, - Я не только все вспомнила. Но и... узнала теперь, почему... Почему ты сказал тогда, что однажды я пойму, отчего ты мне помогаешь. Я просто слышала часть вашего разговора сейчас. Простите, но вы так громко кричали. Он... Он на самом деле любит тебя. Очень. Мы говорили о тебе. Поэтому я знаю это точно.

Гейб пару раз поспешно моргнул и мягко поцеловал ее пальцы. А затем, отпустив руку, быстро направился к выходу.

- Сидите тут пока, как мыши, - сказал он Джессу, - Я скоро вернусь. А если что вдруг случится, то сразу зови меня. Хорошо?

- Да, Гейб, конечно, - кивнул Джесс, попытавшись сесть на диване, - Не волнуйся за нас. Удачи на переговорах.

«Надеюсь, он не убьет кретина Тэуса, - подумал он про себя, глядя, как мужчина растворился в воздухе, не дойдя до двери, - Только этого нам сейчас не хватало».

Мари вернулась на диван и вновь сжала его в крепких объятиях. И, несмотря на всю сложность сложившейся обстановки, Джесс подумал, что нужно максимально насладиться моментом, запомнить его как можно лучше. Ведь неизвестно, что произойдет завтра. Не потеряют ли они с Мари друг друга навсегда... Хотя навсегда — это слишком долгий срок. Ведь у них есть еще и другие жизни, часть из которых Джессу довелось увидеть. Пусть даже мельком, но все же. Вот и Мари теперь тоже это видит. А значит, их души действительно связаны. И это обстоятельство не может ни вселять в сердце надежду. Надежду на будущее, какой бы сомнительной она ни казалась.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 2

Джесс едва не задремал в теплых объятиях Мари, несколько раз клюнув носом. Все-таки общая физическая слабость настойчиво продолжала давать о себе знать. Хотя в ласковых объятиях любимой даже самые глубокие раны, казалось, болели гораздо меньше. Хотелось забыться, сидя вот так в обнимку, и не думать ни о чем на свете. И чтобы единственное, что окружает, было лишь умиротворение и покой.

- Ты ведь мог там запросто умереть, - взволнованный мелодичный голос девушки вернул его сознание обратно в реальность.

- Вовсе нет, - отмахнулся Джесс, - Меня так просто не прибьешь.

- Забавно, - хихикнула Мари, поднимая лицо от его груди и заглядывая ему в глаза, - Обычно я так всегда говорю.

Она замолчала и неожиданно стала очень серьезной. Ее глаза блестели так близко и казались совершенно бездонными. Джесс осторожно потянулся к манящим его приоткрытым губам, чтобы не спугнуть, зная какая Мари робкая в этих вопросах. Но тут дверь с грохотом распахнулась, явно открытая с пинка, и в комнату вошел раздраженный Джу. В руке его была зажата начатая бутылка виски, в зубах дымилась сигарета, а следом невесомо скользил по воздуху один из домашних роботов с подносом, на котором виднелась аппетитная еда. И Джесс, и Мари тут же встрепенулись ему на встречу, поспешно сделав вид, что ничего необычного между ними не происходит. Мари с восторженным любопытством окинула взором маневренного, практически бесшумного робота. Как всегда, одной из самых новейших моделей. Уж что-то, а всевозможные технические новшества Джу реально любил. Причем зачастую усовершенствовал, модернизировал или перепрошивал свои любимые девайсы самостоятельно.

- Эй! - окликнул своего мрачного приятеля Джесс, - Ты как? В порядке?

- На себя посмотри, - насмешливо фыркнул Джу, - Краше в гроб кладут...

- Я серьезно, - настойчиво продолжил Джесс, - Я просто ничего не знал. Прости.

- Да и откуда тебе было знать-то? - передернул плечами Джу, бухаясь с размаху в кресло рядом с диваном, - Мне самому добрый дяденька Тэус недавно поведал... Но давайте не будем об этом сейчас, хорошо? А то я точно разнесу что-нибудь к чертям...

Джесс с готовностью кивнул, а Мари вскочила с дивана, подошла к креслу и, нагнувшись, обняла Джу за плечи, прижавшись лбом к его виску. Бледные щеки юноши заметно порозовели.

«Как это мило, - подумал Джесс, - Сдается мне, что за Мари мы все-таки еще подеремся»

Однако он не чувствовал в душе ни ревности, ни злости, лишь тень досады, что подобные вещи могут реально угрожать их дружбе.

- Его вон обнимай, - пробурчал, тем временем, Джу, - Меня с чего вдруг вздумала?

- Просто внезапно осознала, что я очень счастливый человек, - покладисто отпустив его и усаживаясь обратно на диван, поведала Мари, - У меня раньше не было настоящих друзей, кроме сестры. А теперь...

- Все это, конечно, здорово, - согласился с ней Джу, - Но вот ситуация в целом какая-то не очень прикольная...

- Я не знаю, до чего там договорятся Гейб с Тэусом, но.., - начал было Джесс.

- Но ситуация по-любому дурацкая, как я и сказал, - прервал его Джу, - Что мы делать-то будем? - он заметно подчеркнул слово мы.

Джесс лишь пожал плечами. Хороший вопрос. Тэусу он и сам не доверял, но Джу, похоже, также продолжает злиться на Гейба. Робот, тем временем, закончил сервировать журнальный столик, и Мари заботливо протянула Джессу тарелку.

- А, что, есть еще какие-то идеи, кроме того, как ждать результатов их переговоров? - с аппетитом уминая горячее, превосходно пахнущее буррито с фасолью и авокадо, поинтересовался он у приятеля. Джу точно знает, как быстро поставить его на ноги, - Сам готовил?

- М-м, да. Надо было выпустить пар и отвлечься, - кивнул тот, - На самом деле есть одна идея. Но она реально бредовая... Так что вряд ли ты захочешь ее услышать.

- Ну, бредовая — еще не значит плохая, - резонно заметил Джесс.

- Мы с Мари тут разговаривали обо всем... И я подумал, что мог бы и сам попробовать вытащить оттуда Энни. Перетащил же я как-то Мари в Доминитерру...

- Хм...

- Хм?

- На самом деле не так уж и бредова сама идея, как ее возможные последствия, - пояснил Джесс, - Гейб ведь не без причин хочет отложить это дело на время. Он сам нам с Мари сказал об этом до того, как ушел, - Джесс перевел взгляд на заметно погрустневшую Мари, - А поэтому нам нужно будет все хорошенько обдумать.

- Так, значит, ты поддерживаешь?! - вмиг загоревшись энтузиазмом, воскликнул Джу, - Вот уж чего не ожидал...

Мари, тем временем, с беззвучной благодарностью сжала руку Джесса. Ведь даже она прекрасно понимала, что в сложившихся обстоятельствах спасение ее сестры может не только затянуться на неопределенный срок, но и вовсе никогда не осуществиться. А уж они с Джу, тем более, осознавали это совершенно отчетливо. Именно поэтому затягивать с этим делом было нельзя, каким бы сумасбродством оно ни казалось. И если у Джу хватило безумия задумать способ реализации подобного сумасшествия, то у Джесса уж точно хватит смелости, чтобы его поддержать. И дело тут не только в любви к Мари.

- Все сыпется в тар-тарары-ы-ы, - с зловещим выражением похихикал он, глядя на изумленное лицо друга, - Причем со скоростью, стремительно приближающейся к космической. Так что и терять нам всем скоро будет практически нечего. Но, знаешь, глядя на происходящее, я прекрасно осознаю, что по-прежнему могу доверять только тебе и Гейбу, несмотря на наше внезапное сотрудничество с Тэусом.

- Да пошел он! - фыркнул Джу, - Его планы на Мари и все такое... И вообще. Бесит он меня.

- Вот и я о том же. Плюс ко всему, я подозреваю, что Тэус пытается манипулировать тобой и Гейбом. И это меня неимоверно раздражает. Ведь мы даже не знаем, какие у него планы на всех нас в свете планируемой революции и его безграничной мании величия.

- Ты прав. Это ведь Тэус. Так что все, что угодно может быть. Мне и вовсе сложно сохранять тут трезвый взгляд из-за ситуации с Гейбом.

- А еще эта его пронырливая и хитрожопая Ли, - добавил Джесс, - Которая, кстати, приходила ко мне в госпиталь...

Джу изумленно вскинул брови.

- Да? И чего она хотела?

- Ну... Проведать как я, поделиться информацией. Как она мне сказала... А что там на самом деле, я могу лишь догадки строить. Поведала мне, что ее Тэус послал. О тебе, кстати говоря, выспрашивала.

- Я тебя понял, - слегка скривившись, заверил Джу, - Я и не собирался доверять ей безотчетно, не волнуйся. Меня вообще сложно назвать доверчивым.

Джесс удовлетворенно кивнул. Пусть лисица Ли еще скажет спасибо, что он не рассказал Джу все подробности ее поведения в госпитале.

- Чувствую себя такой бесполезной, - с тяжелым вздохом пожаловалась Мари в никуда, - Кстати, очень вкусно...

- Ты вовсе не бесполезна, - поспешно возразил Джесс, - Просто все эти местные интриги очень запутаны.

- Мари права в одном, - заметил Джу, вновь отхлебывая виски вместо того, чтобы что-нибудь съесть, - К черту все это. Так скажем, у дядей-тетей там свои игрища, а у нас свои... Так как? Рискнем сыграть в русскую рулетку? А если вдруг начнется переворот, то до наших проделок и вовсе никому не будет дела на фоне их великого и несравненного детища.

- Ну, а если не начнется, то наши проделки лишь ускорят его, - с готовностью подхватил Джесс, - Так что, как я и сказал, мы почти ничего не теряем. Я рассуждаю как сумасброд?

Мари тихонько рассмеялась, а Джу радостно подскочил к дивану и сгреб его в охапку.

- Отлично, братишка! Как говорится... И вместе мы свершим великие дела...

- Ну, что тут скажешь? Аминь, - обнял его в ответ Джесс.

Ему почему-то отчетливо показалось, что когда-нибудь он будет вспоминать этот миг с улыбкой. А сейчас ощущение полноты жизни и значимости момента позволило ему почувствовать сильнейшее сатори. Быть может оттого, что рядом находились две родственные души. Люди, с которыми он связан далеко не в единственной инкарнации. И с которыми не страшно и абсолютно не жаль последовать куда угодно. Даже прямиком в Ад.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 3

Гейб влетел в домашнюю библиотеку Тэуса, полыхая от ярости. Немного испугавшийся слуга проводил его сюда, поведав что хозяин давно ожидает его визита. Однако сам Тэус, очевидно, даже и не предполагал, что его друг появится, кипя адским бешенством. Поэтому взволнованно вскочил из-за стола и удивленно на него уставился. Чтобы не убить его на месте, Гейб остановился, мысленно сосчитал до десяти и медленно обвел глазами комнату. По широкой дубовой столешнице были разложены различные артефакты и куча старинных книг, а напротив вскочившего приятеля лежала распахнутая объемная тетрадь в кожаном переплете. Габриэль знал, что в таких тетрадях Тэус ведет научные дневники, где записывает собственные гностические исследования. Увлечение алхимией, апокрифической литературой и герметическими знаниями началось у него еще во времена юности. Но Гейб не знал, насколько далеко Тэус продвинулся в своих исследованиях, потому что старался держаться от подобных тематик подальше, если только они не касались реального расширения психофизических способностей. В любом случае, Тэус всегда делился с ним лишь той частью информации, которую выбирал сам.

Гейб заметил, что в полутьме библиотечной комнаты еще кто-то есть. Проследив направление его напряженного взгляда, Тэус знаком велел человеку выйти. Рыжеволосый мужчина с цепким птичьим взглядом убийцы показался Гейбу смутно знакомым. Возможно, узнать его до конца мешала неопрятная, клочковатая борода, так как настойчиво казалось, что она на лице лишняя. Габриэль сохранил картинку в памяти, чтобы потом подробно проанализировать. Если он хоть раз в жизни видел этого мужчину, то непременно вспомнит, где и когда. Потому что у него прекрасная память на лица. Но сейчас ему просто не до этого. Слишком много других забот, да и Тэус все еще дышит...

- Какого дьявола ты все рассказал Джу? - рявкнул на него Гейб, убедившись, что даже призрак неприятного незнакомца растворился где-то глубоко в недрах дома, - Хочешь, чтобы я прибил тебя к чертям?!

Тэус страдальчески закатил глаза и устало присел на край столешницы. Без театральных выпадов он, как всегда, обойтись не смог.

- Еще спасибо мне потом скажешь, - нагло заметил он, - Сам бы так никогда и не решился.

- Откуда тебе знать?! Ты, что, чертов провидец? И что за идиотская привычка решать за других?!

- Можешь орать на меня, можешь прибить, но все равно уже ничего не изменишь, - безразлично пожал тот плечами, - Время пришло, и все свершилось. Джу и так уже слишком далеко зашел с Ли. Рано или поздно, он должен быть во все посвящен. Раз он твой сын, то с самого начала подразумевалось, что он с нами в одной лодке. Разве нет?

- Я бы сам решил, когда ему все рассказать и, главное, как...

- Да осмотрись ты вокруг, Гейб, - развел руками Тэус, - Мы находимся на узловой точке. Каждый день, как никогда раньше, может стать последним. Причем для любого из нас.

- Катарина что-то подозревает относительно Джу, не так ли? - немного выдохнув, спросил Гейб. Как ни злись, а есть вещи и поважнее бешенства, - Мне нужно знать точно, что ему ничего не грозит!

- Доверься мне, - заверил его Тэус, - Катарина думает, что Джу мой тайный протеже. Она его не тронет. Ведь не тронула уже раньше, или ты забыл? А по поводу Мари я с ней тоже договорился. Так что все в норме.

Тэус всегда так умел — отвечать по существу, но абсолютно без подробностей. А все от того, что ему нужно было всех вокруг контролировать. И Гейб давно привык, что вовсе не является исключением для друга. Ведь даже дружба в представлениях Тэуса была похожа на вечное соревнование во всем.

- Ты прав лишь в том, что все равно уже ничего не исправишь, - отодвинув один из массивных стульев, Габриэль опустошенно осыпался на него, - Джу все знает, и теперь это данность. Нравится мне это или нет.

Поглядев на него с пониманием и даже одобрением, Тэус отошел к стоящему в ближайшем углу столику и налил им обоим коньяка.

- Просто признай, что тебе стало легче, - протянув Гейбу стакан, миролюбиво заключил он, - Столько долгих лет ты хранил эту тайну. Сначала даже не имел шанса видеть его, затем смог лишь украдкой наблюдать... Но тяжелей всего, полагаю, было работать с ним и продолжать молчать обо всем.

- Сначала я радовался каждой проведенной вместе минуте, - отхлебнув внушительный глоток ароматного обжигающего коньяка, произнес Гейб, - Ведь я мог видеть его наконец. Но все портил страх. Что он как-то узнает... Мне порой даже казалось, что Джу считает меня чокнутым. Просто иногда он так изумленно смотрел на меня, а в голове его настойчиво вертелось: «Странный он все же. И что у него за ненормальное отношение ко мне?». В такие моменты молчать было тяжелее всего. Так что, может ты и прав. Может мне, и впрямь, теперь станет легче. Даже если он будет продолжать злиться на меня и никогда не простит.

- Ой, да брось ты, - пренебрежительно махнул рукой Тэус, - Что за драматизм? Джу вспыльчивый малый, но быстро отходит. Так что перестань переживать на этот счет. Давай-ка лучше обсудим наши планы. Сейчас всё вокруг словно на пороховой бочке. Того и гляди рванет...

Гейб покладисто кивнул. Тэус действительно умеет убеждать в собственной правоте. Наверное поэтому и жив до сих пор. Хотя выносить приятеля, со всей его лживостью и властностью, зачастую даже Гейбу бывало нелегко. Несмотря на то, что он знает его уже так давно.

- Мне нужно ясно и отчетливо услышать твою позицию относительно будущего Мари, - начал Гейб с самого главного, - В кабинете Катарины ты настаивал на своей весьма сомнительной опеке над ней.

- Так и есть, брат мой, - наливая им еще коньяка, признал Тэус, - Но ты должен понимать, что это самый лучший способ спрятать бедную девчонку от проклятых обскурантистов.

- Или все-таки попробовать осуществить с ней свои личные безумные планы? - недоверчиво возразил Габриэль, - Скажи мне прямо сейчас, что ты отказался от них. Но не просто скажи, а так, чтобы я поверил.

- Так может мне еще на крови поклясться? - раздраженно фыркнул Тэус.

- Если ты не перестанешь юлить, то мы никогда ни до чего не договоримся в этом вопросе.

- В любом случае я могу хотя бы обеспечить ее протекцию, - грубовато отрезал Тэус, - Также, как и твоего парня, между прочим.

- Как низко, - раздраженно отставив стакан в сторону, бросил Гейб, - А я-то наивно верил, что Джу тебе, и вправду, как племянник или крестный сын.

- Так и есть! - заметно вспылил Тэус, - Что я, по-моему, уже не раз доказал! А что касается Мари, то я просто не хочу, чтобы она повторила судьбу Дарины. И поэтому ты меня не переубедишь! Если мы действительно хотим защитить ее, то нужно спрятать у всех под носом. Подумай об этом, Гейб! И на нулевую отметку ей нельзя. Чтобы там ни говорил этот демон... Разве мы можем верить его словам?

- В этом ты прав. Ей туда нельзя. Демон может лишь дурачить нас и ждать, когда мы вернем ее на место. Я почти полностью уверен, что в этом и состоит его реальный план.

- Ну хоть в чем-то мы с тобой солидарны, - невесело усмехнулся Тэус, дружелюбно придвинув отставленный Гейбом стакан обратно, словно предлагая, тем самым, заключить перемирие.

В помещении библиотеки ненадолго воцарилась тишина. Тэус молча потягивал коньяк, а Гейб растерянно уставился на разложенные по столу фолианты. Некоторые из них были рукописными. И что только Тэус в них опять ищет? В отличие от друга, Гейб весьма посредственно разбирался в алхимии, теургии и прочих тайных знаниях. Он знал лишь, что большинство подобных учений зачастую оказывались никчемными пустышками. Поэтому тратить на них свое время ему было попросту жалко. Однако, если верить пояснениям Тэуса, далеко не все таковыми являлись. Значительное же количество ложных путей, как их называл приятель, якобы создавались умышленно, чтобы сбить поверхностных искателей просветления с истинного следа.

- Могу я спросить у тебя кое-что странное? - заметив куда он смотрит, поинтересовался Тэус.

- Что же это может быть такое, раз ты так уточняешь?

