Сюзанна Райт Тлеющий (Тьма в тебе - 4)

ПОЛНОЕ ИЛИ ЧАСТИЧНОЕ КОПИРОВАНИЕ БЕЗ УКАЗАНИЯ ГРУППЫ И ПЕРЕВОДЧИКОВ – ЗАПРЕЩЕНЫ!

Книга не несёт в себе никакой материальной выгоды и предоставлена исключительно в ознакомительных целях. Просьба удалить после прочтения. Спасибо!

Переведено для группы WonderlandBooK

Переводчик и редактор:Shottik

Русифицированная обложка: inventia

Глава 1

Ничто не сравниться с пристальным взглядом одного из самых устрашающих существ на свете. Но поскольку пара Харпер чрезвычайно могущественен, и она привыкла к такому, не испугалась так сильно, как должна была.

- Я не передумаю, Лу.

Дьявол поднял руки.

- Почему ты такая упрямая?

- Почему ты такой псих? Знаешь что, не отвечай.

- Ты утверждаешь, что любишь своего сына, и всё равно часто позволяешь ему общаться с одним из самых жестоких демонов, с которыми мне доводилось сталкиваться.

Харпер раздражённо откинулась на спинку полукруглого дивана.

- Моя бабушка не жестокая, она имп. Поэтому я поражаюсь твоему удивлению, что она сводит тебя с ума. Именно это импы и делают.

Лу легко разозлить из-за ОКР. Самое обыденное - например, дать ему нечётное количество печенья, нарезать хлеб под несимметричным углом или отрегулировать завязки на его толстовке, чтобы один конец был длиннее другого - могло заставить его давление резко подняться... а Джолин Уоллис проворачивала такое постоянно. Его наряд, состоящий из футболки с группой Black Sabbath, потёртых джинсов, бейсбольной кепки и старых кроссовок, не выдавал его разборчивую натуру. Хотя этот переменчивый мужчина был самым необщительным из всех, кого встречала Харпер, ему нравилось проводить время с её сыном Ашером. Опять же, Лу в какой-то мере оставался ребёнком, особенно учитывая его своевольный характер. Казалось, Ашер считал его приятелем, что немного говорило об уровне интеллекта Лу.

Посмотрев на Ашера, который сидел на голубом персидском ковре и играл с конструктором, Харпер улыбнулась. Честно говоря, маленький сфинкс выглядел ужасно очаровательно. С глубоко посаженными глазами цвета эбенового дерева, напоминающими тёмный бархат, и угольно-чёрными волосами, он представлял собой мини-версию Нокса.

Кажется, единственное, что он унаследовал от Харпер - длинные ресницы и задумчивый кошачий взгляд.

Демонические дети развиваются и крепнут быстрее человеческих, поэтому полугодовалые дети выглядят на десять месяцев. Ашер мог сидеть, ползать, стоять, говорить несколько слов и даже ходить, если кто-то будет держать за руки.

Как правило, демоны не нуждались в большом количестве сна и могли обходиться без него целыми днями. К счастью, демонические дети спали не меньше человеческих, иначе Харпер постоянно была бы на ногах и абсолютно истощена, потому что мальчик был сущим наказанием.

Очевидно, Харпер, как его мать, была чрезвычайно предвзятой и считала Ашера самым идеальным ребёнком на планете. Но он действительно был смышлёным и милым. Он столько людей обвёл вокруг своего маленького пальца, что это даже не смешно. Серьёзно, от его улыбки с ямочками все таяли. Он мог покорить любого... даже самого дьявола.

- Ну же, Харпер, - заскулил Лу, ложась на диван напротив. - Отдавать бедного ребёнка Джолин скорее похоже на жестокое обращение с детьми. Я прав, Танер? - спросил Лу телохранителя, который в облике адского пса лежал на ковре. Огромный и свирепый пёс с развитой мускулатурой и густой тёмной шерстью. Даже кроваво-красные глаза и запах горящей серы не могли разрушить присущий ему величественный вид. В ответ на вопрос Лу, он просто раздражённо выдохнул.

- Джолин его прабабушка, Лу, - сказала Харпер. - Она его любит, и он обожает её.

Лу фыркнул.

- Ой, умоляю. Никто не "обожает" Джолин Уоллис. Ашер смеётся над ней, а не с ней.

Внутренний демон Харпер закатил глаза. Сущность, что жила внутри каждого демона, была, грубо говоря, безжалостным и в какой-то мере психопатическим хищником, не обладающим терпением.

Потерев висок, Харпер мысленно связалась с Ноксом и сказала:

"Жаль, что тебя здесь нет".

Когда разум Нокса коснулся её, его телепатический "вкус" - миндаль, красное вино и тёмный шоколад - затопил разум.

"Что случилось, детка?" - спросил он урчащим, бархатным голосом, который вызвал сексуальное покалывание в теле. 

"Одно слово - Лу. - Вибрации мужского смеха коснулись её, что не было неожиданным. - Как проходит встреча?"

"Пока продуктивно".

Грубо говоря, он получал желаемое от своих человеческих партнёров. Нокс легко сливался с людьми, скрываясь у всех на глазах, как и все остальные их вида. Миллиардер владел сетью ресторанов, отелей, казино, баров и охранных фирм. Демоны часто занимают высокие должности, благодаря которым получали желаемую силу и власть. Руководители компаний, политики, банкиры, знаменитости, юристы, хирурги, журналисты, полицейские... список можно продолжать до бесконечности.

"Похоже, встреча затянется, - добавил он, - так что встретимся в доме Джолин через несколько часов".

"Тебе не обязательно идти, это же не чей-то день рождения".

Импам не нужен предлог для вечеринки.

"Всё равно приеду. А теперь о другом, как твоя попка?"

Она чуть не покраснела, вспомнив, как он отшлёпал её чуть ранее во время секса.

"Немного покалывает. - Почувствовав его самодовольство, Харпер поджала губы. - Тебе не должна нравиться эта мысль".

"Я просто вспоминаю, какой красивый оттенок розового приобрели твои ягодицы".

Описать Нокса как "чрезвычайно сексуального" было бы преуменьшением. Доминирующий и требовательный с психическими пальцами, которые могли доставить феноменальные оргазмы, он был рок-звездой в спальне. Нокс смертоносен не только в эмоциональной плане, но и физическом.

- Иди на вечеринку, - сказал Лу. - Я присмотрю за Ашером.

Харпер подняла палец.

- Итак, во-первых, ты никогда не будешь нянчиться с Ашером, мы уже проходили это...

- Как ты можешь мне не доверять?

- Это вопрос с подвохом?

- Я сегодня не под кайфом или...

Он дёрнулся, когда пламя охватило его кепку, которая резко исчезла. Через мгновение огонь вспыхнул на руках Ашера... и появилась кепка Лу, совершенно целая. Рассмеявшись, Ашер бросил кепку и хлопнул в ладоши, когда его разум коснулся её, звеня от озорства и гордости. Его хихиканье было чистым, заразительным и сердцещипательным звуком, и Харпер не смогла сдержать собственный смех. Хотя она не замечала, чтобы он пиропортировался как Нокс, Харпер часто видела, как Ашер пиропотирует объекты... в основном безделушки с каминной полки. В таком раннем возрасте способность не всегда "отвечает" ему. Множество раз он смотрел на свою руку, будто раздражённый тем, что она пуста.

Лу ему ухмыльнулся.

- Какой умный малыш! Ах, ты расстроился, потому что я не обращал на тебя внимания? Ты же знаешь, что дядя Лу твой огромный поклонник. - Лу встал и подошёл к нему. - Пора отдать кепку.

Дождь из пепла, углей и искр окружил Ашера... твёрдый щит, который он впервые поднял, когда ещё был в её животе. Тогда же он выпустил поток блокирующей энергии, но не повторял этого снова с момента рождения.

Лу рассмеялся.

- Черт возьми, Харпер, я обожаю этого парня. - Улыбнувшись Ашеру, он положил руки на бедра. - Не ухмыляйся тут. Мне нужна кепка. - Вместо этого внутри щита Ашер положил кирпичик в кепку. - Это не игрушка, мистер.

Но, видимо, Ашер считал иначе, потому что бросил в неё ещё один кирпичик. Лу попытался просунуть руку сквозь щит. Полетели искры, и раздалось шипение. Лу с резким проклятьем отдёрнул руку и подул на покрытую волдырями ладонь.

- Зачем ты постоянно повторяешь это? - спросила его Харпер со вздохом. - Ты же знаешь, что не можешь пробить щит. 

Единственный, кто это делал на глазах у Харпер - демон Нокса, полностью охваченный огнём. В аду были намного хуже существа, чем Люцифер, например архидемоны... холодные и жестокие создания, которые рождались из адского пламени.

Мало кто знал, что Нокс один из таких.

- Я пытаюсь понять, из чего он сделан, - сказал Лу. - Щит твёрже стали и обжигает сильнее адского огня. Я никогда не встречал ничего подобного.

И это, кажется, его взволновало.

- Я думала, ты разочаровался в Ашере, когда понял, что он не бездушное существо, рождённое с единственной целью - уничтожение вселенной.

- Я никогда не думал, что он будет бездушным.

- Ну, чистое зло.

- Он может и не злой, но всё равно в состоянии уничтожить жизнь, какой вы её знаете. Не смотри так на меня. Разве это моя вина, что не можешь смириться с правдой? Думаю, нет.

Лу поморщился, когда его кепка вернулась к нему на голову в огненном вихре... что не причинило бы ему вреда, если бы внутри не было полно кирпичиков. Лу вытряхнул их на ковёр.

- Может, он и Торн, но в нём много от Уоллиса.

Опустив щит, Ашер вновь хлопнул в ладоши.

- Ма!

Харпер улыбнулась.

- Я видела, малыш. Отлично. - Он не называл её мама, словно ленился закончить слово. Точно также он называл Нокса "Па".

Знакомый разум коснулся её, и раздался голос:

"Я здесь. Ты готова?"

Это был Кинан, личный телохранитель Ашера, который, как и Танер, один из стражей Нокса. 

"Будем через две минуты", - ответила ему Харпер.

- Танер, пора идти. Мне нужно быстро собрать сумку Ашера.

Она направилась на кухню и нашла там Мег, экономку, которая упаковывала бутылочку со смесью в сумку, которую передала Харпер.

- Подгузники, смесь, влажные салфетки, одеяло - всё там.

Честно говоря, Харпер не знала, что бы делала без этой женщины.

- Спасибо, Мег, ты - сокровище.

Мег покраснела от удовольствия.

- Хорошо повеселитесь на вечеринке!

- Будет сделано, - сказала Харпер. Хотя, честно говоря, она всегда нервничала, когда выезжала с Ашером из особняка. Первые четыре месяца они не выходили для его же безопасности. Как бы ужасно ни было, но есть люди, которые захотят использовать Ашера в своих целях. В конце концов, любой, в чьих руках будет ребёнок, сможет контролировать Нокса, который сделает что угодно ради безопасности сына. А поскольку Нокс считался самым могущественным демоном в мире и, по слухам, мог вызывать адское пламя, их вид сильно его боялся.

К концу беременности демоница похитила Харпер с намерением забрать Ашера, поэтому сука умерла мучительной смертью. Нора была одной из Четырёх Всадников, которые хотели избавиться от Нокса. Они видели в нём препятствие на пути к смещению всех Предводителей в США. Уже трое Всадников уничтожены, но четвёртый на свободе. И, казалось, никто не знал, кто он.

Вернувшись в гостиную, Харпер увидела Танера - уже в человеческом обличье - который нежно нажимал на нос Ашеру плюшевой игрушкой адской гончей, купленной им. Ашер брал её везде, даже спал с ней. Как только Танер отдал ему мягкую игрушку, Харпер взяла Ашера на руки.

- Мы собираемся к бабуле. Попрощайся с Лу.

Улыбнувшись, Ашер помахал ему.

- Пока.

- Пока, парнишка. - Лу взял свою куртку. - И удачи с Джолин. Она тебе понадобится.

В мгновение ока он исчез.

Позволив Танеру взять сумку, она последовала за широкоплечим, темноволосым мужчиной по просторному коридору, через мраморный холл и вышла на тёплый воздух. Высокий, подтянутый Кинан стоял, прислонившись к "Ауди" Танера. Инкуб по-мальчишески улыбнулся Ашеру и сказал:

- Привет, малыш. - Ашер что-то забормотал, заставив инкуба хихикать. - Харпер, всё, что нужно взяла?

- Да, благодаря Мег.

Пристегнув Ашера Харпер села в машину и Танер начал медленно поехал по длинной подъездной дорожке, шурша щебёнкой. Когда-то Харпер боялась особняка с его тяжёлыми железными воротами, длинной ухоженной лужайкой, аккуратно подстриженными живыми изгородями и высокими кирпичными стенами. За ним стоял сам дом. Ну, "дом" неправильное слово. Не для такого громадного, великолепного специально разработанного образца архитектуры. Он опережает своё время и обладает таким же очарованием и привлекательностью, как и его владелец. До Нокса она жила в обшарпанной квартире на севере Лас-Вегаса и никогда не сталкивалась с такой роскошью. Она никогда не думала, что может вписываться в обстановку с высокими сводчатыми потолками, винтовыми лестницами, высококлассной мебелью и кедровыми шкафами. Но особняк стал её личным маленьким оазисом.

Сидящий на месте пассажира, Кинан обернулся.

- Нокс встретит тебя в доме Джолин?

- Да. Не думаю, что он расстроится, если опоздает. День с моей семьёй не расслабляет. 

Дикие и шумные импы Уоллис взбесили бы даже монахиню, особенно с их склонностью воровать, лгать и жульничать, среди прочего.

- Это детское чаепитие, - сказал Кинан, глядя вперёд. - Насколько все может быть плохо?

Когда они подъехали к дому Джолин, из открытых окон звучала песня "I Don’t Fuck With You" Big Sean.

Фасад дома было практически не видно из-за воздушных шаров и бумажных фонариков. По лужайке были разбросаны бумажные буквы - некоторые с изображением часов, некоторые с чайниками, другие с игральными картами. Над всем этим высился огромный макет с Безумным Шляпником. Пока Харпер несла Ашера к крыльцу, он показывал пальчиком на украшения, охая и агукая. Она позвонила в дверь и потёрлась своей щекой о его пухлую и бархатистую. Ашер же шлёпнул ладошками её по щекам, сжимая лицо.

- Ой, - пробормотала она. Ашер хихикнул.

В этот момент дверь распахнулась. Джолин Уоллис не походила на бабушку. Не в такой роскошной блузке, прямой юбке, на высоких каблуках, с идеально уложенными волосами и налётом элегантности. А ещё она не походила на сумасшедшую, хотя такой и была.

- Наконец, ты здесь. - Джолин отступила и жестом пригласила войти. - Харпер, я скучала по тебе. 

Она обняла её одной рукой.

- А где мой малыш? - Джолин выхватила Ашера из её рук. - Иди в бабуле. Как мне нравится этот маленький костюмчик.

- Конечно, ты же его купила, - сказала Харпер. Ну, Джолин купила джинсы и клетчатую рубашку. Ботинки подарила Рейни, подруга Харпер и деловой партнёр.

Джолин поцеловала Ашера в щеку.

- Пойдём, посмотрим, что на заднем дворе.

Харпер и стражи пошли по коридору, и по дороге, Харпер заглянула в гостиную. Мужчины-импы теснились на диванах, стульях и полу, попивая пиво и поедая чипсы, пока смотрели баскетбол по телевизору. Она поняла, что тот, кто обнимался с кегой пива, цепляясь за воронку, был без сознания. Типично.

Она услышала смех, визг и жужжание воздушного компрессора ещё до того, как вышла на задний двор, так что надувной замок не стал сюрпризом.

Люди замахали руками и стали выкрикивать приветствия. Некоторые сидели на садовой мебели и подушках на земле, пока другие стояли вокруг длинного стола, наполняя бумажные тарелки закусками. Куча родственников женского пола толпилась вокруг Джолин, суетясь над Ашером, который хихикал над детьми, прыгающими в надувном замке, как сумасшедшие кенгуру.

На крохотном столе среди пластиковых чайных чашек, блюдец и ложек стоят вычурный трёхъярусный торт и дюжина дюжин кексов, которые были покрыты различной цветной глазурью, съедобным бисером, жемчугом, блёстками, цветами и шоколадной стружкой. Харпер собиралась схватить парочку, когда представится шанс.

Её тётя Мартина вышла из-за барной стойки и протянула им поднос с желейными рюмками.

- Кто-нибудь хочет выпить? У нас есть чай со льдом, лимонад, мохито, маргарита и пиво. 

Кинан нахмурился.

- Это же детское чаепитие, верно?

- Угу. - Мартина залпом выпила рюмку. - Нокса нет?

- Он приедет позже, - ответила Харпер. Услышав шлёпанье сланцев, она посмотрела на приближающуюся Рейни. - Эй, как поживаешь?

- Хорошо, спасибо, - ответила суккуб, перебросив через плечо белокурые волосы с розовыми прядями. - О, я возьму один. - Рейни схватила неоново-синий напиток в рюмке и выпила. Даже в повседневной одежде она излучала сексуальность с порочными изгибами, безупречной кожей и яркими янтарными глазами. - Где мой почётный племянник?

- С бабулей. - Харпер нахмурилась, увидев, как Джолин идёт к ней с пустыми руками. - Или, по крайней мере, я так думала. Бабуля, где Ашер?

- В надувном замке. С ним Хлоя, - ответила Джолин.

Кинан нахмурился сильнее.

- Хлоя здесь? - Он вздохнул и сухо добавил: - Конечно, здесь. Где ей ещё быть?

Да, кузина Харпер не была самым зрелым человеком в мире, поэтому людей часто удивляло, насколько хорошо она организована. Именно это качество заставило Харпер и Рейни нанять её секретарём в тату-студию в Подземке - демоническом раю, принадлежащему Ноксу.

Усмехнувшись, Харпер наблюдала, как Хлоя тихо подпрыгивает с Ашером, который пытался притопывать ножками на надувном замке. Бросив взгляд над плечом Харпер, Танер ухмыльнулся, и его золотые глаза загорелись.

- Кис-кис.

Девон, стажёр в их студии, посмотрела на адского пса.

- Иди нахрен, дворняжка.

Танер приложил ладони к груди.

- Так ты разговариваешь с тем, кто купил тебе подарок?

Девон рявкнула.

- Если это кошачий наполнитель, я кину его тебе прямо в лицо. - Адская кошка повернулась к Харпер. - Где мой великолепный маленький чувак?

Харпер прыснула.

- Ну, и тебе привет. У меня всё отлично, спасибо.

Девон закатила глаза.

- Посмотрите, кого я привела.

Харпер удивительно приподняла брови, увидев худощавого, татуированного мужчина, идущего к ней.

- Дрю. Я понятия не имела, что ты в Вегасе.

Она не должна ощущать неловкость. Он - старший брат Девон, и Харпер знала его с детства, но не видела уже три года. Возможно, если бы их последняя встреча не закончилась пьяным поцелуем, она бы не покраснела. Как и у сестры, у Дрю зелёные кошачьи глаза и тёмные ультрафиолетовые волосы. Но локоны Девон ниспадали по спине, его же волосы были короткими и взъерошенными. Он был невероятно горяч и обладал мощной притягательностью. Как и большинство женщин в общине Джолин, Харпер когда-то была влюблена в Дрю. Он разбил множество сердец, переехав на Кубу шесть лет назад и только изредка посещая их общину. Если и был кто-то, ради кого она нарушила бы своё правило не встречаться с демонами до встречи с Ноксом, то им был Дрю. Но он не проявлял к ней никакого интереса. Его натура адреналинового наркомана требовала постоянных достижений, он сфокусировал всю энергию на своей жизни. Их поцелуй был всего-навсего прощальным. Дрю вернулся на Кубу на следующий день, и с тех пор она о нём не слышала.

- Приехал только вчера вечером. - Он с улыбкой её обнял. - Рад тебя видеть.

Когда Танер угрожающе зарычал, Харпер отступила и увидела, как оба стража смотрят на Дрю, после чего заставила себя улыбнуться.

- Ребята, это брат Девон, Дрю.

Но ярость в их взглядах не утихла. Кажется, это совсем не взволновало Дрю. Опять же, он жил ради ощущения опасности и редко пугался. С благодарностью приняв пиво от Джолин, Дрю указал на Харпер бутылкой.

- Я слышал, что ты нашла пару, - сказал он ровным тоном. - Это было... неожиданно. А затем я услышал, что ты стала мамой. И это казалось ещё более удивительным.

- Мой маленький мальчик рядом с Хлоей.

Уголки губ Дрю приподнялись.

- Он милый. Как и его мама. - Не обратив внимания на рычание Танера, Дрю спросил. - Каково быть Предводителем? Ты всегда говорила, что не хочешь этого.

Это правда. Она никогда не мечтала руководить общиной, но стала Сопредводительницей, взяв Нокса в пару. Управлять общиной, которая простирается на большую часть Невады и Калифорнии нелегко, но...

- Это не так плохо, как я ожидала, поскольку я делю бремя с Ноксом.

- Держу пари, Предводители оскорблены, что он выбрал Уоллиса.

- Они перешли от "оскорблённых" к "осуждающим". Хотя приняли меня как неизменного члена. Удивительно, как все поменялось, когда я взяла фамилию Нокса.

Дрю удивлённо поднял брови и сглотнул.

- Ты взяла его фамилию?

- И она носит его кольца, - вставил Кинан, все ещё не спуская глаз с Дрю. - Один из них с черным бриллиантом, - многозначительно добавил он. Поскольку это был знак окончательного выбора, демоны давали черные бриллианты только тому, кого намеревались взять в партнёры до конца жизни.

Дрю ей слабо улыбнулся.

- Поздравляю. Но мне интересно, что случилось с твоим "я-не-встречаюсь-с-демонами" правилом.

Харпер пожала плечами.

- Думаю, я его нарушила.

Что-то тяжёлое врезалось в её ногу. Она посмотрела вниз и увидела свою юную кузину.

- Привет, Хайди-хо. - Харпер пригладила рукой светлые волосы малышки. - Что делаешь?

- Помогаю Кирану оформить столовую для клоуна, - сказала она. - Клоун там?

Харпер обернулась и увидела Кирана, близнеца Хлои, идущего к ним... с самым устрашающим клоуном в жизни.

Рейни ахнула.

- Боже. Он испугает детей.

Клоун прошёл мимо и встал перед надувным замком. 

- Эй, детишки, готовы к магическому представлению?

- Да! - раздались крики. Затем дети пошли в дом за этим жутким клоуном, словно за проклятым Крысоловом. Киран оказался в конце очереди с Ашером, сосущим большой палец, на руках.

- Я возьму его в дом на шоу.

Танер нахмурился.

- Ты не находишь этого клоуна слегка жутким?

Киран моргнул.

- В каком смысле?

Танер покачал головой.

- Не имеет значения.

Ухмыльнувшись, Харпер последовала в дом за Кираном, который прошёл в столовую и сел на пол с Ашером между ног. Встав за дверью, Харпер тихо разговаривала с Джолин.

- Насчёт Хайди... Есть новости о тех, кто нанял демона для её похищения? 

Это случилось во время беременности Харпер, но им не удалось вычислить преступника. Джолин поджала губы.

- Нет. Если кто-то и владеет информацией, то молчит.

- Девон рассказала мне о случившемся, - начал Дрю хладнокровно. - Думаешь, человек, стоящий за этим, пошлёт ещё кого-нибудь за Хайди?

- Мне хотелось бы думать, что, если он этого хотел, то уже попытался бы, - сказала Джолин.

- Нора могла солгать, сказав, что это не она сделала, - заметила Харпер.

Кинан кивнул.

- Согласен. Нора наняла охотников, которые пришли за тобой, Харпер. Она связалась с ними анонимно, используя зашифрованные, само удаляющиеся сообщения. С похитителем связались таким же образом. Кажется слишком большим совпадением, когда за такой короткий промежуток времени две разные персоны используют одинаковые методы нанять демонов.

- Если только этот кто-то не связан с Норой, - добавила Рейни. - Сомневаюсь, что я одна подумала о четвёртом Всаднике.

- Но Нора сказала, что тогда они не работали вместе, потому что он/она хотел залечь на дно, - напомнила Харпер. - Посылать кого-то за Хайди не значит залечь на дно.

- А может этот некто не собирался успокоиться на время, может просто не хотел больше работать с Норой, - предположил Дрю.

Раздался громкий хлопок, за ним послышалось шипение от выпускаемого воздуха. Харпер зашла в столовую и выглянула в окно, выходившее на задний двор.

- Вот, дерьмо, воздушный замок сдувается.

Хлоя и Мартина пытались слезть с него. Все бросились наружу. Кинан схватил Хлою за руку и буквально вытащил из падающего замка, Танер сделал то же самое с Мартиной.

Джолин вздохнула.

- Хлоя, что ты сделала?

- Это не я! - заверила маленький имп с оливковой кожей. - Мы просто лежали там, расслаблялись.

Мартина кивнула.

- Так странно, эта штука просто... лопнула. Потом все начало сдуваться, и мы как идиотки бросились бежать...

Воздушный компрессор громко зашипел, и затем раздался зловещий скрежет. Парни попытались выключить его, но, кажется, им это не удалось.

- Здесь все в порядке?

Услышав голос Кирана, Харпер повернулась и увидела его у задней двери.

- Не совсем, - ответила она. - Замок лопнул, а теперь воздушный компрессор накрылся.

Джолин подняла руки.

- Я не понимаю, что с ним не так.

Почувствовав касание разума Ашера для привлечения внимания, Харпер сказала:

- Я приду через секунду.

Она направилась в дом, а Киран остался во дворе, чтобы помочь. Она вошла в столовую. И застыла, когда сердце подпрыгнуло. Дети продолжали заворожённо наблюдать за клоуном, кроме Ашера. Его окружил щит из пепла, углей и искр, пока он с любопытством рассматривал женщину в нескольких футах от себя, которая ворковала и говорила ему, что пора идти домой... женщину, которая была точной копией Харпер.

- Что за черт? - выпалила Харпер.

Её копия замерла. Волна ледяной энергии резко охватила пространство, замораживая всё и всех, до чего касалась. За исключением Харпер. Обжигающий холод только скользнул по её коже, вызвав мурашки. Зарычав, она бросилась к сучке, но порыв холодного ветра подхватил Харпер и выбросил из комнаты, словно тряпичную куклу. Из лёгких вылетел весь воздух, когда она сильно ударилась о стену в коридоре. Кашляя и морщась от звона в ушах, Харпер встала. Со скрипучим звуком иней стал покрывать дверной проем, разделявший столовую и коридор.

Её сердце в ужасе подпрыгнуло.

"Чёрт, нет".

Она быстро протиснулась через небольшую щель, поцарапавшись кожей об острый лёд, который порвал её рубашку и поранил бок, прежде чем проём успел затянуться. Харпер проигнорировала боль. Проигнорировала вкус страха. И арктический холод в комнате. Её беспокоила только сучка, которая пыталась пробить щит Ашера и добраться до малыша. Харпер мгновенно набросилась на неё. Ярость струилась по венам, когда она схватила другого демона за горло и ударила об стену. Защитная сила, что жила внутри Харпер, потекла по рукам и послала импульс агонии души в суку, сжигая каждое нервное окончание, разрывая каждый орган, дробя все кости и обдирая душу.

Спина демоницы выгнулась, и её рот открылся в беззвучном крике. Но этого было недостаточно для Харпер. Даже близко. Сжав шею суки, Харпер ударяла её головой об стену снова, снова и снова, наслаждаясь треском черепа, видом агонии на лице и её желанием сделать вдох, когда Харпер сильнее сжала горло.

В Харпер не осталось милосердия. Ни причин. Ни рациональности. Только ослепляющая ярость. Она поглотила Харпер так же, как душевные муки поглотили чёртову суку перед ней. На глаза Харпер упала красная пелена. Звук сердцебиения стоял в ушах. Её внутренний демон ревел и шипел, злобно и кровожадно. Агония на лице суки не успокоило существо, как и тускнеющий взгляд. Нет, демон Харпер хотел увидеть, как жизнь уйдёт из этих глаз.

Не нуждаясь в подсказке сущности, Харпер вытащила клинок из сапога, вселила в него адское пламя и вонзила в сердце демоницы. Сучка сделала болезненный вдох, её глаза расширились от боли. Но затем горло в руках Харпер внезапно начало уменьшаться. Высыхать. Оно тускнело, пока вовсе не исчезло. С яростью на испаряющемся лице демоница взорвалась на куски и исчезла в вихре ледяного дыма. Тяжело дыша, Харпер стояла, уставившись на пустое пространство перед собой.

- Дерьмо.

Услышав стук, она повернулась и увидела, как Танер пробивает стену из инея, пока другие бросали в неё огненные шары. Но Харпер не волновали люди, пытающиеся войти в комнату, или даже дети вокруг, которые всё ещё заворожённо сидели на местах. Она думала только о своём сыне. Не в силах остановить яростную дрожь, охватившую тело, Харпер подошла к Ашеру, который мгновенно опустил щит.

- А вот и мой прекрасный мальчик, - сказала она дрожащим голосом, стараясь говорить мягко, хотя это было последнее, что она чувствовала. Взяв сына на руки, она поцеловала его в висок. Удивительно, но он не плакал. Даже не казался слегка огорчённым. - Извини, малыш. Мне не следовало уходить.

Киран внезапно появился перед ней, переместившись прямо в комнату.

- Наконец, получилось. Не думал, что подействует, словно какой-то ледяной вид энергетического щита... - Он замолчал на полуслове, скользнув взглядом по застывшим детям. - Черт возьми. Ашер в порядке?

Харпер кивнула.

- Киран, вытащи нас отсюда.

Им нужно домой, где Ашер в безопасности, и никто не мог до него добраться. Домой, где Нокс может спокойно сойти с ума... потому что именно так и случится.

Глава 2

Оказавшись в гостиной с Ашером на руках, Харпер повернулась к Кирану.

- Она зашла в комнату, где стоял ты, обманула, заставив поверить, что это я? Нет, конечно, тогда ты бы удивился, увидев меня во дворе, - рассуждала Харпер. Трудно было ясно мыслить, когда вокруг такой хаос.

Киран нахмурился.

- Кто там был? Мы ничего не видели сквозь лёд, закрывающий проём. Только слышали грохот со стуком, и знали, что происходит нечто плохое.

Нервничая, она кратко описала ему события, отметив нереальность. Всё произошло чертовски быстро. Только что она наслаждалась вечеринкой, как в следующий момент боялась за сына. Демон хотел причинить ему боль? Или просто забрать? Не стоит даже думать об этом. Харпер крепко обняла Ашера, стараясь не сжимать слишком сильно. Он не извивался и не волновался. Просто что-то бормотал плюшевой гончей, теребя её за ухо.

Побледневший Киран провёл ладонью по лицу.

- Дерьмо, Харпер, мне следовало с ним остаться.

- Нет, это я должна была остаться. - Она его мать и должна защищать.

- Ты пострадала? У тебя кровь по виску течёт.

Внезапно ощутив мокрую струйку, Харпер вытерла её тыльной стороной руки.

- Ударилась головой о стену. - До этого пульсирующая боль в ране не давала о себе знать. - Я в порядке. Но другим детям нужна помощь. Возможно, если телепортировать их из комнаты, они разморозятся или что-то такое... не знаю. Нужно, чтобы ты вернулся, оказал помощь и убедил всех, что со мной и Ашером всё хорошо. Не дадим Джолин и стражам сойти с ума.

Киран кивнул и затем осторожно пожал руку Ашеру:

- Береги себя, парень. - С этими словами он телепортировался.

Она поцеловала Ашера в голову, вдохнув его сладкий запах. Глаза жгли слезы, но она их сдержала.

- Ты в порядке, малыш? - спросила она тихо, стараясь скрыть страх. Он здесь, в безопасности и тепле. - Думаю, пришло время позвать твоего папу. Но не тогда, пока ты в комнате, на случай, если его демон сорвётся.

"Мег, ты мне нужна".

Мег вошла в комнату через несколько секунд и нахмурилась.

- Харпер, что случилось?

- Отнеси Ашера в его комнату и присмотри за ним немного. Сможешь?

- Конечно. - Мег осторожно его взяла. - Но ты так и не сказала, что случилось.

Харпер разжала пальцы. Было больно отпускать Ашера, когда не хотелось никому его отдавать.

- Расскажу. Просто сначала мне нужно поговорить с Ноксом.

- Хорошо. Позови, когда закончишь здесь.

Когда они вышли из комнаты, Харпер закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Ей хотелось плакать. Выплеснуть гнев. Кричать, пока не засаднит горло. Вместо этого она отчаянно пыталась обрести спокойствие, Иначе напитает ярость Нокса. Но это было так тяжело, пока паника и ужас все ещё свежи, и адреналин бурлил в крови.

Она стала вышагивать по комнате резко и отрывисто. Ей просто не удавалось успокоиться. Не удавалось унять гнев и страх. Особенно, когда внутренний демон бушевал, требуя мести, расплаты... жестокой расплаты. Без сомнения, демон Нокса потребует того же.

При первой встрече, Нокс напугал её типично бесстрашного внутреннего демона. Он не излучал опасность, а воплощал. Он был именно таким жестоким, беспощадным и безжалостным, каким его считали другие демоны. И все же Нокс никогда не плевался ядом и не кричал. Никогда ничего не доказывал с пеной у рта. Правда, не всегда сдерживал гнев. И когда срывался, как правило, люди умирали. Особенно, если его демон - хладнокровное, злобное и безэмоциональное существо - брал контроль в свои руки. Нокс лучше сдерживал своего внутреннего демона, чем другие. Никто не мог полностью контролировать сущности. Работать с ними? Да. Но это означало временами уступать им контроль, сохраняя при этом доминирующее положение. Постоянная борьба за власть приводила к тому, что некоторые сходили с ума и совершали самоубийства. Поэтому большинство демонов жаждали найти свою пси-пару. Демоны существовали парами, значит, у каждого есть своя предопределённая пси-пара или анкор, которая позволяет стать сильнее и сохранять доминирующее положение над внутренними демонами. Связь была чисто психической, не сексуальной или эмоциональной. Тем не менее, анкоры часто очень близки. Даже пары, которые не сильно ладят, всё равно будут поддерживать, и защищать друг друга от любых угроз. Кто бы ни хотел такой абсолютной преданности? Кого-то, на кого всегда можно рассчитывать, несмотря ни на что?

Хотя это не только звезды и радуги. Анкоры могут быть чрезмерными собственниками, гиперопекающими и очень назойливыми. Кроме того парам психологически некомфортно разлучать надолго. Более того смерть анкора приносит боль и опустошение демону. Так что в этом были и плохие и хорошие моменты.

Нокс был не только парой Харпер, но ещё и её анкором, поэтому чрезмерно опекал её с самого начала. Харпер удивило, что он хочет образовать связь. Он сам по себе достаточно силён и хорошо удерживал контроль над внутренним демоном. Конечно, Нокс уступал ему доминирующее положение при необходимости, но ненадолго. Да ему и не нужно много времени, чтобы все разрушить, и Харпер понимала, что демон именно этого и захочет, когда она скажет ему...

Она подняла голову, когда Киран появился вместе со стражами.

- Что, черт возьми, произошло? - потребовал Кинан с маниакальным взглядом, бросив сумку Ашера на пол возле дивана.

- На кого напали... на тебя или Ашера? - спросил Танер напряжённо.

- На меня, но они хотели Ашера, - мрачно сказала Харпер. - Я как раз собиралась рассказать все Ноксу. Киран, спасибо, что их привёл.

Кузен кивнул.

- Без проблем. Удачи с твоей парой.

Ага, удача ей понадобится.

- Я не позвал Нокса только потому, что думал, ты уже это сделала, - сказал Кинан, когда Киран переместился.

- И я, - сказал ей Танер. - Я не мог ничего увидеть сквозь лёд. Думал, что он уже там с тобой.

Харпер запустила руку в волосы.

- Я была слишком занята, беспокоясь за Ашера, чтобы думать о чём-то или ком-то ещё. Но теперь пора обратиться к Ноксу.

Она сделала глубокий вдох.

"Нокс?"

Харпер попыталась, чтобы её телепатический голос звучал спокойно, но он дрожал от страха, который все ещё засорял лёгкие, так, что было больно дышать. Разум Нокса коснулся её, вибрируя от беспокойства.

"Харпер, что случилось?"

"Я дома. Не мог бы ты..."

Перед ней вспыхнуло пламя, потрескивая и треща. Когда огонь исчез, появилась высокая, мощная фигура в костюме от "Армани". На Харпер смотрели мерцающие черные омуты.

- Что случилось, Харпер? - Нахмурив брови, Нокс подошёл к ней с животной грацией, которая обычно заставляла её желудок переворачиваться. В этот момент её желудок был твёрд, как камень. - Детка, тебя трясёт. Что такое?

Она облизнула губы.

- Кто-то пытался забрать его. Кто-то пытался забрать Ашера.

В течение секунды он просто на неё смотрел. Затем его лицо превратилось в маску дикой ярости, и пламя заплясало на кончиках пальцев. Его гнев обрушился на неё, как приливная волна. Мебель затряслась, потолочные светильники загудели, стена задрожали. Потом все прекратилось, но она не купилась.

- Где он? - рявкнул Нокс, его тело неестественно застыло.

- Наверху с Мег. Он в порядке, Нокс, - заверила она его, хотя подозревала, что он уже прикоснулся разумом к Ашеру, чтобы убедиться самому. - Он действительно в порядке.

Глаза Нокса потемнели, когда демон взял контроль, и температура в комнате резко упала, что Харпер задрожала.

- Он не пострадал? - спросил демон ровным, леденящим кровь голосом.

Она сглотнула.

- Нет. Они к нему даже не прикоснулись. Не смогли. Он поднял щит.

- Я хочу знать всё. - Демон осмотрел каждый дюйм Харпер. - Я хочу... - Он осёкся и втянул воздух, его обсидиановые глаза загорелись от ярости. - Чувствую запах твоей крови.

"Дерьмо". В комнате мгновенно стало душно, словно перед бурей. Ярость демона была настолько живой и электризующей, что её почти можно было потрогать. Встретившись с его немигающим взглядом, Харпер заставила себя не напрягаться. И не имела значения её уверенность, что демон не причинит вреда. Только полный идиот станет нервировать что-то настолько старое, опасное и безжалостное. Ни она, ни Нокс не ожидали, что его демон так сильно к ней привяжется, что захочет сделать своей парой. Ноксу пришлось бы отказаться от неё, если бы всё пошло иначе, так как нельзя взять кого-то в качестве пары, если внутренний демон не согласен. Хотя образование связи усилило Харпер, Нокс и его демон продолжали её чрезмерно опекать. Их даже не волновало, что благодаря силе, затопившей её разум, она могла вызывать адское пламя... Нокс всё ещё хотел спрятать Харпер в каком-нибудь безопасном месте. С появлением Ашера Харпер, наконец, поняла почему. Конечно, она беспокоилась за Нокса, как и он за неё, но Харпер утешало знание, что могущественнее его никого нет. Однако Ноксу нечем было утешиться, потому что её сила не сравнится с его. Для Нокса она уязвима так, как он никогда не будет. То же самое с Ашером... несмотря на его мощь... он уязвим для врагов сильнее, чем она и Нокс. Ей хотелось спрятать его там, где никто и никогда не сможет к нему прикоснуться. И, возможно, именно это ей и надо было сделать.

Почувствовав себя полной неудачницей, Харпер облизнула губы.

- Пожалуйста, не сходи с ума. Мне нужен Нокс. Я не смогу сделать это сама.

***

Демон уловил дрожь в её голосе сквозь красную пелену перед глазами. Его пара сильная. Храбрая. Выносливая. Невероятно самостоятельная. Если признает, что ей нужна чья-то помощь, то она действительно в беде. Ярость демона слегка поутихла.

- Мне не нравится запах твоего страха, маленький сфинкс. 

Когда Нокс пожелал вновь обрести контроль, чтобы успокоить свою пару, демон отступил. Вновь став главным, Нокс хрустнул шеей. Сделав глубокий вдох полной грудью, он медленно выдохнул. Внутри него кипел гнев... гнев, который несколько мгновений назад вспыхнул в груди, превратившись в раскалённую ярость. Она охватила его тело, налила тяжестью конечности и заставила кровь кипеть и расплавиться, подобно лаве. Его демон впал в бешенство и ревел так громко, что у Нокса заболела голова. Только одно помешали им полностью потерять контроль - прикосновение к разуму Ашера, они не ощутили ни боли, ни страха. Только спокойствие и удовлетворение.

Сосредоточившись на своей паре, Нокс увидел, как глубоко она потрясена. Он знал Харпер. Знал, что она винит себя. Знал, что ощущает боль в глубине души. А ещё Нокс ощутил, что она сдерживает гнев, чтобы не усугубить его ярость. Он не мог предложить ей меньшего. Харпер нуждалась в утешении. Поддержке. В спокойствии. А не в гневе, который камнем обосновался в желудке. Сдержав тёмные эмоции, грозящие довести его до исступления, Нокс подошёл к ней.

- Иди сюда, детка. - Он обхватил рукой её затылок и притянул к себе. Поначалу Харпер оставалась холодной и безразличной, словно считала себя не заслуживающей утешения. Он гладил её по спине, пока вся напряжённость не исчезла. - Расскажи мне обо всем.

Отстранившись, Харпер облизнула нижнюю губу.

- Мы были на чаепитии у Джолин. Дети сидели в столовой с Кираном и смотрели на клоуна, которого наняла Джолин. - Она указала на стражей и добавила: - Мы втроём стояли в коридоре рядом с комнатой... и чётко видели Ашера. Затем услышали, как снаружи взорвался надувной замок, и бросились во двор. Оглядываясь назад, думаю, кто-то специально спустил его, чтобы нас отвлечь. Разум Ашера прикоснулся к моему. Я поняла, что он чего-то хочет от меня, поэтому пошла к нему. А там была женщина.

- Женщина?

- Она выглядела как я. Точная копия. Либо это был демон-оборотень, либо мой чёртов двойник. Она ворковала с ним и говорила, что пора идти домой, вероятно, надеясь, что он примет её за меня и опустит воздвигнутый щит. - Демон Нокса фыркнул. Их сын не настолько доверчив, и возраст тут ни при чем. - Когда она меня увидела, выпустила странный импульс ледяной энергии, который заморозил всех и вся в комнате. Должно быть, Ашера защитил щит. На меня это тоже не подействовало, поэтому она мощным потоком ветра вышвырнула меня в коридор. Мне удалось проскользнуть в комнату до того, дверной проем закрылся льдом. Но это не позволило другим зайти внутрь, чтобы помочь.

- Я бил по нему изо всех сил, а другие посылали сгустки адского огня, - вмешался Танер. - Но лёд даже не треснул.

Харпер сорвала с себя верхнюю одежду. Ей было жарко от нервов и раздражения, что материал натирал кожу и вызывал ощущение удушья.

- Я налетела на неё, вызвала агонию души, пронзила кинжалом и... не уверена, что убила. Она просто усохла прямо передо мной и затем исчезла.

Знакомый разум коснулся сознания Нокса.

"Всё в порядке?" - спросил Леви, его страж и личный телохранитель. Нокс оставил его возле конференц-зала в отеле, где проходила деловая встреча.

"Нет. - Нокс быстро пересказал события, и, когда закончил, Леви выругался. - Расскажи обо всем Ларкин, - продолжил Нокс, имея в виду своего четвёртого стража. - Встретимся в моём офисе в отеле".

Нокс не мог попросить Леви уйти без него. Важно, чтобы Нокса видели входящим и уходящим из одного места, иначе это вызовет вопросы.

Закончив разговор с Леви, Нокс провёл рукой по плечу Харпер и скользнул вниз по руке.

- Где ты поранилась?

- Я ударилась головой о стену и поцарапалась боком об лёд.

Она пожала плечами, словно это не имело значения.

- Дай посмотреть. - Он снял с неё футболку, увидел уродливый порез на боку и стиснул зубы. - Больше похоже, что кто-то порезал тебя лезвием.

Демоница умрёт только за это... но только после того как получит заслуженное "наказание", если это ещё возможно.

- Это неважно. Важно то, что кто-то пытался похитить Ашера.

- Во-первых, ты очень важна... не говори никогда такого снова. - Осторожно ощупав её голову, Нокс обнаружил шишку, но Харпер даже не поморщилась. - Во-вторых, ты должна была меня позвать.

- Я думала только о том, чтобы добраться до Ашера. Знаю, облажалась...

- Не облажалась. Вполне естественно, что ты думала только об Ашере. - Он помассировал её затылок. - Ты умничка.

У неё поникли плечи.

- Нет, даже близко нет, и мы оба это знаем.

Нокс видел, что она ждёт осуждения.

- Думаешь, я должен тебя обвинить?

- Я его оставила.

- Я его оставил, - мрачно сказал Кинан.

- Мы все его бросили, - рявкнул Танер. - Сука, которая пыталась его забрать, сдула надувной замок, чтобы нас отвлечь. Мы на это купились.

Нокс покопался в сумке Ашера и вытащил влажную салфетку, которой осторожно вытер кровь с виска и с бока Харпер. Позже они примут душ вместе, и он тщательно очистит раны и позаботится о ней, пока это не начнёт сводить Харпер с ума, и раздражение не заглушит необоснованное чувство вины. Но сначала...

- Мне нужно осмотреться в гостиной Джолин. Я могу что-нибудь найти.

Харпер подняла подбородок.

- Я пойду с тобой.

Она не хотела бросать Ашера, но ей нужно самой убедиться, что с другими детьми все хорошо.

- Я тоже, - сказал Танер. - Если смогу обнаружить запах сучки, то есть вероятность её выследить. И мне нужно забрать машину.

- Мы все пойдём, - заявил Нокс. Больше всего он хотел увидеть Ашера. Прикоснуться к нему. Подержать на руках. Убедиться, что с ним все хорошо. Но не хотел идти к сыну в таком состоянии. Гнев давил, провоцировал причинить боль, изуродовать и отомстить. Хуже того, демон продолжал кипеть, требуя мести, подталкивал Нокса найти суку, которая пыталась похитить Ашера и пустила Харпер кровь. Только близость Харпер удерживала его от того, чтобы взять верх. Она была анкором и для Нокса, и для его демона во всех отношениях. В этом смысле она лучше контролировала его демона, чем сам Нокс. Рядом с Харпер он был спокойнее и лучше себя вёл. Сущность ненавидела с ней расставаться и быстро начинала скучать и беспокоиться за неё.

Нокс не мог утверждать, что нуждается в ней меньше демона. Контроль для него важен. Необходим. Не только из-за шрамов, которые остались после детства, но и из-за необходимости сдерживать способности и внутреннего демона. Если Харпер заберут у него, этот контроль испарится, и весь ад буквально вырвется на свободу. Он будет не просто охотиться, и уничтожать всех, ответственных за её смерть. Его это не удовлетворит. Мести будет недостаточно. Сущность захочет свободы, чтобы совершать то, для чего рождена - сеять гибель и хаос. Нокс не стал бы сопротивляться, и за этим последовало бы множество разрушений и смертей.

В этом смысле эмоциональная стабильность зависела от Харпер. Он ненавидел, что ей приходится нести на плечах это бремя, но ничего нельзя поменять. Она была его единственной слабостью, пока не появился Ашер. У Нокса теперь две слабости, и сегодня им обоим угрожали.

Поцеловав Харпер в уже чистый висок, Нокс нежно сжал её запястье. 

- Позвони Кирану, детка. Он сможет телепортировать нас туда. 

Нокс не мог пиропортироваться перед большинством из людей, предпочитая держать их в неведении о своих способностях. Через несколько мгновений появился Киран, выглядевший слегка измотанным.

- Удалось разморозить людей? - спросила она его.

- Нет, - ответил её кузен. - Я не могу растопить лёд в дверном проёме. Черт, я даже переместить никого из комнаты не могу. Туда и так сложно телепортироваться.

- Почему? - спросил Нокс.

Киран пожал плечами.

- Не знаю. Словно мороз на двери и стенах действует как энергетический барьер или что-то похожее. Я не могу объяснить. Пожалуйста, скажи, что можешь что-то сделать.

- Перенеси нас в дом Джолин, - сказал Нокс. - Давай выясним, с чем имеем дело.

Киран телепортировался с Ноксом, Харпер и стражами в коридор к Джолин. Он был переполнен людьми, которые явно стремились добраться до детей. Они расступились, увидев Харпер и Нокса.

Джолин повернулась к ним с озабоченным видом.

- Как Ашер?

- Он в порядке, бабуля, - заверила её Харпер. - Никто не причинил ему вреда. Мне просто нужно было быстро его оттуда вытащить.

И отнести в безопасное место. Она слегка коснулась его разума и почувствовала удовлетворение.

- Киран нам все рассказал, - сказала Джолин. - И сказал, что у тебя кровь.

- Я в порядке. Правда.

Теперь, когда адреналин в крови утих, раны чертовски беспокоили, но Харпер не подаст виду. Она не признается в этом, хотя Нокс взбесился бы. Сейчас он выглядел неестественно спокойным, что её ужасало. Харпер подумала, что, если бы от его ярости не сгустился воздух, люди могли подумать, что он совершенно равнодушен к произошедшему. Девон быстро её обняла.

- Она действительно была так похожа на тебя?

После кивка Харпер Рейни заговорила.

- Должно быть демон с силой оборотня.

- Это не такой уж необычный дар, - начала Хлоя, - так что это нам не поможет установить её личность.

Лицо Джолин стало суровым.

- Они заплатят за это. Никто не имеет права пытаться навредить мне или моим родным... особенно в моем доме.

- Да, они заплатят, - проговорил Нокс низким голосом.

Дрю обнял сестру и слегка коснулся плечом Харпер.

- С тобой все в порядке?

Нокс скользнул взглядом по незнакомому мужчине, который прикасался к его паре, и ощутил в нём адского кота. Психические щиты демона были так слабы, что Нокс уловил некоторые его мысли. Мужчина считал Нокса холодным, равнодушным и безжалостным, что он эмоционально неразвит, как и отец Харпер. Не понимал, почему Харпер связала себя с таким существом, и не верил, что она принадлежит кому-то, кто никогда не сможет о ней заботиться по-настоящему. Внутренняя тирада отдавала завистью, которая заставила бы Нокса улыбнуться, если бы не собственническая нотках в мыслях адского кота. Ноксу это совсем не понравилось. На самом деле, он ощутил, как его гнев немного ослабевает, что было очень, очень опасно. Его внутренний демон зарычал, что парню в прямой кишке не хватает энергетического шара.

Когда Нокс обнял Харпер за талию, парень смело встретился с ним взглядом и сказал: 

- Мы раньше не встречались. Меня зовут Дрю Кларк.

- Брат Девон, - добавил Кинан, встав перед мужчиной так, что отрезало Дрю от главного круга лиц. Очевидно, он и стражу не понравился.

- Думаешь, сможешь помочь? - спросила Мартина Нокса, указывая на дверной проём. - Мы били по нему шарами адского огня, по ощущениям, несколько часов. Но лёд не плавится.

Нокс внимательно посмотрел туда.

- Это не настоящий лёд. Поэтому не растает.

- Но ведь его можно убрать, верно? - спросила Харпер. Она наблюдала, как он поднял руку и выпустил волну чистой, неразбавленной силы, от которой завибрировал воздух. Лёд не треснул, он рассеялся, превратившись в туман. Наступила мёртвая тишина, люди слишком испугались его демонстрации силы, чтобы с облегчением принять исчезновение барьера.

Харпер вместе с Ноксом зашла в комнату... каждый шаг был медленным, просчитанным. И снова волна силы сорвалась с его рук, заставив воздух гудеть и мерцать. Мороз на стенах растворился, а дети и ужасный клоун продолжили заниматься тем, что делали ранее, будто ничего не произошло. Сразу же некоторые импы ворвались внутрь, чтобы взять детей, другие последовали за Харпер и Ноксом в дальний угол комнаты.

Изучив стену, Нокс почувствовал волны насилия и остатки ярости своей пары. Она была ослеплена этим настолько, что даже не подумала позвать на помощь. И Нокс подумал, рассчитывал ли на это напавший.

- Ты сражалась с ней здесь.

Хотя это был не вопрос, она кивнула.

- Я несколько раз ударила её об стену, прежде чем пронзила ножом, напитанным адским пламенем. Она иссыхала, пока не стала паром, а потом просто... исчезла. - Почувствовав впившиеся в ладонь ногти, Харпер поняла, что слишком сильно сжала кулаки, и костяшки пальцев побелели. - Стоило на хрен расцарапать ей лицо.

Нокс нежно обхватил её затылок.

- Я бы сказал, что она вышла из боя с большими потерями, чем ты. Танер, ты учуял её запах?

Адский пёс обнюхал всё.

- Нет. Не чую даже намёка, что в комнате был посторонний человек.

Губы Харпер приоткрылись.

- Как у неё не может быть запаха?

Танер пожал плечами.

- Здесь нет и запаха смерти.

Харпер выругалась.

- Она не просто жива, ты ещё и не можешь её выследить. - Застонав, она провела рукой по лицу. - Бессмыслица какая-то. Я уверена лишь в её могуществе. Большинство людей так терзаются агонией души, что не могут думать, не то чтобы защититься или попытаться сбежать. Они просто превращаются в клубок страданий. Боль отвлекла и ослабила её, но не вывела из строя. - И это было страшно, потому что Харпер опиралась на силу, защищая себя.

Кинан протянул Харпер клинок.

- Твой, верно? Нашёл его на полу.

- Спасибо. Наверное, уронила. - Харпер нахмурилась. - На нем нет следов крови. Я ударила прямо в сердце, но крови нет.

Это заявление было встречено молчанием.

- Вероятно, это был ледяной демон, - сказал Дрю, оглядываясь вокруг.

- Нет, - сказал Нокс. - Здесь не было настоящего льда.

Дрю вздёрнул подбородок.

- Так что это было?

- Ледяная энергия, которая обездвиживает всё, к чему прикасается, - просто ответил Нокс. - Если бы это была расплавленная энергия, то представляла бы собой огонь. Но это был бы ненастоящий огонь, также как это ненастоящий лёд.

Дрю засунул руки в карманы.

- Это поможет установить её личность?

- Нет, - ответил Нокс.

- Тогда я не думаю, что это важно.

- Это важно. Имеет значение каждая деталь.

Харпер кивнула.

- Она способна оборачиваться, не оставляет следов, превращается в пар и излучает ледяную энергию. Знание этих вещей может не привести нас к ней, но поможет бороться, если она появится снова. Ашер сидел здесь, - добавила она, указав в центр комнаты. - Он выставил свой щит. А женщина, кажется, не могла его преодолеть. Он даже не заплакал.

- Конечно, нет, - сказала Джолин. - Он Уоллис.

Нокс сжал челюсть. 

- Он Торн.

Джолин отмахнулась.

- Ты знаешь, что я имею в виду.

Дрю сложил руки на груди.

- Думаешь, за этим может стоять один из Предводителей?

Харпер поморщилась.

- Сомневаюсь.

Дрю нахмурился.

- Ты пара одного из Предводителей. Вы оба могущественны, как и ваш ребёнок... я могу это чувствовать. Из-за этого другие Предводители нервничают.

- Возможно, но ты не видел их с Ашером. Я действительно не думаю, что они ему навредят.

До рождения Ашера Харпер и подумать не могла, что когда-нибудь произнесёт эти слова. Демоны боялись, что ребёнок будет из того же вида, что и Нокс... они могут не знать, кем был Нокс, но точно не хотели ещё одного. Предводители особенно нервничали, когда в пять месяцев Ашера Харпер и Нокс сделали неожиданное: взяли его на встречу Предводителей США. Они все по уши влюбились в парня.

Этот шаг дал понять, что Нокс и Харпер не только верят в свою способность его защитить, но и заставил Предводителей рассматривать Ашера как личность, а не абстрактного бездушного ребёнка, который может быть слишком могущественным, чтобы существовать. Они увидели, какой он игривый, любознательный и радостный. Поняли, что он такой же, как и другие дети. Ощутили, что он сфинкс, как Харпер, и казалось, это больше всего их утешило. Во время встречи Ашер использовал только щит. Это впечатлило всех, но способность защититься не заставила Предводителей нервничать сильнее. Они нашли это очаровательным.

Честно говоря, Харпер часто задавалась вопросом, имеет ли сын способность очаровывать людей. Возможно, обладает сильной харизмой или чем-то подобным. Она была уверена, что Ашер расположил бы к себе даже стервозную бывшую Нокса, Алетею... если бы демоница не пропала. Никто не видел её с рождения Ашера. Её брат, Джонас беспокоился, хотя и мог ощущать её психически и знал, что она жива.

- Я согласна, что остальные Предводители ему не навредят... Ашер вьёт из них верёвки, - сказала Джолин. - Но это не значит, что они не наняли кого-то для похищения, чтобы использовать в личных целях.

- Я склонна думать, что это четвёртый Всадник, - сказала Рейни. - Я считала, что он или она может отказаться от целей группы, поскольку остальные трое мертвы. А может, и нет.

Нокс сделал бы ставку, что за нападением стоит четвёртый Всадник, но не был уверен, что попытавшийся похитить Ашера демон был Всадником. Поражало, что он осмелился на подобный поступок, пока Ашер находился в доме сильного Предводителя, такого как Джолин. Четвёртый Всадник так и не появился, чтобы защитить Айлу, Роана или Нору, когда они выступали против Нокса и Харпер. Это наводило на мысль, что оставшийся Всадник с радостью сидел, сложа руки, и позволял другим не только рисковать, но и справляться с любыми последствиями в одиночку.

Повернувшись к Кирану, Нокс сказал:

- Я был бы благодарен, если бы ты вернул нас домой.

Танер махнул в сторону улицы.

- Я пригоню машину.

- Я пойду с тобой, - сказал Кинан другому стражу.

Нокс повернулся к Джолин.

- Сомневаюсь, что демоница сюда вернётся, но если всё же приедет, позови меня. - Женщина не ответила. Он поднял бровь. - Знаю, ты злишься, Джолин, но эта демоница поранила мою пару и попыталась забрать нашего сына. Правда, это случилось в твоём доме, но Харпер и Ашер - моя семья и часть моей общины. Как Предводители, Харпер и я разберёмся со всеми угрозами.

- Я не могу обещать, что не убью её, если она вернётся, - сказала Джолин. - Я не обладаю такой сдержанностью. Разве тебе недостаточно знать, что она мертва?

- Я не хочу её смерти, а намерен выяснить кто она. Я схвачу и задержу её, но не убью. Ментально уничтожу. Полностью. Разрушу изнутри. Сломлю дух. Буду пытать, пока не сдастся. И она будет жить в страхе, что я верну её в тюрьму и буду продолжать пытать.

Джолин несколько мгновений смотрела на него.

- Я это поддерживаю.

С одобрительным фырканьем Девон сжала руку Харпер.

- Береги себя.

- И поцелуй Ашера за нас, - добавила Хлоя.

Нокс обнял Харпер за плечи, а она обхватила его за талию. И сразу мысли Кларка раскололи воздух словно выстрелы. Конечно, больше их никто не слышал. Только Нокс. В этот раз не только мысли, но и воспоминания. О Харпер. Её вкус, приправленный мохито. Нежность кожи. Вес её груди. Ощущение горячего и тугого лона вокруг пальцев. Хриплый вздох, когда она кончила. Ярость Нокса смешалась с яростью демона, который всплыл на поверхность, заставив температуру в комнате подскочить. Он обратился к разуму адского кота, практически вбивая мысли в голову мужчины.

"Я могу украсть эти воспоминания у тебя очень, очень легко. - Глаза Дрю расширились. - Возможно, мне стоит поделиться с тобой своими".

Демон проскользнул мимо слабых щитов Дрю, оставляя собственные воспоминания в голове мужчины. Как Харпер кричит, когда кончает. Как говорит Ноксу, что любит его. Как горит его плоть, когда её демон ставит метку. Как смягчается её лицо, когда она надевает кольца себе на палец. Как она смеётся, когда они вдвоём играют с Ашером, счастливые и расслабленные. Сжав кулаки, Дрю нахмурился.

- Убирайся из моей головы.

"Харпер принадлежит мне. Если хочешь оспорить мои права, делай это сейчас. Я с радостью увижу твою смерть". Когда Дрю промолчал, вместо того чтобы претендовать на Харпер, демон отступил.

- Что происходит? - спросила Харпер настороженно и смяла его рубашку.

Нокс провёл большим пальцем по челюсти Харпер.

- Ничего, детка. Киран?

Кивнув, имп вернул их в гостиную особняка.

Глава 3

Как только Кириан ушёл, Нокс мягко прижал Харпер к себе и поцеловал затылок. Эта нежная его сторона не проявлялась до их встречи. Или просто не развивалась до тех пор.

- Перестань испытывать вину перед Ашером.

Её стыд был настолько силен, что задел край его сознания. Даже если бы они не были связаны, её эмоции легко читались на лице.

Харпер закрыла глаза.

- Я не должна была от него уходить.

- Ты же не оставила его одного в комнате. Там были и другие. И ты отсутствовала недолго, верно? Да. Потому что считала, что он в безопасности. Так и должно было быть. Никто не мог предвидеть, что кто-то станет настолько смелым и попытается похитить Ашера из дома полного людей. Важно, что он в порядке.

Умом Харпер понимала его правоту. Знала, что у неё были все причины верить - в доме бабушки Ашеру ничего не угрожает. Тем более что Джолин считалась сильным Предводителем и славилась мстительностью. Но, очевидно, именно на это рассчитывала неизвестная демоница. И Харпер не могла заглушить ощущение, что должна была подготовиться к такому развитию событий, как и предугадать хотя бы половину действий Норы. Харпер не ожидала, что сводный брат Роан или бывшая любовница Нокса Айла состоят в чёртовой группировке для свержения Предводителей, и они оба не нравились Харпер. Но не Нора. Нет, ей нравилась эта женщина.

Погладив Харпер по волосам, Нокс отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. И увидел в них столько страдания, что у него сдавило грудь.

- О чем ты думаешь, что выглядишь так, будто хочешь сама себя ударить?

- Я думаю, что подвожу Ашера не в первый раз. Да, знаю, нелогично чувствовать вину за то, что не разгадала в Норе Всадника, но от этого вина не становится меньше.

- Я не могу избавиться от чувства вины за то, что не проводил тебя до туалета в тот день, когда она тебя похитила. Если бы я был рядом, роды не начались бы раньше времени, и тебе не пришлось проходить через это в одиночку.

Харпер нахмурилась.

- Зачем тебе провожать меня в туалет?

- А почему ты должна была заподозрить Нору? - сказал он в ответ. - Если я не виноват, то ты тоже. - Но Нокс понимал, почему она винила себя. Он знал, что не виноват в том, что не находился рядом с ней каждую секунду родов, но все равно это не переставало его мучить. Тогда его тоже переполнял гнев. Его опустошило то, что он не смог выполнить обещание и не присутствовал на каждом этапе, не поддержал во время схваток.

Она рассеянно потёрла предплечье.

- Я просто не могу побороть чувство, что оставила Ашера с Кираном.

Его демон взял контроль и сказал:

- Твои стыд и вина бессмысленны, маленький сфинкс. Ты сделала все возможное. Ребёнок цел и невредим. Он вне опасности.

- Только по этой причине я почти готова снова мыслить рационально.

Нокс заставил демона отступить и заговорил:

- Ты не пренебрегла Ашером. Ты его защитила. Никто не смог бы назвать тебя безответственным родителем, Харпер. - Нокс понимал, почему она так к себе строга. Харпер с самого начала беспокоилась, что не станет хорошей матерью, учитывая её совершенно никудышных родителей. Её мать, Карла, была извращённой сукой, которая продала Харпер Джолин после неудачного аборта. Отец Харпер, Люциан, был эгоцентричным бродягой с эмоциональным развитием на уровне подростка.

Нокс знал, что Харпер никогда не станет похожа ни на одного из них. Она была такой, какой и должна быть мать - заботливой, оберегающей, очень терпеливой и безоговорочно любящей Ашера.

Нокс заправил локон волос ей за ухо. 

- Мы знали, что когда-нибудь кто-то попытается похитить Ашера.

- Наверное, я надеялась, что его оставят в покое.

- Они до него не доберутся, Харпер. Никто к нему не прикоснётся. Я уничтожу демонов прежде, чем что-то случится.

- Знаю. И буду рядом, пока ты будешь мстить, - пообещала Харпер. И тогда он её поцеловал. Как всегда его мощная сексуальная привлекательность и доминирующая энергия окутали её. На самом деле, от его магнетизма невозможно сбежать. По нервным окончаниям пронёсся ток, и мурашки побежали по коже, делая её сверхчувствительной.

Нокс отступил и лизнул её нижнюю губу.

- Ты вкусная.

Она провела рукой по его груди.

- Ты хорошо выглядишь. Слишком хорошо. Это путает мои мысли.

- Словно твой запах смешивается с моим.

Он вновь приник к её рту. Внутри него завозился демон. Сущность скучала по Харпер. Всегда. С первой минуты она заинтриговала Нокса и его демона. Сложный, сдержанный, ускользающий и почти патологически упрямый его милый, и светлый маленький сфинкс был ходячим вызовом для любого мужчины. Ростом всего пять с половиной футов она воплощала чувственность, врождённую грацию и железную силу. Её губы, пухлые и эротические, не менее соблазнительны, чем нежное, грешное тело. Ему нравилось само понимание, что она ему принадлежит. Любил погружать пальцы в её гладкие, тёмные волосы, пока трахал её. Любил наблюдать, как её необычные глаза, которые в данный момент фиолетового оттенка, меняют цвет - так случалось нерегулярно, но часто. Харпер была уникальной. Необыкновенной. Она ни на кого не походила... и принадлежала ему полностью. Никто не мог причинить боль и выжить, значит, что демон, пустившей ей кровь, скоро умрёт.

- Позволь мне ещё раз осмотреть царапину на боку, - сказал Нокс.

Она пренебрежительно махнула рукой.

- Там все хорошо.

- Я хочу посмотреть. Подними рубашку.

- Нет, потому что ты волнуешься по пустякам. С меня этого хватит.

Его демон улыбнулся от её резкого тона. Как правило, все старались угодить Ноксу, руководствуясь страхом, уважением или желанием завоевать его расположение. Но не Харпер. Она без проблем ему отказывала. Никогда не лебезила. Не позволяла себя запугать. Не искала его компании или поддержки. Черт, Харпер с ним даже не флиртовала. Даже сейчас она упорно ему сопротивлялась. Дразнила. Приводила в смятение. Забавляла. Постоянно испытывала терпение. Отталкивала, если заходил слишком далеко. Указывала на ошибки. Также у неё был злобных характер и никаких проблем с его проявлением в адрес Нокса, и она без усилий противостояла его демону. Мало кто осмелился бы на последнее.

- Ты же знаешь, что я не отстану, Харпер. Не тогда, когда тебе больно.

Она фыркнула.

- Тебе прекрасно известно, что напрасно испытываешь на мне свои тиранические замашки. Ты понял это в первый же день, и все равно продолжаешь давить. Я в замешательстве.

Нокс не собирался лгать, поначалу он пытался её контролировать, потому что инстинктивно хотел управлять всеми вокруг. В данном случае это бессмысленно. У его пары свой собственный разум, который он находил чрезвычайно увлекательным, и она знала, как его использовать. По правде, он не хотел её контролировать. Ему нравился её характер. Нокс восхищался требованием уважать её желание быть услышанной и играть важную роль. Но это не значило, что он будет ей уступать.

Используя свои ментальные руки, Нокс взял её запястья и завёл за спину. Не обращая внимания на проклятья, он одной рукой прижал её к себе, а другой задрал рубашку.

- Все заживает, - сказал он. - Раны затянулись. - Нокс пощупал её царапину на голове. - Кажется, здесь тоже все хорошо.

- Я же сказала, что в порядке, - рявкнула она.

- Да, - ответил он, нежно целуя в чувствительную точку на шее. Не желая доводить её до бешенства, он отпустил её руки. Харпер прижала ладони к его груди и, вероятно, хотела оттолкнуть, но он задел зубами место, где бился пульс, а затем улыбнулся её тихому вздоху. Она невероятно отзывчивая, и Нокс наслаждался и пользовался этим. Так было с самой первой встречи. Его все ещё удивляла сила его любви. И шокировала глубина чувств демона. Прошло совсем мало времени, прежде чем сущность выбрала её и заявила права. Если бы демон мог испытывать любовь к кому-то, то только к Харпер. Хотя сущность не могла любить, но ценила свою пару. Уважала. Ревновала и защищала. Она очаровывала, поражала и приносила удовлетворение сущности... во что Нокс до сих пор не мог поверить. Даже если бы Харпер не была их пси-парой, она все равно стала анкором сущности в какой-то степени. Он ей доверял, что говорило о многом, поскольку демон никому не доверял. Она его полностью приняла, как и Нокса. Тем самым решив свою судьбу. Он крепко и прочно к ней привязался. Если демон настолько привязывался к кому-то, то уже никогда не отпускал.

Нокс потёрся носом об её нос.

- Люблю тебя, детка.

После этого она расслабилась. Наверное, поэтому он не произносил часто эти слова. Не только потому, что ему это давалось нелегко, но также они вселяли в него чувство неправильности. Слабости. Мягкости. В отличие от любви, которую он ощущал в других, его чувства к Харпер не были сентиментальными или чуткими. Нет, они были темными, сильными, обжигающими, что поглощало и не отпускали его.

Она прижалась к нему ближе.

- Люблю тебя.

Её чувства удивляли Нокса, учитывая темноту, которой запятнана его душа. И внезапно он вспомнил об адском коте.

- Расскажи мне о Дрю.

Она моргнула от резкой смены темы.

- Он старший брат Девон. Живёт на Кубе, но приехал погостить. - Харпер подняла голову. - Зачем твой демон залез ему в голову?

Нокс легко двигался по светлому сосновому полу, подходя к небольшому бару.

- Щиты Дрю довольно слабы. Я уловил некоторые его мысли. И мне они не понравились. - Он указал на бутылки. - Выпьешь?

Покачав головой, она сложила руки на груди.

- Что ты услышал?

- Как и твой отец, он испытывает отвращение ко мне из-за слухов, которые слышал на протяжении многих лет. Например, когда я подверг вампиршу ужасным пыткам, заключил в прочный медный гроб, а затем поджёг. Конечно, она похитила и причинила много вреда одному из моих демонов, но люди, как правило, упускают эту часть. - Замолчав, Нокс налил себе джина с тоником. - Он думает, что я для тебя плох. Слишком опасен. Слишком холоден. Он верит, что я не смогу позаботиться о тебе должным образом, поэтому понятия не имеет, почему ты посвятила себя мне. Хотя... он допускает, что тебе так хорошо со мной, потому что я похож на Люциана.

Глаза Харпер расширились.

- Что? Ты совсем не напоминаешь мне отца.

- Знаю. Но для Дрю я также эмоционально холоден, как и Люциан. И он думает, что наш брак следствие твоих проблем с папочкой. - Нокс сделал глоток из стакана. - Детка, он просто хочет найти причину, которая объясняла бы наши отношения, помимо твоего желания обо мне заботиться. Он ревнует и презирает меня за то, что я привязал тебя к себе.

- Ревнует? - Харпер уперла руки в бока и убеждённо покачала головой. - Уверена, он находит удивительным, что я нашла пару и родила ребёнка, учитывая, что в последнюю нашу встречу я не собиралась связываться с демоном...

- Правило, которое ты нарушила с ним одной ночью, - напомнил ей Нокс, тщательно контролируя голос. - Он довольно громко вспоминал об этом.

Харпер почувствовала, как краснеет, хотя не понимала, почему ей стыдно. Его голос не поднялся ни на одну октаву, но холодная угроза читалась на идеальном лице.

- Я была в стельку пьяна.

- Да, ты сильно напилась, и вы... как это называется? Дошли до третьей базы.

От этой насмешки Харпер прищурилась. Она смутно помнила, как Дрю заставил её кончить от его пальцев в её старой квартире. Харпер помнила, как оттолкнула его после этого. Он не стал давить на неё больше. Просто поцеловал в лоб и ушёл.

Нокс сделал ещё один глоток.

- Как ты можешь предположить, мне не понравилось все это в голове. Мой демон был так добр, что поделился с адским котом парой своих воспоминаний о тебе, и дал ясно понять, кому ты принадлежишь. Если у Дрю есть хоть капля здравого смысла, он будет держаться от тебя подальше.

- Нокс, я, правда, не думаю, что у Дрю есть на меня какие-то планы. Даже если и так, вряд ли он решит, что у него существует хотя бы шанс. Мы с тобой не просто живём вместе, мы обменялись кольцами, у нас есть сын, и я взяла твою фамилию. Если это не кричит об "обязательствах", тогда даже не знаю что ещё надо. Даже телки из твоего прошлого отказались попытать счастья с тобой.

И, на самом деле, она просто не верила, что Дрю действительно в ней заинтересован.

Подойдя к ней, Нокс обхватил рукой её подбородок.

- Харпер, ты серьёзно считаешь, что, если бы на момент нашей первой встречи ты состояла в отношениях, это бы мне помешало? Я уже говорил, что отбил бы тебя у него... чего бы это ни стоило. Даже вид чёрного бриллианта на твоём пальце не отпугнул.

- Да, но Дрю никогда не интересовался мной как ты. Этой возни в моей старой квартире не случилось бы, не будь мы оба пьяны.

- Сомневаюсь, что он никогда не питал к тебе интерес. Он определённо тобой одержим. Чувствую это. - Нокс сделал последний глоток и поставил бокал на стол. - В любом случае, не хочу видеть его рядом с тобой, чтобы он нашёптывал слова, которые могут посеять сомнения во мне.

- Даже если решит, что ты плох для меня, Дрю не станет создавать проблем, поскольку у нас есть Ашер. Дрю не плохой. Он бы не стал разрушать семью.

- Я в этом так не уверен. - Нокс погладил её по темным волосам и потёр золотистые кончики. - Мне не нравится, что он знает тебя дольше меня. Что он знает твой вкус. - Нокс накрыл рукой её лоно. - Или знает ощущение, как ты, горячая и влажная, пульсируешь вокруг его пальцев. Это моё.

Схватив его руки, Харпер сглотнула.

- С ним мы знакомы дольше, но ты знаешь меня лучше, чем он. Лучше чем кто-либо.

- Да, лучше всех, - согласился Нокс. Он погладил большим пальцем метку, которую его демон оставил на развилке её бёдер. Это своеобразная воронка из шипов, по которой он часто проводил языком. - Также никто не знает меня лучше, чем ты. Это означает, что ты точно знаешь, на что я способен. Знаешь, насколько опасен и как далеко могу зайти, чтобы тебя защитить. Для Кларка будет лучше, если он никогда этого не выяснит.

Нокс её поцеловал. Жёстко. Глубоко. Влажно. Забирая все, потому что это ему принадлежало. Она была его неотъемлемой частью. Необходимой. Чем-то, что ему нужно. Что он никогда не отпустит. Даже если она начнёт умолять. Нокс мог признаться, что навязывал ей своё мнение все время их отношений и не чувствовал ни капли вины. Он был так безжалостен и расчётлив, как о нем говорили. Он делал необходимое, чтобы получить желаемое - лгал, причинял боль, манипулировал, эксплуатировал, уничтожал. Больше всего он желал Харпер и пошёл на все, чтобы её заполучить. Когда дело касалось её, все границы исчезали. Нокс подтолкнул её к сексу и сформировал связь анкоров, и его до сих пор забавляло, что, пока он применял различные тактики манипуляции, чтобы привязать её к себе, неосознанно влюбился. За короткое время он добился много. Она приняла его в пару, переехала к нему, надела кольцо и взяла его фамилию. Он был в восторге, узнав о беременности, и его тёмная собственническая часть подумала: "Теперь она ещё больше ко мне привязана".

