5. Чёрный дом

- Я не умею ездить верхом! - поставила Надежда в известность начальника своего почётного, нежданно-негаданного эскорта.

- Ты отлично держалась в седле пару часов назад, - фыркнула Инара.

- Случайность!

Сандар не стал тратить время на препирательства. Он просто усадил Надежду перед собой в седло, и всадники понеслись вперёд, подгоняемые приближающимся воем.

Волки преследовали их, несясь по пятам.

Седоки взяли направление на холм, на вершине которого вырисовывались мрачные руины полуразрушенного замка. Кавалькада вихрем въехала в пустые ворота и Инара, обернувшись, пропела очередное заклинание. Пустующий проход в воротах за их спинами закрылся сиреневым маревом.

Не прошло и пяти минут, как появились волки.

Раньше Надежда их видела только по телевизору. Она не была уверена, но сейчас ей казалось, что местные звери больше тех, что водились в её реальности. Ужасно страшные зубастые монстры.

Наблюдая за тем, как они скребут лапами по магическому щиту, как тот прогибается и дрожит под их напором, Надежда не могла не задать себе вопрос: а надолго ли защитит их магическая преграда?

Та не внушала ни доверия, ни уверенности.

По счастью или нет, но долго задерживаться у входа никто не стал. Все двинулись вглубь двора.

Замок смутно напомнил мусульманский минарет. Узкая арочная дверь, пять острошпильных донжонов, соединённых стенами с круглыми башенками, центральный купол над входом, дерзко уходящий в черное беззвёздное небо.

Дом неожиданно показался Надежде знакомым. Будто она была здесь много раз, но когда-то очень давно.

- Мы ведь не будем заходить в сам замок? - спросила Инара Сандара, озвучивая опасения Надежды.

- Боюсь, что придётся. На открытом месте мы уязвимы. Да и лишняя преграда между нами и хищниками не повредит.

Замок будто готовился отобедать неосторожными путниками. Надежда почти слышала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах звенело со страха.

- Этот дом - зло, - впервые подал голос молодой человек, тот, что стрелял из лука.

Его имени Надежда пока так и не узнала.

- Да что ты? - насмешливо отозвался Сурэй. - А мы-то так искренне рассчитывали встретить тут тёплый приём? Думали, внутри тепло, сытно, музыка играет?

Массивные двойные двери оказались незапертыми. Они со скрипом распахнулись, повинуясь железной руке Сандара.

Внутри незваных гостей ожидаемо встретила тьма.

- Мрачновато, - прокомментировала Инара.

Над ладонью колдуньи загорелся светящийся шар. Он высветил ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод. Сверху пышными фестонами свисали каскады густой пыльной паутины.

Оставив лошадей у дверей, люди крадучись прошли вперёд.

За спиной Воительницы перемещался Лучник, положив стрелу на тетиву. В центре оказались Надежда с Инарой, а Сандар и Сурэй замыкали шествие, держа мечи наизготовку.

- Ничего, - неуверенно прошептала Инара, нервно оглядываясь. - И никого, вроде?

Не увидев опасности, они расслабились.

- Разожжём костёр? - предложил Сандар. - Есть, что пустить в расход?

- Обломки прежней роскоши!

Продемонстрировал Сурэй останки чего-то деревянного, очень может статься, бесценную мечту археолога - раритетную ножку от какого-нибудь кресла или столика.

- Тут этого добра навалом.

Уставшая Надежда, под предлогом того, что не хочет ни у кого мешаться под ногами, села на пол.

Она опасливо прислушивалась к доносившимся со всех сторон неприятным звукам - царапанию, подвыванию, рыканью. Стены, несмотря на толщину, не могли полностью пригасить шум, доносящийся снаружи.

- Джайна?

Подошёл к ней Сандар:

- Воспользуюсь спокойной минуткой, чтобы всех нас представить. А то ведь ты даже наших имён не знаешь? Я - Сандар Ригор. Мое ремесло, как ты, наверное, сама догадалась - это война. Сурэй - ловкий проходимец, но он отличный товарищ. Инара-магичка. А это Антрида, - кивнул он в сторону красивой девы-воина, - лучшая из всех, с кем мне доводилось сражаться бок о бок. Я горжусь тем, что пожимаю ей руку и спокоен, когда она прикрывает мне спину. Паркэс - лучник. Разношерстная компания, не так ли? - усмехнулся он. - Ну а ты? Чем занималась в своём мире?

- Лечила людей.

- По-нашему, выходит, целитель. Суверен послал нас отыскать в Проклятых землях Чародейку. Согласно древнему пророчеству, она должна снять с Ассиорта какое-то страшное древнее проклятие. Может быть это связано с тем, что ты станешь исцелять людей от Дара Проклятых?

- Даже не знаю, о чём ты говоришь. Но после всего случившегося я во что угодно могу поверить, - пожала плечами Надежда. - Вы всерьёз полагаете, что я искомая вами Чародейка?

- Искренне на это надеемся, - встрял в беседу Сурэй, - Если ты - это она, нам останется лишь доставить тебя к королю - и поминай, как звали. Наша миссия выполнена.

-Да из меня Чародейка, как...

Надежда запнулась, пытаясь подобрать достаточно емкое, образное сравнение.

- Как...