- Ты веришь в то, что демоны... я имею в виду тех, чья кровь течет в наших жилах, или того, кого мы недавно видели воочию... и есть те самые ангелические сущности, которые создал Бог?

- Может это и прозвучит еретично, но нет. Мы же говорили уже с тобой об этом. Довольно давно. Ты разве не помнишь?

- Помню, конечно, но тогда мы еще не видели ни одного из них, что называется во всей красе.

- Это не важно, - безразлично отмахнулся Гейб, - Я все еще считаю, что это лишь какая-то высшая раса, в смысле гораздо более развитая чем наша, которая дурачит нам мозги с одной лишь только им известной целью. Так скажем, этот пафосный тип с фанфарами меня особо не впечатлил.

- Возможно, что они даже могли подбросить нам Библию и прочие подобные книги. В одну из изначальных версий наших миров, - воодушевленно добавил Тэус.

- Ну, это ты уже хватил, - слегка осадил фантазии друга Габриэль, - Из крайности в крайность, как всегда... Лично я считаю, что они просто пользуются любой верой или идеологией людей, в тех мирах, которые посещают, себе в выгоду...

- А может ты и прав отчасти, - немного подумав, добавил он, - Ведь всяческие цивилизационные, психологические, генетические и прочие эксперименты они вполне могли в этих мирах проводить. К примеру, цивилизация Доминитерры постепенно превратила почти всех жителей планеты в своих рабов или марионеток. Пользуясь и религией, в том числе. Так почему бы и не предположить, что кто-нибудь извне мог также поступить с самими доминитеррцами? Было бы весьма иронично узнать о таком, не так ли? Не знаю, как ты, а я бы очень долго смеялся...

- Тогда нам тем более нужно держать Мари подальше от нулевой отметки, - многозначительно вставил Тэус, - Эти чертовы криворотые жуки всегда напоминали мне продукт каких-то высоких шпионских технологий. А так как они все еще там, то сразу же сообщат своему грошовому повелителю пустынь, если девчонка туда вернется.

- Ты прав. На счастье, Мари в Доминитерре. И что-то подсказывает мне, что сюда наш пафосный демон не явится.

- Логично. Иначе бы уже приперся, если бы у него была такая возможность. А значит, дело Мари можно считать закрытым. Хоть пока и неофициально. На нулевую отметку девчонке нельзя, а потому и в прежний мир мы ее вернуть никак не сможем. Выходит, что в ее случае извечный богатейший выбор между хренью и хренью оказался без вариантов...

- Да, но я пообещал ей, что вытащу сюда ее сестру, - признался Гейб. Раз уж они выкладывают друг другу все карты, то придется продолжать, - Однако Инквизиция скорее удавит меня, чем это позволит. Даже если я и заберу девушку в Доминитерру, далеко не факт, что она будет здесь в безопасности, и ее попросту не умертвят.

- Ерунда, - практически не удивившись сказанному, махнул рукой Тэус, - Мы отлично умеем прятать людей, когда нам это нужно. А по поводу режима... Ты же понимаешь, что ему уже недолго осталось. Послезавтра я созываю всеобщий слет. Мы все обсудим и разработаем подробный план переворота. У нас уже достаточно козырей в колоде, включая поддержку Катарины. После сегодняшнего разговора она точно с нами, поверь... Но, Гейб... Скажи... Ты хотя бы рад? А то я как-то не уверен... Мы шли к этому так долго, ты же знаешь...

- Конечно же рад, что за мрачные мысли? Наши ссоры никогда не значат, что я перестал болеть за общее дело душой. Ты всегда добиваешься поставленной цели, Тэу, - похлопал Габриэль его по плечу, - Я и сам жду — не дождусь, когда этот протухший мир наконец канет в Лету. Мы шли к этому вместе. И вместе дойдем до конца. Однако я должен успеть переговорить с Фредериком перед началом. Чтобы отправить к нему ребят до поры. И Мари тоже. Я настаиваю. Здесь будет слишком опасно, и я не хочу рисковать. Тем более Джесс серьезно ранен. Ну а Джу, как внезапно выяснилось, категорически не поддерживает революционных взглядов нововерцев, да и вообще, по ходу, как таковых...

- Ха! Я это знаю, - усмехнулся Тэус, - Он уже успел высказать мне свое фи по этому поводу.

Габриэль с недовольством на него покосился. А что еще Тэус знает о его сыне лучше, чем он? Это уже начинало откровенно раздражать.

- Энни я вытащу в Доминитерру потом, - тем не менее закончил он излагать свои планы, - Когда пыль на дорогах немного уляжется.

- А если нас всех убьют во время переворота, то это освободит тебя от данного Мари слова, - хихикнул Тэус в кулак, - Ладно, валяй, - добавил он, мгновенно посерьезнев под выразительно тяжелым взглядом Гейба, - У тебя еще достаточно времени. Ну, а мне пока нужно много с кем много о чем поговорить.

- Но сначала я должен увидеть Джу, - заключил Гейб с тяжелым вздохом.

- А вот это реально зря, - энергично замахал на него руками Тэус, - Дай ты ему выдохнуть. Денек хотя бы. Иначе опять пособачитесь, как пить дать. И не говори потом, что я тебя не предупреждал...

- Наверное, ты прав. Завтра с ним поговорю, как только вернусь.

- Привет Фреду от меня. Он всю заварушку из-за твоей задумки пропустит. Хотя он, скорее всего, не расстроится. Не удивлюсь, если в своих любимых горах он уже давно постиг дзен и ушел в нирвану...

Гейб усмехнулся, согласно кивнул и, быстро допив коньяк, направился к выходу. Понятно, что Тэус думает лишь о своей долгожданной революции, ведь это его любимое детище, к которому он так долго и упорно шел. А вот Гейб должен подумать и о том, что станет с близкими ему людьми, если нововерцы все-таки проиграют. Ведь даже с мощной, во многом решающей поддержкой Катарины, нельзя недооценивать силы сторонников старого режима. И если они выиграют, то головы полетят направо и налево. Тогда Фред окажется единственным человеком, который сможет сберечь на плечах некоторые из тех, что особенно дороги. По крайней мере, Гейб очень хотел в это верить, давно разработав особый план для подобных случаев. И, надо признаться, довольно рискованный план. Поэтому сработает он или нет будет зависеть от самих ребят, Фредерика, а также множества различных обстоятельств. Но никаких других вариантов у Гейба попросту не было. На всякий случай он держал свои задумки в тайне даже от Тэуса, поэтому не мог воспользоваться способностями аналитического ума друга. Не то чтобы Гейб ему не доверял, но все же...

«Тэус мне тоже далеко не все свои карты выкладывает, - мрачно подумал он про себя, - Поэтому совсем не лишним будет немного перестраховаться. Я уже потерял Дарину и попросту не вынесу, если потеряю еще и сына».

Фредерик его поддержит. Ему можно доверять, как еще одному из верных друзей детства. Так мало их со временем осталось.

И вот... Быстрый прыжок сосредоточенного сознания сквозь пространство, легкая вспышка мгновенного перемещения, доля секунды между двумя ударами сердца, и Габриэля встречает бескрайнее звездное небо и прохладный горный воздух. Такой чистый и свежий...

Откуда-то доносится приятный запах скошенной травы. Тихо журчит ручей, пересчитывая на дне мелкие гладкие камушки. Шумит ветер, тревожа тонкие золотые колоски на полях. Где-то далеко ухает ночная сова... Такой невероятный покой и умиротворение рождается в душе, или скорее проявляется в ней, ненадолго выбросив за порог все невзгоды. Словно блудный божий сын смог вернуться наконец в потерянный им когда-то Рай. Как же давно он уже здесь не был...

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 4

В уютном зале дома Джу царил оживленный галдеж. Сам хозяин, к тому времени, успел изрядно поднабраться виски. Мари тоже немного выпила, потому что сильно нервничала. Джесс, единственный, кто не пил спиртного, тем не менее напрочь забыл про свою боль и слабость, увлекшись гораздо более животрепещущими темами. Ведь он вовсе не врал Мари, когда говорил, что почти не чувствует боли. Нет, чувствовать он ее, конечно же, чувствует, но умеет отключать, уводя ощущения на задний план.

- Стоп, мышь, ты меня не поняла! Я имел в виду, что ты должна вспомнить тот день едва ли ни с точностью до минуты, - давил на девушку Джу, - Это очень важный момент, пойми. Я реально не хочу стать наблюдателем того, как у твоего сознания случится коллапс. Что я, блин, потом скажу этому типу? - махнул он на Джесса, - Что ты сгорела на работе?... А без твоего участия я вряд ли справлюсь. Я же не так крут, как Гейб...

- Я правда пытаюсь! - взмолилась Мари, - Просто уже так много времени прошло. К тому же, не забывай, что у меня была потеря памяти, от которой я до сих пор не оправилась до конца. Да и не думаю я, что весь тот проклятый день сверялась с часами. Я тогда волновалась за сестру.

- Джу прав в том, что это невероятно важно, - заметил Джесс, сочувственно погладив ее по руке, - Иначе может случится катастрофа. Риск предприятия и так слишком велик, поэтому нужно постараться его минимизировать. У тебя все получится. Просто сосредоточься.

Мари измученно вздохнула и с благодарностью на него посмотрела.

- Я честно стараюсь...

- Смотри сюда, мышь, - размашисто бухнулся на ковер Джу, сгрузив свои локти ей на колени, - Объясняю фактически на пальцах, то есть предельно доступно даже для ребенка.... Итак, процесс рождение-смерть в жизни индивида можно рассмотреть как сохранение закона квантовой запутанности на макроуровне. Предположим, что индивид А-один и индивид А-два изначально запутаны друг с другом, являясь, при этом, не совсем автономными личностями, а лишь вариациями единого сверх-индивида А...

- Я уже ничего не понимаю, - жалобно прохныкала Мари.

- А ну цыц, мышь!! Молчи и слушай, - отрезал Джу, чей взгляд был заметно расфокусирован под действием алкоголя. Глядя на это, Джесс поддерживающе сжал хрупкую кисть Мари в ладони. А Джу невозмутимо продолжил, - Все почти также, как в том эксперименте с несчастным котом... Пока А-один жив, А-два мертв и наоборот... В то время как изначальный, целостный сверх-индивид А находится в состоянии суперпозиции, являясь для собственного сверхсознания живым и мертвым одновременно. Но обычным состоянием рассудка этого почти не понять, пока с ним не случится нирвана или как там тебе приятней... А все потому, что разница между этими двумя состояниями, а по сути единственном истинно возможным, однако мыслимом в двух прямо-противоположных качествах, существует лишь для нашего вторичного самоосознания, ферштейн?

Мари страдальчески закатила глаза и с готовностью кивнула, а затем беспомощно покосилась на Джесса. Судя по всему, она в действительности мало что понимала.

- Время необходимо для нашего сознания, чтобы фиксировать ход событий, - продолжал, тем временем, Джу, - Так скажем набор разрозненных фотографий превращать в единый фильм, а также контролировать собственный прогресс. Именно поэтому в одной временной точке разум практически не в состоянии существовать в нескольких вариантах в пределах одной же пространственной плоскости. Иначе у сознания, за редким исключением, случится коллапс и... ба-бах! - он звонко шлепнул ладонями по ее торчащим их-под халата коленкам, - Все закончится весьма печально... Но мы ведь этого не хотим, правильно?

- А что значит «за редким исключением»? - неуверенно уточнила Мари, вероятно для того, чтобы спросить хоть что-то, чем реально интересуясь подробностями.

- Исключения, понятное дело, существуют. Но лишь для тех индивидов, кто может осознавать себя дробно и не вступать при этом во внутреннее экзистенциальное противоречие. Слышала когда-нибудь про биполяцию медиумов?... Кстати, ясновидящие тоже так могут! А ты ведь у нас ясновидящая, так?

Мари с большим сомнением мотнула головой и тяжело вздохнула. Пытаясь прийти девушке на помощь, Джесс мягко вклинился в разговор:

- Джу лишь пытается сказать, что никому не стоит, без особого природного дара или специальной подготовки, пересекаться с другой версией самого себя, иначе наш разум может вступить в фатальное противоречие. Последствия от подобного инцидента могут быть крайне непредсказуемыми, а поэтому невероятно опасными. Все может закончиться комой, к примеру, или даже смертью... Причем это только для твоего сознания, а есть еще общий сценарий вариации отдельного мира в мультиверсе, с которым вообще шутки плохи... Так как нарушение баланса в нем ставит под угрозу сохранение магистральных исторических линий и даже существование самой уникальной версии.

- Спасибо, - тихо прошептала Мари, - Так действительно намного понятней. Правда.

Джу пренебрежительно фыркнул и встал, заметно покачнувшись.

- А может ему уже хватит пить? - тихо шепнула Мари Джессу.

- К-короче! - картинно подняв вверх палец, громко поведал Джу, - Ты, мышь, садишься сейчас и пишешь хронометраж интересующего нас дня во всех возможных подробностях. То есть все, что только сможешь вспомнить. Если что-то забудешь или что-то пойдет не так, то будем импровизировать. А ты, Джесс...

Тут он осекся и завис, уставившись, не моргая, в одну точку. Так и не дождавшись продолжения фразы, Джесс многозначительно прокашлялся и вопросительно приподнял одну бровь.

- Эм-м... ум-м... Ты будешь тем, кто прикроет нас от Гейба, - выдохнул наконец Джу, - Ты болен, и втягивать тебя в сам процесс нет абсолютно никакого смысла. Но!!... Но Гейб вряд ли одобрит наш план, поэтому мы должны не только действовать максимально быстро, но также осторожно... А это значит, что кто-то должен нас прикрыть до самого последнего момента. Так как, согласен со мной, братишка?

Джесс нехотя кивнул, с трудом скрывая скепсис во взгляде. Нет, подобный расклад, конечно же, имел смысл, однако совершенно ему не нравился.

- Мы можем поговорить наедине? - спросил он у разгоряченного алкоголем друга, - Мари, прости нас, пожалуйста...

Девушка поспешно замотала головой, подчеркивая этим, что все в полном порядке. Нагнувшись, она быстро и воровато чмокнула Джесса в висок и вышмыгнула из комнаты, захватив поднос с пустыми тарелками. Дверь за ней тихо затворилась.

Джу вопросительно уставился на друга.

- Кого-то все равно за это зажарят, - без излишних экивоков начал Джесс, - Вот что меня реально напрягает...

- Не переживай, - отмахнулся Джу, - Я почему-то уверен, что Тэус не позволит меня поджарить... Он мне тут так трогательно вещал, что относится ко мне, как к племяннику и все такое... Хоть я в подобные россказни и не верю, однако верю в то, что он дорожит своей дружбой с Гейбом. Ведь это Тэус, как оказалось, помог тогда в моем инквизиционном процессе. А это значит, что он не просто имеет возможность влиять на подобные дела, но и преследует какой-то личный интерес. Каким бы он ни был.

- Возможно, ты прав, - кивнул Джесс, - Но как мы обезопасим Мари и ее сестру?

- А вот это уже вы с Гейбом должны будете как-нибудь устроить, - доверительно поведал Джу, присаживаясь на край дивана, - Если что, говори, что ты ничего не знал. Ври нагло и вали все на меня до последнего. Ты должен. Ради Мари. А с нее и взять нечего. Она заблудшая и ничего в наших правилах не понимает. К тому же я выставлю все так, будто это мои глупые интриги и мания величия. Вроде как я решил попробовать себя в роли проводника и так далее. Я думаю, что все это даст Тэусу превосходный повод начать революцию.

- А если нет? - с сомнением покачал головой Джесс, - Если он просто закроет на все глаза или свалит все на тебя и Гейба? Прости, но я не верю в его хорошие качества. Слишком уж они эфемерные...

- Да брось, братишка, - махнул рукой Джу, - Я тоже в них не верю, но дело не в этом. Не зря же Тэус столько лет все скрывал, чтобы пустить меня, и тем более собственного друга Гейба, как мелкую разменную монету. Его планы и амбиции ни в одни ворота не влезут, поверь. Да и Гейб тоже далеко не лыком шит... Может, когда все начнется, ты мог бы спрятать девчонок где-нибудь подальше? Хотя бы на время... Нарушать, так всем вместе и по полной...

- Согласен, - поспешно кивнул Джесс, - При любом раскладе, это будет мудро. Но вот только где? Надо срочно придумать для них возможное надежное укрытие. Я поразмыслю над этим, пока вы с Мари работаете над делом Энни.

- Я верю, что ты обязательно что-нибудь придумаешь, друг мой, - улыбнулся Джу и, ненадолго задумавшись, добавил, - А тебе никогда не хотелось просто удрать в другой мир?

- Бывало, - не стал отрицать Джесс, - Но беглец раз — беглец навсегда. Обратного пути не будет. А будут лишь инквизиторы-охотники и вся оставшаяся жизнь превратится в один сплошной побег. Ведь это чистый трибунал, Джу.

- Почему-то я всегда догадывался, что ты тоже об этом думаешь...

- Думать — это одно, брат мой, а чудить — уже совсем другое.

- Ну... Я ведь тоже пока только думаю, - возразил Джу, - Чисто гипотетически...

- Ага, вот только мне не нравится слово «пока» и эти говорящие отблески в твоих глазах.

- Отблески? Что еще за отблески?

- Отблески огней от праздника тараканов в твоей черепушке.

- Если бы не твой коронный взгляд в себя, то неизвестно что мы бы еще в твоих глазах увидели, - засмеявшись, парировал Джу, - Кстати, а может девчонок спрятать у отца Фредерика?

- У кого?

- Я воспитывался у него в детские годы. Он настоятель небольшого рассыпающегося монастыря в высокогорной кельтской деревушке. Направляет язычников на путь истинный, так сказать. Просто, как недавно выяснилось, меня там весьма ловко прятали. Поэтому Гейб наверняка должен о нем знать...

Джесс понимающе кивнул. На ум тут же пришли старые университетские слухи о прошлом Джу, а также его специфический акцент, проскальзывающий в минуты повышенного психического волнения. Тактичный Джесс никогда не расспрашивал приятеля об этом, полагая, что когда-нибудь тот расскажет все сам. По-видимому, подходящее время настало только сейчас.

- Блин, Джесс, - нарушив недолгую, но неожиданно неловкую тишину, обронил Джу, - Вся моя жизнь — одно сплошное чертово вранье.

Взгляд его заметно помрачнел. Не долго думая, Джесс притянул друга к себе, крепко обнимая.

- Не вся, - мягко возразил он, - Я тебе никогда не врал. Да и у Гейба, уверен, были на то серьезные причины.