Она прикусила его губу и потянула.

- Расслабься, ты высказал своё мнение.

Она убрала его руки, потому что не нравилось, когда он вот так использовал сексуальность против неё.

- Подожди, твой демон же не поделился воспоминанием о том, как ставит метку там? - Иначе она никогда не сможет посмотреть Дрю в глаза снова.

Нокс поднял бровь.

- Тебя это волнует?

- Э... да. Не играй со мной, Торн. Так этот жуткий ублюдок поделился тем воспоминанием или нет?

Нокс почувствовал, как дёрнулись уголки его губ. Он был совершенно уверен, что никто не осмеливался называть так - или любым другим оскорбительным прозвищем - его демона. А ещё был уверен, что его демон не нашёл бы такое оскорбление забавным, если бы оно исходило от кого-то, кроме неё. Вот так просто, но доставило удовольствие, потому что подтверждало глубину её доверия к нему и его демону.

- Нет, - ответил Нокс. - Но теперь, когда ты подала мне идею, не могу сказать, что никогда не поделюсь этим воспоминанием. - Она раскрыла рот от ужаса, а он усмехнулся. - Серьёзно, Харпер, думаешь, мой демон когда-либо подарит Кларку или ещё кому-нибудь взглянуть на тебя там? - Схватив её за бедра, Нокс прижал Харпер к себе. - Ты должна знать, что такого не произойдёт.

- Как я уже сказала, твой демон может быть жутким. Тот факт, что у меня есть там метка, только доказывает это.

Нокс вновь улыбнулся.

- Есть гораздо худшие метки, которые он бы оставил на твоём теле. Ну, ты бы их назвала худшими. Для меня же они... интересные.

Она замерла.

- Это не смешно.

- А это и не шутка. - Паника на её лице была бесценна. С другими он себе не позволял поддразнивание и не думал, что это в его природе, но Харпер открыла в нем это. До Харпер он долго был одиноким. У него было все, что только можно пожелать - успех, сила, богатство, женщины. Для него не существовало запретов. И все же он не чувствовал удовлетворение. Ни от денег, ни от власти, ни от женщин, которые постоянно искали его общества. Нокс ни разу не посвятил себя женщине, несмотря на одиночество, мучившее его и демона. Существо никогда не подталкивало Нокса кого-нибудь заклеймить. Иногда он зацикливался на женщинах, но быстро от них уставал. Женщины для демона всегда были взаимозаменяемы, никто не выделялся сильнее остальных. Как только азарт от охоты спадал, существо теряло интерес.

- Тогда тебе лучше как следует поговорить со своим чёртовым демоном, - сказала ему Харпер, - потому что трёх меток более чем достаточно. Особенно учитывая, что одна из них долбаное ожерелье, которое так и кричит "собственность Нокса Торна".

- Но это же действительно так, правда? - Нокс провёл кончиком пальца по данной метке.

- Не надо так этому радоваться, - пробормотала она.

Как он мог этому не радоваться? Он хотел, чтобы все знали, что она его. После веков общения с потребителями, манипуляторами и охотницами за деньгами, Нокс стал измученным. Одиноким. Даже пустым. Онемение начало распространяться, а вещи и люди вокруг постепенно теряли значение. Харпер разрушила его ледяную стену. Она не только показала пустоту в его жизни, но наполнила её и осветила. От одного взгляда на неё в нем просыпалось желание успокоить Харпер. Защитить. Баловать. Отвести в безопасное место. Оберегать, как только можно. И Нокс прекрасно понимал, что она ему это позволяла. Позволяла себе положиться на него, несмотря на стремление справиться самой, поскольку понимала, что это ему необходимо. Его злило, что Харпер пришлось стать самостоятельной в раннем возрасте и привыкнуть заботиться о себе. Она никогда ни на кого не могла положиться. Ей не к кому было обратиться в трудные времена. Что более важно, никто не ставил её на первое место. Он стал для неё таким человеком, решив, что больше она никогда не будет одинокой и второсортной. На это ушло время, но она поверила - в отличие от других в её жизни - что он её не оставит. Никогда. Харпер теперь была в безопасности. Однако, как она и предупреждала, какая-то её часть всегда будет волноваться, что Нокс её бросит. И он это ненавидел. Значит, ему не принадлежала каждая её частичка, чего он хотел. Кроме того, он не хотел, чтобы она жила с такими опасениями. Нокс понимал это, потому что, прежде чем признаться ей в том, что он архидемон, жил также.

- Детка, ты не вправе судить моего демона, - сказал Нокс. - Твой демон оставил на мне две метки.

- Да, но не чёртово ожерелье. Серьёзно, почему бы просто не надеть мне ошейник?

- Не ожерелье, но твоя метка на шее довольно заметная. Она даже переходит в другую, которая на спине, что зрительно увеличивает обе. И привлекает внимание. - Отчасти это и делало метки такими сексуальными. Они давали знать и Ноксу, и миру, что он занят. - Признайся, тебе нравится тот факт, что я отмечен.

Она фыркнула, но не стала отрицать. Ему нравилось собственническая натура её демона. Значит, демон и Харпер его приняли. Кто бы обвинил их, если бы они отвернулись от него, учитывая, что архидемоны были жестокими и бессердечными существами, которым место в аду? Но они так не поступили. Вместо этого Харпер сказала "великое, мать его, дело". Не то чтобы она его не боялась. Опасалась... и по праву. Но её не волновало, что он - часть ада. Харпер все равно любила и доверяла ему, знала, что с ним в полной безопасности. Хотя она не сразу справилась с правдой, когда Нокс сообщил ей, но это заняло всего несколько мгновений. Харпер никогда не отталкивала ни его, ни его демона. Никогда не отвергала их, ни на секунду.

Он легко поцеловал её в губы.

- Знаешь, ты для меня чудо. - Она нахмурилась, и он прикусил её губу, прежде чем Харпер успела возразить. - Это правда.

Вряд ли легко быть связанным с кем-то таким властным, требовательным и ревнивым, как Нокс. Особенно, когда он своей заботой иногда сводил с ума и не всегда рационально мыслил, ведомый собственническим инстинктом. А ещё у него была чрезмерная тяга все контролировать... Нокс это понимал. Наслаждался. И на это были причины. В детстве лидер культа указывал, что ему делать. Каждое мгновение жизни было расписано другими - не только, во сколько ему спать или просыпаться, но и когда есть, что носить и где спать. Он не имел права голоса. И любой протест жестоко наказывался. В конце концов, его родители восстали, но им перерезали горло. Именно тогда, впервые в жизни Нокс потерял контроль над внутренним демоном. Не для защиты. А чтобы жестоко отомстить.

Присоединившись к внешнему миру, он поклялся, что больше никто не будет его контролировать. Став взрослым, Нокс искал и присваивал себе все, в чем ранее ему отказывали - знания, деньги, независимость, успех, власть и сила. Он жил по своим собственным правилам, придерживался собственного плана и брал, что хотел и когда хотел. Любая другая женщина с ним бы не справилась. Но Харпер не давила на него, по большей части. Приняла его суть. Не судила. По правде говоря, она просто завладела им - его разумом, телом и душой. Но он не возражал, потому что она принадлежала ему.

Он только собрался овладеть её фантастическим ртом, когда маленький разум коснулся его... с вопросом. Нокс улыбнулся.

- Ашер спрашивает, где мы.

Рот Харпер изогнулся.

- Тогда давай пойдём к нашему мальчику.

Ярость Нокса все ещё бурлила внутри, как открытая, заражённая рана. Но гнев больше не был горячим и ослепляющим. Он стал холодным и расчётливым. Что ещё более важно, его можно сдержать и не показать Ашеру. Обняв Харпер, Нокс пиропортировал их в детскую. Ему нравилась эта комната. Светлая и просторная с лаймовыми стенами, гладкой сосновой мебелью и деревянными украшениями на стенах и дверях шкафа, она излучала тепло и безмятежность, что притягивало людей.

Когда пламя погасло, раздалось взволнованное хихиканье. Лицо Ашера просветлело.

- Па! 

Он бросил грузовик на ковёр и поднял ручки, сжимая и разжимая маленькие кулачки.

Нокс поднял его на руки и нежно поцеловал в щеку.

- Насколько сильно ты свёл Мег с ума?

Ашер надул из слюны пузырь.

- Я так и думал, - сказал Нокс. Харпер улыбнулась, умиляясь от дивного зрелища. Если люди ожидали смягчения характера Нокс после рождения сына, то они ошиблись. Если уж на то пошло, необходимость защитить ребёнка, заставила напрячься больше. Харпер решила, что отчасти так произошло, потому что собственные родители его подвели... и он преисполнился решимости дать сыну лучшее.

Развалившись в кресле-качалке, Мег строго посмотрела на Харпер.

- Рассказывай, что случилось.

Их дворецкий Дэн, стоявший рядом, сказал:

- У Мег уже голова переполнилась от различных вариантов.

Пока Нокс держал Ашера, чтобы ребёнок мизинцем мог трогать белые надписи на дереве, простиравшиеся от пола до потолка, Харпер пересказала все Мег и Дэну.

- Хотя она его не провела, - сказала Харпер, бросив взгляд на Ашера. - Нет, она подошла к нему в образе того, кому он доверяет, но он не клюнул. Другие дети не распознали подвоха, а он смог.

- Ашер знает не только твоё лицо, но и запах. Она могла выглядеть как ты, но не излучать твой аромат, - указала Мег.

- Она вообще ничем не пахла. К тому же говорила: "Иди к маме. Пора домой". Он ещё так меня не называет. - Харпер провела рукой по затылку. - Ашер не испугался. Когда он мысленно меня позвал, тревоги не ощущалось. Не похоже, что он нуждался в помощи. Он словно говорил: "Эй, ма, посмотри на это". А ещё реагирует, когда видит что-то интригующее.

Нокс гордо улыбнулся сыну.

- Он знал, что ты его защитишь, поэтому и не испугался.

Харпер фыркнула.

- Или просто был уверен, что щит его сбережёт.

Дэн улыбнулся.

- Вероятно, оба варианта одновременно.

Раздалось хлопанье крыльев, а за ним хриплое, скрипучее карканье. Лицо Ашера расплылось в широкой улыбке, когда он заметил ворону, сидящую на ветке дерева за окном. Он даже помахал птице. Практически надменным движением Дэн махнул рукой. Воздух пронзил небольшой импульс силы, а ворона улетела.

- Ты можешь контролировать животных? - спросила его Харпер.

- Нет, но я могу с ними общаться, - сказал Дэн. - Я просто велел ей уйти.

- Мне нужно вернуться в отель, чтобы все видели мой уход с Леви. - Нокс передал Ашера Харпер и поцеловал её в висок. - Когда я вернусь, ещё раз осмотрю твои раны.

Она закатила глаза.

- Думаю, можно с уверенностью сказать, что к тому времени они полностью исцеляться.

- Я все равно хочу их проверить. - Он не успокоится, пока они полностью не исчезнут. Нокс взъерошил волосы Ашеру. - Не обижай маму.

Ашер вновь пустил пузыри. Усмехнувшись, Нокс пиропортировался в кабинет отеля, где ранее проводил совещание. Серые с красноватым отливом глаза Леви уставились на него, когда страж вопросительно поднял бровь.

- Ашер в порядке, - ответил Нокс жнецу. - Физически пострадала только Харпер, но её раны отлично заживают. Мы не знаем, кто пытался забрать Ашера, но точно знаем, что он не мёртв.

Леви кивнул и расправил широкие плечи.

- Танер мне все рассказал. Странно, что демоница не оставила следов. У всех есть запах.

- И все истекают кровью, но на кинжале Харпер не осталось ни капли.

Леви скривился.

- Демоница сегодня поступила дерзко. Вполне вероятно, что она проследила за Харпер до дома Джолин и каким-то образом отвлекла всех, воспользовалась моментом и проскользнула прямо в дом. Такое требует терпения, ума и смелости. Значит, мы имеем дело не с обезумевшим, что уже хорошо. - Он скрестил руки на широкой груди. - Есть предположения, к какому виду демонов она может относиться?

Вздохнув, Нокс потёр подбородок.

- Нет. Хотя предполагаю, что не нужно зацикливаться на поле. С таким же успехом это мог быть и мужчина.

Леви выругался.

- Никогда бы не подумал об этом. Так мы даже не можем с точностью назвать пол, не то, что вид демонов, к какому оно может принадлежать?

- Нет, - подтвердил Нокс. - Но мы точно знаем кое-что.

- Что же?

- Он может не истекать кровью - или, по крайней мере, не оставлять кровавых следов - но может чувствовать боль. - Тон Нокса стал холодным. Мрачным. - Это успокаивает, потому что я собираюсь подвергнуть его бесконечным, невыносимым, душераздирающим пыткам. Буду упиваться каждым криком и мольбой о помощи. Наслаждаться страхом, ужасом и безнадёжностью.

- А когда все закончится?

- Не закончится.

Ещё до беременности Харпер, она и Нокс поклялись, если кто-то посмеет прийти за их ребёнком, они подвергнут ублюдка невыносимым страданиям и передадут сообщение, что все нацелившиеся на их ребёнка совершат серьёзную ошибку.

Леви кровожадно ухмыльнулся.

- Давно мы так не веселились. С нетерпением этого жду. Я принесу попкорн. И бензопилу. С ржавым тупым лезвием. Мудаку не понадобятся конечности для наших выдумок.

Нокс улыбнулся в ответ.

- Только не забудь о горячем железе, чтобы прижечь обрубки. Ты всегда об этом забываешь.

- Знаю. Кто забудет принести горячее железо на вечеринку?

Глава 4

Несколько дней спустя Нокс, услышав стук в дверь, оторвал взгляд от компьютерных мониторов в домашнем офисе.

- Войдите, - сказал он. Когда Леви с серьёзным выражением лица вошёл внутрь, мышцы Нокса напряглись. - В чём дело?

Страж глубоко вздохнул.

- Тебе нужно это увидеть. - Он протянул iPhone. - Видео выложили на YouTube прошлой ночью, но на то, чтобы кто-то его заметил, ушло время.

Нокс взял телефон и нажал большим пальцем на "play". Камера первым планом показала женщину, привязанную к стулу толстой верёвкой, её губы и подбородок дрожали. Единственный источник света, казалось, располагался над её головой и освещал ужас в знакомых глазах. "Чёрт".

- Улыбнись в камеру, Алетея, - раздался голос за кадром. Странно, но этот голос принадлежал самой Алетее. Затем появилась ещё одна фигура и встала позади неё. Определить рост было невозможно, так как видна лишь часть тела. - Как видите, - продолжал незнакомец, - я украл голос Алетеи на время. Не могу позволить ей выкрикнуть что-то компрометирующее, верно? - Алетея что-то промычала, но слова прозвучали неразборчиво. - Думаю, большинство из вас догадалось, кто я, - продолжал двойник. - Ну, возможно, не насчёт моей личности, но знаете, кто я. Перед вами четвёртый Всадник.

Нокс выругался сквозь стиснутые зубы, но не отвёл глаз от экрана. После паузы для достижения драматического эффекта голос зазвучал снова.

- Да, для всех, кто сомневался в нашем существовании, мы реальны. Хотя мои соратники - Айла, Нора и Роан - мертвы, цель не изменилась. Предводители США должны прекратить своё существование. Но разве для этого необходимо умереть? Не думаю. Если каждый из Предводителей снимет с себя полномочия, всё закончится. Если нет, многие умрут. А вы, мистер Торн, станете первым. Ничего личного. Вы просто стоите у меня на пути, как и Алетея. - Та что-то сказала Всаднику, но вновь слова нельзя было разобрать. Он положил руку на её голову. - А сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто стоит на моём пути.

Адское пламя вырвалось из его ладони и охватило тело Алетеи. Без сомнения её крики заглушили бы шипение и треск огня, если бы Всадник не украл её голос. Кожа покрылась волдырями и расплавилась, когда адский огонь полностью поглотил Алетею. Наконец, её обугленный, почерневший, дымящийся труп обмяк на стуле. И видео закончилось. Нокс провёл рукой по лицу.

- Боже.

Леви хмуро кивнул.

- Она никогда мне не нравилась, но смерть от адского огня... я бы не пожелал ей такого.

Будь Нокс нормальным, он, вероятно, опечалился из-за смерти Алетеи. Он знал её несколько веков, и они часто делили постель. Но Алетея сделала всё возможное, чтобы навредить Харпер, с тех пор как Нокс взял в пару маленького сфинкса. Поэтому он испытывал к демонице только презрение. Как и другие женщины в его прошлом, Алетея была элегантной, воспитанной, утончённой и ухоженной. Поскольку она считала себя выше по положению, то его притязания к Харпер, восприняла как "личное оскорбление", если цитировать Леви. Но не только по этой причине Алетея вела себя как последняя стерва. Она - как и многие другие - боялась Харпер. Более того Алетея не могла понять, как вывести его пару из себя. У неё не получалось задеть Харпер фразой "ты не стоишь моего времени" или ударить по больному месту, неважно, что совершала Алетея и как далеко заходила.

Харпер была действительно крепким орешком. Её поведение трудно предсказать. Тяжело обидеть. Невозможно манипулировать. Она не стремилась к власти, что достаточно редко для их вида. Её не терзали ни жадность, ни вредные привычки, ни жажда адреналина. В отличие от других Предводителей, она не требовала уважения или подчинения. Не выставляла напоказ свой статус и не вела себя так, словно лучше других. Алетея просто никогда не могла её понять. Без сомнения она ещё завидовала невероятной силе Харпер... настолько огромной, что получилось отбиться от смертельного проклятья. Демоны почитали силу, поэтому другие Предводители не только начали уважать её, но и приняли в качестве пары Нокса. Однако Алетея всегда относилась к Харпер враждебно. По этой причине он не мог горевать из-за её смерти. Но, поскольку в нём не так уж и много хорошего, это не шокировало.

Очнувшись от своих мыслей, Нокс вернул телефон стражу.

- Я удивлён, что видео вообще попало на сайт.

- Некоторые зрители упомянули в комментариях "спецэффекты" и плохую игру Алетеи. Сомневаюсь, что люди посчитали это всё настоящим. С чего бы?

Нокс склонил голову, соглашаясь с Леви.

- Нужно позвонить Джонасу. Уверен, что он посмотрел видео и не настроен вести беседы, но мне необходимо с ним поговорить. Всадник сказал, что в первую очередь желает моей смерти. И, хотя он также упомянул, что убьёт меня, если Предводители не согласятся сложить с себя полномочия, не думаю, что он не может стоять за попыткой похищения Ашера.

- Я тоже. Не имеет смысла предупреждать тебя об атаке заранее... ему необходимо любое преимущество, которое можно получить. Считаю, он отправил кого-то за Ашером. Решил немного выждать, надеясь ослабить твою бдительность, и ударить из ниоткуда. Вероятно, полагал, что внезапное нападение более эффективно.

- Но это не так. Своими действиями он только предупредил нас о своих планах, поэтому ему было терять после этого видео и всевозможных угроз.

- Ты должен сделать публичное заявление, - посоветовал Леви. Сообщи, что напали на Ашера. Это приведёт в ярость многих, особенно нашу общину и даже некоторых Предводителей. Нам нужны злые демоны, а не испуганные.

- Как только я поговорю с Джонасом и получу информацию о его сестре, сделаю заявление. - Нокс скривил рот, как при просмотре записи. - Всадник сказал, что она встала на его пути. Похоже, он знал её лично.

Леви кивнул.

- Она спала с Тетчером, но недолго. Отношения Алетеи всегда скоротечны.

Это верно.

- Мне нужно рассказать обо всём Харпер, прежде чем это сделает кто-то другой.

"Детка, у тебя есть минутка?"

Её психический вкус мёда, кофе и трюфелей проник в его сознание, заполняя каждую пустую клеточку.

"Конечно, - ответила она. - Я готовлю перекусить, пока Ашер спит".

Нокс пиропортировался на кухню и нашёл её у стойки, намазывающую бублик мягким сыром.

- Где Мег? - спросил Нокс. Экономка часто готовила им еду, прежде чем им выпадала возможность.

- Навещает сестру. - Харпер нахмурилась, когда посмотрела на его лицо. - Что случилось? Прошу, скажи, что нашёл потенциальных похитителей Ашера.

- Если бы мог. - Нокс взял её за руки и притянул к себе. - Нет деликатного способа сказать такое. Алетея мертва.

Какое-то время Харпер молчала.

- Мертва?

- Да. Её убийство выложили на YouTube. - Он рассказал о видеозаписи и об утверждении убийцы, что он Всадник. - Не советую смотреть тот ролик... он ужасен. Ты не захочешь помнить такое.

Харпер шокировано провела рукой по волосам. Она не могла притворяться, что чувствует огорчение из-за смерти демоницы. По правде говоря, она не испытывала к Алетее даже элементарного уважения, поэтому ей доставляло огромное удовольствие подкалывать эту женщину, называя "дельфином" из-за способности её вида превращаться в это животное. И все же Харпер не испытывала удовлетворения от её смерти.

- Это чертовски мучительная смерть. Я не желала ей такого. Никому бы не пожелала. За исключением того, кто пытался украсть Ашера. Ему я желаю бесконечных пыток.

Преступник пострадает сильнее, чем Алетея... Нокс об этом позаботится. Многие, возможно, удивились бы сострадательной реакции Харпер на смерть Алетеи, но они просто не замечали мягкого центра, скрывающегося под жесткой внешностью. Ноксу нравилось, что в ней есть сопереживание и милосердие. Некоторые могут посчитать эти качества недостатками. Но, по его мнению, сочетание добросердечности и кровожадности делало Харпер сильной. У неё много граней, и в этом залог преимущества.

- Я собираюсь поговорить с Джонасом и выяснить, с кем общалась Алетея до исчезновения, - сказал Нокс. - Это может показаться бесчувственным - не дать ему время для скорби, но Всадник сделал ход... мы не можем ждать.

- Джонас захочет поймать ублюдка. Если дашь ясно понять, что намерен его схватить, Джонас будет сговорчивее. Чёрт, мне его жаль. Я ему не доверяю - даже, если бы не знала, что он хотел заключить сделку с Лу и заполучить архидемона - но, должно быть, тяжело потерять сестру.

Харпер поморщилась, вспомнив, как сама потеряла брата. И как сама его убила.

- Ты думаешь о Роане. Прекрати. - Нокс сжал руками её плечи. - Как мы уже говорили, либо он, либо ты. Ты выбрала себя. Он никогда не был тебе братом. Никогда. И не будем забывать, что он работал с убийцей Алетеи, который назвал Роана одним из Всадников на видео.

- Карле это не понравится, - сказала Харпер.

Её отчуждённая мать не только не верила в участие Роана в заговоре, но и в существование Четырёх Всадников. Теперь, она столкнётся с правдой. Более того, признает свою неправоту. Харпер не сомневалась, что Карла возненавидит и то, и другое. Когда Карла, её супруг Брей и младший сын переехали в общину в Вашингтоне, то не разговаривали с рождения Ашера. Возможно, это должно опечалить Харпер. Но нет. Кто хотел внимания помешанного, который не только пытался избавиться от тебя ещё в утробе, но и продать отцовской семье, когда ловушка для души не сработала? Харпер таких не знала. Будучи взрослой Харпер обнаружила мелочи, который свидетельствовали, что небольшая часть Карлы хотела иного развития их отношения, но женщина была слишком нездоровая, чтобы вести нормальные отношения мать-дитя с кем-либо из своих детей. Карла представляла собой пособие для нарцисса, поэтому Харпер не принимала это на свой счёт.

Поначалу, казалось, что Карла смирилась с тем, что Харпер её Сопредводительница, но недавно Харпер обнаружила, что Карла собиралась сменить общину ещё до смерти Роана. Постоянно разыгрывая драму, Карла использовала любое сочувствие и внимание, какое могла получить. Она также надеялась таким образом настроить общину против Харпер. Не получилось. Гнев Карлы усилился, когда беременность Харпер привлекла в ней внимание, которого так жаждала Карла. Так что их отношения уже не спасти.

- Нет, ей не понравится, - согласился Нокс. - Но, поскольку она в Вашингтоне, тебе не придётся всё это выслушивать.

- Если только она не рискнёт посетить Подземку, - заметила Харпер. Демоническую игровую площадку лучше всего сравнить с огромной версией улиц Лас-Вегаса, которая привлекала демонов со всего мира.

- Швейцары клуба у входа в Подземку получили от меня строгий приказ не пускать её, Брея или Келена внутрь. Знаю, ты надеялась поддерживать отношения с Келеном, детка, но я не позволю ему больше морочить тебе голову.

- Я тоже, - сказала Харпер. Поначалу подросток тянулся к ней, но бросал, как дурную привычку, каждый раз, когда между ней и его семьёй возникали конфликты. Он послал ей поздравление, когда родился Ашер, но с тех пор она о нём ничего не слышала. Учитывая, что Харпер в ответе за смерть его брата, то вообще непонятно, какие у них могут быть отношения. Достаточно того, что она немного его узнала.

- Вернёмся к убийству Алетеи, - сказала Харпер. - Знаю, что как твоя Сопредводительница, должна пойти с тобой к Джонасу. Но, учитывая постоянную вражду между мной и его сестрой, меня он захочет видеть в последнюю очередь.

- Ты права. И я убеждён, что он выместит своё горе на тебе, так что тебе лучше остаться здесь.

И это вполне устраивало Нокса.

- Ты собираешься рассказать ему о том, что чуть не случилось с Ашером?

- Да. - Нокс опустил руки вниз по её рукам, а потом сжал бёдра. - Я сделаю публичное заявление, но сначала хочу получить от Джонаса кое-какую информацию.

- Ты действительно думаешь, что Всадник снял это видео, только чтобы заставить других Предводителей уйти с постов?

- Нет. Он хочет напугать людей. Внушить страх перед собой. Это даст ему силу. Алетея - сестра Предводителя. Другие могут задаться вопросом, не станет ли кто-то из их родственников следующей целью. Её убийца сказал, что я на очереди, но это никого не будет заботить. Они начнут волноваться, терять духовный покой и не знать, о чём и думать.

- Это ему понравится.

- Скорее всего, да. - Нокс провёл большими пальцами по её бёдрам. - Вероятно, Предводители захотят встретиться, чтобы обсудить данный вопрос. Сомневаюсь, что кто-то из них готов уйти в отставку, неважно насколько сильно их беспокойство, но они захотят решить этот вопрос.

- Мы должны сами созвать собрание. Если оно пройдёт в Вегасе, нам не придётся никуда ехать. 

Харпер не хотела оставлять Ашера, но и брать с собой тоже.

- Я попрошу Леви все устроить. - Нокс оставил лёгкий, но затяжной поцелуй на её губах. - Поговорим позже. Приятного аппетита.

Вернувшись в офис, Нокс приказал Леви организовать встречу Предводителей, а затем просмотрел запись на своём компьютере. Его монитор был больше, так что Нокс мог увидеть больше деталей, чем на сотовом Леви. Он снова запустил видео, в этот раз критически оценивая. Наблюдал за движениями Всадника, следил за языком тел и подмечал одежду. Он также изучил фон, ища ключи к месторасположению. Убийца двигался не как женщина, решил Нокс. В каждом шаге чувствовалась мужская уверенность и развязность. Хотя трудно быть уверенным в телосложении, поскольку у тела отсутствовали женские изгибы. Насколько можно судить, одежда выглядела темной и простой.

Дойдя до места, где Всадник положил руку на голову Алетеи, Нокс сделал паузу и приблизил. Толстые мужские пальцы. Никаких длинных ногтей. На самом деле, они были в порезах. Кожа была белой, но не бледной. Нокс решил, что это белый мужчина. Неважно насколько сильно он приближал кадры, не смог рассмотреть ни одной детали на заднем плане. Если бы пришлось угадывать, он бы сказал, что краска на стенах тёмная, поскольку свет не выделил никакого цвета. Комната казалось пустой и унылой. Возможно, это подвал.

Потратив добрых полчаса на изучение Всадника и фона, Нокс запустил видео снова. В этот раз, сконцентрировавшись на Алетее. В этот момент она совсем не напоминала Энкантадо - сексуальную демоницу. О, сверхъестественное очарование осталось при ней, но было испорчено ужасом в слезящихся глазах. Но просто ужасом... предательством. Она знала Всадника. Знала достаточно, чтобы ощутить предательство от его действий. Её волосы не растрепались, и, если не считать размазанной туши, макияж остался идеальным. Поэтому Нокс сомневался, что её держали в плену. Он не знал точно, сколько времени она провела с Всадником, но не верил, что находилась там против своей воли... по крайней мере, поначалу.

Наблюдая за ней во второй раз, Нокс сосредоточился на том месте, где она впервые что-то произнесла. Несмотря на то, что он видел её лицо вблизи, читать по губам было нелегко.

- Снова смотришь видео?

Нокс поднял голову, когда вошла Харпер.

- Детка, тебе не стоит это видеть, поверь. Тем более, ты недавно поела.

Харпер закатила глаза.

- Напомни, когда это я была неженкой.

Она обогнула чёрный полукруглый стол и уставилась в один из многочисленных экранов. Она так привыкла видеть Алетею самодовольной и стервозной, что удивилась, заметив страх Энкантадо. Харпер понимала, каково быть пленником, каково ощущать, что твоя жизнь в руках другого. И смерть от адского пламени... мучительная.

- Я ищу улики, которые подскажут, личность незнакомца и место убийства, - пояснил Нокс.

Харпер повернулась к нему.

- Есть идеи?

- В данный момент, я убеждён, что Всадник - мужчина. Белый. Уверенный. Он хорошо знал Алетею, и она в некоторой степени ему доверяла. Можно под страхом в её глазах разглядеть предательство.

Харпер прильнула к экрану.

- Ты прав. Что она хочет сказать?

- Именно это я и пытаюсь выяснить. - Он немного перемотал ролик. - Здесь она, кажется, говорит: "Пожалуйста". Потом замолкает, облизывает губы: "Не делай этого". Всадник в этот момент говорит, что Предводители США должны уйти в отставку, а затем - прямо перед смертью - она пытается сказать что-то ещё, но я не могу разобрать.

- Запусти ещё раз. - Харпер вновь склонилась к экрану и сосредоточилась на движениях рта Алетеи. - Ты. Труп. Она говорит: "Ты труп". - Нокс кивнул, теперь ему все ясно. - Затем она говорит так быстро, что я не могу разобрать, но, кажется, Алетея пытается сказать ему: "Он пройдёт". Пройдёт? И кто этот "он"? - Харпер просмотрела эту часть и покачала головой. - Нет, не "пройдёт". Её губы двигаются иначе. Он... убьёт... тебя. Она практически выплёвывает слова, поэтому трудно разобрать, но я склоняюсь к своему варианту. А под "он" думаю, она подразумевает тебя.

Это имело смысл, поскольку в этот момент Всадник говорил о расправе над Ноксом.

- Думаю, ты права.

- Почему она не могла сказать что-то полезное, например его имя или что-то в этом роде?

Нокс думал о том же.

- Я надеялся, что она постарается сообщить ключ к разгадке.

- Ты уже звонил Джонасу?

- Да. Он не ответил, что неудивительно. Если он скорбит, вряд ли ему захочется с кем-то говорить.

Харпер прищурилась.

- Ты сказал "если". Почему? Считаешь, Джонас мог её убить?

- А ты нет?

Она задумалась на мгновение.

- Кажется, он очень привязан к Алетее, поэтому трудно представить его в роли мучителя. На самом деле, я считала, что Всадник убил Алетею, потому что знал, что Джонас не перестанет её искать. Это же делало её проблемой, так? Если бы Джонас нашёл сестру, то вышел бы на Всадника.

Склонив голову, Нокс сказал:

- Да, она была обузой.

- Знаешь, я не думаю, что Алетея из тех, кто будет умолять о чём-то... даже о сохранении жизни. Должно быть, её действительно напугали.

Об этом Нокс не подумал. Он кивнул.

- Алетея никому не позволит увидеть её слезы, не говоря уже о том, что весь мир увидит это на YouTube. Как ты сказала, её напугали. 

Но кто?

* * *

Поскольку Джонас не ответил на звонки, на следующий день Нокс отправился в дом Предводителя. Но когда Леви назвал их имена в интерком около ворот, дворецкий заявил, что Джонас не в состоянии принимать посетителей. Другими словами, он топил печаль.

- Его контроль над даром сейчас далёк от идеала, - сказал дворецкий. Это и не удивляет, так как горе могло поколебать контроль над демоном. - Возможно, мистеру Торну стоит вернуться через неделю.

Нокс опустил стекло и заговорил в интерком.

- Мне необходимо побеседовать с твоим Предводителем. Если бы я мог дать ему время, то так и поступил бы. Но дело слишком важное.

После долгого молчания дворецкий вздохнул.

- Если настаиваете, мистер Торн.

Раздался громкий сигнал, и ворота распахнулись. Пока Леви ехал к огромному особняку, Нокс любовался большой лужайкой, статуями, фонтанами и толстыми белыми колоннами и вспомнил, как Харпер когда-то назвала это место вычурным и бездушным.

Нокс мог с ней согласиться. Ему хотелось думать, что собственное поместье обладало каким-то характером и индивидуальностью. Джонас, казалось, был слишком занят, чтобы придать этому месту домашний уют.

Леви проводил Нокса до парадной двери, где с озабоченным видом ждал дворецкий. Ботинки стучали по мраморному полу, пока дворецкий вёл их по длинному коридору в большую гостиную, где пахло лаком, древесным дымом и бренди. Плотные бархатные шторы были задёрнуты, свет выключен, но Нокс заметил Джонаса в мягком кресле у камина. Отблески пламени освещали лицо с отсутствующим выражением и покрасневшие глаза. Он выглядел ошеломлённым и опустошённым.

- Я ясно дал понять, что хочу побыть один, Роджер, - пробормотал Джонас. Он посмотрел на дверь и замер при виде Нокса и Леви, которые медленно к нему подходили. Дверь за ними тихо закрылась, а Роджер сбежал. Джонас хмыкнул на Нокса. - Ты зачем здесь? Пришёл позлорадствовать? Не сомневаюсь, рад смерти моей сестры. Она больше не будет расстраивать твою пару, так ведь?

Нокс даже не собирался на это отвечать. Он ждал, что Джонас набросится на него, и обрадовался, что Харпер не настояла на своём приходе. Он не станет лгать Джонасу и заверять, что скорбит о смерти Алетеи. Они оба знали, с тех пор как она стала оскорблять его пару при каждом удобном случае, Нокс испытывает к Алетее только отвращение. Его демон, который никогда её не любил, не испытывал ни капли жалости.

Дрожащей рукой Джонас схватил хрустальный бокал со столика и отхлебнул бренди. 

- Держу пари, Харпер устраивает праздничную вечеринку. Вероятно, планирует запустить клип со смертью Алетеи в вашем долбаном домашнем кинотеатре. О, да, ей это понравится.

Внутри вздохнув, Нокс приподнял бровь.

- Ты закончил?

Джонас уставился на него.

- Боже, ты такой бесчувственный. Вы спали вместе бесчисленное количество раз, но не печалишься, верно?

- Ты собираешься обливать меня дерьмом, за то что я не переживаю о ней, как ты? Думал, тебя заинтересует месть убийце сестры.

Джонас застыл с широко открытыми глазами.

- Ты знаешь, кто он? Назови имя.

- Я его не знаю. Пока. Но выясню. Для этого мне нужна твоя помощь.

Откинувшись на спинку стула, Джонас посмотрел в камин.

- Если бы я знал убийцу, то сейчас он был бы в моей темнице.

"У него есть темница?" - спросил Леви.

"Очевидно", - ответил Нокс.

"Хм. Не ожидал".

- А что насчёт людей, с которыми она проводила время? - спросил Нокс. - Ты с ними разговаривал?

- Я уже говорил с ними после её исчезновения. Никто ничего не знал. Поскольку я не мог допустить, чтобы они сообщили об её исчезновении человеческим властям, сказал всем, что она уехала. Никто из них не связывался со мной в последнее время, поэтому предполагаю, что они не видели ролик до того, как мне его показал мой контакт на YouTube.

- Полагаю, ты спросил связного, есть ли у него какая-то информация о том, кто загрузил видео, - подсказал Нокс.

- У них был только адрес электронной почты. Я попросил эксперта из моей общины отследить его. Он сказал, что не может. Использовали сервер-посредник. - Джонас уставился на Нокса, и его лицо исказилось от негодования. - Но, возможно, это всё ты уже знаешь.

- Прости?

- Может быть, это ты загрузил видео. Может, это ты четвёртый Всадник. Возможно, ты говорил о себе, как о следующей жертве, чтобы не пасть под подозрение.

- А может, это ты четвёртый Всадник, - продолжил Нокс. - Я видел её лицо на встрече, когда она услышала о твоём желании заключить сделку с Люцифером... Алетея была шокирована. Озабочена. Возможно, она знала, чего ты хочешь от Люцифера. И ей это не понравилось. Возможно, ты убил её, чтобы сохранить секрет.

Широко раскрыв глаза Джонас рявкнул:

- Я бы никогда не навредил сестре.

- А я бы никогда не стал прятаться за камерой.

Усмехнувшись, Джонас отпил ещё бренди.

- Полагаю, да. Ты настолько уверен в своей силе...

- Хочешь узнать, кто её убил. Я да. Игры здесь не помогут.

- Тогда вперёд. - Джонас пренебрежительно махнул рукой, но движение получилось слабым. - Я не могу сказать ничего, что привело бы тебя к последнему Всаднику, потому что ничего не знаю.

- Он его знала, Джонас. Они знали друг друга. С кем Алетея проводила время?

При ответе он закрыл глаза.

- Не знаю. Помнишь, она исчезла.

- До этого с кем она была?

- Без понятия.

Пытаясь сменить тактику, Нокс сказал:

- Она же знала, чего ты хочешь от Люцифера?

- Нет, но догадывалась, почему мне нужна его помощь.

- Помощь в чём?

Джонас не ответил. Просто смотрел на огонь. Терпение Нокса иссякло, и он оскалился.

- Джонас, не морочь мне голову. Сейчас не время, чтобы проверить, каким запасом терпения я обладаю. Кто-то недавно выдал себя за Харпер, чтобы забрать моего сына. Мы подозреваем, что они хотели его похитить и были наняты Всадником.

Лицо Джонаса вытянулось.

- Выдал себя за Харпер?

- Принял её облик. Он не оставил ни запаха, ни крови, и мне не нужно упоминать, что такие вещи случаются нечасто. - Джонас так побледнел, что все мышцы Нокса напряглись. - Что ты знаешь?

Закрыв глаза, Джонас покачал головой.

- О, Алетея, что же ты наделала? - пробормотал он.

Нокс агрессивно к нему шагнул.

- Расскажи, что тебе известно.

Джонас сжал пальцами переносицу и тяжело вздохнул.

- Алетея. У неё...

- У неё что?

- У неё был бестелесный демон.

Все в Ноксе заледенело. Даже его демон затих. Сжав кулаки, Нокс повторил.

- Бестелесный демон? У неё был бестелесный демон?

Демон без тела. Демон, который мог завладеть другими. Демон, который плюсом к своей огромной силе мог также временно поддерживать физическую форму любого, кого бы ни выбрал. Демон, которого почти невозможно уничтожить.

Почти неосязаемое существо не имело костей, чтобы сломать, крови, чтобы пролить, сердце, чтобы остановить, мозга, чтобы повредить. Очень немногое могло его уничтожить... что делало его идеальным оружием и одним из худших противников, какого только можно представить.

- Не знаю, как долго он у неё был. Она вела себя странно. Скрытно. Алетея отложила наш запланированный ужин, что не в её характере. Обеспокоенный и раздосадованный я отправился к ней домой. Она разозлилась, что я перед этим не позвонил, и было видно, Алетея хотела, чтобы я ушёл. Я заметил стеклянную витрину на каминной полке в её гостиной. Она привлекла моё внимание, потому что была пуста. Но, когда я подошёл ближе, то увидел что-то внутри. Какой-то туманный пар. Такой слабый, что его легко не заметить. - Стиснув зубы, Нокс обменялся с Леви понимающим взглядом. - Мне не пришлось спрашивать о том, что это. Раньше я никогда не видел бестелесных, но слышал достаточно, чтобы ни с чем не спутать. И всё же надеялся, что она заверит меня, будто я ошибаюсь. - Джонас допил бренди. - Но она не стала. Конечно, я потребовал, чтобы она объяснила, откуда его достала.

- И?

- Алетея ответила, что выкрала из частной коллекции. И собирается освободить. - Леви тихо выругался. - Я настоял, чтобы она вернула витрину туда, откуда взяла, - продолжил Джонас, - но Алетея сказала, что это для защиты. Сказала, что подозревает, будто ты или Харпер можете быть четвертым Всадников, и считала, что вы за ней придёте.

- Но ты ей не поверил, - заметил Нокс.

- Нет. - Джонас потёр висок, будто у него разболелась голова. - Я понимал, что в любом случае демона нужно вернуть. Но знал, что она начнёт протестовать, поэтому притворился, словно понимаю её мотивы, и пообещал молчать. Но на встрече, когда ты изобличил моё желание заключить сделку с Люцифером, она заподозрила, что мне нужна помощь для уничтожения бестелесного. И поэтому исчезла... сбежала от меня, потому что перестала доверять.

- И, зная, к каким разрушениям может привести бестелесный, ты не подумал с кем-нибудь этим поделиться? - рявкнул Нокс, желая встряхнуть собеседника. Столько всего можно было избежать, если бы Джонас просто рассказал.

Джонас сверкнул глазами.

- Она - моя сестра. Я знал, что кто-то придёт за бестелесным демоном, но Алетея легко от него не откажется... даже рискнёт собственной жизнью. Думал, что, если избавлюсь от него, прежде чем кто-нибудь пострадает, никто не узнает. Кроме того, я не думал, что она действительно способна его освободить. Она недостаточно сильна для чего-то подобного. Я говорил с чародейкой об этом - той самой, с которой я предположительно встречаюсь - и она сказала, что потребуется несколько вещей для освобождения бестелесного, включая жертвоприношение демонического ребёнка.

Леви посмотрел на Нокса.

- Младшая кузина Харпер, Хайди, могла стать целью Алетеи.

Взгляд Джонаса переместился на стража.

- Нет. Алетея никогда бы не сделала ничего подобного. Она могла об этом думать, да, но никогда бы не решилась. Алетея мстительная, но не злая. Кто-то её использовал. Она встречалась с кем-то ещё, но не сказала с кем. Даже мне. Должно быть, эти двое работали вместе ради освобождения бестелесного.

И теперь этот кто-то нацелился на его сына. Его демон зарычал.

- Надо было сказать кому-нибудь, что у неё есть такой демон.

- Я планировал его уничтожить, - возразил Джонас. - Чародейка сказала, что ничто на земле не может убить бестелесного. Все знают, что нет ничего невозможного для адского пламени. Архидемоны - это адское пламя. Я хотел, чтобы Люцифер изгнал демона обратно в ад, либо дал бы мне архидемона ненадолго, но он даже не стал со мной разговаривать. Я был полон решимости, исправить ошибку Алетеи, прежде чем её убьют. - Он зажмурился. - Но я провалился. Мне следовало тщательнее её искать. Я пытался, но она словно хотела скрыться.

- Или не хотела, чтобы нашли бестелесного, - сказал Нокс. - Если она его освободила, то отдала бы приказ, заключила сделку. Не было никакого другого смысла в его освобождении, тем более что он мог пойти против Алетеи. Как считаешь, о чём бы она попросила?

Джонас устало выдохнул.

- Не знаю.

- А если предположить?..

- Понятия не имею. Серьёзно. Я подозреваю, какой бы приказ она не отдала бестелесному, он бы исходил от Всадника, а не от неё. И в глубине души верю, что Алетея не знала, что имеет дело с четвертым Всадником... ублюдок хотел падения Предводителей США. Я - Предводитель. Алетея не стала бы участвовать ни в чём, что бы мне навредило.

Нокс согласился с последним.

- Но она была соучастницей чего-то, что навредило бы мне, моей паре или моему сыну, так?

Сначала Джонас хотел возразить, но потом вздохнул.

- Искушение было бы, но вряд ли бы она на это пошла. Нет, думаю, Всадник солгал ей о своих намерениях относительно бестелесного. Сказал бы только то, что помогло в сотрудничестве.

- Да, потому что Алетея так наивна и подвержена влиянию, - сказал Нокс с сарказмом. - Посмотри правде в глаза, Джонас. Твоя сестра была хитра и коварна, она сразу распознала бы, если бы кто-то с ней играл.

- Тогда он был чертовски убедителен или внушал ей доверие, потому что я никогда не поверю, что Алетея сознательно работала с Всадником. Очевидно, она узнала, кто он, и захотела уйти, поэтому её убили. И теперь он идёт за тобой. Или, как оказалось, за твоим сыном. И, если в его арсенале действительно есть бестелесный, то он, к сожалению, обречён. - Джонас опять посмотрел в камин. - Теперь, если ты не возражаешь, я хотел бы побыть один. В любом случае, я больше ничего не могу тебе сказать.

Поверив в последнее, Нокс решил отступить. Но это трудно было сделать, пока гнев ещё терзал его внутри. Если бы Джонас не утаил информацию о бестелесном, сущность не нацелилась бы на его сына. Если бы здесь присутствовала Харпер, скорее всего, она бы бросилась на Предводителя и схватила его за горло. Нокс с трудом сдерживался, но есть вероятность, что позже Джонас вспомнит что-то ещё, что может помочь. И, учитывая, что Джонас не меньше его хочет отыскать Всадника, убийство Предводителя лишит их союзника. Нокс оставит разбирательство с Джонасом на потом.

- Я собираю других Предводителей, - сказал Нокс.

- Ну, надеюсь, вам понравится. Меня это не интересует.

Нокс так и предполагал.

- Тебе решать. Но обсуждение пойдёт о Всаднике.

Взгляд Джонаса стал пустым.

- Я не до конца верил в их реальность.

- Как и многие другие.

- Мне следовало лучше её искать.

- Ты сам сказал, она не хотела, чтобы её нашли.

Нокс слишком рассердился, чтобы утешать другого Предводителя, поэтому вышел из особняка. Когда они с Леви сели в "Бентли", Леви сказал:

- Ну, теперь мы знаем ответы на многие вопросы. Например, скорее всего, это Алетея послала за Хайди... ей нужен был демонический ребёнок в качестве жертвы, и она выбрала родственника Харпер. Должно быть, Алетея очень разозлилась, когда её план провалился.

От того стало легче и... печальнее.

- Какой-то другой ребёнок должен занять место Хайди, иначе бестелесного не освободить.

Леви мрачно кивнул.

- Теперь мы знаем, зачем Джонасу архидемон, как и сказал Молден. Но не ради гнусного плана, а ради попытки сорвать гнусный план сестры. Бестелесный демон... Чёрт, Харпер взбесится.

Нокс нахмурился.

- Нет, она останется спокойной.

Глава 5

- Алетея что?

- Шшш, детка, успокойся.

Харпер медленно моргнула, думая, не шутит ли он.

- Успокоиться? Успокоиться? Нокс, у этой суки был бестелесный демон, который теперь на свободе и охотится за Ашером. Также высока вероятность, что Алетея собиралась пожертвовать Хайди, чтобы освободить ублюдка. Дельфину повезло, что её нет в живых, иначе я вышибла из неё дерьмо. Серьёзно. Её агония души длилась бы беспрерывно, пока она не начала бы молить о пощаде, которую никогда бы не получила.

Его член непроизвольно дёрнулся... кажется, ему нравилась её кровожадность. Игнорируя "Я же говорил, что она выйдет из себя" взгляд прислонившегося к стене Леви, Нокс миролюбиво заговорил с Харпер.

- Не сомневаюсь, детка. Я бы вместе с тобой её наказывал. Но придётся довольствоваться тем, что она мучительно - хоть и слишком быстро - умерла, и сосредоточиться на её сообщниках, включая бестелесного.

- Как? Поправь, если я ошибаюсь, но этих ублюдков практически невозможно убить.

Харпер дрожащей рукой провела по волосам. Ярость и тревога терзали её изнутри. Как, чёрт возьми, ей нейтрализовать угрозу для своего сына, если она не в силах её уничтожить?

Нокс положил руки ей на плечи.

- Их можно убить, но они довольно сильные противники по ряду причин. Как и мы, детка.

Сидя на диване, Ларкин подняла руку.

- Должна признаться, я мало знаю о бестелесных. Только то, что они мерзкие маленькие ублюдки.

Стоящий рядом с гарпией Кинан бросил на Нокса взгляд, в котором ясно читалось, что страж тоже не силен в этом вопросе.

- Я знаю, что им нравится вселяться в людей, притворяясь самим дьяволом. Экзорцизм их действительно ослабляет?

- Нет, но они истощают людей, что впоследствии ослабляет бестелесного, поэтому они предпочитают вселяться в другое тело, чтобы восполнить силы, - объяснил Нокс.

- Мне только нужно знать, как их убить, - сказал Танер, развалившись на диване и скрестив ноги.

Нокс вызвал Ларкин, Кинана и Танера в особняк, чтобы сообщить им и Харпер об откровениях Джонаса. Жизненно важно, чтобы стражи были полностью осведомлены о ситуации, благодаря чему не только подготовились к последующим событиям, но и передали необходимую информацию силовикам - демонам, которые работали под началом стражей, чтобы помочь полиции их общины.

- Как и архидемоны, бестелесные рождаются в аду, - сказал Нокс. - По большей части, они остаются там. Но в основном, потому что не могут выжить вне его пределов без хозяина. Лишь заполучив тело, они могут ходить по земле, но контролировать его могут только небольшой отрезок времени, так как истощаются, поэтому часто замирают внутри, изредка беря контроль на себя и делая желаемое. Если они достаточно сильны и могущественны, то в силах поддерживать физическую форму их хозяина в течение ограниченного количества времени.

Заметив многозначительный взгляд Нокса, Харпер зашипела.

- Чёрт. Мне следовало предположить, что она могла быть бестелесной. Просто они такие редкие...

Харпер нахмурилась, когда какая-то мысль пришла ей в голову.

- Подожди, она могла всё ещё быть в комнате с Ашером после атаки? Я подумала, что она исчезла, но, возможно, просто стала невидимой.

- Это была не "она", - сказал Нокс. - У бестелесных нет мужчин и женщин, они просто есть. Что касается его пребывания там, то сомневаюсь. Ты ранила и ослабила демона, поэтому ему срочно нужно было сменить хозяина. Без тела они быстро умирают, тем более что поддержание физической формы на их выбор быстро истощает.

Выругавшись, Харпер принялась расхаживать по комнате.

- Это мне совсем не нравится. Я имею в виду то, что бестелесный может выглядеть как угодно в любое время, верно? Он может вселиться в каждого.

- Он может завладеть практически любым человеком или животным, - начал Нокс, - но только могущественный бестелесный может вселиться в демона. Бестелесные довольно редки, а могущественных бестелесных вообще единицы.

- Но они существуют, - сказала Харпер.

- Да, - согласился Нокс. - Тем не менее, даже могущественные бестелесные редко пытаются завладеть кем-то из нашего вида. Они не могут воспользоваться нашими способностями, поэтому для них человек не менее ценный хозяин. Людьми легче завладеть, не говоря уже о том, что легче управлять. - Он пожал плечами. - По логике вещей, мы просто не стоим таких усилий.

- Ты когда-нибудь сталкивался с таким раньше? - спросил Танер.

- Да, - ответил Нокс. - Я убил его, призвав адское пламя.

Кинан отхлебнул из фляжки.

- А, если ты не можешь призвать пламя, как его убить?

- Бестелесному нелегко причинить боль, - ответил Нокс. - Ты не можешь навредить его хозяину. Нужно убивать его, пока он вне тела или использует энергию, чтобы принять твёрдую форму. Вонзив нож в сердце, и применив агонию души, Харпер значительно его ослабила, но нужно намного больше, чтобы убить.

- Они не могут покинуть ад, пока их не вызовет практик или чародей, верно? - спросил Леви.

Нокс кивнул.

- Да, вызывающий должен потратить кучу темной энергии. Обычно на это уходят месяцы и множество кровавых жертв. Но не любой чародей или тёмный практик может вызвать демона из ада. Им нужно специализироваться на вызовах, а для этого необходимы годы практики под опекой другого. В процессе нет ничего простого, поэтому их так мало ходит по земле.

- Значит, вызывающий контролируют бестелесного? - спросила Ларкин с тревожным блеском глаз - иногда серо-зелёных, иногда серо-голубых.

- В какой-то степени, - ответил Нокс. - Они заключают сделку. Вызывающий даст ему свободу, но сначала бестелесный должен выполнить приказ.

Кинан убрал фляжку во внутренний карман пиджака.

- А когда бестелесный выполнит свою часть сделки?

- Он может делать всё, что пожелает, - сказал Нокс, бросив обеспокоенный взгляд на свою пару, которая продолжала ходить взад-вперёд. - Остаться на земле. Вернуться в ад. Что угодно.

- Значит, тот, с кем мы столкнулись, может действовать в одиночку, - заметил Танер.

Нокс поджал губы.

- Да, но я не понимаю, что он получит, завладев Ашером.

Харпер остановилась.

- Повтори.

Нокс взял её за руки и притянул к себе.

- Я не верю, что демон пытался его схватить, Харпер. Считаю, что он пытался подобраться достаточно близко, чтобы вселиться в Ашера.

От этой мысли у неё скрутило живот и подогнулись колени.

- Но зачем?

- Вот именно. Зачем? Не похоже, что бестелесный получит какую-нибудь выгоду от тела ребёнка. Ашер не может ходить, да и заботятся о нём другие. Ребёнок не послужит ни для какой цели. - Нокс просто не мог понять. - Он просто не стоит тех усилий, которые понадобились бы для завладения... если бестелесный вообще на это способен.

- А человек понимает, что он одержим? - Ларкин рассеянно теребила кончик длинной косы. - Я имею в виду, если бестелесный просто цепляется за чьё-то тело, используя его в качестве перевалочного пункта, человек узнает?

- Считайте их микро-паразитами, - сказал Нокс. - Бактериями. Хозяин не чувствует присутствие бактерий. Даже не узнает об инфекции, пока не проявятся физические симптомы. Бестелесные могут, как ты сказала, сделать человека "перевалочным пунктом". Носитель не ощутит. Бестелесные истощают тела, как и любой паразит, поэтому хозяин может испытывать усталость и головные боли. Но, пока демон не возьмёт контроль над телом, носитель не поймёт о присутствии постороннего. Ну, пока бестелесный не поговорит с хозяином.

Танер удивлённо поднял брови.

- Поговорит? Он может разговаривать с носителем?

Нокс кивнул.

- Хозяин просто услышит ещё один голос в голове, поэтому некоторые часто думают, что сходят с ума.

- Хозяин полностью осознает происходящее, пока бестелесный контролирует тело? - спросила Ларкин.

Притянув Харпер ближе, Нокс обнял её и ответил на вопрос гарпии.

- Иногда носитель частично осознает. Но обычно он не помнит о происходящем. Одержимые могут предположить, что потеряли сознание или впали в состояние диссоциативной фуги[1], пока кто-то не станет свидетелем происходящего.

Харпер потёрла руки.

- Значит, я могу быть одержима прямо сейчас и не подозревать об этом?

- Если бы бестелесный попытался тобой овладеть, ты бы почувствовала. - Он нежно провёл пальцами по её голове. - Словно острые осколки пытаются проникнуть в твой мозг. Маловероятно, что это когда-либо случится с тобой, Харпер. У тебя чрезвычайно сильные ментальные щиты, которые могут искалечить психику любого. Другими словами, ты вряд ли в зоне риска, потому что бестелесный с лёгкостью может использовать человека.

Она сглотнула.

- Ты действительно думаешь, что демон хочет завладеть Ашером?

- Да, - сказал он, ненавидя этот ответ. - Просто не вижу причин для этого. Возможно, ему это приказал сделать Всадник. Но в этом ещё меньше смысла.

Танер потёр подбородок.

- Полагаю, что бестелесный может использовать силы, только находясь внутри хозяина.

- Верно, - подтвердил Нокс. - Но, если ты считаешь, что ему приказали напасть на нас после вселения в Ашера, то сильно сомневаюсь в этом. Он ребёнок. Ограниченный психической силой ребёнка бестелесный не в состоянии причинить большой ущерб, неважно насколько могущественный.

- Но он может истощить Ашера, верно? - спросила Ларкин.

Массируя затылок Харпер, Нокс ответил.

- Да, но на это нужно время. Месяцы. Весь особняк окружён магическим щитом, который предотвратит проникновение чего-то вредного. Даже если бестелесному удалось бы завладеть Ашером в доме Джолин, то он не смог бы пройти сквозь щит. Он буквально вылетел бы из тела Ашера, когда тот вернулся домой.

- Хотя бестелесный мог не знать о щите, - предположил Кинан, но затем нахмурился. - Вообще, беру свои слова назад. Среди демонов всем известно, что твой дом защищён, поэтому вряд ли Всадник приказал бы бестелесному завладеть Ашером, с целью истощить. Вероятно, потому что бестелесному пришлось бы двигаться, окажись он за пределами особняка.

- Он попробует ещё раз, так? - Харпер с трудом сдерживалась, чтобы не переступить с ноги на ногу. - Я имею в виду, если ему приказали вселиться в Ашера по какой-то причине, он не прекратит попытки, пока не добьётся успеха. Если хочет освободиться.

Нокс склонил голову набок.

- Зависит от обстоятельств. Если ему дали приказ вселиться в него, а затем бестелесный вернулся к Всаднику и доложил о щите Ашера, который нельзя обойти, то мог получить другой приказ.

Но Харпер поняла, что в любом случае они не сдадутся.

- Похоже, Всадник решил добиться успеха там, где его соратники провалились. Если так, он - а я уверен, что это "он" после изучения видеозаписи - нападёт на нас со всем, что имеет в арсенале. Включая бестелесного демона.

Леви сложил руки на груди.

- Джонас сказал, что Алетея якобы украла его у частного коллекционера. Нокс, ты думаешь о том же, о чём и я?

Нокс на него посмотрел.

- Если ты подумал о Дионе Ботоне, то наши мысли совпадают.

Глаза Кинана загорелись.

- Он собирает уникальное. Хранит все в личном музее у себя дома. Если у кого-то и есть бестелесный, то у него. Чёрт, он даже может быть четвертым Всадником. Стоит учесть, что Дион мог сотрудничать с Алетеей.

Танер нахмурился.

- Не припомню, чтобы когда-то их видели вместе.

- Пока мы не погорим с Дионом, ничего не известно наверняка, - сказал Нокс. - К сожалению, мы не сделаем это прямо сейчас, поскольку просто не можем позвонить ему и договориться о визите на остров.

- Ах, да, он же технофоб, - вспомнила Харпер. - Не пользуется телефонами и компьютерами.

Нокс кивнул.

- У меня где-то есть его адрес. Я напишу письмо и попрошу о встрече. Ему не потребуется много времени на ответ. И всё равно мне не нравится ждать.

Он хотел получить ответы ещё вчера.

Ларкин закинула одну ногу на другую.

- Я всё ещё думаю, что нам нужно присмотреться к Тетчеру. Конечно, он помог нам добраться до Харпер, после того как её похитила Нора, но разве это не лучший способ отвести от себя подозрения? И они с Алетеей выглядели немного самодовольно в Ледяном Баре.

- Но Тетчер вряд ли бы появился на публике с тем, кого, возможно, придётся позже убить, если она не согласится следовать его планам, - сказал Леви. - К тому же, Джонас сказал, что Алетея скрывает своего нового парня. Щеголять с Тетчером не благоразумно. Я не исключаю его из подозреваемых, просто указывая на нестыковки.

Нокс натянул на лицо каменное выражение.

- Как по мне, пока мои пара и ребёнок в опасности, все под подозрением. - Он посмотрел на Ларкин. - Джонас сказал, что не смог отследить передвижения Алетеи после её исчезновения, но, возможно, тебе удастся. Она - ключ к раскрытию личности Всадника... он совершил серьёзную ошибку, убив её публично. Он практически выкрикнул: "Идите за ней и найдёте меня".

- Скорее всего, он тщательно замёл все следы, - высказался Леви.

Нокс посмотрел на жнеца.

- Давайте надеяться, что он совершил ошибку.

Харпер в каком-то роде отключилась. Вокруг продолжался разговор, но она не могла вникнуть. В голове крутилась одна мысль, что бестелесный демон может завладеть её сыном. Завладеть. Её. Сыном. Какая мать не падёт духом? Как и Нокс, она всегда подозревала, что однажды кто-то придёт за Ашером, и планировала схватить этого неизвестного и заставить заплатить так, чтобы больше ни у кого даже мысли подобной не возникло. Но как можно схватить того, у кого нет тела? Как выследить того, у кого нет запаха? Как напасть на того, кого можно увидеть, только если он сам захочет показаться?

Простой ответ на все вопросы - никак. Только с помощью огромной силы и чёртовой кучи удачи.

Харпер не слаба. Ни в коем случае. И с её способностью призывать адское пламя, она могла уничтожить бестелесного... если тот покажется. Если не завладеет другим. Если не проанализирует ошибки, которые совершил с ней в доме Джолин.

Она никогда не сталкивалась с чем-то подобным прежде, и легко испугаться неудачи, когда последствием станет конец жизни её сына.

Неуверенность в себе сдавила грудь и оставила кислый привкус на языке. Харпер - мать Ашера и должна его защищать. Прямо сейчас она чувствовала себя вообще неготовой к этому, что пугало.

Оставив остальных продолжать обсуждение, Харпер извинилась и направилась наверх. Ей нужно побыть одной. Нужно уединение. Нужно время, чтобы все усвоить и успокоиться. По пути в спальню она остановилась у приоткрытой двери в детскую. Внутри тихо. Тем не менее, она просунула голову в щель. Ашер лежал на спине в своей кроватке, его тёмные волосы растрепались. Сердце Харпер сжалось. Сопротивляясь желанию поцеловать его в щеку из страха разбудить, она направилась в роскошную спальню, сбросила одежду и забралась в душевую кабину. Встав под квадратную насадку и скрестив руки на груди, она опустила голову и закрыла глаза, пока горячие струи хлестали по коже. Мышцы болели и тряслись от напряжения, которое Харпер испытала, услышав новости от Нокса.

Бестелесный демон. Грёбаный бестелесный демон.

Черт возьми, почему она просто не вызвала адское пламя тогда в доме Джолин? Если бы так поступила, бестелесный превратился бы в пепел. Как и большая часть столовой Джолин, и не удалось бы никоим образом это скрыть, поскольку адское пламя оставляет красные следы. Люди уже волновались, что Нокс может его вызывать. Если они поймут, что она тоже, то запаникуют и решат уничтожить такую сильную пару. Даже Предводители нервничали из-за пары Нокса... им не стоит давать новых причин для беспокойства. Хуже будет, если все решат, будто Нокс способен передавать эту силу. Она сомневалась, что на свете есть демон, которого не заинтересует обладание такой способностью. Некоторые могут устроить охоту в надежде её заполучить. Так что вызов адского пламени в доме Джолин привёл бы к другим проблемам. Хотя не поэтому Харпер не призвала огонь. Она берегла эту способность для худшего развития событий, всё ещё боясь того, как её демон однажды опьянел от этой силы. Дело в том, что Харпер не могла обладать такой способность. Она не создана для неё. Она неплохо контролировала пламя, но в спокойном состоянии. Харпер не походила на Нокса, не могла сдерживать эмоции и сохранять самообладание. Если бы она призвала адское пламя в столовой Джолин, то неконтролируемая ярость подпитала бы огонь и сделала его неконтролируемым.

В этом смысле хорошо, что Харпер инстинктивно его не вызвала. Но материнский инстинкт не заботила логика... он хотел смерти бестелесного. И тёмная сущность внутри Харпер жаждала того же самого. Понимая, что переживания не помогут очистить голову или успокоить нервы, она сосредоточилась на намыливании волос шампунем. Позволила себе насладиться прикосновением пальцев к коже головы и ванильным запахом мыла. Каждый раз, когда мысли возвращались к бестелесному, она хлопала воображаемой дверью перед ними. Меньше всего ей хотелось, чтобы Ашер проснулся и, коснувшись её разума, ощутил только гнев.

Когда она закончила принимать душ, вытерлась насухо и завернулась в роскошное полотенце. Выйдя из ванной, схватила расчёску с комода и отправилась в гардеробную. Харпер расчесала спутанные, мокрые волосы и принялась рыться в ящике с нижним бельём. Она скорее почувствовала, как вошёл Нокс, а не услышала. Он ничего не сказал, просто подошёл сзади и перебросил её волосы через одно плечо, обнажая заднюю часть шеи. Почувствовав его горячее дыхание на коже, Харпер ощутила лёгкую дрожь, пробежавшую по спине. И этот ублюдок точно знал, как на неё влиял.

Харпер закрыла глаза, когда он начал покусывать и лизать шею. Даже сквозь одежду она чувствовала тепло его тела, окутавшее её.

- Брось полотенце, - прошептал он, опаляя горячим дыханием кожу.

- Нокс, моя голова сейчас забита совсем другим и...

Он сильно прикусил изгиб её шеи. Движение было собственническим и доминирующим. 

- Никогда не скрывай от меня то, что мне принадлежит. - Он лизнул место укуса. - Теперь брось чёртово полотенце.

Тихая команда заставила Харпер сглотнуть. Властная натура Нокса не игра; он не играл роли. Нет, эта самоуверенность была его частью. Контроль - его суть. И будь она проклята, если тело не отвечало ему каждый раз, гудя от возбуждения. Сексуальная энергия искрилась в воздухе. И когда она почувствовала его внимание, остальной мир исчез. Её разум отгородился от всех проблем, оставив только потребность ощутить Нокса внутри себя. И он знал это. Знал, что в этом отвлечении они оба нуждались.

Прочистив внезапно пересохшее горло, Харпер позволила полотенцу упасть к ногам.

- Лучше, - сказал он, проводя пальцами по её мокрым волосам. - Теперь не двигайся.

Она вновь закрыла глаза, когда он лизнул её спину, собирая капельки воды. Мурашки пробежали по коже. Она вздрогнула, когда его зубы впились в одну из ягодиц и оставили след.

- Ой.

- Просто обновляю одну из своих меток, - сказал Нокс без извинений. - Ты же знаешь, мне не нравится, когда они пропадают.

Он оттолкнул полотенце и встал. Быстро сбросил одежду, все это время, с наслаждением, смотря на свою пару. Обнажённую. Влажную. Ожидающую указаний. Он знал, что у неё голова кружится от новой информации. Его собственная в таком же состоянии. Прямо сейчас Нокс хотел ощутить, как Харпер кончает. Нуждался в утешении и покое, которые только она могла подарить. Прижавшись к её спине, Нокс намотал на кулак её волосы и дёрнул голову в сторону, чтобы заговорить на ухо.

- Сказать, что я с тобой сделаю? Я собираюсь настолько сильно возбудить тебя, что ты не выдержишь. Затем трахну так, как этого хочет мой демон. Да, я возьму тебя прямо у стены, Харпер. Жёстко. Грубо. Именно там, как мы оба хотим. - Он прикусил мочку её уха. - Повернись.

Покраснев, Харпер медленно повернулась. Её желудок скрутило от дикого голода и сильного собственнического чувства, которые отразились на его лице. Она знала этот взгляд, означающий, что скоро будет беспощадно трахаться, до боли.

- Нокс, мы...

Он схватил её подбородок и погрузил язык в рот. И мир исчез. Все мысли сосредоточились на Ноксе. На его губах, таких тёплых и требовательных. На его вкусе, тёмном и богатом. На прикосновении его рук, умелых и уверенных, когда они скользили по её коже.

Впившись ногтями ему в спину, она растворилась в поцелуе, пока их языки танцевали, облизывая, ударяя и скользя. Приятные ощущения пронеслись по телу, вызывая головокружение.

Немного отчаявшись, Харпер обняла его сильнее и попыталась взять на себя инициативу в поцелуе. Не сработало. Его рука обхватила её горло и сжала... наказание и напоминание о том, кто контролирует ситуацию. Зарычав, Нокс прижал Харпер к стене, наслаждаясь тем, как быстро вылетел весь воздух из её лёгких. Он прижал её запястья к бокам, чтобы ладони касались стены.

- Пока не трогай меня. - Сапфировый оттенок её радужек закрутился, потемнел и стал угольно-серого цвета, в глазах горело желание. От этого зрелища его яйца сжались. - Прекрасно, - пробормотал он. Нокс навалился на неё всем весом, заставляя чувствовать стеснённой и сдавленной, зная, что Харпер это нравится. Зная, что ей даже необходимо ощутить доминирование над собой, несмотря на непокорную натуру.

Он просунул колено между её ног и раздвинул их. 

- Держи свои ладони на стене, Харпер. - Нокс медленно провёл пальцем вниз по её шее, между грудей, вдоль живота и оказался на внутренней стороне бедра. Харпер разочарованно захныкала. - В чем дело, детка?

- Может, мы опустим момент, где ты "настолько сильно возбудишь меня, что я не выдержу", и сразу перейдём к делу?

Их взгляды встретились, и в них пылало одинаковое по силе желание.

- Нет.

Да, она знала, что он так скажет. Харпер наблюдала, как он продолжал водить пальцами и языком. Она никогда не привыкнет к его взгляду, словно он смотрел на редкий, драгоценный артефакт. Каким бы грубым и резким он ни был, она всегда чувствовала его обожание.

Глядя на маленькие укусы на её теле, Нокс ощутил чистое мужское удовлетворение. Никогда ни он, ни его демон не стремились полностью обладать партнёром - чёрт, вообще кем-то другим - пока Харпер не вошла в его офис и не перевернула его жизнь с ног на голову. Нокс впился в её грудь зубами, обновляя исчезающую отметину. Честно говоря, он был непреклонен, как и его демон, когда дело касалось оставления меток обладания на теле Харпер. Нокс знал каждую линию, каждый изгиб, каждую впадинку, каждое чувствительное место. Знал, как довести её до лихорадочного состояния. И именно это продолжал делать. Он наслаждался каждым вздохом, стоном и криком, безжалостно играя с её телом, облизывая метку в виде ожерелья на шее, дёргая за колечко на соске, проводя языком по метке на груди, прикусывая соски и втягивая в рот как можно больше кремовой плоти. Все это время он тёрся членом об её клитор, мучая тем, что Харпер не могла заполучить.

- Сильнее увлажниться я уже не смогу! - выкрикнула она, её соски напряглись от всепоглощающего внимания, которым Нокс их обсыпал. Клитор и лоно пульсировали, желая того же. Но Нокс вёл себя как придурок.

- Неужели?

Харпер ахнула, когда ледяные пальцы скользнули по опухшим складкам лона. Его ментальные пальцы - хоть и ощущались холодными - излучали чистый жар и обнажали каждое нервное окончание, что ей хотелось рыдать. 

- Не веришь мне? Убедись сам.

Изогнув губы, Нокс запустил внутрь палец и чуть не застонал, когда внутренние стенки, скользкие и адски горячие, туго его сжали.

- О, ты действительно влажная. Но бывало и лучше.

Она открыла рот, но Нокс просто ухмыльнулся.

- Если ты говоришь не о моей...

- Моей, Харпер. Не твоей. Она принадлежит только мне. - Он скользнул пальцем глубже и взял немного влаги, чтобы смазать клитор. - Верно?

- Ну...

Харпер зашипела, когда он шлёпнул её по клитору.

- Верно?

- Да, придурок, верно. - Она ахнула, когда он немного сжал клитор двумя пальцами. - Я беру свои слова назад.

Нокс ухмыльнулся.

- Мило с твоей стороны.

Когда она злилась, напоминала шипящего, фыркающего котёнка, и он считал это крайне мило. Хотя Нокс никогда не расскажет об этом. Ему нравились его яйца именно там, где были.

Харпер не открывала глаза, пока его пальцы скользили вперёд-назад, по обеим сторонам клитора. Но затем два ледяных ментальных пальца вонзились в лоно, и она резко распахнула веки.

- Чёрт.

Странный жар, исходящий от этих холодных пальцев, заставляли лоно пылать и пульсировать. Каждый толчок раздувал огонь страсти всё сильней, пока желание не стало невыносимым. Обнажённые нервные окончания почти гудели.

Нокс прикусил её нижнюю губу.

- Никто не может делать так, - сказал он хриплым голосом. - Никто.

Харпер решила, что он прав. Не только потому, что был единственным мужчиной, который мог унять боль, вызванную им, но и потому что ему нет равных. С первой же ночи Нокс стал её сексуальным эталоном, с которым невозможно сравниться. Все остальные потерпели бы неудачу.

Ощутив приближение оргазма, она предупредила:

- Я скоро кончу.

- Пока ещё нет.

Всхлип застрял в горле, когда психические пальцы исчезли, оставив внутренние стенки покалывать.

- Нокс...

Он мягко поднял её и опустил на свой член. Харпер подняла руки и впилась ногтями в его бицепсы. Его толстый, твёрдый и длинный член наполнял и растягивал до жжения. Внутри все было настолько сверхчувствительным после психических пальцев, что она могла чувствовать каждую вену и едва могла это принять.

- Ладони на стену, Харпер, - приказал Нокс. Вместо этого она только сильнее вцепилась в него. Он резко шлёпнул её по заднице. - Ладони на чёртову стену. - Её лоно - тугое, скользкое и обжигающе горячее - запульсировало вокруг его члена и пропитала своими соками. Он сжал зубы и тихо выругался. - Сейчас же, Харпер.

Зашипев, она шлёпнула ладонями по стене за спиной, в её глазах полыхал огонь.

- Вот, придурок, доволен?

- Просто в восторге. - Он обхватил её задницу и раздвинул ягодицы так, что слегка защипало. Ей нравилось немного боли вперемешку с наслаждением, и Нокс знал точно какую границу не стоит переходить. - Теперь я тебя трахну. - Он резко врезался в её тугое лоно снова и снова. Словно погружался в шёлковое пламя и наслаждался каждой чёртовой секундой. Ему нравилось ощущать, как её внутренние стенки сжимаются и пульсируют вокруг. - Мне никогда не будет достаточно этого. Тебя. Кому принадлежит лоно, Харпер?

- Тебе, - прохрипела она, отчаянно борясь с оргазмом, чтобы не бросить ему вызов.

- Да. Мне. - Его демон взял контроль, охладив воздух. - И мне, - сказал он. Затем яростно ворвался в неё.

- Чёрт, - прошипела Харпер. Демон был намного грубее Нокса. Не давал ей ни передышки, ни пощады, просто вбивался в неё, словно пытался пробить дыру в спине или что-то подобное.

Не переставая двигаться, демон поднёс палец к её рту.

- Соси. - Она заколебалась, поскольку знала, куда он этот палец засунет потом. - Соси. Можем сделать это со смазкой или без - выбор за тобой.

"Ублюдок". 

Харпер всосала палец. И действительно, влажный палец вошёл в её попку. Без предупреждения. Без преамбулы. Демон просто погрузил его до основания. А затем поцеловал Харпер... нет, стал наслаждаться её ртом, полностью овладевая.

