- Если ты поедешь в Ред-Крик, они тебя пристрелят.

Стоящий рядом Дэнни замер.

Капитан с трудом опустился на колени перед Иезекиилем.

- Что ты хочешь этим сказать, сынок?

Агнес напряглась, чтобы расслышать его слова.

- Они ненавидят Чужаков. Больше всего на свете.

- Понимаю. А ты ненавидишь Чужаков? - капитан резко повернул голову к Агнес. - Или твоя сестра?

- Моя сестра любит Чужаков, а я думаю, что они странные. - Он просиял. - Но мне нравятся их фильмы. Бэтмен - мой любимый.

Капитан усмехнулся и протянул руку. Зик серьезно пожал ее.

Агнес выдохнула.

- Освободите помещение завтра к полудню. - Он встал. - Вы не захотите оставаться здесь дольше этого срока.

Дэнни и Агнес проводили его до двери, и он вышел, окутанный клубами бензиновых паров. Осознав, что их руки все еще переплетены, они смущённо посмотрели друг на друга. Но у них не было времени бормотать извинения и оправдания.

Из кухни донесся душераздирающий плач матери Дэнни.

Они стояли как вкопанные, прислушиваясь, как сломалась стойкая Матильда.

Дэнни повернулся к Агнес, его лицо было искажено тревогой.

- Все должно было быть не так. Я привел тебя сюда, потому что думал, что это будет безопасно. Для тебя, для твоего брата.

Ее сердце смягчилось, потому что он снова извинился перед ней… на этот раз за состояние всего мира Извне. Она обхватила его руку обеими руками и прижала к своему подбородку. Его запах был знакомым и успокаивающим.

- Я знаю, Дэнни.

- Знаешь? - Он пристально посмотрел на нее. - Мир никогда не был таким, как сейчас. Никогда не был таким неопределённым.

Агнес собрала всю свою веру.

- Когда-нибудь он снова будет в безопасности. Знаешь, я верю в вас, Чужаков.

Дэнни благодарно, хотя и печально, улыбнулся ей.

- У тебя больше веры, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо встречал, - сказал он. - Я начинаю думать, что это какая-то сверхсила.

Агнес сжала его руку, но про себя подумала, сможет ли она вынести потерю еще одного дома. Заживет ли когда-нибудь рана, открывшаяся вновь так быстро.

-39-

АГНЕС

Из среды грома Я услышал тебя.

Псалом 80:8.

На следующее утро, когда остальные заканчивали укладывать вещи, Агнес вернулась к колодцу Иеремии, чтобы попрощаться.

Чего она действительно хотела, так это увидеть маленькую девочку в Гнезде в последний раз. Но сосредоточив свою силу, она почувствовала, что члены отряда уже собрались. Она слышала каждый звук приближающихся шагов, каждое взволнованно бьющееся сердце. Они собирались сжечь Гнездо, библиотеку, весь город.

В пространстве молитвы она даже не могла ненавидеть их за это. Они тоже были Божьими созданиями.

Она прижалась животом к каменной кромке колодца и наклонилась, чтобы еще раз прочитать послание.

«Нет большего греха, чем отказаться от Божьего дара».

Агнес словно проглотила горсть горячего черного песка и заплакала.

Как ни суровы были законы Ред-Крика, они обещали, что если ты будешь следовать им, Бог всегда поддержит тебя, защитит и полюбит. Но тихий шепот говорил с Агнес, и его послание звучало совершенно ясно. Отныне Бог больше не будет ее портом во время шторма. Отныне он будет совсем другим: силой, которая двигала ею, бросала ей вызов, толкала ее даже на край пропасти.

Она читала Библию. Бог не облегчал путь своим пророкам. И далеко не один из них пожелал, чтобы никогда не был рожден.

Позади нее хрустнула ветка. Она резко обернулась.

Капитан стоял на тропинке, держа руку над пистолетом.

- Что ты здесь делаешь? Да ещё и в одиночестве?

Она вызывающе вздернула подбородок.

- Прощаюсь.

- Ты так привязана к этому зараженному месту? - Он огляделся, принюхиваясь. - Здесь воняет.

- Я чувствую только запах ветра и воздуха.

- Тебе повезло. - Он замолчал, пристально глядя на нее. - Ты вооружена?

- Нет.

Он нахмурился.

- Ты заразишься. А то и чего похуже.

Она собиралась хранить каменное, полное достоинства молчание. Но вместо этого поймала себя на том, что умоляет:

- Капитан, не сжигайте Гнездо.

Он стоял по стойке смирно и настороженно оглядывался. Крест на его шее сверкнул в лучах солнца.

- Это грех против Бога, - дрожащим голосом произнесла Агнес. Она знала, что в каком-то смысле произносит свое первое пророчество. - Я думаю, однажды тебе придется раскаяться в этом.

- Согласно вашему вероучению, спасение человечества - это грех?

- Наши верования совпадают. По крайней мере, базово, где это имеет значение. - Она покраснела, услышав себя. - И сжигание Гнезд не спасет человечество. Люди в них живые, по-своему. Это что-то значит. Ты так не думаешь?

Капитан долго смотрел на нее из-за своих авиаторов.

С окраин города доносились крики - ликующие голоса его людей. Агнес почувствовала запах дыма. Она представила себе лицо правнучки Сары, тающее в пламени.

Агнес была всего лишь человеком. Ей хотелось кричать, гневаться, грозить кулаком Богу.