- Спасибо, - тихо ответил Джу, обнимая его в ответ, - Ты мне реально как брат. Я бы ни за что не предал тебя, несмотря на все эти глупые предрассудки с именами.

- Все это чушь, - пренебрежительно отозвался Джесс, - Я никогда в нее не верил, ты же знаешь. Я верю в людей, а не в глупые предсказания. Я знаю тебя в этой жизни и вспомнил в других. Мы с тобой родственные души. Вот во что я верю.

- Я тоже, - горячо закивал Джу, шмыгнув носом.

- Поспи немного, пока Мари работает над хронометражем, - предложил Джесс, когда тот смущенно отстранился и встал с дивана, - Ты все еще слаб и совсем ничего не ел.

- На себя посмотри, - привычно отфыркнулся Джу, однако широко ему улыбнулся, - Мне просто нужен крепкий кофе. А вот ты только что с больничной койки, между прочим...

- Нам обоим отдых не повредит, - покладисто согласился Джесс, - Хотя бы с полчасика...

В комнату, тем временем, робко заскользнула Мари.

- А где можно взять ручку и бумагу? - спросила она у Джу.

Тот беззлобно усмехнулся, явно умиляясь ее словам, и, прикоснувшись к браслету, взмахом руки развернул над журнальным столиком полупрозрачную рамку экрана прямо из воздуха, для пущего сходства с бумагой задав белый фон рабочей поверхности.

- Записывать и корректировать в текстовом формате все, что она говорит, - приказал он системе.

- Так будет удобно? Или тебе обязательно клавиатура нужна? - спросил он у девушки, - Можешь даже шепотом диктовать, чтоб не мешать Джессу спать. Мысленно, к сожалению, не получится, так как у тебя нет кристалла, - парень многозначительно прикоснулся пальцем к ее виску, - Но и вслух тоже, в принципе, удобно...

Мари поспешно закивала, усаживаясь на ковер рядом со столиком. Джу отсалютовал им обоим и отправился куда-то в недра дома. Может сварить себе кофе, а может все-таки немного поспать. Джесс же устроился на диване поудобней и, глядя на сосредоточенный профиль Мари, начал медленно моргать, засыпая. Домашняя, уютная обстановка очень сильно его умиротворяла. Казалось, что все проблемы где-то далеко. Гейб не так давно сбросил им с Джу сообщение, что появится здесь лишь через сутки, а значит они еще могут успеть осуществить задуманное. Поэтому нужно набраться сил и быть готовыми ко всему.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 5

Даже при огромном желании Мари вряд ли смогла бы описать весь тот сложный коктейль чувств, который бушевал в груди, пока она работала над хронометражем. Ей пришлось упорно вспоминать тот трагический день во всех подробностях, и она была поражена, сколько информации может скрывать в себе наша память. Ведь каждый раз, когда Мари прокручивала события в голове, откуда-то из глубин сознания всплывали все новые и новые подробности произошедшего. Она смогла даже припомнить несколько моментов, когда, волнуясь, что сестра долго не отвечает на звонки, нервно поглядывала на часы. Конечно, вспоминая об ужасной гибели Энни, Мари просто не могла сдерживать горестных слез, периодически тихо всхлипывая или выбегая из комнаты, чтобы немножко успокоиться и не разбудить задремавшего Джесса. Однако надежда, расправив крылья так широко, как никогда раньше, постепенно заглушала мучительную боль, целительным эликсиром возвращая разбитое сердце к жизни. Да и Джу, который то и дело подбадривающе улыбался, глядя в ее сторону понимающим взглядом, поддерживал этим гораздо сильнее, чем если бы пытался утешить ее как-то еще.

«Мы все исправим. Мы ее вернем, - твердила Мари про себя вновь и вновь, - Не важно, что в том мире она будет мертва, важно, что сестрички снова будут вместе. Мари и Анна, как в старые добрые времена. Мы спасем тебя, милая Энни, обязательно спасем. Просто подожди немного».

Каких-то вещей Мари до сих пор не понимала до конца. Ведь каждый раз, когда ребята или Гейб говорили о строении пространства, времени и миров, они рассуждали об этом так быстро и ловко, что она просто не успевала воспринимать и переосмысливать информацию. Но сейчас она мало переживала об этом. Ведь неважно, как все устроено, важно, чтобы их план сработал. А все остальное она поймет потом. Может попросит Джесса объяснить ей подробней. Она ведь не глупая. А значит обязательно все поймет. Просто сейчас ей приходится вспоминать все и, при этом, учиться так быстро. Интенсивность работы над собой в последнее время явно зашкаливает. А так хочется хотя бы немного передохнуть. Но сначала она должна помочь Энни.

- Хм-м, - неопределенно изрек Джу, ознакомившись с финальной версией ее писанины.

- Может потом еще что-нибудь вспомню, - робко добавила Мари. Сосредоточенный взгляд парня казался ей слишком строгим.

- Все нормально, Мари, - ободряюще похлопал он ее по плечу, - Если что, просто расскажешь мне устно. Мы ведь будем там вместе. А пока я распечатаю это на всякий пожарный...

- Вы уже закончили? - спросил с дивана заспанный голос Джесса, - Что-то я как-то надолго выключился...

- Да ты ничего особенного не пропустил, - небрежно отмахнулся Джу, - Разве что зрелище того, как я в кратчайшие сроки выдул все запасы кофе в доме, изучая всю необходимую информацию о точке назначения, а Мари едва не задымилась, усиленно работая над хронометражем.

- Есть новости от Гейба?

- Пока нет. Но я опасаюсь, что он снова нагрянет внезапно, как черт из табакерки. Это же Гейб. Я даже дом закрыл от возможности переходов на время. Пусть в дверь хотя бы постучит, как это обычные люди делают.

Джесс лишь тихо рассмеялся, а затем подбадривающе подмигнул Мари. Она тут же поняла, что ее лицо выдает всю внутреннюю бурю волнений и благодарно улыбнулась ему в ответ.

«Я в порядке, - подумала она про себя, - Я должна быть в порядке. Ради Энни».

- В общем так, - развернувшись к ней, начал Джу, - Ты не отходишь от меня ни на шаг и, как бы глупо это ни выглядело, постоянно держишь меня за руку, будто маленький ребенок папу. Поняла? Это очень и очень важно.

Мари поспешно закивала. Она готова была к соблюдению любых правил, лишь бы только все, в итоге, получилось. А Джесс тихо фыркнул, покосившись на Джу.

- Это действительно важно, Мари, - подтвердил он, - Чтобы не остаться случайно в твоем мире одновременно с другой версией самой себя. Ведь ты пока не умеешь самостоятельно осуществлять переход. Однако мерзавец Джу все равно умудряется над тобой потешаться, - с этими словами он резко запустил в друга диванной подушкой.

- Завидуешь — завидуй молча, братишка, - отрезал Джу, ловко перехватив подушку на лету, - У тебя тут будет Малус. Можешь с ним пока пообниматься. Обещаю, что я ничего не скажу Бри.

- Кому? - подчеркнуто невинно уточнила Мари, все же пытаясь догадаться от какого имени может быть такое сокращение. Бриджит? Брианна? Брина?

- Это моя крыса, - поспешно пояснил Джесс, пока Джу не успел выпалить еще какую-нибудь глупость, - Домашняя, в смысле...

«Логично, - подумала Мари, - Если до этого речь шла о пауке».

Джу начал тихонько, но совершенно по-идиотски хихикать, издевательски поглядывая на обоих по очереди. Очевидно большая доза кофеина, да еще и после алкоголя, не шла его мозгу на пользу. Мари это зрелище почти мгновенно надоело, поэтому она отобрала у парня подушку и тут же треснула его ею по голове. Джу моментально умолк, а Мари невозмутимо вернула подушку Джессу.

- Так, что, давайте приступим? - необычайно серьезным тоном спросил Джу, - Пока Гейб сюда не вернулся.

- На нулевой отметке может быть опасно, - заметил Джесс, - Там демон, не забывай. Давай, я хотя бы туда пойду вместе с вами? Подстрахую, как смогу... Я уже почти в норме.

- Исключено, - на радость Мари, сурово отрезал Джу, - Мы быстро прошмыгнем, не волнуйся.

Джесс покладисто кивнул, хоть и с явной неохотой во взгляде. Мари подскочила и порывисто обняла его на прощание, чувствуя, как волнение в груди стремительно нарастает, словно перед каким-то ответственным экзаменом.

- У нас все получится, - с уверенностью сказала она, пытаясь убедить в этом в первую очередь себя.

- А то! - заносчиво бросил Джу, беря ее за руку, - Я снял защиту с дома. Пора двигать. Готова?

Мари крепко сжала его ладонь в ответ и зачем-то плотно зажмурилась. Не то чтобы ей было страшно. Ну, может совсем чуть-чуть, лишь самую малость...

А в следующую секунду она почувствовала, что Джу сильно дернул ее за руку. Мари хотела было открыть глаза, чтобы понять, зачем он это сделал, но яркий свет тут же ослепил ее, заставив зажмуриться вновь. Голова сильно закружилась, а в ушах раздался громкий свист, будто что-то пронеслось мимо на бешеной скорости. Мари потеряла равновесие и начала безудержно падать, не чувствуя под ногами ничего. Но падение длилось всего мгновение, потому что в следующее она уже ударилась с размаху во что-то упругое. И это что-то оказалось цепкими объятиями Джу, который с готовностью подхватил ее, одновременно сам пытаясь сохранить равновесие и не упасть.

- Держись за меня, - шепнул он, - Ты в норме?

Мари автоматически кивнула, но затем резко дернулась и попятилась от него, отпустив ненадолго его руку. Ее тут же стошнило неподалеку, и она сконфуженно утерлась носовым платком.

- Извини, - обронила она, чувствуя себя крайне неловко.

- Все в порядке, - ласково приобнял он ее за плечи, - Это я должен извиняться. Просто я ведь не Гейб... Меня никто не учил проводить людей, так что уж как получается...

- Нет-нет, я правда в норме, - мотнув головой, заверила Мари, вновь сжимая его ладонь в своей, - Все хорошо.

Только сейчас она заметила, что они оказались посреди обширной свалки. Высокие горы серого, бесцветного мусора, небрежно наваленного повсюду, можно было бы долго разглядывать, учитывая как много там всего понамешано: от разбитых автомобилей и мебели до банок из под пива. Сами они стояли рядом с руинами беседки, выполненной в классическом стиле, с высокими стройными колоннами и статуей какой-то античной богини внутри. Вроде бы Афины, хотя Мари в них особо не разбиралась. Крыша беседки в нескольких местах проломилась, колонны сохранились далеко не все, а у статуи, и вовсе, недоставало головы. Все это было замысловато увито и опутано вьющимся растением с острыми шипами. Оно было черным и казалось жестким, словно колючая проволока. На заднем плане беседки виднелась гигантская стеклянная бутылка с не очень большим, но самым что ни на есть настоящим кораблем внутри. По стеклу бутылки разбегалась сеть тонких трещин, напоминающих паутину. Однако корабль все равно довольно хорошо просматривался. Мари могла разглядеть рваные остатки парусов на мачтах и многочисленные остатки оснастки. Таким образом, окружение в целом смотрелось очень сюрреалистично, словно они с Джу неожиданно оказались на полотне картины безумного художника.

- Это ведь нулевая отметка? - спросила она, заметив, что все вокруг, кроме них, черно-белое.

- Да, - кивнул Джу, с любопытством окинув окрестности взглядом, - Ну и бардак... Не удивлюсь, если где-то в этом хламе прячутся гигантские плотоядные тараканы... Следующий рывок будет гораздо опасней. Будем надеяться, что у меня все получится... Ты готова?

Из-за того, что его голос взволнованно подрагивал, Мари вдруг стало по-настоящему страшно. А что если что-то пойдет не так? Что если они каким-то образом застрянут где-нибудь или попадут совсем не туда, куда нужно? Или попросту рассыпятся на атомы? Или случится что-нибудь в этом роде? Целое полчище мрачных мыслей пронеслось в голове за доли секунды. Словно табун дикий лошадей.

- А мы можем погибнуть? - тем не менее спросила она просто, стараясь чтобы голос прозвучал как можно спокойней. В любом случае, паниковать сейчас немного поздно и абсолютно бессмысленно.

- Как и в любой другой день нашей жизни, - оптимистично отозвался Джу, - Просто ни о чем не думай, мышь. Просто не думай...

Он снова крепко сжал ее руку в ладони, и Мари вновь закрыла глаза. Как это ни странно, но страх неожиданно куда-то исчез, и на сердце стало легко и спокойно. Мари даже показалось, что нет никакой особой разницы между жизнью и смертью. Всего лишь две стороны одной монеты. И внезапно она почувствовала себя невероятно цельной, но, при этом, словно бы увидела все со стороны. Ни времени, ни пространства больше не существовало. Одна только жизнь: вечная, струящаяся, без боли, горестей и потерь. А все остальное — лишь иллюзия, майя... Оно на самом деле едино, ошибочно представляя себя разрозненным и дробным. По-видимому, именно такие моменты Джесс и называет японским термином сатори. Внезапное единение духа с чем-то вечным и безмолвным.

А в следующее мгновение сознание девушки ласково укутала черная непроглядная тьма...

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 6

Мари задумчиво брела по берегу большого красивого озера. Под ногами приятно поскрипывала, тихо шурша, мелкая разноцветная галька. Ветер нежно трепал волосы и игриво развевал длинные концы шейного платка. Прохладно. Все-таки уже осень. Вон деревья как ярко горят своей насыщенной желтизной. После переезда в их очередной новый дом, Мари посещала это место уже несколько раз, и особенно тогда, когда в сердце закрадывалась печаль. Потому что здесь ей всегда становилось лучше. Ведь здесь так спокойно и почти никогда не бывает людей. Вот и сейчас — ни единой души вокруг, лишь маленькая юркая птичка снует у самой кромки воды, что-то зорко там высматривая.

Гладкие округлые камушки с легким шорохом перекатываются в ладони. Так умиротворяюще... Но сердце все равно сжимается от тоски. А ведь все могло быть иначе...

Романтичный Париж с манящим звуком аккордеона и пленительным запахом свежих круассанов по утрам. Смеющийся, хитрый взгляд Дамьена. Прогулки по тихим вечерним улочкам, держась за руки. Пленительные закаты и жаркие поцелуи под светом звезд... Всего этого не будет. Может когда-нибудь... В следующем году или следующей жизни, но только не в этот раз. И все из-за извечного упрямства отца.

«Проклятый деспот, - выругалась Мари про себя, - Плевать он хотел на мое мнение...»

Она расстроенно запустила в воду несколько камушков. Один из них даже пару раз подпрыгнул по водной глади, прежде чем утонуть.

- Им это может не понравится, - внезапно произнес чей-то хриплый голос за ее спиной.

Мари вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. Уже минут тридцать как она гуляет по берегу и все это время никого здесь не видела. И как этот кто-то умудрился так беззвучно подкрасться к ней, учитывая, что тут повсюду галька?

В нескольких метрах от нее стояла высокая худощавая фигура незнакомого человека в длинном старом пальто, чистом, но местами заметно потертом. На вид парню было не больше двадцати пяти. Лицо его выглядело очень бледным, почти бескровным, а длинными темными волосами безнаказанно забавлялся ветер. Слегка поджатые губы заметно посинели от холода, а большие голубые глаза смотрели на нее, абсолютно не моргая. Окинув незнакомца взглядом, Мари заметила, что он необут. Его штанины и полы пальто были мокрыми, а слишком уж белые, словно мраморные, ступни стояли прямо на гальке. От подобного зрелища, Мари стало как-то жутковато, но она мысленно себя одернула. А может человеку просто нужна помощь? Может его обокрали, или ему некуда пойти и негде жить?

- Кому? - спросила она, стараясь выглядеть дружелюбно.

- Русалкам...

И тут Мари кто-то резко дернул за плечо. Она снова испуганно вздрогнула и проснулась.

Призраки увиденного быстро растворялись в ярком освещении и специфическом гуле огромного общественного места. Лицо склонившегося над ней Джу выглядело взволнованным. Мари с некоторым торможением поняла, что проснулась, сидя в кресле просторного зала ожидания то ли аэропорта, то ли вокзала. Она выпрямилась и растерянно огляделась по сторонам. Справа виднелась высокая статуя крепко обнявшихся после долгой разлуки влюбленных на фоне стрельчатых окон в неоготическом стиле. Прямо под большими, круглыми часами... А значит это место — ни что иное, как Сент-Панкрас, один из крупнейших вокзалов родного Лондона. Ни узнать его Мари попросту не могла. Слишком уж много воспоминаний с ним было связано.

- Это был Джесс, - сообщила она Джу, так как спросонья это показалось ей очень важным, - И как только я сразу его не узнала...

- Ты это о чем? - недоуменно уточнил тот, - Ты в порядке? Я никак не мог тебя разбудить...

- Я спала, - пояснила Мари и без того очевидную вещь. Ее мозг никак не хотел запускаться, - Но что мы делаем на вокзале?

- Э-м-м, - пожевал парень собственные губы, - Скажи спасибо, что мы хотя бы в Лондоне, а не на острове Пасхи или где-нибудь еще...

- Почему? - встрепенулась она, - Что-то пошло не так?

- Н-нет, судя по табло мы даже на день раньше, - нервно хихикнул он, - Извини, но почему-то все получилось немного неточно... В прошлый раз, когда я был в одном из параллельных миров... Кстати, ты будешь удивлена, но я был именно в этом! В общем, у меня тогда тоже были погрешности, но не такие значительные, как сейчас. Возможно потому, что тогда я был один...

Пока Джу все это говорил, мозг Мари окончательно включился, и она полностью осознала, что на самом деле находится в Лондоне. Вот прямо сейчас. И это вовсе не сон. Причем не просто в Лондоне, а в Лондоне родного мира, где Мари не была, казалось, уже целую вечность. От этого осознания дыхание ее тут же перехватило, а сердце забилось в груди маленькой трепещущей птичкой.

- Да не переживай ты так! - восторженно вцепилась она в руку парня, - Ведь мы же здесь! И у нас еще целый день в запасе. Разве это само по себе не круто?! Я вообще боялась, что мы распадемся на атомы или что-нибудь в этом роде...

- С чего вдруг? - хрюкнул от смеха Джу, - Ну у тебя и фантазия, мышь...