Она ощутила изменения в теле Нокса - поцелуй стал менее болезненным, а толчки - менее агрессивными - и поняла, что демон отступил.

Однако Нокс не убрал палец из её попки, а начал добавлять ещё один. "Придурок".

- Не надо, или я кончу.

Это стало бы последней каплей... они оба это знали.

- Ты продержишься.

Харпер покачала головой.

- Не смогу.

- Сможешь. - Нокс засунул второй палец и ускорил темп толчков, погружаясь глубже. Горячие тиски её лона, тихие стоны, запах её желания, покачивание груди, ощущение попки вокруг его пальцев... Он зарычал. - Обними меня крепче, детка. - Когда она обхватила его руками и ногами, он наклонился под таким углом, что с каждым толчком задевал клитор. - Кончай. Дай мне почувствовать... твой оргазм.

Её накрыло обжигающее наслаждение, от чего глаза ослепли, рот раскрылся в безмолвном крике, а внутренние стенки сжались вокруг члена. Выкрикнув проклятье, Нокс стал ещё толще внутри, когда последний раз глубоко погрузился и достиг пика. Каждый горячий всплеск его оргазма впитывался в её влажное лоно. И Харпер просто лишилась всех сил.

Глава 6

Когда его пара обмякла в его руках после оргазма, Нокс поцеловал её в висок.

- Черт, детка, мне это было нужно.

С закрытыми глазами Харпер пробормотала ему в шею.

- Как и мне.

Горячий, нежный огонь поднялся и лизнул её кожу, но Харпер не шевельнулась. Знала, что ей не причинят вреда. Через несколько мгновений огонь утих, и она открыла глаза, смотря на кровать. Нокс повалил её на матрас и уложил головам на супер мягкие подушки, которые обожала его пара. Обычно, когда голова Харпер касалась их, на её лице появлялось выражение чистого блаженства, но не сегодня. Теперь там появились морщины, и, похоже, что они не скоро исчезнут.

Тот же гнев и смятение терзали Нокса, скручивали живот и мучили его демона. Ашер всего лишь ребёнок, и ничего никому не сделал. Нокс хотел для него счастья и безопасности. А не быть целью долбаного бестелесного.

Тот факт, что Всадник натравил одного на их ребёнка, говорил, что у преступника совсем нет совести. Для него все становятся расходным материалом. Даже Алетея, которая ему помогала. Ублюдка волновало только достижение собственной цели.

Нокс подумал, не кроется ли намёк на отчаяние за стремлением Всадника добиться желаемого. До сих пор его планы проваливались. Несомненно, эти неудачи били по его самолюбию. Теперь ему было, что доказать... и себе, и другим. Нокс решил не сообщать о своих выводах Харпер. Хотел дать ей расслабиться.

Проведя пальцами по её волосам, он прошептал:

- Спи, детка.

- Не могу. Трудно заснуть, когда понимаешь, что твоему сыну угрожает опасность. Знаешь, ненавижу это признавать, но послать бестелесного за Ашером было умным ходом. Мы сейчас на взводе, отвлечены и должны быть предельно бдительны к любым признакам появления демона, поэтому не можем сосредоточиться на поисках Всадника. Наверное, он на это и рассчитывал.

Нокс погладил пальцами её плечо.

- Можно и так сказать. Необходимо уничтожить бестелесного. Он не остановится. Ни за что. Видела когда-нибудь собаку, привязанную к чему-то у магазина, чтобы не сбежала? Такая же ситуация у бестелесного. Он застрял, пока не выполнит свою часть сделки, неважно, жив или мёртв человек, который отдал приказ.

- Все во мне стремится начать охоту на Всадника и его любимца бестелесного.

"В ней говорит сфинкс", - подумал Нокс. Её вид, как и львы, целеустремлённо выслеживают, охотятся и преследуют свою добычу. Без сомнения, этот врождённый инстинкт будет мучить её, пока бестелесного не схватят.

- Я их поймаю.

- Мы их поймаем. Ты же не лишишь меня этой битвы, Нокс. Для меня это не просто месть. Мне нужно быть частью этого. Нужно предпринять шаги по обеспечению безопасности твоей и сына. Знаю, тебе бы понравилось, если бы я с Ашером просидела здесь все время из-за твоего смехотворного желания опекать нас обоих...

- Я не могу это изменить.

- И, вероятно, на это рассчитывал Всадник. Если я буду здесь постоянно, то не смогу его искать. А другие посчитают, что я прячусь от него из-за стража, или ты заставляешь меня сидеть в особняке из-за страха за меня. Если демоны решат, что мы его боимся, их боязнь перед ним станет ещё больше. Людьми легче манипулировать и контролировать, если они напуганы. - Ноксу хотелось бы с этим поспорить, но не мог. - Ты знаешь меня, Нокс. Знаешь, что я не смогу остаться дома, пока все это не закончится, даже если захочу... вопрос времени, когда я сорвусь.

Она никогда не умела сидеть смирно, даже в детстве. И как бы ей не нравилось быть с Ашером, Харпер начнёт скучать по взрослому обществу. Мег и Дэн великолепны, но они занятые люди.

- Я не хочу оставлять Ашера, но лучший способ обеспечить его безопасность - поймать ублюдков, которые ему угрожают.

Прижавшись своим лбом к её, Нокс вздохнул.

- Мне нужно, чтобы ты была в безопасности.

- Понимаю. Но не проси прятаться здесь. Я не смогу, Нокс. Даже для тебя. Пожалуйста, не проси.

Нокс выругался про себя. Он предвидел это, потому что отлично её знал. Он давно понял, что Харпер никогда не станет игнорировать желание защитить своих близких. Она была защитницей до мозга костей, как и её бабушка.

- Представь, если бы я попросила тебя остаться дома с Ашером и со мной. Ты бы мог?

Он зарылся пальцами в её волосы.

- Нет, - неохотно признался Нокс. - Не смог.

Она обхватила его запястье.

- Мы справимся с этим вместе. Может, я не настолько сильна, как ты, но и не слаба.

- Ты, определённо, не слабая... я всегда считал тебя очень сильной.

Выражение её лица подталкивало его доказать это, и Нокс внутренне вздохнул. Ему не удастся её отговорить. Если бы они могли поменяться местами, она бы не смогла его отговорить. Поэтому, идя против всех своих защитных инстинктов, Нокс сказал:

- Ладно, мы работаем вместе.

Его демон зарычал, хотя он также понимал и уважал её потребность охотиться на ублюдков, представляющих угрозу для их семьи.

Глубоко вздохнув, она сказала:

- Хорошо. Так каков план?

- У меня такое чувство, что лучший шанс узнать личность Всадника - это выяснить, чем занималась Алетея до смерти. Ларкин работает над этим. Нам также нужно выяснить, где Алетея взяла бестелесного. Завтра я напишу Диону и попрошу о встрече. Если не он нужный нам коллекционер, он может указать на нужного. Пока мы ждём информации от Ларкин и ответной связи от Диона, я планирую сделать то, чего Всадник не ожидает - продолжить вести себя как обычно и заниматься повседневными делами, словно его нет на моем радаре.

- Ты нанесёшь ему страшное оскорбление. - Это идея Харпер очень понравилась. - Я сделаю то же самое.

Она прикусила внутреннюю сторону щеки.

- Но нам нужно оставлять Ашера дома, когда будем выходить. Люди поймут это... увидят в нас заботливых, а не испуганных Всадником родителей.

- Ты предлагаешь оставлять Ашера дома, потому что не уверена, что сможешь полностью его защитить, - обвинил Нокс. Она не стала это отрицать. Он обхватил её лицо руками. - Ты не подвела его в тот день, Харпер, а защитила.

Нокс хотел, чтобы она в это поверила. Хотел, чтобы она отпустила свою бессмысленную вину и вспомнила, насколько сильна на самом деле. Если его вера в неё не поможет, то непонятно, что сделает это.

- Он сам себя защитил.

- Он поставил щит, - поправил Нокс. - А не избавился от бестелесного. Ты это сделала. И я абсолютно уверен, ты все это повторишь, если понадобится. Ты сильная. Могущественная. Можешь вызвать адское пламя, а значит, в силах уничтожить бестелесного. Он этого не знает, что даёт тебе огромное преимущество.

Харпер сглотнула.

- Этот бестелесный почти всесильный.

- Но не непобедимый, - напомнил ей Нокс.

- Если мне придётся вызвать адское пламя на глазах у других демонов, это может привести к целому ряду проблем, верно?

- Потенциально, да. Мы разберёмся с ними, если и когда они возникнут. Нет смысла зацикливаться на том, что может никогда не произойти... это просто притягивает неприятности.

Харпер глубоко вдохнула успокаивающие ароматы чистого белья, ароматных масел и чувственного парфюма Нокса.

- А теперь мы можем поговорить о чем-нибудь другом? У меня голова скоро взорвётся.

- Как насчёт того чтобы провести немного времени на балконе и подышать свежим воздухом? - Его пара не особо любила сидеть взаперти, когда испытывала стресс.

- Не на балкон. А к бассейну. К панорамному бассейну, если быть точнее.

Он ухмыльнулся.

- Если хочешь, мы можем окунуться прямо сейчас.

Харпер заметила лукавый блеск в его глазах и замерла.

- Не смей.

Но он крепко сжал её в объятиях, и их охватило адское пламя. А когда огонь стих, она и Нокс внезапно погрузились в воду. Она его ударила.

"Ублюдок".

* * *

На следующее утро, глядя, как Ашер в десятый раз бросает свою ложку на пол, Харпер вздохнула.

- Я даже не могу на него сердиться. Ты посмотри на его лицо. Как можно злиться на кого-то насколько милого.

Нарезая омлет, Нокс посмотрел на сына. Сидя на высоком стульчике с ногами на столике, Ашер схватил свою ногу и попытался засунуть себе в рот. Все влезло.

- По крайней мере, он съел почти всю кашу, прежде чем запустить тарелку через комнату.

Харпер хмыкнула. Ашер поступал так почти при каждом приёме еды. Конечно, тарелка и ложка изначально были в её руках. Но Ашер в какой-то момент переносил их к себе, а затем продолжал разрисовывать лицо и столик остатками еды, прежде чем бросить пластиковую посуду. Затем он снова пиропортивал ложку в руку, чтобы потом опять бросить.

Поставив локти на обеденный стол, Харпер съела ложку хлопьев и спросила Нокса:

- Дион уже ответил на твоё письмо?

- Нет, но думаю, это скоро произойдёт. В прошлый раз он ответил в течение недели.

Нокс изучал свою пару поверх кружки. Сегодня она выглядела лучше. Напряжение исчезло с лица, и он подозревал, что причина этого стала их договорённость о дальнейших действиях. Теперь, когда она знала, что они будут работать вместе и имеют своего рода план, то чувствовала себя лучше. - Не забудь, что встреча с другими Предводителями состоится завтра, - продолжил Нокс. - Кинан и Ларкин останутся в особняке с Ашером, так что не напрягайся и не паникуй. Здесь также будет Дэн и Мег - они все сильные. Им всем будут даны строгие указания, никого не впускать на территорию поместья.

- Думаешь, Джонас придёт на встречу?

- Нет, что, вероятно, к лучшему. - Скорбящий демон с трудом себя контролировал. - Тем более, я знаю, что ты бы хотела...

- Оторвать его член и засунуть ему в глотку? Да, хотела бы. Если бы он следил за Алетеей, бестелесный не разгуливал бы сейчас на свободе.

- Не ты одна хочешь наказать его за это, но это подождёт. Сначала нужно разобраться с Всадником и бестелесным. - Нокс отрезал кусочек омлета. - Какие у тебя планы на сегодня?

Харпер фыркнула в ответ на его попытку успокоить её и сменить тему. Тем не менее, поддалась.

- Хотела зайти в студию и проверить, как идут дела.

Она делала это раз в две недели.

- Хорошая идея. Увидев тебя за повседневными делами, люди перестанут паниковать по поводу Всадника.

И все же тревога сжала его сердце при мысли о том, что она покинет поместье, пока существует угроза. Конечно, он никогда не позволил бы ей увидеть своё беспокойство, когда её вера в способность защитить Ашера пошатнулась. Ей нужно увидеть в Ноксе только уверенность.

Харпер поднесла кофе к губам и сделала глоток.

- Сомневаюсь, что это остановит их панику, но может немного успокоить.

Нокс хотел что-то сказать, но потом замолчал, когда её взгляд устремился вглубь, и Нокс ощутил эхо телепатического разговора. Когда её глаза устремились на него, в них появился намёк на раздражение.

- Небоскрёб, - сказала Харпер. - Мартина сказала, что Джолин вчера сровняла с землёй небоскрёб.

- Ты удивлена?

Она вздохнула.

- Не особо.

Услышав, что Хайди должны были принести в жертву во время ритуала темной магии, Джолин пришла в ярость. Ещё больше женщину вывело из себя, что Алетея мертва и не может заплатить за свой план. Джолин обычно разрушала здания, когда злилась.

- Она казалась удивительно спокойной и рассудительной, когда я рассказала ей о ситуации с бестелесном, но у неё хорошо получается держать лицо, поэтому я не купилась. Но все же... небоскрёб? Хорошо, что он был старым и пустым.

Нокс бросил на неё многозначительный взгляд.

- Хотя ты в силах побороть бестелесного, я верю, что ты позовёшь меня, если с ним столкнёшься. - В этом заявлении содержался вопрос, потому что Нокс нуждался в подтверждении слов. А также предупреждение. Прошлые несколько раз, находясь в опасности, она звала его, но это случалось во время беременности Ашером. Нокс подозревал, что она никогда бы не втянула его опасную ситуацию, если бы ни желание защитить их сына. Когда Харпер не ответила, он прищурился. - Ты давным-давно дала мне обещание, что позовёшь, если понадобится помощь. Знаю, ты ненавидишь саму мысль, что придётся подвергнуть меня опасности... и понимаю это, потому что у меня аналогичные чувства. - Не то чтобы ему нравилась или вызывала одобрение её привычка справляться с проблемами в одиночку. Он уважал её желание сражаться в собственных битвах и внести свой вклад в защиту сына, но возражал, чтобы Харпер действовала одна. - Мы же договорились работать вместе, помнишь? Это значит, полагаться друг на друга.

Харпер тяжело вздохнула.

- Я сдержу обещание и позову тебя, если мне понадобится помощь. Но то же самое касается и тебя... если что-то произойдёт, ты не сообщишь об этом позже, чтобы не портить мне день. - Так он поступал в прошлом. - Ты скажешь мне немедленно.

Он кивнул головой, хотя ему это не понравилось. Положив столовые приборы на пустую тарелку, Нокс отодвинул её в сторону.

- Во сколько ты уезжаешь в студию?

- Наверное, через несколько часов. Может, смогу пообедать с девочками, пока буду рассказывать новости. Им нужно знать о бестелесном.

- Не думаешь, что Джолин уже им рассказала?

- Если бы да, они бы мне уже позвонили. Вероятно, она позже соберёт всю общину, чтобы изложить факты. Я бы предпочла, чтобы девочки от меня услышали обо всем.

- Справедливо. - Нокс сделал глоток кофе. - Не забудь про Танера. Бестелесный может принять облик любого. Если кто-то без запаха подойдёт близко, он поймёт и набросится.

Она склонила голову набок.

- Ты думаешь, он придёт за мной?

- Нет. Появившись в доме Джолин и сделав свой ход среди других демонов, он поступил высокомерно. Он знал, что ты сильна и можешь вызвать агонию души. Но теперь, ощутив это на себе, бестелесный не будет таким самоуверенным. Тем более, ты его одолела. Кроме того, он связан условием сделки. Не ты цель. Все равно я не хочу рисковать.

Услышав отчётливое испускание газов, Харпер посмотрела на Ашера. Он огляделся, словно искал источник звука. Она фыркнула и повернулась к Ноксу.

- При мысли о том, чтобы уйти от него, у меня все внутри переворачивается.

Она замерла, когда глаза Нокса потемнели, а температура в комнате понизилась.

- Ты слишком много волнуешься, маленький сфинкс, - сказал демон. - С мальчиком все будет хорошо.

Абсолютная уверенность в этом заявлении заставила её нахмуриться.

- Что ты от нас скрываешь? - Потому что выглядело так, словно он знал что-то об Ашере, чего не знали она и Нокс. - Я не смогу защитить его должным образом, если не буду знать всей правды.

- Это моё дело... он не нуждается в твоей защите, - сказал демон ровным и низким голосом. - Не беспокойся за мальчика. Вместо этого пожалей того, кто попытается ему навредить.

С этими словами существо отступило.

Потерев грудь, Харпер сказала:

- Что это значило?

- Не знаю, - ответил Нокс. - Демон может знать о будущих способностях Ашера.

- Возможно. - Только через пару месяцев все способности Ашера откроются, и Харпер не понимала, почему демон Нокса уверен, что знает о его способностях. Но эта теория не хуже остальных. - Твой демон чертовски загадочен временами.

Нокс кивнул.

- Но он никогда не был высокомерным. Если он считает, что Ашеру не нужна наша защита, я склонен ему верить.

Это не означает, что Нокс перестанет волноваться и поумерит желание опекать.

Когда телефон Нокса завибрировал на столе, Ашер моргнул.

- Ух.

А затем телефон исчез в сполохах огня и появился в пылающей руке Ашера. Обычно этот звук он произносил, когда видел что-то интересное, и часто такой предмет оказывался в его маленькой ручке.

- Ашер, - Нокс мягко выразил недовольство, когда забрал телефон из хватки сына. Ашер нахмурился, но затем просто засунул ногу обратно в рот.

- По крайней мере, в этот раз он не бросил твой телефон в кашу, - сказала Харпер.

- Возможно, он бы так и сделал, если бы уже не отбросил миску.

- Да, возможно.

Но она была права... трудно злиться на кого-то настолько милого. Нокс взъерошил ему волосы.

- Это в тебе черта Уоллисов.

Харпер нахмурилась.

- Ты не можешь обвинять кровь моей семьи каждый раз, когда он плохо себя ведёт.

- Конечно, могу.

В этот момент вошла Мег, покачала головой при виде ложки на полу и подняла её.

- Тебе понравилась каша? - спросила она Ашера, который был слишком занят, грызя ногу, чтобы обратить на неё внимание.

- Спасибо за омлет и тост, Мег. - Встав, Нокс надел пиджак. - К сожалению, мне нужно идти. - Он подошёл к Харпер и поцеловал её. - Я не должен быть поздно, но сообщу, если задержусь.

Харпер подняла Ашера со стульчика.

- Пойдём, помашем папе на прощание. - Придерживая Ашера рукой, она последовала за Ноксом в фойе. Когда он обнял её, она прижалась к нему и провела рукой по рубашке. - Я буду скучать.

- Хорошо. Это справедливо, поскольку я тоже буду скучать. - Он вновь её поцеловал, наслаждаясь вкусом. - Береги себя. - Затем поцеловал сына в щеку. - Слушайся маму.

Как и следовало ожидать, Ашер пустил пузыри.

Харпер ступила на каменную ступеньку и кивнула Леви, который открыл заднюю дверцу "Бентли" для Нокса. Заметив, что Ашер машет рукой, она улыбнулась. Но потом увидела, что сын машет не Леви и не Ноксу. Он махал чему-то гораздо выше.

- В чем дело, малыш? - Она проследила за его взглядом и поморщилась. - Ох. Ещё вороны. - На ветвях соседнего дерева сидели пятеро. - Восхитительно.

Харпер провела следующие пять часов с Ашером - искупала, одела и накормила ранним обедом - после этого пришлось вновь его переодевать, поскольку он был весь в пюре. Вскоре приехали Танер и Кинан, как и было условлено. В гостиной Кинан обнял Ашера.

- Перестань тревожиться, Харпер, ему со мной будет хорошо.

Она выдавила улыбку.

- Я ненадолго отлучусь. - Она поцеловала Ашера в щеку и затем помахала. - Пока. Не обижай дядю Кинана.

Сын не помахал в ответ. Его маленькое личико сморщилось так, что Танер усмехнулся. Помахав Ашеру в последний раз, Харпер развернулась и последовала за Танером из комнаты, по коридору, через фойе и... Что-то дёрнуло её за запястье, заставив споткнуться и потерять равновесие. Неловко приземлившись задницей на деревянный пол, Харпер зашипела.

Танер моргнул.

- Черт, ты в порядке?

- Нет, - отрезала она, пытаясь встать. Затем развернулась, осмотрев фойе, с бешено колотящимся сердцем. Конечно, бестелесный не мог войти внутрь. Не с таким количеством сверхъестественных мер безопасности. - Что-то только что меня схватило.

- Схватило? - повторил Танер, напрягшись.

В этот момент Кинан подошёл к ним, все ещё держа Ашера на руках.

- Чего ждёте? - Он хмуро посмотрел на Харпер. - Почему ты потираешь задницу?

- Отведи Ашера в гостиную, кто-то только что...

- Что это? - спросил Танер.

Она резко повернула голову в его сторону.

- Что? Что ты видишь?

Он смотрел на её запястье.

Танер осторожно поднял её руку, чтобы изучить.

- Что это?

- Где?

Потому что она ничего не видела. Но потом он повернул руку так, что солнечный свет падал прямо на запястье... и Харпер нахмурилась.

- Что это? - Словно полупрозрачная струна обернулась вокруг её руки. Она прикоснулась к этому, почти ожидая, что ничего не почувствует. Но по ощущениям она словно провела пальцами по холодному металлу. - Нет, серьёзно, что это?

Танер отпустил её и отступил.

- Попробуй уйти.

В это раз двигаясь медленнее, Харпер вышла наружу. Без проблем. Она продолжила идти, осторожно спускаясь по ступеням. Одна. Две. Три. Четыре... А потом её снова потянуло назад. Нет, не совсем так. Харпер словно натягивала поводок. Вернувшись в фойе, она закрыла входную дверь.

- Это что-то наподобие наручников?

Если Нокс сделал это, чтобы удержать её дома, она его убьёт.

Потерев подбородок, Танер ответил:

- Мне кажется, да.

Кинан шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть её запястье.

- Вопрос в том... к чему ты прикована?

- Или к кому? - Танер задумчиво хмыкнул и повернулся к Ашеру, который сосал большой палец, изучая красивые свежесрезанные цветы на круглом столе. - Дай посмотреть на твои запястья, малыш.

Харпер хмыкнула.

- Ты же не думаешь, что он это сделал, Танер. Он же просто... о, Боже.

Она почувствовала, как кровь отливает с её лица. На его маленьком запястье была тонкая манжета, идентичная её. Взяв его пухлую ручку, она прикоснулась к манжете. Холодный металл.

- Ашер, - протянула она, указывая на свою. - Сними это. - Он не послушался, а вместо этого потянулся к её волосам. Харпер бросила на него строгий, "деловой" взгляд, и он идеально её передразнил.

Танер указал на другую сторону фойе.

- Харпер, встань там. Я хочу пройти между тобой и Ашером и посмотреть, действительно ли что-то осязаемое связывает манжеты. Она так и поступила и смотрела, как он легко проходит между ними.

Танер покачал головой.

- Ничего.

Подойдя к нему, она поджала губы.

- Так манжеты никак не связаны.

- Нет, - ответил он. - Я бы сказал, их соединяет только сила.

- Значит, это экстрасенсорная структура. Она скорее связывает наши души, а не тела. - Харпер покачала головой, глядя на Ашера, но он был слишком занят, выкручивая нос Кинану, и не заметил её укоризненного взгляда.

- Не думаю, что он хотел привязать тебя к себе, - сказал Кинан с весёлым блеском в глазах. - Скорее ему не нравится, что ты уходишь. Соедини это со всей той силой, что живёт в нем, и вот тебе результат.

Запустив руку в волосы, Харпер выдохнула.

"Нокс, наш сын приковал меня к себе. И нет, я не шучу".

Ментальный вкус Нокса окутал её, когда его разум откликнулся.

"Как приковал?"

"Не знаю. У нас обоих на запястьях едва заметные манжеты, которые кажутся металлическими. Нет никакой осязаемой связи, но я не могу далеко отойти от Ашера. Меня сразу же отбрасывает обратно".

Она уловила намёк на мужскую солидарность, и даже гордость.

"Видимо, он не хочет, чтобы его оставляли".

Харпер сжала губы.

"Как ты можешь находить это забавным?"

"Если бы мы поменялись местами, ты бы хохотала до упада".

Да, так бы и случилось.

"Как мне их снять?"

"Он просто ребёнок и не владеет достаточной психической силой, чтобы связать вас надолго. Скорее всего, манжеты исчезнут через несколько часов или раньше".

Вздохнув, Харпер одарила стражей мимолётной улыбкой.

- Ну, похоже, вы зря потратили время. Я не могу сейчас уйти.

Кинан нахмурился.

- Почему нет?

- Я не могу оставить Ашера, пока психически прикована к нему, а он не может покинуть особняк.

- Тебя не будет всего несколько часов. - Кинан поднял руку, когда Харпер попыталась возразить. - Слушай, я понимаю, почему ты не хочешь брать его с собой. Но никто не сможет отнять Ашера благодаря этой связи. И ему полезно выбраться отсюда, если вы намерены держать его взаперти какое-то время после этого.

Танер засунул руки в карманы.

- Кинан прав. Это всего на несколько часов. Мы трое сильные, особенно вместе. Никто не приблизится к Ашеру, если он этого не захочет.

Да, но...

- Эта поездка станет вознаграждением за плохое поведение.

Очень, очень плохое.

Уголки рта Танера дёрнулись.

- Верно, но я согласен с Кинаном... Не думаю, что Ашер хотел связать вас вместе. Просто не желал отпускать тебя без него.

Проведя рукой по лицу, Харпер вновь потянулась к Ноксу.

"Не знаю, что делать. Танер и Кинан считают, что мы можем съездить в студию вместе с Ашером".

Нокс долго не отвечал.

"Моего демона не беспокоит эта мысль".

"Ну, конечно", - проворчала она. Что существо тогда сказало? "Пожалей того, кто попытается ему навредить". Демон был уверен, что Ашер прекрасно о себе позаботится. И, посмотрев на манжету на своём запястье, Харпер подумала, что у демона Нокса есть веские причины не волноваться. Тем не менее, она совсем не хотела увозить Ашера из особняка. И заметила, что демона Нокса не беспокоит эта мысль, а не самого Нокса.

- Это твоё решение, Харпер, - сказал Танер. - Но не думаю, что будет так уж плохо, если мы вывезем его на несколько часов.

"Верь в себя так же, как я верю в тебя", - заявил Нокс.

Прикусив губу, Харпер тяжело вздохнула.

- Лучше мне нести его, поскольку неизвестно, насколько длинный поводок.

Чуть позже Танер подъехал к ночному клубу, который вёл в Подземку. Поскольку было уже светло, изнутри не доносилось грохота музыки, а перед входом не выстроилась очередь. Для людей это был нормальный и очень популярный клуб. Только демоны знали, что находится внизу.

Танер шагал впереди, а Кинан - сзади, когда они вошли в клуб и спустились в подвал. Два крепких, угрюмых демона охраняли дверь в задней части огромного помещения. Оба широко улыбнулись Ашеру, который смущённо улыбнулся в ответ. Почтительно кивнув Харпер и стражам, охранники расступились, чтобы их пропустить. Затем один набрал код от лифта, и блестящие металлические двери со звоном раскрылись. После короткой поездки в кабине, Харпер вошла в рай для демонов. Казино, бары, ночные клубы, отели, рестораны, стриптиз клубы, родео, ринг, стадион для гонок адских гончих, магазины... здесь было, наверное, все. Здесь всегда толпа народу по вечерам, но и днём довольно оживлённо.

Танер и Кинан защищали её от толчков пешеходов, когда они шли по улице мимо множества магазинов и заведений. Бары, клубы, казино и рестораны не имели фасада, поэтому легко можно было увидеть, как люди едят, пьют, разговаривают, смеются и скандалят. Многие рассматривали Харпер, Ашера и стражей. Кто-то перешёптывался, кто-то улыбался, третьи нервно отводили глаза.

Все выглядели удивлёнными, увидев её и Ашера, и многие слегка расслаблялись. Нокс был прав - людям нужно видеть, как они занимаются повседневными делами. Когда она подошла к студии, то улыбнулась. "Городские чернила" были идеально расположены и имели первоклассную охрану. Студия находилась недалеко не только от лучших ресторанов и торгового центра, но и рядом с главным офисом Нокса. А также напротив отеля, где у Нокса был пентхаус.

Обычно девушки собирались в кофейне рядом со студией каждое утро, и Харпер скучала по этим встречам почти также сильно, как и по самой работе. И все же, как она и сказала Рейни, её время вернуться ещё не пришло.

- Думаю, тебе стоит обсудить "детали" вечеринки Хлои в честь её дня рождения, пока ты здесь, - сказал Кинан. - Она уже знает, чего хочет? Подожди, дай угадаю... она хочет исключительное право использования одним из клубов Нокса в Подземке. Или даже отеля.

- Она хочет приём в саду, - ответила Харпер.

Он моргнул.

- Что?

- Приём в саду... с шампанским, цветами, скульптурами и другими милыми вещами.

Он нахмурился.

- Это не похоже на Хлою.

- А ещё хочет, чтобы мы оделись как бродяги и выглядели нелепо среди всей этой роскоши.

- А вот это похоже на Хлою.

Раздался звон колокольчика, когда Кинан открыл дверь студии. Два клиента ожидали на диване, один смотрел телевизор, пока другой просматривал портфолио с татуировками. Оба подняли головы, когда Харпер и стражи вошли в просторную приёмную, где пахло чернилами, красками, кофе и дезинфицирующими средствами. В студии присутствовал дух рока, искусства и "Харли-Дэвидсона", который Харпер так любила. На ярко-белых стенах висели произведения искусства из металла - увеличенные копии татуировок, включая трайблы, китайские драконы, яркое пламя, стая воронов и воющий волк.

Оторвав взгляд от аккуратной стойки администрации, которая также служила витриной для ювелирных изделий и других аксессуаров, Хлоя вскрикнула от восторга. Шум заставил Рейни выглянуть из-за стеклянной перегородки, которая разделяла их рабочие места, и её глаза расширились от восторга. В это же время Девон отвернулась от своего освещённого стола с "что-здесь-происходит?" взглядом. Каблуки застучали по деревянному полу, когда три девушки окружили Харпер. Но они подняли шум не из-за неё... с ней они даже не поздоровались. Вместо этого суетились вокруг Ашера, осыпая поцелуями его лицо, волосы, голову и руки.

- Где мой маленький мальчик? - проворковала Хлоя и, несмотря на свой маленький рост, вырвала Ашера из рук Харпер.

- Осторожно, - сказала Харпер. Она подняла запястье, чтобы все увидели манжету. - Маленький проказник связал нас на какое-то время, поэтому не отходи далеко, иначе меня потащит за вами.

Брови Рейни поползли вверх.

- Он что сделал? - Она ухмыльнулась. - Этот малыш сводит меня с ума.

Танер дёрнул Девон за волосы.

- Привет, котёнок.

Девон фыркнула на него.

- Иди, подними ногу и помочись на дерево, пёсик.

С довольной улыбкой Танер занял позицию у двери. Харпер знала, что он намерен обнюхивать любого посетителя. Если у кого-то не будет запаха, страж атакует.

Хлоя поднесла Ашера к торговому автомату и ударила кулаком по стенке. Раздался жужжащий звук, когда автомат выплюнул батончик шоколада.

Кинан покачал головой.

- Я пытался так делать, действительно пытался.

- Мы все пытались, - сказала Харпер. Но, казалось, такое могли провернуть только Хлоя и её отец.

Рейни сжала плечо Харпер.

- Как ты?

- Нормально, - ответила Харпер. - Но у меня есть новости, которые тебе не понравятся, - добавила она тихо. - Нам не стоит здесь обсуждать детали.

Рейни нахмурилась.

- Мы закрываемся на обед минут через двадцать. Я почти закончила со своим клиентом, а эти парни здесь только для быстрой консультации. Сможешь подождать?

- Конечно. Я, Кинан и Ашер расположимся в комнате отдыха.

Взгляд Рейни скользнул к адскому псу.

- А Танер останется там?

- Я скоро все объясню, - заверила её Харпер. - Тогда ты поймёшь, почему мы так осторожны.

Прошло совсем немного времени, прежде чем девушки закрыли студию на обед. Видимо, Хлоя сначала сбегала в магазин, поскольку зашла в комнату отдыха с полной сумкой бутербродов. От запаха ростбифа, перца и майонеза у Харпер заурчало в животе. Как только они все собрались вокруг стола с бутербродами в руках, Рейни посмотрела на Харпер.

- Выкладывай.

Харпер провела рукой по волосам Ашера, который сидел у неё на коленях и играл с ожерельем.

- До своей смерти Алетея совершила кое-что глупое. Она украла бестелесного демона у частного коллекционера. И освободила.

Воцарилось потрясённое молчание. Затем все девушки выругались себе под нос.

- Если бы она была жива, убила бы суку, - выплюнула Хлоя.

- Демоница, которая пришла за Ашером, приняв твой облик... это был бестелесный? - спросила Девон.

Харпер кивнула.

- Только это "оно", а не "она". Не знаю, придёт ли оно сюда, но вам нужно быть начеку. - Пока они ели, она пересказала им разговор Джонаса с Ноксом. Также просветила их насчёт бестелесных демонов и добавила: - Если вы видите меня, это не значит автоматически, что это я. Спросите меня что-то, о чем знаю только я. Девон, ты адская кошка. Твоё обоняние усиленно. Если к тебе приближается кто-то без запаха, это вполне может быть бестелесный в физическом облике.

Хлоя рассеянно потянула себя за мочку уха.

- Как мы узнаем, что находимся рядом с людьми, одержимыми бестелесным?

- Никак, - ответила Харпер. - Только если он сам не даст знать. Поэтому нам всем нужно быть бдительными и осторожными.

- Бабуля уже в курсе? - спросила Хлоя.

Харпер подняла бровь.

- Ты не слышала о старом небоскрёбе, который развалился на кусочки прошлой ночью?

- Слышала, - ответила Хлоя. - Просто надеялась, что это не она.

Разум Ашера коснулся мыслей Харпер с вопросом. Сын явно чувствовал напряжение в воздухе и хотел знать, что случилось. Она улыбнулась ему и ободряюще коснулась разума со словами:

- Ничего, малыш.

- Давайте перейдём на более спокойную тему и обговорим детали вечеринки, - предложила Рейни. - Хлоя, ты уверена насчёт приёма в саду и костюмов бродяг?

- Ага, - ответила Хлоя. - И я хочу фонтан. Огромный. Возможно, в виде русалки.

- Ты собираешься пить из него? - спросил Кинан.

Хлоя поморщилась.

- Если это не фонтан молодости, то я не понимаю, зачем мне так делать.

- Ну, отлично, - сказал он. - Ещё об одной вещи нам не придётся беспокоиться, когда ты напьёшься.

- Я не заявляла, что не буду так делать. Просто сказала, что не понимаю зачем.

- Нокс сказал, что у него есть ненастоящий цветочный сад в Подземке для шикарных мероприятий, - вспомнила Харпер. - Ты можешь его использовать.

Хлоя ухмыльнулась.

- Круто.

- Хорошо, давай составим список, чего ты хочешь, а потом передадим это дело одному из организаторов мероприятий Нокса. Они позаботятся об остальном.

Пока они обсуждали меню, которое оказалось довольно простым, поскольку Хлоя хотела только вагончик с бургерами и киоск с хот-догами, зазвонил чей-то мобильный.

Девон выпрямилась.

- Это мой. - Она достала телефон, улыбнулась, увидев имя на экране, и ответила. - Привет, Дрю.

Она нахмурилась.

- Серьёзно? О. Ладно. Дай мне секунду. - Отключившись, Девон сказала: - Дрю снаружи, и, судя по всему, дворняжка его не впустит.

- Танер просто осторожничает, - сказала Харпер.

- Ну, пока он не убедится, что это Дрю, мой брат не сможет войти. - Девон вылетела из комнаты. Раздалось бормотанье, чьё-то рычание и шипение. Затем зазвенел колокольчик, и Девон радостным голосом пригласила Дрю войти.

Через несколько мгновений он вошёл в комнату. Оглядев комнату, Дрю со всеми поздоровался. Его рот расплылся в улыбке, когда он заметил Харпер.

- Эй, не ожидал тебя здесь увидеть.

Харпер охватила неловкость, но она смогла выдавить улыбку.

- Привет, Дрю.

Глава 7

Засунув мобильник обратно в карман, Нокс расслабился на мягком кожаном сиденье "Бентли" и сказал Леви:

- Вы что-нибудь узнали о Кларке?

Поняв, что брат Девон жаждет заполучить Харпер, Нокс попросил стража нарыть информацию об адском коте. Леви был настолько скрупулёзен, что приказал одному из силовиков, Арману, телепортировать его в дом Кларка, пока Нокс был на совещании. Взгляды Нокса и Леви встретились в зеркале заднего вида.

- Как ты уже знаешь, последние шесть лет он живёт на Кубе. Хотя не сидел там безвылазно. Скорее, Куба его опорный пункт. Он отсутствовал по несколько месяцев. Даже в один из отпусков отправился на нейтральную территорию, где нет телефонной связи. Оттуда вернулся месяц назад. Когда он находится на Кубе, снимает небольшую хижину на пляже. Работает инструктором по подводному плаванью. Проводит много времени за экстремальными видами спорта. А ещё вечеринки и общение, и он спит с девушками гораздо чаще, чем ходит на свидания. У него есть предпочтительный типаж. Высокие, светловолосые и худые, как палка.

- Полные противоположности Харпер, - задумчиво произнёс Нокс. От удивления он нахмурился сильнее. - Нашёл что-то интересное в хижине Кларка?

- Парень довольно бережливый. В доме только необходимая мебель. Повсюду висят фото в рамках, на которых изображено, как Кларк занимается экстремальным спортом. Ни одного снимка Харпер или даже Девон. Я нашёл коробку из-под обуви на верхней полке шкафа. Там лежали небольшие сувениры и несколько изображений его общины. Харпер была на нескольких из них, но не одна и не вдвоём с ним. Ничто в этом доме не указывает, что он лелеет свои чувства к ней. Но...

Нокс застыл.

- Но что?

- На его фотографиях я заметил, что у него есть интересная татуировка между лопатками. Не её работа. По крайней мере, я сомневаюсь, что это Харпер выбила. Не могу представить, чтобы она сделала такую тату, не чувствуя себя чертовски неловко.

- Леви, выкладывай.

Страж вздохнул.

- Это изображение сфинкса... тело льва, голова женщины, но без крыльев. И к нему прижимался адский кот, защищая.

Нокс выругался. В нем поднялась ярость и наполнила машину, сделав воздух настолько густым и гнетущим, что он давил на грудь.

- Он отметил себя для неё.

Его демон люто взревел. Сделав татуировку в виде сущности Харпер на своей коже, Кларк оставил метку от имени её демона... словно сущность заявила на него права. Словно у адского кота были какие-то права на Харпер.

Сжав кулаки, Нокс заставил себя слегка расслабиться.

- Должен сказать, Леви, мне не нравится, что какой-то парень практически носит мою пару на своей коже.

- Мне тоже. - Мышца на челюсти Леви дёрнулась. - Я так разозлился, увидев это, что стер фото в пыль... вместе с рамкой.

Нокс с удовольствием раздробил бы этому ублюдку челюсть. Он втянул воздух через нос.

- Я сильно сомневаюсь, что Харпер знает о татуировке.

- Она никогда бы не скрыла от тебя ничего подобного, даже чтобы не дать тебе причинить ему боль. - Леви сбавил скорость, когда они подъехали светофору, горящему красным. - Но кое-чего я действительно не понимаю. Если он хотел её настолько сильно, что поставил на себе метку, почему сторонился её?

- Не знаю. - Сдерживая гнев, Нокс хрустнул шеей. - Но знаю кое-кого, кто, скорее всего, ответит на этот вопрос.

Через какое-то время они уже стояли на крыльце дома Джолин Уоллис. Открыв входную дверь, она улыбнулась.

- Нокс, всегда рада тебя видеть. - Она отступила, позволив ему и Леви войти. А затем нахмурилась. - Без Харпер и Ашера?

- Они в студии.

- Ах. Я как раз собиралась приготовить кофе себе и Кирану. Он в гостиной смотрит телевизор. - Джолин жестом пригласила их следовать за собой по коридору и добавила: - Пошлите. Расскажите, что привело вас сюда.

Придя за ней на кухню, Нокс расположился за островком и вежливо отклонил предложение кофе. И Леви, прислонившись к дверному косяку, отрицательно покачал головой. Пока Джолин возилась у плиты, Нокс просто сказал:

- Дрю Кларк.

Джолин бросила на него взгляд.

- А что с ним?

- Он хочет Харпер, но держался от неё подальше. Почему?

Со вздохом Джолин повернулась к Ноксу.

- Потому что я так сказала.

Он и сам это подозревал.

- Зачем?

Налив кофе в кружку, Джолин объяснила:

- Харпер нуждается - и заслуживает - в мужчине, который бы ставил её на первое место. Который может остепениться и будет строить с ней жизнь. Дрю не такой. Как и Люциан, он сосредоточен на себе, наслаждается вечеринками... несмотря на дом на Кубе, но много ездит. Харпер наслаждалась годами путешествий с Люцианом, но ей нужно пустить корни, а не мотаться за мужчиной, у которого стояла бы на втором месте. Поэтому я сказала Дрю не приближаться к ней, пока не будет готов дать то, что ей нужно.

- Ты проверяла его, чтобы посмотреть изменится ли он, - догадался Нокс.

- Да. - Джолин поджала губы. - Он провалил тест, как я и предполагала. Дрю остался на Кубе, ведя обычный холостяцкий образ жизни. Думаю, он хотел насладиться всеми прелестями жизни, прежде чем предложить Харпер серьёзные отношения... пока она встречалась только с людьми. Дрю не чувствовал в них угрозу. Не рассчитывал, что она начнёт встречаться с другим демоном, не говоря уже о том, чтобы взять его в пару.

- И все же он не приехал, когда я начал встречаться с Харпер. - Что не имело смысла, если только... - Ты сказала Девон не сообщать ему.

- Конечно. - Джолин подула на край дымящийся чашки. - Я не знала, насколько серьёзны ваши отношения с Харпер, но понимала, если Дрю услышит о вашей связи, то вернётся и заявит свои права. Он бы сделал это по неправильной причине... не потому что готов к большему, а потому что не хочет видеть её с другим. А ещё я понимала, что ты, будучи собственником и любителем проблем, станешь за неё бороться. Но я не знала наверняка причину: потому что она что-то значила для тебя, или же ты просто не хотел проигрывать. Тебе и Харпер нужно было время без постороннего вмешательства, чтобы разобраться, получится ли что-то стоящее. Поэтому я велела общине не упоминать о ваших отношениях с Харпер в разговорах с Дрю.

Засунув руки в карманы, Нокс склонил голову.

- Зачем было скрывать от него так долго? Харпер полностью моя уже давно.

- Я не планировала утаивать от него информацию так долго. Он отправился в богом забытое место, где не ловит связь. Никто не слышал о нем два года, и Дрю не связывался с нами. Что меня вполне устраивало, так как я знала, что у него нет ни малейшего шанса отвоевать её у тебя. Мне нужно, чтобы и он это понимал. Когда-то он бы глупо ввязался в борьбу и неизбежно погиб. Я люблю этого мальчика и не хочу его смерти. Также не желала иметь дело с катастрофой, к которой все приведёт.

Нокс понимал её стремления. Если бы он убил брата близкого друга Харпер, это вбило бы клин между двумя женщинами. Харпер разрывалась бы между преданностью Девон и преданностью ему. Некоторые из общины поняли бы действия Нокса, другие - возненавидели бы. И Джолин, мастер в манипуляции, который безумно защищает свою общину, сделала все возможное, чтобы такое будущее не наступило... включая неведение Дрю.

- Как я и сказала, тогда он мог побороться за неё. Не сейчас. Чёрный бриллиант его не остановил бы. Но увидеть её с маленьким мальчиком на руках? Это крик, что Дрю потерял свой шанс. Он поймёт, что ему некого винить, кроме себя самого. - Джолин отхлебнула кофе. - Он начнёт размышлять, изнемогать и жаловаться, но двинется дальше.

Нокс не был в этом так уверен.

- У него есть татуировка сфинкса, к которому прижимается адский кот. А у сфинкса нет крыльев.

От шока плечи Джолин напряглись. Она вздохнула.

- Долбаный ублюдок.

Леви хмыкнул.

- Он станет мёртвым долбаным ублюдком, если не избавится от неё в ближайшее время.

Джолин напряглась.

- Не надо, Нокс. Не убивай его. Понятно, что ты злишься. Но подумай, что станет с отношениями Харпер и Девон, если ты уничтожишь Дрю.

Нокс недоверчиво на неё уставился.

- Ты просишь оставить это без внимания?

- Конечно, нет. Я прошу дать мне шанс разобраться с этим. Я с ним поговорю. Заставлю его поступить разумно и удалить татуировку.

- Ты действительно думаешь, что сможешь?

- Я не узнаю, пока не попытаюсь. Разреши мне это. Ради Харпер.

Тяжело вздохнув, Нокс кивнул.

- У тебя есть только один шанс урегулировать ситуацию, Джолин. Один. Если он не примет правильное решение и не начнёт жить дальше, я займусь им... даже если это сулит проблемами в отношениях между Харпер и Девон.

Он не позволит другому мужчине носить на коже символ его пары, словно это она его отметила.

- Понимаю. - Джолин потёрла лоб. - Знаешь, это только доказывает мои слова. Несмотря на заботу о ней, Дрю не способен поставить её нужды превыше своих.

- Как Люциан, - сказал Нокс.

- Как Люциан, - согласилась Джолин. - Она никогда не будет важна Дрю так же, как тебе.

Для Нокса это само собой разумеющееся. Она никогда и ни для кого не станет настолько важной, как для него.

- Не думаю, что он вернётся на Кубу, не попытавшись разворошить то дерьмо, из-за которого может умереть. Поговори с ним, Джолин. Убедись, что он удалил татуировку, отступил и двинулся дальше.

- Я очень сомневаюсь, что он попытается создать проблемы, когда понимает, что не получит результата.

Разум Кинана коснулся его.

"Нокс, я подумал, ты захочешь узнать, что брат Девон в студии разговаривает с Харпер. Могу ошибаться, но, похоже, он пытается разворошить осиное гнездо".

Челюсть Нокса напряглась. Он вздохнул, посмотрев на Джолин.

- Кажется, ты ошиблась.

* * *

Наблюдая, как Ашер катается по столу в комнате отдыха словно собака, выполняющая трюк, Харпер покачала головой. Малыш вытворял странные вещи.

- Ты выглядела слегка потрясённой на прошлой неделе, - сказал Дрю рядом с ней. - Как ты себя чувствуешь?

Не менее потрясённой, но...

- Отлично.

Она чувствовала бы себя намного лучше, если бы Дрю сидел в другом месте, поскольку Кинан продолжал буравить их взглядом, словно они занимались сексом или чем-то подобным.

Дрю сложил руки на груди.

- Скучаешь по работе здесь?

- Немного. Но по Ашеру я скучаю больше.

- Полагаю, теперь, когда ты живёшь с миллиардером, нет необходимости работать.

Харпер шокировано вздохнула. Она привыкла к таким резким замечаниям, но не ожидала услышать похожее от того, кто хорошо её знал, и кого считала своим другом. Тем не менее, просто сказала:

- Верно.

Дрю выругался себе поднос и поднял руки вверх.

- Это прозвучало неуместно, Харпер. Прости. - Когда она только слегка наклонила голову, он положил ей руку на предплечье. - Харпер, мне, правда, жаль.

- Все в порядке, забудь.

Она сменила позу так, что его рука упала с её предплечья.

- Улыбнись Хлое! - пропела имп Ашеру, удерживая свой телефон, чтобы его сфотографировать. Ашер продолжал перекатываться из стороны в сторону.

Поэтому Хлоя сфотографировала Кинана, который по неизвестной причине это ненавидел. Страж практически прыгнул на неё, пытаясь выхватить телефон, чтобы удалить фото. Хлоя просто рассмеялась.

- Ты боишься, что у Ашера не будет крыльев? - спросил Дрю Харпер.

Она действительно немного беспокоилась, так как когда-то имела такой недостаток. Хотя на её спине были татуировки крыльев, они не становились явными по её зову. Очень немногие люди знали, что у неё наконец-то появились крылья, после того как Нокс влил свою силу в её разум и тело. У Ашера не было отметин на спине, но это не редкость, поскольку он ещё юн. А ещё она волновалась, что он унаследует её неспособность создавать шары адского огня. Это умели почти все демоны, но, хотя могла вливать его в объекты, Харпер не в силах формировать шары.

- Я не хочу, чтобы люди что-то использовали против него. Слабости имеют значение в мире демонов. Многие смотрят на меня сверху вниз, потому что я не могу призывать крылья. За исключением Нокса. Для него это никогда не являлось важным.

- Это не имеет значения ни для меня, ни для кого другого здесь, - настаивал Дрю.

Да, потому что они знали Харпер всю жизнь. Она ожидала, что сыграет важную роль для такого могущественного и статусного человека, как Нокс, но он и глазом не моргнул. Ей это понравилось.

- Девон сказала, что он твой анкор, - упомянул Дрю.

- Ага. - Стремясь сменить тему, она спросила: - Ты ещё не встретил своего анкора?

- Нет, ещё нет. - Он пробарабанил пальцами по столу. - Учитывая, что твои родители были анкорами, и у них все пошло наперекосяк, я не думал, что ты рискнёшь взять в пару своего анкора.

- Я - не Карла, а он - не Люциан.

- Он чем-то напоминает Люциана.

Эти слова заставили её отстраниться.

- И почему ты решил, что настолько хорошо знаешь Нокса?

Он поджал губы.

- Тебя не смущает череда бывших Торна?

- По сути, они не бывшие.

- Прости, постельные грелки, - сказал он сухим тоном. - Какого вообще хрена. Это должно тебя беспокоить.

Да, но она не собиралась обсуждать свои отношения с другим парнем... особенно с тем, кто явно этого не одобрял.

- У всех есть прошлое.

- Я слышал, что Энкантадо, которую убили на видео в YouTube, была частью его прошлого.

Харпер прищурилась.

- Откуда?

- Видишь ли, никто - даже Девон - не рассказывал мне о твоей связи с Торном или о дальнейших событиях. Я быстро наверстал упущенное, когда вернулся в США. Я также слышал, что Энкантадо всегда флиртовала с Торном и оскорбляла тебя, словно это её работа.

Харпер согнула пальцы.

- Думаешь, это Нокс её убил? Ты это хочешь сказать?

Дрю недоверчиво на неё взглянул.

- Нет. Если бы убил, не стал бы выкладывать видео на YouTube. Но это заставило меня задуматься... вдруг Всадник убил её, потому что она когда-то спала с Торном? Вдруг Всадник нацелился на женщин из прошлого Торна, пока готовится к самому главному? И затем нацелится на самую важную женщину для Торна? - Не отводя глаз, Дрю указал на Ашера. - Тебе нужно взять малыша и спрятаться в безопасном месте.

Её внутренний демон рассвирепел, а Харпер вздёрнула подбородок.

- Я не стану скрываться.

Он вздохнул.

- Харпер, тебе нужно отбросить гордость...

- Дело не в гордости. Речь идёт о моей потребности участвовать в защите сына. Прятаться - это не выход. Нужно найти Всадника и тем самым обеспечить безопасность Ашеру.

- Торну ты для этого не нужна. Он не из тех, кому кто-то нужен. - Взгляд Дрю стал суровым. - Определённо, не с таким парнем я тебя мог представить.

Ей так не хотелось заводить этот разговор.

- Ма! - закричал Ашер, подползая в ней и спасая Дрю от "отвали нахрен" взгляда.

- Эй, малыш. - Она усадила его себе на колени и поцеловала в макушку. - Закончил кататься как щенок? - Он сморщил нос, резко дёрнул головой и чихнул. Затем подпрыгнул, удивлённый звуком. Харпер усмехнулась. - Будь здоров.

Ашер рассмеялся, и ямочки на его щеках стали глубже, что растопило её сердце. Дрю рассмеялся вместе с ним, и Ашер замолк, став его внимательно изучать. Его взгляд словно говорил: "Я разве разрешал тебе смеяться вместе со мной?". Харпер посмотрела на Кинана, который ухмылялся, а его плечи тряслись от беззвучного смеха. Воздух слегка похолодел, когда глаза Ашера почернели, и его демон вынырнул на поверхность, чтобы рассмотреть Дрю.

- Пока, - сказал девон детским, но плоским голосом. Это было не прощание; это было "проваливай отсюда".

Дрю откинулся на спинку дивана.

- Ничего себе. Ты так со всеми незнакомцами?

- Только с тем, кто ему не нравится, - сказал Кинан, одарив Дрю ухмылкой.

В этот момент дверь комнаты отдыха распахнулась. Нокс, Леви и Киран вошли в комнату. Демон отступил, Ашер расплылся в улыбке.

- Па!

- Правда, что ты приковал маму наручниками, молодой человек? - Нокс взял его на руки и поцеловал в щеку, затем наклонился, чтобы поцеловать Харпер в губы. - Эй, детка. Ты в порядке?

- Ага. - Она коротко улыбнулась Леви и Кирану. - Вот это сюрприз.

- Разве нет? - Киран взлохматил волосы Хлои. - Привет, стервочка.

- Тронешь меня снова, и я выброшу тебя в чёртово окно, - пригрозила Хлоя, как ни в чем не бывало. Её близнец лишь рассмеялся.

Харпер пристально посмотрела на Нокса.

- Интересно, что привело тебя сюда?

"Кинан тебя позвал, так ведь?"

Уголок рта Нокса дёрнулся.

"Ему не понравилась дружелюбность Дрю по отношению к тебе".

"О, Боже, ты действительно позвал Кирана, только чтобы появиться здесь и фигурально обозначить свою территорию?"

Она попыталась изобразить возмущение, но не смогла. Честно говоря, довольно глупо с её стороны сердиться.

"Не совсем, - ответил Нокс. - Он был в доме Джолин, когда я нанёс ей визит".

Она нахмурилась.

"Почему ты был у неё дома?"

"Длинная история. Расскажу позже".

Если бы Нокс не был так зол на Кларка, его бы позабавило, что адский кот делал все возможное, чтобы ни о чем не думать прямо сейчас... до такой степени, что даже напевал про себя мелодию. Демон Нокса тоже не находил в этом ничего забавного. В нем жило только одно желание - броситься на Кларка и разорвать его на кусочки. Было невероятно заманчиво сделать именно это. Но, когда Нокс увидел, с каким обожанием на его сына смотрит Девон, и вспомнил все время, которое она провела рядом с Харпер, понял, что не сможет. Его пара и Девон долгое время связаны крепкой дружбой. Ради Харпер он даст Джолин шанс разобраться с этой ситуацией.

Леви подошёл к Харпер.

- Мне любопытна твоя новая манжета.

Брови Дрю сошлись на переносице.

- Манжета? Какая?

- Это временный подарок от Ашера, - сказала Харпер, подняв руку, чтобы Нокс и Леви могли изучить манжету. - У Ашера точно такая же на запястье.

Коснувшись её экстрасенсорной манжеты и почувствовав вибрацию силы, Нокс поджал губы.

- М-да. Сильно. - Его демон гордился демонстрацией силы Ашера. И совершенно не удивился. - Очень сильно.

Она нахмурилась.

- Ты не сможешь его снять?

- Мог бы, - сказал Нокс. - Но хочу посмотреть, сколько продержится связь без вмешательства. Если манжеты не исчезнут к вечеру, я их сниму. Если только ты совсем не отчаялась?..

Харпер прикусила внутреннюю сторону щеки.

- Я подожду до вечера. Будет полезно узнать, сколько продлится эффект, если он проделает такое снова.

- Подожди минуту, твой ребёнок привязал тебя к себе? - спросил Дрю, бросив на Ашера настороженный взгляд.

Прежде чем Харпер успела ответить, Нокс взял её за руку и сжал.

- Детка, ты все здесь сделала?

- Ага.

- Хорошо. - Нокс рывком поднял её на ноги. - Я провожу тебя до "Ауди", а потом отправлюсь на следующую встречу.

Потому что он ни в коем случае не собирался оставлять её с Дрю. Только не после того, что узнал. Перекинув сумку Ашера через плечо, Харпер попрощалась со всеми и добавила:

- Будьте осторожны и бдительны.

- Зачем быть бдительными? - спросил Дрю, нахмурившись.

- Я объясню через минуту, - сказала ему Девон.

Дрю махнул Ашеру, но тот нахмурился и вновь внимательно на него посмотрел.

"Похоже, Ашер его недолюбливает", - сказала Харпер Ноксу не в силах скрыть веселья.

Нокс пожал плечами.

"Дети могут чувствовать зло".

Фыркнув, Харпер позволила Ноксу увести себя из студии. Танер, Кинан, Леви и Киран окружили их, защищая, пока они шли по улице. Ашер остался на руках Нокса и что-то бубнил себе под нос.

- Я так понимаю, ты предупредила девочек, - сказал Нокс Харпер.

Она кивнула.

- Не думаю, что бестелесный перейдёт на них, но лучше всех предупредить.

Остальных демонов предупредят после встречи Предводителей и обсуждения этого вопроса. Её внутренний демон скривился при мысли об этой встрече. У него не было ни времени, ни терпения заниматься политикой. Импы не относились к политике серьёзно, но Джолин не пропустила ни одной встречи. Кстати, о её бабушке...

- Мне следует позвонить бабуле и проверить, в порядке ли её состояние, - заявила Харпер. - Она очень разозлилась, когда впервые услышала о бестелесном. Я боюсь, что она натворит глупостей.

- Он выглядела нормально, когда я её навещал.

Харпер посмотрела на него.

- Ты расскажешь мне, зачем её навещал?

- Мы поговорим об этом позже. Сейчас на это нет времени.

- Ма! - Ашер указал в сторону родео, где парень изо всех сил пытался удержать дикого брыкающегося быка.

Харпер улыбнулась.

- Вижу.

Вспомнив, что Харпер занималась этим видом спорта и чуть не лишила себя жизни, Нокс предупредил:

- Даже не пытайся посадить Ашера на спину быка.

Будучи воспитанной импами, его пара с самого раннего возраста занималась многими опасными и зачастую незаконными видами деятельности, включая взлом банковских сейфов и участие в автомобильных гонках. Он не хотел, чтобы Ашер повторял это.

Её губы растянулись в улыбке.

- Ни разу?

- Нет.

- Но это забавно.

Нокс недоверчиво на неё посмотрел.

- Это самые опасные восемь секунд в спорте.

Спорт, которым импы любили заниматься в пьяном виде.

- К чему ты клонишь?

Нокс покачал головой.

- Не важно.

Его пара просто хмыкнула.

- О. - Огонь охватил руку Ашера, а затем он уже держал маленький грузовик. Улыбнувшись, он показал его Харпер. - Ма!

- Вижу, но это не твой. - Осторожно забрав у него грузовик, Харпер покачала головой с упрёком. - Мы не берём чужие вещи.

Она огляделась в поисках хозяина.

Маленький мальчик свесился через край коляски, скользя полными слез глазами по полу, словно что-то разыскивая. Харпер подошла к мальчику и отдала грузовик, и тот мгновенно успокоился. Не заметившая пропажи мама ребёнка, которая сплетничала с другой женщиной, обернулась.

- Я только вернула ему игрушку, - сказала Харпер, зная, что женщина решит, будто малыш просто её уронил.

- С-спасибо, - заикаясь, побормотала она, узнав Харпер и выглядя немного испуганной.

- Без проблем. - Харпер вернулась к своему сыну, чьи глаза потемнели, когда демон появился на поверхности. Он коснулся её разума, выражая своё неудовольствие. - Не капризничай, - сказала она ему. Затем перевела взгляд на Нокса. - Это не смешно.

- Я не смеюсь.

- Ты радуешься мысленно.

Так и было. На улице Нокс пристегнул Ашера к сиденью "Ауди" и поцеловал свою пару.

- К сожалению, я не могу поехать с вами. Но не сильно задержусь.

- Не работай слишком усердно. - Она провела рукой по его галстуку. - Скоро увидимся.

Он слегка погладил её затылок.

- Береги себя.

- Как и ты, Торн.

С этими словами она скользнула в машину.

Танер и Кинан ободряюще посмотрели на него, давая понять, что будут защищать её и Ашера, а затем сели в автомобиль. Только когда машина стала точкой на горизонте, Нокс вернулся в клуб, где Киран телепортировал их обратно на кухню Джолин. Она ждала там, плотно сжав кулаки.

- Он ещё жив? - спросила она.

- Я же пообещал, что дам тебе возможность разобраться с этим самой, - сказал Нокс. - Воспользуйся этой возможностью, Джолин, потому что другого шанса не будет. Никто не имеет права жаждать то, что принадлежит мне.

После он и Леви вышли из дома и направились к "Бентли". Внутри машины Леви пристегнул ремень безопасности и спросил:

- Разве ты не сказал Дрю о татуировке?

Он постучал себя по виску, имея в виду мысленный разговор.

- Нет, - сказал Нокс. - Я оставлю Джолин разбираться с этой проблемой. Кларк старался не закрыться, но не нужно быть телепатом, чтобы ощутить его ревность или горечь.

Выехав на дорогу и влившись в поток машин, Леви хмыкнул.

- Нет, не нужно. Я не мог не насладиться этим. Заметил, что он не понравился Ашеру?

Нокс улыбнулся.

- Как я сказал Харпер, дети чувствуют зло.

- Ты расскажешь ей о татуировке Дрю?

- Да.

Нокс не особенно хотел, чтобы она знала. Не то чтобы он особо беспокоился, что Харпер настолько взволнует эта новость, что она попытается оставить Нокса и сбежит к адскому коту или что-то столь же нереальное. Но у него возникло чувство, что для неё ситуация и так достаточно неловкая. Узнав о татуировке, она почувствует себя ещё хуже. И все же...

- Если Харпер узнает об этом каким-то другим способом и поймёт, что я был в курсе, она разозлиться из-за моего молчания.

- И ты хочешь увидеть её реакцию.

Нокс поморщился.

- Меня не волнует, что она о нем думает.

- Нет, но ты все равно не возражаешь увидеть, как она отреагирует. Думаю, что сильно удивится.

Вероятно. Хотя Нокс знал её, он никогда не мог предугадать её реакцию. Никогда. Харпер продолжала изумлять и поражать его. И его демону это в ней нравилось.

- Поступок Кларка далеко не пустяк, - продолжил Леви. - Она знает его лучше нас, но не думаю, что понимает, насколько сильная ревность пожирает его внутри сейчас.

Соглашаясь с этим, Нокс кивнул.

- Харпер очень проницательна, но неуверенность в себе не позволяет ей заметить чужую симпатию.

Будучи отвергнутой обоими родителями, она осталась с так называемыми проблемами брошенного. Хотя Люциан по настоянию Джолин позже взял Харпер к себе жить, но никогда не обеспечивал ей стабильность и не был настоящим отцом. Она стала для него родителем. И все равно Харпер настойчиво уверяла Нокса, что у неё было хорошее детство. Ноксу было ясно, что Люциан действительно её любил. И, казалось, обожал Ашера, но не выходил на связь уже более шести месяцев, чтобы спросить об их благополучии. Более того, Люциан не находил в этом ничего плохого. Нокс не могу ему доверять.

- Лично я, - начал Леви, - не думаю, что она ощутит себя польщённой, узнав, что Кларк вроде как держал её в резерве.

- Нет, ей это не польстит, - согласился Нокс. - Если уж на то пошло, Харпер придёт в ярость, услышав, что он решил, будто она выжидает удобный момент. - Людям может показаться странным, что кто-то проводит многие годы вдали от того, кто им дорог. Но для долгоживущих существ годы кажутся месяцами. - И её демон возмутится, узнав, что Кларк пометил себя от его имени.

- Все равно я не думаю, что Харпер захочет его смерти, учитывая, что он брат её подруги.

- Если он хочет жить, то избавится от татуировки. Я с радостью это сделаю. Небольшое адское пламя сразу его сожжёт.

Эта мысль заставила его демона оскалиться.

Губы Леви дёрнулись.

- Это не должно вызывать у меня улыбку, но я кровожадный сукин сын. - Он сделал паузу, когда повернул за угол. - Думаешь, Кларк будет сопротивляться? Это было бы на редкость глупо, но он может подумать, что выбрал её первым, поэтому может заявить права.

Задумчиво нахмурившись, Нокс провёл языком по передним зубам.

- Возможно. Время покажет.

Услышав звонок телефона, Нокс выудил его из кармана и ответил на длинное письмо от своего делового партнёра. Затем ещё на одно письмо. И ещё. И...

- У нас хвост, - заявил Леви, когда они остановились на красном светофоре. - Пикап через два машины за нами. Я свернул с автострады и поехал по ухабистой дороге посмотреть, последуют ли за нами. Они не отстали.

Сунув мобильник в карман, Нокс выглянул в тонированное заднее стекло. За ними не в первый раз следили. Иногда это папарацци, иногда человек, надеющийся рассказать о бизнес-идее, иногда частный детектив, нанятый конкурентом или даже любопытным Предводителем. В других случаях - хотя это тоже бывало довольно часто - это была угроза.

Прищурившись, Нокс пытался разглядеть черты лица водителя, но рассмотреть удалось немного. Растрёпанные тёмные волосы. Неопрятная борода. Красная футболка.

- Я не знаю водителя. Это может быть бестелесный.

Эта мысль заставила его демона подняться на поверхность и приготовиться атаковать, если понадобится. Он жаждал драки, желал отомстить существу, которое потенциально могло оказаться прямо за ними. Когда Леви остановил машину на светофоре, Нокс осмотрелся, отмечая, где они находятся и сколько поблизости людей идёт по грязной улице. Немного - старушка с зонтиком, бродяга с тележкой, женщина с коляской и три подростка, которые только что вышли из переулка. И все же он предпочёл бы сражаться в более уединённом месте. Окружающие люди ограничивали возможности Нокса ответить на атаку.

- Нужно увести бестелесного в заброшенный район, - сказал Нокс.

- У меня есть на примете одно место. - Нетерпеливо постукивая пальцами по рулю, Леви вздохнул и указал подбородком на пешехода, переходящего улицу. - Когда спешишь, всегда найдётся какая-нибудь медлительная старушка. Серьёзно, её шаг не больше дюйма.

Если бы он не был так сосредоточен на бестелесном, то, возможно, улыбнулся бы. Вместо этого он прокручивал в голове планы сражения. Сердце бешено колотилось, адреналин бурлил в крови. Подготавливая его. Даря бодрость. Как и его демон, он наслаждался мыслью о борьбе с демоном, который осмелился не только попытаться завладеть его сыном, но и заставил Харпер истекать кровью. Восхитительное предвкушение чуть не заставило его демона облизнуть губы.

Взглянув на светофор, Нокс расправил плечи. Зелёный может загореться в любой момент. Каждая проходящая секунда казалась минутой и усиливала напряжение.

Жёлтый.

Зелёный.

- Наконец-то, - выпалил Леви, переключая передачу и нажимая на педаль газа.

- Не гони и не пытайся оторваться, - сказал Нокс. - Мы же не хотим дать ему знать, что заметили его.

Дальше по улице женщина с коляской встала у края тротуара. Когда они приблизились, она посмотрела в их направлении. И жестоко улыбнулась. А затем толкнула коляску прямо на дорогу. Леви ударил по тормозам и резко вывернул руль, заставив машину заскользить боком. Взвизгнули шины, и жнец грязно выругался. Его быстрых рефлексов могло бы не хватить, если Нокс не протянул свои психические руки, чтобы остановить коляску.

В этот момент мощный порыв штормового ветра подхватил "Бентли" и подбросил в воздух, словно лист бумаги. Когда машина перевернулась, и ледяной воздух ворвался через окна, чтобы заморозить Нокса, тот схватил Леви и пиропортировал их прямо за спину женщины, послав к черту свидетелей.

Когда потрескивание пламени стихло, Нокс физической рукой схватил её за горло, и она обмякла. Он видел, как существо покинуло её... видел туманный вихрь, который рассеялся так быстро, что можно было подумать, будто его и вовсе не было.

Дрожа от ярости и разочарования, Нокс стрельнул адским пламенем из руки, словно из огнемёта, целясь в невидимое, хотя знал, то это не причинит ему никакого реального вреда. Пульс колотился в ушах, и понадобилось мгновение на осознание, что женщина в его руке кричит и вырывается, желая добраться до ребёнка.

Нокс настолько быстро её отпустил, что она споткнулась, но он был слишком зол, чтобы сожалеть. Как не мог и найти в себе силы, посочувствовать водителю пикапа, который выскочил из кабины, выглядя не менее озадаченным.

Повернувшись лицом к Ноксу, Леви с шипением выдохнул.

- Вот же мерзкий ублюдок.

Мысленно выругавшись, Нокс так сильно сжал кулаки, что суставы хрустнули.

- Я так сильно сосредоточился на происходящем позади нас, что даже не подумал обратить внимание на ситуацию впереди машины.

- Бестелесный, должно быть, понял, что мы раскрыли водителя, и завладел женщиной в надежде застать нас врасплох лобовой атакой.

- Это был хороший план, - процедил Нокс. - А теперь он может быть где угодно. - В человеке, в птице, в крысе... в ком угодно. Он медленно осмотрел окрестности, но ничто не заставило его насторожиться.

- Мы должны убраться отсюда, пока не подошли новые зеваки, - сказал Леви и бросил многозначительный взгляд на троих подростков, собравшихся вокруг женщины и её ребёнка... один из них делал снимки.

- Тебе придётся создать ложные воспоминания у всех свидетелей. Я позабочусь об удалении фото.

Дрожа всем телом, Нокс попытался отстраниться от гнева, застилавшего мысли. Леви прав, им нужно нейтрализовать повреждения. Нокс сделал глубокий вдох.

- Давай сделаем это, чтобы отправить людей по домам.

Хотя Нокс легко погружался в чужой разум, изменять память гораздо сложнее. Но за эти годы он так часто прикрывал их задницы, поэтому через некоторое время все уже верили, что женщина не справилась с управлением коляской, а Нокс и Леви вышли из машины для оказания помощи.

Поскольку последнее, что помнил водителя пикапа то, что он ехал по автостраде - в этот момент либо бестелесный мгновенно им завладел, либо до этого незаметно вселился в тело и затих на какое-то время - Нокс подбросил ему фальшивые воспоминания о нескольких неверных поворотах.

Оставшись одни, Нокс и Леви отправились к "Бентли". Он лежал на боку на противоположной стороне улицы, где врезался в фонарь. Учитывая все обстоятельства, такая авария сулила бы неминуемую гибель. Но не было ни вмятин, не разбитых окон, ни дыма из-под капота благодаря его сверхъестественной защите. После того как Леви силой мысли поставил автомобиль на колеса, они оба забрались внутрь, быстро вернули вещи на свои законные места. Заведя мотор, Леви сказал:

- Он пришёл за тобой. Бестелесный мог совершить аналогичное нападение на машину Танера, чтобы добраться до Харпер и Ашера. Но нет. Он пришёл именно за тобой. Этого я не ожидал.

Когда смысл слов Леви дошёл до него, у Нокса перехватило дыхание. Если бы то же самое произошло с "Ауди", Харпер не смогла пиропортировать себя и Ашера из перевернувшейся машины, как это сделал он с Леви. Нет, его пару и сына швыряло бы из стороны в сторону, они бы ударялись обо все выступы и могли сильно пострадать.

"Бентли" задребезжал от гнева, исходящего от Нокса.

- Наверное, мне не стоило этого говорить. - Леви робко ему улыбнулся. - Я хочу сказать, что бестелесный мог отказаться от идеи завладеть Ашером. Либо это, либо он просто держит нас в неведении, чего же добивается. Если последнее, то план работает.

Нокс кивнул.

- Я не ожидал такого дерзкого, публичного нападения на себя.

- Но, несмотря на свою злость, ты испытываешь облегчение, что сам стал целью, - почувствовал Леви.

Конечно. Нокс пожал плечами.

- Лучше я, чем моя пара и сын.

Глава 8

Нокс не удивился, когда Харпер не разделила его облегчение, что бестелесный выбрал мишенью его. Естественно, она обрадовалась, что вместе с Ашером не станет жертвой очередной атаки, но он чувствовал её молчаливое кипение... не только из-за нападения бестелесного на Нокса, но и из-за его облегчения.

В этот момент она сидела на диване, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Она также дико вращала лодыжкой и барабанила ногтями, словно это были когти. Время от времени она бросала на него сердитые взгляды, от которых морщины на её прекрасном лице только становились глубже. Нокс не мог - не хотел - извиняться за то, что ценил свою жизнь меньше, чем жизнь её и Ашера. К счастью, сын в данный момент спал наверху. Нокс подозревал, что, израсходовав такое количество психической силы на создание наручников, которые сейчас уже исчезли, он почувствовал себя опустошённым и сонным.

- Мы думали, что бестелесному приказали вселиться в Ашера, - сказал Кинан, задумчиво прищурив глаза. - Но, может, это не так, Нокс. Может, ему просто приказали уничтожить тебя, чтобы получить большую свободу действий для своей жизни до конца сделки.

Нокс нахмурился.

- Он не смог бы убить меня с помощью Ашера.

- Но если бы бестелесный им завладел и попытался напасть в теле Ашера, ты бы не сопротивлялся и уж точно не ожидал бы этого, - заметил Кинан, на что Ларкин кивнула. - В каком-то смысле, Ашер мог стать хорошим щитом и оружием.

Это справедливое замечание, но...

- Как я уже говорил, бестелесный ограничен психической силой ребёнка... нет смысла использовать его при нападении.

Нокс расправил плечи. Его мышцы болели от сильного напряжения, а челюсть пульсировала из-за крепко стиснутых зубов.

Сидя рядом с Харпер, Танер наклонился вперёд и упёрся локтями в бедра, когда заговорил.

- Может бестелесный убить оболочку изнутри? Может убить своего носителя?

- Он может заставить носителя себя убить, - сказал Нокс. - Думаешь, это всё затевалось, чтобы Ашер себе навредил?

Его демон издал угрожающий рык. Гнев существа ещё не улёгся. Он хотел крови, которую никогда не получит от бестелесного, поскольку те бескровные. Его демон согласился на кровь того, кто всё это придумал.

- Возможно, - сказал Танер. - Его смерть опустошила бы тебя. Бестелесный может считать, что горе и шок ослабили бы тебя и сделали уязвимым для атаки. Конечно, если бы он знал тебя лучше, понял, что смерть Ашера подтолкнёт начать серию убийств, после которых на земле останется лишь пустошь.

Да, массовые убийства непременно последуют. А раз из-за горя его контроль над демоном ослабнет, сущность решит выполнить своё предназначение - уничтожить. Нокс взглянул на Харпер.

- Я не уверен, что даже ты сможешь успокоить меня и моего демона, если с Ашером что-то случится.

И эта мысль пугала. Харпер помрачнела.

- Я и не стала бы вас успокаивать, а только подзадорила. Из-за горя мне было бы на всех и вся начхать. И не думай, что говорю так, поскольку до сих пор злюсь. Я буду не настолько рациональна, чтобы заботится о ком-то или чём-то ещё.

Присев на подлокотник дивана, Ларкин ободряюще положила руку на плечо Харпер.

- До этого не дойдёт, потому что мы поймаем эту тварь, а потом Нокс его уничтожит.