Ничего достойного в голову так и не пришло.

- Словом - никак!

-Не-е! - протянул Сурэй, иронично щурясь, - ты совершенно определённо она. Всё так гладко сходится.

- Что сходится?

- Цитирую пророчество почти дословно: «Чародейку перебросит в наш мир Черный Демон. Из топи, в которой он возродится, спасут её маски. Придёт она к миру в окружении ворленов, а сама будет соткана из света. На пальце воссияет зелёная звезда.

Надежда бросила взгляд на перстень. Камешек в нём действительно отдавал ядовитой зеленью.

- Ерунда! - возразила она, машинально поворачивая кольцо камнем внутрь ладони. - Я пришла не в окружении ворленов - я от них убегала. Все вы можете убедиться в том, что я из плоти из крови, а не из света. А кольцо на пальце - это ещё не звезда. И уж тем более никакого демона я в глаза не видела. А самое главное - чародейки должны владеть магией. А во мне её нет ни на...

- Тихо!

Голос Паркэса заставил всех смолкнуть.

- Слышите?

Тишину разорвало очередными истошными воплями.

Подростком Надежда зачитывалась романами об индейцах. И вот, словно прямиком из книг Фенимора Купера долетел страшный боевой клич - яростный гром, вырвавшийся из человеческой глотки.

С гиканьем прыгали, летели, падали высокие фигуры. Длинноволосые, с приплюснутыми носами, запавшими щеками и выпирающими острыми скулами. Словно обведенные чёрными кругами глаза горели лютой, инфернальной злобой.

От ударов металлических сюрикенов, полетевших на них со всех сторон, путешественников спасло защитное облако, спешно сформированное Инарой. Но от рукопашного боя их спасти ничто уже не могло. Он закипел в следующую минуту.

Сандар мастерски орудовал мечом. Каждый взмах им уносил жизнь одного из противников. Рядом плясала Антрида, гибкая и быстрая, как кобра. Не в силах рубить противника, она колола его, виртуозно уходя из-под шквала ответных ударов.

В пылу сражения тесный круг ратников распался.

Всем приходилось нелегко - нападающие во много раз превосходили их числом.

Один из раскрашенных воинов бросился на Надежду.

Пытаясь убежать, увернуться, она поскользнулась, упала и подвернула ногу. Не в силах подняться из-за травмированной щиколотки она продолжила пятиться от агрессора на четвереньках, опираясь на руки.

Высокий, худощавый, на удивление стройный, противник приближался неторопливыми шагами. В общем адском шуме мерещилось, будто чётко слышался звук, издаваемый металлическими набойками его каблуков, остро стучащих по каменному полу.

Воин замахнулся, собираясь нанести удар.

Инстинктивно, в бессмысленно-беззащитном жесте, Надежда выставила перед собой ладонь.

Кончики пальцев укололо, как тонкими иглами. Яркая вспышка прочертила серебристые всполохи - то была молния, сорвавшаяся с её руки.

Ударив в тело убийцы, она заставила его нелепо задёргаться и через мгновение тот пал бездыханным.

В общем пылу схватки Надежда опасливо подползла к поверженному противнику, стараясь не привлекать к себе внимания. Вытащив клинок из разжавшейся ладони, она попятилась к стене.

Разобраться, где свой, где чужой, в мелькающих тенях и вспышках боевых пульсаров, не представлялось возможным. Все перемешалось в одну большую неразбериху - алые всполохи, свист и лязг.

Обернувшись на очередной воинственный клич, Надежда вонзила в движущуюся фигуру меч - противник сам напоролся на лезвие, как рябчик на вертел.

Какое-то мгновение они изумленно смотрели друг другу в глаза.

Потом Надежда выпустила клинок из рук и сражённый её воин рухнул, будто подкошенный.

И тут чьи-то руки со спины мягко легли ей на плечи:

- Спокойно. Это я. Держи руки внизу, ладно?

Руки Сандара, горячие и сильные, успокаивали и согревали, но, в то же время, лишали возможности шевелиться.

- Всё в порядке, - заверила он. - Всё кончено. Ты в безопасности. Когда я отпущу тебя, постарайся не разбрасываться молниями, хорошо?

Надежда кивнула.

- Что случилось? - спросила она. - Кто эти люди, что напали на нас?

- Гораздо интереснее другое. Ты ведь говорила, что не владеешь магией? И вдруг - гром и молния?

- В том-то и дело, что вдруг, - Надежда устало и посмотрела на свои руки, которые прежде никогда ничего подобного не делали. - В моём мире нет магии, нет королей, нет чародеек. А в вашем я сама для себя незнакомка.

- Сандар! Антрида! - позвала Инара взволнованным голосом. - Идите скорее сюда. Сурэй ранен!

Разговор о новообретённых способностях пришлось отложить на потом. В любом случае Сандар вряд ли бы смог чем-нибудь помочь. В магии он, похоже, разбирался мало.

Надежда умела правильно расставлять приоритеты - сейчас было важным оказать помощь Сурэю. Травмы - это как раз по её части.

Но стоило лишь взглянуть на раненного, Надежду взяла оторопь:

- Они зубами его рвали, что ли?!

Возможности диагностики при визуальном осмотре невелики, но даже они давали отрицательный прогноз.