3. Чужой мир

Стоило прийти в себя, как тошнота начала подкатывать к горлу. Голова кружилась, будто Надежда перекаталась на каруселях, а картины, всплывающие в памяти, были настолько дикими и нелепыми, что просто из ряда вон - белые тигры, безглазые дамы?

Видимо, кто-то из новых друзей-ролевиков подсыпал в чай травку.

Стоило Надежде открыть глаза, взгляд упёрся в полог палатки.

Хотя нет, палатки не передвигаются, а тут, судя по тряске, она лежит в кибитке и, согласно ощущениям, под ней квадратные колёса.

Над Надеждой склонилась хорошенькая черноглазая, черноволосая и чернобровая девушка.

- Очнулась! - возбужденно сказала она кому-то.

Кибитка остановилась.

Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо.  На этот раз, для разнообразия, парня.

- Привет, - дружелюбно обратился он к Надежде. - Ты как?

- Не знаю, - неуверенно ответила она и, приподнявшись на локтях, попыталась сесть, окидывая девушку и парня взглядом.

В глаза прямо-таки бросалась их одежда, походящая на средневековую.

На парнишке была прилегающая куртка, подпоясанная на талии, с пуговицами спереди и короткие штаны, едва доходящие ему до колен. Стройные голени обтягивали полосатые гетры. На ногах - кожаные башмаки. Голову венчала небольшая конусообразная шляпа.

Девушке была одета в длинное прилегающее платье из грубой ткани, какой именно, Надежда определять затруднялась.

- Вы кто? - спросила она, переводя взгляд с одного лица на другое.

-Я - Рика, - представилась девушка. - А это, - она кивнула в сторону попутчика, - Сабуль.

- Где я?

Молодые люди переглянулись.

- В Райском лесу.

- Где?! - ужаснулась Надежда. - В Райском лесу? Вы что, хотите сказать, что я уже умерла?

Парнишка неопределённо пожал плечами:

- Пока нет. Но вопрос - надолго ли останешься живой? Здесь, как известно, только нежить и существует. Окажи любезность, скажи нам, сама-то кто такая будешь? И как сюда попала?

- Не знаю. Не понимаю.

Надежде не мешали откинуть полог.

Взгляду открылся лес нисколечко не похожий на названные кущи.

И уж точно ничем не напоминающий привычно-цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.

То была дремучая, тёмная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Пейзаж наводил на мысль о былинах и «мрачных муромских лесах».

- И это Райский лес? - недоумевала Надежда.

- Он самый, - кивком подтвердил Сабуль.

Всю жизнь Надежда играла по чётко прописанным правилам. Она свято верила, что если сложить два и два, то в итоге всегда получится четыре. И вот на глазах уверенность к незыблемости мира рассыпается словно карточный домик. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, больше всего напоминало глупый, необъяснимый бред и не вмещалось ни в какие привычные рамки.

- Не каждому посчастливится в такой рай попасть, - выдохнула Надежда, выпуская полог из рук.

Парень хмыкнул:

- Уж попала, так попала. И как только угораздило?

- А вас?

Рика обречённо махнула рукой:

- Ты, наверное, уже догадалась, кто мы?

Надежда отрицательно помотала головой.

- Мы бродячие артисты. Несколько дней назад наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли на границах с Райским лесом. За выступление такую цену обещали, что глаза нам жадность и застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этих мест. Мы знаем о проклятом лишь понаслышке. Вот и заплутали.

- Проклятие? Какое ещё проклятие? - нахмурилась Надежда.

Ребята снова переглянулись:

- Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях ничего не знаешь?

- Из таких далёких далей, что самой подумать страшно.

Надежда вновь глянула через щёлочку, виднеющуюся в пологе. Через неё по-прежнему просматривалась тонкая петляющая тропинка.

- Он длинный, этот Райский лес? - спросила она. - Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.