- А что касается того, кто дёргает за ниточки, - начал Леви, развалившись рядом с Кинаном на диване, - никто не спасёт его от нас. Никто. Он - ходячий мертвец.

Харпер медленно кивнула и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Слава Богу, вам удалось избежать столкновения с ребёнком. Он умер бы, не действуй вы так быстро.

- Бестелесного определённо не заботит сопутствующий ущерб. - Леви повернулся к Ноксу. - Думаю, теория Танера верна - бестелесному приказали не преследовать Ашера, Харпер или тебя. Считаю, ему просто приказали покончить с тобой, любым способом. Если так, то неизвестен его следующий шаг... понятно только то, что демон пойдёт на всё ради свободы. Проведя Бог знает сколько времени в стеклянном ящике, он настроен, обрести свободу.

- Он покинул тело женщины в тот момент, когда ты к ней подошёл, - сказала Харпер Ноксу. - Должно быть, подозревал, что ты в силах его убить. Вероятно, до него дошли слухи, что ты можешь вызывать адское пламя. Тем не менее, он преследовал тебя. Довольно напористо. Также он действовал в доме Джолин.

Нокс кивнул.

- Он не извлёк урока из своей последней дерзкой ошибки. Высокомерие - явная слабость, которой обладает бестелесный. - Он повернулся к Леви. - А вам повезло отследить передвижения Алетеи после исчезновения?

Ларкин фыркнула.

- Она умела заметать следы. Я вломилась в её старый дом, проверила компьютер, изучила активность на банковских счетах, историю браузера, записи сотового телефона и посты в социальных сетях. Это оказалось не сложно, поскольку её пароли не отличались оригинальностью.

Нокс скрестил руки.

- И что нашла?

- Немного. Алетея уже давно не использовала ни один из аккаунтов, телефон или компьютер. Ни в оном из статусов не появлялось намёка о деталях места пребывания или занятий. Она выкладывала забавные картинки и полуобнажённые селфи. Ты же знаешь, она предпочитала общаться с людьми, поскольку ими легче манипулировать. Я поговорила с теми, кто есть на фотографиях в социальных сетях. Никто о ней не слышал и не видел последние семь месяцев. Конечно, они не стали волноваться, поскольку Джонас сообщил о переезде Алетеи в Австралию, и знакомые не увидели видео с её смертью.

- Его быстро удалили, - заметил Леви.

- Остался только один человек с фото, которого я не смогла найти, - добавила Ларкин. - Женщину. Она не отмечена нигде. На самом деле, у неё даже нет аккаунта в социальных сетях. Дай мне немного времени - я её найду.

Надеясь, что она так и сделает, Нокс кивнул. Стражи ушли, направившись каждый к своей машине. Именно тогда Нокс присел на корточки перед Харпер и погладил её бедро. Она бросила на него ещё один свирепый взгляд. Как бы ему был неприятен гнев на него, всё равно он считал её капризным котёнком.

- Я бы хотел извиниться за вызванное мною раздражение, но это было бы ложью.

С поникшими плечами она вздохнула, её хмурый взгляд немного смягчился.

- Знаю и всё понимаю. Если бы мы поменялись местами, я бы обрадовалась, что бестелесный пришёл за мной, а не за тобой и Ашером.

Он нахмурился.

- Никогда не смей радоваться чему-то подобному. - Она властно приподняла одну бровь, и Нокс, честно говоря, захотел нагнуть Харпер и вытрахать всю надменность. Вместо этого, он встал, стащил её с дивана, а затем сел на её место и устроил жену у себя на коленях. - Так лучше.

Запустив обе руки в её волосы, он успокаивающе помассировал голову. Харпер закрыла глаза с тихим стоном. Нокс больше не хотел говорить о бестелесном или Всадниках. Ублюдки забрали уже достаточно его времени, он больше не потратит на них и секунды.

- Ты пытаешься меня отвлечь, - упрекнула Харпер.

- Я просто не хочу, чтобы кто-то из нас думал о тех, кто может причинить нам вред, и тем более о них говорил.

Как и Харпер. Она эмоционально измотана и знала, что сегодня ночью с трудом заснёт... если вообще сможет. Когда Нокс прошёл через двери ранее, она бы ни за что не догадалась об ужасном происшествии, если бы Леви не следовал за ним с горящими глазами и таким мрачным выражением лица, что её желудок скрутило в узел. Она разозлилась не только из-за испытываемого Ноксом облегчения, что он стал целью атаки в этот раз. Харпер разозлилась на себя, поскольку не предполагала, что Нокс станет мишенью. Ей не следовало делать подобных умозаключений. Но предположила, что такое откровение рассердит его, поэтому сказала другое:

- Мы можем поговорить о том, что ты делал в доме Джолин. - Его пальцы прекратили массаж, когда мышцы сковало напряжение. Сердце Харпер пропустило удар. - Что? Что-то плохое? Плохое, верно?

Нокс погладил пальцами её волосы и положил руки ей на плечи.

- У меня есть вопросы, и, надеюсь, у тебя найдутся на них ответы.

- О чём?

- О брате Девон.

Харпер нахмурилась.

- Откуда такой интерес к нему?

- Мне не нравится, что он хочет заполучить моё. А он хочет, Харпер, не отрицай этого.

Честно говоря, она все ещё с трудом признавала, что не безразлична Дрю. После его прошлых поступков она пришла к одному выводу.

- Ладно, возможно, он не желает видеть меня с тобой из-за какого-то неуместного беспокойства. Но Дрю полностью сосредоточен на собственной жизни...

- Именно поэтому Джолин сказала ему держаться от тебя подальше, пока он не будет готов взять на себя ответственность и обеспечить тебя всем необходимым.

Харпер резко подняла голову.

- Это она так тебе сказала?

- Да.

Хотя это вполне в духе Джолин, Харпер с трудом могла поверить, что Дрю её послушался.

- Ну, он не активизировался, и это о многом говорит. Если бы он действительно меня хотел так сильно, как ты считаешь, то не остался бы на Кубе.

Вот он. Факт, прекрасно подтверждающий её точку зрения.

Скользнув рукой по шее Харпер, Нокс нежно погладил большим пальцем горло.

- Детка, у него татуировка в виде сфинкса между лопатками. Сфинкса без крыльев. Который лежит рядом с адским котом.

Потребовалось некоторое время, чтобы до неё дошёл смысл его слов.

- Серьёзно?

- Похоже, что я шучу?

- Подожди, откуда ты узнал?

- Он любит развешивать свои фотографии, где занимается экстремальными видами спорта. Леви увидел татуировку на одной из таких, когда наведался в хижину Кларка.

Она решила не спрашивать, что делал Леви в доме Дрю.

- Ты сказал, что татуировка на спине, верно? Возможно, это значит, что он повернулся спиной к своим желаниям и оставил всё позади или что-то подобное. У меня были клиенты, которые делали татуировки с напоминанием, что оставили в своём прошлом.

Нокс медленно покачал головой.

- Адский кот прижался к сфинксу, словно защищал.

Она сглотнула.

- Существуют и другие сфинксы.

- Без крыльев? Да ладно, Харпер, признай чёртовы факты. Почему ты ищешь причины, по которым я могу ошибаться?

- Для меня это просто не имеет смысла. К тому же, я не хочу, чтобы ты убил брата моей подруги.

Даже если маленький ублюдок пометил себя от её имени, словно полагал, что она будет принадлежать ему, когда будет готов.

- Я сделаю это, если он попытается забрать тебя. - Нокс обхватил рукой её подбородок и притянул к себе. - Поговори с Девон. Скажи, чтобы побеседовала с братом и держала его подальше от тебя. Я сказал Джолин то же самое и попросил убедиться, что Кларк избавился от чёртовой татуировки. Потому что ничто - даже ты, детка - не спасёт его, если он попытается тебя украсть.

- Это глупо и незрело. Мне пришлось иметь дело с Алетей и бесчисленным количеством других женщин, которые пытались тебя соблазнить, но я никого из них не убивала.

Конечно, она играла с ними, но и только.

Он медленно моргнул.

- Глупо и незрело?

- Ага.

Погладив её подбородок большим пальцем, Нокс склонил голову набок.

- Ты всё ещё недооцениваешь для меня свою значимость? Я начинаю думать, что так будет всегда.

- Нет, это не так. Но я не понимаю, почему ты не можешь проявить ту же сдержанность, что и другие, когда дело касается взаимных отношений.

- Я могу проявить сдержанность, Харпер. У меня больше терпения и самоконтроля, чем у большинства... иначе никогда бы не смог удержать контроль над демоном. Но, если Кларк настоит на своём и откажется удалить татуировку, я не захочу сдерживаться. Я пожелаю его убить. Мой демон жаждет его крови. А у меня нет твоей доброты и милосердия. Поэтому, если хочешь сохранить Дрю жизнь, поговори с Девон и убедись, что она всё ему растолкует. - Нокс прищурился. - А что он тебе сказал ранее?

Не желая раздувать пламя его гнева, Харпер ответила неопределённо.

- Он спросил, не скучаю ли я по работе в студии и не боюсь ли, что у Ашера будут мои слабости. А я спросила, нашёл ли он свой анкор... просто обычные вопросы.

- Что ещё?

Она вздохнула.

- Он выразил удивление, что я вступила в отношения с собственным анкором. Спросил, не беспокоит ли меня огромное количество женщин в твоём прошлом.

- Риторический вопрос, который вызвал бы у тебя боль, - задумчиво произнёс Нокс. - Теперь, имея дело с Дрю, я понимаю, насколько неприятно тебе было находиться с женщинами из моего прошлого. До этого я мог только догадываться. - Положив ладонь Харпер на спину, Нокс притянул её ближе. - Но, видишь ли, никто из них ничего для меня не значил. Хотя я подозреваю, что Дрю был тебе небезразличен. Мне пока трудно это переварить.

- Я никогда не любила его или вообще кого-то. Я запала на него ещё подростком и считала порядочным парнем. Вот и всё.

- Но, если бы он взялся за ум, как того хотела Джолин, ты бы дала ему шанс.

Хотя это и не помешало бы Ноксу её заполучить. Он не лгал и сделал бы всё возможное, чтобы её отбить, даже если бы для этого понадобилось каким-то образом заманить Харпер подальше от другого мужчины. Она что-то с ним сотворила. Вдохнула жизнь в его мир. Наполнила жизнь смыслом. Он без неё не мог.

Харпер покачала головой.

- Ты забыл, что я не собиралась встречаться с демонами. Я боролась с тобой ещё сильнее, поскольку ты был моим анкором. Но это ни к чему не привело, - проворчала она. - Суть в том, что Дрю мне не нужен. Ничто из его слов и поступков не заставит тебя бросить. Что смешного?

Он одарил её одной из тех забавных "ты такая милая" улыбок, в которых был намёк на снисходительность. Коснувшись губами её губ, Нокс выгнул бровь.

- Думаешь, я позволил бы тебе уйти?

- Я вполне могу уйти, если захочу. Ты продолжаешь игнорировать мои предупреждения, что я ужасна в режиме берсеркера. Я далеко не сразу начинаю злиться, но, когда это происходит, результат поражает. Серьёзно, люди разбегаются в страхе, когда сталкиваются с... прекрати надо мной смеяться.

Его плечи тряслись от смеха, когда Нокс обхватил её лицо ладонями.

- Только ты можешь поднять мне настроение. - Он поцеловал её, полностью отдавшись процессу. Втягивал и прикусывал, чередуя нежность и грубость. Затем потянул Харпер за волосы и провёл языком по контуру губ. - Моя.

Сжав его рубашку, она сглотнула.

- Твоя. Как и ты мой.

Он наклонился и оставил дорожку из поцелуев на её шее.

- В кровать.

- В кровать, - согласилась она.

* * *

Харпер поморщилась. Запах цитрусового освежителя воздуха был настолько сильным, что практически обжёг ноздри. Последний раз Предводители собирались в этом зале, чтобы обсудить вопрос наложенного на неё заклятия... как выяснилось позднее, за это надо благодарить Чокнутую Нору. Поскольку она была беременна, то осталась дома и пропустила встречу. Однако в этот раз Харпер сидела рядом с Ноксом, положив локти на длинный, гладкий, стеклянный стол и внимательно наблюдала за каждым Предводителем. Все выглядели мрачно, кроме Тетчера. Он продолжал тревожно всех осматривать, его щеки раскраснелись от смущения. Должно быть, он знал, что многие разговоры за столом велись о нём и его недавних отношениях с Алетеей. И чувствовал подозрительные взгляды в его сторону. Но, к его чести, вздёрнул подбородок в жесте "да пошли вы все".

Дарио тоже был объектом многочисленных подозрительных взглядов. Учитывая, что он считался одним из самых вероятных подозреваемых, поскольку его бабушка оказалась одним из Всадником, это совсем не удивляло. В отличие от Тетчера он не выглядел смущённым. И при этом никого не посылал. Нет, казалось, он старался не обращать внимания на эти взгляды и даже дружески болтал с Молденом.

Если бы Джонас присутствовал, то, вероятно, защитил бы Тетчера от шепотков. Харпер присутствовала при том, как рано утром Нокс позвонил Энкантадо, чтобы напомнить о встрече. Джонас вновь сказал, что у него нет никакого желания приходить.

- Жаль, что здесь нет Ашера, - сказала Джолин рядом. - Он бы растопил это напряжение.

Сидевшая слева от Джолин Мартина кивнула.

- Он бы их развеселил.

Только мысль об Ашере заставила Харпер напрячься. Умом она понимала, что он в порядке с Кинаном и Ларкин, но не могла перестать беспокоиться. Хотя не хотела оставлять Ашера, ни за что не взяла бы его на встречу, где есть Тетчер и Дарио. По её мнению, один из них, скорее всего, Всадник. Она хотела, чтобы и Танер остался с Ашером, но адский пёс только терпеливо на неё смотрел. Как её телохранитель, он оставался рядом, поэтому сейчас стоял за её стулом, также как Леви стоял за стулом Нокса. Оба были на страже, как и анкор Джолин, Бек, стоящий рядом с Танером.

- Мне пришлось улизнуть, чтобы он вновь не приковал себя ко мне наручниками, - сказала Харпер бабушке и Мартине.

Джолин хихикнула.

- Это ещё долго будет меня веселить.

"На твоей шее отчётливая отметина".

Харпер с трудом подавила желание прикоснуться к укусу. Нокс был груб с ней в душе этим утром. Это стало частью "ты моя и не забывай об этом" послания, которое он с радостью вдалбливал в её мозг ежедневно. По сути, его собственническая натура ожила и завелась из-за поведения Дрю, и Харпер за это расплачивалась.

"Полагаю, Нокс рассказал тебе о татуировке Дрю", - добавила Джолин.

Харпер неловко заёрзала на стуле. Верхняя губа её демона скривилась при упоминании о татуировке.

"Ага, сказал. Я всё время думаю, может, Леви плохо разглядел татуировку на фотографии".

"О, он чётко рассмотрел. Я попросила Дрю показать. - Она вздохнула. - Мальчик всегда вёл себя безрассудно".

Скривившись, Харпер сказала:

"Этому мальчику уже под сорок".

"Он не доживёт до сорока, если не выполнит мой приказ".

Схватив кувшин, Харпер налила ледяной воды в стакан.

"Что ты ему приказала?"

"Чтобы он позволил Рейни свести эту дурацкую татуировку и вернулся на Кубу раньше, чем планировал".

"Я поговорила с Девон и рассказала обо всём. Ей грустно думать, что брату могут причинить боль, но она также не считает нас предназначенной друг другой парой. И пообещала с ним побеседовать".

Джолин коротко кивнула в знак одобрения.

"Он послушает Девон".

Под столом Нокс мягко сжал бедро Харпер.

"С кем ты говоришь?"

Как её анкор мог чувствовать эхо телепатического разговора, но не мог понять слов. То же самое касалось её, когда он с кем-то общался.

"С бабулей, - ответила Харпер, прежде чем сделать глоток воды. - Ты собираешься начать эту встречу или как?"

"Да, пора". Демон Нокса хотел покончить с этим. Несмотря на то, что остальные в комнате обладали большой властью, он не испытывал к ним уважения. В основном потому, как они обошлись с Харпер. В их глазах она была ниже по положению, поскольку состояла не в могущественной общине, не имела высокопоставленной или хорошо оплачиваемой работы, была импом, по сути, и частью семьи, которую относили к преступной.

Нокс согласился с Леви, что люди не смотрят на импов свысока. Вместо этого, их опасаются. Дерзкие, хитрые, дикие и неконтролируемые импы тёмные лошадки, особенно импы Уоллис. Они всегда мстили и никогда этого не скрывали. В любом случае, другие виды демонов склонны смотреть на импов, как на низших существ. Хотя это их не беспокоило... импам доставляло удовольствие раздражать людей.

В течение некоторого времени Предводители не воспринимали отношения Нокса и Харпер всерьёз, с трудом постигали, что Нокс может связать себя с Уоллисом. Кроме того, Предводители редко брали пару, поскольку демоны не любили делиться властью, поэтому были шокированы случившимся. Нокс пришёл к выводу, что Предводители также не хотели относиться к их браку без шуток, поскольку правящая пара - особенно такая сильная как Харпер и Нокс - имела намного больше власти, чем одинокий Предводитель. Он и так достаточно опасен.

"Внимательно следите за Тетчером и Дарио", - приказал Нокс стражам. Прервав связь с ними, он громко откашлялся. Вся взгляды обратились на него, а шёпот смолк. Единственным звуком в комнате стало ровное гудение кондиционера. Напряжение можно было ножом резать, и Нокс знал, что вскоре разгорится спор. Он уловил достаточно мыслей, просачивающийся через слабые щиты, чтобы узнать - многие подозревают в Тетчере или Дарио последнего Всадника.

- Если только вы не жили в пещере, - начал Нокс, - тогда должны знать, почему я собрал вас всех. Джонас слишком погряз в своём горе, чтобы присутствовать, что, вероятно, к лучшему, потому что его силы сейчас нестабильны. Я прав, предположив, что все видели ролик на YouTube?

- Весь мир видел, - сказала Мила. - Включая людей.

- К счастью, большинство не верит в сверхъестественное, - заявила Джолин. - Было оставлено много комментариев к видео, большинство из которых касались "ужасных спецэффектов" и "плохой актёрской игры".

- Но ведь упоминались и имена... особенно других Всадников, - заметила Мила. - Убийца Алетеи также упоминал твоё имя, Нокс.

- Только без фамилии, добавил Нокс. - Я сомневаюсь, что свяжут со мной. Даже если и так, человеческие власти с трудом поверят, что такую смерть нужно расследовать... люди обычно не поджигают других и не плавят трупы, так ведь? Только не в человеческом мире.

Замолчав, Нокс обвёл взглядом всех Предводителей.

- Если кто-то из присутствующих хочет поддаться уговорам Всадника и уйти с поста, скажите об этом сейчас.

Когда никто не заговорил, Нокс удовлетворительно кивнул. Молден вздохнул.

- Хотя я и наводил справки о Всадниках, всё равно надеялся, что они не существуют. Сама мысль, что демоны могут строить планы по свержению Предводителей, достаточно ужасна. То, что такие демоны думают тебя одолеть, означает, что они либо могущественны, либо бредят, либо глупы.

- Убийца Алетеи могущественный, - сказала Мила.

Тетчер вздохнул.

- Полагаю, я всё ещё подозреваемый, как и во время нашей последней встречи.

Взгляд Нокса метнулся в нему.

- В данный момент все под подозрением, Тетчер.

- Я посмотрел это видео на YouTube несколько раз, прежде чем его убрали, - сказал Дарио. - Мне кажется очевидным, что Алетея знала своего убийцу.

Нокс кивнул, внимательно наблюдая за Предводителем.

- Он транслировал её убийство, чтобы вызвать страх, панику и ярость. Но это ошибка с его стороны, поскольку он дал нам подсказку к разгадке личности. Например, теперь мы в курсе, что он способен украсть или воспроизвести голос человека. Мы знаем, что это мужчина, белый, хорошо сложенный. Он был знаком с Алетеей... сам сказал, что она стояла у него на пути.

Рауль задумчиво прищурился и потёр подбородок.

- Она вполне могла распознать в нём последнего Всадника. Это кажется наиболее вероятным сценарием.

- Алетея исчезла за несколько месяцев до своей смерти, - сказал другой Предводитель. - Думаешь, он всё это время держал её в плену? Если да, то почему? И почему не убил сразу?

- Я не верю, что она была его пленницей, - заявила Джолин. - Алетея выглядела помятой, но не грязной, не истощённой и не избитой. Макияж был близок в идеальному. Где бы она ни была всё это время, явно не в тюрьме. - Послышались одобрительные возгласы. - Я долго разговаривал с Джонасом, - продолжил Нокс. - Алетея начала вести себя скрытно ещё до исчезновения. Даже не сказала, с кем общалась в то время.

- Я думал, она с Тетчером, - раздался голос с противоположного конца стола.

- Недолго, - ответил Тетчер. - Ничего серьёзного. Просто немного развлеклись.

- Возможно, ты не хотел, чтобы веселье заканчивалось, и наказал её, - предположил тот же Предводитель.

Тетчер фыркнул.

- Если ты продолжишь играть в адвоката дьявола, то предложи хотя бы версии занятнее. Раз вам так интересно, я выступил инициатором разрыва отношений. Было очевидно, что она встречается с кем-то другим. Я не требую обязательств от своих сексуальных партнёров, но настаиваю на исключительности. - Он обвёл взглядом комнату. - Вероятно, вы все забыли, как я поспособствовал Ноксу добраться до своей пары, прежде чем Нора смогла её убить. Если бы я был Всадником, то не стал бы помогать. Я заметил, что никто не обвиняет Дарио, хотя он более вероятный подозреваемый.

Дарио медленно поднял бровь.

- Тебе нравится бросать обвинения в адрес других, чтобы отвлечь внимание от себя, верно?

"Тут он прав", - сказала Харпер Ноксу.

Нокс едва заметно ей кивнул.

"Такой приём Тетчер часто использует".

- Нора была твоей бабушкой, - бросил Тетчер Дарио. - Судя по слухам, вы были близки. Мне трудно поверить, что ты не догадывался о её грандиозных планах. И совершенно не помог, когда Нокс спросил, куда она могла забрать Харпер.

- Потому что даже не подозревал, - просипел Дарио, смутившись.

Игнорируя это, Тетчер продолжил:

- И не стоит забывать, что ты боролся за титул Монарха США, как и Айла.

Выражение лица Дарио стало непроницаемым.

- Молден тоже баллотировался, если помнишь.

Молден бросил на него кислый взгляд.

- Спасибо, Дарио, что навёл на меня подозрения.

- Я не верю, что ты Всадник, Молден, - заверил его Дарио. - Просто хочу подчеркнуть, что моя компания за титул Монарха США не должна служить доказательством вины. Я также не общался с Алетеей.

- Ах, но Джонас сказал, что она стала скрытной до исчезновения, - вспомнил другой Предводитель. - Я не думаю, что ты или Тетчер обладают силой красть или воспроизводить голоса людей, правда?

Дарио поджал губы.

- Нет, не обладаю.

- Как и я, - сказал Тетчер.

Прежде чем спор стал жарче, Нокс вклинился:

- Джонасу также удалось раскрыть один из секретов, которые хранила его сестра. - И снова все посмотрели на него. - Она украла кое-что у частного коллекционера.

Взгляд Рауля стал острым.

- Что именно?

Нокс долго не отвечал, изучая лицо каждого.

- Бестелесного демона.

Люди ахнули и забормотали.

- Украла его? - спросил Рауль. - У кого?

- Этого я пока не знаю, но намереваюсь выяснить. - Нокс забарабанил пальцами по столу. - Я думаю, что она его освободила.

Предводитель, сидящий напротив Джолин, фыркнул.

- Алетея была сильна, но не настолько.

- Думаю, ей помогли, - заявил Нокс. - Тот, кто ей помог, мог и быть убийцей.

Нахмурившись, Рауль сказал:

- Считаешь, он её использовал, как другие Всадники использовали Лоуренса и Линду? - Он поджал губы. - Это имеет смысл.

- Возможно, она встала у него на пути, пытаясь помешать освободить бестелесного, - предположил Молден. - Но можем ли мы быть абсолютно уверены, что он на свободе?

- Недавно один демон принял облик Харпер, чтобы приблизиться к нашему сыну, - сказал Нокс. - Ашера это не обмануло. Он поставил щит. Харпер вступила в борьбу и одолела демона - пронзила его сердце, но тот исчез, не оставив ни запаха, ни крови. Вчера, у меня с ним тоже состоялась встреча. Я даже видел, как он покинул тело человеческой женщины.

Тетчер вздохнул, выглядя усталым.

- Тогда это правда. Бестелесный на свободе. Думаю, Всадник использует его, чтобы добраться до тебя, Нокс. На видео он сказал, что ты станешь следующим.

Нокс положил руку на спинку стула Харпер.

- И это говорит нам кое-что ещё о Всаднике - он не настолько силён, как нам хотелось бы верить, иначе ему бы не понадобился слуга. И также ему не хватило сил, чтобы самостоятельного освободить бестелесного, поэтому он прибегнул к помощи Алетеи.

- Должно быть, он пообещал ей что-то стоящее, раз она согласилась участвовать в его замысле, - сказала Джолин. - Не только из-за риска, но и потому что Алетея не относилась к числу тех, кто помогает другим. Возможно, она, как и Всадник, хотела тебя уничтожить, Нокс. С другой стороны, она могла и не хотеть твоей смерти, поэтому Всадник упомянул, что Алетея встала у него на пути.

- Он сказал, что Предводители должны сложить полномочия, но чего он ждёт, если такое действительно произойдёт? - спросил Молден. - Он не может по-настоящему ждать от этого чего-то хорошего. Наступит анархия. Демоны следят за своим поведением, поскольку отвечают перед Предводителем. Если они начнут потакать своим желаниям, не боясь расправы, то США потонет в хаосе.

- Возможно, именно это ему и нужно, - предположила Харпер, пожав плечами.

- Но зачем? - настаивал Молден. - Что ему это даст?

- В данный момент я не уверена, что он ожидает чего-то конкретного. - Харпер откинулась на спинку стула. - Всадники хотели господства над США, но ни один из планов не сработал. Все провалились. После каждой неудачи один из членов группы погибал. На видео он просто сказал, что Предводители должны исчезнуть... о его намерении всех возглавить ни слова. Возможно, у него на уме лишь месть. В конце концов, демоны всегда сводят счёты. - Последовало недолгое молчание. Затем все стали кивать, бормотать, что это возможно. - С другой стороны, - продолжила Харпер, - поскольку важно учитывать обе стороны медали, он может желать хаоса, чтобы вмешаться и захватить власть. Я имею в виду, если бы ему удалось убить демона, который считался самым могущественным из существующих, кто бы ни испугался его настолько, чтобы прислушаться к его словам?

Рауль указал на неё пальцем.

- Я склоняюсь к твоей последней теории.

- Как и я, - сказал Нокс. - Моё убийство было бы демонстрацией огромной силы со стороны Всадника. Однако мы уже установили, что он не верит, будто способен убить меня сам, или что достаточно силён для освобождения бестелесного собственными силами. Поэтому не заслуживает того страха, который хочет вызвать.

- Ты очень дружен с Люцифером, - сказал Рауль Ноксу. - Возможно, ты сможешь попросить его изгнать бестелесного обратно в ад ради тебя. Я слышал, что только адское пламя может убить их вид. Если ты не можешь призывать его, то у тебя большие проблемы.

Нокс ничего не ответил и продолжил стоять с пустым выражением на лице, не желая даже намекнуть, правдив или нет этот слух.

- Мы как-нибудь разберёмся с этим, как только узнаем личность Всадника, - сказала Харпер с суровым взглядом. - Никто не имеет права преследовать моего сына, не заплатив за это кровью. И он будет расплачиваться очень и очень долго.

Глава 9

Следующим вечером Нокс вместе с Харпер сделал публичное заявление, сидя в своём главном офисе Подземки. В прямом эфире его показали на всех экранах - в том числе в барах, ресторанах, казино и гостиничных номерах. Он рассказал о своих подозрениях относительно убийцы Алетеи, о бестелесном и даже о попытке демона подобраться к Ашеру и убить Нокса.

Как и с Предводителями, он выразил мнение, что последний Всадник не особо силён, поскольку ему нужен приспешник, чтобы делать грязную работу. Да, такое заявление приведёт Всадника в ярость и может даже подтолкнуть к новому нападению, но оно всё равно когда-нибудь произойдёт.

После этого он усадил Харпер к себе на колени в своём офисном кресле и принялся массировать ей затылок, делая несколько звонков. Как раз когда он заканчивал один из разговоров, раздался стук в дверь. Узнав ритм, Нокс пригласил:

- Входи.

Как и ожидалось, появился Леви.

- Я поговорил с Арманом и другими силовиками, - сказал страж. - Они прогулялись по Подземке. Услышав твоё мнение о необходимости Всаднику приспешника, люди немного расслабились. Естественно, они нервничают, поскольку на свободе гуляет могущественный бестелесный, но отсутствие у тебя тревоги успокаивает их... особенно после вашей с Харпер прогулки по улицам и обеда в ресторане, словно ничего не произошло.

Нокс удовлетворённо кивнул.

- Этого мы и хотели, отлично.

Леви сел в кресло напротив.

- Наша община злится, что бестелесный охотился за Ашером. Говорю тебе, они все по уши в него влюблены.

Харпер улыбнулась.

- Кто бы ни полюбил Ашера? Он очарователен.

- Верно, - сказал Леви, усмехнувшись. - Он не надел на тебя сегодня наручники, когда ты попыталась уйти?

- Нет. Но мог бы, если бы я не улизнула тайком.

Она несколько раз касалась разума Ашера с момента отъезда из дома и не чувствовала ничего, кроме удовольствия и веселья. Ларкин и Кинан были с ним, а кто может быть няньками лучше, чем два крутых, безбашенных стража?

- Как думаешь, когда Всадник нанесёт повторный удар? - спросил Леви.

Нокс скривил рот.

- Он будет в ярости, что я практически сбросил его со счетов и заклеймил слабаком. Ответит бестелесный быстро или медленно, зависит от его импульсивности.

Взгляд Леви скользнул к Харпер.

- Знаю, вы оба сказали, что возобновите свою повседневную деятельность. Значит, ты вскоре вернёшься на работу?

От одной мысли об этом у Харпер скрутило живот.

- Ещё нет. Особенно, пока мы имеет дело с таким дерьмом.

Леви кивнул.

- Я так и думал, но решил проверить. Что-нибудь слышно от Диона?

- Вообще-то, да, - ответил Нокс. - От него пришло письмо сегодня утром. Он пригласил нас к себе завтра.

Скрыв досаду, что он не сообщил ей о письме раньше, Харпер спросила:

- Когда мы выезжаем?

- Без тебя, детка. Поедем я и Леви.

Харпер приподняла бровь.

- Это точно? - "Вот тебе и совместная работа", - подумала она. Посмотрев на свою пару, Харпер сказала. - Леви, не мог бы ты оставить меня и Нокса наедине на минутку, пожалуйста?

- Я и так уже все сказал.

В его голосе явно слышался намёк на улыбку.

"Удачи", - сказал Леви Ноксу, встав со своего кресла.

"Пошёл ты", - ответил Нокс. Как только дверь за стражем закрылась, Нокс приложил палец ко рту Харпер.

- Прежде чем набросишься на меня, выслушай. Я не прогоняю тебя... я обещал, что мы будем вместе сражаться с Всадником и бестелесным, и мы это сделаем. Но не хочу, чтобы ты вместе со мной ехала к Диону. Будь моя воля, ты никогда бы не оказалась с ним рядом.

- Почему?

- Он коллекционирует уникальное, а ты совершенно особенная. Только твои глаза могут его очаровать. Хочу, чтобы он сосредоточился на мне и Алетее при нашем разговоре, а не на тебе.

Она фыркнула.

- Сильно сомневаюсь, что смогу привлечь его настолько сильно. К тому же, если он Всадник, то будет думать только об Алетее, поскольку начнёт беспокоиться, что его подозревают.

- Знаю, но не хочу, чтобы он считал себя подозреваемым. Я сделаю вид, что нахожусь там, так как хочу поговорить с каждым человеком, с которым Алетея проводила время до исчезновения. Конечно, я нанесу удар вслепую, намекнув, что Дион один из этих людей, но ему не нужно об этом знать. Он не купится, что не относится к подозреваемым, если я и ты - два Предводителя - придём к нему вместе. Это покажется чем-то более серьёзным. Даже угрожающим. Поэтому, скорее всего, он закроется, и мы не получим нужную информацию.

Харпер тихо выругалась и закрыла рот. Она хотела найти недостатки в его доводах, но не видела. Выяснение личности Всадника гораздо важнее её присутствия на встрече с Дионом. Все равно её демон наверняка будет дуться.

- Ненавижу, что не могу с этим поспорить.

Он поцеловал её в лоб.

- Понимаю. И мне жаль, что у тебя появилось чувство обделённости, но нам нужно действовать умнее. - Желая уйти от темы разговора, прежде чем его проницательная пара придумает причину, по которой могла бы сопроводить его, Нокс обхватил рукой её подбородок и сказал, - я видел твоё лицо, когда Леви спросил тебя про скорый выход на работу. Тебе не нравится идея вернуться на работу, хотя ты по ней скучаешь. Почему?

- Просто ещё не готова. - Харпер обещала себе, что начнёт работать неполный день, когда Ашеру исполнится девять месяцев. Может, к тому времени она будет готова. Может, нет.

- Если ты хочешь вернуться к работе, это не значит, что ты плохой родитель.

- Понимаю. Правда, понимаю.

- Но ты все равно испытываешь чувство вины.

Она вздохнула, признавая его правоту.

- Но я все равно испытываю чувство вины. Думаешь, я должна вернуться?

Отпустив её подбородок, Нокс скользнул пальцами по щеке пары.

- Мне все равно, вернёшься ли ты на работу или останешься дома, сидеть с ребёнком, пока ты счастлива.

Хотя он сомневался, что она найдёт удовлетворение в последнем. Нокс знал, как она любит свою студию. Ему нравилось наблюдать за ней в процессе. Харпер имела незаурядный талант, твёрдую руку, огромную сосредоточенность и способность к дизайну.

- В любом случае, спешить с решением не стоит.

Он опустил голову, и ртом проследил путь пальцев, затем проложил дорожку из поцелуев вниз по её горлу. Найдя её пульс, Нокс начал сильно посасывать, как ей это нравилось. Харпер напряглась, услышав телефонный звонок. Весь день она словно работала оператором на горячей линии, и главным звонившим был Дрю. Она отклоняла вызовы, считая, что лучше с ним не разговаривать. Это только разозлило бы Нокса, да и нечего было сказать. К тому же это осложняло жизнь Девон. Подумав о телефонном звонке адской кошки прошлым вечером, Харпер вспомнила, как напряжённо звучал её голос...

- Эй, как ты? - спросила Харпер, ответив на звонок.

- Прекрасно, - сказала Девон дружелюбно, но смущённо. Он прочистила горло. - Хочу, чтобы ты знала, что я поговорила с Дрю. Он... расстроен тем, что ты узнала о татуировке. И хочет с тобой поговорить. Я говорила ему, что это невозможно, и ему просто стоит избавиться от татуировки и поехать домой.

Харпер сглотнула.

- Спасибо, Девон. Ненавижу, что ты оказалась между двух огней.

- Я просто благодарна за сдержанность, которую Нокс до сих пор проявил. Он так по-собственнически к тебе относится, что я искренне удивлена, почему Нокс до сих пор не надрал задницу Дрю.

- Если бы Дрю не был твоим братом и его убийство не вызвало бы волну недовольства, я думаю, что сейчас он бы был горсткой пепла, - призналась Харпер.

Наступило неловкое молчание.

- Мне нужно идти. Береги себя. И поцелуй Ашера за меня.

Сердце сжалось от почти мучительных ноток в её голосе, когда Харпер сказала:

- Хорошо.

Прикосновение пальцев Нокса к затылку вырвало её из воспоминаний. Тут она заметила, что её телефон перестал звонить.

- Это опять Дрю? - спросил Нокс обманчиво небрежным тоном.

Харпер беспечно пожал плечами.

- Я не знаю.

- Проверь.

Она согнула пальцы.

- Я бы предпочла не говорить о нем или...

- Проверь.

По его решительно сжатой челюсти она поняла, что он не отступит. Харпер взяла телефон и увидела девять пропущенных от Дрю. Этот парень не отступал. Она чуть не подпрыгнула, когда телефон зазвонил в её руках. Неудивительно, что звонил Дрю.

Нокс протянул руку.

- Дай его мне.

Она бросила на него страдальческий взгляд.

- Нокс, просто оставь это. Ответ на звонок только привлечёт его внимание...

- Детка, просто дай мне телефон, - сказал Нокс тихо, но настойчиво.

Покорно вздохнув, она неохотно протянула ему мобильный по единственной причине, если бы ситуация была обратной, и другая женщина постоянно бы ему звонила, Харпер настояла бы на разговоре с этой сукой.

Нокс провёл большим пальцем по экрану и ответил:

- Привет, Дрю.

Харпер была достаточно близко, чтобы услышать ответ Дрю:

- Я хочу поговорить с Харпер.

- Я так и думал, раз уж ты названиваешь ей весь день. Не знаю, откуда у тебя телефон моей пары, но сейчас это прекратится. Не звони ей. Не отправляй сообщений. Даже не думай.

- Я уезжаю, как ты и хочешь. Но сначала должен с ней поговорить.

- Ты ничего не получишь, Кларк.

- Интересно, что бы она сказала, узнай, что ты отвечаешь на её звонки.

Он встретил взгляд Харпер.

- Она сидит прямо здесь. На моих коленях. С моими метками. И вот-вот отдастся мне на рабочем столе.

Раздалось громкое шипение.

Прищурившись, Харпер произнесла одними губами:

- Это подло.

- Она может найти кого-то лучше тебя, Торн.

- Думаешь, что ты и есть тот лучший? Кто-то, кто поставил свои нужды выше её? - В голосе Нокса прозвучала любопытство, когда он играл с Дрю.

- Так что, может, она заслуживает кого-то лучше нас обоих, - согласился Дрю.

- Да. Она особенная. Необычная. Никто в мире с ней не сравнится. И она моя. Я не могу подчеркнуть достаточно сильно, насколько важно, чтобы ты принял это. Я убивал и за меньшее, и с удовольствием тебя прикончу. Не искушай меня ещё больше.

Нокс закончил разговор и сунул телефон обратно в карман её куртки.

С каменным лицом Харпер отрезала:

- Неужели эта "и вот-вот отдастся мне на рабочем столе" фраза была так необходима? - Она была недовольна Дрю, но не собиралась усугублять ситуацию.

- Да. По трём причинам. Первая: я хочу, чтобы у него в голове отпечатался этот образ, поскольку у меня есть его воспоминание о тебе. Вторая: он должен понять, что ты моя и только моя. - Нокс провёл рукой по её бедру и понизил голос. - Третья: ты действительно будешь трахаться на моем рабочем столе.

Он представлял это с тех пор, как она вошла в его офис, и не собирался позволить Кларку испортить его планы.

- О, действительно? - Харпер подумала, что у неё отлично получилось выглядеть незаинтересованной, хотя тело среагировало на его доминантный тон... нагрелось, разрумянилось и практически загудело от предвкушения. Оно знало, что обещал этот тон, и привыкло на него реагировать.

- Да, ещё как.

- Ну, может, я не хочу. Может, я...

Она ахнула, когда он накрыл ладонью её сердцевину под джинсами и надавил.

- Что я тебе говорил, детка? Никогда не скрывай от меня то, что мне принадлежит.

Харпер сглотнула. Хотя его слова были мягкими и нежными, но в них чувствовалась сталь. Он поглаживал её, потирая клитор тыльной стороной ладони, и, Боже, как же приятно. В последнее время Нокс был требователен и груб с ней, потому что поведение Дрю раздражало его собственнический инстинкт. Это понятно. И из-за этого она часто занималась сексом.

Губы Нокса коснулись её уха.

- Бесчисленное количество раз я представлял, как укладываю тебя на свой стол. А ещё, как ты стоишь на коленях между моих ног и отсасываешь мне прямо в офисе. - Запустив руки в её волосы, он завладел её ртом. Жадно поглощал и наслаждался, пока не ощутил, как у него кружится голова. - Люблю этот рот. Мой рот. - Он наклонил её голову и поцеловал ещё сильней. Голодно. Завладев губами так же, как собирался завладеть телом. - Встань, Харпер.

Харпер подумала, что ей следовало сказать нет. Следовало сообщить, что ему не нужно постоянно напоминать ей, что она принадлежит ему. Ей нужно...

- Детка.

Вновь его голос казался мягким, но со стальными нотками.

Встав, она вздохнула.

- Послушай, Нокс. Ты не должен...

Харпер потеряла ход своих мыслей, когда он расстегнул ширинку и вытащил член. Толстый, длинный и чрезвычайно твёрдый. Она ощутила, как возбудилась.

- Не должен что? - Сжав свой член, Нокс провёл по нему один раз. Два.

- Ничего.

Нокс раздвинул ноги ещё шире.

- Подойди, детка. Я хочу твой милый ротик вокруг своего члена. - Он наблюдал, как она подсознательно напряглась. Наблюдал, как Харпер боролась с желанием бросить ему вызов. - Моя хорошая девочка. - Чтобы вознаградить её, он погрузил ментальный палец в её лоно и прокрутил, вырвав у неё слабый стон. Затем убрал палец, бросив на неё взгляд, который говорил, если она хочет большего, ей придётся потрудиться. - Теперь делай то, что я тебе сказал. - Положив руки ему на бедра, Харпер медленно опустилась на колени. Он убрал волосы с её лица и сказал, - отлично.

Как только Нокс отпустил свой член, она протянула к нему руку. Крепко ухватила за основание, но не стала сосать, как ожидалось. Она принялась его пытать. Лизала, прикусывала, царапала и гладила его член, яйца и промежность, пока мышцы его бёдер не напряглись настолько, что не заболели. Он зашипел, когда Харпер облизала языком головку его члена, а затем щёлкнула по нему.

Он сжал в кулаке её волосы.

- Прекрати играть, детка. Сейчас мне не хватит на это грёбаного терпения. - Она больше не стала заставлять его ждать. Взяла его в рот и начала сосать так сильно, что щеки впали. Нокс застонал. - Вот так.

Используя свой захват на её волосах, Нокс направлял её движения, заставляя сосать в его любимом темпе, понимая, как глубоко она может его взять, прежде чем начнёт задыхаться. Одновременно он вошёл в её лоно ментальным пальцем и начал трахать.

Её тихие стоны окружили его стон вибрацией, заставляя его жаждать оказаться в ней.

- Чёрт, детка, так хорошо. - Так хорошо, что ощутил, как поджались яйца, и понял, что дольше не выдержит. Подняв её голову, Нокс провёл пальцем по её губам. - Мне нравится, как у тебя сейчас распух рот. - Ему также нравилось, как пылают её щеки. И что он ощущал запах её возбуждения. - Встань и разденься для меня.

Плавно поднявшись, она сбросила туфли, рубашку и джинсы.

Нокс схватил её трусики и начал стягивать вниз.

- Посмотри, какие мокрые у тебя трусики, детка. - Он поднял их и показал Харпер, и её глаза вспыхнули. - Хочешь, чтобы я тебя попробовал?

Мелкая дрожь пробежала по её телу, когда его ментальный палец рассеялся внутри её лона.

- Ты же знаешь, что хочу, - сказала она.

- Подойди.

Харпер моргнула, не ожидая, что призрачные руки обхватят её бедра и приподнимут. Они усадили её на край стола, а затем широко раздвинули ноги, открывая шикарный вид.

Прохладный воздух из кондиционера коснулся её сердцевины. А взгляд Нокса - голодный, напряжённый, хищный - заставил её внутренние стенки сжаться.

Нокс смахнул со стола документы.

- Ложись. Умница. - Он схватил её бедра и подтянул ближе. - Не кончай.

Спина Харпер выгнулась, когда он уткнулся лицом в её складки и провёл между ними языком. Господи, это так приятно. Нокс погрузил в неё язык, пробуя на вкус, кружа и зачерпывая сливки. Она застонала и качнула бёдрами, нуждаясь в большем. Благодаря его психическому пальцу, её лоно горело, и было невероятно чувствительным. Каждое движение языка одновременно успокаивало и утоляло боль. Оргазм приближался, и она знала, что вскоре шагнёт за край.

- Нокс, хватит.

Его пальцы сжались на её бёдрах, и болезненный укус заставил её приблизиться к оргазму ещё ближе. Харпер зажмурилась, борясь с желанием кончить. Но это становилось все тяжелее, пока рот Нокса продолжал лизать её сердцевину.

- Мне нравится твой вкус. - Как тёплый сладкий мёд. Язык Нокса скользнул чуть выше, чтобы потом опять опуститься. - Вызывает привыкание.

Он нежно пососал её клитор. Зашипев, Харпер потянулась и попыталась схватить его за волосы. Ей это не удалось, потому что он поднялся. Его хищный взгляд прошёлся по её телу, возбуждая ещё больше, и его рот удовлетворённо изогнулся. Такое самодовольство должно раздражать, но желание кончить оказалось важнее.

- Почему я обнажена, а ты полностью одет?

- Потому что я так хочу, детка.

Он рывком притянул её к себе и погрузил в неё свой член. Нокс закрыл глаза, когда её лоно сжалось вокруг него словно горячий кулак. Ничто в его жизни не ощущалось лучше, чем его пара - адски горячая и восхитительно гладкая - так крепко его обхватывающая. Нокс накрыл ладонями её груди и сжал мягкие холмики. Он мог чувствовать, как бьётся её сердце через внутренние стенки лона.

- Закинь ноги мне на плечи, детка. Умница. - Он жёстко её трахал. Глубоко толкался, словно его кровь кипела. Потому что так и было. Она. Она вызывала это кипение.

Харпер не просто забралась глубоко ему под кожу. Она стала его кровью, костями, клетками... всем. Заполняла и успокаивала каждую трещину и пустоту внутри. Он потянул за кольцо на её соске, наслаждаясь тем, как после этого сжались её внутренние стенки вокруг его члена. Нокс бы наклонился и втянул пирсинг в рот, если бы не был так занят, наблюдая, как его член - блестящий от её соков - погружался в неё снова и снова. Это заставило яйца напрячься.

Он продолжал вколачиваться в неё жёстко и быстро, не в силах насытится. Так всегда было с Харпер. Она была жаждой, которую он не мог утолить. Голодом, от которого невозможно избавиться. Наркотиком, которого он вечно жаждет. Харпер моргнула, когда он рывком поднял её на ноги, грубо развернул и наклонил над столом.

- Что...

Её рот приоткрылся, когда Нокс с силой погрузился в её лоно настолько глубоко, что попал в нужную точку, вызвав у неё стон. Прижав её голову к столу, он вошёл в неё снова. Беспощадно. Неистово. Вколачивался в неё все сильней. Она никогда не призналась бы вслух, но ей нравилось, когда он удерживал её, не давал выбора, кроме как принять то, что даёт. Никогда не призналась бы, что ей нравится его доминирование...

Он шлёпнул её по заднице, и Харпер резко подняла голову.

- Ой! Слишком сильно! - Игнорируя её, Нокс шлёпнул снова. И снова. Каждый удар был сильнее предыдущего. Она сердито посмотрела на него через плечо. - Прекрати меня шлёпать!

Его глаза почернели, когда контроль взял демон.

- Не хочешь быть отшлёпанной, маленький сфинкс? - спросил он.

Ей совсем не понравилась мрачная нотка в его голосе, поэтому Харпер уклончива ответила:

- Ну... - Внезапно от его ладони стал исходить нестерпимый жар, который быстро превратился в удовольствие. Её глаза расширились, когда она все поняла - О, Боже, нет.

Ублюдок наносил метку на её попку.

Демон увеличил темп толчков, вонзаясь в неё так, словно хотел причинить боль. Садистские повадки.

- Однажды, я оставлю метку внутри тебя, - сказал он ей. - Да, маленький сфинкс, я собираюсь засунуть свои пальцы глубже и заклеймить тебя прямо там.

Руки Харпер сжались, ногти царапали стол. Наслаждение, боль... оба чувства перемешались, пока она не перестала видеть разницу. Её освобождение было так близко, что она почти ощущала его вкус и была уверена - оргазм ударит её, как товарный поезд.

Как только жар на заднице стал немного ослабевать, а толчки немного ослабли, она поняла, что Нокс вернулся.

- Нокс, я...

Он резко шлёпнул её по пульсирующей, только заклеймённой плоти. После этого мощная волна удовольствия/боли накрыла её, и она утонула. Её рот открылся в безмолвном крике, когда яркий оргазм пронзил её, взрывая, заставляя её внутренние стенки сжиматься вокруг члена, все ещё входящего в неё. В плечо Харпер впились зубы, когда Нокс навис над ней, и тогда она ощутила горячие струи его освобождения.

Распластавшись на столе, Харпер тяжело дышала. С затуманенными мыслями она начала приподниматься, когда горячий язык лизнул место укуса. Она едва не вздрогнула, когда Нокс выпрямился, и её спины коснулся прохладный воздух. Когда его пальцы провели по метке на её попке, Харпер зажмурилась.

- Не могу решить, хочу ли я знать, как она выглядит.

Он заколебался.

- Это очень замысловатые колючие завитки.

Это веселье в его голосе? Харпер напряглась.

- Чего ты не договариваешь?

- Не уверен, что ты хочешь знать.

Да, это определённо забавно. Она подняла голову.

- Серьёзно, что тут смешного? Что твой проклятый демон сотворил в этот раз?

- Вот. Я сделал фото.

Что? Она попыталась встать, но его тело вновь опустилось на неё.

- Не делай снимки моей задницы, ты... о, Боже мой. - Она могла только изумлённо смотреть на экран его мобильного телефона. Метка, как Нокс и сказал, представляла собой замысловатые колючие завитки... в виде буквы "Н". - Потребность защищать своё у твоего демона не знает границ.

- Эм.

Продолжая водить пальцем по метке, он поцеловал её в шею. Его губы изогнулись.

Харпер повернула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и увидела в его глазах чисто мужское удовлетворение.

- Тебе это нравится, - упрекнула она.

Нокс пожал одним плечом.

- У тебя на попке первая буква моего имени. Что тут может не нравиться?

Разинув рот, Харпер покачала головой.

- Ты просто невероятен. Серьёзно.

И её внутренний демон тоже, поскольку и ему это нравилось.

Он вновь поцеловал её в шею.

- Мне следовало догадаться, что мой демон вновь тебя заклеймит. Присутствие Дрю играет на его эго.

- И на твоём.

- И на моем.

Почувствовав, как его член вновь утолщается внутри неё, Харпер подняла бровь.

- Тебе очень, очень нравится эта метка, верно?

Нокс провёл зубами по изгибу её шеи.

- Я вновь тебя хочу. Но в этот раз ты будешь объезжать меня сверху, пока я сижу в кресле.

Все это время его рука не отпускала клеймо на её заднице. Да, черт, ему нравилась эта метка.

Глава 10

На следующий день Арман перенес Нокса, Леви и Ларкин на частный тропический остров Диона Ботона. Пока они ждали опускания моста через ров, окаймлявший большой величественный дом Диона, Нокс изучал здание. Оно выглядело неуместно среди экзотических растений и кокосовых пальм. Словно принадлежало какому-то историческому периоду.

- Какой смысл жить на тропическом острове, если рядом нет пляжа? - спросил Арман. - Зачем строить такое помпезное здание в глубине?

- Изоляция, - сказал Нокс, наблюдая, как светловолосый, загорелый широкоплечий мужчина идет по мосту. Найтмар - мгновенно понял Нокс. Такой вид демонов обычно довольно слабый, но этот представитель силен. И также отважен, раз встретил взгляд Нокса без содрогания.

- Мистер Торн, - коротко поздоровался он, а затем кивнул всем остальным. - Пожалуйста, следуйте за мной.

Леви шел впереди, а Ларкин прикрывала тыл, пока они вчетвером следовали за Найтмаром по мосту, затем через красивый внутренний дворик и внутрь здания.

Дом выглядел экстравагантным и вычурным с мраморными полами, роскошными деревянными панелями и люстрами. Он ломился от антиквариата, дорогих ваз, необычных украшений и старинных предметов. Многие из слуг принадлежали к редким видам демонов... и скорее служили частью коллекции.

Демон Нокса любил блестящие вещи, но это место его не впечатлило. Он находил его слишком помпезным и кричащим. Возможно, таким способом Дион компенсировал собственную посредственность.

Найтмар привел их в гостиную, где ждал Дион на кресле-троне. Только Леви последовал за Ноксом в комнату. Ларкин и Арман остались стоять на страже за дверьми.

Сложив руки, Дион встал и широко улыбнулся Ноксу. Улыбка казалась довольно искренней.

- Я действительно рад снова тебя видеть, Нокс. Я не особо люблю принимать гостей, но мне нравится твое общество.

Нет, ему нравилось наблюдать за Ноксом, в надежде выяснить его вид. Диона всегда очаровывало что-то уникальное, и Нокс определенно относился к этой категории.

Он жестом пригласил Нокса и Леви сесть.

- Не желаете что-нибудь перекусить?

- Нет, спасибо, - сказал Нокс, усаживаясь на мягкий диван напротив стула Диона. Леви остался стоять у стены, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Страж умудрялся выглядеть отстранено и непринужденно, хотя все позой предупреждал не делать лишних движений.

Дион опустился в кресло.

- Могу я спросить, как поживает твоя пара и сын?

- Оба хорошо, спасибо.

Несмотря на то, что Харпер не нашла возражений против доводов Нокса, она все равно хотела пойти.

Ноксу удалось уговорить ее остаться дома, напомнив, что в последнее время часто оставляют Ашера со стражами, и их сыну пойдет на пользу общение с мамой. Да, Нокс играл и манипулировал. И она прекрасно это поняла. Но все равно согласилась, что Ашеру приятно будет провести с ней время.

- Слышал, что твой маленький мальчик проявляет характер, - продолжил Дион.

- Не могу с этим согласиться, - ответил Нокс, игнорируя намек, что ему предлагают поговорить об Ашере. Он не собирался вызвать интерес Диона к сыну.

Словно смирившись с этим, Дион вздохнул.

- Во время последнего посещения говорил, что не наносишь светские визиты, поэтому, полагаю, ты здесь по делу.

- Своего рода.

Снова сложив руки вместе, Дион широко улыбнулся.

- Скажи, как я могу помочь?

- Уверен, ты слышал о случившемся с Алетеей.

На лице Диона появилось отвращение.

- Ужасно. Просто ужасно. И такую унизительную смерть показать всему миру... - Он покачал головой. - Поистине возмутительно знать, что последние минуты твой жизни выложат в интернет на всеобщее обозрение, особенно для такой, как Алетея.

Нокс склонил голову набок.

- Ты хорошо ее знал?

- На самом деле, нет. - Дион замер, слегка расширив глаза. - Меня подозревают? Опять?

- Нет, - солгал Нокс. На месте Диона, такой ответ его бы не успокоил, но Дион сразу же расслабился. - Я узнал от Джонаса, что Алетея вела себя странно перед исчезновением.

Дион поднял бровь.

- Исчезновением?

- Джонас не видел сестру не меньше пять с половиной месяцев до ее смерти.

- Серьезно? - Дион моргнул. - Я и понятия не имел.

- Я разговариваю со всеми, с кем Алетея проводила время до исчезновения, - вновь солгал Нокс. - Ты один из них.

- Да, но с нашей последней встречи прошло не меньше десяти месяцев. Я сильно удивился, когда получил от нее письмо с просьбой приехать. У нас есть прошлое, но все случилось довольно давно. Мне стало любопытно, чего она хочет.

- И? - подгонял Нокс.

- Алетея сказала, что порвала с Тетчером, но он постоянно изматывал ее, пытаясь вторгнуться в сознание. Она вспомнила, что мой остров окружает психический барьер... люди могут мысленно переговариваться, находясь здесь, но не с тем, кто находится за пределами. Она надеялась найти убежище здесь на короткое время. - Дион развел руками. - Алетея просто сказала, что хочет побыть одна. Я, как никто другой, понимаю необходимость одиночества.

- А она не вела себя странно здесь?

- Алетея была напряжена. Озабочена. - Дион сделал паузу. - Она говорила о тебе.

- Да?

- Сказала, что всегда считала тебя своим другом и чувствовала, что потеряла эту дружбу, когда ты обзавелся парой. Это ее печалило. Особенно с тех пор, как поняла, что только ты можешь ей помочь.

Нокс не мог себе представить, что Алетея призналась в том, что нуждается в помощи. Ему оставалось только гадать, не играла ли она из-за Диона. Но с какой целью?

- Помочь с чем?

- Она не сказала. Я пытался выпытать о ее проблемах, но Алетея всегда бросала на меня грустный взгляд и качала головой.

Нокс скривился.

- Ты показывал ей свой музей?

- Даже несколько раз.

- А как насчет бестелесного демона, который у тебя есть? Ты показал его ей?

Дион напрягся.

- Откуда ты знаешь о бестелесном? - прямо спросил он.

- Я много о чем знаю.

Когда Нокс не стал вдаваться в подробности, Дион прочистил горло и заговорил.

- Да, показал. Я держу его в витрине... ты сможешь увидеть движения демона, если подойдешь достаточно близко. - Его глаза загорелись, словно разговор об одном из предметов коллекции его взволновал. - Знаешь, иногда он даже светится. Не уверен, что это значит использование им силы, но это мое лучшее предположение.

- Алетея проявила к нему особый интерес?

- Да, он ее полностью покорил. Она хотела узнать больше о том, как я стал его владельцем. Хотела знать, освобожу ли я его когда-нибудь или заключу с ним сделку. Разумеется, я не собираюсь делать ни то, ни другое. - Дион криво улыбнулся. - По словам Алетеи, это делает меня занудой. Пусть так... бестелесный на свободе не приведет ни к чему хорошему.

- Согласен. Демон все еще у тебя?

Дион наморщил лоб.

- Конечно.

- Могу я его увидеть?

С горящим взглядом Дион встал.

- Если у тебя есть время, а могу провести полную экскурсию по музею. Но если спешишь, я могу просто принести витрину.

Оставшись сидеть, Нокс сказал:

- Боюсь, мы не можем задерживаться.

- Ох. Тогда в другой раз. Дай мне минуту.

Дион вышел из комнаты, стуча каблуками по мраморному полу.

"Не уверен, что стоит ему верить, - сказал Леви, не двигаясь со своего места в другом конце комнаты. - Он кажется искренним, но я ни капельки ему не доверяю. Если он говорит правду, то такое чувство, будто Алетея играла на его симпатии или чем-то похожем".

Это замечание эхом отозвалось в голове Нокса.

"Алетея никогда бы не попросила помощи. И я серьезно сомневаюсь, что она когда-либо считала меня или кого-то еще своим другом. Также слабо верится, что Тетчер ее преследовал".

"Думаешь, ей нужно было где-то спрятаться? Или она узнала о наличии у Диона бестелесного демона и пришла с намерением его забрать?"

"Оба варианта возможны".

Примерно минуту спустя, Дион вернулся в комнату с ящиком в руках. Его шаги были медленными, а на лице застыло выражение крайнего замешательства.

- Это он? - спросил Нокс, встав.

Дион покачал головой.

- Нет. Это копия моего ящика. Очень хорошая копия. И полностью пустая. - Он задумчиво уставился на витрину. Затем перевел взгляд на Нокса. - Странно, что ты спрашиваешь, показал ли я его Алетее, а затем остался ли он у меня. Думаешь, она его забрала?

- Да.

Дион погрузился в себя.

- Если она изготовила дубликат этого ящика, то, должно быть, приехала сюда, чтобы украсть мой, - сказал он, словно разговаривая сам с собой. - Но откуда она могла знать о бестелесном или внешнем виде ящика? Я никогда раньше не водил ее по музею.

- Она могла попросить кого-то перенести ей копию ящика, после того как отправила его описание, - предположил Леви, но Дион, казалось, не услышал. Он погрузился в собственные мысли.

- Мне даже в голову не пришло проверить, взяла ли она что-нибудь при уходе. Мне придется обыскать весь музей сверху донизу, чтобы выяснить, что еще она украла. - Наконец Дион взглянул на Нокса. - Думаешь, она освободила бестелесного?

- Именно так, - сказал Нокс.

- Нет, - заявил Дион, резко помотав головой. - Нет, освободить бестелесного не так просто, как может показаться. Для этого нужно не только разбить витрину.

- Почему нет? - спросил Нокс.

- Во-первых, чтобы разбить стекло, потребуется очень сильное заклинание... ритуал довольно сложный. Во-вторых, бестелесный был бы не в том состоянии, чтобы следовать ее указаниям. Он находился в плену очень долго. Заклинание, которое удерживало ящик запертым, также не давало демону умереть без хозяина.

Нокс сложил руки на груди.

- И все же. Допустим, ей удалось его освободить. Что дальше?

- Ну, сразу после освобождения бестелесный очень слаб... настолько, что не выжил бы вне человеческого тела дольше нескольких секунд. Он также неспособен контролировать хозяина, и ему пришлось бы просто спрятаться на задворках сознания, пока "питался" бы энергией носителя.

Потерев подбородок, Нокс спросил:

- Сколько времени потребовалось бы бестелесному, чтобы достичь нужного уровня силы для поддержания физической формы по своему собственному выбору в течение короткого времени?

Дион на мгновение замолчал, словно обдумывая вопрос.

- Если бы ему дали сильного носителя, чтобы он осушил его после освобождения, я бы сказал, что это заняло от четырех до шести месяцев. Но только в том случае, если бестелесный был исключительно могущественный.

- У меня есть основание полагать, что ей удалось выпустить как раз такого.

Нокс рассказал ему о попытке демона подобраться к Ашеру и о нападении на Нокса. Дион действительно побледнел, и Нокс предположил, что коллекционер беспокоится, что бестелесный убьет его в отместку за пленение.

- Алетея не могла освободить его без посторонней помощи, - настаивал Дион. - Ей просто не хватило бы сил.

- Не верю, что ей кто-то помогал. Скорее, что она помогала. Кто-то еще - наиболее вероятно, последний Всадник - захотел бестелесного и нанял ее, чтобы она его достала. Затем они вместе его освободили и дали окрепнуть. Потом он заключил с ним сделку.

- Но в клипе, перед тем как убить Алетею, он сказал, что она стоит у него на пути.

- Возможно, ей не понравилась сделка, которую они заключили. Возможно, она до этого момента и не знала, что он Всадник. Мы можем только гадать, почему он ее убил, но бестелесный точно на свободе.

Дион в присущей ему манере швырнул копию ящика на диван.

- Если бестелесный охотится за тобой и твоей семье, тебе нужно найти способ изгнать его обратно в ад или уничтожить. Он не остановится, пока не выполнит условия сделки. Только адский огонь способен убить бестелесного. И, несмотря на слухи, я не верю, что ты обладаешь такой способностью. У тебя нет причин это скрывать. - Он сглотнул. - Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, куда Алетея сбежала накануне смерти.

Леви прищурено посмотрел на Диона.

- Ты боишься, что бестелесный придет за тобой, так ведь? - Это был даже не вопрос, а утверждение. - Ну, если бы меня веками держали в музее в маленьком ящике и показывали гостям, я бы захотел отомстить похитителю.

- Тебе нужно быть осторожнее с теми, кого пускаешь на свой остров, особенно с людьми, - посоветовал Нокс Диону. - Ты никогда не узнаешь, одержимы ли они, пока не станет слишком поздно.

Дион нервно сглотнул, но решительно сжал челюсти.

- Он никогда меня здесь не достанет. Желаю тебе удачи в решении этой проблемы.

"Да, готов поспорить, это от души, - сказал Леви Ноксу. - Если бестелесного уничтожат, он будет в безопасности".

"Ты не можешь винить его за то, что он так волнуется из-за демона, - сказал Нокс. - Они не умеют прощать, и, я думаю, им не терпится заставить своего похитителя заплатить".

После того как Арман переместил Нокса и стражей обратно в офис Подземки, он ушел из комнаты. Нокс опустился в свое кожаное кресло перед рабочим столом и быстро посвятил Ларкин в разговор с Дионом.

- Ну, теперь мы точно знаем, где Алетея достала бестелесного, - добавил Нокс. - Судя по всему, она действительно украла его прямо из-под носа Диона.

- На минуту я даже подумал, что он сам отдал ей демона, а затем скормил нам это дерьмо, чтобы прикрыть свою задницу, - начал Леви, - но он мог просто отрицать, что когда-либо владел бестелесным... мы никогда не нашли доказательства обратного. Он мог бы также опровергнуть, что Алетея провела много времени с ним перед исчезновением... опять же, мы бы не смогли доказать обратное.

Усевшись на диван у окна, из которого открывался отличный вид на все, Ларкин сказала:

- Согласна, маловероятно, что он в сговоре с Алетеей. Кажется чрезмерным, что он потрудился изготовить копию витрины исключительно на тот случай, если наше расследование к нему приведет.

- Мы не знаем, копия ли это, - сказал Нокс. - Мы же никогда не видели оригинального ящика. Только Джонас знает, как тот выглядит. Дион мог нам показать любой другой.

Ларкин прикусила губу.

- Черт, я не подумала об этом. Думаю, стоит попросить Джонаса описать ящик в доме Алетеи.

- Он не станет этого делать, - заявил Нокс. - Он даже перестал отвечать на мои звонки. Хотя не уверен был ли ящик копией, я больше не склонен считать Диона подозреваемым. Если бы он был Всадником и нуждался в помощи Алетеи для освобождения бестелесного, то вряд ли отдал бы демона. Они могли бы просто тайно работать на его острове.

Леви кивнул.

- Позволив увезти ящик с острова, он рисковал, что кто-то еще, например Джонас, его увидит. К тому же, сомневаюсь, что Дион хотел бы упускать его с глаз и за пределы досягаемости.

- Я тоже не считаю Диона четвертым Всадником, но это не значит, что он не может быть одним из приспешников ублюдка, - сказала Ларкин. - Честно говоря, я все больше подозреваю Джонаса. Возможно, потому что он мне никогда не нравился. И меня все еще настораживает его желание заполучить архидемона.

- Он сказал, что захотел его для убийства бестелесного, - напомнил Леви.

- Но я не могу не думать, что он желал архидемона в качестве своего слуги, чтобы иметь дополнительную силу против Нокса, - сказала Ларкин. - Джонас действительно приложил немало усилий для нахождения Алетеи, но это могло быть только для вида. Ты сказал, он настаивает, будто сестра не знала, что работает с Всадником, но именно этих слов от него и ждешь. Мы бы заподозрили неладное, если бы родной брат не попытался ее защитить.

Леви наклонил голову, допуская такое.

- Верно. Но, на мой взгляд, Дарио более очевидный подозреваемый, поскольку общался и с Норой и с Айлой. Он боролся за звание Верховного главы демонов США, как и Айла, но вполне возможно, что они не конкурировали за эту должность. Возможно, они сделали так в надежде, что хотя бы одного из них изберут.

Нокс скривил рот.

- Дарио действительно кажется самым логичным подозреваемым. Он также общался с Алетеей. По словам Молдена, "старая история" Дарио и Алетеи закончилась не очень хорошо, но это не значит, что они не могли повздорить на счет этого недавно.

Алетея всегда легко соблазнялась, отчасти поэтому его демон не нашел ее интересной.

- И, если слухи верны, Дарио не новичок в ритуалах, - добавил Леви. - Говорят, он регулярно участвует в сексуальных ритуалах вуду со своим гаремом.

Ларкин наморщила лоб.

- Его любовница была частью гарема? Та, которая умерла?

- Весьма вероятно, - ответил Нокс. Многие Предводители имели гаремы из нескольких любовниц. Лично он никогда не видел в этой затее ничего привлекательного.

- Возможно, он заменил ее Алетеей. Слышала, она довольно предприимчива в постели. - Ларкин погрузилась в себя. - Интересно, как любовница умерла?

Леви пожал плечами.

- Без понятия.

Коснувшись разума Харпер и наслаждаясь ее огнем, железной волей, врожденной чувственностью и мягкостью, которую она пыталась скрыть, Нокс сказал: "Привет, детка, как ты и наш мальчик?"

"Мы в порядке, - ответила она. - Он кажется очень доволен собой после того как пописал в воздух, когда я меняла ему подгузник. Честно говоря, это больше напоминало фонтан".

Рот Нокса дернулся, когда он представил себе озорную усмешку на лице сына.

"Я бы сказал, что это в нем наследие Уоллисов".

Они проказливы до мозга костей.

"Да, вероятно. Как твой визит к Диону?"

"Алетея у него взяла бестелесного. Похоже, она стащила его и заменила ящик копией, что говорит о том, что она подготовилась и поехала туда специально для кражи бестелесного или кто-то переместил ей копию".

Харпер задумалась на мгновение.

"Я больше склонна считать, что Алетея уже знала о наличии у Диона демона. Всадник, вероятно, владел этой информацией и послал ее, позволив пойти на риск. Она бы получила удовольствие от такого рода приключения. Но мы не знаем точно, верно? - Она вздохнула. - По крайней мере, мы знаем, откуда бестелесный взялся. Ты расскажешь об этом другим Предводителям?"

"Да, я проведу телеконференцию сегодня попозже, чтобы ввести их в курс дела. Не хочу, чтобы они тратили ресурсы на то, что мы уже выяснили".

- Итак, - начала Ларкин, - ты больше не считаешь Тетчера возможным подозреваемым?

Сначала Нокс мягко коснулся сознания Харпер, затем прервал связь и ответил Ларкин.

- Я бы так не сказал. Они могли бы продолжить свои отношения тайно по той или иной причине. Как ни смотри, Дарио более вероятный подозреваемый. Но меня беспокоит, что это настолько очевидно.

- Если что-то очевидно, это совсем не значит, что ответ неправильный, - сказала Ларкин. - Если ты так сильно склоняешься к Дарио, почему бы его не навестить?

- Я чувствую, что что-то упускаю. Что-то важное.

Но будь он проклят, если знал что.

Глава 11

- Фу, Ашер, не ешь песок... - Слишком поздно. Харпер вздохнула и покачала головой. Сидя в песочнице, где он выкапывал наполовину зарытые игрушки, Ашер морщился, пытаясь выплюнуть зернистый песок.

Скривившись, Кинан заявил:

- Я займусь этим.

Взяв у Харпер салфетку, он сел на карточки и вытер рот Ашеру.

Не прошло и двадцати минут, как она остановила Ашера от облизывания пальцев, которые засовывал в пруд с застоявшейся водой. Ландшафтные дизайнеры добавили специально для Ашера мелкий пруд поближе к детской площадке... вместе с маленьким мостиком, скальным образованием и красивыми растениями.

Ашеру это нравилось. Он всегда прекрасно проводил время, бросая камни в воду, вырывая высокую траву, наблюдая за плюхающимися в воду лягушками и играя с шелковистыми лепестками полевых цветов. Больше всего он любил кормить гусей и уток.

Детская площадка была его любимым местом в поместье. С точки зрения оснащения, здесь было все, о чём мог только желать ребёнок, а для некоторых снарядов он ещё не дорос.

Песочница, качели, горка, игровой городок, стена для скалолазания, лабиринт труб, турник... список можно продолжать. Все было ярко раскрашено, как и резиновый коврик, на котором они лежали.

Площадка находилась недалеко от дома, поэтому здесь было довольно тихо. На данный момент она могла услышать только шелест травы и лёгкий скрип цепей качелей из-за лёгкого ветерка. Ветерок, который был желанной передышкой от яркого солнца.

- А что с воронами? - спросил Танер, который лениво сидел на деревянной скамье в тени.

Проследив за его взглядом, Харпер прищурилась, глядя на стаю ворон, собравшихся на высоких деревьях.

- Не знаю. Дэн прогоняет их, но они возвращаются. И приводят с собой друзей. Поначалу я опасалась, что бестелесный может оказаться в одной из них.

- Он не попадёт в поместье... даже если вселится в ворону, - сказал Кинан. - Психический щит охватывает каждый клочок земли, каждое дерево, каждую травинку. Демоническое присутствие сразу же отскочит.

Харпер кивнула, поскольку Нокс уверял её в этом уже много раз.

- Дэн сказал, что вороны не думают дурного. Заверил, что их словно что-то привлекает здесь.

Танер перевёл взгляд на Ашера.

- Если он их притягивает, то делает это не специально.

- Нет, это не он. - Она улыбнулась тому, как Ашер пытается схватить песок и расстраивается, когда тот высыпается из его маленькой ручки. - Это не может быть он. Я имею в виду, он же не притягивает других животных. И, если бы это касалось только птиц, то утки и гуси в пруду, тоже бы поддались влиянию, верно?

- Верно. Никогда об этом не думал. В любом случае, ты права, это не может быть он. Хотя я не знаю, кто тогда.

Как и она. Но независимо от её мнения, нет никаких причин считать, что это Ашер. Сделав глубокий вдох, Харпер поморщилась.

Губчатый материал, возможно, и обеспечивал большую безопасность, но нагретая солнцем резина имела неприятный запах. По крайней мере, здесь также пахло цветущими деревьями и садовыми цветами.

- Нет! - закричал Ашер, смотря, как песок вновь утекает сквозь пальцы. - Ма!

Она подавила улыбку.

- Я не могу заставить его не сыпаться, малыш.

Он раздраженно похлопал по песку и поморщился, когда облако пыли взвилось в воздух. Хуже того, он слизнул немного с пальцев.

- Нет, Ашер, не ешь...

Слишком поздно. Снова. Достав из кармана ещё одну салфетку, Харпер вытерла ему рот. Он схватил её за руки и поднялся на ноги. Она улыбнулась.

- Большой мальчик, да?

Держа его руку, он пошёл прочь из песочницы.

Кинан присел на корточки и протянул руки.

- Ну же, малыш. Попробуй подойти ко мне.

Продолжая сжимать её руку своими маленькими пальчиками, Ашер к нему подошёл. Харпер двигалась вместе с ним, шаг за шагом, впечатлённая его равновесием и скоростью. Пока Кинан уговаривал его идти дальше, она осторожно отпустила его руку, надеясь, что Ашер продолжит идти. Вместо этого он остановился как вкопанный, а затем специально плюхнулся на задницу.

Кинан усмехнулся.

- Давай немного прогуляемся.

Взяв Ашера за руку, он повёл его по игровой площадке.

- Его равновесие стало лучше, - заметил Танер. - Скоро он пойдёт сам.

Она кивнула.

- Тогда у меня возникнут проблемы, потому что он начнёт везде залезать.

- Это в нем Уоллис, - сказал Танер с усмешкой.

Да, так и есть. Именно в этот момент с ней мысленно связалась Джолин. "Милая, есть кто-нибудь поблизости, кто бы мог присмотреть за Ашером ненадолго?"

Харпер нахмурилась.

"Что случилось?"

"Ничего. Я просто хочу тебе кое-что показать. Это не займёт много времени".

Решив, что вряд ли бы Джолин была так настойчива ради шутки, Харпер повернулась к инкубу.

- Кинан, ты не мог бы присмотреть за Ашером вместо меня ненадолго? Джолин хочет увидеться. Она сказала это быстро.

- Конечно, - ответил Кинан.

Танер плавно поднялся со скамьи.

- Я пойду с тобой.

Потянувшись мысленно к бабушке, Харпер сказала: "Кинан останется с Ашером. Я готова".

"Хорошо, - мгновенно ответила Джолин. - Я пошлю за тобой Кирана".