Но он был предельно ясен. Если она провалит предстоящее испытание, то потеряет пространство молитвы и защиту его заботы… ее и Зика единственную реальную защиту от Извне. Поэтому она глубоко вздохнула и решила начать мучительную работу по принятию тайны страдания… окаменевшей или мягкой плоти, все равно.

Она подумала об Иове: вот, он, кто может помешать ему? Кто скажет ему: что ты делаешь?

- Медсестра приняла решение, - наконец сказал капитан. - Но твой брат - всего лишь ребенок. Ты должна пойти со мной.

Агнес знала, что он думает, будто делает добро.

- Спасибо. Но с нами все будет в порядке.

Он многозначительно посмотрел на небо.

- Ты же знаешь, что надвигается буря. Не так ли?

Она кивнула.

- Здесь нет страховочной сетки, некому позвонить, если ты в затруднении. - Он подошел ближе. - Послушай, это противоречит правилам. Но если что-нибудь случится, ты можешь связаться со мной.

Он протянул небольшое черное устройство с дрожащей антенной. Рация, догадалась она.

Агнес не протянула руку в ответ.

- Мне не нужна помощь, капитан.

- Это тяжелый мир, Агнес, - хрипло сказал он. - Ты не боишься?

- А почему тебя это волнует? - беззлобно спросила Агнес.

Он потер заросшую щетиной челюсть.

- Знаешь, у меня была дочь.

Агнес вздрогнула.

- Она...

Его лицо исказила судорога.

- У каждого члена моего отряда есть рация. Эта - твоя.

Агнес нахмурилась, принимая ее.

- Я даже не знаю, как этим пользоваться.

Он накрыл ее руку своей.

- Нажми кнопку. Здесь.

Радио зашуршало от помех.

- В течение следующих трех дней мы будем собирать отставших. Если за это время что-то произойдет, нажми кнопку. Всё просто.

- Спасибо. - Агнес не знала, что еще сказать.

Капитан кивнул, повернулся и пошел дальше по тропинке. Он собирался встретиться со своим отрядом и уничтожить то, что осталось от Гила, как Бог уничтожил Гоморру.

Агнес сунула рацию на дно рюкзака. Был полдень, и небо уже потемнело от дыма.

Усилием воли она заставила себя сосредоточиться на испытании.

Она знала, что не может позволить себе потерпеть неудачу.

Все собрались на ступеньках, припасы громоздились за спинами в здоровенных рюкзаках, подпертых металлическими шестами. Матильда представляла себе такую возможность - что они могут оказаться бездомными на краю света - и приготовила палатки и спальные мешки из непромокаемой ткани.

У Дэнни был рюкзак, который ждал Агнес. Она возьмет с собой свою долю еды и походных принадлежностей.

Агнес с гордостью отметила, что Зик сам вспомнил о своем холодильнике.

- Я пока сама его понесу, - сказала она брату. - Но ты все равно должен помнить о нём каждое утро. Мы не можем его потерять. Понимаешь?

Он кивнул, раздраженно жуя одну из зубочисток Макса.

- Агнес, ты готова идти? - спросила Матильда.

Она не была готова. Она не имела ни малейшего представления, зачем Богу понадобилось пускать их в путь, что он задумал, и сколько еще они потеряют до конца.

Но она ответила:

- Да.

Гроза дважды бушевала на дороге, где не пели птицы.

Первой была пепельная буря. Гила весь горел.

Когда огонь разгорелся, небо затянуло дымом. Горели здания, книги и люди, живущие в Гнездах. Ветер швырял им в рот серые пылинки.

Агнес молча оплакивала маленькую девочку в Гнезде.

«Не беспокойся обо мне, - услышала она шепот в своем сознании. - Ты дала мне свое благословение. Помнишь?»

Но какое теперь имеет значение благословение?

- Прикройте лица! - крикнула Матильда, раздавая тряпки. - Вдыхание дыма может убить.

- А как же Бенни? - прокричал Зик. Матильда сначала не расслышала его слов. Он снова прокричал еще громче. - А как же Бенни?

Сначала они собирались запихнуть кота в один из рюкзаков, но Зик отказался. Теперь Бенни сидел у него на плечах, обвязанный вокруг шеи уродливым оранжевым шарфом.

- С ним все будет в порядке! - Матильда сложила руки рупором, чтобы прокричать. - Скоро мы выберемся.

Агнес надеялась на это. Пространство молитвы словно встало на дыбы и вышло из-под контроля. Оно мчалось впереди нее, давя, требуя: «Быстрее, быстрее!».

«Я больше не главная. - Эта мысль пронеслась у нее в голове. - А может, никогда и не была».

Вторая буря разразилась ближе к ночи. Матильде так хотелось поскорее попасть в больницу милосердия, что она не разрешала им останавливаться, разве что на короткие перекусы.

- Каждую минуту, которую мы теряем здесь, мы рискуем нашими жизнями, - говорила она. - Зараженные существа, воры…

- Мы знаем, мам, - проворчал Дэнни, его волосы поседели от пепла. - Мы все поняли, ясно?

Ливень начался не постепенно, а с грохотом, внезапно и сильно.

Матильда приказала Максу и Дэнни поставить колья для палаток. Бенни вопил, изо всех сил цепляясь за шею Зика. Мальчики пытались найти убежище, но у них ничего не получалось. Дождь был слишком сильным, и молнии разрывали небо.

Посреди всего этого Бог заговорил. Снова этот тихий, шепот, чистый, как стеклянное озеро. Но не без ощущения опасности.

«Пещера. Вы найдете ее впереди».