Мари стремительно вскочила с места и быстро подбежала к подножию статуи, запрокинув голову вверх. В душе разливалось приятное чувство ностальгии. Происходящее казалось таким поразительным и невероятным. Мари никак не могла поверить, что после стольких бед и испытаний смогла снова увидеть знакомые до боли места, наполненные воспоминаниями о прошлом. О ее самом настоящем, совсем еще недавнем прошлом, по которому она сейчас так сильно тосковала. Хотелось просто тряхнуть головой, забыть случившееся как страшный сон и отправиться домой. Как ни в чем не бывало... Всего лишь взять и пойти домой, как она делала это раньше так много, много раз...

И даже подошедший к ней Джу, тоже запрокинувший голову вверх, вопреки ожиданиям, вовсе не возвращал размечтавшийся разум в злую реальность. В своей потертой косухе и рваных на коленках джинсах парень смотрелся чрезвычайно органично в дорожной атмосфере одного из ее самых любимых лондонских вокзалов.

- Похоже, эти двое реально соскучились, - посмотрев на нее, заметил он, - Никого вокруг для них словно бы не существует.

- А я вот смотрю на тебя и мне кажется, что ты вполне похож на местного, - улыбнулась Мари, - И мне так сильно хочется поверить, что все, что случится после завтрашнего дня — всего лишь сон. Дурацкий и страшный сон..., - расстроенно тряхнув головой, она поспешно добавила, - Да уж, фразочка «после завтрашнего для» прозвучала весьма бредово, не так ли?

- Но ведь так оно и есть, - пожал Джу плечами, - И для другой версии тебя предстоящий кошмар еще не случился.

- А если... если его как-нибудь предотвратить, то что будет? - робко поинтересовалась Мари.

- Полагаю, что этот мир изменится. Как и та версия тебя, которая где-то там, - он неопределенно махнул рукой в сторону, - Наверное, она просто не попадет в аварию и будет продолжать жить дальше в счастливом неведении. Но вот что будет с другой тобой... То есть этой, которую я знаю, - он поймал ее за полы куртки и ненавязчиво притянул к себе, - Думаю, никто не возьмется сказать точно. Может ты бесследно исчезнешь, может останешься как иная версия себя, а может просто уснешь и проснешься в этом новом, исправленном мире. А все, что видела лишнего: смерть Энни, аварию, нулевую отметку и всех нас, забудешь, как кошмарный сон.

- Ты отравляешь мой разум опасными мыслями, - призналась Мари, мягко выскальзывая из его объятий, - Поэтому ваша инквизиция запрещает вам путешествовать в параллельные миры?

- Ну, да, - кивнул он, нехотя ее отпуская, - Человеку так легко заиграться в демиурга... Все же мы были созданы по Его образу и подобию... Говорят...

- А если я убегу от тебя, чтобы попытаться все это провернуть, ты станешь меня преследовать?

- Не-а, - мотнул он головой, - Наоборот, я даже помогу тебе. Хоть мне и будет бесконечно жаль с тобою расставаться... Но я могу понять определенные отчаянные поступки. Результат, пусть даже весьма призрачный и маловероятный, иногда стоит того, чтобы рискнуть всем.

После этих слов, на глаза Мари неожиданно навернулись слезы. Она быстро вернулась на кресло и уткнулась лицом в коленки. Грудь разрывало в клочья от противоречивых чувств... А кто сказал ей, что будет легко? Присевший рядом Джу лишь молча и сочувственно положил ладонь ей на спину.

- Ты необыкновенный человек, - сказала она очень тихо, пробурчав это прямо в коленки. Она не знала, услышал он ее или нет. Но хотела верить, что не услышал. Наверное... Сейчас Мари попросту не способна была понять ничего. Все перевернулось внутри, будто смытое сильнейшим цунами. И эмоции мешали вернуть душевное состояние в норму.

Хотелось просто уснуть и ни о чем не думать. Но этого она себе позволить не могла. Вынырнув из коленок, Мари быстро вытерла слезы, стараясь не смотреть на сидящего рядом Джу. Отчего-то ей было страшно увидеть выражение его лица.

- Так как? Отправимся на место и осмотримся там пока? - как бы невзначай спросил он.

Мари молча кивнула. Как это ни странно, но фраза вернула ей почву под ногами. Пока они будут действовать по плану. Пока... А потом она подумает, что делать дальше. Ведь впереди еще остаток дня, ночь и часть завтрашнего утра. Достаточно много времени, чтобы поразмыслить над всеми возможными вариантами. А Джу уже прямо сказал, что примет любой из них. Прямо как тогда, в воображаемой ее разумом психушке. Следует признать, что этот человек делает ее характер сильнее, как-то по-своему поддерживая и направляя.

- Вот только у нас нет денег на такси и прочий общественный транспорт, потому что твоя сумка не сохранилась, - продолжил, тем временем, он, - Слушай, а может машину угоним? Или лучше мотоцикл...

Мари рассмеялась, шутливо ткнув его кулаком в плечо.

- Блин, Джу! До дома Энни в Вест Норвуде можно отсюда и пешком дойти, так-то. Часа за три-четыре вполне. А у нас с тобой еще столько времени в запасе.

- Это слишком скучно, - недовольно фыркнул он, презрительно сморщившись, - Разве не веселее угнать мотоцикл?

- Прогуляемся по улицам Лондона, - горячо замотала она головой, - Это вовсе не скучно, поверь. Давай не будем ничего угонять, хорошо? А то нас еще загребут полицейские, и будет совсем невесело. Подумай сам, у нас с тобой даже паспортов нет.

Джу разочарованно скривился, но покладисто кивнул. А затем, приобняв Мари за талию, потянул ее в сторону выхода. Она не стала сопротивляться. Ей действительно нужна была дружеская поддержка. Настроение раскачивалось из стороны в сторону, точно качели. Хотелось то плакать, то смеяться. Как раз небольшая прогулка по городу ей сейчас уж точно не повредит. А заодно можно будет подумать обо всем... Покидая зал ожидания, Мари обернулась на прощание и подумала, что в копилку воспоминаний о Сент-Панкрасе у нее добавилось еще одно. Весьма необычное, но бесспорно приятное.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 7

Джу все-таки умудрился подбить Мари на совершение небольшого хулиганства. Но, по крайней мере, это был не угон транспорта. Просто вспомнив трудные периоды собственной жизни, когда денег ни на что не хватало, Мари продемонстрировала спутнику пару ловких хитростей, с помощью которых им удалось прошмыгнуть на поезд маршрута Темзлинк без билетов. От содеянного Джу тотчас же впал в дикий восторг, и Мари решила, что у ее друга самая настоящая криминомания.

- Адреналиновая зависимость, - доверительно сообщил ей тот, когда она поделилась мыслями на этот счет вслух. Ну что же, пусть будет так...

От вокзала Сент-Панкрас на поезде, в который они запрыгнули, где-то в течении получаса можно было добраться до станции Талс Хилл, а оттуда до Вест Норвуда уже почти что рукой подать. Таков был изначальный план Мари, однако снующие по вагонам контролеры заставили ребят сойти раньше времени. Они тихонько выскочили на станции Блэкфраерс, оказавшись таким образом на самом берегу красавицы Темзы.

Продолжая путешествие уже пешком, они ненадолго остановились на мосту и полюбовались на реку. Глядя на ее тихие, размеренно текущие воды, Мари вновь ощутила в груди сильнейшую волну ностальгии и навязчивое желание сделать все, что угодно, лишь бы вернуть свою обычную жизнь. И даже если ей суждено погибнуть, пытаясь сделать это, то может так тому и быть? По крайней мере, она обретет долгожданный покой. Ведь, по сути, Мари и так должна была уже давно умереть.

- Не думала, что все будет настолько тяжело психологически, - пожаловалась она Джу, - И почему я раньше недостаточно сильно ценила свою повседневную жизнь, казавшуюся порой такой скучной? А вот сейчас бы многое отдала, чтобы вернуть ее обратно.

- Это значит, что ты решилась на что-то, к чему мне следует быть готовому? - спросил тот, глядя на нее своими серо-голубыми, холодными словно воды Темзы, глазами.

- Я не знаю, - с беспомощной честностью призналась она, - Скажи, Джу... А ты, и в правду, демон?

- С чего вдруг такой вопрос?

- Ты говорил что-то подобное Джессу тогда, на нулевой отметке, - напомнила она, - Что-то про ген демона у тебя в крови. Только я не совсем поняла, что именно... К тому же, как это ни глупо, сейчас так сильно напоминаешь мне ангела смерти, который везде ходит за мной по пятам, словно напоминая своим присутствием, что мои дни сочтены...

- Ох, мышь моя, ты, как всегда, готична, - усмехнулся Джу, - Так и быть, я признаюсь, что на самом деле просто выжидаю подходящий момент, чтобы укусить тебя и выпить всю твою кровь, - он изобразил коварное лицо, - Э-эй, возьми себя в руки, - добавил он уже серьезно, - И просто реши все окончательно. Это нелегко, я понимаю, но ты сможешь. И как именно ты решишь, так мы все и сделаем, поверь.

Мари с благодарностью кивнула. В конце концов, любой из возможных вариантов изначально неправильный, если учесть, что она должна была погибнуть в аварии. Поэтому, что бы она ни решила, но по факту уже попросту неспособна ничего потерять. Тем не менее, продолжая путь, Мари без конца возвращалась мысленно к этой теме. Ведь даже если все решения и неправильные, ей все равно нужно принять какое-то одно.

И вот, когда они шли через небольшой, тихий парк, находящийся уже так близко от дома Энни, задумавшаяся Мари слишком резко вывернула на одну из боковых аллей, где в нее с размаху ударился совершающий там пробежку человек. Девушка едва не потеряла равновесие, но незнакомец умудрился подхватить ее, ловко удержав за локоть.

- Простите, леди, я вас не разбудил? - иронично поинтересовался он, и в его мягком голосе с вычурным произношением Мари почудилось что-то невероятно знакомое.

Она быстро вскинула взгляд и увидела высокого молодого человека с насмешливой улыбочкой на лице. Прилипшие ко лбу темно-рыжие волосы, бледноватая кожа с россыпью маленьких родинок вокруг золотисто-карих глаз, таких неожиданно знакомых, с легким зеленым оттенком по краю радужки...

- Дэвид? - удивленно ахнула она.

- О, так мы еще и знакомы? - вопросом на вопрос отозвался он, и в голосе его появились кошачьи, мурлыкающие интонации, - Однако надеюсь, не настолько интимно, чтобы ваш очаровательный бойфренд решил непременно меня удавить? - он красноречиво кивнул в сторону Джу, напряженно застывшего в паре метров от них.

- Что-о? Он не... он мне не бойфренд, - растерялась Мари, неожиданно почувствовав легкую обиду. Эта версия Дэвида ей определенно нравилась гораздо меньше, чем та, которую она знала, - Вы-ы это... Простите. Я похоже обозналась...

- Ничего, - все также вежливо и не менее насмешливо обронил он, - Весьма познавательно было услышать, что где-то на свете живет мой загадочный тезка-двойник.

- В зеркале, как минимум, - фыркнул Джу, заботливо приобнимая Мари, - Такой рыжий и с наглой рожей...

Несмотря на явную агрессию выпада, Дэвид лишь сдержанно хохотнул и, небрежно водрузив на уши сдернутые наушники, вернулся к пробежке. По-видимому, тертая внешность и злобно прищуренная физиономия Джу не вызывала особого желания развивать с ним серьезный конфликт. Мари напряженно смотрела в спину быстро удаляющегося от них парня, пока он полностью не скрылся из виду.

- Что еще за индюк? - поинтересовался Джу, - Кто-то из твоих знакомых?

- А-а-а..., - пробормотала Мари, - Ты помнишь тот кортик с нулевой отметки?

- Так это и есть тот самый Дэвид?! - с неподдельным изумлением воскликнул Джу, - Ну ни фига себе... Извини тогда. Мне, наверное, не стоило его задирать.

- Мы можем где-нибудь ненадолго присесть? - попросила Мари, чувствуя легкое, но противное головокружение.

Джу любезно проводил ее до ближайшей скамейки. Присев на нее, Мари выпила немного воды и болезненно потерла висок. Неожиданно нахлынувшая боль сдавливала голову невидимым обручем. Не долго же она прожила без нее...

- Как такое может быть? - растерянно спросила она, обращаясь скорее в никуда, чем к Джу, - У меня снова стойкое ощущение, что я сплю... Но я ведь не сплю?

- Нет, - подтвердил Джу, - Если ты мне, конечно же, веришь. Или... если у нас не коллективное сновидение. А насчет этого парня... Вы с ним просто родственные души, а поэтому совершенно не удивительно, что ваши пути периодически пересекаются в разных версиях мультиверса. Джесс бы тут тебе целую лекцию прочитал на свою излюбленную тему. Удивительно, конечно, что даже имя совпало, но и такое, наверняка, довольно часто бывает...

- Но почему мы встретились именно сейчас? - беспомощно добавила Мари, - Может это какой-то знак свыше? Может это значит, что моя жизнь прошла как-то неправильно или что-то в этом роде... Как ты думаешь?

- Я не знаю, - с каким-то странным безразличием бросил Джу, с холодным прищуром покосившись в ту сторону, куда недавно убежал Дэвид. И Мари вдруг совершенно отчетливо поняла, что это вовсе не безразличие, а почти ничем неприкрытая ревность.

- Прости, - слегка коснувшись пальцами его руки, шепнула она, - Я сама должна разобраться с этим.

Джу кивнул и порылся по карманам куртки в поисках сигарет. Мари тоже закурила, задумавшись. Эта неожиданная встреча перевернула в ней все с ног на голову. Но случайностей не бывает. Это то, во что она всегда верила. А значит произошедшее, и впрямь, какой-то важный знак свыше. Вот только какой именно? И как она должна его истолковать?

Мари перебрала в голове все воспоминания о Дэвиде, которые только смогла там отыскать. Образ кортика маячил в них наиболее навязчиво. И, вспомнив о надписи на его клинке, Мари внезапно все поняла. Причем настолько четко и ясно, как если бы разрозненные пазлы мозаики начали ловко складываться в цельную картинку.

- Actum ne Agas, - произнесла она, - Так было написано на гравировке кортика.

- Сделанного не переделывай? - тотчас же спросил Джу, который, в отличии от самой Мари, явно знал латынь довольно бегло.

- Мне кажется, что разгадка знака именно в этом, - пояснила она свою мысль, - Словно внезапное появление Дэвида призвано сказать мне, что я не должна пытаться исправить то, что для меня уже свершилось, а здесь еще пока даже не произошло. Может судьба, Бог или какие-то высшие силы предупреждают меня об этом...

- Выглядит так, словно в этом, и впрямь, есть смысл, - с готовностью поддакнул Джу, - Так значит ты решила, что мы будем придерживаться первоначального плана?

- Да, - с уверенностью кивнула Мари, - Мне кажется, что исправлять ничего не стоит, даже если у меня действительно есть шанс все переделать и забыть, - она быстро прикоснулась пальцами к кулону с аммонитом на собственной шее, - Но я не хочу терять Джесса. И не хочу терять тебя... Я все равно уже не смогу оставаться прежней, наверное... Мы спасем Энни и все двинется дальше. И я не знаю, сколько трудностей нас ждет впереди, или как все сложится в итоге, но... Сейчас мне стойко кажется, что это и есть единственно правильный путь. И это то, во что я хочу верить.

- Ну что ж, тогда аминь! - торжественно отозвался Джу и быстро чмокнул ее в висок.

И на сердце Мари вновь стало легко и спокойно. Головная боль тут же отступила, и собственный разум казался предельно четким и холодным. Они вернулись сюда, чтобы спасти Энни, похитить ее дух на нулевую отметку, а затем забрать в Доминитерру. И они сделают это. Уже завтра утром...

Территориально они практически на месте. Дом Энни в десяти-пятнадцати минутах ходьбы. А значит можно еще немного посидеть тут, разгрузить мозг и дать отдохнуть ногам. Мари уронила голову на плечо Джу и крепко сжала в ладони аммонит.

Все у них всех будет хорошо. Причем, уже совсем скоро...

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 8

Утром Мари и Джу незаметно пробрались на крышу одного из частных домов, расположенных напротив парадного входа в домишко Энни, и притаились там. Вытащив прихваченный из Доминитерры бинокль, Джу с любопытством оглядывал тихую утреннюю улицу. В таких районах, как этот, почти ничего обычно не происходит. Вот и сегодняшний день, который еще едва начинался, казалось ничем не предвещал беды. Заспанное солнце лениво выглядывало из-за горизонта, а на улицах не было видно ни души. Казалось, что весь район еще крепко спит, досматривая последние сладкие сны. И даже легкая дымка в воздухе ласково убаюкивала.

- Крыльцо отсюда отлично просматривается, - заключил Джу, откладывая бинокль в сторону, - Ты как? Готова? Осталось меньше часа.

Хотела бы она знать ответ на этот вопрос. Но разве можно морально подготовиться к подобному? Тем не менее, Мари утвердительно кивнула.

- А разве мы не должны быть внутри дома, когда все произойдет? - спросила она, вертя в руках лист искусственного пергамента, на котором был распечатан составленный ею хронометраж.

- Нет, мы дождемся, когда убийцы выйдут, - ровным голосом пояснил Джу, - Запасной ключ на том самом месте, где ты и говорила. Я не стал его доставать, но, главное, проверил. Конечно, мы могли бы попасть внутрь, минуя двери, также как и добраться до места назначения с вокзала, но я не хочу лишний раз пользоваться переходами через нулевую отметку.

- Потому что там демон, - понимающе промолвила Мари.

- Да, но не только поэтому, - криво усмехнувшись, добавил он, - Я также не ручаюсь, что нас опять куда-нибудь не выкинет... Лучше лишний раз не рисковать, учитывая что я в роли проводника похож на обезьяну с гранатой.

- Тогда почему бы не пройти в дом заранее?

- По двум причинам. Во-первых, в этом нет особой необходимости. Так как после наступления смерти остается достаточно много времени, чтобы похитить дух умершего. К тому же, в материалах твоего дела я прочитал, что Энни умерла не сразу, а лишь через несколько часов после нападения. Во-вторых, если мы будем находиться в доме, то психологическое давление на тебя будет сильнее. Так как соблазн предотвратить инцидент станет гораздо выше. Но ты ведь уже приняла окончательное решение, а значит мы должны придерживаться плана.

- Даже если я увижу тех подонков отсюда, соблазн будет велик, - со вздохом согласилась Мари.

- И я тебя прекрасно понимаю. Даже мне адски хочется прибить этих уродов, поверь. Однако мы не должны вмешиваться, если решили сохранить сценарий в его первозданном виде. Так что считай, что проходишь психологически жесткую практику, - подбадривающе потрепав ее по плечу, заметил он, - Ты же хотела стать странником. А значит, и твоя эмоциональная подготовка должна соответствовать высоким запросам. Мы, агенты, обычно не выходим в реальные параллельные миры, как это делают ищущие, но с заблудшими на нулевой отметке тоже полно сложных для принятия решений ситуаций. Особенно с некоторыми.