Через несколько мгновений перед ним появился имп. Он улыбнулся Харпер.

- Привет.

Ашер поднял голову и улыбнулся.

Киран отдал ему честь.

- Привет, малыш! Я просто одолжу твою маму на несколько минут.

- А зачем? - спросила его Харпер.

Он пожал плечами.

- Без понятия. Я просто следую приказам.

Киран переместил её и Танера на кухню к Джолин.

Джолин, которая до этого сидела за столом и листала журнал, подняла голову и улыбнулась.

- Харпер, спасибо, что пришла так быстро.

Харпер ответила ей улыбкой и приняла пожатие.

- Привет, бабуля. Что происходит?

Джолин выглядела олицетворением невинности.

- Как и сказала, я просто хочу тебе кое-что показать.

Харпер взволнованно прищурилась.

- Ты ведёшь себя загадочно.

- Танер, Киран составит тебе компанию, пока мы будем наверху, - сказала ему Джолин. - Мы ненадолго.

Пожав плечами на вопросительный взгляд Танера, Харпер последовала за бабушкой вверх по лестнице, чтобы оказаться у дверей старой спальни Харпер.

- Серьёзно, бабуля, что происходит?

Остановившись у закрытой двери спальни, Джолин сказала:

- Внутри Дрю. Он хочет попрощаться.

Харпер открыла рот.

- Что? - Её внутренний демон в ярости зашипел. Дрю не звонил с тех пор, как Нокс призвал его остановиться, но он не прервал свой визит в США пораньше, обещая Джолин держаться на расстоянии. Это полностью противоречило его словам, и чертовски разозлит Нокса. - Бабуля, не ставь меня в такое положение.

- Он согласился уехать и свести татуировку сегодня, но сначала желает с тобой поговорить. Он очень настаивает. Если хочешь, чтобы он вернулся на Кубу, подальше от Нокса, просто дай Дрю пять минут своего времени. Он когда-то был твоим другом. И для Девон очень важно, чтобы вся неловкая ситуация осталась в прошлом.

Последний комментарий заставил Харпер нахмуриться сильней. Она говорила с Девон прошлым вечером, которая была зла на Дрю, что тот "не воспользовался мозгами" и пустил все на самотёк.

Но также она испытывала жалость к брату и была расстроена, что он разозлился на неё за то, что сестра не предупредила его, когда Нокс начал ухаживать за Харпер. Ей совсем не хотела мучений Девон и трений между братом и сестрой... они прежде никогда не ссорились. Харпер хотела положить конец этому дерьму.

Она глубоко вздохнула.

- Две минуты, бабуля. Я дам ему две минуты, но на этом все.

С довольной улыбкой Джолин похлопала её по плечу.

- Умница. Я подожду внизу. И не будь к нему слишком строга. Он совершил ошибку, но осознал это. Пусть все исправит.

Харпер повернула ручку и пошла внутрь. Дрю стоял у окна, наблюдая за проезжающими машинами. Он повернулся к ней, когда она захлопнула дверь. Она сделала только один шаг в комнату. Он подарил ей слабую, слишком быструю улыбку.

- Привет.

- Привет.

Боже, может ли ситуация быть ещё более неловкой? Нет.

- Спасибо, что пришла.

Харпер ничего не сказала. Просто не могла найти слов.

- Итак... ты знаешь о татуировке.

- Я не понимаю, зачем ты это сделал, - сказала она и пожала плечами. Помечать себя её демоном было не только неправильно, но и безумно. Даже драматично.

Дрю засунул руки в карманы джинсов.

- Мой демон нуждался в этом. Он выбрал тебя задолго до этого. Я выбрал тебя. Мой демон был готов, но я нет. Не тогда. Теперь... Черт. - Он провёл рукой по волосам. - Если бы я не остался в стороне, если бы просто вернулся домой...

- Для Нокса не имело бы никакого значения, если бы я была с кем-то другим.

- Нет, это не так. - Он шагнул к ней. - Но ты же верна до мозга костей. Ты бы не уступила ему, если бы уже была в отношениях.

- Ты считаешь само собой разумеющимся, что я позволила бы тебе претендовать на меня.

Её внутренний демон фыркнул от этой мысли.

- Если ты...

- Нет, я бы тебе не изменила, - согласилась Харпер. - Но, как мой анкор, Нокс все равно стал бы частью моей жизни. И я бы солгала, если бы сказала, что не заботилась бы о нем, как сейчас. Я бы не предала тебя, но и не продолжала бы наши отношения, если бы почувствовала сильное влечение к другому мужчине... это было бы несправедливо по отношения к тебе, ко мне и к нему. Все бы закончилось точно также. Я с Ноксом и Ашером.

Она искренне верила в это.

Поджав губы, Дрю развёл руками.

- Я этого не понимаю, Харпер.

- Не понимаешь чего?

- Ты и Торн. Вы не можете существовать как пара. Вы происходите из разных слоёв общества, жили совершенно по-разному и, кажется, не имеете ничего общего. Под своей твёрдой оболочкой ты щедрая и отзывчивая - даже не отрицай этого - а он - это он.

Ощетинившись, она отрезала:

- Ну, мне и не нужно твоё "понимание". Это не твоё собачье дело.

- Разве ты не хочешь кого-то, кто бы о тебе заботился.

- Да, хочу. И именно это сейчас у меня есть.

Дрю бросил на неё разочарованный взгляд.

- Ты не можешь честно заявлять, что он любит тебя также сильно, как обычно демоны. Нокс видит в тебе свою собственность. Вещь. Что-то, чем он не поделится, но никогда не сможет полюбить.

- Ошибаешься. Но ты веришь в то, что заставляет тебя чувствовать лучше... мне действительно наплевать. - Она подняла руки. - И я бы сказала, что нас разговор официально подошёл к концу.

Харпер повернулась к двери.

- Я едва не остался.

Взглянув на него через плечо, она нахмурилась.

- Прости?

- Той ночью, когда я был близок к тому, чтобы заполучить тебя, то едва не отказался от поездки на Кубу. Подумал остаться и посмотреть, если ли способ проникнуть за твои стены. Они всегда были так высоки и толсты. Но я решил, что ты ещё не готова... даже пьяная ты оттолкнула меня, прежде чем все зашло слишком далеко. Поэтому я уехал. И, да, это было не так уж и трудно, потому что и часть меня была не готова к чему-то серьёзному.

- Дрю, это старая...

- Я считал само собой разумеющимся, что при возвращении домой ты все ещё будешь обманывать себя, что можешь быть счастлива с человеком, даже зная, что твой демон никогда не примет его в качестве пары. Это моя ошибка. - Он издал короткий, лишённый чувства юмора смешок. - Я просто не поверил своим ушам, когда узнал, что у тебя появилась пара. Девон не сказала мне о нем, потому что Джолин не хотела, чтобы ты связалась с кем-то, чьим приоритетом была погоня за очередным трофеем. Но это совсем не так, Харпер. Ты была бы моим приоритетом.

- Это действительно не имеет значения. Я связана. Счастлива. У меня есть сын. Я полностью предана Ноксу.

- Это бессмысленно, если только ты не специально выбирала кого-то, кто не требовал бы от тебя всего. Самое неожиданное... что ты тоже не получишь его полностью. - Дрю сделал ещё один шаг к ней. - Твой маленький мальчик такой умный, отзывчивый, игривый... весь в тебя. Неужели ты хочешь, чтобы он каждый день своей жизни проводил с кем-то, настолько холодным и опасным, как Торн? Потому что, если так, со временем он потеряет своё тепло. Ты потеряешь этого маленького мальчика.

Устав от этого дерьма, Харпер уперла руки в бока.

- Скажи на милость, Дрю, что мне следует делать вместо этого?

- Бросай Торна. Уходи от него.

- А почему именно я должна это сделать? Я люблю его, а он любит меня. Тебе необязательно в это верить. Мне плевать, веришь ты или нет, но это правда. Я знаю, он меня любит, и только это имеет значение.

- А ты знала, что он спал с одним из Всадников? С Айлой? Они были близки, Харпер. Знали друг друга многие века. Но он её убил. Думаешь, с ним ты в большей безопасности?

При упоминании Айлы, демон Харпер скривилась.

- Он убил её, потому что она причинила мне боль. И да, я верю, что с ним в безопасности. - Она нащупала дверную ручку за спиной. - Послушай, Дрю, тебе нужно вернуться на Кубу.

- И ничто из того, что я скажу, не изменит твоего мнения о Торне?

- Ничего.

После этого она вновь повернулась к двери.

- Я знаю, что Ашер не сфинкс.

От этого замечания её рука замерла на ручке. Повернувшись к Дрю, она усмехнулась:

- Конечно, он сфинкс. Это легко почувствовать.

- Ты забыла, что у меня есть способность определять вид демона после первого же взгляда?

Да, вообще-то забыла. Но теперь она вспомнила, что ему совсем не обязательно находится рядом с этим человеком. Дрю мог посмотреть на фото демона и сказать, кто он. Подавив волнение, Харпер заявила:

- Ашер - сфинкс.

С глазами полными сочувствия, Дрю покачал головой.

- Нет, Харпер, это не так.

Сжав кулаки, она двинулась на мудака и затем ткнула в него пальцем.

- Не смей издеваться надо мной, только из-за своей обиды на...

- Я не издеваюсь. Я никогда бы не солгал о таком. Поэтому заявляю, твой сын не сфинкс.

- Тогда просвети меня, Дрю... кто он? - выплюнула она, поддразнивая его.

- Каждый вид демона имеет своего рода ауру. Не сияние души, о которой говорят люди. Ауры, которые я вижу, это слабые ленты света, которые обвиваются вокруг демона. Свет Торна - чёрный, хоть это и звучит немного противоречиво. Но чёрный цвет это просто полное поглощение видимого света, отсутствие цвета. Я не представляю, кто он, но Торн тёмный и старый, и я никогда такого не встречал.

- А свет Ашера? - спросила она хрипло.

- У него света нет, Харпер. Вместо этого тени. Словно тёмное пятно. Ты понимаешь, что это значит? Он не принадлежит к тому или иному виду. Да, он - демон, но не... настоящий. У него нет отличительных черт, потому что таких не должно существовать.

Она резко выпрямилась.

- Мой сын имеет полное право на существование!

- Я не говорю, что его надо убить, Харпер, я лишь сказал, что он не является естественным видом демона. Я никому не говорил, пока ты не спросила. И не стану. Но тебе нужно быть осторожней, Харпер, потому что это тёмное пятно... оно пульсирует. Как неровное сердцебиение. Я совершенно не понимаю, что это значит, но ничего хорошего. Ты не могла бы полностью посвятить себя демону, который бы хранил от тебя секреты, поэтому уверен, что ты считаешь, будто знаешь Торна. Но сомневаюсь, что он сказал правду, поскольку кем бы этот парень ни был, он даже не смог зачать нормального демона. И что это о нем говорит?

Ошеломлённая она сглотнула.

- Я должна уйти. Тебе нужно уехать.

- Ты действительно думаешь, что я вернусь на грёбаную Кубу, когда знаю, что на тебя напал бестелесный демон и, скорее всего, повторит попытку? Я бы целыми днями сходил с ума от беспокойства. Нет, я останусь, пока угроза не исчезнет, и ты не окажешься в безопасности.

- Нокс этого не потерпит.

- Он уже отнял у меня будущее. Что ещё он может сделать?

- Будущее? - повторила она, и кровь закипела от этой мысли. - Если ты действительно обо мне так думал, то давно должен был что-то сделать. И довольно самонадеянно полагаешь, что я считала также. - Её внутренний демон с шипением появился на поверхности. - Ты не имел права метить себя за меня, - сказал он.

Дрю пожал плечами.

- Но сделал.

- Ты должен избавить от этого.

- Думаешь, я позволю Торну или кому-то ещё диктовать, что мне делать с собственным телом?

Снова обретя контроль, Харпер на него посмотрела.

- И как бы тебе понравилось, если бы ты знал, что кто-то носит изображение твоей женщины на своей коже?

- Кто-то и носит.

Он послал многозначительный взгляд.

Харпер рявкнула.

- Я не твоя. Никогда не была. Никогда не буду. Тебе нужно принять это или...

Позади неё распахнула дверь в спальню.

- Да ты издеваешься надо мной, - прорычал Танер. Он обогнул Харпер и вторгся в личное пространство Дрю. - Хочешь умереть? Именно этого ты хочешь?

Незаметно подойдя к Харпер, Джолин положила руку ей на спину.

- Я пыталась удержать его внизу, но он что-то заподозрил.

- Позови сюда Торна, - осмелился высказаться Дрю. - А ещё лучше, попроси Кирана его перенести сюда. Харпер имеет полное право знать, почему её сын...

Она дёрнулась, когда прямо перед ней взвилось пламя. Шипящее. Обжигающее. Потрескивающее. И это был Нокс. Нет, это был демон Нокса. Вот дерьмо.

Все застыли, настороженно глядя на него. Его внимание было приковано к Дрю. Хоть он и выглядел воплощением самообладания, ярость плескалась в его обсидиановых глазах. Воздух стал ужасно холодным и давящим, что было больно дышать.

У неё в груди защипало, и Харпер закашлялась.

- Нокс? - "Нокс, пожалуйста, пусть твой демон успокоится". Но воздух сгустился ещё больше. Теперь они все закашлялись. Потирая грудь, она вновь попробовала. - Нокс?

Черные глаза скользнули по ней, и ярость немного отступила. То ли демон поутих, то ли Нокс был не согласен с этим дерьмом, потому что он взял контроль в свои руки, и воздух очистился.

"Не хочешь рассказать, почему ты в спальне с ублюдком, который пытается тебя у меня украсть?"

Она поморщилась.

"Это действительно выглядит плохо, да? Я не знала, что здесь Дрю. Бабуля просто сказала, что должна мне что-то показать".

Он поднял бровь.

"И ты не подумала уйти, когда поняла, зачем она на самом деле привела тебя сюда?"

"Бабуля сказала, что он просто хотел попрощаться. Я решила, что могу позволить ему покончить с этим и уйти".

Взгляд Нокса скользнул к её бабушке.

- Джолин, ты предала моё доверие.

Пригладив рукой блузку, Джолин сказала:

- Дрю просто хотел попрощаться.

Это была не защита, а утверждение. Джолин ни перед кем не оправдывалась.

- Нет, он не этого хотел, - заявил Нокс. - Ни в коей мере.

Харпер нахмурилась, гадая, не заглянул ли он в мысли Дрю и не увидел ли там совершенно другие намерения.

Нокс повернулся к Дрю.

- Ты удалил это?

Дрю вздёрнул подбородок.

- Если ты про татуировку, то нет.

И выражение его лица говорило, что он не собирается этого делать. Джолин раздраженно застонала. Танер покачал головой, поджав губы. А Нокс? Он просто безэмоционально посмотрел на адского кота.

- Ладно. Я сделаю это за тебя.

Нокс схватил Дрю, и они исчезли в пламени.

- Нокс, нет! - закричала Харпер, но было слишком поздно. Они исчезли. Вздохнув, она провела рукой по волосам. - Ну, бабуля, могу сказать, что в этот раз ты облажалась.

Джолин теребила пальцами своё жемчужное ожерелье.

- Он его убьёт?

- Не знаю. - Харпер потёрла виски. День, который начинался так хорошо...

- Если Нокс умеет пиропортироваться, - начала Джолин, - зачем он пользовался услугами Кирана все время?

- Ему нравится, когда люди не догадываются о его способностях.

Джолин понимающе кивнула.

- Его секрет в безопасности со мной.

- Хотел бы я сказать, что твой адский кот в безопасности с Ноксом, Джолин, - сказал Танер сквозь зубы. - Но это не так. Даже близко.

* * *

Когда пламя утихло, Нокс схватил адского кота ментальными руками и впечатал в стену. Весь воздух вылетел из лёгких Кларка. Он закашлялся, его тело тряслось, а глаза пылали гневом. Несомненно, он бы по-глупому атаковал Нокса, если бы не психические руки, прижимающие его к стене, словно бабочку.

Демон Нокса хищно оскалил зубы, довольный беспомощностью адского кота и, что ещё лучше, радуясь нахождению в своё игровой комнате. В отличие от Нокса он не обращал внимания на запахи пота, металла, плесени и железа, которые витали вокруг.

Дрю обвёл взглядом тёмное помещение, рассматривая крошечные тесные камеры, железную деву, стул Иуды, дыбу, клетки, свисающие с потолка, и множество наручников, прикреплённых к стенам. Если бы не встроенное тусклое освещение, в большом помещении было ужасно темно и мрачно.

- Где мы? - спросил Дрю дрожащим голосом. Казалось, страх жёг его глаза изнутри.

- Мои стражи называют это Казематом. - Нокс гулко шагал по каменному полу. - Не слишком оригинально. Место находится под моей тюрьмой, и именно сюда приводят для наказания членов моей общины. Некоторые из них затем попадают в тюрьму. Другие уходят после искупления.

Нокс удовольствием наказывал Роана в этой самой комнате.

- На самом деле все зависит от тяжести преступления. Я также привожу сюда тех, кто... обидел меня и моих близких. Разве ты их не слышишь?

Звуки рыданий, крики, мольба, бреда и хлыста, бьющего по плоти, наполнили воздух.

- Разве ты их не видишь?

Внезапно их окружили люди, закованные в кандалы, растянувшиеся на дыбе, втиснутые в кресло Иуды и лежащие на ложе из шипов.

Крепко зажмурившись, Дрю быстро помотал головой.

- Это не реально!

- Это было реально.

Нокс позволил отголоскам событий исчезнуть.

Разум Танера коснулся его.

"Нокс, я знаю, что ты хочешь убить Кларка... ты такой не один. Но если кот еще жив, подумай, действительно ли ты этого хочешь. Его смерть от твоей руки может вызвать огромную пропасть между Харпер и Девон, и это существенно повлияет на жизнь Харпер. Он повлияет на её жизнь. И это медленно внесёт разлад в ваши отношения с Харпер. Хочешь дать ему такую власть? Потому что я искренне считаю, что Кларк с радостью умрёт, если таким образом изменит ваши жизни".

Нокс не ответил. Его демон не обратил на стража никакого внимания... его не интересовали рациональные доводы. Ярость текла по венам Нокса. Этот ублюдок посмел загнать Харпер в угол, застать одну и попытаться настроить против Нокса. И он определённо за это заплатит.

- Тебе следовало держаться подальше от Харпер.

Глаза Дрю резко открылись.

- Ей нужно знать правду.

Нокс лениво поднял бровь.

- О чём?

- Кем бы ты ни был, но даже не в состоянии зачать нормального демона. Джолин не говорила тебе, что я вижу ауру? - хмыкнул Дрю. - Я никогда не видел подобную тебе раньше, но, по крайней мере, она у тебя есть. У твоего ребёнка? Нет. У него лишь черное пятно там, где должна быть аура. Пульсирующее пятно. То, чем ты оплодотворил Харпер, неестественно.

- Чем я её оплодотворил? - повторил Нокс, тщательно выговаривая каждое слово. - Ашер - личность, как ты и я. Он не вещь. Он естественный.

- Ну, он не относится к естественному виду демонов. Он - что-то другое. Что-то не имеющее опознавательных знаков. Что-то, чего я никогда... - Что бы он ни увидел на лице Нокса, Кларк прищурился. - Ты знал. Знал, что он сфинкс. Знал о тёмном пятне, так?

- Забудь об этом.

- Думаешь, я действительно забуду...

- Я заставлю тебя забыть. - Нокс коснулся разума Дрю, позволил тому ощутить его присутствие. - Я могу стирать воспоминания. Мне нужно только найти их и... - Обнаружив определённое воспоминание, Нокс улыбнулся. - Вот. - Он оборвал нить. Таким образом, Дрю никогда не вспомнит вкус Харпер.

Глаза Кларка расширились.

- Ты что только что сделал? Ты не можешь забрать мои грёбаные воспоминания!

- Если бы ты просто удалил татуировку и вернулся на Кубу, мы бы не оказались в таком положении. Ты сам виноват. - Видя, что Дрю мысленно пытается представить кирпичную стену, словно она могла укрепить его щиты, демон Нокса закатил глаза. - Ты не можешь выбросить меня из своей головы. Просто недостаточно силён для этого.

Пока он рылся в мыслях адского кота, Нокс с удивлением обнаружил, что...

- Ты видишь во мне того, кто лениво пришёл и украл Харпер прямо у тебя из-под носа. Но ведь это не совсем правда, так? Нельзя украсть то, что тебе не принадлежало. И Харпер никогда не была твоей. И никогда бы не стала. Она предназначена мне.

Дрю ничего не сказал. Просто продолжал строить кирпичную стену с красными от натуги щеками.

Игнорируя тщетные попытки адского кота сдержать его, Нокс погрузился глубже.

- Моя, моя, моя, ты любишь лгать самому себе, да, Кларк? Тебе удалось убедить себя, что находишься на правильном и благородном пути, что твои попытки разбить нашу пару во благо для Харпер. Но крохотная часть тебя продолжает печально качать головой... часть, которая находит неприемлемым старания разбить семью.

Глаза Дрю блестели.

- Сейчас ты даже не надеешься извлечь выгоду. Не питаешь иллюзий, что у тебя есть шанс с ней. Знаешь, что она тебя не любит. Знаешь, что она никогда не будет тебе принадлежать.

Но ты надеешься, что испугаешь её и заставишь сбежать с Ашером. Тебя даже не волнует, сбежит она с тобой или нет. Важно лишь то, чтобы Харпер находилась от меня подальше. Тебе плевать, что без меня она несчастна. Скажи мне, Кларк, где тут благородство?

- Она не в безопасности с тобой, - процедил Дрю. - Я бы предпочёл, чтобы она была вне опасности, чем счастлива. И если она не будет моей, то пусть принадлежит тому, кто её действительно заслуживает. Кто будет о ней заботиться и даст все необходимое. Ты не таков. Никогда не будешь. Я не знаю, как тебе удалось заставить её заботиться о тебе...

Нокс рассмеялся, и этот мрачный звук заставил адского кота напрягся.

- Не лги, Кларк. Ты считаешь, я каким-то образом заставил её поверить, что она меня любит. Думаю, она не разделяет твоего убеждения. Харпер влепила бы тебе пощёчину, узнай, что ты считаешь её такой бесхарактерной.

- Она не бесхарактерная, а мягкая внутри. Она хочет быть любимой. Ты это знаешь и играешь на этом

- Здесь только ты манипулируешь Харпер. - Нокс подошёл ближе. - Ты знаешь, ей трудно поверить, что люди могут по-настоящему любить её и не бросят, и играешь на этом. Только это не сработало, верно? Она уверена в моих чувствах. Но, если ты предпринял такую попытку в самом начале наших отношений, у тебя могло получиться. - Самодовольная улыбка тронула губы Нокса. - Полагаю, тебе только хуже от того, что Джолин приказала держать тебя в неведении относительно моего присутствия в её жизни. Как печально.

Кларк усмехнулся.

- Она бы выбрала меня, если бы я тогда вернулся.

Нокс вновь рассмеялся, и на этот раз юмор был неподдельным.

- Ты действительно любишь себя обманывать, так ведь? Возможно, мне стоит тебя пожалеть. Должно быть, трудно иметь разум, который просто не может смириться с реальностью и придумал свою собственную версию. Ты не только закрыл глаза на чувства Харпер ко мне, но и на истинную причину, почему так стремишься нас разделить. Перестань притворяться, что поступаешь ей во благо. Ох, ты хочешь безопасности для Харпер, это правда. Но больше всего ты хочешь её побега, поскольку ревнуешь, что она любит меня, а не тебя.

Кларк покачал головой.

- Это не...

- Ври себе, если хочешь, но я в твоих мыслях. Когда ты доберёшься до самого дна всего этого дерьма в твоей голове, Кларк, то ясно увидишь, что это просто приступ ревности. Но ведь люди с незапамятных времён совершают глупости из-за ревности, правда? Это очень сильная эмоция. - Которую Нокс не испытывал до недавнего времени. - И тебе только хуже от того, что я могу предложить ей то, чего ты не в силах. Кроме того, тебя раздражает, что с точки зрения силы, я намного могущественнее тебя. Ты знаешь, что никто даже близко со мной не сравнится, и ненавидишь это.

Сжав кулаки, Дрю бессмысленно боролся с психической хваткой Нокса.

- Я бы хотел сказать, что ушёл бы на твоём месте и позволил радоваться жизни с другим, но не уверен, что это правда, - сказал Нокс. - Знаю, я безжалостный ублюдок. А ты... ты действительно считаешь себя хорошим, благородным мужчиной. Но разве тогда ты не должен поднять шляпу и уйти в такой ситуации?

Дрю перестал сопротивляться и поднял подбородок.

- Если собираешься убить меня, то покончи уже с этим.

- Я не собираюсь тебя убивать. - Потому что Танер прав. Это повлияет на жизнь Харпер. Кларк для неё ничего не значит, так и должно оставаться. Нокс не хотел, чтобы все её мысли поглощал адский кот. Но Нокс не давала гарантий, что сдержится, если подобное повторится.

В качестве эксперимента Нокс выпустил адское пламя из пальца. И увидел понимание в глазах Кларка.

- Я дал тебе шанс избавиться от неё самой. - Ментальными руками, Нокс перевернул Дрю, прижал лицом к стене и так оставил. - Это не займёт много времени. Но не стану лгать, Кларк, мой демон хочет, чтобы это длилось вечно. И я решил дать ему желаемое. - Нокс разорвал рубашку адского кота на спине. - Не стесняйся кричать.

Дрю зашипел.

- Делай что хочешь.

- Обязательно.

Нокс был совершенно уверен, что адский кот намерен страдать молча. Но, как только Нокс направил адское пламя на татуировку, Дрю закричал.

Глава 12

Перед ней разверзлось пламя. Харпер подняла взгляд с дивана, где украшала свои новые джинсы стразами и бриллиантами. Это был Нокс. Тело напряжено, плечи расправлены, тёмный взгляд устремлён на неё.

- Так, ты вернулся, - сказала она, говоря спокойно и сопротивляясь желанию спросить, мёртв ли Дрю.

- Похоже на то, - отрезал Нокс, наливая себе джин с тоником.

Решив проигнорировать этот резкий ответ, она взяла ещё один хрустальный шарик из шкатулки рядом с собой. Когда Нокс исчез вместе с Дрю, она хотела протянуть руку и попытаться его успокоить, но боялась, если проявит хоть малейшую заботу о благополучии Дрю, это ещё больше разозлит Нокса.

Хоть она и не могла найти в себе силы всерьёз переживать из-за адского кота после того дерьма, которое он устроил, она не могла чувствовать себя хорошо, потому что это расстроит Девон.

Приклеив бусинку к заднему карману джинсов, Харпер потянула за следующей. В шкатулке также лежали кристаллы, драгоценные камни, бусины, блёстки, ленты, кружева и другие аппликации.

Она начала индивидуализировать свою одежду, когда жила с Люцианом. Они путешествовали налегке и не всегда могли себе позволить новую одежду. В те времена Харпер просто переделывала старую.

Она решила поработать над своими новыми джинсами, поскольку хотела отвлечься. Ей нужно было подумать о чем-то другом, кроме того, как объяснить подруге смерть брата.

Но больше всего она желала отвлечься от слов Дрю об Ашере. Ничто из этого не могло быть правдой. Ничто.

- Адский кот жив, - сказал ей Нокс, чувствуя её желание знать. Он бросил Кларка на пороге дома Джолин, дрожащего, со стучащими зубами, всего в поту и крови... и без некоторых воспоминаний, включая знание о способности Нокса к пиропортации. И Нокс не ощущал никаких угрызений совести по этому поводу.

Он достаточно предупреждал Кларка. Сестра его предупреждала. Даже собственный Предводитель. И все равно Кларк всех проигнорировал. Не то чтобы адский кот не осознавал жестокую натуру Нокса. Он понимал, что рискует. Если думал, что Харпер его спасёт, то ошибся.

Скрыв своё облегчение на случай, если он истолкует это как заботу о Дрю, Харпер сказала:

- Полагаю, у него больше него татуировки.

- Ты угадала. - Нокс сделал большой глоток. Он выпустил почти весь гнев, пока "играл" с адским котом. Но, посмотрев на свою спокойную и собранную пару, которая совсем не выглядела раскаивающейся, почувствовал новую волну ярости. - Тебе следовало позвать меня, когда поняла, что Джолин и Дрю с тобой играют. По крайней мере, ты должна была выйти из той спальни.

По его пристальному самодовольному взгляду было понятно, что он ждёт, будто Харпер почувствует себя виноватой. Хотя у него есть причины расстраиваться, она отказывалась раскаиваться, когда всего лишь пыталась исправить сложную ситуацию, в которой они оказались. Это же не она устроила тайную встречу с Дрю.

Она готова поспорить, что Нокс множество раз оставался наедине с женщинами, которые его хотели. Харпер не боялась и злилась, что он смотрел на неё так, словно она ему изменила или ещё хуже.

Притворившись спокойной, Харпер порылась в своей коробке в поисках крошечного черепа.

- Я решила выслушать Дрю, потому что хотела его отъезда. Все это причиняет боль не только тебе, Нокс, но и Девон. Я хотела сберечь вас обоих от боли.

- Это не сработало, так ведь? - съязвил Нокс. - Дрю вовсе не собирался уезжать из Вегаса, Харпер. Он просто хотел получить возможность убедить тебя бросить меня.

- Ну, сейчас я это знаю. Тогда - нет.

- Ты бы рассказала мне о встрече, если бы Танер не застал вас?

- Конечно, рассказала бы... мне нечего скрывать. - Отложив джинсы в сторону, Харпер скрестила руки и сложила руки на груди. - Мне не в чем оправдываться, так что можешь перестать смотреть на меня так, словно я тебя каким-то образом предала.

Но именно это Нокс и ощущал: предательство.

- Я говорил, что не хочу видеть его рядом с тобой. Дал понять достаточно ясно. И что ты делаешь? Остаёшься с ним наедине в собственной старой спальне. Клянусь, Харпер, если я когда-нибудь услышу, что ты снова осталась с ним одна...

- Не смей мне угрожать, - зашипела она. Ощетинившись, её внутренний демон подобрался близко к поверхности, готовый встать на её защиту.

- Я тебе не угрожаю, - тихо сказал он. - Я проясняю ситуацию, раз ты не слышала ни одного моего грёбаного слова по этому поводу. Я не убил Кларка только по одной причине - не хочу, чтобы он был у тебя на уме и повлиял на жизнь. Но во мне не осталось сдержанности. Если он вновь попытается остаться с тобой наедине, я его убью.

- Тебе не кажется, что это слишком острая реакция?

- Слишком остро? - Нокс сжал кулаки. - Он хочет забрать тебя у меня.

- Точно также как Алетея и множество других женщин хотели отбить тебя у меня.

- Если бы ты хотела убить их за это, то имела бы на это полное право. Я бы никогда не назвал это слишком острой реакцией. Ты выбрала разбираться с ним другим способом... я уважал твоё решение, хотя и ненавидел их поступки.

- Ты все равно не приказывал им держаться от тебя подальше, так? - Вздёрнув подбородок, Харпер поднялась с дивана. - Ты ожидаешь, что я буду держаться подальше от Дрю, но уверена, что были моменты, когда Айла или Алетея или другая женщина, которые мечтали залезть тебе в штаны, приходили к тебе в офис. Держу пари, ты не сказал им, чтобы они отвалили и держались на расстоянии. Я права? - Он не ответил, но она знала правду. - Давай подумаем. Ты никогда не звал меня, так какого черта ждёшь, что я позову тебя? Дрю не представлял для меня физическую угрозу.

- Эта ситуация совсем другая.

Её внутренний демон презрительно скривил нижнюю губу.

- Серьёзно? В чем? ты знал, что женщины тебя хотят, знал, что мечтают от меня избавиться, ноне звал меня и не отсылал их сразу же. Нет, ты понимал, что можешь сам справиться с ситуацией, поэтому так и поступал, чем это отличается от моего поступка?

- Одним - я не оставался с ними в своей старой грёбаной спальне.

- Ты был с ними в офисе, а разница небольшая. Ты трахнул меня там не так давно, так что придумай другой аргумент.

Он приблизился, сократив расстояние между ними, и шагнул в её личное пространство.

- Сколько раз ты представляла, как эти женщины касаются меня или наоборот, Харпер? Больно, не так ли? Ты не хотела бы видеть это у себя перед глазами, но воображение разыгралось. А что, если бы картины были не просто плодом твоего воображения? Что, если бы это было настоящие воспоминания, принадлежащие тем женщинам, и ты точно понимала, что я с ними сделал, и что они сделали со мной? Насколько хорошо ты бы с этим справилась?

Ужасно. Харпер даже близко не хотела иметь это дерьмо в своей голове, но ей хотелось бы думать, что она не заставила бы Нокса страдать из-за этого.

- Слушай, мне жаль, что ты увидел воспоминания Дрю...

- Это больше не его воспоминания.

- Что это значит?

- Это значит, я их стер. Он больше не помнит, какая ты на вкус, как сжимаются твои внутренние стенки вокруг его пальцев, какова твоя грудь на ощупь, или как ты выглядишь и кричишь во время оргазма.

Нокс получил огромное удовольствие, отрезая каждую нить памяти. Дрю также не помнил своих сомнений насчёт Ашера. Пока адский кот вновь его не встретит, а он не встретит.

- Та пьяная сцена больше не занимает места в его голове.

Харпер немного пугало, что он мог полностью стереть воспоминание из головы человека. Поэтому она была крайне благодарна своим крайне прочным психическим щитам, сквозь которые он не мог проникнуть, не разрушив собственную психику.

- Если у Джолин есть хоть капля здравого смысла, она посадит его на самолёт завтра же. Но, возможно, тебе от этого не легче. Возможно, тебе нравится его внимание. Может быть, ты даже хочешь его.

Её голова дёрнулась. На мгновение у неё даже не нашлось слов.

- Повтори. - Это был вызов. Хоть он и не повторил, но его взгляд подтверждал каждое чёртово слово. Её щеки запылали от гневного румянца. - Сукин сын.

- А зачем ещё тебе оставаться с ним наедине?

- Я уже сказала почему, так что прекрати это дерьмо. Не собираюсь расплачиваться за твою беспочвенную ревность. Я не давала тебе повода не доверять мне.

- За исключением того, что оказалась в спальне с другим мужчиной.

- Полностью одетая. Мы спорили, потому что он заявил, что наш сын "неестественный" и не является сфинксом. Судя по отсутствию удивления у тебя, Дрю сказал тебе то же самое.

- Да. Но мы говорим не об Ашере, а о тебе.

Харпер застыла. В этот миг в его глазах промелькнуло что-то такое, отчего по её шее и лицу поползли мурашки.

- Ты всегда бы осторожен в словах, когда я упоминала, какое облегчение для Предводителей, что Ашер сфинкс. Ты ни разу не назвал его сфинксом. И всякий раз, когда Джолин шутила о том, как много хлопот доставляют маленькие сфинксы, ты не говорил ни слова. Просто улыбался и менял тему разговора.

Нокс ничего не сказал. Просто выпил залпом джин с тоником.

- Ты подозревал, что Ашер не сфинкс, так? И ничего не сказал.

Её демон оскалил зубы с такой же яростью, которая бурлила в венах Харпер.

Затем появился на поверхности и уставился на Нокса.

- Ты не имел права скрывать это от нас. Пора тебе перестать быть высокомерным и прекратить причинять ей боль. Я заставлю тебя пройти через море боли, если не послушаешь.

Если бы существо, смотрящее на него, жило не в его паре, а в ком-то другом, Нокс, возможно, рассмеялся бы. Никто и никогда не бросал ему вызов и выживал при этом, но он никогда не станет мстить Харпер или её демону, никогда им не навредит. В этом смысле они одержали верх.

Им даже не пришлось бы вступать с ним в борьбу... одно прикосновение заставит его корчиться от агонии души. И хотя он верил, что Харпер способна причинить ему вред больший, чем он может причинить ей, но не сомневался, что её свирепый и властный внутренний демон сделает все, чтобы защитить или отомстить за Харпер... даже доставит боль.

Словно удовлетворившись, что его предупреждение было сказано громко и ясно, сущность затихла. Затем Харпер снова начала над ним глумиться.

- Ты даже не видишь ничего плохого в том, что не поделился этим со мной, правда?

- Мы ещё не закончили разговаривать о Кларке.

- О, с этим мы закончили, - сказала Харпер, понимая, что он просто тянет время. - Мы полностью разобрались с Дрю. Разве что он для тебя важнее нашего сына?

Нокс ничего не ответил. Только повернулся к маленькому бару и вновь наполнил бокал.

- Как давно, Нокс? Как давно ты подозревал, что Ашер не сфинкс?

- Некоторое время. Как ты знаешь, у каждого вида демона есть своеобразный ореол. Своего рода психический запах, который позволяет другим понять, с каким видом ты столкнулся.

Конечно, это не значит, что все адские псы пахнут одинаково. Похоже, да, но не одинаково, потому что аромат каждого немного отличается. Твой очень тонкий и неуловимый, поэтому его не так просто опознать. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что ты сфинкс. - С наполненным стаканом Нокс повернулся к ней. - Как и ты, Ашер имеет ореол сфинкса. Как и твой, его тяжело опознать.

- Да, он сильно на меня похож. Ореол Люциана тоже плохо уловим. Я действительно не понимаю, к чему ты клонишь.

Нокс сделал глоток своего напитка.

- Возможно, потому что я давно живу на земле и имею в этом большой опыт, или это просто часть меня, но я могу читать ореолы лучше многих. Могу различить психический запах и найти каждую отдельную ноту.

- Очаровательно. Но я все ещё в недоумении.

- Как твой анкор, который психически с тобой связан, я знаю твой аромат лучше, чем кто-либо другой, Харпер. Знаю каждую изысканную ноту. И, как отец Ашера и тот, кто тысячи раз касался его разума, я знаю ноты и его запаха. - Нокс подошёл к ней. - Между твоим и его нет различий. Не единого. У вас идентичные психические ароматы.

У Харпер перехватило дыхание.

- Это невозможно. Вероятно, он просто способен имитировать психические запахи. Мой кузен может. Это не такая уж и редкая способность и совсем не означает, что Ашер не сфинкс.

- Но разве твой кузен двадцать четыре часа в сутки имитирует один конкретный запах? Он вообще на такое способен?

Возможно, нет, но Харпер пожала плечами.

- Если кто и может, так это Ашер. И только потому, что он подражает мне, совсем не значит, что он сфинкс.

- Вот почему я только подозреваю. Дело в том, что демоны не рождают гибридов. Ребёнок идёт или в мать, или в отца. Ашер не архидемон. Не может им быть, поскольку рождён естественным путём. Если он не сфинкс, я не представляю, кем ещё Ашер может быть. Чем больше способностей он проявляет, тем больше у меня подсказок. По отдельности эти силы мне ни о чем не говорят. В совокупности они образуют картину. До сих пор я не уверен, какую именно.

У неё сжался желудок, Харпер сглотнула желчь.

- А что насчёт чёрного пятна?

- Я не знал об этом, пока Кларк не упомянул. Он думает, что это указывает, будто Ашер относится к неестественному виду демонов. Он ошибается.

Нокс покрутил стакан в руках и сделал глоток.

- Это вуаль. Психическая тень. Её присутствие может свидетельствовать о том, что внутренний демон Ашера маскируется. Я встречал демонов, которые такое умеют. Это чрезвычайно редкая способность, но не ограничивается каким-то определённым видом демонов.

Сбитая с толку, Харпер нахмурилась.

- Если демон скрывается, почему никто этого не чувствует?

- Потому что часть этой способности в умении подражать психическим запахам.

Харпер почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

- Маскировка означает, что он может слиться с любым видом и дать другим увидеть, только то, что сам хочет. Ашер физически не изменится, но его ореол поменяется... на самом деле он даже может его полностью скрыть, чтобы показаться человеком. В зависимости от того, насколько сильным он вырастет, Ашер сможет сделать так, что его вообще не заметят. Не в том смысле, что станет невидимым. Нет, но будет способен социально замаскироваться до такой степени, что не привлечёт к себе никакого внимания и не останется в памяти.

Твою мать!

- Зачем демону себя скрывать?

- Возможно, потому что может. Не знаю. Как я сказал, смысл маскироваться в том, чтобы ассимилироваться. Приспособиться. Смешаться с толпой. Меня бы не удивило, если бы мой собственный демон повлиял на такое решение... создал своего рода "впечатление", что безопасно выглядеть как мама. В конце концов, маскировка под сфинкса обеспечит ему благополучие.

Нокс сделал ещё один шаг к ней.

- Ашер очень похож на тебя. Хороший. Непослушный. Эмоциональный. Боюсь, что его демон больше похож на моего. Очень мрачный и холодный. Что-то, чего необходимо опасаться. - Он склонил голову набок. - Но ты уже и сама это поняла, так ведь? Какое-то время ты подозревала... в глубине души, где готова была принять правду, что он не сфинкс. Верно?

Да, она задавалась этим вопросом, но не придавала особого значения подозрениям. Думала, что просто позволяет своим страхом играть с разумом.

- Почему ты не сказал мне, что он не сфинкс?

- Вероятно, по той же причине, по которой ты не сказала о своих сомнениях. Хотел ошибиться. Произнеся это вслух, я словно принимаю подозрения всерьёз. Кроме того, не хотел тебя беспокоиться по возможно ложной причине. Намеревался просто наблюдать и ждать, пока у меня не появится, по крайней мере, теория о том, кем ещё Ашер мог быть. Пока у меня нет предположений.

- Ты не хотел меня беспокоить? Я не из грёбаного фарфора.

- Не вкладывай в мои слова чрезмерный смысл, Харпер.

- Почему? Тебе же нравилось извращать мои мотивы, обвиняя в том, что я встречалась с Дрю, потому что желала его внимания.

Нокс поставил свой стакан.

- Я рада, что мы вернулись к обсуждению Кларка, потому что я не закончил.

- Ну, а я закончила. Ты сделал все возможное, чтобы причинить мне боль, вылив все это дерьмо. Угадай что? Это сработало. Я не собираюсь давать тебе ещё возможность, чтобы ты выплеснул ещё больше дерьма и снова причинил мне боль.

Развернувшись, она зашагала прочь.

- Харпер, мы не закончили.

- Я закончила.

Ей нужно уйти. Нужно пространство. Воздух, который не пропитал напряжением и гневом. Ей потребовалось все мужество, чтобы не побежать вверх по лестнице. Она хотела выбраться отсюда... не просто из комнаты, а из особняка. Хотела держаться подальше. В основном потому что "одиночество" было её комфортным состоянием, особенно когда она смущена или испытывает боль.

В первый раз после их серьёзной ссоры, она сбежала в дом Джолин. Естественно, Нос не обрадовался этому. И поскольку не могла отрицать, что почувствовала бы себя дерьмово, если бы обыскала весь дом в надежде все исправить и не обнаружила бы его, то пообещала, что никогда больше не уйдёт после размолвки.

Однако она ясно дала понять, что ушла, чтобы немного отдохнуть и успокоиться. Ему лучше дать ей чёртово пространство, как бы он не хотел давить на неё.

Поднявшись наверх, Харпер сложила свои вещи в шкаф, приготовилась ко сну и скользнула под одеяло. С помощью пульта управления опустила жалюзи и погрузила комнату во тьму. Честно говоря, она не устала. Эмоционально вымотана, да, но не физически. Правда, Джолин всегда говорила, что нет лучшего отдыха, чем сон. Надо поговорить с Джолин...

Харпер мысленно к ней потянулась.

"Как Дрю?"

"Сначала я хочу узнать, все ли с тобой в порядке, дорогая", - сказала Джолин.

"Нокс не причинил мне вреда, если ты об этом".

"Я знаю, что он бы не посмел причинить физическую боль, но это не значит, что Нокс не мог потерять контроль и вывалить на тебя кучу обвинений. Мужчины, как правило, поступают именно так, когда им плохо... очевидно, они предпочитают это, а не признаться, что расстроены".

О, Нокс определённо завалил её обвинениями, но он редко терял контроль.

"Он разозлился на меня, но не взорвался. Насколько плох Дрю? - Минуту стояла зловещая тишина. - Бабуля?"

"Ему очень плохо, Харпер, - призналась Джолин. - Боль настолько сильная, что он впал в шок. Я велела Беку его усыпить. Ко времени пробуждения Дрю исцелится. Он был очень озадачен случившимся... не помнит вашего разговора. Похоже, в его памяти огромные пробелы".

Харпер крепко зажмурилась, думая о том, что если бы она просто отказалась войти в ту чёртову спальню, парень был бы в порядке. Хотя и не брала на себя ответственность за случившееся. Нет, он проигнорировал все предупреждения, в сущности разворошив осиное гнездо. Тем не менее, отказаться поговорить с ним, было бы умно.

"Девон в курсе?"

"Сейчас она с ним, держит за руку".

"Скажи правду, она на меня злиться?"

"Нет. Она ценит, что ты позволила ему попрощаться. И все равно расстроилась из-за поступка Нокса. Считает, что он слишком остро отреагировал, увидев тебя с Дрю наедине. Умом она понимает, что здесь замешано большее".

Сообразив, что звонить Девон лучше не стоит, пока та не успокоится, Харпер вздохнула.

"Я не знаю, как это исправить".

"Здесь тебе нечего исправлять. Ты оказалась в безвыходной ситуации. Дрю ухудшил ситуацию, и Нокс отреагировал именно так, как все ожидали. Я надеялась, ты поговоришь с ним наедине, позволишь попрощаться, и угроза минует. Вместо этого все только усугубилось. Честно говоря, меня удивляет, что Дрю все ещё дышит".

Потерев лоб, Харпер сказала: "Держи меня в курсе".

"Обязательно, дорогая".

"Спасибо, бабуля". С этими словами Харпер разорвала связь. Она знала, что Нокс ощутил её телепатический разговор. Обычно он спрашивал, с кем она разговаривала. В этот раз он промолчал. Что только к лучшему.

* * *

Харпер проснулась от того, что юный разум коснулся её. Открыв глаза, она увидела, что сторона кровати Нокса пуста. Нетронута. Холодна. Он не пришёл спать. Очевидно, все ещё сердился. Ну и ладно.

Ободряюще погладив мысленно Ашера, она быстро сделала все дела и натянула спортивный костюм. Войдя в детскую, обнаружила сына стоящего в кровати с взъерошенными после сна волосами. Он широкой ей улыбнулся.

- Привет, малыш. - Харпер вытащила его из кроватки и поцеловала в щеку. Он был таким очаровательным и милым, что у неё сжалось сердце. - Значит, твой демон прячется от нас, да? Почему?

Она не понимала. Совсем. Неужели сущность думала, что она его не примет? Или, возможно, демон Нокса так считал, поэтому убедил демона Ашера спрятаться? И все равно, зачем?

- Меня не волнует кто ты. Ты все равно останешься моим мальчиком. Я приняла демона твоего отца и также приму твоего.

Конечно, она знала, что Ашер не понял и слова из сказанного. На самом деле он даже не обращал на неё внимания. Смотрел на фреску дерева на стене, покусывая палец. И все же ей было просто необходимо произнести это вслух.

Харпер снова поцеловала его в щеку.

- Голоден? - Он пустил несколько пузырей. - Думаю, да. Сначала давай приведём тебя в порядок.

Сменив ему подгузник, она подготовила для него свежую одежду, прежде чем спуститься по лестнице.

Учитывая его привычку устраивать беспорядок по утрам, она всегда одевала его после завтрака.

Танер сидел за кухонным столом и жевал сдобное пирожное. В одиночестве. Мысленно потянувшись к обитателям дома, Харпер обнаружила Мег и Дэна. Нокса не было.

Адский пёс улыбнулся Ашеру.

- Привет, большой парень. Перестань жевать эти маленькие пальчики. - Затем посмотрел на Харпер с отрезвляющим выражением на лице. - С тобой все в порядке? - мягко спросил он.

- Да. - Она усадила Ашера в высокий стульчик, как раз в этот момент Мег вошла с овсянкой. - Доброе утро, Мег. Спасибо.

Она просияла.

- Не стоит благодарности. Бейгл и творожный сыр?

В животе у Харпер все сжалось, и она поморщилась.

- Я не голодна, но спасибо.

Мег нахмурилась.

- Не голодна? Это на тебя не похоже. Ты не беременна снова?

Харпер вздохнула.

- Нет. - Она просто зла и выведена из равновесия. - Хотя я бы не отказалась от кофе.

Опустившись на стул, она зачерпнула ложку овсянки для Ашера и подула, чтобы остудить.

- Ммм, - протянул Ашер, потянувшись в ней. Он широко открыл рот и практически проглотил еду не жуя.

- Нокс уехал несколько часов назад, - сказал Танер. - Он не сказал куда. Я так понимаю, вы поссорились.

- С чего ты взял?

- Потому что его гнев ощутим, хотя лицо оставалось пустым. Ты тоже выглядишь готовой совершить убийство, когда не улыбаешься Ашеру.

Решив пока оставить способность Ашера к маскировке в секрете, она сказала:

- Он обвинил меня в том, что я желаю находиться рядом с Дрю и получать от него знаки внимания.

Танер поморщился.

- Харпер, Нокс совсем так не думает. Он просто обожает тебя и полностью доверяет. Парни говорят глупости, когда злятся.

- Включая тебя? - спросила она, давая Ашеру ещё одну ложку овсянки.

- Ага.

- Это ужасно злит, потому что я точно знаю, что он временами оставался наедине с женщинами, которые хотели от меня избавиться, чтобы залезть к нему в штаны. Мне это не нравилось, но я не вымещала на нем разочарование и не устраивала сцены ревности.

- Да, но ты более эмоционально зрелая, чем он.

Харпер тихо фыркнула.

- Я чертовски прав.

Они говорили на общие темы, когда заканчивали завтрак. После этого она вымыла и одела Ашера. Пока он играл с Танером, попыталась дозвониться Девон. Но женщина не отвечала, неудивительно, ей все ещё было больно.

Немного позже Кинан появился в доме. Пока он играл на ковре с Ашером, она и Танер рассказали ему о произошедшем прошлым вечером.

Пересказывая ту историю и заново переживая каждый момент, она вновь ощутила гнев, который ей удалось каким-то образом отпустить прошлой ночью. Теперь он вернулся с удвоенной силой, сделав её беспокойной. Нервной. Её пальцы покалывало от желания сделать что-нибудь... что угодно.

Через час, когда больше не могла это выносить, Харпер встала с дивана и заявила:

- Я собираюсь покататься.

Кинан хмуро посмотрел на неё с дивана, где лежал с дремлющим Ашером на коленях.

- Покататься.

- Да.

Танер встал.

- Хорошо. Пойдём.

- Нет, я хотела сказать, что мне нужно проехаться, - сказала она. - Ты можешь пойти, но я за рулём.

- Ладно, - сказал Танер, но на его лице отразилась боль.

- Со мной и Ашером все будет в порядке здесь, - заверил её Кинан.

Она кивнула.

- Я недолго.

Она водила "Ауди" Танера несколько раз и, как обычно, он неохотно дал ей ключи. Если бы её настроение не было таким мрачным, то, возможно, Харпер улыбнулась бы тому, как он неловко устроился на пассажирском сиденье... словно находил странным, что женщина возит его по городу. Возможно, это одна из замашек альфа-самца или что-то подобное.

Водить "Ауди" было настоящей мечтой. Плавно и легко. Она скучала по вождению. Её водительские права аннулирования из-за нетерпения к светофорам, неоплаченным штрафам за парковку и ограничениям скорости.

Но она чертовски хороший водитель, так что это казалось несправедливым. Иметь шофёра здорово и все такое, но было что-то расслабляющее в том, чтобы сидеть за рулём автомобиля и просто кататься.

Танер молчал, пока они катались по Вегасу, словно чувствовал, что ей нужно время, чтобы погрузить в занятие... не думать, не размышлять и не копаться. Просто быть.

Она даже не осознала, что направилась к своей старой студии в Северном Лас-Вегасе, пока не обнаружила, что сворачивает на знакомую улицу.

Она остановилась перед зданием, которое теперь стало салоном красоты. Это заставило её вспомнить время, когда все было иначе. Проще в каком-то плане. Время, когда между ней и девочками было все легко.

Время до Нокса.

Она не сожалела о встрече с ним. Не сожалела о том, что приняла его в качестве анкора или что взяла в пару. Определённо не сожалела о появлении Ашера. Просто не представляла себе, что когда-нибудь окажется в ситуации, где ей придётся выбирать между ним и одной из подруг.

- Ты думаешь, Девон частично винит тебя в случившемся с Дрю? - спросил Танер, безошибочно угадав, куда зашли её мысли.

Харпер вздохнула.

- Не знаю. Но она не отвечает на мои звонки.

- Возможно, она не доверяет себе и боится сказать что-то, что все испортит и не получиться исправить.

- По словам Джолин, она считает, что Нокс слишком остро отреагировал.

Танер фыркнул.

- Скорее наоборот, Нокс отреагировал слабо.

- Я знаю это.

- Как и Девон. Она не глупа. Но эмоциональна. Дрю - её брат, она защищает его, и естественно будет злиться на любого, кто причинит ему вред. Так и должно быть. Дай ей время.

Понимая, что он прав, Харпер кивнула. Когда она сделала глубокий вдох, аромат кофе просочился через открытое окно и наполнил лёгкие. Аромат шёл из кафе на другой стороне улицы... кафе, которое она с девочками когда-то посещали.

- Я хочу ванильный латте. А ты?

Танер бросил взгляд на кафе.

- Это хорошая мысль? Этим заведением управляет сестра твоего бывшего парня-человека, верно?

- К чему ты клонишь?

Он просто вздохнул.

- Мне капучино.

Кивнув, она вышла из машины и направилась к кафе. Там была очередь, но Харпер не возражала: ей нравилось быть в окружении запахов кофейных зёрен, специй, свежих десертов и даже едкого подгоревшего кофе.

Вокруг неё за столиками сидели люди... пили, ели, разговаривали, читали, работали за компьютерами. Она слышала звон посуды, жужжание машин и тихую музыку на заднем плане. К счастью, очередь быстро двигалась, поэтому...

- Харпер?

Посмотрев налево, она увидела никого иного как…

- Ройс.

Её бывший. Она выругалась про себя. Как же ей повезло, что он здесь оказался. Харпер подумала о том, чтобы уйти немедленно, но тогда он запомнит её бегство. Она не представит этому лживому ублюдку такое удовольствие.

Он прочистил горло.

- Эм, как ты?

- Нормально.

Ройс оглядел с головы до ног и сказал:

- Хорошо выглядишь. Брак с миллиардером тебе к лицу.

После этих слов женщина впереди повернулась и заинтересованно взглянула на Харпер, словно проверяя, не знаменитость ли она. Харпер и Нокс появлялись в журналах, но, видимо, эта женщина не читала ни одного из них, потому отвернулась обратно.

Не обращая внимания на горечь в голосе Ройса, Харпер улыбнулась.

- Он очень мне к лицу, верно?

- На днях я столкнулся с твоими коллегами по работе, - сказал он. - Они с большим удовольствием сообщили, что ты счастлива в браке. И родила ребёнка. Мальчика, верно?

- Да, - подтвердила она, постукивая ногтями по бедру.

- Он с тобой? - Ройс бросил взгляд на "Ауди", припаркованную в ряду других машин.

Харпер прищурилась.

- Откуда ты узнал, что "Ауди" моя?

Его глаза вновь посмотрели на неё и слегка расширились.

- Ладно, признаюсь, я видел, как ты выскочила из машины несколько минут назад. И раздумывал, стоит ли подойти и поговорить с тобой. Едва не отказался от этой мысли.

- Понятно.

- Как вы назвали мальчика? - спросил Ройс.

- Ты действительно хочешь поговорить о моем сыне?

Ройс небрежно пожал плечами.

- Мне просто интересно, что произошло в твоей жизни после нашего расставания.

- Как ты знаешь, я вышла замуж и родила ребёнка. Почему бы тебе не рассказать, что произошло с тобой?

- Ничего интересного. Моя жизнь стала довольно скучной, когда ты ушла. - Он сглотнул. - У тебя есть время поговорить?

- Нет.

Да и вообще, что тут ещё можно сказать?

- Давай же, Харпер. Было бы неплохо наверстать упущенное.

Она нахмурилась, находя странным, что он вообще желает говорить, учитывая, что у неё вошло в привычку говорить ему гадости.

- Нет, не хочу.

Его лицо стало суровым.

- Знаешь, а говорят правду. Деньги меняют людей.

- Нет, но это меняет отношение к тебе окружающих людей. Возьмём тебя для примера. Я не была вежлива с тобой с тех пор, как ты мне изменил. Вместо того взять на себя вину, ты обвиняешь в этом мой толстый кошелёк. Повзрослей, Ройс. Реально повзрослей.

Он вздохнул.

- Я просто хотел поговорить. Прошу.

Откровенно говоря, она была в шоке, что он просит о чем-то, и нахмурилась сильнее. Харпер оглядела его ещё раз, увидев нехарактерное для него уязвлённое выражение лица, и забеспокоилась. А затем поняла. Он сказал "твои коллеги по работе". Но Ройс верил, что они закрыли студию, а не переехали. Поэтому назвал бы их "старыми" коллегами по работе... если бы это был Ройс.

Мать твою, она разговаривает с бестелесным. Должно быть, озарение отразилось на её лице, поскольку его глаза подозрительно прищурились.

Он схватил её за запястье, и, Боже, ей показалось, что в её вены влили лёд, который устремился вверх по её руке, к плечу, распространяясь по всему телу. От шока у неё перехватило дыхание. Тем не менее, Харпер инстинктивно ударила его по груди, насылая агонию души. Она была быстра.

Но недостаточно.

Бестелесный покинул его тело в тот момент, когда Ройс осел на пол. Кружащийся пар ударил прямо в маленькую девочку лет восьми-девяти и чуть не сбил её с ног.

Спотыкаясь, Харпер направилась к ней, дрожа от холода, который проник в её тело и, казалось, давил как свинец. Но, овладев ребёнком, бестелесный выпрямился, жутко улыбнулся и вытянул ладонь в сторону Харпер. Резкий холодный ветер сорвался с его рук, ударил в Харпер и отбросил её в сторону.

Раздался треск, когда её голова ударилась о стену. "Твою мать". Харпер со стоном скользнула на кафельный пол, и в этот же момент бестелесный взмахнул рукой, распространяя ледяной воздух, который заморозил людей вокруг.

Разум Харпер велел ей встать. Напасть. Сражаться. Но тело беспомощно сжалось в комок, дрожа от холода. Это напомнило ей случай, когда она упала в замёрзшее озеро, только сейчас в десять раз хуже. Боже, ей было так холодно, что кожа горела, казалось, её кололо тысячью иголками.

Её демон бушевал, призывая подняться и броситься на маленького ублюдка. Она хотела. Пыталась. Она едва могла дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Черт, даже думать тяжело о чем-то кроме боли.

Услышав стук, она поняла, что Танер пинает и колотит в дверь. В дверь, покрытую тем же льдом, что полз по стенам.

Он не мог попасть внутрь, а у неё нет возможности, чтобы ему помочь. Она просто не могла встать. Каждая мышца отдавалась болью. Каждый вдох обжигал холодом её горло и лёгкие. От этого у неё чертовски болела грудь.

Даже когда холод начал затуманивать её мысли, она сохранила достаточно духа, чтобы позвать: "Нокс, ты нужен здесь". Её психический голос был тихим и слабым, но она знала, что он услышит.

Бестелесный с хихиканьем к ней подскочил.

- Ты выглядишь не очень. Не волнуйся, боль скоро уйдёт... потому что ты умрёшь.

Она вновь захихикала.

Харпер зарычала, но что ещё она могла сделать? Даже если бы она была готова причинить боль ребёнку на тот случай, если и бестелесному будет больно, она не могла даже пошевелиться. Онемение охватило пальцы рук и ног, словно конечности погружены в снег. Её демон вынырнул и зашипел:

- Ты сдохнешь за это.

- Это прозвучало бы пугающе, если бы не стук зубов.

Воздух завибрировал, когда пол окутал огонь. Бестелесный без промедления начал атаку. Как только Нокс вышел из угасающего пламени, то послал в него поток ледяной энергии. Это не произвело никакого эффекта. Ветер скользнул по нему, чуть взъерошив волосы.

"Харпер?" Это было требованием узнать, все ли с ней в порядке.

"Я в порядке, - ответила Харпер. - Убей его".

Её демон теперь не успокоится. Сущность хотела сражаться рядом с Ноксом.

Харпер тоже этого хотела, очень, но не могла перестать трястись. Черт, не могла даже говорить.

Каждый вдох причинял боль. Казалось, будто осколки льда разорвали ей горло и осели в лёгких. Воздух в комнате резал кожу, словно она стояла на пронизывающем ветру. Её нос онемел, уши пульсировали, а щеки казались обветренными.

Улыбнувшись Ноксу, бестелесный издал нервный смешок.

- Ты ведь не обидишь маленькую девочка, да?

Пристально посмотрев на него, Нокс пошевелил пальцами. Сейчас его переполняла ярость, заставляя сердце колотиться, а кровь взывала к жажде мести.

Его демон жаждал обрести контроль и уничтожить врага, но Нокс не верил, что остальные останутся живы, а не погибнут как сопутствующий ущерб. Демон заботился о безопасности только жены и сына.

- Вижу, у тебя есть кое-что общее с твоим хозяином, - сказал Нокс. - Ты скрываешься за спинами других... или, в твоём случае, внутри других.

Бестелесный прищурился.

- У меня нет хозяина.

- Конечно, есть, - сказал Нокс насмешливо. Ядовито. Остро. - Он держит тебя за поводок и раздаёт приказы. А ты им подчиняешься, как послушный, маленький... пёсик.

Девочка зашипела и оскалила зубы.

- Я никому не принадлежу.

- И все же ты здесь, выполняешь приказ хозяина в обмен на угощение. Может быть, ты и сбежал из своего стеклянного ящика, но все равно остался пленником.

- Однажды я освобожусь от этой сделки, найду Диона и заставлю его заплатить за то, что держал в таком положении, - рявкнула она.

Что же, это подтверждало, что не Дион помогал Алетее его освободить.

- Если ты будешь упорно нападать на меня и моих близких, то единственной свободой, которую получишь, станет смерть. - Нокс завёл руку за спину и запустил сгусток сырой силы в дверь. Как только дверь распахнулась, и Танер ворвался внутрь, Нокс рявкнул:

- Вытащи отсюда Харпер.

Вероятно, адский пёс сделал бы это, если бы бестелесный не послал в него волну ледяной энергии, заключив в лёд... это произошло всего за долю секунды.

Бестелесный захихикал и прикрыл рот рукой.

- Ой, разве это не один из твоих больших, грозных стражей? Заморозка ему идёт.

Харпер бросила суровый взгляд на демона, заговорив мысленно с Ноксом.

"Убей его, черт возьми".

С внезапных громким криком бестелесный хлопнул себя маленькими руками по голове.

- Ты же чувствуешь меня внутри детского разума? - поддразнил Нокс. - Вижу, ты надёжно в него вцепился. Но, чтобы заставить тебя, ослабить свою власть над ней... мне нужно сделать лишь это.

Харпер поморщилась, потому что "это" заставило бестелесного закричать словно банши. Девочка резко вытянула свои пухлые ручки, и резкий ветер сорвался с её ладоней и закружился вокруг Нокса, как торнадо. Он стоял внутри, выглядя совершенно невозмутимо. Даже скучающе. Что только разозлило демона сверх всякой меры.

Харпер понимала, что он просто играл с бестелесным. Позволял увидеть и почувствовать своё могущество. И предполагала, что его демон этим наслаждается.

Наконец, он вышел из мини-торнадо, и даже волосок на его голове не растрепался.

- Достаточно. Думаю, мы уяснили, что ледяная энергия совершенно на меня не действует.

У бестелесного отвисла челюсть.

- Невозможно, - выплюнул он. И вновь выпустил порыв ветра. Но Нокс хлопнул в ладоши и послал огненную струю. Ветер и пламя скрестились, словно мечи, и откат столкнувшихся энергий пронёсся по комнате и ослепил яркой вспышкой света.

И снова её демон призвал её подняться и сражаться, но она просто не могла. Вместо этого, просто наблюдала, как архидемон и бестелесный бьются изо всех сил.

- Я получу свободу, Торн, ты не сможешь...

Бестелесный вновь сжал голову руками и издал пронзительный визг.

Звук все нарастал и нарастал, пока Харпер не подумала, что стоит разбить окно. Внезапно вокруг них поднялась снежная буря, взъерошила её одежду и взлохматила волосы. Без сомнения она бы и подняла вверх предметы, если бы они не были приморожены к полу.

Нокс только повёл рукой, словно отмахнулся от мухи. После этого метель затихла.

- Когда ты уже поймёшь, что против меня у тебя никаких шансов?

Бестелесный вновь завизжал, колени подогнулись от напряжения, вызванного той душевной мукой, которую вызвало ментальное вмешательство Нокса. Тело девочки дёрнулось, когда бестелесный вышел из неё... что и требовалось.

Сырая тёмная энергия вибрировала и жужжала воздухе за секунду до того, как адское пламя вырвалось из-под земли... яркий огонь, красный, золотой, чёрный и смертоносный.

Бестелесный опять нырнул в тело ребёнка, чтобы спастись. Широко раскрыв глаза, он смотрел на адское пламя, которое медленно его окружало.

- Ты действительно можешь его вызывать.

- Нет пути назад, - сказал Нокс бестелесному. - Я могу продолжать так весь день.

Побледнев, девочка зашипела.

- Но твоя пара нет. Разве ты не видишь, что с ней происходит? Она замерзает изнутри. Вскоре её сердце не выдержит и разлетится на мелкие кусочки.

Харпер поняла, что бестелесный не преувеличивает. Она чувствовала, как сердцебиение начало замедляться. Как холод проникает в каждый орган. Перед глазами начало темнеть, и стал манить глубокий сон.

- Ты можешь спасти её, но только если прямо сейчас отступишься и согреешь её. Кажется, у тебя всего несколько секунд, прежде чем для неё будет слишком поздно.

"Нет, убей его", - настаивала Харпер, но Нокс мгновенно к ней пиропортировался. В тот же миг бестелесный вылетел из тела ребёнка. Туманный пар пролетел над пламенем и пронёсся через входную дверь.

Нокс присел перед Харпер на корточки, в его глазах горела паника.

- Детка.

"Ты должен его убить". Затем её поглотила тьма.

Глава 13

Секунду Нокс даже не мог пошевелиться от ужаса. Его пара свернулась калачиком на полу и сильно дрожала, стуча зубами и обхватив себя руками. Его демон оглушительно заревел.

- Черт, детка.

Нокс поднял её на руки и прижал ближе, потрясённый такой сильной холодностью её кожи, что к ней неприятно прикасаться. Казалось, её организм впитывал тепло его тела... он почти чувствовал, как из него уходит тепло.

Одной мыслью он погасил адское пламя, прежде чем оно успело причинить ещё больший вред маленькой девочке, но не сводил глаз с Харпер. Она тяжело дышала, как будто только что вынырнула после долгого пребывания под водой. После каждого выдоха в воздух поднималось облачко пара.

Он погладил её по лицу.

- Мне нужно, чтобы ты дышала ради меня, детка. Расслабься. Не торопись.

Она неуклюже попыталась сжать его рубашку, но едва могла пошевелить пальцами, словно они слишком онемели.

- Я перенесу тебя в тепло, и ты будешь в порядке.

Но выглядела она неважно. Совсем неважно.

Раздался громкий, похожий на птичий крик, и сразу после этого гарпия в образе чёрного орла залетела внутрь кафе и приземлилась на пол. Вокруг неё поднялся дым, на мгновение её закрывая, а затем на этом месте встала Ларкин.

Она осмотрелась, увидела замороженных людей, маленькую девочку без сознания на полу и глыбу льда, в которую был закован Танер.

- Боже. Танер позвал меня и... что, черт возьми, случилось с Харпер?

- Бестелесный случился. - Волной силы Нокс освободил Танера из ледяного плена. Адский пёс моргнул, словно удивляясь, что просто столько времени. - Мне нужно отнести Харпер домой, Танер, - быстро пояснил Нокс. - Ты с Ларкин должен позаботиться о ситуации здесь.

В его глазах вспыхнуло беспокойство, Танер сказал:

- Считай, что готово.

Нокс разморозил остальных в кафе и пиропортировался со своей парой в их спальню. Хотя он хотел сразу же положить её в горячую ванну, но понимал, что нужно медленно повышать её температуру.

Схватив шерстяной плед с верхней полки шкафа, он подошёл к крови и уложил Харпер. Затем быстро снял с них одежду, что было нелегко, поскольку её джинсы замёрзли. Её веки затрепетали и открылись. Она пыталась поговорить синими, сухими и кровоточащими губами.

- Нет, детка, не говори. Просто грейся.

Приподняв её, он крепко прижал Харпер к себе, делясь теплом своего тела, хотя её ледяная кожа заставила его вздрогнуть. Когда он обмотал вокруг неё плед, Харпер съёжилась внутри и оперлась подбородком в грудь.

Откинув покрывало, Нокс устроился в постели, прижав свою пару к себе, и накрыл их обоих одеялом. Она устроилась рядом и положила руки ему на грудь, как будто жадно впитывала тепло. Её руки и ноги были сделаны словно изо льда.

Под одеялом он разогревал её кожу, надеясь трением согреть. Внутри же него бесновался демон. Собственная ярость Нокса была осязаема. Грёбаный бестелесный пытался её убить. Пытался заморозить её изнутри. Пытался забрать у него то самое, что вдохнуло жизнь в его существование.

Он знал, что Харпер подверглась атаке бестелесного, но не понимал силу удара, полагая, что Харпер сказала бы о таком. Но она этого не сделала. И чуть не умерла прямо перед ним и его демоном. Они так сосредоточились на борьбе с бестелесным, что не обратили внимания на серьёзный ущерб её здоровью.

Ему даже не нужно размышлять, чтобы понять, почему Харпер не сказала о своём состоянии. Он уже знал ответ на этот вопрос: она скорее умрёт вместе с бестелесным, чем позволит ему причинить вред Ашеру. Его демон хотел отшлёпать её хорошенькую попку за то, что она готова принести себя в жертву. Нокс был совсем не против этой идеи.

Он мысленно потянулся к Кинану.

"Харпер и я дома, но мне нужно, чтобы ты играл с Ашером внизу". Он коротко рассказал стражу о произошедшем в кафе.

"Сукин сын, - выплюнул Кинан. - Она поправится?"

"Да. - Нокс не принимал другого расклада событий. - Свяжись с Леви и обо всем расскажи".

Ему необходимо сосредоточиться на нуждах Харпер. Разорвав связь со стражем, он мысленно позвал домработницу и сказал:

"Мег, приготовь горячие грелки для Харпер. На неё напали, и она замёрзла. Принеси их в нашу спальню".

"Сделаю, как можно скорее", - ответила Мег испуганно.

С таким же страхом Нокс уставился на Харпер. Его пара никогда не выглядела настолько слабой. Но прямо сейчас, сжавшись в комок, она казалась такой хрупкой, что у Нокса сжалась грудь. Каждый хриплый вздох звучал так, словно её горло тёрли наждачкой. Расстраивать её, позволять спать одной, а потом уходить до её пробуждения... сейчас это казалось таким глупым. Глупым, мелочным и недостойным. Она ничего из этого не заслужила.

Он поцеловал её волосы.

- Прости, что я вёл себя так дерьмово, детка, - сказал он, не зная наверняка, что она понимает, где находится и с кем.

Один за другим стражи мысленно задавали ему вопросы о состоянии Харпер. Он отвечал, но был слишком взбешён, чтобы кого-то обнадёживать.

Мег ворвалась в комнату с горячей грелкой, обёрнутой в толстый вязаный чехол.

- Я смогла найти только одну, - сказала она с тревогой. - Положи её рядом с одной из главных артерий.

Убедившись, что грелка не такая горячая, чтобы обжечь кожу, Нокс положил её Харпер подмышку и ещё плотнее закутал в одеяло, надеясь удержать тепло внутри.

Ломая пальцы, Мег спросила:

- Может, мне сделать ей горячий шоколад?

- Не думаю, что она сможет его выпить. Харпер слишком сильно дрожит.

- Я беспокоюсь об обморожении и ознобе. У неё могут они случиться, если она не была на реальном холоде?

- Не знаю. - Он нежно коснулся её сухих губ. - Принеси ей бальзам для губ или что-то подобное, - приказа Нокс, и Мег убежала. Он должен был почувствовать себя ублюдком из-за грубого тона, но сейчас его это не волновало. В этот момент он беспокоился только о Харпер. Ему не нравилось её неглубокое и медленное дыхание. Не нравился слабый пульс и спазмы в мышцах.

- Детка, мне нужно, чтобы ты была в порядке, - прошептал он, проводя пальцами по её щеке. Как и на губах, кожа на щеках и лбу потрескалась. - Слышишь меня? Ты должна поправиться.

Её потрескавшиеся губы задрожали, но она не ответила.

С Дэном, идущим по пятам, Мег вернулась в спальню, держа банку с вазелином.

- Это поможет.

Когда она открутила крышку, Нокс погрузил внутрь палец и намазал губы Харпер.

- Я могу что-то сделать? - спросил Дэн.

- Помоги Мег и Кинану присматривать за Ашером, - сказал Нокс. - Я не оставлю Харпер, пока не пойму, что с ней все хорошо.

Когда Дэн и Мег вышли из комнаты, закрыв за собой дверь, Харпер вновь открыла глаза. Она пробормотала слова, которые не получилось разобрать.

"Если тебе действительно нужно поговорить, сделай это мысленно", - посоветовал ей Нокс.

"Мою кожу покалывает", - сказала она.

"Это хорошо. Значит, онемение проходит". Но даже это не принесло ему облегчения. Хотя её пульс начал стабилизироваться, и дрожь понемногу слабела, его это не успокоило. Нет, пока она полностью не восстановится. Может быть, даже никогда.

Тем не менее, глубоко вдохнув, он попытался усмирить свой гнев. Заверил себя, что с ней все будет хорошо. Что она жива. В безопасности. Прямо здесь, в его объятиях. Но трудно успокоиться, когда в венах ещё течёт ярость собственного демона. Погладив её кожу, он сделал глубокий вдох, позволяя чувствам осязания и обоняния утихомирить хаос в голове.

Нокс взглянул на кольцо на своём пальце, усыпанное черными бриллиантами. Он и представить не мог, что когда-нибудь полностью посвятит себя другому человеку, не говоря уже о том, что будет носить символ преданности. Но он носил его с гордостью... даже с самодовольством. Эти же чувства наполняли его, когда он смотрел на кольца на её пальце.

Он был непростым анкором и ещё более непростым партнёром в отношениях. Вероятно, его всегда будет удивлять, что Харпер приняла его требования. Она изменила все. Пробудила в нем эмоции, которых Нокс не чувствовал прежде. Эмоции, на которые, он считал, что не способен. Он нуждался в ней. Чертовски обожал. И теперь ему нужно исправить свою ошибку.

По ощущениям он лежал рядом с ней в течение нескольких часов, растирал кожу, говорил тихим, успокаивающим голосом. Её кожа постепенно согрелась, и Харпер погрузилась в беспокойный сон. Он просто продолжил её держать и поглаживать.

В этот момент его мысленно позвал Танер.

"Как Харпер? Лучше?"

"Немного, - ответил Нокс. - Как идёт зачистка?"

"Как только ты разморозил людей в кафе, я сымитировал в воздухе запах гари и закричал о пожаре. Все, кроме Ройса - который дрожал на полу из-за, я уверен, агонии души - выбежали наружу. С сожалением, мне пришлось выносить этого придурка оттуда, вместо того чтобы оставить гореть в огне, который потом развела Ларкин. Как только здание было уничтожено, она погасила адский огонь. Только так можно было скрыть следы от адского пламени".

"Что Харпер делала в кафе?" - спросил Нокс, запуская пальцы в шелковистые волосы.

"Ей было не по себе, и она захотела покататься. Не знаю, специально ли она приехала к своей старой студии, но остановилась рядом и просто смотрела. Ей больно, что Девон не отвечает на звонки".

Он знал это. И ненавидел, что не проявил больше чувств по этому поводу. Если бы выразил эмоции, они бы поговорили вчера вечером, а не спорили, возможно, у Харпер не появилась бы необходимость уехать. Где бестелесный чуть её не убил.

"Она зашла в кафе, чтобы принести нам обоим кофе, - сказал Танер. - Я видел, как она говорит с Ройсом, но решил, что Харпер сама с ним разберётся. Это произошло так быстро... в один миг она с ним говорит, а в другой - он падает на пол и из него вылетает странный пар, который впитывается в маленькую девочку. Я выскочил из машины, но дверь кафе покрылась льдом прежде, чем успел зайти внутрь".

Итак, бестелесный подселился к Ройсу. Харпер явно собиралась причинить ему агонию души, но, очевидно, боль не достигла бестелесного.

"Если бестелесный контролировал Ройса, он не помнит ничего из произошедшего. Это хорошая новость".

"Мы с Ларкин улизнули прежде, чем человеческие власти успели нас опросить. Я рад, что у Харпер хватило духа позвать тебя, когда на неё напали, потому что я так неистово пытался попасть внутрь этого чёртового кафе, что даже не подумал об этом".

Как и Нокс, который так неистово думал об обстоятельствах, что даже не просчитал возможные повреждения... оставил это на стражей.

"Ты бы позвал меня. Она просто оказалась первой".

Разорвав телепатическую связь, Нокс посмотрел на Харпер. Она смотрела на него слегка остекленевшим взглядом. Облегчение от её пробуждения чуть его не подкосило.

- Привет, детка, - прошептал он. В её глазах промелькнула насторожённость, словно она вспомнила их спор и стала ожидать продолжения. Словно, что ещё хуже, она подумала, что он на неё набросится. Эта насторожённость его взбесила.

Притянув её ближе, Нокс поцеловал её в лоб и погладил по спине, давая понять без слов, что не собирается на неё набрасываться. А только хотел утешить её, обнять и успокоить.

- Тебе не следовало отпускать бестелесного, - сказала она слегка хриплым голосом.

Нокс провёл пальцем по её подбородку.

- Твоя жизнь в миллиард раз важнее его смерти.

- Он опять придёт.

- И проиграет.

Харпер молила Бога, чтобы так и произошло, потому что она так устала от придурков, которые причиняют вред ей и её близким. Она слегка пошевелилась, разминая пальцы рук и ног. Харпер чувствовала себя опустошённой и сонной, но лёгкие и горло больше не саднило. И все же мышцы одеревенели. Это не помешало её телу отреагировать на наготу Нокс... совершенно предательски.

Отбросив грелку в сторону, она сказала:

- Такое ощущение, словно побывала в аварии.

Нокс провёл пальцами по её волосам.

- Ты меня напугала. Я чувствовал, как ты слабеешь... чувствовал замедление твоего пульса. - Положив руку ей на грудь, он ощутил ровное биение сердца и успокоился. - Так близко. Я бы так близко к тому, чтобы тебя потерять. Снова.

Харпер сглотнула, услышав боль в его голосе. Она хотела злиться за сказанные им прошлой ночью слова и за его скрытность. Но трудно держаться за свой гнев, когда Нокс выглядит таким измученным. С другой стороны, её демону это удавалось без проблем... он надменно фыркал, совершенно не растроганный.

- Если бы бестелесный не предупредил меня о твоём состоянии, ты бы умерла у меня на глазах.

Когда мрачная реальность вновь накрыла его, он крепче прижал пару к себе.

- Тебе следовало рассказать, насколько сильны повреждения... если бы знал, то не стал бы тратить столько времени на борьбу с ним в надежде, что бестелесный совершит ошибку. Я не спрашиваю, почему ты этого не сделала. Все понятно. Но это ужасная причина.

У тебя никогда не будет весомой причины для смерти. - Но она просто смотрела на него, не проронив ни слова. Он прижался лбом к её лбу. - Ты загонишь меня в могилу.

- Я отправлю тебя в могилу, если ты когда-нибудь снова причинишь мне боль, - предупредила она.

Нокс сдержал улыбку. А вот и его шипящий, злой котёнок.

- Я осёл.

- Это верно.

- Я не собирался сознательно причинять тебе боль, но это не меняет свершившегося факта... знаю. И мне жаль. Я облажался. Сильно. Но мне нужно, чтобы ты простила меня, детка, потому что твой взгляд сейчас - настороженный и печальный - меня убивает.

Харпер чуть не застонала. Почему у него так хорошо получается извиняться? Неужели так плохо, если она позлиться на него некоторое время? Она так не думала, но Нокс точно понимал, как отбить всякое желание.

- Я не имел в виду того, что сказал вчера вечером, - продолжил он. - Я не считаю, что ты хочешь Дрю. И я не думаю, что ты жаждешь его внимания. Я сказал это дерьмо, потому что разозлился.

- И испытывал боль.

- Да, - признался он, хотя никогда раньше ни с кем не делился своими слабостями. - Прошло очень много времени с тех пор, как в моей жизни был кто-то, способный причинить мне боль. И я ещё к этому не привык. Не могу сказать, что мне нравится эта сила в твоих руках, но я бы ни за что от тебя не отказался. Неважно, насколько по-скотски я себя веду, никогда не думай, что ты не все для меня.

- Тебя не было здесь, когда я проснулась, - сказала Харпер. Когда она пообещала, что не уйдёт после ссоры, пока он не даст ей пространство для успокоения, он согласился на это с тем условием, что Харпер никогда не будет спать отдельно от него. Он дал ей пространство прошлой ночью, но, скорее всего, потому что накрутил себя. - Ты не спал рядом.

- Как уже было сказано, я осёл.

- И ты накрутил себя.

Он не мог это отрицать. Его демон - вспыльчивый и горячий - успокоился уже через час. И подталкивал Нокса искать её, но тот слишком погрузился в раздумья. В связи с этим, его демон дулся всю чёртову ночь и утро.

Харпер подняла бровь.

- Ты же не станешь этого отрицать.

Губы Нокса дрогнули. Она была единственной, кто ждал от него объяснений. И с кем он объяснялся.

- Не стану.

Нокс заправил прядь волос ей за ухо.

- Я всегда думал, что слишком эмоционально незрелый, чтобы иметь пару. Конечно, я знал, что такое любовь... чувствовал её к своих родителям. Но после многих лет одиночества, воспоминания об этом чувстве померкли. Тем не менее, я ощущал эмоции других и прекрасно понимал, что не чувствовал подобного к женщине. А потом появилась ты. В моей жизни никогда не было такого человека, который так глубоко погрузился бы в мою жизнь, Харпер. Я этого и не хотел. У меня нет никакого реального опыта в эмоциональной близости, значит, я часто действую вслепую. То, что я не способен на что-то хорошее, выводит меня из себя. Но ты... в тебе я нуждаюсь. И полностью отказываюсь жить жизнью, в которой тебя нет. Мне очень жаль, что я причинил тебе боль, но уже ничего не исправить. Даже не могу пообещать, что подобного не повторится, и сейчас это совсем не поможет. Но, как я и сказал, мне необходимо твоё прощение. Ты простишь меня?

- Ты скрыл от меня важную вещь, Нокс.

- Я действительно считаю, что могу ошибаться насчёт того, что Ашер не сфинкс... это просто кажется таким невозможным. Но чёрное пятно... может свидетельствовать об обратном. Демон маскируется.

- Прячется.

- В некотором смысле да, прячется. И не понятно почему.

Она прищурилась.

- Твой демон знает, сфинкс Ашер или нет?

- Вероятно. Я спрашивал десятки раз, но он очень молчалив. Я действительно не знаю, с кем имеем дело.

И Нокс это ненавидел, потому что ненавидел слепые пятна.

Ему нравились конкретные факты.

- Мы можем сделать только то, что неосознанно делали и раньше. Наблюдать и ждать.

- У тебя есть какие-нибудь предположения?

- В данный момент - нет. Ашер не демонстрирует никаких способностей, которые присутствовали бы только у определённого вида демонов. У каждого демона есть, по крайней мере, одна сила, которая является исключительной для их вида. Нам просто нужно дождаться, это может случиться в любой день. Возможно, в течение следующего месяца. Но все ещё надеюсь, что ошибаюсь.

Харпер сжала кулак.

- Ты должен был сказать.

- А ты должна была поделиться подозрениями.

Да. Она могла понять, почему он скрыл это от неё, поскольку по этой же причине не высказывала свои подозрения. В некоторым смысле вина лежит на них обоих.

- С этого момента мы разговариваем обо всем. Ничего не скрываем... даже из желания защитить чувства другого.

Нокс кивнул.

- Не скрываем.

Она глубоко вздохнула.

- Думаю, ты прощён. Вроде бы. Возможно.

Он вздохнул с облегчением, хоть и понимал, что через несколько дней может прийти за костюмом, а на нем пришиты розовые пайетки. Его пара могла простить, но никогда не забывала.

- А что говорит твой демон?

- Он больше представляет, как пытает тебя точилкой для карандашей. - На его гримасу, Харпер усмехнулась.

- А если я пообещаю ему красивое сверкающее ожерелье?

Печально, что её демон действительно немного оживился при этих словах. У него была огромная слабость к блестящим вещам, особенно к драгоценностям, которые Нокс часто покупал... у него хороший вкус.

- Не думаю, что это необходимо, - сказала Харпер. Её демон нахмурился, находя это совершенно необходимым. Как будто Нокс почувствовал это, его губы изогнулись в улыбке. Харпер нахмурилась. - Тебе не следует пользоваться слабостями моего демона. Это нечестно.

- Я не умею играть честно, как тебе прекрасно известно. Если мне придётся подкупить твоего демона ради его хорошего отношения, я так и делаю. Так уж вышло, что я приметил бриллиантовое ожерелье, которое идеально тебе подойдёт. - Нокс мягко погладил мочку её уха. - Считаю, несколько подходящих серёжек не помешают.

- Ладно, прекрати. Просто прекрати. - Потому что её демон начал пускать слюни.

Улыбнувшись, Нокс притянул её ещё ближе и глубоко вдохнул её запах.

- Ненавижу, когда мы спорим.

- Я тоже. - Но Харпер подумала, что это не последняя их ссора, поскольку оба являются сильными личностями. Он не стремится угодить другим, как и она. - Я не хотела тебя обидеть. Просто пыталась исправить ситуацию.

- Знаю. - Он провёл пальцами по её горлу. - Не твоя вина, что ты не в силах все исправить. - Нокс нежно поцеловал её в уголок рта. - Но я не хочу говорить об этом.

- Нет?

- Нет. Я не хочу разговаривать о Кларке в нашей постели.

И она тоже.

- И я больше не хочу думать о том дерьме, что творится вокруг. Прямо здесь, прямо сейчас важны только ты и я.

Харпер закрыла глаза, когда он начал гладить её кожу, ласкать тело. Но эти прикосновения вскоре утратили свою успокаивающую остроту и стали сексуальными и дразнящими. Его член, твёрдый и толстый, оперся ей в живот.

Когда он провёл языком по её горлу, она подняла бровь.

- Ты действительно думаешь, что секс смягчит меня? - Так случалось каждый раз.

Действительно, как она могла устоять перед ним после такого искреннего извинения? Особенно, когда её терзала потребность к воссоединению. Даже её демон отступил, хотя его больше успокоило обещание сверкающих драгоценностей, чем извинения... типично.

Его губы растянулись в ухмылке.

- Я на это надеюсь.

- Вдруг я не в настроении?

Нокс едва не рассмеялся. Она уже была влажной... он мог почувствовать запах.

- Тогда мне придётся это изменить.

Он скользнул руками по задней части её шеи и запустил пальцы в волосы, наслаждаясь её резких выдохом.

- Ты - самое лучшее, что со мной случалось.

Нокс провёл языком по её нижней губе. Он любил форму и мягкость её пухлого рта. Жаждал пробовать, властвовать. И именно так он и поступит.

Губы Харпер приоткрылись от удивлённого вздоха, когда он сильно ущипнул её сосок. Его язык скользнул ей в рот. Он не целовал её. Поглощал. Жадно набросился на её рот, словно давно не пробовал.

Схватив его за волосы, Харпер бесстыдно потёрлась об него, словно кошка. Её дыхание стало прерывистым и быстрым, словно нарастающая внутри потребность пробудила нетерпеливость. Нокс потёрся членом о её клитор, но этого было недостаточно. Ей нужно больше. Но пока её поглотила беспорядочная лихорадка, Нокс все держал под контролем.

В надежде развеять его контроль, она впилась ногтями в кожу его головы, зная, как сильно ему это нравится. И он застонал... гортанный звук заставил её внутренние стенки сжаться. Но его самообладание не дрогнуло. Отказываясь сдаваться, она всосала его язык.

Рычание вырвалось из его груди и прокатилось по её горлу, заставив соски сжаться. И все равно он не потерял контроль. Она и её демон одновременно застонали.

- Ты такой придурок.

- Не могу это отрицать.

Нокс собственнически накрыл ладонью её грудь, наслаждаясь гладкостью кожи. Она была издевательством для его чувств с такой нежной кожей, сладким медовым вкусом, хриплыми стонами, заставляющими твердеть член, и прекрасным зрелищем, которое всегда производила.

Демоны склонны иметь пристрастия к пагубным привычкам, и этот маленький сфинкс уже давно стал для Нокса наркотиком, которым он никогда не насытится... наркотиком, от которого никогда не откажется. Который течёт по его венам, оживляя каждое нервное окончание и стимулируя каждый орган.

Приподняв её грудь, Нокс наклонился и втянул в рот проколотый сосок, наслаждаясь его вкусом и текстурой. С низким стоном Харпер выгнулась ему навстречу, сжав бедра.

Зубами он потянул за колечко пирсинга настолько, чтобы вызвать небольшую боль. Черт, ему нужно в неё войти, но сначала он хотел насладиться моментом. Его демон не обладал таким терпением - он мечтал взять её прямо сейчас.

- Трахни меня. Я хочу тебя внутри, - рявкнула она.

- Знаю. - Он прикусил кожу между её грудями и сильно всосал, оставив след. - Но я занят. Так что просто лежи, как хорошая маленькая девочка. - Она выплюнула проклятье, и Нокс не смог сдержать улыбку. Но затем маленькая ведьма скользнула рукой по его груди и сжала член в кулаке. Он зарычал, когда она начала двигать рукой. - Думаешь, что в силах сломить мой контроль, детка?

Его демон чертовски на это надеялся.

- Шшш, я занята. Просто лежи, как хороший маленький архидемон.

Сжав его член сильнее, Харпер стала двигать рукой быстрее довольная собой. Конечно, она ожидала, что он начнёт двигаться в такт, поэтому нисколько не удивилась, когда его рука накрыла вход в её лоно, и палец скользнул между складками.

Харпер застонала, когда большой палец обвёл её клитор, заставив её внутренние стенки сжаться. Хотя он не уделил её клитору усиленного внимания. Нет, просто увеличил давление на точку над ним. Круговые движения заставили её увидеть звезды.

Нокс слегка ущипнул и послал лёгкий импульс боли, который заставил её хотеть большего. А затем стал перекатывать кожу над клитором между пальцами, и Харпер подумала, что заплачет, если он не прикоснётся к её чувствительной точке.

Кончиками пальцев он раздвинул её складки.

- Погрузи палец внутрь. Скажи мне, насколько ты мокрая.

Она облизнула пересохшие губы.

- Я бы предпочла, чтобы ты это сделал.

- Знаю. - Он надавил на её клитор так сильно, что заставил зашипеть. - Делай то, что я сказал.

Доминирующий тон почти вызвал дрожь. Отпустив его член, Харпер скользнула пальцем в лоно, и её стенки автоматически сжались.

- Думаю, я достаточно влажная для тебя. Но ты можешь проверить самостоятельно.

Но прежде чем она успела вытащить палец, его рука удержала её на месте. Харпер ахнула, когда длинный палец вошёл внутрь, касаясь её собственного.

- Идеальная, - согласился Нокс. - Но я хочу большего.

Раздражённое ворчание Харпер застряло в её горле.

- Нет, ты просто играешь в "давай помучаем Харпер", потому что садистский мудак.

- Кто же не захочет поиграть с такой хорошенькой игрушкой?

Харпер ахнула.

- Ублюдок.

Он усмехнулся и вновь завладел её ртом. Лизал, кусал, доминировал. Глотал каждый стон и наслаждался тем, как сжимается кулак вокруг его члена.

- Теперь мы оба будем трахать тебя пальцами. Не кончай, пока я не скажу.

Продолжал крепко держать её руку, Нокс вытащил их пальцы, а потом вонзил обратно. Он делал это снова и снова, наблюдая, как сменяется радость и отчаяние на её лице.

Когда её лоно начало нагреваться, он ворвался внутрь ментальным пальцем и ускорил темп толчков. Нокс чувствовал, насколько она близка к краю, как борется с оргазмом.

- Умница. Кончай, когда будешь готова.

Харпер едва не зарыдала, когда он начал жёстко входить в неё тремя пальцами. Поэтому долго не протянула. Наслаждение захлестнуло её, как приливная волна, засосав внутрь и развеивая мысли.

Она бы распласталась на матрасе, но экстрасенсорный палец заставил её лоно невыносимо пылать.

- Больно.

Нокс провёл зубами за её ухом, где оставил небольшой знак анкора, а затем прошептал.

- Хочешь, чтобы я унял боль, детка?

Она только кивнула.

Перекатив её на спину, он стянул Харпер вниз по кровати так, что её голова соскользнула с подушки. Затем опустился сверху, придавив собственным весом, она обхватила его руками и ногами. Нокс покачал головой.

- Нет, детка. - Он сжал её запястья. - Я хочу, чтобы они были у тебя над головой.

Одной рукой Нокс прижал их к подушке.

Когда свободная рука обхватила её попку в месте метки, Харпер сказала:

- Тебе нравится касаться этого клейка, пока ты занимаемся сексом, да?

Он засунул голову своего толстого члена в её лоно.

- Ты же знаешь, я не люблю риторических вопросов. - Нокс вошёл глубже, протискиваясь сквозь опухшие мышцы и выбив весь воздух из её лёгких. Её обжигающе горячие стенки сжимали его так туго, что он боролся с желанием кончить прямо здесь и сейчас. - Посмотри на меня.

Открыв глаза, Харпер обхватила ногами его бедра.

- Я хочу жёстче.

- Вот так?

Крепче сжав её запястья, Нокс безжалостно входил и выходил из неё. Ему надоело дразнить. Надоело сдерживаться. Когда что-то дикое и первобытное царапало его, заставляя двигаться глубже, быстрее, жёстче.

Когда его демон наседал на него, утоляя голод Нокса собственной жадностью. Харпер ахнула, когда ледяные психические пальцы сжали её бедра, приподняли их и широко раздвинули, позволяя Ноксу скользнуть ещё глубже и попасть по волшебному место внутри неё.

- Черт, Нокс, я кончу с тобой или без тебя.

Он прикусил её нижнюю губу.

- Тогда кончай.

Толчки стали бешеными, а затем он увидел, как её накрывает оргазм, застилая зрение.

Она закричала, и её позвоночник изогнулся. Нокс глубоко погрузился в её лоно как раз в тот момент, когда её внутренние стенки сжались, заставляя выплеснуть все семя. А затем они оба рухнули.

Глава 14

Остановившись в процессе переодевания свитера, поскольку на старый Ашер пролил молоко, Харпер взглянула на Нокса.

- Что значит, ты не пойдёшь сегодня на работу?

Прислонившись бедром к косяку шкафа, Нокс сказал:

- Значит, у меня выходной. Мы идём гулять. Всей семьёй.

- Да? Куда?

- Я подумал, что можно пиропортироваться в то место Большого Каньона, где я учил тебя летать. Ему понравилось там в прошлый раз... тем более, когда мы оба по очереди летали вокруг.

Харпер поджала губы. По её мнению, им не хватало выходных. И Ашеру будет полезно ненадолго покинуть поместье.

- Звучит хорошо.

- Так и есть. - Подойдя к ней, Нокс притянул её к себе и обнял за талию. - Как ты относишься к тому, чтобы уехать из Вегаса на неделю или около того? Нам нужно какое-то время побыть вместе. Я подумал, мы могли бы покататься на яхте.

Она вздохнула.

- Ты извинился прошлой ночью. Я приняла твои извинения.

- Помню.

- Тогда ты также в курсе, что не обязан заглаживать вину, совершая хорошие поступки или...

- Я хочу что-то сделать для тебя. Хочу тебя побаловать. Мне нравится тебя баловать. Я делаю это не так часто, как хотелось бы, потому что понимаю, как неловко ты себя чувствуешь. - Он понемногу приобщал её к такому подходу, но подозревал, что неловкость никуда не денется. Поскольку Нокс находил это довольно милым, его это нисколько не беспокоило. - Но дело не только в этом. Нам втроём не помешало бы провести немного времени вдали от этого дерьма, что творится вокруг.

Не в силах это отрицать Харпер смягчилась:

- Ладно. Небольшой перерыв был бы очень кстати. Но я думаю, Ашер предпочёл бы ещё одну поездку на остров, чем проводить время на яхте.

Нокс провёл кончиком пальца по метке на её шее.

- Ты права, ему нравится пляж. И детская, которую мы построили для него в хижине.

По дизайну Харпер. Она вздохнула.

- Это не хижина. Это огромная вилла с соломенной крышей.

Губы Нокса дрогнули.

- Называй, как хочешь. Сможешь собрать вещи и быть готовой к отъезду завтра утром?

- Так скоро?

- Как я и сказал, нам нужно немного побыть одним подальше отсюда.

- Завтрашнее утро меня вполне устраивает. Но раз ты берёшь отпуск на некоторое время, то не должен оставаться сегодня дома.

- Знаю, но я так хочу.

Не только потому, что им нужно побыть вместе, но и потому что не собирался отпускать её из виду, чтобы прикасаться, когда вздумается. После случившегося Нокс не хотел отдаляться от неё. Он не отходил от неё до тех пор, пока страх, возникший прошлой ночью, не утих. Если это иррационально, но так тому и быть.

Большую часть ночи они разговаривали и занимались любовью, наслаждаясь временем вдвоём. Когда Ашер проснулся в шесть часов утра, они принесли его в их комнату и позволили играть на кровати, пока смотрели телевизор. Это было так мирно. Нормально. В последние дни нормального в их жизнях было немного. Поэтому Нокс сказал:

- Позже, ты и я сходим поужинать.

Харпер подняла бровь.

- Ты ставишь меня перед фактом?

Скривив губы от её надменного тона, Нокс её поцеловал.

- Я перефразирую. Я бы хотел пригласить тебя на ужин позже. Так устраивает?

- А если нет?

- Я буду преследовать тебя, пока не согласишься.

Харпер фыркнула. Она даже не сомневалась в таком ответе.

- Куда ты хочешь пойти?

- Выбирай.

Харпер слегка откинулась назад, чтобы его рассмотреть.

- Ты, помешанный на полном контроле, хочешь, чтобы я выбрала? Думаю, в последний раз ты давал мне выбор во время беременности. Тогда ты тоже всё испортил. Нокс, я же сказала, что тебе не нужно ничего делать... твои извинения приняты.

- А я сказал, что хочу побаловать тебя, так что смирись.

Прежде чем она успела выгрызть кусок из его задницы за такие слова, он её поцеловал. Накрыв рот, он излил всепоглощающую эмоцию, которую испытывал, прямо в её горло. Застонав, она прижалась к нему, и что-то в нём успокоилось. Как только он отстранился, Ларкин захотела с ним поговорить мысленно.

"Нокс, нам нужно поговорить, - сказала ему гарпия. - Я жду в гостиной".

"Мы сейчас спустимся".

Обхватив бёдра Харпер, Нокс сказал:

- Ларкин здесь. Без сомнения хочет тебя проверить. Я заверил её, что с тобой всё в порядке сегодня утром с помощью телепатии, но она, естественно, хочет убедиться в этом сама.

Нокс не удивился, когда Танер и Леви появились несколько часов назад, желая проверить Харпер. Кинан вообще остался на ночь из-за беспокойства за неё. Нокс точно знал, что его маленький сфинкс очень удивился, узнав, как о ней беспокоятся его стражи. Дело не в её статусе Предводителя и не в долге. Они заботились о ней и уважали. Она могла завоевать преданность людей без хлопот.

- Я готова, - сказала Харпер, поправляя свитер. - Мы можем...

Услышав звонок сотового, она подошла к тумбочке и схватила телефон. Имя, появившееся на экране, заставило её удивлённо моргнуть, а желудок сжаться в комок.

- Кто это? - спросил Нокс, которой подошёл ближе. - Кларк?

Он убьёт ублюдка, если это так.

- Не тот, о котором ты подумал. Это Девон. - Другие девочки позвонили прошлой ночью, что узнать о самочувствии Харпер, после того как Джолин - которая потеряла разум, услышав об инциденте в кафе - передала новости о произошедшем. Харпер обиделась, что Девон даже не удосужилась написать сообщение. Заметив, что Нокс замер, скрестив руки на груди, Харпер сказала: - Могу я поговорить в одиночестве?

- Я останусь, пока не удостоверюсь, что она звонит не для того, чтобы тебя обидеть.

Он выдержал её взгляд, без слов говоря, что не сдвинется с места.

Вздохнув, Харпер ответила на звонок.

- Привет?

- Привет, - застенчиво поздоровалась Девон. - Я собиралась позвонить тебе вчера вечером... ну, я не была уверена, захочешь ли ты меня слушать, учитывая моё ужасное поведение последнее время. Теперь я наплевала на то, пожелаешь ли ты со мной разговаривать, потому что должна знать, что с тобой все хорошо. Хлоя заверила, что ты в норме, но...

Её плечи расслабились, и Харпер сказала:

- Я в порядке. И рада, что ты позвонила. - Она бросила на Нокса взгляд "всё хорошо", но он не двигался. Она закатила глаза.

- Хлоя сказала, что ты бы умерла, если бы Нокса не было в кафе. - Голос Девон слегка дрогнул. - Удобно, когда он рядом.

Харпер тихо фыркнула от удовольствия.

- Верно.

- С моей стороны было нечестно на него злиться. Дрю предупреждали, а он наплевал на это. Я просто чувствовала себя разрывающейся. И виноватой, потому что злилась на него, хоть ему и больно. Он - мой брат. Я должна принять его сторону, но не могу. Это сжирает меня изнутри.

- Я понимаю. И не расстраиваюсь.

- Не уверена, что Джолин уже сказала тебе, но Дрю вернулся на Кубу. Мы проводили его до аэропорта и наблюдали за взлётом самолёта. Он уехал, так что... Послушай, я знаю, Нокса это не волнует, но передай, что я сожалею о несправедливых высказываниях на его счёт. Думаю, он стоит рядом, поскольку не смог бы остаться в стороне от такого звонка, который мог бы тебя расстроить.

Харпер встретилась с ним взглядом.

- Он здесь.

- И именно поэтому мне нравится, что он у тебя есть. Радует, что за тобой кто-то всегда присматривает, даже если мой брат пострадал от его гнева. - Последовала короткая пауза. - Так у нас все хорошо? Я имею в виду тебя и меня.

- Конечно, все в порядке. Как и всегда, Девон.

Раздался отчётливый вздох облегчения.

- Возможно, мы сможем поужинать попозже или ещё что-нибудь. Я соскучилась.

Харпер прикусила нижнюю губу.

- У меня планы на вечер. Даже не смогу пообедать... я, Нокс и Ашер уезжаем на целый день.

- Без проблем... семейные дни очень важны. Мы сможем встретиться в другое время.

Харпер улыбнулась.

- Мы обязательно скоро увидимся.

- Я настаиваю. Хорошо проведите время. И поцелуй от меня Ашера.

- Хорошо. Береги себя.

С этими словами Харпер закончила звонок и бросила телефон на постель.

Нокс подошёл и погладил её по спине.

- Сейчас чувствуешь себя лучше?

- Да. - Из-за разногласий с Девон все стало казаться... шатким. Неладным. Теперь узел в желудке Харпер развязался, и она сделала глубокий, успокаивающий вдох. - Она просила передать, что сожалеет о своих словах в твой адрес. Они были несправедливы.

- Она разрывалась, я это понимаю. Меня её поведение нисколько не огорчает. - Мнение других людей мало значило для Нокса. - Но она расстроила тебя, а это совершенно неприемлемо.

Он не хотел, чтобы адская кошка так легко отделалась.

- Ты тоже меня расстроил, - мягко напомнила Харпер. - Но попросил прощения, и я его дала. Она просила принять её извинения, и я приняла. Было бы лицемерием с моей стороны поскупиться ей на прощение, хотя тебе его дала. - Прежде чем он успел что-то сказать, она его поцеловала. - Давай уже спустимся к Ларкин?

Позволив ей отвлечь себя от разговора, который он и не сильно хотел продолжать, Нокс взял свою пару за руку и повёл вниз по лестнице в гостиную. Все стражи собрались в комнате.

Окинув взглядом Харпер, Ларкин улыбнулась:

- Привет. Ты хорошо выглядишь для девушки, которая чуть не умерла.

Нокс издал низкий рык.

- Не напоминай мне о том, насколько близко была смерть.

Гарпия подняла руки в успокаивающем жесте, но, казалось, сдерживает улыбку.

- Спасибо, что прибралась в кафе, Ларкин, - сказала Харпер. - Нокс сказал мне, что ты с Танером сделали.

Ранее она уже поблагодарила адского пса.

Ларкин только пожала плечами.

- Это наша работа.

Осмотревшись, Харпер нахмурилась.

- Где Ашер?

- В игровой с Мег, - ответил Кинан, жонглируя игрушечными кубиками. - Когда Ларкин сказала, что у неё появились новости, я подумал, что лучше увести малыша из комнаты.

- Спасибо, Кинан. - Сев на диван рядом с Танером, Харпер посмотрела на Ларкин. - Итак, ты здесь, не для того чтобы меня проведать.

- Нет. - Гарпия взглянула на Нокса. - Ты хотел проследить за перемещениями Алетеи перед исчезновением. Я же говорила, что общалась с людьми, с которыми она регулярно фотографировалась, верно?

Нокс коротко кивнул и устроился на диване рядом с Харпер, притянув её ближе.

- Ты сказала, что не смогла найти только одну женщину.

- Да. - Ларкин подалась вперёд на своём месте. - Я рушила, что разговор с ней не особо поможет, поскольку, скорее всего, Джонас рассказал ей ту же историю про Австралию, что и другим.

- Но это не так? - спросил Леви.

- Этого я не знаю. Я с ней не говорила. - Ларкин перевела взгляд с Харпер на Нокса. - Думаю, она сможет дать нам необходимые ответы.

Нокс поднял бровь.

- Почему?

- Потому что она не человек, - заявила Ларкин. - Она демон, и совершенно точно поняла бы, если бы ей навешали лапшу на уши.

Танер моргнул.

- Демон? Одна из наших?

Ларкин покачала головой.

- Она состоит в общине Тетчера. Я прогнала её фотографию через программу опознания лиц. Её зовут Шерил Маллой.

Харпер наклонила голову и нахмурилась.

- Почему это имя звучит так знакомо?

Ларкин замешкалась.

- Потому что она встречалась с твоим кузеном, Кираном.

* * *

Нокс провёл несколько допросов в лодочном сарае на территории их поместья, но опасался, если сейчас рядом с его домом и сыном появятся незнакомцы... даже если они не проживут долго. Поэтому попросил бы Леви привести Шерил Маллой в Каземат... если бы Харпер не настояла на участии в допросе. Ничто не могло заставить её передумать, поэтому придётся провести разговор в лодочном сарае, потому что ни за что не отвёл бы её в Каземат.

Он не хотел, чтобы она даже ступала туда. Не хотел, чтобы она видела орудия пыток, чтобы её запятнал мрачный и безнадёжный воздух того места.

Конечно, она знала, что у Нокса есть специальное место, где он наказывает провинившихся. Также понимала, что ни одно из наказаний даже близко нельзя назвать милосердным. Но никогда не спрашивала детали. Никогда не узнавала о местонахождении того места. И это Нокса вполне устраивало.

Его бы вполне устроило, если Харпер предоставила провести допрос ему, но она категорически отказалась. Поэтому в данный момент его пара шла между ним и Ларкин к лодочному сараю. Танер и Кинан согласились остаться с Ашером, но Нокс подозревал, что они присоединятся к ним позже из чистого любопытства. Они не любили ничего пропускать.

Нокс мельком взглянул на свою пару. Харпер выглядела спокойной, но её ярость касалась края его сознания. Его демон хотел её успокоить, хотя сам сильно дрожал от гнева. Технически, раз Маллой относится в общине Тетчера, Ноксу следовало связаться с Предводителем и сообщить об этой ситуации, прежде чем начать какой-либо допрос.

И Тетчер имел право самому позаботиться об этом и как-либо наказать. Но поскольку Нокс так и не вычеркнул Тетчера из списка подозреваемых, то не собирался вовлекать его в это дело.

Харпер косо посмотрела на Нокса и сказала:

- Позволь мне провести допрос. Эта сука вполне могла использовать Кирана, чтобы подобраться к моей семье и шпионить за ними для Алетеи. она могла даже посоветовать Хайди как идеального ребёнка для ритуала освобождения бестелесного. Когда я закончу, придёт твой черед.

- Развлекайся, - сухо сказал Нокс. Она только фыркнула.

- Не думаю, что Маллой имеет какое-то отношение к случившемуся с Хайди, - сказала Ларкин, нахмурившись. - Исходя из моих данных, она знакома с Кираном всего несколько месяцев, время от времени.

- Да, но я звонила Хлое несколько минут назад, - сказала ей Харпер. - она сказала, что Киран и Шерил работают вместе в магазине уже несколько лет. Они дружили задолго до того, как начали делить постель. Я бы не удивилась, если Шерил подтолкнула его к отношениям, чтобы стать ближе и получать больше информации.

- Сколько ты рассказал Хлое, когда спрашивала о Маллой? - спросила Ларкин.

- Немного. Я заверила её, что отвечу на вопросы позже, когда получу необходимые ответы.

И Харпер сделает всё возможное, чтобы вырвать их у этой суки, которая подвергла опасности её семью. Предвкушение наполнило её внутреннего демона, которому не терпелось выплеснуть наружу ярость, которую приходилось сдерживать очень долго.

- Киран испытывает чувства к Маллой? - спросила Ларкин.

Харпер задумалась на мгновение.

- Сомневаюсь, иначе бы привёл её на семейные сборища. Он никогда не упоминал о ней при мне. Это Хлоя мне все рассказала, говоря, что ей не нравится новая подружка Кирана.

Также от Хлои Харпер узнала, что Шерил была фамильяром... вид демонов, который мог превращаться в маленьких животных, таких как коты, собаки, птицы и хорьки. Таким образом, Харпер смогла предупредить Леви, что сучка может сбежать, обратившись животным. Она действительно попыталась, но Леви быстро её связал сверхъестественной верёвкой, которую дала его подруга-чародейка... демоническая ведьма. Она не только заманивает в ловушку, но и не даёт пользоваться своими способностями. Только очень сильный демон может сбежать.

Как правило, фамильяры редко бывают могущественными. Однако они часто невосприимчивы к убедительному тону, которым одарены все сфинксы, и это значит, что Харпер не сможет демоницу признаться во всем, но это нормально. Существовали и другие, более забавные, способы выбить информацию из людей.

Когда они приблизились к лодочному сараю, Харпер бросила взгляд на Нокса. "Помни, позволь мне вести допрос". Он только кивнул, и этого оказалось достаточно. Моргнув, она распахнула дверь. Три хромированные лодки из стекловолокна стояли в ряд, разделённые дорожками. В конце центрального прохода сидела привязанная к стулу аппетитная рыжеволосая женщина с широко открытыми глазами и бледным веснушчатым лицом.

Не сводя глаз с Шерил, Харпер медленно подошла к ней. Деревянные половицы скрипели под ногами. Грубые нейлоновые канаты трещали, когда лодки мягко покачивались.

За запахами солёной морской воды, плескавшейся о корпуса, можно было также различить воск и моторное масло... и страх маленькой сучки. Великолепно. Этот страх словно кошачья мята для демона Харпер.

Остановившись, Харпер оскалилась. Она чувствовала, что Нокс боком подобрался поближе, а Ларкин присоединилась к Леви, стоящему у стены, но не спускала глаз с фамильяра перед собой.

С фамильяра, которая, вполне возможно, передавала информацию, что помогла устроить атаку на её сына. По мнению Харпер, попытку овладеть Ашером, можно рассматривать как нападение. Которое, в случае успеха, могло бы привести к любым плохим последствиям для её малыша.

Харпер наклонила голову.

- Шерил, верно? У меня к тебе несколько вопросов. Я бы тебе посоветовала не молчать, а отвечать честно, но не могу сказать, что ты выберешь правильно. У меня сегодня по-настоящему стервозное настроение, так что выпытывание ответов у тебя доставит мне только радость.

Шерил внимательно на неё посмотрела.

- Ты не убийца, - сказала она дрожащим, но уверенным голосом. - Я вижу человека насквозь. Ты убьёшь ради самообороны или во время схватки. Но не кого-то беззащитного.

Харпер согласилась, что обычно нет.

- Но мой демон убийца. И поскольку я совершенно уверенна, что ты работала с последним Всадником...

Глаза Шерил округлились.

- Что? Нет! Я не работала с ним!

- Алетея работала. И ты выполняла её распоряжения. - Харпер поджала губы. - Как вы познакомились?

Фамильяр захлопнула рот и упрямо вздёрнула подбородок. О, она определённо в какой-то мере верна энкантадо. Как глупо и бессмысленно.

- Ты вряд ли хочешь испытывать терпение моей пары, - сказал Нокс Шерил ласковым, но в то же время угрожающим тоном. - Она им не отличалась и в лучшие времена. А сейчас оно на крайне низком уровне.

Но Шерил, очевидно тупая как пробка, продолжала молчать.

Помрачнев, Харпер осторожно вынула из волос металлические палочки, украшенные драгоценными камнями. Затем, удерживая взгляд Шерил, она влила в них адский огонь.

Шерил слегка дёрнулась на стуле, теперь её дыхание стало тяжёлым и частым.

- Я собираюсь считать до четырёх, - сказала Харпер спокойно и радостно. - Если я дойду до двух и все ещё не получу ответ на вопрос, то с радостью проткну твои бедра вот этим. Поверь, это чертовски больно. Если я дойду до трёх, а ты так и не заговоришь, я подожгу твои грёбаные соски и буду смотреть, как адский огонь их пожирает... с огромным весельем и внутренним танцем. Если я скажу четыре, а ты все ещё не запоёшь как канарейка, я продолжу мучить тебя медленно и дотошно, что сведёт тебя с ума. И, Шерил, ты действительно этого не захочешь.

Широко раскрыв глаза, Шерил облизнула дрожащие губы.

- Один. - Нет ответа. - Два. - Все ещё молчание. Харпер молниеносно вонзила пылающий металл в бедра Шерил. Фамильяр закричала, её лицо покраснело, спина резко выпрямилась. Харпер не стала вынимать палочки, глядя в полные боли глаза сучки. - Я же говорила, что это чертовски больно. Итак, на чем я остановилась? Ах, да. Тр...

- Алетея пришла ко мне, когда встречалась с Тетчером! - выпалила Шерил со слезами на глазах.

Демон Харпер разочарованно вздохнул. Он с нетерпением ждал момента, когда подожгут её соски. Его лишь немного успокоил звук шипящей, покрытой волдырями плоти жертвы.

- Продолжай.

- Она не казались серьёзными, но она сказала, что из этого может получиться что-то хорошее, - рассказала Шерил, и каждое слово сочилось болью. - Она была... она была добра ко мне.

- Добра? - Алетея не такая.

- Она сказала, что я напомнила ей себя в молодости, - сказала Шерил резко и быстро. - Она водила меня по магазинам, клубам и знакомила со своими друзьями. Она удивилась, когда узнала, что я дружу с Кираном.

Харпер посмотрела на неё с притворной жалостью.

- Она не удивилась. Вот почему она с тобой сдружилась. Хотела тебя использовать. Но мне нисколько тебя не жаль, поскольку ты использовала Кирана. Ты начала с ним встречаться, чтобы выведать информацию о нашей семье.

Харпер грубо выдернула палочки и сделала шаг назад, в основном, потому что не особо любила запах горящей плоти.

Шерил слегка обмякла на стуле, сжав кулаки, слезы стекали по её лицу, кожа продолжала шипеть.

- Зачем тебе помогать Алетее? - спросила Харпер, но фамильяр была занята разглядыванием крови, сочащейся из джинсов. - Зачем ты ей помогла?

Шерил сглотнула.

- Она хотела лишь информацию о том, как импы Уоллис проводят свободное время. Сказала, будто волнуется, что они готовятся напасть на неё, поэтому хочет следить за их передвижениями и привычками. Мне казалось, что рассказы о такой ерунде не причинят вреда.

Не причинит вреда? Демон Харпер зашипел, испытывая искушение взять контроль над телом. Пока он был доволен ходом допроса.

- И что же ты за это получила? Только не говори, что ты сделала это по доброте душевной, как Алетея.

Шерил заколебалась и отвела взгляд в сторону. Она ничему не учится?

Харпер воткнула одну из палочек в плечо фамильяра, и воздух наполнился ещё большим шипением плоти. Затем подождала, когда крики Шерил утихнут, прежде чем заговорить.

- По-моему, моя пара предупреждал, что у меня небольшой запас терпения. Теперь я жду ответы.

Судорожно вздохнув, Шерил зажмурилась.

- Она платила мне за информацию и сказала, что устроит мой перевод в свою общину.

Нокс приподнял бровь.

- Тебе не нравился Тетчер в качестве Предводителя?

- Дело не в этом, - ответила Шерил, открыв глаза. - Мой бывший входит в команду силовиков Тетчера. Он усложнял мне жизнь. Я просто хотела уйти.

- Хмм. - Нокс скривился. - Куда она пошла, когда исчезла из дома?

- Не знаю. Она не сказала, только упомянула безопасное место.

- Но ты могла с ней связаться? - спросил Нокс.

- Только телепатически.

Склонив голову набок, он сказал:

- Ты должна была знать, с кем работала Алетея.

- Она никогда не упоминала никого больше. - Шерил нахмурилась, словно ей что-то пришло в голову. - Хотя однажды сказала, что "из достоверного источника" знает, будто импы Уоллис планируют на неё напасть.

Харпер прищурилась.

- Что ещё она просила тебя делать? - Когда фамильяр заколебалась, Харпер провернула палочку, которая все ещё торчала из плеча. Шерил закричала сквозь зубы. - Что ещё она просила тебя делать?

Страдальческий взгляд метнулся к Ноксу.

- Она хотела узнать, кто ты такой. Думала, что ты мог сказать импам.

- Так спросила бы у Кирана, - напомнила ему Харпер.

Шерил кивнула.

- Он сказал, что моя догадка ничуть не хуже его. Я знала, что он сказал мне правду. Я чую ложь. У неё отчётливый запах. Как у дыма. - Она сглотнула. - У меня такое чувство, что он не сказал бы, даже если знал.

Она была права, говоря про "чувство". Харпер знала, что её кузен ни за что бы не поделился такой информацией с посторонним человеком.

- О чем ещё спрашивала тебя Алетея?

- Она хотела узнать о твоём ребёнке. Сказала, если я что-то услышу о нем, то должна ей доложить. Но никто никогда не говорил о нем при мне. Я просила Кирана о встречи с ним, но он отшил меня в мягкой форме. У него это отлично получается.

Уклончивость присуща каждому импу, поэтому Харпер не понимала, почему фамильяр так удивлена.

- Какую именно информацию ты передала Алетее?

- Я не узнала ничего особенного.

- Но она поддерживала с тобой контакт. Алетея так бы не поступила, будь ты бесполезной. Так что ты сказала?

- Я держала её в курсе всех передвижений импов. И, да, я соврала ей несколько раз.

- И в чем же? - спросил Нокс убийственным тоном.

Пот выступил на её лбу, когда Шерил согнула пальцы.

- Сказала, что виделась с вашим ребёнком, и он не показался ей могущественным. Заявила, что он не использовал свои способности передо мной.

- И? - подтолкнул её Нокс.

- И говорила, что слышала разговор импов, будто ты гибрид, но без понятия каких видов были твои родители.

Нокс недоверчиво поднял бровь.

- Она на это купилась?

- Нет, она решила, что ты солгал импам. Это вывело её из себя. Когда я спросила, почему её так волнует твой вид, она заявила, что подозревает в тебе четвёртого Всадника, и ты придёшь за ней, поэтому хочет быть готовой. Я предположила, что такое утверждение неверно, поскольку, если бы ты хотел свергнуть Предводителей, и ты и так смог бы, и без какой-либо помощи. Казалось, она задумалась на минуту, но сказала, что "надёжный источник" заявляет об обратном.

Нокс быстро переглянулся с Харпер. Либо Алетея кормила Шерил отговорками, либо Всадник пытался убедить её, что вскоре она станет мишенью. Даже могло быть и то и другое.

- Полагаю, ты спросила, что за источник. - На её место он бы так и поступил. - И что она ответила?

- Только то, что его словам она доверяла.

Доверяла? Нокс нахмурился. Алетея никогда не верила другим.

- Когда ты в последний раз с ней связывалась?

- Я мысленно связывалась с ней за несколько дней до чаепития у импов, чтобы рассказать о нем, - сказала Шерил. - Она поблагодарила за информацию и спросила, как у меня обстоят дела с Кираном. Ну, знаешь, девчачьи темы.

Нокс решил, что Алетея продолжала играть роль лучшей подруги и одновременно проверяла, что Шерил и Киран все ещё вместе.

- Она когда-нибудь говорила о своём парне?

- Заверила, что у неё никого нет. Но однажды, когда я пришла к ней домой, она вела себя странно и не пустила меня внутрь... заявила, что устала. Я заметила длинное темно-синее кашемировое пальто на вешалке в прихожей. Билеты на "Цирк дю Солей" торчали из кармана... они привлекли моё внимание только потому, что моя подруга собиралась на шоу и показала собственные билеты. И я почувствовала запах табака, идущего изнутри.

Нокс облизал передние зубы, пытаясь вспомнить, видел ли когда-нибудь Джонаса, Тетчера или Дарио курящим или носящими кашемировое пальто.

- Когда именно это произошло?

- Не знаю. Возможно, за месяц до её переезда.

- Тетчер знает, что ты передавала информацию Алетее?

- Если и так, это не я сказала. - Глаза Шерил наполнились от большего количества слез. - Когда я увидела видео на YouTube, то надеялась, что оно не настоящее. Но, когда попыталась связаться с ней мысленно, ничего не вышло. И поняла, что Алетея действительно умерла.

- Я бы не слишком горевала, - сказала Харпер, выдёргивая палочку из плеча фамильяра. - Она тебя использовала. Но, если тебя это утешит, ты скоро к ней присоединишься.

- Что? - Шерил выглядела озадаченной.

Харпер наклонилась вперёд.

- Твои эгоцентричные поступки поставили мою семью под удар. Они привели к нападению на моего сына и попытке похищения кузины. Не прикидывайся дурочкой. Хайди - младшая сестра Кирана. Ты же слышала, что кто-то пытался её похитить и - поскольку весьма вероятно, что это ты передала информацию о привычке Хайди ходить после школы на игровую площадку - у тебя должно было щёлкнуть в голове, что Алетея имеет к этому отношение.

Шерил отчаянно замотала головой.

- Я пришла к ней домой и спросила! Она заверила, что это просто совпадение!

- Ты же чуешь ложь, и должна была понять, когда она говорит правду. Так?

Шерил отвела взгляд.

- Да, ты знала, что она в этом замешана. Но не стала заморачиваться. Тебе было наплевать, что маленькую девочку чуть не похитили. Наплевать, что впереди её вряд ли ждало что-то хорошее. Черт, ты даже рискнула, что это случится снова, когда ничего не сделала. Ты могла бы сказать Кирану. Джолин. Мне. Любому. Вместо этого продолжила сливать ей информацию, верно?

- Конечно, я говорила ей неправду. Вот и все.

Харпер покачала головой.

- Я не верю. Ты рассказала ей о чаепитии.

- В этом же нет ничего особенного. Никто не станет атаковать в доме полном людей, особенно если эти люди импы Уоллис.

- Кто-то это сделал. И этот кто-то был послан надёжным источником Алетеи. Но они бы не догадались пойти туда, если бы не ты, - выплюнула Харпер, тыкая в неё пылающей палочкой. - На самом деле, если бы ты пришла к нам несколько месяцев назад, всего этого можно было избежать. Но ты этого не сделала. Сомневаюсь, что вообще думала над таким вариантом. На моего сына напали, Шерил, из-за тебя. - Её демон выскочил на поверхность и зашипел. - Любой, кто хоть отдалённо причастен к нападению на ребёнка, заплатит кровью, включая тебя.

Ненависть появилась в глазах Шерил, пока не засияли.

- И я должна бояться сфинкса, у которого даже нет грёбаных крыльев? Меня должна беспокоить судьба ребёнка, который, вероятно, такой же урод, как и его мать? Это ты должна была умереть на том видео. И, что ещё лучше, твой отпрыск должен был кричать и плакать, пока его плоть покрывалась волдырями. По крайней мере, я утешаю себя тем, что вы трое скоро умрёте. Всадник, кем бы он ни был, придёт за тобой.

Улыбка демона выглядела безмятежной.

- Знаю, - сказал он. - И он тоже умрёт.

После этих слов демон воткнул пылающую палочку в глаз суки.

Глава 15

Нокс смотрел на обугленное, окровавленное, избитое тело перед собой. Шерил Маллой долго умирала. Харпер и её демон заставили фамильяра испытать заслуженную боль... боль, которая, возможно, закончилась бы раньше, если бы Маллой не закричала о своих надеждах, что Ашер умрёт ужасной, мучительной смертью от рук Всадника. Возможно, она считала, что эти слова заставят Харпер нанести смертельный удар. Но нет. Его пара осталась абсолютно спокойной.

Харпер предупреждала, что может быть пугающей. Снова и снова предупреждала его, что сфинкс в "режиме берсерка" - опасное существо. Но он и подумать не мог, что его пара когда-нибудь покажет себя во всей красе. Теперь он понимал, что сфинкс в "режиме берсерка" не взрывается от ярости. Нет, их гнев кипит внутри, не давая ни к кому проявить милосердие. Харпер методично подвергла Маллой нескольким раундам мучительных пыток. Более мягкий мужчина мог бы испугаться этого.

Её демон время от времени проявлялся, чтобы присоединиться к веселью, но Харпер подавляла его. Чувствуя, что ей это нужно, Нокс отступил и оставил её одну. Он понимал, что её действия вызваны не только гневом, но и страхом за судьбу Ашера и Хайди. Тот факт, что они остались целы и невредимы, не имел никакого значения. Поскольку их участь была ужасной.

Чтобы обеспечить безопасность и выживание Ашера, Нокс и Харпер должны послать ясный сигнал, что любой, кто имел хотя бы малейшую роль в нападении на Ашера, будет страдать от невыносимых мук. Никто из тех, кто увидит, что осталось от Шерил Маллой, не пропустит это сообщение. Его демон гордился своей парой. Одобрил, что она не проявила жалости. Хотя Нокс тоже это одобрял, но беспокоился, что поступок ляжет тяжёлым грузом на совесть Харпер. Она не будет сожалеть о содеянном, но расстроится из-за того, что не чувствует раскаяния. Может быть, даже немного встревожится, поняв, насколько далеко способна зайти ради защиты сына.

Кинан и Танер вошли в лодочный сарай несколько минут назад, сгорая от любопытства. Они были ошеломлены чудовищным зрелищем, но не пришли в ужас... видели у Нокса пытки страшнее. Однако известие, что за всё это ответственна Харпер, стало для них огромным потрясением. Впрочем, это был не плохой вид шока. Нет, как и Нокс, они одобрили действия Предводителя, но понимали, что мягкое сердце Харпер заплатит за это позже.

- Звонок по конференцсвязи начнётся через тридцать секунд. Вы готовы? - спросила Ларкин у него за спиной.

Повернувшись к стражу с отсутствующим выражением лица, Харпер слегка приподняла подбородок.

- Готовы.

Она почти ничего не говорила с тех пор, как Шерил испустила... ну, прохрипела последний вздох.

Нокс подвинулся ближе к паре, так что их тела соприкоснулись, давая ей пространство, но также говоря, что рядом.

- Давайте покончим с этим, - сказал он.

Гарпия нажала несколько кнопок на компьютере.

- И мы в эфире.

Она развернула его к ним лицом. Широкий экран представлял собой сетку лиц Предводителей. Отсутствовал только Джонас, который не принял его приглашение на видеоконференцию. Поскольку Харпер телепатически предупредила Джолин о ситуации, женщина единственная, кто более-менее понимала, почему Нокс всех созвал. Если бы он и Харпер не закрывали собой тело Шерил, то все, без сомнения, отпрянули бы назад в ужасе. Да, зрелище было не очень.

- Я знаю, что многие из вас чрезвычайно заняты, - начал Нокс, не утруждая себя предварительными объяснениями, - поэтому ценю, что вы все прервали свои дела, чтобы принять звонок.

- Это насчёт Всадника? - сразу спросил Рауль. - Ты узнал его личность?

- Нет, - сказал Нокс, - но мы подбираемся к нему всё ближе и ближе. Вопрос времени, прежде чем мы выясним его личность.

Он действительно верил в это.

- Тогда что за неотложный повод? - спросил Молден.

Нокс сурово посмотрел на Тетчера.

- Мне кажется, у нас есть что-то, принадлежащее тебе. Или кто-то. Шерил Маллой одна из твоих демонов, верно?

- Да, - подтвердил Тетчер, сведя брови вместе. - Почему она у тебя?

Нокс внимательно следил за реакцией Тетчера, когда он с Харпер расступились, показав фамильяра. Предводитель в ужасе отпрянул, широко раскрыв глаза. Другие Предводители стали издавать крики, проклятья и испуганное бормотание. Только Джолин с мрачным выражением лица хранила молчание.

Покраснев и скривившись от ярости, Тетчер потребовал.

- Что случилось? Что ты с ней сделал, Торн?

- Он ничего не сделал, - твёрдо ответила Харпер. - Это я. Она передавала информацию Алетее, которая привела в попытке похищения моей племянницы и атаке бестелесного на моего сына.

Предводители замолчали, все выгляди в разной степени шокированными. Харпер подозревала, что они более шокированы тем, что именно она убила Маллой, а не причиной такого поступка. В конце концов, предводители всегда думали, что Харпер не дотягивала до их лиги, считали её пушистым кроликом, который пытается общаться со свирепыми волками. Это их ошибка.

Тетчер удивлённо приоткрыл рот.

- Уверена?

Харпер охватил гнев.

- Неужели ты думаешь, что я это сделала ради дерьма или смеха?

Она не сожалела о содеянном, но и не наслаждалась этим. С другой стороны её демон был на седьмом небе от счастья.

Тетчер недоверчиво покачал головой.

- Шерил не было смысла подвергать твою семью опасности. Она встречалась с твоим кузеном. - Наблюдая, как Харпер медленно выгнула бровь, Тетчер понял истину. Затем вздохнул. - Она использовала его ради информации. - Он перевёл взгляд на Нокса. - Полагаю, причина, по который вы мне не позвонили первому, заключается в том, что я все ещё в списке подозреваемых. Я бы позаботился о наказании.

Харпер тихо зашипела.

- Это наше право, - бросила она Тетчеру, указывая в направлении тела. - Эта тварь - или то, что от неё осталось - подвергла опасности нашего сына. Всадник хотел, чтобы мы знали, что происходит с людьми, которые мешают его планам. Ну, а такое случится с теми, кто хотя бы немного поспособствовал любому вреду, который причиняется моей семье. И когда я доберусь до Всадника... а так и будет... он так легко не отделается.

- Ты называешь это легко? - спросила Мила мягко.

- Её мучения закончились, верно? - ответила Харпер. - Его же не закончатся никогда.

Предводители по-новому посмотрели на Харпер. В их взглядах читалось вновь приобретённое уважение и у многих здоровая доза опасения. Нокс подозревал, что Предводители расстроятся и разозлятся, поскольку недооценили её. Хотя она сильна, они никогда не считали её угрозой... только в паре с Ноксом, поскольку они делали друг друга сильнее.

- Полагаю, вы допросили демоницу, - сказал Дарио, бросив взгляд на труп. - Она знала что-то полезное, что приведёт нас к Всаднику?

- Ничего такого, - ответил Нокс. - Но она поделилась информацией, которая могла бы помочь... информацию, о которой, я уверен, Всадник и не подозревал.

Джолин медленно кивнула.

- Он бы убил её, пойми, что ей что-то известно, очевидно, не посчитал её ценным источником.

- Ты поделишься с нами данной информацией? - спросил Рауль Нокса.

- Нет, и я совсем не уверен, что кто-то из вас поделиться любой обнаруженной информацией. - Нокс удивился, что никто даже не стал возражать. - Как это ни печально, мы не знаем, кому можно доверять. Если Всадник узнает эту информацию, это даст ему возможность уничтожить улики. Я не могу так рисковать.

Дарио вздохнул.

- Ладно.

Тяжело вздохнув, Тетчер потёр лоб.

- Я пошлю своих стражей забрать тело Шерил. В моей общине есть обычай устраивать каждому демону подобающие похороны независимо от тяжести преступления.

- Такой? - спросила Харпер, прищурившись. - Леви. - Услышав своё имя, Леви вышел из тени и оказался в поле зрения камеры. Затем он щёлкнул пальцами, и труп обратился пеплом. Такая способность есть у каждого жнеца. И это заставило внутреннего демона Харпер ухмыльнуться. Теперь, когда существо выплеснуло свою ярость, оно стало гораздо мягче. Уставившись на Тетчера, Харпер сказала: - В моей общине нет такого обычая. Даже если бы и был, эта сука не заслужила от меня никаких почестей.

- И от меня тоже, - сказала Мила Харпер. Другие пробормотали что-то в знак согласия. Нокс пробежался взглядом по Предводителям, которые - за исключением Джолин, которая с гордостью смотрела на внучку - снова настороженно уставились на Харпер. И он их не винил.

- Думая, что моя пара, и я ясно донесли свою точку зрения. Надеюсь, вы передадите это послание демонам из ваших общин. Мы же не хотим, чтобы кто-то ещё задумался о нападении на Ашера, да?

Он кивнул Ларкин, которая прервала звонок и закрыла крышку ноутбука.

Плечи Харпер медленно опустились, и она выдохнула.

- Мне нужно выпить стаканчик.

Или бутылку. Возможно, тогда её нервы окончательно успокоятся.

Кинан вытащил из кармана фляжку и протянул ей.

- Держи.

Она даже не стала осторожно принюхиваться. Просто сделала хороший глоток. И чуть не задохнулась, когда её горло и нёбо начали адски гореть. Харпер закашлялась.

- Господи, что это? Аккумуляторная кислота?

Инкуб ухмыльнулся.

- Спирт с небольшим содержанием кое-чего.

Решив, что не хочет знать эту секретную добавку, Харпер протянула ему фляжку, все ещё кашляя. Нокс положил руку ей на затылок и успокаивающе сжал.

Глядя на неё сверху вниз, Танер сказал:

- Ты не шутишь.

Она моргнула.

- Что?

- Ты на самом деле можешь быть ужасающей. И нет, я тебя не дразню.

- Не думаю, что тебе когда-то снова придётся столкнуться с дерьмом Предводителей, Харпер. - Леви передвинул стул обратно к стене и накинул на него верёвку. - Хреново, что только так можно завоевать их уважение, но если благоговение и страх к тебе удержат их от вмешательства, это хорошо.

Кинан сделал огромный глоток этого пойла, чудак.

- Ты все ещё планируешь показать клип медленной смерти Маллой во всей Подземке?

- Только так можно с уверенностью сказать, что Всадник и его приспешники получат наше сообщение, - сказал Харпер. - Кроме того, каждый должен знать, что происходит с теми, кто преследуют мою семью.

Ларкин кивнула.

- Справедливо. Я этим займусь.

Все ещё держа пару за затылок, Нокс вывел её из лодочного сарая на свежий воздух. Харпер жадно вдохнула, пытаясь заглушить запах крови, боли и ненависти, которые, казалось, забили её ноздри и лёгкие.

- Мы все считаем, что Всадник был "надёжным источником" Алетеи? - спросил Танер, пока они шли к дому. Особняку. Как бы ни называлось это прекрасное чудовище. - Что это он ей сказал, что она была целью, и так ею манипулировал?

- Похоже на то, - сказал Нокс. Другие кивнули. - Мы можем вычеркнуть Диона из списка подозреваемых. Бестелесный сказала, что намеревается найти и наказать, как только получит свободу. - Леви скривился. - Значит, остаются только Тетчер, Дарио и Джонас.

Удерживая ноутбук у груди, Ларкин вздохнула.

- Вопиющий позор, что Маллой подкинула нам такие мелкие улики, что подозреваемый носит кашемировое пальто, курит, любит Цирк Дю Солей, и энкантадо ему доверяла.

- В моем представлении она могла доверять только Джонасу, - сказал Танер. - Но я видел её лицо, когда она услышала, что Джонас хочет союза с Лу. Если бы брат и сестра работали вместе, неужели бы её беспокоило, что он хотел такого альянса? Более логично, что Алетея подозревала, будто Джонас её предаст и попытается уничтожить бестелесного или отправить его обратно в ад, как он утверждает. Кроме того, я никогда не видел, чтобы он курил. И Дарио тоже, если на то пошло. От них никогда не пахло табаком.

- Я пару раз видел, как Джонас курил, - сказал Нокс. - Я также видел Тетчера с редкими сигарами на собраниях, но у меня сложилось впечатление, что он курит их только для того, чтобы выглядеть достойно.

Ларкин забарабанила пальцами по крышке ноутбука.

- Маллой была одной из демонов Тетчера. Он мог бы переключить внимание Алетеи на неё... потянуть за ниточки, так сказать. Но не думаю, что он Всадник. Я имею в виду, что сам мог бы выпытать у Шерил информацию, а не стал бы делать это через посредника.

Воцарилось задумчивое молчание. Которое нарушила Харпер.

- Этот Всадник не особо практичен, да? Ему нравится использовать людей. И это заставляет задуматься, не дёргал ли он за ниточки других Всадников. Сидел, сложа руки, и позволял им брать на себя все риски и делать всю сложную работу.

Нокс прищурился.

- Думаешь, он их главарь? Что именно он и свёл их всех вместе?

Харпер пожала плечами.

- Это просто предположение.

- Хорошее, - сказал Нокс.

Леви потёр затылок.

- Если мы будем придерживаться этой теории, то Дарио тоже не подходит. Он боролся за статус монарха, как и Айла. Это не "сидеть, сложа руки", верно?

- Нет, совсем нет.

Нокс нахмурился, всё ещё чувствуя, будто что-то упускает.

- В каком направлении мы теперь будем копать? - спросила Ларкин. - Маллой не дала никаких полезных подсказок.

- Возможно, дала, - задумчиво произнесла Харпер, остановившись, когда ей что-то пришло в голову. - Она сказала, что общалась с Алетеей посредством телепатии. Этой способностью обладают почти все демоны, но с разной силой. Некоторые не обладают широким телепатическим диапазоном. - Она повернулась к Ноксу. - Ты долго знал Алетею и должен иметь представление, насколько она в этом сильна.

Нокс на мгновение задумался.

- Не особо. Она множество раз звонила мне на сотовый. Особенно, когда уезжала из страны, что происходило довольно часто.

- А когда была в стране? - спросила Харпер. - Уверена, она часто приглашала тебя к себе домой, но, возможно, иногда звонила и говорила, что находится недалеко от офиса и хотела знать, не хочешь ли ты перепихнуться?

- Да, - вспомнил он. - Бывало, что она звонила и говорила, что находится недалеко от поместья.

- Надеялась, что ты позволишь ей войти, и она сможет проскользнуть в твою спальню, хотя ты никогда "не гадишь там, где спишь", как ты однажды метко выразился. - Харпер фыркнула. - Ладно, и где ты был во время этих звонков?

- В разных местах. Я редко бывал дома. Много работал. - Нокс порылся в памяти. - Помню, как однажды согласился встретиться с ней в баре отеля в Подземке. Я опаздывал, поэтому попытался телепортировать её, но не смог дозваться, поэтому позвонил.

Харпер сделала к нему маленький шажок.

- А где ты был в это время?

- В гостинице дальше по улице. Самое большее в четырёх километрах от нужного места.

- Значит, её телепатические возможности слабы, - заключила Харпер. - Но она регулярно общалась с Шерил Маллой, которая жила в самом центре Северного Лас-Вегаса. - Это значит... - Вот же хрень какая, Алетея должно быть пряталась в северном Лас-Вегасе всё это время... там бы её точно не стали искать.

Леви выругался.

- Так близко и в то же время чертовски далеко. Если она полагалась на информацию Маллой, то редко выбиралась из своего убежища. Где-то скрывалась.

Кинан кивнул.

- И все же Алетея бы привлекла чьё-то внимание. Она была сексуальным демоном. Энкантадо легко втиралась в доверие к людям.

- Я поговорю со своей семьёй, - сказала Харпер. - Они смогут показать её фотографию людям и поспрашивать. Возможно, удастся выяснить, где она остановилась.

- Силовики могут это сделать, - сказал Нокс.

- Да, но моя семья знает это район лучше. - Большинство бесов Уоллис жили там. - Люди охотней говорят с ними, чем членами нашей общины.

Нокс склонил голову.

- Мы все равно подключим силовиков. Чем больше людей над этим работает, тем лучше.

Харпер удовлетворённо кивнула.

- Велика вероятность, что он зачистил её убежище, чтобы уничтожить улики, но кто-то мог что-то видеть. Люди не лезут не в своё дело в злачных местах, но стараются не терять бдительности. Если они видели незнакомца, то хорошо его разглядели.

Чувствуя прилив оптимизма, она не стала зря тратить время и мысленно связалась с Джолин, чтобы ввести её в курс дела. Её бабушка предложила свою помощь в опросе людей этого района, прежде чем Харпер успела попросить. Объединив усилия их общин, они наверняка узнают что-то важное.

Войдя в холл, она спросила бабушку:

"Как Киран?"

Джолин вздохнула.

"Лучше всего подойдёт слово возмущён. У них были не серьёзные отношения, но он считал её другом. Он злится на себя за то, что не разгадал её намерений... что, конечно, глупо, и я уже тысячу раз ему об этом сказала. Он будет в порядке. Жаль, что ты не рассказала мне о Маллой до того, как её убила. Несправедливо, что только ты повеселилась".

"Мне жаль".

Джолин тихо фыркнула.

"Нет, нисколько".

"Нет, не сожалею".

"Хорошо, что другие Предводители увидели, на что ты способна. И убедились, что ты не прячешься за Ноксом и оставляешь на него всю грязную работу. Ты могла бы остаться в стороне, ведь он наверняка заставил бы Маллой страдать. Но ты этого не сделала. Не пригласила его принять участие в веселье... поэтому я чувствую себя немного лучше из-за того, что тоже не присоединилась. Вместо этого, ты сама обо всем позаботилась и таким образом передала мощное послание. Они это уважают".

"Надеюсь, сообщение было громким и ясным, - подумала Харпер, когда последовала за Ноксом в гостиную. Ашера нигде не было видно, поэтому она решила, что он с Мег. - Мне пора, бабуля. Скоро ещё поговорим".

"Береги себя, милая".

Разорвав связь с бабушкой, Харпер повернулась к Ноксу, который внимательно за ней наблюдал. Она только сейчас поняла, что они одни.

- Куда ушли стражи?

- К своим машинам. - Подойдя к ней, Нокс обхватил её бедра, борясь с желанием съесть каждый кусочек её личного пространства и прижать к себе. - Ты в порядке?

Она положила руки ему на грудь.

- Да.

- Ты ведь не жалеешь о сделанном, правда? - спросил он, заглядывая ей в глаза и заметив, как шоколадно-каряя радужка закружилась и исчезла, а её место занял тепло-медовый оттенок.

- Нет. - Харпер вздёрнула подбородок. - Она заслужила каждую толику страданий. Мне не нужно записать это в дневник или обнять плюшевого мишку.

- Но тебя расстраивает, что ты можешь причинить такую боль, не испытывая угрызений совести.

Она пожала плечами.

- Возможно. - Когда он выжидающе на неё посмотрел, Харпер вздохнула. - Ладно, да, меня беспокоит такая жестокость.

Нокс не мог этого понять, потому что не испытывал подобной вины... хотя и не гордился этим.

- Ты не жестокая, Харпер. Ты пытала Маллой не из-за бессердечия или садистских наклонностей. А потому что на ней частично лежит вина за произошедшее с нашим сыном. Это первобытный, материнский инстинкт никогда не спустит. И не успокоился бы, пока она жива. Сам факт, что тебя волнует отсутствие угрызений совести, говорит, что ты не плохая.

Харпер сглотнула, успокоенная его словами, и шагнула в его объятия. Они прижал её ближе, проведя ладонями по спине и нежно целя в щеку. Она удовлетворённо вздохнула.

- Я вроде как с нетерпением ждала нашего совместного дня.

Маллой все испортила.

- Немного хорошо проведённого времени на острове все компенсирует.

- Ты все ещё хочешь уехать завтра?

- Да.

- Тогда мне лучше собрать вещи.

Глава 16

Сидя в надувном детском бассейне, Ашер снова попытался вылить воду себе на голову с помощью пластикового сита. И вновь вода просочилась сквозь дырочки прежде, чем он успел поднести его к голове.

- Ма! - практически рявкнул он явно расстроенный.

Растянувшись на животе на шезлонге, Харпер наклонилась и протянула ему формочку в форме рыбки.

- Попробуй это.

Ашер взял её, внимательно изучил и затем отбросил в сторону, делая выбор в пользу сита.

Харпер вздохнула и покачала головой. Она пожалела, что в этом бассейне нет места для неё, потому что ей было чертовски жарко. Жара была колючей и удушающей, именно поэтому они держались под навесом, который выходил в бирюзовое море. Песок был слишком горячим, чтобы играть на нем в такую рань, но Ашер отлично резвился в детском бассейне, топая и плескаясь, словно никогда не видел воды.

- Ма! - вновь рявкнул он полностью раздражённый, когда ещё одна попытка завершилась неудачей.

- Так используй это. - Она снова протянула ему формочку в форме рыбы. Ашер начал яростно трясти головой. Честно говоря, она не знала, как у него не началось головокружение. - Ты такой же, как твой отец - решительно настроен делать все по-своему.

Что только заставило её улыбнуться.

Они провели на острове уже неделю, отдыхая, загорая, купаясь и даже предпринимая вылазку на новой мини-яхте Нокса. Ашеру там понравилось. Ему также понравилось проводить время на частном самолёте. В течение первых десяти минут. Затем ему стало скучно смотреть на облака, и он играл в игрушки, которые она принесла в сумке.

Тем не менее, он по-настоящему насладился мини-походом через лес, пока они шли от самолёта до виллы. Его прекрасные тёмные глаза, искрящиеся очарованием, с упоением рассматривали густой пышный полог, цветастых птиц, грубые верёвочные лианы и извилистый ручей. Каждый звук привлекал его внимание... пение птиц, журчание воды, стрёкот сверчков и отдалённые крики обезьян.

Харпер время от времени слышала пыхтение, что наводило на мысль о большой кошке. Она также заметила краем глаза тень, которая следовала за ними и наблюдала.

- Я почти уверена, что за нами кто-то охотится, - сказала она.

Нокс бросил взгляд на неё через плечо и сказал.

- Ему просто интересно. Хищник всегда чувствует другого хищника. Он не станет атаковать.

К счастью, он оказался прав. Никто не последовал за ними на виллу. Двухэтажное просторное здание имел светлые стены, высокие окна и сверкающие мраморные полы. А также свой бассейн и был окружён пальмами и белым песком.

С экономкой и человеком из обслуги - оба были членами их общины и уроженцами соседнего острова - место всегда оставалось нетронутым и готовым к приёму гостей. Нокс заработал бы кучу денег, сдавая остров в аренду, но у него слишком развит собственнический инстинкт, чтобы делиться чем-то.

Положив скрещённые руки на шезлонг, Харпер подпёрла ладонями подбородок. Даже сквозь грохот проносящихся водных лыж - Танер и Леви в данный момент участвовали в гонках, и, казалось, ни один не одерживал победу - она слышала мирный шум волн, разбивающихся о скалы и падающих на берег. Впервые за долгое время она ощутила настоящее умиротворение. Может быть, потому что чувствовала себя в безопасности. Нокс был прав... им это необходимо. И как ей могло не нравиться проводить время со своими парнями?

Кстати, о парнях... Нокс с ведром в руке шёл по узкой деревянной дорожке, которая вела от берега к вилле. Капельки воды скользили по твёрдым мускулам и гладкой загорелой коже, вызывая у неё желание, слизать их. Он был таким же аппетитным и притягательным, как и пугающим.

Она была рада, что они находятся на частном пляже, и женщины не пялиться на него и не строят глазки. Иначе Харпер пришлось бы надрать чью-то мерзкую задницу.

- Привет, детка.

Он наклонился и нежно её поцеловал в губы, оставляя привкус солёной воды. Её тело загудело, а пальцы ног поджались. Ощущение его влажной руки, скользящей по её спине, оказалось таким приятным для её разгорячённой кожи.

Раздался громкий всплеск, за которым последовало:

- Па!

Нокс прервал поцелуй, прикусив её нижнюю губу, затем выпрямился и улыбнулся Ашеру.

- У меня есть кое-что для тебя. - Присев на корточки, он вылил ведро с морской водой в бассейн сына, и Ашер улыбнулся, показав ямочки на щеках. - Я был почти уверен, что он вылезет из бассейна и начнёт ползать повсюду в поисках неприятностей, - сказал ей Нокс.

- Но он очень любит воду. Когда температура упадёт, мы отнесём его на берег, чтобы он смог поплавать в море. Уверена, что не хочешь ещё раз окунуться? Танер и Леви присмотрят за ним, когда закончат гонку.

Было заманчиво передохнуть от жары, но...

- Я не хочу рисковать и столкнуться с медузами. Ни за что.

Нокс вздохнул.

- Там нет медуз.

- Я видела одну собственными глазами. Она плыла прямо на меня.

Борясь с улыбкой, он скользнул на двуместный шезлонг и провёл пальцами по её позвоночнику.

- Тебе нужно больше солнцезащитного крема.

Она фыркнула.

- Не нужно. - Ради Бога, Харпер же лежала в тени. - Ты просто хочешь поддразнить меня.

Он подарил ей мальчишескую улыбку.

- Попался.

Она усмехнулась и дала ему тюбик.

- Вот.

Нокс выдавил лосьон ей на спину и начал втирать, массируя. Закрыв глаза, она застонала.