- У вас очень трудная работа, - согласилась Мари, - Но я справлюсь, обещаю... Главное, чтобы у нас все получилось. Ведь я прекрасно понимаю насколько важно, чтобы все шло своим чередом. Даже если это для меня и сложно.

- Actum ne Agas, - подмигнул ей Джу, - Твой тайный лаконичный девиз.

- Кончится тем, что я захочу себе такую татуировку, - улыбнулась она в ответ. Ей нужно просто немного отвлечься. Подумать о чем-нибудь еще...

- Татуировки в Доминитерре не в почете, а потому сложно будет найти того, кто бы ее сделал. Но можно вырезать надпись бритвой.

- Как эта римская четверка на твоей руке? - Мари прикоснулась пальцами к тонкому шраму на его левой кисти, - Группа крови, не так ли?

- Ага, - кивнул он, - Подобное случается, когда пьян и тебе нечем заняться в студенческие годы.

Напряженно вздрогнув, он вдруг перестал улыбаться и вновь схватился за бинокль.

- Черный автомобиль на улице, видишь? Остановился напротив дома твоей сестры. Может быть, это они?

Мари взяла у него бинокль и тоже взглянула. Припарковавшись, машина несколько минут стояла неподвижно, и из нее никто не торопился выходить. Номер был грязным и плохо просматривался, что выглядело крайне подозрительно, особенно учитывая, что дороги выглядели сухими и чистыми. Сердце Мари болезненно екнуло.

- Это точно они, - тяжело вздохнула она, - Господи, Джу, бедная моя Энни...

- Держись, - подбодрил ее он, - Скоро все кончится. Нужно просто как-то пережить это время. И я обещаю тебе, что у нас все получится.

Мари кивнула и вновь почувствовала что-то похожее на внезапно нахлынувшее сатори. Страх и нервозность плавно отступили, уступив место спокойствию и холодному рассудку. Вера, надежда и любовь ласково обвили сердце, давая силы двигаться дальше, отбросив к чертям все сомнения.

В этот момент дверцы автомобиля резко распахнулись, и из него вышли трое мужчин, одетых во все черное. Быстро осмотревшись, они пересекли улицу и поднялись на крыльцо дома Энни.

Жгучая, болезненная ненависть тут же вспыхнула пожаром в сердце Мари. Как же сильно она бы хотела иметь возможность пристрелить этих уродов прямо отсюда. Однако снайперской винтовки у нее с собой не было, да и стрелять она, честно говоря, не умела.

То, что один из злоумышленников открыл входную дверь собственным ключом, вытащив его из кармана, поразило Мари не на шутку.

- Откуда у этой твари ключ?! - тихо прошипела она, наблюдая, как незнакомцы торопливо заходят в дом, - Неужто придурок Джоуи во всем этом замешан?

- Возможно, - передернул плечами Джу, - Но вовсе не обязательно. Причин может быть множество. Не думай сейчас об этом. Нам нужно просто подождать.

«Пока мою сестру убивают! - в отчаянии завопил ее разум, - А я тут сижу и ничего не могу поделать».

Мари отложила бинокль и беспомощно опустилась прямо на крышу, повернувшись к улице спиной. Она должна справится. Должна. Просто обязана. Иначе все пойдет наперекосяк.

Джу сочувственно сжал ее плечо и взял бинокль, чтобы продолжить наблюдение.

«Просто дыши», - послышался ей его шепот. Тихо, но очень отчетливо, словно он шептал прямо у нее в голове. Мари послушалась совета, даже особо не задумываясь, не почудился ли он ей. А какая, собственно, разница? Она сосредоточилась на дыхании, стараясь ни о чем не думать. Нужно ненадолго представить, что существуют только вдох и выдох, и больше ничего...

Через несколько мгновений Мари показалось, что время замерло. Все вокруг остановилось, точно видео после того, как нажали на паузу. Вдох-выдох... Почему-то перед глазами стали быстро проплывать картинки из прошлого. Из их с Энни совместного прошлого. Радостные и грустные моменты, мысли и чувства, словно призраки давно минувших дней.

Вдох-выдох... Вот они, две маленькие девочки, прячутся под одно одеяло и рассказывают друг другу страшилки на ночь. Вдох-выдох... А вот честно делят пополам украденные у нянечки витаминки. Вдох-выдох... Умничка Энни учится рисовать, и ее нос испачкан акварелью. Вдох-выдох... Мари грозит старшей девочке кулаком, обещая разбить лицо, если та опять вздумает обидеть Энни. Вдох-выдох... Вот они курят, спрятавшись от взрослых на крыше. Вдох-выдох... Энни плачет и обещает ей писать каждый день из дома приемных родителей. Вдох-выдох... Она заговорщически знакомит ее с каким-то парнем на вечеринке, а Мари сбегает, отправив того за выпивкой. Вдох-выдох...

- Они вышли, - оборвал поток ее мыслей отрезвляюще твердый голос Джу, - Садятся в машину. Ты готова?

Мари с уверенностью вскочила на ноги. Автомобиль на улице рванул с места, поспешно скрываясь за ближайшим поворотом. Она быстро накинула на голову капюшон, чтобы случайный прохожий не смог разглядеть ее лица, и бросилась по направлению к пожарной лестнице. Джу молча бежал следом. А тихие утренние улицы все еще выглядели безмятежными и спящими. Как будто ничего ужасного вокруг и не произошло.

Обогнув квартал, они добежали до нужного двора и буквально перелетели через его невысокую калитку. Сильные руки Джу ловко подсадили Мари, и она оказалась по ту сторону ограды прежде, чем успела попытаться открыть дверь привычным способом.

Добравшись до нужного цветочного горшка, она быстро нащупала там связку запасных ключей. Открыв заднюю дверь, Мари влетела в дом сестры, бросившись было в зал, но на мгновение замерла. В голове ее отчетливо всплыла ужасная картинка, которую она должна вот-вот там увидеть. Опять...

- Ты чего? - спросил Джу, заметив, что она остановилась и останавливаясь тоже, - Что-то не так?

Мари глубоко вдохнула, заодно переводя дух от стремительного бега. Ей нужно всего лишь пару секунд. Выдох... Она крепко вцепилась рукой в ладонь парня, вспомнив как важно сейчас будет за него держаться.

- Закрой глаза, - понимающе предложил он, - Я все сделаю. Ты только держись за меня крепче.

Мари быстро кивнула и послушно зажмурилась.

Таких, как Джу, не бывает... При всей его напускной вредности, он похож на ангела ничуть не меньше, чем Джесс или Гейб. Она просто не смогла разглядеть это сразу, купившись на его амплуа.

Мари следовала за ним, не открывая глаз. Пару раз она неловко споткнулась, но все равно упрямо продолжала жмуриться. Видеть кошмарную картинку того, что в зале, второй раз она действительно не хотела. В нос ударил резкий и тревожный запах крови. Голова предательски закружилась. Чтобы не потерять сознание, Мари начала с усилием вдыхать воздух через нос, а выдыхать через рот. Однако это почти не помогало.

- Отлично, - прошептал Джу, - Ты только не выключайся. Теперь возьми меня под локоть, потому что мне понадобятся обе мои руки.

Мари послушно отпустила его ладонь и обхватила руку чуть ниже подмышки, почувствовав, что парень присел и осторожно нагнулся над лежащим на полу телом Энни. И в следующее мгновение все же открыла глаза. А точнее, они открылись сами.

И она увидела окружающее как-то очень странно и непривычно. Будто две наложенные друг на друга картинки, одна из которых, цветная, находилась сверху и слегка подрагивала, напоминая видео низкого качества, а вторая, черно-белая, оставалась четкой, но неподвижной, точно фотография. Ладони Джу, казалось, прошли прямо сквозь окровавленное тело лежащей на полу Энни. Тем не менее, он очень уверенно взял ее и аккуратно приподнял. И в это мгновение Мари почудилось, будто Джу каким-то невероятным образом отделил одно тело Энни от другого, которое так и осталось лежать на полу.

«Держись крепко», - шепнул его голос в голове, и она послушно вцепилась в его руку, что есть силы.

Все вокруг внезапно дрогнуло, словно их тела отдернули назад, насильно вырвав из картинки реальности. В ушах раздался громкий свист, а глаза ослепила яркая вспышка света. Мари вскрикнула, тут же задохнувшись, и ощутила сильнейшее головокружение. Сознание ускользнуло от нее, будто его сдуло яростным порывом ветра. И последнее, что Мари запомнила, было ощущение, как она отчаянно цепляется за руку Джу. А потом мир разлетелся на мелкие осколки и стремительно провалился во тьму.

ЧАСТЬ 3. ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Глава 9

Узкий каменный коридор скудно освещался дрожащим светом факелов. Из-за их дыма и копоти Мари почти не могла дышать. А может это был просто приступ клаустрофобии. Где она находится и как здесь очутилась? Недоуменно оглядевшись по сторонам, Мари поспешно зашагала туда, где виднелся ближайший поворот. Но за углом оказался следующий коридор, а потом еще один и еще... Заметив, что уже едва ли не бежит из-за леденящей душу, резко накатившей паники, она ненадолго остановилась. Нужно немного успокоиться. Не хватало еще умереть от инфаркта. Она несколько раз глубоко вдохнула и одновременно попыталась максимально прислушаться ко всем органам чувств. Любая информация сейчас будет не лишней. Откуда-то тянуло легким, едва заметным сквозняком... Вот она, ее невидимая путеводная нить в этом душном каменном лабиринте.

Мари постаралась унять нервную дрожь и пошла навстречу еле ощутимому воздушному потоку. Но повороты узких коридоров повторялись снова и снова, а ниточка свежего дуновения периодически терялась, и паника нахлынула вновь. Что будет, если факела вдруг погаснут? В голову тихо закралась параноидальная мысль, что в бесконечном запутанном лабиринте, помимо нее, еще кто-то есть. Кто-то невидимый и опасный. Казалось, что она слышит призрачные отзвуки его шагов в эхе собственных.

Но как же так?! Как она вообще сюда попала? Мари попыталась вспомнить, что происходило до этого, и, как ей показалось, вспомнила довольно отчетливо. Может у Джу просто что-то не получилось в этот раз? Или же она не удержала его руку, когда потеряла сознание при переходе? И что теперь делать? Что если она так и останется здесь, навечно запертой в этой безумной каменной ловушке?

Не на шутку испугавшись собственных мрачных мыслей, она почувствовала, что опять начинает задыхаться. Нет, так нельзя. Надо срочно взять себя в руки...

Однако пламя ближайшего факела неожиданно громко затрещало и заискрилось разноцветными всполохами. А где-то в глубинах лабиринта раздался чей-то зловещий шепот. Мари не смогла разобрать слов, но в ужасе бросилась подальше от источника звука. Тем не менее, через несколько секунд ей внезапно показалось, что голос прямо по курсу, и Мари кинулась в противоположную сторону... И так повторялось несколько раз.

Она бежала, как сумасшедшая, падала, поднималась и бежала вновь. Она ссадила себе локти и колени, а легкие полыхали нещадным огнем. Злобное альтер-эго, не появлявшееся с тех пор, как Мари его выгнала, неожиданно вернулось и издевательски засмеялось в голове.

- Правильно Джу делает, что зовет тебя мышью, - ядовито заметило оно, - Только взгляни на себя. Мечешься тут, словно крыса в мышеловке. Жалкая, трусливая душонка.

Мари тотчас же встала, как вкопанная, почувствовав нарастающее в груди упрямство. Все, хватит. Она больше не будет бездумно и слепо нестись в никуда. Пусть даже это неведомое нечто догонит ее и разорвет в клочья.

- Кто здесь?! - громко и требовательно крикнула она.

Ее возглас разбился вдребезги о каменные стены, а его осколки разлетелись по узким коридорам бесконечным шелестящим эхом. Пламя ближайшего факела дрогнуло и вновь зашипело и заплевалось разноцветными искрами. Под этим неровным, дерганным светом Мари заметила, что по полу и стенам струится какая-то темная жидкость. Казалось, она проступает прямо сквозь камень, словно сквозь губку. Причем невероятно быстро и обильно. Уровень жидкости на полу в считанные секунды скрыл высокие подошвы армейских ботинок Мари. Нагнувшись, она прикоснулась к ее поверхности, а подняв руку, с ужасом осознала, что это кровь. Красная и липкая, пахнущая сырым мясом и металлом... Мари сразу же затошнило, а голова сильно закружилась. По-видимому, инстинкт самосохранения, при виде огромного количества крови, попытался экстренно выключить сознание.

«Это Ад», - подумала она, понимая, что даже не в силах закричать от леденящего душу ужаса.

- Ад гораздо страш-ш-шнее, - возразил шипящий многоголосый шепот, идущий от стен.

Как глупо. Она так долго и отчаянно пыталась убежать от него, а он здесь повсюду.

Ноги Мари предательски подкосились, и она беспомощно рухнула на колени, хлюпнувшись в стремительно поднимающуюся кровь почти по самые плечи. Размашистые брызги ударили по лицу. Вот и все...

Ужас жизни в том, что смерти не существует. И если вдруг не сможешь перейти из одного мира в другой, то рискуешь застрять в ловушке жуткого междомирья, как глупое насекомое, захлопнутое меж двух оконных рам. Тогда, даже умоляя о смерти, ты не сможешь ее получить. Потому что сам переход из жизни в жизнь и есть смерть, в подобном случае длящаяся бесконечно. Одна сплошная, нескончаемая мука. Больной кошмар, из которого нельзя проснуться. Так разве это не Ад? То самое вечное страдание, единственное, что остается проклятым грешникам, кому не была дарована возможность возродиться к новой жизни. Вторая, истинная смерть, одновременно нескончаемая и окончательная...

- Мари!! - внезапно крикнул ей кто-то в самое лицо.

Сердце испуганно дернулось, но она смогла лишь беспомощно моргнуть, внезапно почувствовав себя так, словно на нее навалилась громадная куча плотной черной ваты. Что-то яростно впивалось в плечи, наверняка оставляя на коже болезненные синяки. А в следующую секунду Мари ощутила резкий, обжигающий шлепок по лицу, и, мучительно вздрогнув, открыла глаза, словно прорвавшись наконец сквозь бесконечные душные покровы на воздух.

- Дыши-же, дыши!!

Она послушно вдохнула, и воздух хлынул в легкие настолько болезненно, словно разрывал собой безнадежно слипшиеся изнутри альвеолы. Казалось, что-то лопается в них под его напором. Мари громко закашлялась, судорожно вцепившись пальцами в футболку склонившегося над ней Джу. Ткань жалобно затрещала. Не обращая на это никакого внимания, парень порывисто подхватил Мари за спину и начал гладить дрожащей рукой по голове.

- Вот так, молодец, умничка, дыши, моя мышка, дыши, - приговаривал он, целуя ее в макушку, - Как же ты меня напугала, девчонка...

- Я... я в порядке, - заверила она, с трудом узнав свой голос, настолько хриплым он был, - Где мы? Где Энни?

Выпустив ее из объятий, Джу многозначительно кивнул куда-то вбок, и Мари увидела там свою сестру, лежащую ничком на каменном полу. Ее беличье личико заметно осунулось и побелело, а черты его заострились. Девушка явно была без сознания. Или все-таки мертва?...

Моментально забыв о том, что ей только что было плохо, Мари бросилась к той, оглядывая так, будто видела впервые в жизни. На бежевой сорочке неприятно выделялось огромное красно-коричневое пятно. Мари испуганно всхлипнула и беспомощно прикоснулась к нему кончиками пальцев. Лицо Энни казалось слишком уж синим. Зато каменный пол, на котором она лежала, выглядел привычно серым. И густой пушистый туман, клубящийся вокруг, подтверждал и без того очевидную догадку. У них все-таки получилось. Они на нулевой отметке. Но вот только Энни, похоже, мертва... Слезы покатились по щекам Мари, хлынув из глаз безудержными ручейками.

- Э-эй, - потянул ее за рукав Джу, - Она очнется. Просто верь. Но только верь всей душой, всем сердцем. Ей сейчас жизненно необходима твоя вера. Ведь она для нее, словно маяк в ночи.

Он протянул руку и поспешно приподнял край рубашки Энни. И Мари с удивлением увидела бледный, испачканный кровью, но абсолютно целый живот сестры. Никаких жутких, кошмарных ран на нем попросту не было. Мари сдавленно ахнула, дрожащими руками ощупав чужую кожу. Та оказалась слишком холодной, и это пугало.

- Она совсем ледяная, - прошептала Мари, с отчаянием впившись взглядом в лицо Джу.

- Ей просто нужно немного времени, - с подчеркнутым спокойствием произнес тот, - Вспомни свои ощущения, когда ты очнулась здесь после аварии. Наверняка ведь чувствовала себя замерзшей, и конечности плохо слушались... Пойми, что разум твоей сестры уже создал реплику тела, когда я забрал ее, а теперь пытается сформировать нулевую отметку по-своему.

- А разве она не всегда одинаковая? - растерянно спросила Мари, однако прекрасно понимая, что уже и так знает ответ на этот глупый вопрос.

- Нет, это вовсе не так, - покачал головой Джу, - Она многовариативна, забыла? Помнишь беседку посреди свалки? Тогда это была наша общая версия, но по большей части моя. Разве она не отличалась от твоего Зеро Вароша, в котором так долго блуждала ты?

- Но как...

- Смотри, - прервал ее он, увлеченно завертев головой по сторонам.

Мари тут же последовала его примеру и увидела нечто потрясающее. Из тумана вокруг начинали плавно проступать ломаные очертания руин, похожих на старый, заброшенный дом. Стены, потолок, разбитая лестница, зияющие провалы окон... Они словно бы формировались прямо из плотной мглистой дымки. Вот на стенах постепенно проявились трещины, с тихим шорохом расползаясь из-под клочьев серых рваных обоев, а на полу, прямо под телом Энни, проступил сквозь пол ветхий, драный ковер, покрытый щедрым слоем пыли и черными пятнами. С высокого потолка медленно опустился скелет перекошенной люстры, злобно ощерившейся осколками плафонов, точно кривыми зубами гигантской оскалившейся щуки.

Мари запоздало поняла, что слишком долго не дышит, и шумно выдохнула, вновь посмотрев на воодушевленное лицо Джу.

- Поразительно, - только и смогла вымолвить она.

- Вот видишь, - улыбнулся ей он, - Это же искаженная версия ее дома, не так ли? А значит, твоя сестра с нами.