- Ты не должна издавать такие звуки на людях, детка, - предупредил он, понизив голос. - Ты же знаешь, как на меня действуют твои тихие стоны.

Она сердито на него посмотрела через плечо.

- И ты прекрасно знаешь, что делаешь со мной прямо сейчас.

Он понимающе улыбнулся. Возможно, эта доля самодовольства должна её разозлить, но заставила её возбудиться.

- Когда Ашер заснёт, я покажу, что ещё мне нравится с тобой делать.

- Обещания, обещания. - Услышав проносящие мимо водные лыжи, она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть... - О, теперь Танер выигрывает.

Хотя он и Леви присутствовали с ними на острове, предоставили Ноксу, ей и Ашеру достаточно пространства, чтобы насладиться семейным отдыхом. Тем временем, Ларкин и Кинан работали с силовиками, чтобы найти место, где Алетея остановилась в северном Лас-Вегасе.

Прежде чем они ушли, Нокс сделал короткое объявление на всю Подземку, что Шерил Маллой работала с Алетей и частично отвечала за случившееся с Ашером и Хайди. Его заявление сопровождалась кадрами из пыток Маллой. По словам Кинана, большинство были в шоке, как и Предводители, поняв, сколько жестокости в Харпер. Джонас позвонил Ноксу после просмотра клипа, настаивая, что Алетея работала бы с Всадником только в том случае, если бы не знала, кто он такой. Джонас также хотел узнать, что Маллой им рассказала, но Нокс сказал ему не больше, чем другим Предводителям во время видеоконференции.

Харпер беспокоилась, что Киран может горевать из-за смерти Маллой, но он заверил её, что чувствует полное удовлетворение. С его точки зрения, если женщина действительно готова рискнуть безопасностью ребёнка - его собственной сестры - значит, он её совсем не знал и не собирался огорчаться из-за незнакомки.

Чувствуя, как рука Нокса скользит под нижнюю часть её бикини и втирает лосьон в кожу, она сказала:

- Я действительно не думаю, что моя задница может получить солнечный ожог.

- Знаешь что, детка? Этот лосьон послужит хорошей смазкой.

Харпер напряглась.

- Не смей даже пальцем приблизиться к...

- Я бы никогда не сделал такого в присутствии Ашера, - ответил Нокс с ухмылкой. - Но позже, когда мы останемся одни...

Перекатившись на один бок, она приподнялась на локте.

- Хочешь знать, что я думаю?

- Всегда.

- Думаю, ты уделяешь слишком много внимания моей заднице, с тех пор как твой демон поставил там чёртово клеймо.

Нокс улыбнулся её высокомерному тону.

- А знаешь, что я думаю, детка?

- Что?

- Думаю, тебе нравится эта метка гораздо больше, чем ты хочешь признать.

- С чего бы мне должна нравиться буква Н на заднице?

- Уверен, что, учитывая твою профессию, ты видела более сумасшедшие татуировки, чем просто инициалы на заднице.

Хотя ему совсем не хотелось думать, что его пара смотрит на голую задницу другого парня.

По лицу Харпер расползлась улыбка.

- Однажды, к нам в студию пришла женщина, совершенно обезумевшая от желания сделать татуировку с надписью "Только выход". Тебе действительно стоит об этом подумать.

Зазвонил сотовый телефон.

- Это твой, - сказал Нокс, достав телефон из сумки рядом с шезлонгом. Имя на экране заставило его поджать губы. - Это Люциан.

Взяв его, она ответила:

- Алло?

- Малышка, почему ты мне не позвонила? - проскулил Люциан.

Она вздохнула.

- Я так понимаю, ты пронюхал обо всех неприятностях.

- Если ты имеешь в виду бестелесного, преследующего вас, то да. Почему ты не позвонила?

Честно говоря, ей это и в голову не пришло. Вряд ли он мог чем-то помочь, и Люциан никогда раньше не обращал внимания на "звонки вежливости". К тому же...

- Потому что ты мог вернуться домой, а я не хочу тратить ещё больше времени, чтобы не дать Ноксу тебя убить.

- Это психопатический ублюдок...

- Остановимся на психопатическом... - оборвала она.

- Ладно. - Он заговорил как обиженный подросток. - Расскажи, как поживает мой внук.

Взглянув на сына, Харпер автоматически улыбнулась.

- Прямо сейчас он отлично проводит время, играя в надувном бассейне.

- Хорошо, хорошо. Я приеду в гости через несколько недель.

- Великолепно, - сказала она, хотя и не была уверена. Он часто обещал приехать, но часто отвлекался на разные вещи.

- Хочу пригласить на ужин свою малышку и внука. - Он страдальчески вздохнул. - Можешь привести с собой психопата, если это необходимо.

- Люциан.

- То, что он ещё не пытался тебя убить, не делаем меня неправым.

- Я вешаю трубку.

Потому что он не принимал никаких доводов и был полон решимости ненавидеть Нокса, вероятно, из-за того факта, что её пара однажды позвонил Люциану и высказался о его плохом воспитании.

- Когда ты окажешься запертой в подвале, где тебя постоянно пытают ради собственного больного удовольствия, то пожалеешь, что не послушалась меня.

- И я отключаюсь.

Завершив звонок, она застонала. Временами Люциан казался настоящим испытанием.

Нокс забрал у неё телефон и положил обратно в сумку.

- Я уже говорил это, Харпер, и скажу снова: этот демон - пустая трата кожи.

Его пара был уверен, что воспитывая в ней самодостаточность, Люциан пытался убедиться, что она не станет похожа на него. Возможно, это так.

Возможно, нет. Но это не меняло того, что Люциан подвёл её во многих смыслах.

Если Джолин права, Люциан не из чистого эгоизма таскал свою дочь по всему миру... он действительно считал, что ей будет полезно познакомиться с другими культурами и образами жизни и, делая это, он делился с ней единственным, что приносило ему радость, кроме Харпер. Даже если это было правдой, Нокс не находил оправдания эмоциональному пренебрежению Люциана.

Прежде чем она успела броситься в защиту своего отца, - что злило Нокса, поскольку ублюдок этого не заслужил - Нокс сказал:

- Я подумал, ты захочешь знать, что звонила Елена. У МакКоли все хорошо.

Раздражение исчезло с её лица, как он и надеялся.

- Правда? Отлично.

Маленький МакКоли был камбионом, которого при рождении подменила человеческим ребёнком его покойная мать, демоническая наркоманка, изнасилованная человеком. Не обратив внимания на подмену, человеческая пара забрала его домой и вырастила, но они не особо утруждались. Таким образом, внутренний демон МакКоли стал в каком-то роде родителем, что объясняло безэмоциональность ребёнка.

- Это действительно отлично, - согласился Нокс. - Особенно после его помощи, когда он сказал, что Нора увела тебя в портал. Я всегда буду ему благодарен, даже если он сделал это из эгоистических побуждений.

МакКоли хотел защиты Харпер от Линды, женщины, которая убила большую часть его родственников по материнской линии, и помогла Норе в надежде добраться до Ашера. МакКоли теперь жил в доме с другими демоническими детьми, у которых нет семьи.

- Думаю, что... - Заметив искру боковым зрением, Харпер посмотрела на адский огонь в руке Ашера, который быстро исчез. - Ты это видел? - спросила она Нокса.

- Да.

Ашер нахмурился, и адский огонь вновь вспыхнул в его руке. Это был не совсем шар. Скорее огненный язык. И вновь он быстро исчез. Ашер с любопытством посмотрел на свою руку, а затем его разум вопросительно коснулся её.

- Я видела это, малыш. - Сказала ему Харпер. - Вот, поиграй лучше с этим.

Она передала ему сито, чтобы отвлечь. И это хорошо, потому что не хотела, чтобы он поджёг бассейн.

- Это не шар, но это не значит, что он не сможет придать огню форму шара, когда немного попрактикуется, верно?

Нокс погладил её по руке.

- Я знаю, ты считаешь слабостью невозможность вызывать шары адского огня. Возможно, так и было бы, если бы ты вообще не могла его вызывать, но ты можешь. Я не считаю твою способность вливать его только в какие-то объекты ограничением. На самом деле, думаю, это даже более разрушительно.

- Да, только если нет необходимости бросить шар огня. Тогда возникает проблема. - Вновь бросив взгляд на Ашера, она спросила Нокса. - Во сколько лет твои способности впервые проявились?

- Не знаю точно, - ответил Нокс. - Не помню, чтобы у меня когда-то их не было. Такие вопросы я не задавал своим родителям. Помню, как радовался появлению новой способности. Хотя мои родители всегда впадали в панику и просили их не проявлять. Они не хотели, чтобы другие демоны догадались, кто мы.

Как архидемон, Нокс никогда не перестанет расти в силе. Это одна из причин, почему его вид считают таким опасным. Люди верили, что рождённое в аду должно там и оставаться. Его вид обычно жили ордами в глубинах ада. Несмотря на то, что дети рождались в адском пламени, взрослые все вместе о них заботились. Некоторые "усыновляли" детей, относились к ним как к собственным, как когда-то сделали его родители.

- Ты говорил, что твоя орда разделилась, когда пришла на Землю. Что случилось с остальными?

- Лу сказал, что они по собственной воле вернулись в ад задолго до того, как приняли закон, запрещающий архидемонам его покидать. - После того как один из обезумевших архидемонов едва не уничтожил Землю, Лу согласился удерживать их вид в аду. Но, поскольку он не соглашался разыскивать каждого архидемона, слоняющегося по поверхности, то оставил Нокса в покое. - Люди здесь не особо любят наш вид. Ни одна община их не примет. Никто не доверял. Они чувствовали, что им здесь не место.

- Тогда почему ты не вернулся в ад после смерти родителей? - спросила Харпер.

- Это больше напоминало бы бегство. Прятки. Признание поражения. Это не в моей сути.

- Так... ты единственный архидемон на земле?

- Да.

Её глаза затуманились.

- Наверное, одиноко быть единственным в своём роде. В некотором роде круто. Но в основном одиноко.

- На меня это никогда так не действовало. И как я могу быть одиноким, когда у меня есть ты? - Обхватив её затылок, он завладел её ртом, подарив медленный поцелуй. Глубокий. Ленивый. Смакуя её вкус, который никогда не надоест... так что его немного разозлило, что их прервал смех стражей.

Нокс оглянулся и увидел, как они по мелководью направляются к берегу.

- Кто выиграл к гонке? - крикнул он.

Танер фыркнул, словно его оскорбил этот вопрос.

- Я, конечно. Я хотел... черт, медуза!

Харпер подняла бровь, глядя на Нокса.

- Что я говорила?

Он просто покачал головой.

* * *

Вцепившись в его плечи, Харпер изо всех сил пыталась сдерживать стоны, пока он пожирал её, но это было чертовски трудно. Боже, он ненасытно лизал, покусывал и смаковал. Каждое движение языка по её клитору заставляло её задыхаться сильнее. Каждое прикусывание заставляло её желудок сжиматься. И, когда она начал погружать язык в её лоно, она ощутила приближение развязки. Нокс зарычал, посылая восхитительные вибрация, и её накрыло волной освобождения, заставив выгнуться и сжать простыню.

Нокс выводил дорожки из поцелуев на её дрожащем теле.

- Чертовски люблю доводить тебя до оргазма, детка.

Он накрыл ртом её сосок и втянул, сжав рукой другую её грудь. Её кожа была гладкой, как шёлк. Ему нравилось трахать её грудь, но не сегодня. Сегодня, ему необходимо оказаться внутри.

Когда она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, он завладел её ртом. Погрузил язык внутрь и скользнул по её собственному.

Её пальцы сжали его плечи, и она выгнулась навстречу с гортанным стоном, который он ощутил всем своим существом.

В момент, когда их губы соприкоснулись, её тело запылало. Никто и никогда не целовал её так, как Нокс. Он не просто ласкал её языком. Он провёл по её зубам, прикусил уголок рта, пососал нижнюю губу, потёр небо. Наслаждался ею до тех пор, пока её мозг не превратился в кашу и эмоции не сорвались с цепи.

Исходившая от него сексуальная агрессия заставила её пульс участиться, соски затвердеть и внутренние стенки сжаться. Его член такой твёрдый, длинный и толстый...

Нокс отстранился, и она бы потянулась за его ртом, если бы не рука, сжимающая её волосы и удерживающая на месте.

Когда Харпер обхватила его руками и ногами и выгнула спину, чтобы потереться об его член, Нокс внезапно ущипнул её за сосок.

- Перевернись.

Она нахмурилась.

- Что?

- Перевернись.

Сообразив, что он просто хочет смотреть на свою метку, пока будет её трахать, Харпер едва не закатила глаза.

- Ты не можешь просто меня трахнуть?

- Я не собираюсь повторять третий раз, детка.

- Но я хотела...

Он шлёпнул по её клитору.

- Сейчас речь не о том, чего ты хочешь. Ты здесь, чтобы дать мне кончить. Чтобы удовлетворить меня. Как только это произойдёт, ты получишь желаемое.

У неё отвисла челюсть.

- Ах ты...

Он снова шлёпнул её по клитору.

- Последний шанс сделать то, что говорят, детка.

Стиснув зубы, чтобы сдержать поток проклятий, рвущийся наружу, Харпер медленно перевернулась.

Нокс погладил метку на её попке.

- Ну вот, это не так уж и трудно, да? Теперь прогнись и выпяти задницу. Умница.

Он протолкнул головку своего члена в её лоно, и они оба втянули воздух. Она была такой тугой, горячей и восхитительно скользкой, что он едва не кончил сразу же. - Вся моя.

Он оказался дома.

У Харпер перехватило дыхание, когда её полностью заполнил его длинный, твёрдый член. Он чувствовал себя невероятно толстым, когда растягивал и наполнял её до боли. Она могла чувствовать его пульсацию внутри. Именно это ей и нужно - почувствовать его внутри. Он склонился над ней. - Чувствуешь себя хорошо?

Она кивнула, соски напряглись под тяжестью его твёрдого тела и от прикосновения его зубов к шее. Харпер ощущала себя переполненной, не в силах пошевелиться. Но ей это нравилось.

Схватив её за волосы, Нокс заставил её запрокинуть голову. Она застонала, её внутренние стенки сжались. В его груди зародился рык.

- Не кончай.

Харпер сжала простыни, когда он толкнулся в её лоно так сильно, что у неё перехватило дыхание. Все это время он шептал ей на ухо, как хороша она на вкус, как ему нравится её лизать, и что больше никто не будет ею обладать.

- Ты близко, да? - процедил он сквозь зубы, когда её лоно напряглось вокруг него. Нокс скользнул рукой по её телу и надавил на клитор.

Харпер застонала.

- О, Боже.

- Не кончай.

Она резко открыла глаза.

- Что? - Он не мог играть с её клитором и ждать, что она не кончит! Но это было так. Он водил пальцем, кружил, щипал и потирал, пока она едва не заплакала. - Ублюдок!

Харпер не могла сдерживаться. Просто не могла. Она...

Он отстранился.

Харпер моргнула.

- Что за...

Нокс перевернул её на спину, скользнул руками под её зад и слегка приподнял бедра.

- Обними меня крепче, детка.

Она обхватила его ногами, а потом он начал её ненасытно трахать. Харпер вцепилась в его спину, наслаждаясь каждым толчком, желая большего... всегда большего. Он провёл зубами ей за ухом как раз в тот момент, когда ледяной психический палец провёл по её клитору.

- Кончай, - прохрипел Нокс.

Раскалённое добела удовольствие пронзило Харпер как удар молнии, когда она беззвучно кончила. Он прикусил кожу на её шее ещё сильнее и с бешеным темпом стал наполнять её до отказа, заставляя изголовье кровати биться об стенку. Она почувствовала, как напряглись его мышцы, прежде чем он взорвался внутри, его горячее семя брызнуло на её внутренние стенки. Они могли лежать так минуты или часы, тяжело дышать и дрожа. Она не возражала против того, что он рухнул на неё. Нравилось, что могла выжать его как лимон.

- Ты привносишь настоящее веселье в эти сексуальные отношения, - нечётко произнесла она.

Его плечи тряслись, когда просунул руку под её спину и перекатился, увлекая её за собой.

- У тебя достаточно собственного веселья. - Проведя кончиками пальцев по её позвоночнику, он спросил: - Ты в порядке?

- Буду, когда вновь смогу чувствовать свои ноги. Играть с моим клитором и приказывать мне не кончать было достаточно подло.

- Но это заставило тебя чертовски сильно кончить.

- Как бы я хотела с этим поспорить. - Он хмыкнул, но быстро замолчал, заставив Харпер нахмуриться. Она ощутила эхо телепатического разговора. Почувствовал, как он напрягся под ней. Но молчала, пока разговор не завершился. - Кто это был?

- Кинан, - мрачно ответил Нокс. - Они нашли, где остановилась Алетея.

Вот проклятье.

Глава 17

Оглядев гостиную, Харпер подняла брови.

- Даже в этом районе она не могла отказать себе в удобствах, да?

Небольшой домик был в том печальном состоянии, какое можно ожидать увидеть у любого дома в таком суровом, убогом районе. Пожелтевшие обои отслаивались от стен. Черные разводы покрывали потолок. Дешёвые, грязные ковры могли похвастаться сомнительного происхождения пятнами.

Однако мебель резко контрастировала. Честное слово, они словно попали в какой-то дворец, особенно выделялись классический, императорского золотого цвета диван, соответствующие стулья и пианино.

Когда она и Нокс обошли дом, то увидели, что остальная мебель была такой же роскошной... особенно в спальне с королевской кроватью и старомодным туалетным столиком.

Контраст был странным.

Вокруг них стражи и силовики осматривали двухэтажный дом в поисках чего-нибудь, что могло принадлежать союзнику Алетеи и, возможно, помогло бы его распознать. Пока они ничего не нашли.

Медленно обойдя спальню, Нокс бросил на Харпер быстрый взгляд.

- Меня удивляет, что Алетея согласилась остановиться здесь, учитывая её спесивость. Всадник действительно заставил её плясать под свою дудку. - Остановившись, он обернулся, когда Танер и Ларкин вошли в комнату. - Что-нибудь учуял? - спросил Нокс у адского пса.

Стиснув зубы, Танер покачал головой.

- Я даже не чувствую запаха Алетеи. Это место каким-то образом "затёрли". Пахнет свежестью чёртовой маргаритки. Словно здесь магически поработали.

- Если кто-то и очистил дом, то это был Всадник, - сказала Харпер. - Я имею в виду, если бы Алетея заметала следы до переезда в другое место, то забрала бы свои вещи. И все же вся эта мебель здесь.

- А в шкафу и ящиках полно одежды и обуви, - добавила Ларкин. - К тому же шкатулка для безделушек на туалетном столике почти полностью набита украшениями. Не могу представить, почему бы она их оставила. - Гарпия вздохнула. - Я обыскала все ящики, шкафы, полки, закоулки и щели. Нет не единой зацепки, которая могла бы привести нас к Всаднику.

- Нет, он хорошо постарался, чтобы не оставить следов, - сказал Нокс.

Танер склонил голову набок.

- Интересно, почему он не забрал все её вещи после смерти?

- Возможно, рассчитывал, что местные жители растащат все сами и сделают за него всю работу, - предположила Ларкин, пожав плечами.

Танер поджал губы.

- Может быть.

- Должно быть, она попросила кого-то телепортировать эти вещи сюда, - сказала Харпер. - Если бы местные увидели переезд, то её бы ограбили в течение недели.

Нокс кивнул.

- Я только что подумал о том же.

- Нокс! - крикнул Леви снизу. - Скорее всего, ты захочешь спуститься и посмотреть на это!

Обменявшись взглядом с Харпер, Нокс вышел из комнаты и направился вниз вместе со своей парой и двумя стражами. Он обнаружил Леви в коридоре, опершись на дверь чулана. Подойдя к жнецу, Нокс понял, что чулан ведёт в подвал.

- В чем дело? - просил Нокс.

- Тебе нужно самому это увидеть, - заявил Леви.

Следуя за жнецом, Нокс спустился в тёмное пространство. Деревянные ступени скрипнули под его ногами, и перила задрожали, когда Нокс скользнул рукой по их поверхности. Он бросил взгляд через плечо на Харпер.

- Следи за перилами, детка. Они хлипкие.

- И эта лестница тоже, - сказала Харпер. Ступенька слегка прогнулась, не выдерживая её вес. Ступив на бетонный пол, она нахмурилась. Не ощущалось запаха ни плесени, ни гнили. Пахло также свежо, как и на других этажах, это значит...

- Здесь зачистили.

- Да, - подтвердил Танер, когда он и Ларкин к ним присоединились. Кинан был уже здесь, попивая из фляжки и осматривая углы.

Харпер прошла в центр помещения и медленно развернулась, осматривая окрестности. Это было нелегко, поскольку единственная лампочка раскачивалась и мигала. Но она заметила, что, как и во всем доме, на полу и стенах были трещины и влажные пятна. Здесь не нашлось ничего кроме печи, бака с водой, электрического щитка, полок для инструментов и штабелей пыльных коробок, но пространство не ощущалось неиспользованным.

Она согнула пальцы, когда её охватило странное беспокойство, заставляя живот задрожать, а кожу головы покалывать.

- Мне здесь не нравится. Совсем.

- Мне тоже, - сказала Ларкин.

- Ты это чувствуешь? - спросил Леви Нокса.

Глядя на одну из стен, Нокс кивнул.

- Неправильность. Будто что-то не на своём месте. Или мы просто не можем увидеть пространство таким, каким оно должно быть. - Он шагнул вперёд и положил руку на холодную стену, "ощущая" магическую энергию, "читая" её. - Кто-то наложил заклинание сокрытия.

Брови Харпер взлетели вверх.

- Заклинание сокрытия?

- Да, - сказал Нокс, отступая назад. - Нам нужен чародей, чтобы его разрушить.

Харпер взглянула на Леви.

- Твоя подруга чародей, верно?

- Я ей позвоню, - пообещал Леви, доставая сотовый, прежде чем подняться наверх для звонка.

Нокс повернулся к Харпер.

- Пока мы ждём её прибытия, то можем поговорить с людьми снаружи.

Именно Хлоя нашла кого-то, кто узнал фотографию Алетеи. Харпер попросила её остаться с человеком, чтобы убедиться, что тот не исчез. Также попросила не изводить его вопросами, поскольку Харпер и Нокс хотели сделать это сами.

Вслед за Ноксом выйдя из дома, она увидела на другой стороне улицы Хлою рядом с темнокожим парнем на велосипеде. Заметив Нокса, его карие глаза нервно заблестели. Возможно, парень и не распознал к Ноксе демона, но все еже чувствовал, исходящую от него опасность.

Харпер подарила быструю благодарную улыбку Хлое и затем перевела взгляд на парня.

- Исайя, верно?

Хлоя немного о нем рассказала.

Он сдержанно кивнул, стараясь выглядеть строго.

- Ага.

- Я Харпер. Это мой муж, Нокс.

Парень вздёрнул подбородок в "что такое?" жесте. Он выглядел мило с его небольшим афро и выбритыми линиями по бокам головы. Кроме того, в его манере держаться чувствовалась задиристая развязность, свойственная большинству детей в этом районе.

- Хлоя сказала нам, что ты узнал женщину на фотографии, которую она показала, - сказал Нокс.

Исайя пожал плечами.

- Я видел её в дверях этого дома несколько раз. Хотя никогда не видел, куда та уходила.

- У неё бывали когда-нибудь гости? - спросил Нокс.

- Чувак, у неё была куча гостей. Правда, я видел только одного несколько раз. Мужчина. Чаще всего, он приводил с собой кого-то. Странно, что он всегда оставлял их внутри. Я решил, что он её сутенёр или дилер.

Нокс прищурился.

- Можешь его описать?

Исайя наморщил лоб.

- Он всегда приходил ночью. Высокий. Ходил так, словно мог за себя постоять, но не выглядел мускулистым. Одет в длинное пальто.

- Какого цвета?

- Тёмное. Не чёрное, но тёмное.

Возможно, темно-синее, как кашемировое пальто, которое описала Шерил.

- Ты когда-нибудь слышал, как он говорит?

- Стены в этих домах чертовски тонкие, но я никогда не слышал и звука, доносящегося изнутри?

- Эм. - Нокс задумался, не наложено ли заклинание для подавления звуков. - Что-нибудь в нем привлекало твоё внимание?

- В нем? Нет. Я больше смотрел на его тачку. - Исайя скривил губы. - Чувак знает в их толк. "Астон Мартин".

Хлоя фыркнула.

- Удивлена, что никто не пытался её одолжить.

Исайя пристально на неё посмотрел.

- Наверное, так и было бы, если он всегда не ходил с собакой. Большая псина. Он оставлял её во дворе, а она лежала рядом с машиной. Не двигалась ни на сантиметр, пока чувак не возвращался.

Нокс склонил голову набок.

- Можешь описать собаку?

- Как я и сказал, она была большой, - сказал Исайя. - С чёрной шерстью. Всегда выглядела мокрой.

"Наверное, чёрный шак", - сказала Харпер Ноксу, имея в виду демонов-оборотней, которых люди считали предвестниками смерти.

"Похоже на то", - согласился Нокс.

- Ты узнал кого-нибудь из тех, кто входил в дом, Исайя?

- Некоторых. Двое были наркоманами, сидящими на метамфитаминах. Поэтому я решил, что чувак дилер или сутенёр. - Он крепче сжал руль велосипеда. - Наш местный дилер столкнулся с ним, не хотел, чтобы ещё кто-то продавал дерьмо на его территории. Чувак сказал, что не дилер.

Нокс слегка напрягся.

- Где мы можем найти этого дилера?

- На кладбище. Его застрелили через некоторое время после этого. - Взгляд Исайи стал острым. - Думаешь, тот чувак к этому причастен?

- Вряд ли, - солгал Нокс. Всадник не хотел бы, чтобы кто-то мог описать его любому задающему вопросы. - Когда ты видел его в последний раз?

- Несколько месяцев назад. Я также давно не видел этой женщины. Но не слежу за этим местом, поэтому не могу сказать точно, когда здесь кто-то был в последний раз. Теперь я могу идти?

- Да. Спасибо, что поговорил с нами, Исайя. - Он вручил парню несколько купюр, тот кивнул в знак благодарности и исчез на своём велосипеде.

Взяв Харпер под локоть, Нокс повёл её туда, где ждали четверо стражей. Он быстро ввёл их в курс дела и добавил:

- Теперь мы знаем, что наш подозреваемый ездит на "Астон Мартине" и имеет в подчинённых чёрного шака.

Танер нахмурился.

- Я почти полностью уверен, что один из стражей Дарио способен менять форму. Он может быть шаком.

- Займись этим. Нам также нужно выяснить, есть ли у кого-нибудь из наших подозреваемых "Астон Мартин". - Нокс посмотрел на кузину Харпер. - Твоя помощь оценена по достоинству, Хлоя.

Протяжно потянувшись, Хлоя широко зевнула.

- Без проблем.

Уголки губ Харпер приподнялись.

- Устала?

Плечи Хлои поникли.

- Я не спала, наверное, неделю. Так хотела найти того, кто приведёт к Алетее. И я это сделала. Выгляжу дерьмово?

Решив не говорить кузине правду, Харпер сжала её руку.

- Да, Я у тебя в неоплатном долгу. Теперь иди домой. Тебе нужно поспать.

Хотя демоны могли бодрствовать несколько дней, на них это плохо сказывается.

- Тебе не придётся просить дважды.

- Подвезти? Танер не станет возражать.

Сморщив нос, Хлоя начала пятиться.

- Не-а, я в порядке.

Кинан со вздохом посмотрел на импа.

- Хочешь быть одна? - рявкнул он.

Хлоя моргнула, словно только что заметила его присутствие, но Харпер знала, что это не так. Хлоя знала обо всем.

- Почему бы и нет? - спросила она.

Его губы превратились в тонкую линию.

- Потому что ты притягиваешь неприятности, словно это твоя работа.

- А ты пьёшь спирт, словно это твоя работа, - огрызнулась в ответ Хлоя. - Я когда-нибудь это комментировала?

- Ты только что это сделала.

- Только чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

- Моя точка зрения весомее.

- Вероятно, не такая весомая, как твой огромный член.

- Хлоя! - воскликнула Харпер.

Она повернулась к Харпер, невинно округлив глаза.

- Будто он этого не знает. Видит его каждый день. Уверена, множество раз, когда дрочит...

- Хлоя! - Серьёзно, однажды Харпер её убьёт.

- Ладно, ладно. Я позвоню тебе завтра.

Она повернулась на каблуках и пошла прочь, насвистывая весёлую мелодию.

Кинан повернулся к Харпер.

- Ты действительно позволишь ей идти домой одной?

- Позволю? - Харпер нахмурилась. - Ты совсем не знаешь Хлою?

Никто не заставит её кузину делать то, чего она не хочет.

Кинан вновь вздохнул.

- Вернусь через десять минут.

С этими словами он ринулся к своей машине.

Подойдя к Харпер, Ларкин наклонилась к ней.

- Думаешь, она согласится, чтобы он её подвёз?

- Тогда она сможет помучить его ещё немного, так что да. - Харпер усмехнулась. - Думаешь, он когда-нибудь пригласит её на свидание?

Ларкин прикусила губу.

- Зависит от обстоятельств.

- Да? И каких же?

- Сможет ли он справиться со своей небольшой проблемкой.

Прежде чем Харпер успела расспросить конкретно, её внимание привлекла подъехавшая белая "Тойота Приус". Через мгновение оттуда вышла длинноногая стройная женщина. Её роскошные рубиново-рыжие волосы были завязаны в шикарный узел, украшенный цветами... Харпер это очень понравилось. Чернильно-голубые глаза скользнули по ним и остановились на Леви. Она направилась прямо к нему.

Харпер бросила взгляд на Нокса.

- Я так понимаю это и есть чародейка.

Он только кивнул.

Когда она остановилась перед Леви, тот кивнул.

- Спасибо, что приехала, Элла. Уверен, мне не нужно представлять своих Предводителей, хотя не думаю, что вы официально встречались.

- Нет, не встречались, - подтвердила Элла. Она приветственно кивнула Харпер и Ноксу. - Рада познакомиться с вами обоими.

Харпер улыбнулась.

- Аналогично. Это Ларкин, одна из наших стражей. - Когда женщины обменялись кивками, Харпер продолжила. - Знаю, что Леви много раз консультировался с тобой в прошлом, когда мы сталкивались с магическими проблемами, поэтому просто хочу поблагодарить за всю помощь.

- Не стоит благодарности. - Элла посмотрела на дом. - Леви сказал, что кто-то наложил здесь заклинание зачистки и, возможно, заклинание сокрытия.

- Мы не знаем, были ли это чародей или тёмный практик, - сказал Нокс. - Ты сможешь его распутать в любом случае?

- Я не смогу распутать заклинание зачистки... оно в каком-то роде выбеливает воздух, - ответила Элла. - Нет никакого способа это исправить. А что касается заклинания сокрытия. Возможно, мне удастся его отменить. Не имеет значения, был это чародей или тёмный практик, зависит от сложности заклинания.

- Тогда пойдём, посмотрим насколько оно сложное.

Нокс взял Харпер за руку, и они вернулись в дом, а затем спустились в подвал.

Он смотрел, как Элла направилась прямо к стене, где он раньше почувствовал заклинание, как будто её туда притянуло. Её пальцы двигались вдоль стены, словно дёргали за струны.

Наконец, она к ним повернулась.

- Ты прав - здесь заклинание сокрытия. Его наложил тёмный практик. Очень талантливый. - Элла провела пальцами по стене, нахмурив брови. - Это не типичное заклинание.

- В каком смысле? - спросил Нокс.

Её взгляд упал на него.

- Оно усилено другим заклинанием, так что они связаны.

Нокс нахмурился.

- Каким?

- Очарование. То, что вы видите, нереально. Стена фальшивая. Я все равно могу распутать нити заклинания, но это займёт время.

- Мы можем подождать, - сказал Нокс.

- Отлично. Я начну.

Харпер не совсем понимала, чего ждала от Эллы, но та не зажигала свечей, не рисовала символов, не призывала стихии. Она просто стояла там, дёргая, развязывая, скручивая и развязывая "нити", которые они не могли видеть.

В этом и заключалась разница между чародеями и практиками. Последние способны творить магию, но чародеи рождены, чтобы её использовать. Магия часть них.

Пока они ждали, когда Элла закончит, Ларкин сообщил Харпер и Нокс обо всем, что произошло за время их отпуска... иногда телепатически, поскольку говорить о делах общины при посторонних просто не принято, даже если этот посторонний распутывал для них заклинание.

Кинан вновь появился с раздражающим выражением на лице и заявил Харпер, что её кузине необходим охранник. Когда Харпер спросила, не хочет ли он добровольно взяться за эту работу, он покраснел и решительно заявил: "Черт, нет". Харпер не могла понять, почему этот парень предпочитает жить в стране отрицания. Она уже собиралась телепатически спросить Ларкин о "небольшой проблемке" Кинана, когда Элла заговорила.

- Я должна оборвать последнюю нить. Всем отступить.

Все, за исключением Элла, переместились в центр подвала. Довольная она вновь повернулась к стене и дёрнула за невидимую нить. Сразу же фальшивая стена исчезла, открыв пространство площадью примерно три квадратных метра... это оказалось маленькая пустая железная тюремная камера. Скорее даже клетка, учитывая такую небольшую площадь. Со стен свисали кандалы. Пол был залит кровью и другими телесными жидкостями. Страдание, отчаяние и боль, казалось, витали в воздухе.

- Боже, - сказал Леви. - Сколько же людей здесь умерло. И они злятся.

Харпер посмотрела на него.

- Их души все ещё здесь? Они говорят с тобой?

- Не так, как ты думаешь, - сказал Леви. - Я не слышу полных фраз. Только обрывки того, что они хотят сказать. Кто-то привёл их сюда... кто-то пообещал наркотики и секс. Но их заковали в цепи. Морили голодом. Издевались. Мучали.

- Их приводили сюда, чтобы накормить бестелесного, - понял Нокс. - Возможно, Алетея и Всадник считали, что, подвергнув носителя боли, помогут бестелесному быстрее укрепиться... может быть, так оно и есть.

Или, возможно, эти ублюдки делали такое ради удовольствия. Алетея всегда отличалась подлостью.

Харпер потёрла затылок.

- Когда Исайя сказал, что не видел выходящих отсюда людей, у меня возникло ощущение, что они предназначались бестелесному.

Вполне логично, что Алетея и Всадник в качестве своих охотничьих угодий выбрали криминальный район. Здесь множество наркоманов, проституток и других людей, которых не хватились бы.

- Итак, в основном Алетея отсиживалась здесь, пока ждала, когда бестелесный войдёт в полную силу. - Ларкин прикусила щеку изнутри. - Возможно, она могла и умереть здесь. Мы предполагали, что её убили в подвале.

- Если и так, то её душа не здесь, - сказал Леви.

Кинан нахмурился.

- Почему практику не очистить все здесь? Зачем просто скрывать?

- Никакая зачистка не в состоянии стереть столько страданий и боли, - сказала Элла. - Заклинание сокрытия не давало вам почувствовать все это. Очарование помогло укрепить иллюзию. Это сильные заклинания. Практик талантлив.

- Но ты лучше, - сказала Харпер с улыбкой, которую Элла вернула.

- Я лучше, - согласилась Элла.

Танер подошёл к дверце камеры, раздувая ноздри.

- Здесь нет крови, которая бы принадлежала нашим знакомым.

Отойдя от камеры, он осмотрел территорию вокруг, которая также была скрыта заклинанием. А затем он напрягся, проклиная себе под нос.

- В чем дело? - спросил Нокс резко. - Что ты учуял?

Танер повернулся к нему лицом.

- Я чётко ощущаю здесь запах Алетеи.

- Это неудивительно, раз она присматривала за бестелесным, - сказал Нокс.

Танер кивнул.

- Ага, но я чую не только её. Кое-кто ещё из тех, кого мы знаем, был здесь... его крови здесь нет, только запах. И запах не отяжелён болью или смертью. Он не жертва. Он был с ней.

Нокс сделал шаг вперёд.

- Кто?

Глава 18

Вернувшись на виллу, Харпер кинула свою одежду в чемодан.

- Я не верю, что это он, Нокс, - отрезала она. - Не поверю, что он Всадник. Как это возможно? Он провёл на Кубе столько чёртовых лет.

- Или мы так думали, - сказал Нокс мягко. Он стоял в нескольких футах, давая ей пространство, позволяя рассуждать здраво. Если быть честным, он был удивлён не меньше Харпер, узнав, что запах Дрю оказался в подвале, поэтому не мог винить за то, что ей так трудно это принять. Ноксу абсолютно не нравился адский кот, но даже не он заподозрил бы в нем Всадника или участника чего-то, что может навредить Харпер.

- Какая мотивация может быть у Дрю, желая увидеть падение Предводителей США? - оспорила она.

- Он хочет моей смерти, Харпер. В его понимании, я украл тебя у него.

- Да, и ты это знаешь, потому что буквально был в его голове. Если бы он был Всадником, ты бы уже знал.

- Это не так работает, Харпер. Разум - огромное пространство. Миллиарды переплетений воспоминаний, мыслей, взглядов, желаний, предпочтений, антипатий, сожалений, целей и так далее. Я не погружался в его сознание полностью, исследовал только пучок воспоминаний и мыслей, связанных с тобой. И все же я хотел бы думать, что заметил какие-то признаки, если бы он действительно был Всадником.

- Но ты не заметил, так?

- Нет, но почему тогда он был с Алетеей? По какой ещё причине он мог оказаться в этом доме? Его там не убили, Харпер. Им не кормили бестелесного. Либо он работал с ней, либо у него была какая-то другая причина зайти в дом. В любом случае, он был с ней. Я понял, как сильно он хочет моей смерти...

- Одно дело - хотеть видеть тебя мёртвым. Но зачем уничтожать и остальных Предводителей?

- Не знаю. Возможно, огорчён тем, что Джолин не сделала бы его Предводителем... я звонил ей несколько минут назад, она рассказала, что он давно сообщил ей, что хочет занять её место, и казался расстроенным, когда она ясно дала понять, что прочит тебя на своё место.

Это заставило Нокса задуматься, что может, поэтому Дрю так сильно хотел Харпер для себя... как её пара, он стал бы Сопредводителем, если бы она заняла место Джолин. Возможно, частично причиной, по которой он не сразу заявил права на Харпер, стало его ожидание объявление её Предводителем. Но Нокс решил этого не говорить, чтобы не причинять своей паре ещё больше боли.

Бросив на него нетерпеливый взгляд, она фыркнула:

- Нокс, практически все демоны хотят стать Предводителями. Как правило, мы жадные до власти существа.

- Я просто говорю, что, возможно, мы не заметили такую же жажду к власти, как у Айлы, Норы и Роана.

Харпер вздёрнула подбородок.

- Я в это не поверю.

- Ты не хочешь в это верить, - поправил он.

- Нет, не хочу. - Потому что это уничтожит Девон, и Харпер не желала страданий подруги. Как бы там ни было, это казалось неправильным. Что-то не складывалось. - Ты должен признать, что в этой теории есть дыры. Дрю когда-нибудь казался жадным до власти?

Харпер никогда не замечала в нем этого качества.

- Нет, но Танер почуял его в подвале, детка. Почему ещё он мог там оказаться?

- Ни хрена не знаю. - Захлопнув чемодан, она резко дёрнула за молнию и закрыла его. - Но я просто не могу смириться с тем, что Дрю - долбаный Всадник. Не могу.

Нокс подошёл к ней и положил руки ей на плечи.

- Множество людей пытаются выследить сейчас Дрю. Ему не удастся долго прятаться. Мы его найдём и получим ответы. А пока мы должны исходить из предположения, что он, по крайней мере, каким-то образом связан с Алетеей.

Вздохнув, Харпер провела рукой по волосам.

- Я только что вернула Девон, Нокс, - сказала она тихо. - Если ты прав, вся эта история разорвёт её на клочки, особенно, если придётся его убить.

- Знаю. Я бы хотел, чтобы это не так. - Убийство Дрю не взволновало бы Нокса, но вызвало бы разрыв отношений между Харпер и её подругой. И всё же он не позволил бы - или даже не смог бы - позволить мужчине остаться в живых, если бы он оказался Всадником. Решив сменить тему, он спросил. - Ты собралась? - Когда она кивнула, он слегка сжал её плечи и мягко поцеловал. - Хорошо. Самолёт готов. Давай заберём Ашера.

Через несколько минут они шли в поляне, где их ждал самолёт. Леви шагал впереди, расчищая мачете путь сквозь растительность. Пилот, Девис, и его пара Ноэль, которая была стюардессой, были уже на месте. Стражи уселись в передней части, а Нокс, Харпер и Ашер устроились сзади, чтобы немного уединиться.

Она усадила Ашера на колени, который был занят, тыканьем в глаза гончей. Боже, она ненавидела себя за то, что везла его в опасное место. Она подумывала оставить его с Танером на острове, но не могла. Возможно, это эгоистично, но она не смогла бы выдержать такое расстояние между ним.

Она также не могла оставить Нокса разбираться с Всадником в одиночку, хотя он вполне способен на это. Они были командой, и эта необходимость действовать на опережение в устранении угрозы её сыну не удовлетворит Нокса. Ни в коем случае.

Прежде чем самолёт поднялся, Ноэль пришла предложить напитки и закуски. Нокс заказал джин с тоником, но Харпер отказалась - её бурлящий желудок не переварил бы еду или напитки. Вскоре они уже были в небе.

Сидя напротив неё, Нокс своими бёдрами сжал её и взял за колено.

- Все будет хорошо, детка.

Она поцеловала Ашера в голову, вдохнув его запах.

- Нет, не будет.

Потому что шанс смерти Дрю чрезвычайно высок.

- Если мы убьём его, это навсегда останется между мной и Девон, неважно насколько оправдано убийство.

- Именно поэтому именно я его убью, если это потребуется. Мне наплевать на ненависть Девон ко мне, но не к тебе. Ты говорила с ней о запахе, обнаруженном в доме?

- Ещё нет. - Но она подозревала, что Джолин, как Предводитель Девон, могла уже это сделать... её бабуля не хотела бы, что адская кошка узнала об этом от кого-то другого.

- Ты не хочешь говорить с ней об этом, потому что все ещё ищешь причину, по которой он оказался там... что-то невинное, - мягко пожурил её Нокс.

- Неужели это так плохо?

- Нет, но, возможно, тебе следует принять во внимание, что Дрю, которого ты знала, не существует. Или, может быть, он когда-то существовал, но давно изменился. Ты права, что некоторые улики не имеют смысла, но только потому, что ты в своей голове составила о нем определённое впечатление. Многие люди носят маски, детка.

Харпер нахмурилась.

- Да, но Девон заметила бы.

- Уверена? Она редко его видела в последнее время. Он отсутствует уже шесть лет, и она редко с ним общалась. Люди меняются... иногда к лучшему, иногда к худшему. Дрю любит ловить кайф. Что может быть лучше для этого, чем статус Предводителя? И насколько сильнее будет кайф, если он начнёт доминировать над другими Предводителями, сделав себя единственным?

Закрыв глаза на мгновение, она потёрла лоб.

- Ладно, это огромный кайф, но это не делает тебя автоматически правым.

Нокс сделал глоток из своего бокала.

- Неужели тот Дрю, которого ты думала, что знала, такой своенравный? Несколько раз он проигнорировал предупреждения Джолин. Даже солгал ей. У неё сложилось впечатление, что сейчас он на Кубе. Она даже сама проводила его в аэропорт несколько недель назад... даже проводила до выхода на посадку, наблюдая за взлётом самолёта. Либо он каким-то образом сошёл с самолёта до взлёта, либо вернулся в Лас-Вегас.

Харпер на минуту задумалась.

- Он никогда не бунтовал. Казалось, всегда уважал её авторитет.

- Его недавние действия говорят об обратном, детка.

Она провела ладонью по лицу.

- Его сотрудничество с Алетеей не имеет смысла. Ты был у него в голове и сказал, что он хочет меня. Зачем ему работать с кем-то, кто хочет видеть меня мёртвой?

- Я не верю, что он с ней сотрудничал, скорее, использовал. Мы сошлись на том, что Всадник, вероятно, солгал Алетее о своих планах. Возможно, Дрю сказал ей, что хочет твоей смерти. Это гарантировало бы ему её поддержку. Используя её, он держал её подальше от тебя.

- Что насчёт Хайди, Нокс? Всадник устроил её похищение, чтобы задействовать в долбаном ритуале. Независимо от того, как сильно Дрю желает стать Предводителем, он никогда бы не причинил вреда Хайди. Я твёрдо в это верю.

- Так, может быть, это Алетея выбрала Хайди, не поставив его в известность. Возможно, больше не предпринималось попыток по её похищению, потому что он не одобрил выбор Алетеи. Но не будь так уверена, что он не причинит вреда Хайди. Ты сказала, Дрю был порядочным человеком, который никогда не пытался разрушить семью, но сделал. Он пытался настроить тебя против меня. Пытался убедить тебя уйти от меня. И он говорил о нашем сыне, словно Ашер был вещью, а не личностью. Это действительно похоже на Дрю, которого ты знала?

Она сглотнула.

- Нет. Не похоже. Я просто хочу... - Самолёт дёрнулся в сторону, ударившись обо что-то твёрдое. - Что за?..

Она крепко прижала к себе Ашера, широко открыла глаза, мысленно борясь с тряской самолёта, качанием. Он качнулся. Накренился в сторону. И начал падать.

Крепко сжав челюсти, Нокс выпустил волну грубой силы, пробив дыру в самолёте.

- Я возьму остальных. Вперёд!

Харпер вызвала свои крылья, крепче обняла восторженного Ашера и - ненавидя себя за то, что оставляет Нокса, но доверяя ему самому о себе позаботиться - вылетела из самолёта, как пуля из пистолета. Ветер хлестал её волосы и лицо, почти лишая дыхания. Они были над соседним островом и...

Что-то ударило её по крылу, и она упала в кроны деревьев. Её крыло зацепилось за ветку, дёрнув назад так сильно, что ей показалось, будто кто-то пытается вырвать его из спины.

Стиснув зубы от слепящей боли, она вырвалась и поморщилась, когда ветка сильно поцарапала её крыло.

Запаниковав, Харпер сильно напрягла мышцы спины. Ещё больше боли пронзило его основание, и повреждённое крыло её подвело.

"Нокс, мы падаем!"

Она могла только беспомощно и неуверенно скользить вниз, прокладывая себе путь сквозь заросли деревьев.

Когда они приблизились к земле, она ещё крепче сжала Ашера и обернула их крыльями, чтобы смягчить падение. Это помогло, но все равно Харпер ударилась головой об землю. Звезды вспыхнули перед глазами, и жгучая боль пронзила основание её повреждённого крыла, заставив воздух вылететь из лёгких.

Она услышала, как в груди Ашера зарождается рыдание, но звук казался таким далёким.

- Шшш, малыш, - прошептала она слабым голосом. - У нас все хорошо. Дай мне хорошенько тебя осмотреть.

Но, даже когда она это сказала, то только ослабила хватку, прежде чем её поманила темнота. Она боролась с этим, действительно боролась, отчаянно... но через несколько мгновений накрыла её целиком.

* * *

Нокс почувствовал момент, когда Харпер потеряла сознание... его собственное зрение потемнело по краям, чуть не заставив его потерять равновесие на покрытой мхом земле. Его сердце подпрыгнуло, а ребра сжались, когда его охватила паника.

"Детка, не делай этого. Очнись нахуй". Он не мог говорить мягко, когда душераздирающий ужас сжал его в тиски.

С бешено колотящимся сердцем Нокс коснулся разума Ашера и почувствовал вибрации страха, замешательства и удивления. Но не боли, к его огромному облегчению. Это не успокоило внутреннего демона Нокса... сущность сходила с ума.

Нокс успокаивающе коснулся мыслей Ашера, пытаясь его утешить.

"Все в порядке, я найду тебя", - сказал он, надеясь, что его уверенный тон хоть как-то обнадёжит сына.

Сознание Ашера скользнуло по его, холодное и спокойное, и он знал, что ему отвечает не Ашер. Это был внутренний демон сына, заверяя его, что позаботится об Ашере. Сейчас этого достаточно.

Нокс огляделся, словно мистическим образом мог заметить признаки Харпер и Ашера. Нет. Черт, они могли находиться в шести метрах, и он бы их не заметил из-за густого подлеска.

Вьющиеся виноградные лозы обвивали толстые стволы деревьев и свисали с веток, которые хвастались длинными листьями. Если бы он верил, что это поможет, то облетел бы весь остров, но листва была слишком густой... легко мог пролететь над Харпер и Ашером, не зная об этом.

Ему удалось пиропортировать стражей, Девиса и Ноэль на землю до того, как где-то вдалеке разбился самолёт, но они понятия не имели, где находятся. Ни малейшего. Что хуже, он не представлял, где его пара и сын.

"Детка, очнись и скажи, где ты".

Ничего. Ни одного грёбаного слова.

- Харпер без сознания, - сказал Нокс остальным хриплым голосом. Он не удивился бы, узнав, что его глаза лихорадочно блестели от гнева.

- Дерьмо, - выругался Леви, обойдя колючий ананасовый куст, чтобы оказаться ближе к Ноксу, и сжав кулаки. - Ашер?

- Кажется, он в порядке. - Но, пока Харпер без сознания, Ашер крайне уязвим. Даже если жара, насекомые и дикие животные не доставят проблем, опасность также исходила от Всадника. Кто ещё мог сбить самолёт? - Мы должны его найти.

Даже он услышал страх в своём голосе... эта эмоция оставила металлический привкус на языке.

Ноздри Танера раздулись, когда он обнюхивал воздух вокруг.

- Они не близко, но это не значит, что они на другом конце острова или что-то подобное. Мы найдём их, Нокс.

О, они их найдут. Нокса беспокоило, что Всадник может найти их первым. Сама мысль об этом заставила его грудь сжаться, не давая сделать вдох.

- Но мы не знаем, в каком направлении двигаться, да? Пока у нас нет ни намёка на место их приземления, мы не представляем, откуда начать.

"Харпер, да ответь же мне!"

- Только я считаю, что это Всадник ответственен за крушение самолёта? - спросил Девис, беря свою пару за руку.

- Это должен быть он, - сказал Нокс. - Он не может попасть на мой остров, благодаря отличной защите, но знал, в каком направлении мы полетим домой, поэтому выжидал.

Если бы Нокс не стёр из памяти Дрю факт способности к пиропортации, оставив адского кота в неведении, Дрю, вероятно, предпринял бы другие шаги.

Ноэль хмуро посмотрела на гигантский термитник поблизости.

- Думаете, он решил, что падения достаточно, чтобы нас убить?

- Сомневаюсь. - Леви вытер пот со лба нижним краем футболки. Воздух был горячим, густым и тяжёлым. - Но думаю, он посчитал, что это ранит и ослабит Нокса.

- А Харпер не может взлететь над деревьями, когда очнётся? - спросила Ноэль Нокса. - Ты легко заметишь её, если сделаешь то же самое.

Нокс покачал головой.

- Она ранена. Повреждены одно или оба крыла настолько, что она упала.

И тот факт, что она не могла улететь от опасности, делал желание Нокса найти её и Ашера как можно скорее непреодолимым.

Танер потёр затылок.

- Должен сказать, что не представляю, чтобы Дрю ей навредил. Если только он не отказался от намерения переманить Харпер на свою сторону. Некоторые считают, что "если я не могу тебя заполучить, так не доставайся ты никому".

"Харпер, детка, мне нужно, чтобы ты очнулась".

Когда она не ответила, Нокс зарычал и пнул один из кусков переспевшего фрукта, валяющегося на земле.

- Кем бы ни был Всадник, он где-то на этом острове. Я не знаю где. Но думаю, он будет искать Харпер и Ашера, как и мы.

Леви кивнул, стиснув зубы.

- Это твои единственные слабости. Более того, это единственные слабости твоего демона.

Жнец был прав. Ноксу потребовалась каждая унция контроля, чтобы сдержать демона. Сущность хотела охотиться и уничтожить человека, который, как она знала, разыскивал его пару и сына.

Демон заполнял сознание Нокса их ранеными страдающими образами, подталкивая его ослабить контроль. Но он не сдался. Хоть и был близок, чтобы утонуть в пожирающей душу ярости, Нокс сохранил контроль. Потому что демон не стал бы думать. Не стал бы ждать, когда Харпер очнётся и даст ему какой-то знак о своём месте пребывания. Он начнёт делать то, для чего был рождён, - разрушать.

- Я не думаю, что он им навредит, Нокс, - сказал Танер. - По крайней мере, пока ты не можешь это увидеть.

От этого Ноксу не стало легче. Он вновь коснулся разума Ашера. Флюиды страха ослабли, из этого можно сделать вывод, что их вряд ли нашли.

Его раздражало ожидание... ему нужно действовать, но для этого необходимо понять, в каком направлении двигаться. Это заставляло его чувствовать себя одновременно беспомощным и чертовски бесполезным.

"Харпер, очнись, детка. Харпер? Харпер, ПРОСНИСЬ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!"

* * *

Веки Харпер резко распахнулись, когда телепатический крик, казалось, сотряс её мозг, заставив вздрогнуть. Она часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд, и застонала от мучительной боли в голове.

Перед глазами прояснилось, и она увидела, что Ашер сидит на земле в нескольких метрах от неё, бормоча что-то себе под нос и тряся гончую, словно играл дома на ковре. Но они не дома. Они... в тропическом лесу? Что за черт...

Крушение самолёта.

Её сердце подпрыгнуло от ужаса, ударившись о ребра, когда воспоминания всплыли в голове. Расстояние между ней и Ашером внезапно показалось огромным. Черт, черт, черт.

Она попыталась принять вертикальное положение. И мгновенно пожалела об этом, когда боль взорвала её череп, пронеслась по спине и пронзила левое крыло.

Шок от ужасной боли заставил её мускулы напрячься. "Что за хрень". Харпер сжала зубы, но протяжно зашипела. Звук привлёк внимание Ашера.

Он посмотрел на неё и... невероятно!.. на его лице расцвела улыбка. На его щеках были невысохшие слезы, но, казалось, Ашер не испытывал боли. На самом деле, на нем не виднелось ни царапины. Её тело и крылья его защитили.

Раздалось рычание Нокса.

"Харпер, тебе нужно..."

"Я пришла в себя, пришла", - заверила она его. Чувство облегчения эхом отразилось в её сознании.

Как долго она была без сознания? Подняв глаза, она увидела солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву. Небо не потемнело. Тот факт, что её крылья не убрались в спину, дал понять, что она недолго пролежала в отключке.

"Где ты, детка? - спросил Нокс, чётко выговаривая каждый слог. - Мне нужно понять, где ты".

"Дай мне секунду, я ни хрена не вижу с земли". Двигаясь медленно, она прижала ладони к влажному, скользкому мху под собой и встала на четвереньки.

Головокружение усилилось.

- Я больше не упаду в обморок, - процедила Харпер сквозь зубы. - Нет.

Потому что её малыш останется уязвимым.

Стараясь дышать, чтобы побороть волну головокружения, Харпер осмотрела себя. Ничего не сломала. Но чувствовала уколы боли точечно и небольшое жжение на коже. Она подозревала, что вся покрыта порезами и царапинами.

Встав, Харпер оглянулась на свои крылья. И поморщилась. На одном из них виднелась прореха, словно её порезала когтями огромная кошка из джунглей. Также оно онемело, поэтому основание, должно быть, сильно повреждено. Её демон оскалил зубы, вне себя от злости и желания охотиться на ублюдка, ответственного за это.

"Где ты? - потребовал Нокс. - Танер выследит тебя, но нам не помешает небольшая помощь".

Если бы она могла метать огненный шары, то запустила бы один в воздух, как салют. Сделав неуверенный шаг к Ашеру, она осмотрелась. Не было никаких ориентиров. Только толстые деревья, вьющиеся лианы, колючие растения, свисающий мох и блестящие листья всех форм и размеров. Зелень, зелень и ещё больше грёбаной зелени.

Под крики птиц и стрекотание сверчков обнаружился...

"Водопад. Я слышу, как неподалёку шумит водопад. И кричат обезьяны". Черт, она ненавидела обезьян.

"Танер говорит, что слышит водопад в отдалении, а также крики обезьян. Оставайся там. Мы найдём тебя. Нет никакого смысла взлетать, чтобы тебя выследить. Листва слишком густая и тяжёлая".

"Мы не сдвинемся с места", - пообещала она, отряхивая руки и пытаясь очистить руки от песка.

"Скажи, что с тобой и Ашером все в порядке", - потребовал Нокс.

"Мы в порядке". Отчасти. Самой большой проблемой было то, что её крыло повреждено и не могло поспособствовать улететь с Ашером в безопасное место. К счастью, с ним все хорошо.

Кто, черт возьми, их сбил? Это она действительно хотела узнать. И у неё было такое чувство, что вскоре все прояснится. Велика вероятность, что её будут искать. Оставалось надеяться, что Нокс найдёт её первым.

С все ещё раскалывающей головой она подошла к Ашеру... ну, пошатываясь, приползла. Губчатый мох совсем не помогал сохранять равновесие. Силой мысли она заставила крылья втянуться в спину, чтобы они снова превратились в татуировки. Было чертовски больно, потому что основание повреждено.

Присев на корточки, она поцеловала Ашера в макушку, желая поднять его и крепко сжать в объятиях, но не верила, что не упадёт.

- Прости, что отключилась, сладкий. Слава Богу, ты в порядке.

Улыбнувшись, Ашер протянул руку и схватил её за нос. Взяв его руку, она поцеловала ладошку.

- Папочка скоро придёт. Папочка, Танер и Леви. У нас всё будет хорошо.

Харпер провела костяшками пальцев по его горячей щеке, жалея, что у них нет воды. Во рту было сухо и липко, она облизала губы, чувствуя солёный вкус пота. Глотать было почти больно, потому что воздух настолько густой...

Хрустнула ветка.

Она застыла. Её глаза сузились, когда большая чёрная кошка появилась из-за огромного дерева справа от Ашера. Сердце колотилось в груди, как барабан, Харпер вскочила на ноги, игнорируя взрыв боли в голове, бросилась наперерез животному, не давая ему ни малейшего шанса ему добраться до Ашера.

Когда она приблизилась к ним, Харпер поняла, что это не тропическая кошка. Нет, это адский кот. Которого она знала. От предательства её желудок скрутило, и Харпер зарычала на демона Дрю, когда на глаза опустилась красная пелена.

- Сукин сын.

Он оскалился... этот жест напоминал усмешку.

Прежде чем она успела об этом подумать, уже шагала к ублюдку, её пальцы покалывало от защитной силы, которая устремилась от её живота к кончикам пальцев. Пока её кровь шумела в ушах, было удивительно, что она услышала шелест листьев позади... но ей это удалось.

Развернувшись, она увидела огромного чёрного шака, стоящего перед Ашером. На неё обрушились ужас и осознание, заставив побледнеть.

Боже, Дрю заманил её в ловушку. Увёл от Ашера. И она попалась на эту удочку. Во рту у неё пересохло, пульс участился, Харпер могла только смотреть, как шак рычит и щелкает зубами на маленького мальчика.

Её демон зашипел, желая броситься на шака, но опасаясь, что он атакует Ашера... на что шак, без сомнения, и рассчитывал.

- Вы их выследили, - раздался мужской голос. - Хорошая работа.

Её голова дёрнулась в сторону, когда двое мужчин появились в поле зрения, остановившись в добрых десяти футах от Ашера. Все мышцы в её теле напряглись. Первый был невысоким, седовласым и совершенно незнакомым. Что касается второго... это совсем другое дело. Второй заставил её кровь вскипеть и рот открыться от удивления.

Это не мог быть он. Серьёзно. Просто не мог. Потому что, если это так, значит, он всех одурачил. Играл со всеми. Потому что, хоть она и знала от Нокса, что мужчина иногда курил, и вспомнила, как однажды слышала, что мудак любил посещать шоу в Лас-Вегасе - что делало его вероятным покупателем билетов в Cirque du Soleil - она просто не могла представить, что он способен убить собственную сестру, особенно таким ужасным способом.

Внезапно стало тихо. Ни криков птиц, ни стрёкота сверчков, ни жужжания комаров. Только отдалённый рёв водопада.

Джонас одарил её улыбкой.

- Доброго вечера, Харпер. Ты выглядишь немного потрёпанной. - Он также улыбнулся Ашеру, но её сын был слишком занят, уставившись на шака. Но не из-за боязни. Нет, Ашер выглядел совершенно очарованным.

При виде его, одинокого и беззащитного, ей захотелось плакать. От стыда у неё скрутило желудок. Она была грёбаной идиоткой. Как она позволила себя так одурачить? Как могла быть такой идиоткой?

Ей нужно добраться до Ашера. Нужно. Хотя она не могла покрыть расстояние в два метра за один выпад, но определённо оказалась бы рядом с Ашером быстрее Джонаса.

К сожалению, шак доберётся до сына первым. К тому же, адский кот, который сейчас стоял в нескольких метрах позади Ашера, вероятно, бросится преграждать ей путь в любом случае.

"Черт возьми, черт возьми! Нокс, Дрю здесь. Но не он Всадник. Это долбаный Джонас".

И ей нужно убрать этого ублюдка подальше от сына. Нужно подумать. Спланировать. Действовать.

Ей нужно адское пламя, просто необходимо.

"Джонас?" - повторил Нокс, его голос напоминал гортанное рычание.

"Да. - И это все ещё её пугало. - Но я не могу поджарить ублюдка. Ашер не поднял щит, хотя перед ним чёрный шак, а позади адский кот. Кроме того, рядом с Джонасом какой-то парень. Если я призову пламя, чтобы сжечь одного..."

"Другой может напасть на Ашера, прежде чем ты сможешь направить пламя на него. - Нокс грязно выругался. - Отвлекай их, сколько сможешь, детка. Я скоро буду".

- Ашер, подними щит, сладкий.

Харпер знала, что он не поймёт слов, но надеялась, что услышит настойчивость в её голосе. Он не услышал. Вместо этого, сын улыбнулся шаку и помахал рукой, явно не обращая внимания на его рычание. Да, он помахал.

Она только молила Бога, чтобы внутренний демон Ашера его защитил. До сих пор он неплохо справлялся с этой задачей. Харпер обратилась к его демону и сказала: "Я верю, что ты его защитишь". Ответа не последовало.

Боже, она хотела плакать. Кричать. Безумствовать. Бить кулаками по чему-то или кому-то. Желательно по чёртову Джонасу. У неё была сила убить его и довольно близко. Ей нужно только потянуться к связи со своими крыльями и использовать их как мост к силе, которая ждала на другом конце. Это так просто, но не могла призвать пламя прямо сейчас.

Когда шак громко зарычал на Ашера, Харпер напряглась и приготовилась к прыжку, хотя и знала, что это очень плохая мысль. Она не могла просто стоять и смотреть, как причиняют боль её сыну!

- На твоём месте я бы не двигался, - предупредил её Джонас. - Если дёрнешься, я прикажу Дрю разорвать твоему сыну горло. Я полагаю, ты хорошо с ним знакома, да? Он был весьма полезен последнюю пару недель. Кто может винить его за то, что он предпочёл остаться со мной после того, что сотворил с ним Нокс?

Харпер прищурилась, её руки слегка дрожали от отчаяния, которое она пыталась скрыть. Она подозревала, что Джонас не приказывал шаку напасть на Ашера, только потому, что не хотел, чтобы тот поднимал щит. Предводитель также наслаждался её страхом за сына. Было чертовски хорошо, если бы Ашер ощутил этот страх, но он все ещё улыбался шаку.

- Ты же не думаешь, что сможешь удержать меня от сына? - спросила Харпер, сохраняя спокойный и ровный тон, надеясь скрыть охвативший её ужас.

- Может, и нет. Но он сможет.

Джонас щёлкнул пальцами мужчине сбоку, и тот пробормотал короткое заклинание. А потом она оказалась в железной клетке, очень похожей на ту, что обнаружилась в подвале, где Алетея держала своих пленников, чтобы кормить бестелесного, только прутья этой были покрыты чем-то похожим на лаву. Что за хрень?

Когда её демон предсказуемо вышел из себя, разразился гневной тирадой и решил, что эти ублюдки умрут сегодня, Харпер схватилась за металлические прутья, намереваясь встряхнуть клетку, но жидкий огонь, покрывающий её, чертовски сильно обжигал.

Она отдёрнула руки и стиснула зубы, когда её кожа зашипела.

"Нокс, не появляйся в поле зрения. У Джонаса есть практик, который может заключать людей в клетки с помощью магии".

"Ты заперта? Вот дерьмо. Я вырву их грёбаный спинной мозг".

Она могла только поддержать план.

"Держись с подветренной стороны от адской кошки и шака".

Удивительно, как ей удавалось спокойно рассуждать, когда в голове царил хаос, потому что Ашер далеко.

Ей хотелось колотить руками по клетке, но Джонасу понравилось бы такое проявление эмоций. Адское пламя уничтожило бы прутья, но она не могла вызвать его без риска причинить вред Ашеру.

"Пожалуйста, малыш, подними свой щит", - умоляла она его. Но Ашер не слушал.

Джонас изучал её.

- Вижу, ты солгала о том, что не имеешь крыльев. - Он вздохнул. - Предполагаю, это идея Джолин. Без сомнения она подозревала, что за тобой начнётся охота из-за их уникальности. Поэтому посоветовала утверждать, что у тебя их нет. Умно. Они очень красивы... цвета адского пламени.

Его взгляд метнулся к шаку, который заскулил и покачал головой.

- Я собирался посадить мальчика в клетку... но думаю, он в окружении адских тварей напугает Нокса больше, чем вид его в клетке.

Харпер признала его правоту, потому что такое зрелище наводило на неё ужас.

- Поскольку ты не выглядишь глубоко опечаленной, предполагаю, что Нокс все ещё жив. - Джонас горестно вздохнул. - Я сомневался, что аварии будет достаточно, чтобы его убить, но надежда оставалась. Полагаю, ты уже рассказала ему мысленно о моем присутствии. Хорошо. Я хочу, чтобы он боялся за тебя. И нет лучшего способа напугать его, чем оградить твой разум заклинанием, которое не даст ему тебя почувствовать... и он решит, что ты мертва.

Харпер напряглась, её желудок перевернулся.

- Это невозможно.

Джонас бросил взгляд на практика.

- Чарльз.

Она ощутила, как маслянистое щупальце магии коснулось её разума, словно кончиком пальца... и затем с улыбкой наблюдала, как Чарльз поморщился и потёр висок.

- Её сознание защищено острыми психическими шипами, - объяснил он.

Джонас поджал губы.

- А что насчёт мальчика?

Шипение вырвалось из её рта прежде, чем Харпер успела его подавить, что только вызвало злорадную ухмылку у Джонаса.

Чарльз дёрнул свой воротник.

- Он вполне мог унаследовать её психические шипы. Даже если нет, вторгаться в его разум не стоит, если ты действительно хочешь, чтобы он не поднял свой щит. Чужеродное психическое воздействие может заставить его и его демона почувствовать угрозу.

- И правда, - выдавил из себя Джонас. - Посмотри на него, Харпер, просто сидит там, уставившись на шака... совершенно ничего не боится. Твой сын либо очень храбрый, либо очень глупый.

- Забавно. Я то же самое подумала о тебе. Это плохо для тебя кончится, Джонас, и ты это понимаешь. Даже представить не могу, почему ты это начал. - Она нахмурилась, когда перед клеткой появился туманный вихрь. И вдруг на его месте появилась копия Хайди, лукаво улыбаясь. Харпер уничтожающе на неё посмотрела и обратилась к Джонасу. - Ах, это снова наш маленький пёсик.

Бестелесный оскалил зубы.

- Что за гадости ты говоришь.

Эти слова сказал не бестелесный. И не Джонас. И не практик. Они прозвучали от человека, который вышел из-за деревьев и боком подошёл в Джонасу. У Харпер отвисла челюсть. Что. За. Хрень?

- Именно бестелесного ты видела на ролике в YouTube, - ухмыльнулась Алетея. - Он принял мой облик, чтобы я могла инсценировать мою смерть. Та-да, - пропела она, словно исполнила волшебный трюк. - Ох, да ладно, это было умно... признай.

- Ты даже не думала об этом, правда? - Бестелесный вздохнул, словно жалея Харпер. - Я могу поддерживать физическую форму. И могу выбирать, чью форму принять, и затем её менять. Показать его мокрым, горящим, разлагающимся... что захочу.

Харпер перевела взгляд на Джонаса.

- Ты инсценировал её смерть, чтобы не быть подозреваемым?

- Я считал маловероятным, что вы заподозрите меня в причинении вреда сестре. Но, главным образом, это было совершено, потому что Тетчер начал её подозревать... он наблюдал за ней, потому что предположил, что она была оставшимся Всадником. Убить его было бы слишком глупо с моей стороны, так как некоторые считали его Всадником. Гораздо лучше сделать из него козла отпущения. Но мне нужно было, чтобы он перестал за ней следить. Чарльз достаточно хорош, чтобы окружить её разум заклинанием, защищающим от обнаружения.

Услышав, как шак фыркнул и покачал головой, словно ему что-то попало в нос, Джонас прервался и бросил на него раздражённый взгляд.

Повернувшись к Харпер, он продолжил:

- Я наделся, что "смерть" Алетеи вызовет у тебя с Ноксом сомнения, учитывая, как сильно вы оба её ненавидите, но - увы - это не сработало. - Его глаза метнулись к адскому коту. - Должен отдать должное Алетее за то, что она перетянула Дрю на нашу сторону. Но ты не выглядишь удивлённой, застав его здесь, Харпер.

- Ты совершил ошибку, приведя его в дом и показав тюрьму в том подвале, - сказала Харпер.

- А, так вы нашли способ разрушить заклинание. - Джонас равнодушно пожал плечами. - Неважно.

Ну, похоже, это было важно для старого доброго Чарльза... он выглядел разозлённым из-за того, что кто-то уничтожил его работу.

Взгляд Харпер беспомощно скользнул к Ашеру, а затем она мысленно потянулась в Ноксу.

"Алетея жива. Бестелесный изображал её на видео".

Её разума коснулись отголоски гнева.

"Вот сука, - зарычал Нокс. - Мы близко".

Сжав кулаки, Харпер почувствовала, как ногти впиваются в покрытые волдырями ладони, боль отвлекла от изнуряющего страха.

- Я думала Всадников четыре. Но Алетея пятая. - Он бросил на неё взгляд, в котором читалось сомнение в её уме, и она нахмурилась, внезапно кое-что вспомнив. - Айла завербовала Роана после того, как начала компанию за статус Верховного главы демонов. Он ведь никогда не был настоящим Всадником, верно?

- О, он был Всадником, - сказал Джонас. - Это он придумал это жалкое название. Он бы окрестил нас Пятью Всадниками, если бы знал о моем участии.

- Почему ты ему не сказал?

- Я не верил, что он удержит рот на замке. Айле было не так легко завербовать его, как ты могла подумать. Не то чтобы он испытывал к тебе какую-то преданность. Но он боялся Нокса. Уверен, ты заметила, что Роан был немного самовлюблённым. Айла увидела это и надавила, сказав, что ей, Алетее и Норе нужен мужчина в помощь, что они искали кого-то сильного, умного и храброго, чтобы помочь им справиться с Ноксом. Он чуть не впал в экстаз. - Джонас вздохнул. - Им так легко манипулировать. Впрочем, как Айлой и Норой.

Харпер поняла, что именно Джонас основал и вёл группу.

- Не думаю, что только Роан боялся Нокса. Считаю, ты сильно его боишься. Ты отошёл на задний план и позволил другим Всадникам рисковать. Черт, ты же, по большей части, готовил их к жертвоприношениям. И теперь ты здесь с сестрой и практиком, чтобы держать тебя за руку... я даже не упоминаю бестелесного, шака и адского кота, которые тебя защищают. - Она издевательски фыркнула. - Да, очень смело, Джонас.

С каменным лицом он перевёл взгляд на бестелесного и вздёрнул подбородок. Сущность, принявшая форму Хайди, поблекла и превратилась в пар. Харпер вздрогнула, почувствовав внезапное давление на свой разум, словно множество ножей пытаются войти в её череп. Затем давление внезапно исчезло, и пар дёрнулся назад, очевидно наткнувшись на её психические щиты. Он со свистом пронёсся по воздуху и врезался в Чарльза, который быстро заморгал, но не взял его по контроль, просто впитал.

Джонас расстроенно поджал губы.

- У меня было предчувствие, что ты слишком сильна, чтобы он тобой завладел. Досадно.

C рычанием её внутренний демон рванулся к поверхности, и глаза Харпер почернели.

- Чего ты хочешь? - спросил он.

Глаза Джонаса блеснули.

- По большей части, мы хотим увидеть Нокса мёртвым. Убийство его пары и сына просто приятное дополнение.

Демон рассмеялся... тёмный, нервирующий звук, который казался густым от силы.

- Как глупо. Ты начал войну, в которой у тебя нет шансов выиграть, и ты слишком туп, чтобы это увидеть. Я с нетерпением жду, когда ты и твоя сестра будут умолять о смерти.

Удовлетворившись опасением, которое промелькнуло на его лице, сущность отпустила.

- Твой демон явно очень уверен, что Нокс тебя спасёт, - сказала Алетея Харпер. - Да ты и сама кажешься довольно спокойной для того, кто сидит в клетке и не может добраться до сына. Полагаешь, что Нокс тебя спасёт, сфинкс?

Спокойная? Харпер была настолько далека от спокойствия, что это даже не смешно. Она боролась с желанием умолять их оставить Ашера.

Они ощутят только болезненное удовлетворение. Её единственной надеждой оставалось казаться уверенной в его способности себя защитить.

- Ашер не так беспомощен, как ты думаешь.

- Потому что может поднимать щит? - Алетея фыркнула. - Но это не делает его неуязвимым. Но не волнуйся, мы ещё не совсем готовы к смерти вас обоих. Мы подождём, когда Нокс придёт посмотреть на шоу.

Харпер бросила на неё недоверчивый взгляд.

- Ты в своём уме? Серьёзно? Ты не сможешь убить Нокса. А он не позволит вам нас обидеть. Если говорить о планах, то этот провальный.

- О, я так не думаю, - сказала Алетея. - Ты спаслась из самолёта, но другие нет. Они сильно ранены. Сомневаюсь, что даже Нокс смог бы выбраться из самолёта, попавшего в магическую авиакатастрофу, не будучи раненым.

И эта мысль, казалось, приводила её в восторг.

Демон Харпер оскалил зубы, желая обернуть одну из лиан вокруг шеи маленькой сучки. Харпер подумала, что они хотят его ослабить. Ну, они этого не получат, но она не позволит удовлетворению отразиться на лице.

Ашер захлопал в ладоши, хихикая про себя, смотря на энкантадо.

Алетея перевела взгляд с него на Харпер, нахмурив брови.

- Почему он хлопает?

- Кажется, он находит тебя забавной.

Хотя Харпер понятия не имела о причине.

Лицо Алетеи окаменело.

- А сейчас?

Она сделала шаг к нему. Хотя Джонас протянул руку, преграждая сестре путь, Харпер обнаружила, что рычит.

- Сука, только тронь моего сына и...

- Ты сделаешь что? - спросила Алетея, вызывающе подняв бровь.

- Я никогда не говорила, что собираюсь что-то делать. Мне не придётся.