- Все это так жутко. Но по-своему красиво, - призналась Мари, - Даже дух захватывает...

Лежащая на ковре Энни вдруг болезненно дернулась, точно от удара в живот, и глухо застонала. Мари бережно приподняла ее и положила голову девушки себе на колени.

Джу встал с пола и попробовал размять затекшие ноги, страдальчески поморщившись. Сняв с себя куртку, он протянул ее Мари. На локте его красовалась свежая, внушительная ссадина.

- Положи куртку ей под голову, - предложил он, - А то ноги себе отсидишь.

Мари благодарно ему улыбнулась, но все-таки не стала вставать с пола. Она была невероятно счастлива от осознания, что голова Энни покоится на ее коленях, и сестра медленно приходит в себя. Поэтому Мари лишь заботливо укрыла ее курткой Джу, чтобы скрыть ужасное пятно крови на рубашке. Энни снова застонала и слегка пошевелилась, а ресницы ее мелко задрожали.

- Энни? - окликнула сестру Мари, - Энн, ты меня слышишь?

Девушка вновь болезненно вздрогнула и внезапно порывисто села. Мари поспешно поймала ее за плечи и заботливо приобняла.

- Тише, дорогая, не так резко, - сказала она ей почти в самое ухо, - Как ты?

Энни ошарашенно перевела на нее потерянный, ничего непонимающий взгляд, а затем начала судорожно ощупывать свой живот.

- Мари! Что произошло? Где эти ужасные люди? Они ушли? Правда ушли?! Где мы? - испуганно лепетала она, вцепившись пальцами в руку сестры.

- Мы в безопасности, - заверила ее Мари, - Не бойся. Нас с тобой никто не обидит. Я тебе потом все подробно объясню. Постарайся успокоиться. Главное, что мы вместе. Иди ко мне, моя родная...

Она ласково обняла ее, стараясь согреть теплом своего тела. Энни все еще была холодной, точно ледышка. Она обняла ее в ответ, пытаясь унять сбившееся дыхание. Прижимая сестренку к себе, Мари заметила, что Джу отошел к одной из стен и, устало облокотившись о нее, пытается раскурить сигарету. Оторвавшись от Мари и проследив ее взгляд, Энни тоже увидела юношу. Развернувшись к нему, она миролюбиво и виновато улыбнулась.

- Ой... Простите, пожалуйста, я вас сперва не заметила, - скромно пробормотала она, потупив глаза в пол.

- Да ничего, - отозвался тот, приветливо улыбнувшись в ответ.

«Энни ко всем найдет подход, даже к Джу, - констатировала про себя Мари, - Наша с ним первая встреча была вовсе не такой милой. Да и не только первая...»

Ее мысли прервал внезапный звук быстро бегущего человека. Сердце Мари испуганно екнуло.

- Джу?! - встревоженно окликнула она парня.

- Спокойно, мышь, - подбадривающе подмигнул он, - Это свои...

Входная дверь с жутким скрежетом распахнулась, заставив Энни вздрогнуть от ужаса. Мари тоже нервно напряглась, несмотря на фразу Джу. Однако в комнату вдруг стремительно влетел запыхавшийся Джесс.

- Фуф! - выдал он, измученно упершись ладонями в собственные колени, - Едва вас нашел... Если бы не аммонит...

- А какого, собственно, лешего? - осведомился Джу, - Все кончено, все трагически умерли, и нам нет пути обратно?

- Нет, - мотнул головой тот, - Извини. Я просто не выдержал... Сам бы попробовал. Чокнуться можно. Как только почувствовал через аммонит Мари на нулевой отметке, так сразу рванул сюда. Хотел убедиться, что у вас все получилось... И слава Богу, что это так...

Его речь была сбивчивой, а дыхание рваным и хриплым. На лбу проступила испарина, а на щеках яркий, нездоровый румянец. Казалось, что он вот-вот рухнет в обморок.

- Разве тебе уже можно бегать, Джесс?! - взволнованно спросила Мари, - Тебе и ходить-то еще даже нельзя...

- Хех, станет этот болван тебя слушать, - хмыкнул Джу, тем не менее быстро подскакивая к другу и заботливо подставляя ему плечо, - Он даже из могилы выскочит, если ему вдруг приспичит.

Джесс безропотно повис на приятеле, не забывая при этом лучезарно улыбаться девушкам.

- Твои друзья? - удивленно спросила Энни, вопросительно уставившись на Мари, - Не знала, что ты знакома с такими симпатичными парнями...

Мари лишь густо залилась краской, не зная что ответить.

- Да, мы такие, - игриво приосанился Джу, - Нравимся?

Мари почему-то это резко разозлило. Нет, однозначно, Джу не со всеми такой невыносимый, как с ней. По крайней мере, не с ее сестрой, которой он активно строит глазки...

- У Энни вообще-то есть муж, - фыркнула Мари сквозь зубы.

Джу тут же окинул ее своим коронным протокольным прищуром, подчеркивая своим поведением ее мысли.

- Ну и где тот муж? - язвительно бросил он, - Объелся груш?

Джесс поспешно двинул приятеля локтем в ребра, Мари злобно зашипела, а Энни начала тихо и горестно всхлипывать.

- Он просто бросил меня и удрал, - сквозь слезы пожаловалась она, - А я так сильно его любила... Верила ему, как дура... Все прощала... А потом... потом пришли эти люди. Я думала, что они меня убьют. Они так громко кричали и все спрашивали меня про какие-то бриллианты. Я клялась, что ничего об этом не знаю. Но они мне не верили. А один из них угрожал мне ножом. И он... он ударил меня им...

Она вновь испуганно схватилась за живот. Куртка Джу съехала, и девушка увидела запекшуюся кровь на собственной одежде. Она сдавленно ахнула, судорожно задрала сорочку и начала беспомощно водить по испачканной коже руками. Мари сжала сестренку в объятиях, успокаивающе накрыв ее руки своими.

- Все нормально, - прошептала она, - Все нормально, Энни. Все позади. Я с тобой. Ты в порядке. Прошу тебя, успокойся...

«Козел Джоуи, - с бешенством подумала она про себя, - Во что еще он там умудрился вляпаться?»

Сначала бандиты неожиданно открыли дверь своим ключом, а теперь еще и бриллианты какие-то. Все в этой мутной истории оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала...

- Энни все помнит, - ошарашенно заметил, тем временем, Джесс, - Но почему?

- Не тупи, брат мой, - непонятно отчего скривившись, ответил Джу, - Когда тебя проводят, твоя память не страдает.

- А... Ну да... Просто мне до сих пор как-то до конца не верится в то, что ты и правда умеешь это делать...

- Да, я — само совершенство, это точно, - хвастливо заметил Джу, но голос его прозвучал как-то неожиданно горько.

Заметив это, Мари почему-то болезненно вздрогнула от его фразы, и всю ее злость на его грубое поведение как ветром сдуло.

«Ведь он действительно сделал это, - подумала она, чувствуя внезапно нахлынувший комплекс вины, - Несмотря ни на что... Ни на какие трудности и риски. Он реально готов был на все. А я тут еще придираюсь к нему, как дура... Действительно дура. Какая же я дура... Так нельзя! Так не должно быть! Это попросту нечестно».

Она ненадолго выпустила притихшую сестру из своих объятий, порывисто вскочила на ноги и бросилась по направлению к парням. Заметив это, Джу тут же отпустил Джесса и испуганно попятился, будто ожидал, что она его стукнет. Мари ударила эта картинка, словно пощечина. Она быстро подошла к нему вплотную, схватила одной рукой за футболку, а другой за волосы на затылке и жарко поцеловала в гланды.

Честно говоря, Мари и сама не ожидала от себя такого пылкого напора, запоздало осознав, что требовательно скользнула языком вглубь чужого рта. Ей словно хотелось сказать этим, что он не прав. И что ее бесит, когда он заигрывает с ее сестрой. И что она благодарна ему за все, что он для нее сделал. И что давно уже не верит в его глупое амплуа вредины и засранца. И что это именно он был тем самым человеком, чей голос вернул ее из душных ужасов Ада...

Время будто бы замерло, затаив дыхание и оставив их ненадолго вдвоем. А может даже уже не вдвоем, а внезапным единым целым в этом спонтанном сумасшедшем порыве. Как это ни странно, но они словно бы ненадолго поменялись ролями. Ведь это она сейчас вела себя требовательно и нагло, а он лишь робко отвечал ей, будто не в состоянии до конца поверить в реальность происходящего.

Однако когда Мари оторвалась наконец от жадного поцелуя, пытаясь отдышаться, окружающая тишина больно резанула по ушам. Она тут же смутилась своего порыва и растерянно отступила на шаг, выпустив Джу из цепкой хватки. Он выглядел слегка напуганным. Щеки его горели, окрасившись ярким румянцем. И это зрелище неожиданно сильно поддерживало. По крайней мере, ни одна она чувствует себя глупо и неловко.

Немного осмелев, Мари воровато покосилась на стоящего рядом Джесса, только сейчас осознав, что все это действо происходило практически перед самым его носом. Парень явно остолбенел, замерев на месте с открытым ртом. Мари жалобно ему улыбнулась. И в сердце ее внезапно ворвался страх. Ведь Джесс не поймет этот спонтанный порыв и просто обидится, решив, что она больше его не любит. Если бы у нее только был шанс как-нибудь все ему объяснить...

- Эм-м-м... Не то чтобы я был против..., - пробормотал, тем временем, очнувшийся Джу.

«Молчи!! - в отчаянии подумала Мари, - Пожалуйста, просто молчи!»

- Ты сделал это, Джу! - восторженно воскликнула она вслух, - Ты спас мою сестру!

Показательно обернувшись на ту, Мари заметила, что лицо Энни не просто ошарашенное, но и откровенно восторженное. Сложив ладони лодочкой у подбородка, девушка замерла, словно опасаясь спугнуть невероятно редкую, прекрасную бабочку. Увидев это, Мари и сама запоздало залилась краской.

- Ну чего?! - агрессивно буркнула она, - Я... я пообещала ему, что поцелую, если он мне поможет, - и, вжав голову в плечи, еле слышно добавила, - Вот... Просто не хочу быть должна...

Энни будто бы включилась, радостно и заливисто захихикав и по-детски откровенно захлопав в ладоши. Джесс лишь вымученно и беспомощно улыбнулся с видом: «Так вот в чем дело». А Джу, как ни странно, покраснел еще сильнее и заносчиво бросил:

- На самом деле, она от меня без ума. Просто ищет повод...

Мари неожиданно испытала от этой фразы довольно странную смесь чувств. Ей почему-то стало жалко Джу, будто она подло ударила его исподтишка, и, при этом, чрезвычайно страшно, что он скажет что-нибудь грубое в отместку. Поэтому она с красноречивой уязвимостью посмотрела на него, надеясь лишь, что взгляд не выглядит чересчур затравленным. Словно почувствовав ход ее мыслей, Джу тотчас же умолк и полез в карман за сигаретами. Мари и сама адски хотела курить, но почему-то смущалась это делать. Ей казалось, что подобный поступок с ее стороны будет выглядеть как-то слишком уж говоряще.

- Эм... Ладно, - невозмутимо промолвил Джесс, хотя Мари показалось, что голос его стал слегка хриплым, - Все это, конечно, прекрасно... Но полагаю, что мне следует вернуться. Надо рассказать все Гейбу и разведать ситуацию.

- Да, ты прав, - излишне серьезным тоном поддержал его Джу, - Мы сразу же следом, в любом случае. Как только Энни будет в состоянии. Здесь нельзя слишком долго оставаться.

Мари расстроилась из-за того, что в ближайшее время не будет возможности объяснить свое поведение Джессу, но вида не подала. Оставалось лишь надеяться, что он поверил ее скомканным оправданиям. На Энни Мари и вовсе старалась не смотреть, бесцельно блуждая потерянным взглядом по сторонам и отчаянно пытаясь успокоить сбившийся пульс. Однако страшнее всего было встретиться взглядом с Джу.

Джесс ненадолго завис, словно о чем-то глубоко задумавшись, а затем заметно нахмурился и, приблизившись к стене, слегка толкнул ее плечом. Недоуменно хмыкнув, он внимательно посмотрел на нее и снова толкнул. На сей раз гораздо сильнее, чем в первый. А затем еще раз. И еще...

- Блин, Джесси, прекращай вести себя как чертов лунатик, - наконец не выдержал Джу, - Ты меня пугаешь, братан. Мари права, ты слишком рано начал прыгать вокруг. Все-таки ты не из железа...

- Нет, ты не понял, - как ни в чем ни бывало, возразил Джесс, - Я не могу перейти. Чушь какая-то, но факт...

Он отошел от стены и пару раз подпрыгнул на месте. Затем прошел в центр комнаты и попрыгал там тоже, недоуменно озираясь по сторонам.

- Не-е? Никак? - взволнованно спросил Джу, словно это не было очевидно и так, - Я и говорю, что ты, наверное, все еще слаб после ранения.

- Но ведь пришел же я сюда как-то? - нервно усмехнулся Джесс, - Или хочешь сказать, что у меня батарейка села? Попробуй сам.

- Ладно...

Джу ненадолго замер, а затем начал нервно ходить по комнате. Он даже вышел за дверь, но через некоторое время вернулся, еще более встревоженный.

- Что они делают? - завороженным шепотом спросила Энни.

Но Мари лишь криво улыбнулась в ответ. Попробуй, объясни такое в двух словах...

- Что за дьявольская фигня? - раздраженно буркнул Джу, - Не могли же мы резко разучиться? Да еще и оба сразу... Там туман чем дальше — тем плотней. Я прошел метров тридцать и уже едва его не наелся.

- Да, в этот раз он странный, - пробормотал Джесс, - В смысле страннее, чем обычно... Будто там дальше ничего нет. Когда я бежал сюда, то думал, что нулевая отметка еще только формируется, но все как будто просто зависло, нет?

- Ага, как в какой-то недописанной виртуалке... Да еще и Гейб не откликается...

Они оба нахмурились и напряженно замолчали, очевидно пытаясь дозваться Гейба. Мари и сама попробовала, мысленно окликнув мужчину в голове. Чем черт не шутит? Ведь получилось же у нее однажды.

Воцарившаяся тишина казалась слишком зловещей. Энни притихла, так и не получив ответ на свой вопрос.

- Ребята, что происходит? - не выдержали нервы Мари, - Только не молчите загадочно, как всегда, я вас умоляю...

- Черт, Джесс!! - так резко воскликнул Джу, что она подпрыгнула на месте от неожиданности, - Я кажется понял! Здесь стоит теургическая защита от переходов. Но не такая, как в административных зданиях. А такая, как у меня дома, только наоборот.

- В каком смысле, такая же, но наоборот? - раздраженно уточнил Джесс, - Ты можешь, блин, изъясняться по-человечьи?

- В смысле, ко мне нельзя зайти без разрешения, а выйти запросто, а тут наоборот. Чего не ясно-то? Плюс глушилка телепатической связи, с которой мы с тобой уже сталкивались, и получается что-то вроде ловушки. Хлоп, и глупые мышки заперты в мышеловке...

- О-ох... Значит мы все-таки умудрились угодить прямиком в лапы сам знаешь кого, - расстроенно обронил Джесс.

Джу многозначительно покивал. Учитывая присутствие Энни, ребята не уточняли, но все и так было предельно ясно. И тут Мари стало по-настоящему страшно. Она вспомнила жуткого демона, от которого они с Джу едва успели унести ноги, пока Джесс, прикрывая их, чуть не погиб... Также в голове навязчиво замаячили воспоминания о кошмарном лабиринте, где она побывала совсем недавно. А может это тоже был не просто дурной сон? Она решила рассказать о своих видениях ребятам и уже открыла было рот, как вдруг откуда-то сверху раздался зловещий стрекот, будто в комнату влетела огромная стая саранчи...

Поспешно запрокинув головы вверх, они увидели, что по всему потолку висят гроздья больших черных тряпок, покачиваясь и колыхаясь точно полчище громадных нетопырей. Неподготовленная к подобным зрелищам Энни испуганно вскрикнула. Мари быстро бросилась к ней, вытаскивая на ходу из-за борта ботинка свой верный охотничий нож. Парни попятились ближе к девушкам, также выхватывая оружие и готовясь к бою. Джесс поймал взгляд Мари, слегка коснулся пальцами собственной ключицы, намекая на аммонит, и еле заметно кивнул, подбадривая. Мари тоже быстро прикоснулась к своему кулону, и улыбнулась юноше, чувствуя как сердце бешено колотится в глотке. А в следующее мгновение на них стремительно обрушился целый шквал из черных, драных тряпок.

Казалось, что эти твари сразу распространись повсюду, моментально заполнив все свободное пространство. Они плотно облепили лицо, мешали смотреть и дышать, перепеленали конечности, лишая возможности двигаться. Они кусали и резали кожу, за несколько секунд превратив ее в кровавое месиво. Во всем этом сумасшествии Мари довольно быстро выронила нож и могла лишь судорожно прижимать к себе скулящую от боли и страха Энни. Она все еще слышала, как ребята рядом пытаются отбиться, но почти ничего не видела, кроме многочисленных черных полотнищ и яркой красной крови, безжалостно заливающей глаза. Было очень больно и душно, но она не кричала и не плакала, упрямо решив, что умрет молча. Это был ее маленький последний протест, отчаянный прощальный бунт, когда в сердце все истошно вопило от горя. Как же так? Ведь у них почти получилось. И она почти вернула счастье в свое разбитое сердце. Почти победила, пройдя такой изнурительно долгий и трудный путь... Почти...

«Неужели это конец? - горестно подумала она, теряя сознание, - Неужели все, что сделано, было сделано зря? Неужели надежда — всего лишь мелкая лживая дрянь, а справедливости и вовсе не существует?»

Вопреки ожиданиям, жизнь вовсе не пронеслась у нее перед глазами. Она все еще прижимала к себе сестру и обреченно думала, что они хотя бы умрут вместе. А потом Мари показалось, что она быстро падает на дно какого-то глубокого темного колодца. Она все падала и падала, бесконечно долго, и постепенно чувство направления стало теряться. В результате, Мари уже не была уверена, падает ли она вниз или летит вверх. В какой-то момент вдалеке появилась крошечная светлая точка. Она плавно увеличивалась в размерах, став небольшим пятнышком света, которое медленно, но уверенно приближалось и становилось ярче. Легкие разводы переливающегося радугой ореола и острые длинные лучи, распространяющиеся по сторонам, неожиданно показались похожими на невесомые, призрачные крылья... Так может вот оно — то, что она так долго и упорно искала? Может именно так и выглядит эта капризная, вечно ускользающая надежда? Словно слабое пятнышко света, многообещающе растущее в кромешной тьме? Или же на сей раз она действительно видит ангела?...