Алетея споткнулась... черт, даже Джонас и практик казались немного испуганными абсолютной уверенностью в голосе Харпер. Это хорошо, потому что значит, они не чувствовали её криков глубоко в душе.

- Не приближайся к нему, - приказал Джонас сестре. - Если мы предпримем какие-то быстрые или агрессивные движения, он поднимет щит.

Алетея пренебрежительно махнула рукой.

- Я знаю из достоверных источников, что он не особо силен. Наверное, я смогу пробить его насквозь.

- Не уверена, что Шерил Маллой можно назвать "достоверным источником", - сказала Харпер.

Алетея прищурилась.

- Итак, она рассказала о нашей "дружбе" во время того допроса, которому вы её подвергли.

- Мы не видели запись пыток, поскольку отсутствовали в Подземке во время трансляции, - сказал Джонас Харпер. - Но я слышал об этом от своих стражей. Они были весьма удивлены и впечатлены твоей ненасытностью.

Алетея фыркнула.

- Убить привязанного человека легко. Это не требует силы.

Но допрос был не демонстрацией силы. Это было предупреждением не связываться с Харпер и Ноксом. И казалось, брат и сестра не собираются прислушиваться к этому предупреждению. Они не хотели отступать от плана, который разработали много лет назад... возможно, считали, что зашли слишком далеко, чтобы отступить. Конечно, вряд ли бы они чувствовали себя так уверенно без приспешников.

Алетея обратилась к Джонасу.

- Можешь убрать руку... я не подойду к ребёнку. Ты прав, лучше не рисковать тем, что он поднимет свой щит. Мы хотим, чтобы Нокс боялся за себя, свою пару и их потомство. Но он не будет бояться за сына, если ребёнок будет сидеть в безопасности под щитом.

Едва сдерживаясь, чтобы не вцепить ей в волосы, Харпер вздёрнула подбородок. Она не покажет им своего страха или отчаяния. Ни за что.

- Мудрое решение с твоей стороны.

- Вернёмся к допросу Маллой, - начал Джонас. - Твоё видео произвело желаемый эффект, Харпер. Люди восприняли это сообщение громко и ясно. Это плохо для нас, так как именно нас они должны бояться. Мы сделаем собственный ролик. Где мой страж и адский кот Дрю разрывают твоего сына на части, пока ты с Ноксом можете только смотреть.

От одной этой мысли Харпер чуть не стошнило. Защитная сила, которая жила в ней, покалывала кончики пальцев так сильно, что они почти онемели... она жаждала испытать на этих ублюдках агонию души.

- Они не только увидят нашу силу, - добавила Алетея, - они увидят, что мы заманили одного из члена твоей старой общины принять в этом участие.

Харпер поджала губы.

- Он всего лишь ребёнок.

- Но он не всегда будет ребёнком, - сказал Джонас. - Он вырастет, и я не могу рисковать тем, что он придёт отомстить.

Шак опять заскулил и стал переступать с ноги на ногу. Казалось, ему было не по себе. Брат и сестра странно посмотрели на него, но шак не сводил глаз с Ашера.

В этот момент Ашер перевёл взгляд на Харпер. Его маленькое лицо сморщилось при виде клетки. Он потянулся к ней и согнул руки, издав слово "Ма".

Она ободряюще ему улыбнулась.

- Все хорошо, малыш. Я в порядке.

Она ожидала, что он заплачет и попытается к ней подползти, но Ашер не стал. Он успокоился, и, скорее всего, ей нужно благодарить за это его демона.

- Нет, все не в порядке. Совсем, совсем не в порядке. - Алетея облизнула передние зубы. - Я буду с наслаждением наблюдать за твоей смертью, сфинкс. И я буду радоваться, когда Нокс её увидит. Но ещё больше мне понравится, когда вы оба будете наблюдать за смертью сына.

Харпер уловила много горечи в её словах. Все это было гораздо большим, чем просто Нокс, стоящий на пути к их цели. Это было личным.

- Какие у тебя претензии к Ноксу? Скажи, что это не из-за отсутствия на твоём пальце чёрного бриллианта. Потому что, если так, то все довольно печально.

Алетея фыркнула.

- Отказать мне было огромной ошибкой с его стороны, но нет. Дело не в этом.

По выражению её лица было ясно, что она не станет ничего объяснять.

- Ты действительно думаешь, что можешь тягаться с ним? - Харпер покачала головой. - Бестелесный должен был сообщить, что Нокс умеет вызывать адское пламя. Ты не можешь посадить его в тёмную клетку, если в этом заключался план. Это уже пытались сделать раньше. Ни разу не срабатывало.

- Ах, это потому что другие практики не знают, кто он такой. - Джонас подмигнул. - Мы знаем, благодаря Дрю, значит, Чарльз разобрался, какое именно сдерживающее заклинание нужно использовать. И это значит, мы в курсе, как убить Нокса.

Харпер внутренне нахмурился, удивляясь, как Дрю обнаружил, что Нокс архидемон.

Джонас раздраженно поглядел на сестру.

- Конечно, мы бы узнали об этом гораздо раньше, если бы кое-кто не провалил свою часть работы по сближению с Ноксом.

Сжав кулаки, Алетея свирепо на него посмотрела.

- Я не провалилась. Он просто не сказал мне.

- Мы заранее знали, что он не скажет, - сказал Джонас, - именно поэтому я и говорил, что необходимо соблазнить его, чтобы он взял тебя в пару. Неужели это так трудно для демона секса?

Алетея покраснела.

- Вряд ли я виновата, что он так закрыт. Если бы она не была его анкором, то никогда не подобралась к Ноксу настолько, чтобы он ослабил бдительность и подпустил её ближе.

Услышав в голосе Алетеи не только презрение, но и ревность, Харпер поняла...

- Возможно, у тебя есть причины желать ему смерти, но также ты о нем заботилась.

Энкантадо прыснула от смеха.

- Неверно, сфинкс.

Хо, хо, хо, какая ложь.

- Если дорогой Чарльз не сможет создать клетку, непроницаемую для адского пламени, тебе не удержать Нокса. Как ты можешь этого не видеть?

- Она не удержит его надолго, это правда, - сказал Джонас. - Адское пламя точно сожрёт клетку. Но она удержит его на достаточное количество времени, чтобы мы могли убить его, а только это нам и нужно.

Скуля, шак стал ходить кругами, словно гоняясь за своим хвостом.

Поморщившись, Алетея спросила:

- Что с ним не так?

Джонас пожал одним плечом.

- Ты же знаешь, он становиться беспокойным, когда его заставляют ждать, прежде чем дать поиграть со своей едой.

Это заставило Алетею усмехнуться.

Это заставило Харпер сжать кулаки. Ашер не станет чьей-то едой.

"Прошу, скажи, что ты близко", - сказала она Ноксу.

Её коснулся его разум.

"Я тебя вижу. - В этом ответе была только ярость. - Просто держись ради меня",

Её охватило облегчение.

"Пиропортируйся к Ашеру и забери его отсюда к чёртовой матери".

"Шак стоит очень близко к нему, Харпер. Вероятно, ему приказано атаковать Ашера при любом намёке на то, что его пытаются спасти. Ты действительно хочешь рискнуть?"

Она крепко зажмурилась.

"Нет, не хочу, но, черт возьми, Нокс, он должен быть в безопасности",

"Мой демон призывает Ашера поднять щит, но тот, похоже, не обращает на это внимания. У меня появился план. Отвлекай этих ублюдков".

Подавив желание оглядеться в поисках какого-то признака присутствия Нокса, она заговорила с Джонасом.

- Итак, все это только из-за твоего желания увидеть смерть Нокса? Главной целью Всадников никогда не было создать структуру власти или даже избрать Верховного главу демонов. Ты же знал, что это приведёт к войне...

Харпер замолчала, заметив странный блеск в глазах Джонаса, и поняла...

- Ты хочешь войны. Хаоса. Зачем?

Его лицо потемнело, и он коснулся руки сестры в знак поддержки.

- Наш мир превратился в хаос, когда мы были очень молоды. Предводители виноваты в этом не меньше, чем личность, вызвавшая этот хаос.

- Предводители считают себя лучше других, - Алетея фыркнула. - Они утверждают, что нынешняя структура обеспечивает нам всем безопасность. Ну, это не так. Даже близко. Верховный глава демонов мог бы положить конец нашим страданиям, но у нас его нет. Остальные Предводители знали, что происходит, но ничего не предприняли. Теперь они все падут. И это будет болезненно.

- Под "миром хаоса" ты подразумеваешь, когда твой старый Предводитель сошёл с ума? - спросила Харпер.

Джонас поморщился от презрения и отвращения.

- Корделлу никогда не следовало становиться Предводителем. Неудивительно, что он сошёл с ума... садистский ублюдок стал психом ещё раньше.

- С этим я согласен, - сказал Нокс, выходя из-за деревьев. Широко раскрыв глаза, брат, сестра и практик повернулись к нему лицом. И, учитывая, что она сообщила об их планах относительно него, Харпер задалась вопросом, не под кайфом ли её пара.

Глава 19

Ашер посмотрел на него с радостной улыбкой и захлопал в ладоши.

- Па!

Нокс коснулся разума Ашера - приветственно и утешительно. Однако не осмелился подойти к нему. Чёрный шак мог убить его одним укусом. Хотя, казалось, его близость не беспокоила Ашера.

Напротив, он выглядел очень довольным. Что касается Харпер... она не выглядела такой уж счастливой, увидев Нокса. На самом деле, она свирепо на него смотрела.

"Это и есть твой большой план? - отрезала она. - Идти прямо напролом? Серьёзно, ты потерял свой грёбаный ум?"

- Чарльз, - рявкнул Джонас.

Спустя мгновение прутья из чёрной магии окружили Нокса. Затем, внезапно, он оказался внутри стеклянного куба. Нет, не куба. Огромной витрины, очень похожей на ту, в которой бестелесный провёл взаперти, Бог знает сколько времени. Нокс никак не отреагировал, только небрежно сунул руки в карманы.

Его демон только и делал, что скалил зубы. Его гнев больше не был обжигающим и неконтролируемым. Теперь он вибрировал от холодной ярости, которая позволяла сущности думать. Он знал план Нокса и верил в него. Более того, верил в демона Ашера и был уверен, что тот защитит сына.

Нокс не произнёс ни слова, когда брат с сестрой обменялись самодовольными ухмылками, практически подпрыгивая от восторга. Он намеренно подошёл к ним сзади, заставив их повернуться к Харпер и Ашеру спиной, чтобы посмотреть на него.

Нокс хотел привлечь их внимание. Хотел, чтобы им стало трудно следить за ним, Харпер и Ашером одновременно.

Алетея засмеялась, сверкнув глазами, и ткнула пальцем в Харпер.

- А ты думала, что его нельзя посадить в клетку. - Она вновь рассмеялась, повернувшись лицом к Ноксу. - Видишь, никто не всемогущ.

Нокс просто посмотрел на неё, скучающе. Её самодовольство... исчезло. Словно она ждала паники и гнева.

Алетея выпятила подбородок в защитном жесте.

- Узнав, кто ты такой, тебя оказалось легко схватить.

"Они знают, кто я?" - спросил Нокс Харпер.

"Кажется, они так считают".

Джонас склонил голову набок.

- Должен признаться, я был удивлён, когда Дрю сказал, что ты феникс. Их осталось так мало. Всего лишь горстка. Но это имеет смысл. Они сильные, могущественные и опасные. Их также практически невозможно уничтожить, поскольку они снова и снова возрождаются из пепла. Но есть способы убить их навсегда. И мы знаем, как сделать так, чтобы ты не переродился.

Нокса нисколько не удивило, что они до сих пор не знают, к какому виду демонов он принадлежит. И все же он ничего не сказал.

"Насколько крепок этот чёртов ящик?" - спросила Харпер у Нокса.

"Он меня не удержит, поскольку предназначен для феникса. Я не феникс. - Он мог без проблем пиропортироваться. - Позволь им расслабиться от иллюзии, что они в безопасности, детка. Шак и адский кот тоже расслабятся и немного отойдут назад, давая Ашеру пространство. Тогда я смогу пиропортироваться к нему и перенести к Девису и Ноэль. Леви и Танер разберутся с адским котом и шаком, а ты и я разберёмся с этими ублюдками".

"Я просто обожаю свою роль в твоём плане, но не жди слишком долго, чтобы действовать. Алетея и Джонас собираются снять видео, где Ашера разрывают на части два зверя, пока мы сидим в клетках и беспомощно смотрим".

"Ублюдки. - Его демон взревел от ярости, но продолжал держать себя в руках. - Есть ли причина, по которой шак продолжает скулить и вести себя странно?"

"Если и есть, я не имею ни малейшего представления какая. Где Леви и Танер?"

"Они близко". И выполнят любой приказ Нокса.

Ухмылка расплылась на лице Алетеи, когда она постучала ногтем по стеклянному ящику.

- Держу пари, ты удивился, узнав, что Джонас и я Всадники. Держу пари, ты не думал, что я достаточно умна, чтобы осуществить такой план. Неправильно. Джонас и я работали вместе на каждом этапе. - Она бросила сердитый взгляд на Джонаса. - За исключением той части, где ты пытался заключить союз с Люцифером и использовать архидемона, конечно. Ты не сказал мне об этом.

- За что извинился, - процедил Джонас сквозь зубы. - Отпусти уже это.

Она фыркнула.

- Ладно. Давай покончим с этим. Я с нетерпением жду того момента, когда Нокса заставят наблюдать, как умирают его пара и ребёнок.

Харпер уставилась на них.

- Ты действительно сможешь стоять там, пока двое зверей разрывают невинное дитя на куски?

Поджав губы, Джонас затих на мгновение. Затем он улыбнулся и глянул на Харпер через плечо.

- Да, верю, что смогу.

- Похоже, тебе не в первый раз убивать ребёнка, - отрезала Харпер, имея в виду демонического ребёнка, которого принесли в жертву ради освобождения бестелесного.

- Нет, не в первый, - открыто признал Джонас. - Я впервые убил ребёнка в семь лет. Корделл приказал. Как я уже сказал, он был психом. Без анкора ему нельзя.

Лицо Харпер вытянулось.

- Он приказал убить другого ребёнка?

Похоже, она не была в сознании переварить этот факт.

- Я не могу сосчитать, сколько раз бил плетью или палкой другого ребёнка за то, что они не принимали его знаки внимания или за какие-то другие воображаемые оскорбления. - В глазах Джонаса вспыхнула ярость. - Видишь ли, этому больному ублюдку нравились дети. Он брал к себе бродячих демонов и их детей, затем убивал взрослых и оставлял детей себе.

- В его доме их было полно, - добавила Алетея ровным голосом, смотря в никуда. - Ему нравилось причинять им боль. Унижать. Но больше всего он наслаждался их страхом.

- Если они ему наскучивали - и под скукой я подразумеваю, отсутствие должного страха перед ним, когда он причинял им боль - Корделл заставлял кого-нибудь из детей их убивать. - Джонас сглотнул. - Его стражи ему не уступали, поэтому он иногда делил нас с ними. Некоторые были особенно жестокими.

Несмотря на пережитое, Нокс не чувствовал ни капли сочувствия к двум людям, которые планировали натравить двух зверей на его сына, а затем убить его пару.

Харпер нахмурилась.

- Изначально были бродягами?

- Небольшой урок истории, - сказал Джонас. – Когда-то был такой Предводитель по имени Хьюстон Стюард... Нокс его помнит. Он был моим отцом, отцом Алетеи. Он был не особо могущественным, но сильным. Хорошим. Благородным. Настоящим лидером. Но его община была маленькой, и большие общины продолжали напирать, забирая самых сильных представителей из наших. Наша община постепенно слабела, пока уже не могла выстоять. Оставшиеся демоны вынуждены были стать бродягами или присоединиться к другим. Остались только те, кто был полностью предан отцу.

- Другие общины прекрасно знали, что наша часто становиться мишенью, - добавила Алетея. - Некоторые пытались помочь, когда он к ним обращался. Нора... в то время была Предводителем в общине Дарио... пыталась. Бывший Предводитель Айлы, Рея, тоже. Айла в то время была одной из стражей, поэтому выполняла все приказы Реи. Но предложили ли другие Предводители свою помощь? Нет. - Она скривила губы. - Они с радостью принимали тех, кто бежал с тонущего корабля.

Джонас ободряюще положил руку ей на плечо.

- Только когда число смертей стало слишком большим, другие Предводители начали действовать. К тому времени наш отец уже погиб. Других Предводителей это не волновало. Им было плевать на потерянные жизни. Они вмешались только потому, что смерти могли привлечь внимание людей, - сказал он с горечью.

- Наша мать убежала с нами. - Глаза Алетеи были полны боли. - Корделл взял нас к себе, убил её и превратил нашу жизнь в сущий ад. Изначально нас было не двое, а больше. Исааку исполнилось всего три.

Джонас судорожно вдохнул.

- Он был такой маленький и хрупкий. Его тело не выдержало жестокости Корделла. Он умер от внутренних повреждений. И всего этого можно было избежать, если бы другие Предводители объединились и заступились за нашего отца. - Он сердито посмотрел на Нокса. - Ты закрыл на это глаза. Если бы ты подержал его, другие бы не оставили его одного.

- Ты не объективен, - резко сказал Нокс. - Либо так, либо ты не в курсе всей правды.

Алетея сжала кулаки.

- Мы знаем правду.

- Тогда ты знаешь, что твой отец намеревался собрать армию и начать войну. - Он заметил, как напряглись брат с сестрой, но продолжил. - Он обращался ко многим демонам из других общин и пытался завербовать их на свою сторону, чтобы те стали "тайными агентами" для него, как ты это сделал с Роаном.

Хьюстон пытался это проделать даже с демонами Нокса. Верные до мозга костей они пришли с этим к Ноксу. Он предупредил Хьюстона, что если попытки повторятся, того ждут невероятные мучения. Его Хьюстон больше не беспокоил.

- Предводители нацелились на твоего отца не из-за крошечных размеров его общины, - сказал Нокс. - А потому что он пытался обратить их собственных демонов против них. И даже преуспел в чем-то - приказал им убить некоторых членов общин... часто анкоров Предводителей или стражей. Такие вещи нельзя пускать на самотёк. Не знаю, кто заставил вас поверить в его честность и благородство, но это не так.

- Тогда почему Нора и Рея заступились за него? - бросила Алетея, покраснев и сверкая глазами.

- Они заключили крепкие союзы. Остальные Предводители, включая меня, подозревали, что Нора и Рея согласились на альянс ради формирования армии, но мы не были полностью уверены, так что не предпринимали против них никаких действий. Твой отец сам виноват в такой судьбе. Однако его семья не заслуживала страданий. Очень жаль, что вы...

- Очень жаль? - усмехнулась Алетея. - Не притворяйся, что испытываешь сожаление. Ты не способен на эту эмоцию. Ты способен только манипулировать людьми, и именно это пытаешься провернуть сейчас с нами. Навешал нам лапши на уши, надеясь поколебать нашу веру в отца. Это не сработает.

Да, Нокс мог достаточно чётко увидеть, что они ему не поверят.

- Никто не знал, что Корделл издевается над детьми. Пока он не обезумел.

- Скорее всего, нет, - спокойно сказал Джонас. - Но я сильно сомневаюсь, что они вмешались бы, даже если бы знали. Нора и Ремя так и поступили бы, но всем остальным было плевать.

Они ошибались. Обычно Предводители не вмешивались в дела других общин, если их действия не привлекали внимания людей, но Нокс никогда бы не позволил издеваться над детьми. И все же он этого не сказал. Брат с сестрой просто решат, что он пытается их успокоить.

- А теперь я закончил говорить. - Джонас повернулся к Чарльзу. - Доставай свой iPhone и готовься записывать.

"Нокс, если ты собираешься что-то сделать, то нужно..."

Шак припал к земле, готовясь к прыжку, и низко зарычал. Шум заставил всех напрячься. За исключением Ашера. Сердце Нокса пропустило удар от паники, но не по той же причине, почему Джонас, Алетея и Чарльз выглядели сконфуженными. Шак рычал не на Ашера, а на них.

- Грант, успокойся, - рявкнул Джонас.

Шак залаял и щёлкнул зубами так сильно, что Нокс удивился, как они не сломались. Адский кот обошёл Ашера и встал рядом с шаком, чтобы предупреждающе зашипеть на Джонаса, словно он тоже планировал защищать Ашера.

Это было идеальным моментом, чтобы пиропортироваться к своему сыну и перенести его в безопасное место, но его демон велел ему не двигаться.

"Смотри. Верь в Ашера и его собственного демона".

Черта с два Нокс останется на месте, пока его сын в опасности, но он застыл, когда его демон поступил неожиданно. Наконец сказал, к какому виду относится демон Ашера.

Не сфинкс. Не архидемон. Не гибрид. Но вид, который обладал качествами обоих.

"Нокс, сделай что-нибудь", - потребовала Харпер.

Нокс встретился с ней взглядом и повторил ранее сказанные ею слова Алетее.

"Мне не придётся".

В этот момент лицо Ашера стало пустым, и глаза побледнели, когда его демон взял контроль. Он раскрыл ладонь своей маленькой ручки. Прищурился. А затем шак чертовски молниеносно с рёвом бросился на практика. Сбил его с ног и вцепился зубами и когтями.

Чарльз закричал от боли, но её причиной были не только действия шака. Нет, практик расплывался по краям. Как будто распадался на части. А затем его тело осело с широко открытыми глазами, а душа полетела к Ашеру и, казалось, впиталась в раскрытую ладонь.

Посмотрев на свою пару, Нокс наблюдал, как на неё накатывают шок, ужас и понимание. Существовал только один вид демонов, которые могли призывать души таким образом. Редкий вид. Страшный. Такие предпочитают оставаться в глубинах ада.

Джонас покачал головой.

- Нет. Нет, он же сфинкс. Но сфинксы не могут забирать и отправлять души в ад.

"Анубис", - тихо прошептала Харпер.

"Да, он анубис", - подтвердил Нокс. Все сходилось. Как и сфинксы, они были египетского происхождения. Но не ходили по земле, а жили в глубинах ада и верно служили... как и архидемоны. У Ашера мать, которая могла касаться душ, и отец, который убивал также легко, как и дышал.

Анубисы могли призывать души и отправлять их в ад также легко, как притягивать объекты поблизости. Также они в состоянии убить любого, не прикасаясь к нему, как это делал Нокс.

Более того, анубисы могли призывать и общаться с живыми предвестниками смерти, такими как черные кошки, вороны, совы... и черные шаки.

Прерывисто дыша, Алетея выдавила:

- Нет. Я не умру сегодня.

Джонас запустил два огненных шара в шака и силой мысли отправил его прямо в дерево, когда клетка Харпер внезапно вспыхнула трёхцветным пламенем, которое начало стремительно пожирать железные прутья.

Бестелесный вырвался из тела Чарльза и полетел к адскому коту, именно в тот момент, когда зверь накинулся на Алетею, заставив Дрю упасть и заскулить, борясь с попыткой бестелесного ею завладеть.

- Умри, маленький ублюдок! - Алетея бросила огненный шар в Ашера, который просто выпустил волну силы, что растворила шар и отбросила её на спину.

Леви и Танер выскользнули прямо из-за деревьев и бросились защищать Ашера, когда Нокс пиропортировался из своей клетки и появился позади Джонаса. Доверив Харпер и стражам разобраться с адским котом и шаком, Нокс схватил Джонаса за горло и оскалился.

- В самом деле, Джонас, насколько глупы могут быть два человека? - Нокс бросил его в огромное дерево. Конечно, Нокс мог сломать ему шею и тут же убить, но не хотел. Нет, у него были гораздо более интересные планы на Джонаса и его сучью сестру.

"Леви, Танер... оставайтесь с Ашером, - приказал Нокс. - Адский кот и шак пытаются его защитить, но я им не доверяю. Не позволяйте им приближаться к нему или сбежать".

С трудом поднявшись на ноги, Джонас бросил в Нокса сферу адского огня, но тот резко увернулся. Схватив Алетею за руку, Джонас потащил её к деревьям. Оба метали шары огня на бегу.

Старательно уворачиваясь, Нокс спросил:

- И куда это вы собрались?

* * *

Харпер напряглась, когда земля задрожала. Через несколько секунд воздух загудел, запульсировал и загустел от силы, которая ластилась к её коже. Эта сила жила внутри Нокса, и он, по-видимому, её освобождал. Грубая мощь жгла ей глаза, давила на грудь, заставляла стучать зубы и гудеть в ушах.

Поразительное, трёхметровое пламя вырвалось из-под земли перед Джонасом и Алетеей, заставив их остановиться. Громко выругавшись, они изменили направление и побежали. Рваная линия красного, золотого и чёрного пламени, пожирая подлесок, пронеслась мимо ублюдков и отрезала им путь к отступлению. Демон Харпер усмехнулся.

Ветки трещали, листья шуршали, деревья стонали, когда адское пламя пожирало их, образуя круг вокруг брата с сестрой и Нокса. Харпер поняла, что он не просто заманивает их в ловушку.

А играет с ними. И теперь она ничего не видела. Ашер посмотрел на неё. Его демон отступил. "Хорошо". Она поцеловала Ашера в макушку.

- Я буду через минуту, малыш.

Раздалось громкое, кошачье поскуливание. Харпер развернулась и увидела, как облачко пара вырывается из тела адского кота, которое, очевидно, не смогло завладеть телом. И она знала, что бестелесный убегает. Знала, что он найдёт какое-нибудь животное и спасётся бегством отсюда.

"Ни единого грёбаного шанса".

Она воззвала к адскому пламени, пожирающему остатки её клетки. Красный язычок кинулся к бестелесному и обвился вокруг. Облачко извивалось и корчилось, пытаясь улететь, но адское пламя сделало своё дело.

Все. Готово. Что немного разочаровывало, поскольку Харпер хотела его сначала немного помучить, но не смогла сдержаться. Кроме того, она сильнее желала причинить боль долбаному дельфину.

Адский кот, пошатываясь, встал на ноги и посмотрел не неё непроницаемым взглядом. Позаимствовав у Нокса приём, она образовала пылающий круг вокруг зверя, заключая в ловушку на то время, пока не сможет понять, что же с ним делать.

- Шак мёртв, - сказал ей Леви. - Ублюдок пытался разорвать мне горло.

А это значит, что Ашер не мог долго контролировать этих существ.

"Боже, он был анубисом". Позже... она подумает об этом позже.

Харпер благодарно кивнула Леви. Посмотрев на Танера, она сказала:

- Оставайся с Ашером.

Ей нужно позаботиться о кое-чем ещё... или о кое-ком.

Она направилась прямо к огромному кругу пламени. Оно шипело, плевалось, ревело и трещало. Воздух дрожал от волн тепла. Это ужасный жар опалял её кожу, но как всегда не причинял вреда... даже когда она прошла сквозь пламя, словно его так и не было, что заставило Алетею открыть рота от шока.

Харпер подошла к Ноксу, не сводя глаз с брата и сестры.

- Я не знаю, почему они так потрясены провалом своего плана, - сказала она ему. - Я же их предупреждала. Почему плохие парни никогда меня не слушают?

Нокс пожал плечами.

- Без понятия, детка.

- Меня будет нелегко убить, - зарычал Джонас.

Нокс моргнул.

- Почему ты считаешь, что я намереваюсь тебя убить?

Казалось, Джонас смутился от этого вопроса, но потом фыркнул.

- Не жди, что я поверю, будто ты позволишь нам жить.

- Я не собираюсь убивать тебя, - сказал ему Нокс. - Даже долгая, мучительная смерть стала бы милосердием, учитывая все твои поступки. А я никогда не славился милосердием, не так ли?

- О, Джолин тоже захочет поучаствовать, - сказала Харпер брату и сестре. - И мой дядя Ричи, отец Хайди. Да, он захочет провести немного времени с вами обоими. Эй, Нокс, мы же не должны тащить этих ублюдков прямо в Каземат, да? Я не хочу убивать эту сучку, но намереваюсь надрать ей грёбаную задницу. Уже давно.

Конечно, мучить её было бы забавно, но этого недостаточно. Харпер нужно, чтобы сучка почувствовала вкус поражения. Нужно ощутить её страх. Не страх перед болью, которую причинит Харпер, а страх перед самой Харпер. Также ей необходимо выплеснуть всю свою беспомощность, которую ощущала, когда была разделена с сыном.

- Нет, не обязательно забирать их прямо сейчас, - ответил Нокс. Ему понравилась идея поиграть с жертвами некоторое время. - Нет ничего плохого в том, чтобы нам немного повеселиться, детка.

- Отлично. Почему бы...

Алетея топнула ногой, как ребёнок, впавший с истерику, что было бы забавно, если бы земля под ногами Харпер внезапно не дрогнула. Харпер раскинула руки. Трещины разрастались паутиной перед ней и Ноксом, который схватил её за руку и потянул назад, когда разломы стали шире. Её качало, а зубы стучали, когда земля сотрясалась. Казалось, землетрясение не выходило за пределы огненного круга, поскольку только деревья внутри раскачивались и трещали.

Нокс поднял бровь, глядя на Алетею.

- Ты же не думаешь, что нескольких трещин в земле будет достаточно, чтобы удержать нас подальше от тебя, так?

Земля под их ногами осела, и Алетея прищурилась. Странная дымка появилась в воздухе, размывая предметы и приглушая цвета. Деревья вновь начали качаться, но на этот раз не от землетрясения. Вместо этого вокруг них поднялся резкий ветер и начал трепать собранный в хвост волосы Харпер, развивать её одежду и бросать листья на землю.

Она широко расставила ноги, прочно стоя против пронизывающего ветра. Ей пришлось прищуриться и поднести руку к лицу, чтобы защитить глаза. Ветер завывал и стонал, когда носился вкруг них. Деревья скрипели, ветки трещали и листья били её по лицу и рукам... удивительно, что ветер не вырвал с корнем ни одно дерево.

- Приглуши пламя! - прокричала Алетея, когда ветер хлестнул её по лицу. Конечно, Нокс этого не сделал.

Ветер из холодного превратился в ледяной, и вокруг них закружились снежинки. Ледяной ветер, словно клинок, скользнул по коже Харпер именно в тот момент, когда снежинки ужалили. Через несколько мгновений на земле образовался снежный ковёр и ветки стали клониться к земле. Харпер вынуждена была признать, что это впечатляюще.

- Холод не погасит пламя, Алетея! - перекричал Нокс шум ветра, который начал ослабевать. И вследствие этого натиск снега тоже уменьшился, пока метель окончательно не стихла.

Их некогда зелёное окружение стало полностью белым, и Харпер честно ощутила себя в чёртовой Нарнии, или где-то в похожем месте.

"Я позабочусь об этой суке. Сосредоточься на Джонасе".

Полагая, что Нокс справится с этим мудаком самостоятельно, Харпер выбросила из головы их обоих. В этот момент не существовало никого кроме неё и сучки перед ней. Харпер фыркнула. О, ей это понравится. Давно она этого ждала.

- Тебе некуда идти, дельфин, - насмешливо произнесла она нараспев.

- Никто не играет со мной, как с добычей, - выплюнула Алетея, глядя на Харпер с нескрываемой ненавистью. А потом случилось самое странное. Черные кабели появились из боков Алетеи. Нет, не кабели, решила Харпер, заметив присоски как у осьминогов. Щупальца. Хуже того, они были колючими.

Харпер выхватила из сапога кинжал, напитав его адским огнём, и собралась. Щупальце хлестнуло её словно хлыст. Она полоснула по нему, заставив щупальце отпрянуть и Алетею зашипеть от боли.

На этот раз к ней потянулось два щупальца. Харпер пригнулась, избегая удара от одного. Но другое обхватило её талию и подняло с земли, сжав её тело словно змея. Присоски на ощупь напоминали грубую наждачную бумагу и прорезали одежду и кожу, пустив кровь. Хуже того, шипы впились ей в бока и руки.

С боевым кличем, достойным горца, Харпер снова и снова колола щупальце. Алетея тоже закричала, но в её крике смешались боль и ярость. Щупальце швырнуло Харпер на землю, отчего в её рту оказалось полно снега. Выплюнув его, Харпер встала на ноги и повернулась лицом к дельфину.

И тут она заметила кое-что... странное. Колотые раны на руках дельфина... словно каждый нанесённый ею порез щупальцу переносился каким-то образом на конечности Алетеи. Возможно, они как-то связаны, раз щупальца действовали как дополнительные руки... Харпер не особо это понимала.

Да и ей было все равно. Но ей нравилось осознавать, что, чем больше ран она нанесёт щупальцам, тем больше боли причинит Алетее.

Поэтому каждый раз, когда одно из щупалец пыталось схватить её, Харпер наносила удары и резала их. Адский огонь пожирал плоть на руках Алетеи, и каждый крик боли заставлял внутреннего демона Харпер смеяться.

Одновременно Харпер пыталась вытащить шипы из кожи, но некоторые невозможно было достать. Но, почувствовав себя слабой и вялой, она поняла, что шипы выпускали какой-то наркотик в её организм. Если бы она не была сильной и связанной с Ноксом, то уже давно валялась бы без сознания.

Покачнувшись, Харпер не смогла подготовиться к следующей атаке. Щупальце сильно ударило её, и она полетела по воздуху. Дыхание вырвалось из её лёгких, когда она сильно ударилась о дерево и упала в снег. О, этой суке необходимо воткнуть несколько таких шипов в прямую кишку.

Выхватив нож из ямки на снегу, Харпер на нетвёрдых ногах бросилась на Алетею. Она споткнулась и упала, когда её нога провалилась куда-то. Это оказалась трещина в земле. Черт. Ей нужно освободиться. Но не получалось. Щупальце ударило её по лицу, сдирая полоску кожи.

- Ты грёбаная сука!

* * *

Когда его пара сфокусировалась на Алетее, Нокс сосредоточился на Джонасе. Мужчина продолжал оглядываться, словно надеялся, что в окружающем его адском пламени появится брешь.

- Отсюда не сбежать, Джонас. Тебе придётся сразить со мной лицом к лицу. Или ты предпочитаешь, чтобы сестра сражалась за тебя? - усмехнулся он.

Мужчина прищурился и... Нокс моргнул, внезапно обнаружив, что стоит в зале заседаний совета директоров со своими стражами и другими Предводителями. Он знал, что это не по-настоящему. Всего лишь иллюзия. Но не знал, как вырваться отсюда и...

Обжигающая боль пронзила его грудь, опаляя плоть, и Нокс вновь оказался в тропическом лесу. Ему даже не пришлось смотреть вниз, чтобы понять, что в него попал шар адского огня. "Мудак". С рычанием он вызвал смертоносный шар и запустил им в Джонаса.

Ублюдок растянулся и выгнул спину под странным углом, словно не имел костей, уходя от шара... но с грехом пополам. Джонас бросил свой шар. Нокс ответил тем же. И так без остановки.

Снежинки и древесная кора взлетали в воздух всякий раз, когда огненные шары не находили цель. Парочка попала в Нокса, но они были недостаточно сильны, чтобы причинить ему реальный вред. С другой стороны, Джонас слабел.

Несколько лоскутов кожи почернели и отслоились от кожи. Запах крови и горящей плоти доставляли его демону огромное наслаждение и...

Нокс оказался в своём офисе в Подземке. Ещё одна иллюзия. Вспомнив, что боль вырвала его из последней, он впился кончиками пальцев в рану на руке. Мир вокруг стал более привычным... как раз вовремя, чтобы увидеть несущуюся на него длинную огненную палку.

Пригнувшись, он выпустил из ладони струю адского пламени, словно из огнемёта. Глаза Джонаса расширились... без сомнения, потому что у струи была змеиная голова. Она быстро приближалась к нему, громко шипя. Джонас бросил в неё несколько шаров огня, но они не возымели никакого эффекта.

- Ты грёбаная сука!

Боль в голосе его пары привлекла внимание. Он огляделся и увидел, как её нога застряла в трещине в земле, и Харпер изо всех сил пытается освободиться. Нокс с помощью психических рук вытащил её оттуда и...

Нокс пошатнулся, когда жгучая боль пронзила его плечо и охватила всю руку. Джонас, ублюдок, вонзил огненную палку в его плечо. Сжав зубы, Нокс медленно её вытащил, зашипев, когда поцарапал кость.

Он пристально посмотрел на Джонаса и заметил, что внимание ублюдка перенеслось на Харпер. Именно тогда Джонас швырнул в неё огненный шар. Очень быстро Нокс метнул свой - сфера врезалась в шар Джонаса, сбив с курса. Этот ублюдок пытался навредить Харпер. Теперь его демон не хотел забавляться, настолько он взбесился. И теперь сам хотел повеселиться.

* * *

Ледяные психические руки грубо схватили Харпер за бедра и оттащили в сторону. Но уже через несколько секунд к ней вновь потянулось щупальце. У неё кружилась голова и пропала быстрота реакций, поэтому она не смогла увернуться. Оно снова обхватило её и в этот раз сжало сильнее. Достаточно сильно, чтобы перекрыть дыхание.

И Харпер решила, что пора завершать игру. Она схватила щупальце, высвобождая защитную силу, покалывающую кончики пальцев... силу, которая пронзила Алетею до глубины души.

Алетея закричала, и щупальце отпрянуло, бросив Харпер на землю. Подняв голову и выплюнув снег, Харпер увидела, как дрожащая Алетея упала на колени, а затем рухнула на землю и зарыдала от всего своего маленького чёрного сердца. Наслаждаясь зрелищем, демон Харпер обнажил зубы в кровожадной улыбке.

- Сука.

Опершись руками в снег, Харпер поднялась на ноги и начала вытаскивать новые шипы...

- Нет! Нет! Держись от меня подальше!

Испуганные слова Джонаса заставили Харпер обратить на его внимание. Быстро заморгав для прояснения зрения, она увидела, что Нокс... ну, больше не Нокс. Его место заняла фигура из бушующего адского пламени. Архидемон решил повеселиться. И - как и огненная змея на земле - преследовал Джонаса.

Неудивительно, что глаза Предводителя были широко раскрыты от шока и ужаса. Невозможно ошибиться в том, кто такой Нокс. Не сейчас. И Джонас знал, что у него нет ни малейшего шанса выиграть битву с архидемоном. Что он в полной заднице.

Тяжело дыша, Харпер с удовлетворением наблюдала, как Джонас пятился, швыряя шары адского огня, которые не причиняли никакого вреда архидемону. Затем тупой ублюдок споткнулся о собственную сестру, которая была слишком поглощена своей болью, чтобы даже заметить это. Сидя на заднице, он стал отползать, пока не ощутил позади жар пламени.

- Алетея, вставай и беги! - предупредил Джонас. Мудак действительно любил сестру. Но не настолько чтобы попытаться оттащить в безопасное место. Нет, он оставил её свернувшуюся калачиком.

Архидемон резко остановился перед ним. Невозможно было понять, о чем он думает. Не было никаких черт лица - даже глаз - хотя она знала, что он все видит.

Глядя на него, Джонас покачал головой.

- Ты не...

Его спина выгнулась, когда невидимая сила оторвала его от земли и затем швырнула обратно так сильно, что все затряслось. Джонас скорчился. Изогнулся. Лицо исказилось от страшных мук.

Раздался треск.

Это ребра? Его спина? Харпер не была уверена до конца. Что-то происходило внутри тела. Что-то вызывающее ещё один тошнотворный треск. И ещё. И ещё. Да, вероятно это ребра.

Его спина вновь выгнулась, и он закашлял кровью. Она брызнула ему на грудь и потекла по подбородку. Не самое приятное зрелище. Затем Джонас ударил руками себя по голове и вцепился в волосы, закричав от боли. Крик стал громче, когда нога сломалась под неестественным углом. Харпер поморщилась, но не испытала к нему сочувствия.

Он с выпученными глазами булькнул и схватился за горло в панике. Архидемон его душил. И когда лицо Джонаса стало пунцовым, и глаза налились кровью, она поняла, что - вот черт - он на грани смерти. Это не входило в повестку дня.

Шатаясь, она подошла к пламенной фигуре и сказала:

- Нет, брось его. - Голова архидемона медленно повернулась к ней, но он не отпустил Джонаса. Не в силах понять его душевное состояние, она прикоснулась к его разуму. Ярость. Ну, в этом нет ничего удивительного. - Ты не можешь его убить.

Он продолжал смотреть.

Её демон закатил глаза и вынырнул на поверхность.

- Мы хотим его страданий, - напомнила она сущности. - Есть вещи похуже смерти.

И все равно архидемон ничего не делал. А между тем Джонас уже посинел.

Зная, что её демон никак не сможет успокоить сущность, Харпер взяла контроль.

- Ашер ждёт нас. Нам нужно добраться до нашего мальчика.

Архидемон протянул пылающую руку и провёл огненными пальцами по её израненной щеке. Эта мягкость говорила о многом. Он взбешён тем, что ей причинили боль, но не опьянён силой и не вышел из-под контроля... иначе он никогда не коснулся бы её так нежно.

Это хорошо. С этим можно работать. А с опьянённым силой? Это совсем другая история.

- Я в порядке, - сказала она. - И буду чувствовать себя ещё лучше, когда увижу этих двух ублюдков прикованных в Каземате, о котором мне говорил Нокс. Ты ведь помнишь свою игровую комнату?

Сумасшедший ублюдок продолжал молчать.

- Они должны понести заслуженное наказание за то, что едва не сделали с Ашером. Так что давай в этом убедимся. Да?

Архидемон резко посмотрел на Джонаса. А потом Предводитель осел, тяжело хрипя. Змея обвилась вокруг него, удерживая в ловушке.

Огонь принялся утихать, начиная с головы Нокса, но глаза оставались черными. Демон ещё не отступил. Подойдя ближе, он оценил её раны.

- Она дорого заплатит за каждую каплю боли, что тебе причинили, - пообещал он леденящим душу голосом.

- Ещё как.

Харпер сама об этом позаботиться.

Демон провёл кончиками пальцев по её горлу.

- Мне не нравится запах твоей крови. Она...

Что-то крепко обхватило её лодыжку и дёрнуло, отчего она тяжело упала на землю. Щупальце. Затем она заскользила по земле к Алетее, которая все ещё лежала на земле в позе эмбриона, но ей как-то удалось...

Архидемон пиропортировался к Алетее, длинные языки пламени вспыхнули на кончиках его пальцев и отрезали щупальце... а значит и руку. Сучка закричала. На самом деле, подобного крика Харпер не слышала никогда в жизни. Звенящий в ушах, леденящий кровь, сводящий желудок, который эхом отдавался вокруг них. Но Харпер было наплевать.

Встав, она посмотрела на Джонаса. Казалось, он крепко сжимал губы, чтобы не выкрикнуть чего-то, что привлекло бы к нему внимание архидемона.

Именно тогда архидемон сжал в кулаке волосы Алетеи и дёрнул достаточно сильно, чтобы поднять над землёй верхнюю часть её тела. В обсидиановых глазах, которыми он смотрел на демоницу, Харпер заметила смертельное намерение. Положа руку на сердце, иметь с ним дело ничем не отличалось от общения с ребёнком, у которого только одно на уме.

Харпер ринулась вперёд.

- Не надо. Она хочет умереть. Не дари ей быструю смерть, которую она так выпрашивает.

Черные глаза метнулись к Харпер.

- Ничто к её смерти не будет лёгким.

- Но ведь смерть это бегство от боли, так? Ты хочешь, чтобы она избежала наказания? Потому что я уверена, что нет. В течение долгого времени. Подумай об этом. Что звучит ужаснее для остальных демонов... что мы убили тех, кто нацелился на нашего сына, или что заточили в игровую комнату, где пытаем ради развлечения?

Лично Харпер думала, что это добавит угрозы в "нацелиться на Ашера было огромной ошибкой" сообщение.

Демон, не мигая уставился на Харпер. Затем торжественно бросил Алетею на землю, но не раньше, чем сделал что-то с её разумом, заставив отключиться.

Харпер протяжно выдохнула.

- Теперь мы можем вернуться к Ашеру? Говоря об Ашере... было бы неплохо поделиться тем, что он анубис.

- Если бы ты знала правду с момента его рождения, то, возможно, боялась бы его. Его демон ощутил бы этот страх и ушёл в себя. Сначала ты должна была понять, что он всего лишь ребёнок. Мальчик, который также оказался анубисом.

Она поняла его точку зрения...

- Я всегда видела бы в нем своего сына.

Но не могла по-настоящему ожидать, что демон это поймёт... поскольку сам не мог испытывать любовь, не говоря уже о том, чтобы представить силу родительской любви.

- Его демон никогда не причинил бы тебе вреда, - заверил он её.

- Как и мой никогда не навредил бы ему.

Демон провёл большим пальцем по её подбородку и отступил. Нокс нежно притянул её к себе и поцеловал в лоб.

- Я злюсь, когда вижу у тебя раны, - сказал он мягко, но с угрозой.

Она прижалась к нему.

- Я исцелюсь. Сначала нам нужно проверить Ашера, решить оставлять ли Дрю в живых и переместить Траляля и Труляля в Каземат.

- Согласен.

И Нокс с нетерпением ждал последнего. Силой мысли он убрал адское пламя, не давая ему выйти за пределы круга, так что их окружение не изменилось. Девис стоял рядом с Ноэль, которая держала Ашера, пока стражи их охраняли.

Ашер улыбнулся им, показав ямочки на щеках, и помахал рукой, в которой держал гончую.

- Ма!

Направившись прямо к нему, Харпер улыбнулась и взяла его на руки.

- Привет, малыш.

Он нахмурился при виде её ран, но она отвлекла его, поцеловав в ладошку.

Леви нахмурился.

- Откуда снег?

- Мы слышали что-то напоминающее ураган, - начал Танер, вернувшись в свою человеческую форму и натянув одежду, которую, как знал Нокс, отдал на хранение Девису перед сменой облика. - Но ничего не могли увидеть, потому что адское пламя было слишком высоким. Говоря о пламени...

Танер указал на то, что удерживало Дрю в ловушке.

Нокс повернулся к Харпер.

- Детка, есть шанс, что ты сможешь его погасить?

Его вызвала Харпер, поэтому ему оно не подчинялось. Она сделала глубокий вдох и пламя исчезло. Кларк вернулся в свою человеческую форму и сел на землю, бледный и потный.

- Леви присмотри за Джонасом и Алетеей, ладно? - Нокс повернулся к Кларку. Адский кот не встал... вероятно, из-за своей наготы или из-за слабости после схватки с бестелесным. Возможно, виноваты обе причины. - Не думаю, что ты потрудишься объяснить, почему работал с Алетеей и Джонасом.

Челюсть Дрю напряглась.

- Все было не так. - Его взгляд скользнул к Харпер. - Я с ними не работал.

- Тогда расскажи, что это было, - сказала она.

- Не могу. Хочу, но не могу. Этот грёбаный практик наложил на меня какое-то заклятие, которое не даёт мне рассказать что-либо о нем, Алетее или Джонасе.

Харпер посмотрела на Нокса.

- Это правда?

- Давай выясним. - Нокс погрузился в мысли Кларка. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы убедиться... - Он говорит правду. Я собираюсь разрушить это принуждение, Кларк. Но будет больно.

К чести адского кота, он молча перенёс всю боль. Когда все закончилось, он вздрогнул.

- Теперь расскажи, что знаешь, - сказала Харпер.

Адский кот посмотрел на неё.

- Я никогда с ними не работал, клянусь. Но понимал, что облажался и необходимо исправить это. Не потому что я не заслужил наказание за содеянное, а потому что причинил боль сестре. Поэтому, когда ко мне подошёл человек без запаха, который предложил отомстить Ноксу, я понял, что это бестелесный и пошёл с ним. Бестелесный привёл меня к Чарльзу, который настаивал на заклинании. Я не ожидал этого и очень удивился, узнав, что Алетея жива. И сделал вид, что встал на их сторону.

- Почему они хотели тебя завербовать? - спросила Харпер.

- Они каким-то образом узнали о моей способности определять вид демонов, - ответил Дрю. - Они думали, что я понял, кто такой Торн. Я солгал и сказал, что он феникс. Харпер, я никогда не позволил бы причинить вред тебе или твоему сыну. Подумал, что смогу как-то помочь тебе и, возможно, искупить вину в глазах сестры.

- Когда ты пришёл в дом, где она жила?

- Несколько дней назад. Алетея и практик отвели меня туда. Она хотела, чтобы я увидел клетку, хотела, чтобы я знал о её планах посадить тебя в такую же. Думаю, она проверяла меня, желая увидеть, разозлит ли это меня... она не до конца верила, что я позволю тебя убить, хотя сделал вид, что больше расстроен тем, что ты и я никогда не сможем управлять общиной Джолин вместе, чем тем, что ты в браке с кем-то другим. Я хотел пойти к другому практику и попросить снять принуждение, но Джонас забрал мой телефон и пристально следил. Я могу слышать мысли других о себе, но не могу разговаривать с кем-то телепатически. Поэтому никак не мог попросить о помощи или кого-то предупредить. Мог только согласиться с их планом и надеяться, что смогу тебе помочь, что я и сделал. Я не работал с ними, Харпер. Клянусь.

Нокс фыркнул.

- Ты говоришь правду, но не всю. Ты хотел искупить свою вину, да, но также хотел выставить себя героем перед Харпер, тем, кто спас этот чёртов день. Вот почему ты не связался с кем-то, когда к тебе пришёл бестелесный.

Зная, что Нокс не только мучал его, но и лишил воспоминаний, Дрю ощущал себя слабым и несколько опустошённым. Это была попытка доказать себе и другим, что он силен.

- Если бы я предполагал, что они начнут настаивать на принуждающем заклятье, то так бы и сделал, - настаивал Дрю.

- Возможно, да, возможно, нет. Я все ещё сомневаюсь, что Джолин это осчастливит. Ты предал её доверие, оставшись, а, не уехав на Кубу. Но это касается только тебя и её. Прежде чем я отведу тебя к ней, мне нужно стереть некоторые твои воспоминания.

Кларк не должен помнить, что Ашер был анубисом, а Нокс архидемоном.

Адский кот скрипнул зубами.

- Забери эти грёбаные воспоминания. Я в долгу перед Харпер и Девон за свою ошибку.

- Тебе также нужно стереть и у нас некоторые воспоминания, - сказал Девис.

Нокс посмотрел на него.

- Не хотелось бы.

- Безопасность Ашера важнее, - сказала Ноэль. - Мы никогда не предадим тебя, поделившись этими знаниями, но это не значит, что кто-то не сможет каким-то образом получить доступ к нашим воспоминаниям. Если у нас ничего не будет, то нас нельзя будет использовать против тебя.

- Спасибо за понимание, - сказала Харпер. - А теперь давайте покончим с этим, чтобы мы смогли доставить этих придурков в Каземат.

Кивнув, Нокс повернулся к Кларку.

- Ты первый.

Глава 20

Две недели спустя

Войдя в гостиную, Харпер резко остановилась.

- Что здесь, черт возьми, происходит?

Четыре стража, выглядевшие в разной степени измотанными, выдохнули с облегчением, когда она вошла. Подушки, книги, диски и безделушки Харпер были разбросаны по всей комнате на деревянном полу.

Абажур сгорел дотла, что объясняло запах дыма. Особенно примечательно, что в воздухе парил шар адского огня.

Ашер сидел на ковре среди всего этого хаоса, окружённый своими игрушками, телефоном Леви, ключами от машины Танера, бумажником Кинана и сумочкой Ларкин. Он также напевал в безопасности внутри своего щита.

Пригладив свои рваные джинсы, Харпер прошла дальше в комнату, стуча каблуками по полу... она собиралась на вечеринку.

- Я отсутствовала, сколько, двадцать минут?

- Только это и нужно твоему сыну, чтобы устроить беспорядок, - сказал Танер. - В общем, он решил, что будет забавно пиропортировать вещи с полок в свои маленькие ручки, а затем в случайные места по комнате. Когда ему наскучила эта игра, он начал перемещать наши вещи прямо из карманов и добавлять их к своей маленькой коллекции на ковре.

- Когда я попыталась вернуть их обратно, - вставила Ларкин, - Ашер играючи запустил в меня адским шаром. Я увернулась, но абажур загорелся. Конечно, Ашер считал, что это все одна большая игра, поэтому нашёл это довольно забавным и не видел ничего плохого в том, чтобы запустить летать ещё несколько шаров адского огня. Леви ловил их в воздухе с помощью телекинеза и гасил, что также показалось Ашеру забавным.

Подавив улыбку, Харпер строго посмотрела на сына.

- Ашер.

Он улыбнулся.

- Ма!

А затем его охватило пламя, которое пиропортировало его к ней на руки. Она с аханьем поймала его. Овладев этой способностью, он часто исчезал - пугая её до чёртиков - и ей приходилось бегать по дому и в панике его искать.

Она часто находила его в странных местах, в том числе на холодильнике. Её сердце каждый раз разрывалось. К счастью, он не мог перенестись дальше, чем на несколько комнат, иначе каждые пять минут покидал бы поместье.

Харпер бросила на стражей извиняющийся взгляд.

- Простите, ребята, но трудно злиться на что-то настолько милое.

Особенно, когда он одет в костюм маленького бродяги, включая ненастоящую бороду, которую Ларкин нарисовала на его пухлых щёчках и подбородке.

Кинан склонил голову.

- Это трудно.

Харпер испытала облегчение, что никто из стражей не испугался, что Ашер оказался анубисом. Согласившись с ней, что стражи будут защищать Ашера лучше, если не забудут, кто он такой, Нокс решил оставить им воспоминания.

Харпер и Нокс также решили больше никому не говорить, что Ашер анубис... даже Джолин и девочкам, которым они доверяли. Чем меньше людей знает, тем лучше, поскольку большинство недолюбливали это вид так же, как и архидемонов.

Харпер только беспокоило, что они не могут рассчитывать на то, что демон Ашера всегда будет маскироваться. После битвы в тропическом лесу демон иногда скидывал маску, когда Ашер был дома... возможно, поскольку верил, что родители не откажутся от него.

В связи с тем, что вид Ашера был настолько редок, что мало кто сможет его почувствовать, даже если почуют его настоящий психический запах, это немного утешало.

В этот момент в комнату вошёл Нокс, теребя воротник своего нарочито небрежного костюма.

- Готова выходить, детка? Ты же не хочешь опоздать к Хлое... что здесь, черт возьми, происходит?

- Я расскажу тебе в машине, - сказала Харпер, подумав, как несправедливо, что он выглядит также сексуально даже помятый, как и стильном костюме.

Ашер пиропортировался на пол, проковылял по ковру, схватил плюшевую гончую и перенёсся к ней.

- Он уже лучше держит равновесие, - заметил Нокс.

- Я помню время, когда он пытался поднять голову, - сказала Харпер. - Теперь он ходит. Ходит. Он станет ноющим подростком, прежде чем мы осознаем.

Нокс нахмурился.

- Ни один из моих детей не будет нытиком.

- Подумай ещё раз.

Вытащив фляжку из кармана куртки, Кинан спросил:

- Мы идём?

Его голос звучал взволнованно, словно она собиралась сверлить его корневой канал.

- Ты можешь не идти, если не хочешь, - сказала ему Харпер. - Знаю, моя кузина сводит с ума. Не стоит это принимать на свой счёт. Хлоя ведёт себя так со всеми.

Крякнув, Кинан сделал большой глоток из фляжки.

- Чем скорее она встретит своего анкора и найдёт кого-то, кто сможет присмотреть за ней и защитить от неё самой, тем лучше. - Когда Харпер расхохоталась, инкуб нахмурился. - Что смешного?

- Просто она уже встретила своего анкора, и он такой же неуравновешенный, как и она.

Глаза Кинана загорелись, и он застыл.

- Кто?

- Он будет на вечеринке... он никогда не пропустит её день рождение.

- Ну, тогда я точно пойду. - Кинан убрал фляжку в карман. - Кто-то должен поговорить с ним и разъяснить, что он плохо её защищает.

- Вообще, Тиг хороший анкор, - сказала Харпер. - Ты удивишься, от какого дерьма он её уберёг за эти годы. И он её обожает.

- Значит, он с ней связан, - заявил Кинан спокойным голосом.

- Я этого не говорила, - сказала Харпер.

Нокс обнял её за плечи.

- Давайте пойдём или опоздаем.

* * *

Они не опоздали, но вечеринка была в самом разгаре, когда они приехали, что сказало Харпер, что её семья, вероятно, начала праздновать раньше.

Люди рассредоточились по всему красивому саду, одетые в старую и рваную одежду. Сад был удивительно ярким и безмятежным с цветами, ледяными скульптурами, кустами роз, свисающими с веток фонариками и - по просьбе Хлои - фонтаном с русалкой.

Но не это заставило Танера и Кинана резко замереть перед ней, Ноксом и Ашером. Нет. Кто бы ни остановился, когда адский конь пыхтит и фырчит, словно бык, игриво гоняясь за маленькими детьми по траве?

Он был великолепен. Элегантен. Мускулист. От его больших широко расставленных глаз, изогнутой шеи, длинных ног, ушей и ониксово-чёрной шерсти с металлическим отливом захватывало духом. Его тёмная грива была такой же пышной и роскошной, как и высоко поднятый хвост, который струился чёрной рекой.

У этого конкретного коня виднелся характерный шрам, пересекающий шею. Метка только добавляла ему дикости. Также делала демона легко узнаваемым, особенно если ты поклонник адских скачек. Этот вид спорта часто проходил на стадионе Подземки.

Харпер посмотрела на Ашера, когда он коснулся её разума с мыслью: "Вау, посмотри, мама!"

- Я вижу, малыш.

Она улыбнулась и прошла вглубь сада, чтобы Ашер мог лучше рассмотреть.

- Это?.. - Кинан дважды моргнул. - Это Тиг Салливан?

- Ага, - ответила Харпер.

- Его демон, вероятно, самый быстрый адский конь в мире.

Харпер кивнула.

- Тиг также анкор Хлои.

У Кинана отпала челюсть.

- Он её анкор?

- Угу.

- Ты никогда об этом не упоминала, - сказал Нокс, обняв Харпер за бедра.

Она пожала плечами.

- Этой темы мы никогда не касались в разговоре.

Хлоя выбрала именно этот момент, чтобы выпрыгнуть из кустов и приземлиться на спину адского коня с торжествующим рёвом, который заставил детей смеяться. Всем было прекрасно известно, что на спину адского коня не взбираются, если только ты не сумасшедший... и это все сказало о Хлое.

- Почему судьба свела её с таким же нестабильным демоном, как и она? - спросил Кинан озадачено.

Харпер пожала плечами.

- Честно говоря, я не думаю, что она стала бы слушаться кого-то, кто ей не соответствует.

- Ты здесь! - Девон бросилась вперёд и обняла Харпер и Ашера. - О, Боже, какой он милый с этой фальшивой бородой?

- Вот и ты, котёнок, - пропел Танер.

Девон сердито на него посмотрела.

- Прекрати меня обнюхивать! - Но он этого не сделал. Поэтому она издала настоящее кошачье шипение, которое прозвучало как смесь львиного рыка и гортанного рёва тигра. И потом она резко отпрянула от Ашера, глаза её загорелись весельем. - Харпер, готова поклясться, что он только что хохотал, как Джолин.

- Да, - раздался голос позади. - Она плохо на него влияет.

Вздохнув, Харпер с улыбкой повернулась к Лу. Одетый в своей обычной неряшливой манере он отлично вписался в обстановку.

- Мне следовало догадаться, что ты будешь здесь.

Лу не нуждался в приглашении... просто шёл, куда вздумается.

Лу улыбнулся Ашеру.

- Где мой любимый парень?

- Когда ты здесь появился? - спросил его Нокс.

Лу поджал губы.

- Если честно, я слишком обдолбан, чтобы знать точно. А я редко бываю честным. Так что, возможно, это тоже ложь.

Нокс вздохнул.

- Это же простой вопрос. - Но он не удивлён, что не получил прямого ответа. Лу снова принялся ворковать с Ашером, и это заставило Нокса нахмуриться. - Ты кажешься почти... милым рядом с Ашером. Странное зрелище.

Подняв голову, Лу повторил:

- Милым? Я не милый. Мы с добром поженились слишком молодыми. Развод был быстрым и безболезненным. - Осмотревшись, Лу расправил плечи, выглядя раздражённым. - Обстановка такая... непринуждённая. Мне это не нравится.

- Теперь, когда угроза Всадников миновала, у всех приподнятое настроение, - сказала Харпер. Алетея и Джонас спрятаны в Каземате Нокса, и у них были постоянные посетители. Их община уже нашла другого Предводителя, который, казалось, гораздо больше Джонаса подходил на эту должность. И нет, Харпер говорила это не только потому, что презирала мудака. - Благодаря нам тайна раскрыта.

Лу хихикнул.

- Ой, умоляю. Это могла сделать и амёба на успокоительном. Ну же, это было так очевидно... - Кепка на его голове внезапно исчезла во вспышке огня и появилась в руке у Ашера, который затем фальшиво рассмеялся. Лу вздохнул. - Если кому-то и удастся похитить этого ребёнка, они быстро вернут его обратно. Совсем от рук отбился.

Ашер взглянул на Нокса, демон поднялся на первый план. Демон Нокса поступил также, и оба существа уставились друг на друга. В этом не было ничего необычного.

Харпер вздохнула.

- Ненавижу, когда они так делают. Это заставляет меня нервничать, что демон Нокса имеет агрессивную связь с демоном Ашера. Даже, когда Ашер был в животе, они, казалось, каким-то образом общались. Очевидно, не словами, а впечатлениями и эмоциями.

Глаза Лу расширились от восторга.

- Ох, может быть, они замышляют мировое господство.

Вновь вздохнув, Харпер покачала головой.

- Ты совсем спятил.

- Почему он спятил? - спросил Нокс, когда его сущность отступила. - Не то чтобы я не согласен.

- Твой сын способен на мировое господство, Харпер.

Она заскрежетала зубами.

- Лу...

Дьявол рубанул рукой по воздуху.

- Это чистая правда. Без вариантов. Если ты не можешь смириться с этой реальностью... - Усмешка исказила его лицо. - О, только не она.

Заметив, что Джолин медленно направляется к ним, Харпер улыбнулась и тихо сказала:

- Знаешь, что, Лу? Я думаю, в каком-то странном болезненном отношении она тебе нравится.

Он поморщился.

- Твоё мнение не имеет абсолютно никакого практического подтверждения.

И это, казалось, беспокоило его сильнее, чем самомнение.

Подойдя к ним, Джолин всех поприветствовала и обняла, а потом уже посмотрела на дьявола.

- Ну, привет, Лу, - сказала она. - Что ты здесь делаешь?

Он слабо ей улыбнулся.

- О, мы просто болтаем. Теперь можешь идти.

Джолин фыркнула.

- Серьёзно, Лу, обязательно быть таким грубым?

- Э, да. Я обязан.

- Это не заставит меня гневно уйти. Ты же знаешь.

- Хотелось бы не знать.

- Ох, какая ложь. Но знаешь, мне внушает уважение, насколько сказочно честным ты можешь выглядеть, когда обманываешь людей.

Он смягчился.

- Серьёзно? Спасибо. Ты тоже первоклассный лжец. - Он подошёл к ней ближе. - Знаешь, у Харпер есть теория.

- Теория? - повторила Джолин.

- Да. Теория о том... ну, что ты мне на самом деле нравишься.

- Хм. - Взгляд Джолин потеплел. - Возможно, и ты мне нравишься. Возможно, мне даже нравится тебе нравиться.

- Пожалуй, я чувствую то же самое. Вероятно, нам стоит... изучить это.

- Вероятно.

А потом они оба расхохотались, словно никогда в своей жизни не слышали ничего более нелепого.

Покачав головой, Харпер повернулась, как раз когда Хлоя, Рейни и Тиг, который уже не был в облике адского коня, направлялись к ним. Он был высоким, темноволосым и красивым. И Харпер заметила, что Ларкин пожирает его глазами.

- Эй, Харпер, как поживаешь? - спросил Тиг.

- Хорошо, спасибо.

Она представила ему Нокса и Ашера, который прижался к Харпер и застенчиво улыбнулся. Представляя стражей, она внутренне улыбнулась, когда Тиг одарил Ларкин одной из своих ослепительных улыбок.

Увидев Танера, он щёлкнул пальцами.

- Подожди, ты же адский пёс. Я видел тебя в забегах несколько раз. Ты хорош.

- И ты, - ответил Танер.

Девон наклонился к Хлое.

- О, нет, посмотри, они образовывают связь. Что же нам делать?

Танер подарил ей нежную улыбку.

- Не нужно ревновать, котёнок.

Пока остальные болтали, Харпер коснулась разума Кинана и сказал: "Не нужно так сверлить взглядом Тига. Он и Хлоя не вместе. И не говори, что тебе было бы все равно, если бы они были парой".

"Это не моё дело. - Кинан беспечно пожал плечами. - Я просто удивился, что у неё есть анкор, потому что она ни разу о нем не говорила".

"Хлоя болтлива, но она мало говорит о себе".

Нокс склонился к уху Харпер.

- С кем ты говоришь?

- С Кинаном.

- Ммм.

Нокс прижался к её шее в поцелуе.

"Ты стоишь одетая в помятую рубашку и рваные джинсы с собранными в неряшливый хвост волосами. И все равно я хочу оттрахать тебя прямо здесь".

Она сглотнула, чувствуя, что возбудилась.

"Прекрати это или это будет очень долгая ночь".

Но он не прекратил. Конечно, нет. Продолжил дразнить её поцелуями в шею, прикосновениями языка в мочке уха и поглаживаниями по попке.

К тому времени, как они были готовы ехать домой, Харпер едва держалась, чтобы не запрыгнуть на него. Ашер заснул по дороге домой, поэтому Харпер уложила его в кроватку, прежде чем присоединиться к Ноксу в главной спальне... которая, по какой-то причине, была погружена в темноту.

Нахмурившись, она потянулась к выключателю. Её руку перехватили в воздухе, а затем полностью развернули Харпер и заключили в ловушку между стеной и грудью Нокса, его руки прижали её запястья по обе стороны от головы Харпер.

Харпер возмутилась:

- Эй!

Она сопротивлялась и боролась, но он просто сильней припёр её к стене, прижав свой твёрдый член к её заднице.

- Шшш, - тихо прошептал ей Нокс на ухо. - Нам нужно снять эти джинсы. - Используя психические руки, он расстегнул её ширинку и стянул джинсы. - Лучше. Намного лучше.

Он провёл зубами по её шее, вдыхая восхитительный аромат.

- Обожаю, как ты пахнешь. Ещё больше люблю, когда ты влажная для меня.

Зажав оба её запястья одной рукой, Нокс скользнул освободившейся ладонью по её боку, сжал в кулаке длинную рубашку и собрал вокруг талии.

- Подожди, дай мне повернуться...

Он грубо схватил её за волосы и заставил запрокинуть голову назад.

- Когда я захочу, чтобы ты руководила ходом события, то сообщу. Но не сегодня вечером. Не тогда, когда мой член твёрдый для тебя уже несколько часов. Так вот, что мы будем делать... ты будешь вести себя мило и спокойно, пока я вытворяю с тобой, что пожелаю. Не сопротивляйся, Харпер. Просто прими, что даю.

Схватив её за волосы, Нокс повернул голову своей пары и захватил в плен её рот. Её вкус пронзил его, такой чертовски сладкий, чертовски затягивающий.

Голодный и доминирующий он пожирал её рот, пока срывал с неё трусики. Он чувствовал напряжение Харпер, чувствовал поднимающуюся в ней непокорность. Прежде чем она успела выплеснуться, он крепко обхватил Харпер психической рукой.

Харпер резко вдохнула, когда два ледяных пальца погрузились в неё. Её стенки сжали их, и он зарычал ей на ухо, от этого звука волоски на её шее встали дыбом.

- Нокс...

- Не кончай, пока я не скажу.

Харпер раздраженно зашипела, за что получила сильный шлепок по бедру.

- Ой!

- Тогда веди себя хорошо.

Он тёрся своим членом о её задницу и каждый раз глубоко и жёстко погружал свои ледяные пальцы, зная, что странный жар, исходящий от них, заставлял её лоно пульсировать и нестерпимо пылать. Он также знал, что ей нравилось такое положение. Нравилась невозможность пошевелиться. Нравилось, что она не могла думать ни о чем больше кроме освобождения, которое подбиралось все ближе.

Её внутренние стенки пылали вокруг его пальцев, и Нокс знал, что Харпер близко. Он засунул в неё третий экстрасенсорный палец и изогнул под нужным углом.

- Кончай, Харпер, дай мне почувствовать... Хорошая девочка. - Её спина выгнулась, когда она кончила со сдавленным стоном, а его член сжало, словно в кулаке. - А теперь я тебя оттрахаю.

Отпустив её руки, Нокс сорвал с неё рубашку и лифчик и отбросил их в сторону.

- Руки на стену, - приказал он. - Вот так. - Сжав её бедра, он немного отступил назад, увлекая её за собой, и затем расстегнул ширинку. Его член выскочил наружу, горячий, твёрдый и ноющий. - Черт возьми, детка, это будет грубо. - И быстро.

- Грубо это хорошо.

Обхватив рукой её грудь, он прикусил её шею.

- Да, грубо это хорошо. - Нокс вонзил зубы в её плечо и вошёл членом в её тугое лоно одним толчком по самые яйца. Он застонал, когда горячие и скользкие стенки сжались вокруг него. - Ты можешь кончить, когда будешь готова.

Ногти Харпер царапали стену, пока он входил в неё и выходил из неё, его яйца шлёпали её при каждом неистовом толчке. Он предупредил её, что будет грубо, и не шутил. Но Харпер это нравилось. Нравилось его бормотанье и стоны, и пощипывание пальцами её бёдер. Одно небольшое прикосновение к её клитору заставит её кончить.

Словно услышав её мысль, он использовал свои психические пальцы, чтобы раздвинуть её складки. Но он не притронулся к её клитору. Только дал почувствовать прохладный воздух, заставил её ждать до боли. "К черту все". Она собиралась сама позаботиться о себе, но психическая рука не дала. "Черт, нет".

Нокс напрягся, когда воздух стал холодным. Харпер повернула голову в его сторону, но не она на него посмотрела. А её демон. Затем её рука потянулась назад и схватила его предплечье. Он зашипел, когда плоть под его хваткой начала гореть. Он уже чувствовал этот жар раньше. Понимал, что демон ставит на нем метку.

"Дерьмо". Нокс яростно стал в неё вколачиваться. Грубо. Беспощадно. Неуправляемо. Не в силах больше сдерживаться, он выпалил:

- Кончай.

Её лоно сжалось вокруг него, голова запрокинулась, и Харпер издала крик.

Нокс сомкнул зубы на её плече, когда погрузился в неё до основания и взорвался, выплёскивая семя внутри. Казалось, её покинули все силы, и она обмякла в его объятиях.

Харпер была в потрясающем послеоргазмическом оцепенении, когда он нёс её к кровати. Но была не настолько потрясена, чтобы не насладиться зрением, пока он снимал одежду. И она немного нервничала, когда Нокс изучал новую метку на своём предплечье. Как и все остальные, она была из этнических толстых линий и изгибов.

Повернувшись, он спросил:

- Это связано с моими метками на затылке и спине?

- Вообще-то, да, - поняла она.

Снова повернувшись к ней, он вопросительно приподнял бровь.

- Так твой демон планирует в конечном итоге все моё тело покрыть метками? Может быть, он постепенно соединяет их в одну?

Она улыбнулась.

- Возможно.

Скользнув на постель, Нокс прижал её ближе.

- Думаю, хорошо, что мне нравится быть отмеченным твоим демоном. - Обхватив рукой её шею, он поцеловал Харпер. Отстранившись, он увидел, как её глаза оттенка морской волны сменили цвет на изумрудно-зелёный. Нокс понял, что ему никогда не наскучит наблюдать за этим процессом. - Ты хорошо провела этот вечер?

- Мне пришлось смотреть, как Лу взбирается на огромный фонтан с русалкой, напевая "Under the Sea[2]" с ужасным карибским акцентом. Что тут может не понравиться?

Нокс скривился.

- На это было трудно смотреть. Даже труднее, чем когда Хлоя пела "Bed of Roses[3]" в несуществующий микрофон, когда буквально прыгнула в куст роз.

Харпер поморщилась.

- Ага, это было ужасно. Но она продолжала петь. Не пропустив ни одной ноты.

Имп также не пропустила напряжение между Кинаном и Тигом. Анкор Хлои быстро почувствовал, что Кинан проявляет интерес к ней и - как защищающий и назойливый, как и должен быть анкор - Тиг послал инкубу множество оставь-в-покое взглядов. И в типичной для Хлои манере, имп справилась с этим, сказав Тигу: "Ели вы, ребята, собираетесь мериться членами, думаю, ты можешь проиграть, потому что у Кинана просто огромный".

- Думаешь, ты сможешь отпустить это?

Она моргнула от вопроса Нокса.

- Отпустить что?

Он заправил локон её волос за ухо.

- Напряжение, которое не покидало тебя, с тех пор как мы узнали о существовании Всадников?

Она вздохнула:

- Я действительно думаю, что теперь смогу просто расслабиться, когда нам больше ничего не грозит. Я чувствую облегчение, что все закончилось, но не до конца верю, что это правда. Странно, что над нашими головами не нависает опасность.

- Где-то всегда будет подстерегать опасность, но не думаю, что к нам рискнут приблизиться. Не тогда, когда у меня есть пара, которая может быть совершенно ужасающей, когда захочет.

Харпер скривила рот.

- Значит, теперь ты меня боишься. Хорошо.

Он заколебался.

- Я не говорю, что боюсь тебя. Но допускаю, что ты можешь внушать страх.

Она недоверчиво нахмурилась.

- Ты все ещё меня не боишься?

- Конечно, нет.

- Я отрезала пальцы женщине пылающим стилетом, один за другим... и ты всё ещё меня не боишься?

Борясь с улыбкой, Нокс перекатился на спину и увлёк её за собой.

- Трудно бояться кого-то, кто однажды сказал, что любит меня, пока склонился над унитазом с рвотой в волосах.

Харпер поёжилась.

- Прекрати. Ты меня боишься. Признай это.

Он провёл пальцами по её волосам, его губы дрогнули.

- Знаешь, когда ты впервые сказала, что любишь меня, то чертовски сильно удивила.

Это воспоминание заставило её улыбнуться.

- Знаю. Тогда я не думала, что ты когда-нибудь почувствуешь то же самое, в основном потому, что не считал, что "любовь" есть в твоей эмоциональной шкале.

- Когда-то давно она была на моей шкале. Но потом диапазон чувств уменьшился.

Он стал жёстким. Холодным. Он не мог сказать, что теперь стал теплее или мягче, но больше не рисковал потерять себя. И все это из-за женщины, которая на нем растянулась.

Нокс обхватил её лицо ладонями.

- Я люблю тебя, детка. И всегда буду.

Она его поцеловала.

- Я тоже люблю тебя, поэтому все будет хорошо.

- Да?

- Да. Ты любишь меня, я люблю тебя, наш сын в безопасности, и ты, наконец, меня боишься. Так что все точно хорошо.

- Я бы не сказал, что...

- Просто прими это, Торн. Просто прими.

Конец книги!!!

Данная электронная книга предназначена только для личного пользования. Любое копирование, выкладка на других ресурсах или передача книги третьим лицам - запрещены. Пожалуйста, после прочтения удалите книгу с вашего носителя.

1

это острое психическое расстройство, характерными чертами которого является абсолютная потеря памяти о своей личности и непредвиденный переезд

2

песня из мультфильма "Русалочка"

3

песня группы Bon Jovi