Свет, тем временем, становился все ярче и ярче, стремительно пожирая окружающую тьму и начиная слепить глаза. Еще совсем немного, и Мари сможет узнать ответ на свой вопрос... Если это все еще будет важно...

ЧАСТЬ 4. ПРОБУЖДЕНИЕ. ВЕРСИЯ ОДИН

«Жизнь есть сон, снящийся Богу»

Хорхе Луис Борхес

ВЕРСИЯ ОДИН

Мари с большим трудом разлепила тяжелые веки. Неужели она умерла? Или демон добрался до нее? Но что тогда произошло с Энни? И с ребятами? Неужто они просто погибли? Липкий страх схватил ледяными пальцами за горло. Страх не за себя, а за других. Тот самый, который мотивирует к действиям в разы сильнее и мощнее, чем инстинкт самосохранения. Такие уж необычные создания люди. Любовь и жертвенность в человеческой душе стоят гораздо выше инстинктов тела. Ведь именно дух первичен, а материя всего лишь вторична.

Неожиданно для себя Мари увидела небольшую комнату, освещенную приглушенными лучами солнца, воровато проникающими сквозь неплотно задернутые шторы. Все вокруг выглядело абсолютно незнакомым. Она лежала в одежде на диване, а на невысоком столике рядом виднелась пустая бутылка из-под вина. Мари поспешно села, чувствуя головную боль и общую разбитость в теле. Однако никаких порезов и ран на нем не обнаружила... Что здесь, черт возьми, происходит?

На столешнице рядом с бутылкой виднелась раскрытая пухлая папка с какими-то документами и фотографиям, а рядом пепельница с внушительной кучей окурков. И все. Нигде не было видно даже намека на стакан или фужер, словно вино пили прямо с горла бутылки. Отвратительные, жуткие снимки изувеченных женских тел, полностью или частично обнаженных, мгновенно вызвали у Мари приступ нервной тошноты, на фоне сильнейшего чувства переноса из-за собственной застарелой травмы.

«Что это, черт возьми, за жесть?! - стараясь особо не вглядываться в фотографии, затравленно подумала она, - Только этого мне еще не хватало...»

Резкий звук завибрировавшего под боком мобильника заставил ее испуганно вздрогнуть. Быстро нащупав совершенно незнакомый на вид телефон, Мари недоуменно уставилась на экран. «Стэнли» - ничего не говоряще высвечивалось на нем.

«Кто это?» - потерянно подумала Мари, нажимая на иконку ответа, - Алло? - робко произнесла она вслух.

- Пардон муа, но я тебя так и не дождался. Ты передумала, ха-ха? Выходной-выходной? - бодро защебетал незнакомый мужской голос на другом конце трубки, - Только не говори, что ты снова с кем-то там зависла, и я опять не вовремя и все порчу...

- Э-э-эм, - мягко возразила Мари, - Честно говоря, я немного дезориентирована... Не подскажешь, что конкретно мы на сегодня планировали?

- Ага... Так ты снова пила? - со вздохом поинтересовался собеседник, - Детка, да забудь ты уже о нем, сколько можно? Этот павлин не то что тебя, он даже гроша ломаного не стоит. Я убью его однажды, честное слово...

- Подожди, - прервала его Мари, - Не надо пока никого убивать. Просто ответь на мой вопрос, пожалуйста.

- Мы хотели поговорить с подружкой последней жертвы. Но сначала ты планировала еще что-то заснять. Только вот что конкретно, это уже вопрос не ко мне, мон шер... Так может отменим все, если ты плохо себя чувствуешь? Я позвоню этой Кристине. Или сама ей позвони...

«Супер, - подумала Мари, - У меня тут целая насыщенная жизнь, похоже... Вряд ли же это просто сон. Слишком уж логичный и стройный. Или мне просто так кажется? И что мне делать со всем этим, вообще?! Когда-нибудь, ну хоть когда-нибудь... этот нескончаемый дурдом в моей жизни закончится?»

- Мари? - окликнул ее голос из трубки, - Так что делать-то будем?

«Спроси что полегче, - измученно подумала она, - Сама бы хотела знать ответ на этот вопрос».

- Ты можешь... эм-м... приехать ко мне? - предложила она наобум, надеясь, что тот хотя бы знает, где это.

- Да не проблема, - с готовностью отозвался собеседник, - Может тебе что-то купить по дороге? Я позвоню девчушке и все перенесу, не волнуйся. Ты точно в порядке? Звучишь как-то странно...

- Я... я не уверена, - выдохнула она, - Спасибо тебе. Мне ничего не надо. Я просто... просто хочу во всем разобраться. Поможешь?

- Уже выезжаю, куколка, не переживай! - подбодрил ее он и повесил трубку.

Мари выдохнула так, словно только что сдала ответственный экзамен. Нижняя губа предательски дрогнула, а глаза наполнились беспомощными слезами.

«Да что это, блин, за ерунда?! Что, вообще, происходит? Я так с ума сойду, честно... Как я тут вдруг оказалась? Где все? Где Энни? Что опять за бред со мной творится? И что мне делать теперь?!»

Все эти вопросы кружились в голове, словно рой навязчивых насекомых, но ответов на них не было. Расплакавшись уже по-настоящему, Мари удрученно встала с дивана и отправилась на поиски ванной. Наскоро умывшись, она потерянно заглянула в зеркало. Еще неизвестно, кого она там увидит... Но из зеркала на нее, однозначно, смотрела она. Вот только выглядела неожиданно старше. На вид где-то лет около тридцати. Волосы были гораздо длиннее, без челки, расчесанные на ровный пробор. И, несмотря на еще не до конца смытые следы вчерашней косметики, она выглядела очень привлекательно. На более взрослом лице исчезла излишняя округлость юности, отчего черты казались изящно точеными. А во взгляде сквозила независимость и решительность уверенной в себе женщины.

Мари невольно залюбовалась на собственное отражение, внимательно его изучая. Как вдруг восторженно вздрогнула, заметив на шее знакомую цепочку. Не может быть!! Пальцы выдернули кулон из-под одежды гораздо быстрее, чем она успела об этом подумать... И Мари пронзительно запищала, будто маленькая счастливая девочка, когда увидела в руке до боли знакомый аммонит. В голове отчетливо высветилась картинка, где Джесс прикоснулся к своей груди и многозначительно кивнул ей, подбадривая. А затем еще одна, когда он пообещал, что обязательно найдет ее, где бы она не оказалась. И в груди Мари всколыхнулась надежда, поддерживаемая верой и любовью. Ну конечно найдет! Ведь это же Джесс!! Ее милый и заботливый ангел...

Она снова расплакалась, на сей раз от душащего счастья. Ей просто нужно верить в это и самой тоже пытаться найти его. Ведь они родственные души, а поэтому как только она найдет его, обязательно придумают вместе, как им вернуться обратно. Правда же?...

Звонок в дверь вырвал ее из потока оптимистичных мыслей. Мари поспешно попыталась взять себя в руки. Если она и попала каким-то невероятным образом в эту реальность, то нужно теперь играть по ее правилам... До той поры, пока она не отыщет Джесса, а вместе с ним и выход отсюда.

Вновь умывшись, на сей раз более тщательно, она быстро направилась к двери, чувствуя приступ сильного волнения и страха. Ведь она даже понятия не имеет, кто такой этот Стэнли. Понятно уже, что коллега, но кто еще? Друг? Приятель? Воздыхатель? Любовник?

Голос его казался незнакомым. По крайней мере, по телефону... Но может это все же кто-то, кого она знает? Джу ведь говорил, что имена редко совпадают в разных версиях мультиверса. Вот и исходя из разговора с этим Стэнли, ее все еще зовут Мари, но кого-то другого могут звать и иначе. Так ведь?

Надежда рухнула, когда она заглянула в глазок и увидела там абсолютно незнакомого человека. Темно-русые волосы с длинной челкой, круглое, слегка детское лицо с излишне подвижной мимикой, озорными морщинками в уголках больших светлых глаз, широкоформатной улыбкой широких губ и небрежной белобрысой небритостью. Все это светилось лучезарным выражением жизнерадостности и оптимизма. Ну прям не человек, а солнечный зайчик, который наверняка большую часть жизни смеется и радуется любым пустякам... По сравнению с теми парнями, которых Мари знала, пришелец был еще и непривычно невысок, возможно ростом с нее или самую чуточку выше.

«Нет. Я точно его не знаю, - констатировала она про себя, - Но самое дурацкое, что я даже не уверена, что это и есть тот самый Стэнли. Хотя голос к внешности вроде бы подходит».

Тем не менее, Мари глубоко вдохнула и осторожно открыла дверь. Будь, что будет. Надо же ей с чего-то начинать...

ЧАСТЬ 4. ПРОБУЖДЕНИЕ. ВЕРСИЯ ДВА

ВЕРСИЯ ДВА

Резкий и противный звук будильника заставил Мари испуганно вздрогнуть. С трудом разлепив тяжелые веки, она уставилась в белый потолок... Что?! Какой еще потолок? Где это она?! Последнее, что Мари помнила, была яростная атака полчища черных тряпок... Так неужели она умерла? Или каким-то образом попала в больницу?

Она судорожно оглядела свои руки, но никаких порезов или ран на них не обнаружила. Ощупала лицо. Тоже, вроде бы, целое... Или демон все-таки добрался до нее и уволок куда-то, похитив с нулевой отметки? Но что тогда он сделал с Энни и ребятами? Неужто попросту убил, оставив на растерзание своим мерзким людям-плащам?!

Мари тихо всхлипнула. Сильный страх схватил ледяными пальцами за горло. Причем не за себя, а за других. Что же ей теперь делать? Куда она, вообще, попала? Девушка порывисто села на кровати и растерянно огляделась по сторонам.

Небольшая, чистая комнатка. Деревянная кровать, на которой она лежала, письменный стол, пара пустых книжных полок, шкаф, возле которого стоял открытый чемодан. В нем виднелись какие-то вещи. Неподалеку стоял еще один чемодан, но закрытый. На стуле возле кровати лежала аккуратно сложенная одежда. У окна расположились два мягких кресла, а между ними низкий журнальный столик. На одном из кресел покоился ноутбук, а на нем мобильник, подключенный на зарядку. Провод уходил куда-то в тень за креслом. А за окном невозмутимо брезжил рассвет.

«Умопомрачительно, - с горечью подумала Мари, - И куда это я умудрилась проснуться?»

Ей стало по-настоящему страшно. Значит ли происходящее, что она умерла в схватке с жуками и это какая-то реинкарнация, которая почему-то началась не с момента рождения, а откуда-то с середины жизни? Или она все-таки научилась переходить через нулевую отметку в другие миры, как собиралась, и интуитивно сбежала в один из них, в тот момент, когда у нее сработал инстинкт самосохранения перед смертью? Но ведь Джу говорил, что из той ловушки, в которой они оказались, нельзя выйти? Да и как так у нее получилось оказаться в теле своей иной версии? Разве это, вообще, возможно? Или она опять что-то не так поняла?

Хорошие вопросы, конечно, но вот только ответов на них, все равно, нет. И не просто нет, а даже и не предвидится. На глаза навернулись беспомощные, бессильные слезы. Как ни странно, Мари вдруг почувствовала дурацкое дежавю, словно она уже проходила через подобный бред раньше.

«Но тогда со мной был аммонит, - почему-то подумалось ей, - Точно!!»

Она лихорадочно схватилась ладонью за грудь и тут же почувствовала кулон сквозь тонкую ткань ночнушки. Вытащив его наружу, Мари до боли крепко сжала камень в ладони. Вот она — ее надежда и спасительная путеводная нить! Ей просто нужно найти Джесса, ведь он обещал, что отыщет ее, где бы она ни оказалась. А еще говорил, что камень всегда будет с ней, в каком бы мире она ни очутилась. Только ни в коем случае нельзя снимать его с себя. Словно опасаясь, что кулон внезапно исчезнет, Мари с силой придавила его к груди. Все будет хорошо... Ей просто нужно найти Джесса...

Вспомнив про звонивший будильник, Мари поспешно нашла его взглядом. Да, вот и он, стоит на тумбочке у изголовья кровати. Часы показывали шесть тридцать девять. Так как бы теперь узнать, куда она должна была встать? Цифры на электронном циферблате сменились на шесть сорок, и будильник вновь противно запищал. Мари быстро выключила его и слезла с кровати.

Отыскав в небольшой квартирке ванную, она с любопытством заглянула в зеркало. И оттуда на нее в ответ выглянула она — милая женщина лет тридцати с небольшим. Слегка осветленные пряди длинных волос, поспешно сощурившиеся глаза, очевидно привыкшие смотреть на мир сквозь стекла очков, легкие веснушки на носу, измотанный и тусклый взгляд. То ли она не высыпается здесь, то ли у нее тяжелая работа. В любом случае, раз в зеркале она, то это уже неплохо. Как это ни забавно, но в таком виде Мари чем-то напомнила себе сестру. Что бы она только не отдала сейчас, чтобы снова иметь возможность ее обнять.

Светлая пижама, надетая на голое тело, показалась Мари простенькой и скромной. Даже какой-то скучной. Быстро умывшись, она вернулась в комнату, которая была одновременно спальней, кабинетом и залом. Надо начать поиски пути с осмотра вещей. Может в них она найдет какие-нибудь зацепки, куда следует двигаться дальше. Почему-то вдруг вспомнились слова Джу про соответствующий уровень психологической подготовки. Наверное, он похвалил бы ее сейчас. Ведь она даже не паникует и почти не нервничает. За неимением рядом Джу, Мари мысленно похвалила себя сама.

В открытом чемодане оказалась небольшая сумка с кошельком, документами и прочими мелочами, а также различная одежда. Из паспорта Мари выяснила, что ее зовут Марианна Ровер.

«Как любопытно, - подумала она, - Фамилия такая же, а имя мамино... Неужели в этом мире нет Энни?»

День и месяц рождения совпадали с ее датой, но год отставал в прошлое на двенадцать лет. Хотя, в любом случае, Мари не знала, какой именно год сейчас шел, а потому проверить действительно ли ей тридцать пять пока не представлялось возможным.

В чемодане, который стоял поодаль обнаружилась целая куча увесистых книг, пухлых тетрадей, записных книжек и дисков, размашисто подписанных маркером. Причем основная тематика всего этого добра, насколько Мари смогла разобраться, была медицина, психология и психотерапия.

- Супер! - цинично фыркнула она, - Ладно хоть не хирургия... Не хотелось бы зарезать кого-нибудь без острой на то необходимости.

Оставив все это, как есть, она взяла в руки ноутбук. Однако вход оказался защищен паролем.

- Еще круче! - страдальчески закатила она глаза, - И как мне теперь войти? Может пароль есть в какой-то из записных книжек?

Мари уже намеревалась зарыться в них с головой, как вдруг резко остановилась.

- Но я ведь знаю этот чертов пароль! - одернула она себя, - Точнее, эта версия меня просто не может его ни знать. Правильно?

Мари села за письменный стол, водрузила перед собой раскрытый ноутбук, и ненадолго зависла над клавиатурой, задумавшись. Что ей следует сделать, чтобы вспомнить? Тактика, предложенная когда-то Ди, вряд ли подходит. Если ждать, когда ответ сам придет в голову, то можно прождать целую вечность. Значит нужно попробовать вызвать состояние сатори. Ведь оно уже приходило к ней несколько раз за последнее время. Вот только как его вызвать специально? Она же не Джесс и попросту не умеет этого делать.

«Интересно, а что бы мне посоветовал Джу?» - с улыбкой подумала она и, шутки ради, попыталась мыслить в его стиле.

«Да просто не думай и херачь по первым попавшимся клавишам!» - послышался ей в голове его насмешливый голос. Ведь она так часто не могла понять, когда тот шутит, а когда говорит всерьез.

Ну что же, прикалываться, так по полной. В любом случае, она ничего не теряет. Наверное...

Уставившись в потолок, Мари попробовала не думать ни о чем. Сначала у нее не получалось, и мысли настойчиво лезли в голову. Однако, в какой-то момент, она все же повисла, как-будто даже слегка задремала с открытыми глазами.

И тут ей в самое ухо резко шепнул голос Джу:

- Где спрятан запасной ключ?

От неожиданности Мари подпрыгнула на стуле. Сердце испуганно заколотилось в глотке. Голос показался настолько реальным и отчетливым, что она поспешно огляделась по сторонам. Но в комнате, понятно, никого не было.

«Так, блин, и до инфаркта не долго...»

Повернувшись к ноутбуку, Мари уверенно пододвинула его ближе и поспешно набрала в окошке пароля «actumNEagas». Ей показалось это глупым, но она все же начала на Enter. Тем не менее, экран довольно моргнул, принимая пароль, и компьютер начал бодренько загружаться.

- Да ладно?! - радостно пискнула Мари, - Не может быть!

Однако на экране вскоре возник рабочий стол с умиротворяющей картинкой лесного озера на обоях. Никакой россыпи документов на нем не наблюдалось, как это часто встречается у многих людей. Все было аккуратненько разложено по нескольким папкам. И лишь один файл оставался прямо на рабочем столе, словно его не успели прибрать, куда нужно. «Данные пациентов» — лаконично гласило его название.

Мари с любопытством открыла документ и увидела сборник кратких досье подростков возрастом от двенадцати до восемнадцати лет. Каждое с фотографией, небольшой анкетой и выдержками из истории болезни. Похоже, что их всех раньше наблюдал один и тот же доктор. А теперь, что получается, эти пациенты перешли к ней? Но вот только по какой причине?

Даже Мари подобная ситуация показалась крайне подозрительной. В любом случае, теперь понятно, что она приехала сюда специально за этим. Приехала по работе. Поэтому и взяла с собой все эти тетради, блокноты и необходимые книги. Очевидно, что и будильник поднимал ее затем, чтобы отправить на работу. Вот только знать бы еще, куда именно ей следует идти.

Мари слегка затошнило от поднявшихся нервов. Она и трудные подростки?? Слишком уж похоже на дурацкую, совершенно не смешную шутку. Да Мари саму, со всеми ее фобиями и паранойями, впору показывать психиатру. Не зря же она всегда так панически боялась психушек. А тут вдруг оказалась с другой стороны баррикад. Неужто стала психотерапевтом лишь для того, чтобы самой не угодить в дурку?

Первой малодушной мыслью было взять самые необходимые вещи и сбежать. Все равно у нее ничего не выйдет. Нервно хихикая, Мари прокручивала туда-сюда файл с досье. Да эти мальчишки ее просто сожрут. Может она и выглядит на тридцать пять, но в ее сознании ей все еще двадцать три года. Или она сама с ними окончательно трекнется. Слетит кукухой на новую квартиру, как выражается Джу. И тут Мари испуганно вздрогнула, а лоб ее мгновенно покрыла холодная испарина. Потому что с экрана на нее недобро щурился Джу...

Мари едва не перекрестилась, словно внезапно увидела Дьявола. Она закрыла глаза и усиленно потрясла головой, в надежде, что это лишь секундное наваждение. Однако, открыв их обратно, вновь увидела перед собой все то же лицо.

Нет, конечно же, он выглядел на фото гораздо младше и немного иначе, но это определенно был он. Ошибки быть не могло. Мари жадно разглядывала снимок не слишком хорошего качества, опасаясь, что лицо на нем внезапно изменится, и она разочарованно поймет, что обозналась. Но нет. Она, конечно же, не видела Джу в ранней юности, но готова была поклясться, что это точно он.

Приложенная анкета сообщала следующее: «Джонатан Бирн Доэрти. Семнадцать лет. Признаки социопатии и мифомании. Зафиксированные эпизоды демонстрации суицидальных наклонностей...» и множество прочей увлекательной информации.

- Но ведь имена могут и не совпадать, правильно? - воодушевленно выдохнула она, - Он же сам мне об этом говорил... Как бы там ни было, я должна.. нет, просто обязана... поехать туда и увидеть его собственными глазами!

В душе ее резко всколыхнулась надежда. И хоть Мари пока еще весьма смутно представляла, к чему эта встреча может привести, но твердо решила — будь, что будет. Ведь надо же ей было с чего-то начинать...

ЧАСТЬ 4. ПРОБУЖДЕНИЕ. ВЕРСИЯ ТРИ

ВЕРСИЯ ТРИ

Как жарко... Мари с трудом проснулась, болезненно сощурившись под яркими лучами солнца. В голове шумело, а обнаженная кожа, казалось, потрескивала от перегрева. Похоже, что ее разбудил какой-то резкий звук. То ли окрик, то ли что-то еще... А может все-таки солнце...

Полностью обнаженная, она лежала в шезлонге рядом большим рукотворным прудом, по водной глади которого легко скользила пара лебедей и целый выводок уточек с яркими, оранжевыми головками. Издали они напоминали опавшие осенние листья.

«Стоп! - внутренне содрогнулась Мари и порывисто села, - Как я здесь вдруг оказалась? Это, что, какой-то сон?!»

Увидев разбросанную рядом с шезлонгом одежду, она поспешно начала натягивать на себя легкое летнее платье. Черное, в мелкий белый горошек. Надо просто сосредоточиться...

Мари отчетливо помнила ловушку на нулевой отметке, в которую они угодили. Помнила Энни и ребят, а также яростное нападение жуков, сорвавшихся смертоносным дождем с высот потолка. Но вот как потом она очутилась здесь?..

Мари беспомощно огляделась вокруг. Красивый пруд обступили деревья, росшие на небольшой возвышенности. Их стволы тонули в густом кустарнике белых и красных роз. Пологие берега покрывал золотистый песок. На противоположной стороне виднелись живописные руины, окруженные деревьями и увитые темным плющом. Посыпанная белым гравием дорожка выскальзывала из-под песка пляжа и шла наверх, ныряя там под зеленую арку, свитую из ветвей кустарника. Вокруг не было видно ни души.

Мари больно ущипнула себя, но, вопреки ожиданиям, не проснулась. И ей стало страшно. Слезы отчаяния навернулись на глаза, а сердце тоскливо заныло. И что ей теперь с этим делать? Она внезапно очнулась в совершенно ином мире, непонятно как сюда попав, потеряла Энни и ребят... А, может быть, они уже даже мертвы. От одной мысли об этом, душу разрывало от ужаса. Да как же так?! Неужели все, кроме нее, погибли? Но как тогда она умудрилась выжить? И почему, черт возьми, лежит тут и загорает, как ни в чем не бывало? Мари почувствовала резкую тошноту, и ее едва не вырвало. Точнее наверняка вырвало бы, но желудок оказался пустым, и потому его лишь болезненно подергало в рвотных спазмах.

- Возьми себя в руки! - упрямо прошептала она, - Сейчас же!!

Аутотренинг помогал слишком слабо. Чтобы как-то отвлечься от накатившей дурноты, она стала поспешно собирать разбросанные шмотки в холщовую сумку с ярким принтом какой-то арт-галереи. Все вещи были очень качественными и выглядели дорогими, особенно темные очки и телефон. Ногти ее украшал тонко-выполненный маникюр, а волосы на ощупь казались непривычно короткими. Когда же Мари наклонялась, а затем выпрямлялась, то по ключицам ощутимо шлепал тяжелый кулон, висящий на короткой цепочке. В очередной раз машинально удержав его пальцами, она внезапно застыла на месте, нащупав знакомые очертания закрученной раковины наутилуса.

По-мышиному тонко пискнув, Мари попыталась приподнять кулон, чтобы разглядеть, но цепочка оказалось слишком короткой, поэтому удалось увидеть лишь самый краешек. Но это точно был он! Ее любимый, драгоценный аммонит, подаренный когда-то Джессом. До боли крепко сжав камень в ладони, Мари будто бы почувствовала их незримую связь, словно тонкую, невидимую ниточку. И тут ее накрыл приступ странного, невероятно сильного дежавю. Ей показалось, что она уже множество раз переживала этот момент раньше...

Смерти, как таковой, не существует. Она всего лишь переход из мира в мир. А поэтому не нужно отчаиваться, с ужасом размышляя над тем, что ребята могли погибнуть. Ведь она даже не уверена в том, что не погибла при нападении сама. Однако она все помнит. Ее память не пострадала. А значит, она все-таки научилась сохранять самоосознание при переходе.

Что бы ни произошло, и как бы ни произошло, но она перешла из нулевой отметки в другой мир. Как именно ей это удалось, пока еще не понятно, но факт перехода, как говорится на лицо. Быть может ее версию в этом мире хватил солнечный удар или произошло что-нибудь подобное... Мари ведь так и не успела разобраться толком, как все это работает. Из объяснений ребят она поняла далеко не все, да и обсудить с ними подробности не было ни времени, ни возможности. Но если рассуждать логически, то можно предположить, что ребята тоже могли ускользнуть в другие миры. Ведь ей же это как-то удалось, несмотря на то, что они оказались в ловушке. Вот только как тогда сложилась судьба Энни?

Мари вновь почувствовала, что начинает задыхаться и часто моргать.

- Нет, надо верить в хорошее, - твердо прошептала она, пытаясь прогнать от себя мрачные мысли, - Мне просто нужно найти Джесса. Хоть я пока и не знаю как, но верю, что у меня получится. Ведь вторая половина раковины все еще у него...

- Мисс! - услышала она резкий окрик и вздрогнула, - С кем вы там разговариваете, мисс?

Мари быстро развернулась и увидела буднично спускающуюся по тропинке огромную груду мышц. Детина оказался не просто мощным, но еще и высоченным. Его строгий костюм в летнюю жару и напряженный взгляд по сторонам, выдавал в нем охранника или телохранителя.

- Э-э... Ни с кем, - поспешно выпалила Мари, почему-то испугавшись громилы, точно маленький нашкодивший ребенок, - Просто бурчу себе под нос. Ничего особенного...

Детина удовлетворенно покивал, заботливо подавая ей руку.

- Я вам кричал, но вы не отозвались. И трубку тоже не брали. Я знаю, что не должен был сюда приходить, но я забеспокоился, - пояснил он как-то слегка виновато.

- Э-м... Да ничего, - передернула Мари плечами.

Ей стало реально неловко. Во-первых, она не привыкла к подобному обращению с собственной персоной, а во-вторых, похоже, что бедному охраннику здесь знатно доставалось от ее капризов. К тому же, она даже имени его не знает, а спросить его как-то попросту стыдно.

Наверху оказалась небольшая, усыпанная гравием площадка, на которой стоял припаркованный черный Феррари. Сказать, что Мари была поражена увиденному — не сказать ничего. Неужели она настолько богата в этом мире? Телохранитель вежливо распахнул ей дверцу. И пока он обходил машину, Мари с любопытством заглянула в зеркало заднего вида. Оттуда на нее выглянула капризная мордочка хорошенькой девчонки лет восемнадцати... Да, это все еще была она, только где-то лет на пять младше и гораздо холёней. Но надо сказать, что самой Мари эта версия себя уже не нравилась. Тяжело проснуться в шкуре богатенькой мажорки, когда всю жизнь их тихо презирал.

«Ладно, все это неважно, - подумала она, - Я — это всегда я, а все остальное лишь глупые детали, которые можно исправить. Главное сейчас — найти Джесса».

Она быстро приподнялась и разглядела в зеркало аммонит. Охранник, тем временем, уже сел за руль, но учтиво не мешал ей кривляться перед зеркалом. Ведь наверняка он думает, что именно этим она сейчас занята. Мари быстро опустилась на сиденье и дружелюбно ему улыбнулась. По крайней мере, она все еще человек простой, не пафосный и вежливый.

- С вами все в порядке, мисс? - спросил он, поправляя свернутое зеркало, - Вы выглядите очень грустной...

- Я просто переживаю за дорогих мне людей, - ответила она правдиво, но неопределенно.

Телефон в ее сумке заиграл ласкающими слух фортепианными звуками музыки Эрика Сати. Что ж, по крайней мере не какой-нибудь поверхностной ерунды. На экране высветилось «Папа», вкупе с фото импозантного мужчины на карточке контакта. В реальной жизни Мари никогда не знала отца. Даже на фотографиях его ни разу не видела. Понятно, что она не раз в детстве пыталась представить себе его лицо и то, каким человеком он мог быть. Мечтала, конечно же, что хорошим. Однако, очень быстро повзрослев, поняла, что вряд ли... И вот сейчас, глядя на фото незнакомого мужчины, она испытала странную смесь эмоций. Хотелось и плакать, и кричать. А также было невероятно страшно поднимать трубку.

- Алло? - все-таки робко ответила она.

- Мариша! Где ты, дочка? Я тебя скоро увижу? - спросил ласковый, приятный голос, от которого еще сильней захотелось плакать.

- Я уже еду домой, - только и смогла выдавить она из себя.

- Отлично, значит сегодня мы обедаем вместе, - бодро заключил мужчина, - У тебя все хорошо, мой ангелочек? Голос какой-то печальный...

- Я просто немного устала, - соврала она, внезапно понимая, что боится предстоящей встречи. И почему она не сбежала, куда глаза глядят, как только очнулась? Хотя Мари и не была уверена, что у нее бы получилось. Наверняка, исчезнуть из-под носа охранника было совсем не так просто, как кажется. К тому же, у нее с собой нет ни денег, ни паспорта...

Попрощавшись с собеседником, она задумчиво притихла, наблюдая, как водитель выруливает на покрытую асфальтом дорогу, простирающуюся среди высоких деревьев. По бокам то и дело встречались стрелки-указатели, надписи на которых лаконично сообщали: «Замок», «Часовня», «Конюшни», «Руины колокольни», «Старое Кладбище» и расстояние до указанных объектов. Похоже, они едут по территории какого-то обширного исторического объекта. Или, все же, чьих-то частных угодий?

«Да тут даже замок где-то есть, с ума сойти можно...» - удивленно отметила про себя Мари.

Ей нужно как-то втянуться в происходящее, чтобы была возможность заняться поисками Джесса. Нравится ей амплуа богатенькой девочки или нет, но ничего поделать с этим Мари пока попросту не может. Она снова сжала пальцами аммонит и мысленно позвала Джесса... А вдруг случится чудо, и он ее услышит? Ведь услышал же каким-то образом раньше. Тогда, когда она думала о нем в больнице.

Мари очень стильно хотелось в это верить. Аммонит вдруг стал таким горячим в ладони, прям как тогда... Надежда, пока еще слабая и призрачная, коснулась сердца своим невесомым крылом. Она безусловно найдет его. Обязательно найдет! Опишет внешность какому-нибудь художнику, наймет частного детектива или даже колдуна-экстрасенса втайне от отца. Или сделает еще что-нибудь в этом роде. Вариантов множество, и она обязательно придумает какой-нибудь способ. Просто несомненно! А если сильно повезет, то Джесс найдет ее сам. Ведь это же Джесс, ее милый и заботливый ангел...

Все эти мысли пока были лишь призраками, без костей и плоти чего-то конкретного и реального на них. Но Мари не сдавалась и не собиралась сдаваться. Она сильная. Джесс всегда говорил ей это. Да и Джу тоже отмечал несколько раз. А поэтому она справится со всем на свете. И даже с этим. Хоть эти призрачные планы — лишь первая робкая ступенька на лестнице, ведущей в неизвестность. Что будет на ней дальше, она пока не знает. Но нужно же ей было с чего-то начинать...

Все, что необходимо человеку для того, чтобы жить дальше, продолжать вставать по утрам, дышать и бороться — это вера, надежда и любовь. И у Мари они были. Поэтому, положившись на их незримую поддержку, она смогла найти в себе силы и смелость, чтобы продолжить свой путь. В новую жизнь, вопреки смерти и отчаянию.

Однако, это уже совсем другая история. Или точнее будет сказать истории?...

ЭПИЛОГ

В самом сердце бескрайней красной пустыни задумчиво возвышался Он, Повелитель обмана и лжи, Отец интриг и предательских козней, Царь пустошей и мертвых соленых вод, Древнее Божество со множеством эпитетов, титулов и имен, известное в разных местностях и культурах по-разному. Но суть Его всегда оставалось той же...

Его обычно мало заботили отдельные судьбы людей. Но в некоторые из них порой так хотелось вмешаться. Хоть Он и не Всеблаг, но и могуществом не обделен. А люди... Ему всегда было невероятно любопытно, что в этих нелепых, несовершенных и недолговечных созданиях, запутанных в чреде бессмысленных перерождений и суете существования, находили некоторые из Его братьев. Иногда даже самых лучших. Ведь порой Они жертвовали так многим ради людей. Шли на мучительные испытания, нарушали естественный ход вещей, даровали этим ничтожествам знания и представления о прекрасном. А некоторые, особо помешанные на людях-человеках, даже собственное семя. И никакие проклятия и наказания не останавливали сих глупых сердобольцев.

Люди для Них были словно сильный наркотик. Словно нездоровая привязанность, вызывавшая в Их сердцах жажду покровительства и заботы. Иногда Ему казалось, что Он почти постиг этот запретный вкус... В те странные и необъяснимые моменты, когда, к примеру, смотрел в наполненные верой глаза мученика, или матери, которая, даже умирая, продолжала защищать собственное дитя, или солдата, отчаянного бросающегося грудью на пули, лишь бы защитить родину и отчий дом, или ребенка, протягивающего бродяге на улице любимую конфету, только потому, что «у дяденьки такие грустные глаза»... Но этот миг всегда был так мимолетен и хрупок. Как и вся жизнь этих глупых мотыльков...

Что есть то, что они именуют надеждой и мечтами? Где находятся истоки их веры? В чем смысл и сила их чистой и бескорыстной любви? Как они могут создавать настолько невероятную музыку или поражающие воображение картины, прекрасно осознавая, что все на свете лишь жалкий, никчемный тлен? И даже когда их выстраданное искусство не востребовано никем, кроме них самих...

Странные, нелепые, противоречивые, невозможные, такие сильные и такие хрупкие, уродливые и прекрасные одновременно. Все это люди, жалкие, но великие человеки, когда-то созданные по образу и подобию Творца. Отвратительные и притягательные. Другие. Чуждые. Не такие, как Он.

Большой плоский камень, плавно возникший перед ним из ниоткуда, украшали четыре каменные фигурки. Маленькие и невзрачные, будто плотно спеленатые по рукам и ногам покойники. Древние египтяне называли их ушебти. Ответчики, фальшивые копии тех, кого они должны олицетворять. Три из них были мужскими, а одна женской. Криво усмехнувшись своим, словно бы высеченным из камня, ртом, Он взял женскую фигурку и крепко сжал в кулаке. Несмотря на то, что она была каменной, Он знал, что Его силы и могущества вполне хватит, чтобы раздавить ее в пыль, развеять по ветру, который мгновенно поднимется по велению своего повелителя, сделать ничтожной частью бесконечного моря подобных песчинок в этой бескрайней и безжизненной пустыне. Но Он не стал этого делать. Ведь это слишком просто... Он поступит иначе. Он будет смотреть, как в пыль ее обратит сама пустыня. Земля, из которой эта несчастная когда-то вышла.

Возможно, она действительно не готова к инициации для победы над смертью и исполнения возложенной на нее миссии. Возможно, она еще долго не будет готова, перерождаясь вновь и вновь, и совершая одни и те же ошибки. Ведь эти странные человеки становятся такими упрямыми, когда дело касается их ошибок или глупых надежд и мечтаний. Возможно, что она никогда не будет готова и под давлением действительно рассыплется в пыль, которую безвозвратно пожрет бескрайняя пустыня. Лишь эксперимент способен показать результат. Как и показать то, из чего сделаны человеки и чего они могут стоить...

По бокам камня плавно проявились из воздуха два горделивых сфинкса. Они были очень сильно обтесаны ветром, утратив под его воздействием большую часть деталей проработки, но одновременно став еще сильней похожими на монолит. Раздавить такие тоже возможно, но все-таки гораздо сложней.

- А что можете вы, несчастные, против Нас? - громогласно произнес Он, и голос Его разлетелся бесконечным раскатистым громом по бескрайним просторам пустыни, - И даже самые могущественные из вас — лишь жалкие марионетки, послушно играющие роли в Великом Замысле Творца. Никчемные и проклятые, отринутые от Очей Его бастарды... Достойны вы лишь жалости, не более того... Свершится же сей драмы многоактный, лишенный смысла перфоманс. И Мы узрим воочию всю роскошь действа...

И Он исчез. Ушел, чтобы иметь возможность издали наблюдать и управлять Своим великим экспериментом, оставив каменные статуэтки в самом сердце бескрайней красной пустыни. Демон так сильно хотел познать, что значит быть человеком. Но пока еще оставался от этого так бесконечно далек...

Весь мир театр — это правда. Бессмысленное создание красоты ради самой красоты, как и любое из искусств в широком смысле этого слова.

Весь мир театр, где каждый персонаж играет роль, которая ему порой несносна. Но смысл весь в том, чтобы не только продолжать играть, но и сыграть предложенную жизнью роль достойно. Вот то, что значит оставаться человеком. Умение придать бессмысленному смысл...