Её спасители невесело рассмеялись:

- Хотеться бы хотелось! Да вот надежды мало. Дай Создатель вообще отсюда живыми уйти. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.

- Кого-кого с нами нет? - удивленно округлились глаза у Надежды.

- Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о таких, да? - ухмыльнулся Сабуль.

- Слыхом не слыхивала, - признавалась она.

Что-то промелькнуло в зарослях, и все мгновенно стихли, испуганно подбираясь.

Рика потянулась за рогатиной, которую Надежда приметила только теперь. Лошади стали пугливо поводить ушами.

Спрыгнув на землю, Сабуль подхватил удила и стал успокаивающе оглаживать лошадок. Те быстро успокоились, поверив людям.

Но тревога уже поселилась в сердцах самих людей.

- Нечисть бегущей воды боится. Может быть, нам реку поискать? - предложила Рика.

- Здесь нет рек, - ответил Сабуль. - Да и некогда искать. Вот-вот стемнеет.

Клонящееся к горизонту солнце с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, что свисали со всех сторон, будто порванные чудовищами в лоскуты полотна.

- Зловещая атмосфера, - поёжилась Надежда.

Никто с ней не спорил.

Рика принялась собирать сухой хворост для костра.

Надежда стала ей помогать, размышляя про себя о том, что с ней приключилось.

Она пыталась сделать хоть какие-то выводы, хоть что-то понять. Ясно одно - она не сошла с ума и мир вокруг реальный. А вот дальше в голову лезла откровенная бредятина.

Она умерла и у неё такое вот странное посмертье? Впрочем, кто же доподлинно знает, что там случается после смерти? Может быть и так - ты просыпаешься в Райском лесу, больше всего походящим на преддверие Ада? Только вот в эту теорию не вписывалось её вполне себе физическое тело, изрядно страдающее от здешней кровососущей мошкары и накатывающей усталости.

Она попала в параллельную реальность? В прошлое? В Страну Чудес? Нарнию? Зазеркалье?

Но такое происходит только в фентезийных сказках! Которые, к слову сказать, Надежда никогда не читала. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни.

- А ничего, что костер такой высокий? - ворвался в её внутренний монолог с самой собой голос Рики. - Его, как стемнеет, издалека ж видно будет.

- И что? - отмахнулся Сабуль. - Нечисть огня боится. А люди, коли живые - так нам их появление будет только на руку.

- Нечисть? - решила выяснить кое-что для себя Надежда.

Из уроков истории она припоминала, что в средневековье господствовал религиозно-мистический взгляд на мир, приведший к охоте на ведьм. Оставалось только выяснить, на самом ли деле тут водилось нечто страшное или опасность была лишь в воображении невежественных людей?

- Вы всерьёз опасаетесь появление нечистой силы? - спросила Надежда.

- Мы опасаемся появления мертвецов, - угрюмо сообщила Рика.

В голосе девушки звучало раздражение. Вместе с солнцем уходило и её дружелюбие.

- Извини, за назойливость, но не могу не спросить: что делает Сабуль? - кивнула Надежда в сторону их спутника, выполняющего на её взгляд весьма странные действия.

- Ставит охранный круг, - вздохнула Рика. - Только у него ничего не получится. Он же не маг.

Н-да. Похоже насчёт нечисти и магических прибамбасов тут всё серьёзно.

Надежда решила больше не задавать вопросов. Полученные ответы все больше заставляли её задумываться о психическом здоровье, как своём, так и попутчиков.

Стемнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть.

Сабуль присев, подбросил в огонь следующую пару веток.

- Жрать охота, - хлюпнул он носом.

Рика протянула ему чёрствый хлеб с вяленым мясом - местный аналог бутерброда.

Насупившись, парень взял протянутый ему кусок.

- Нормальной пищи хочется, - пожаловался он. - Каши там. Или похлебки какой.

- Нету, - лаконично оборвала его Рика.

- А что стало с остальными членами вашей труппы? - сочла момент подходящим для следующего вопроса Надежда.

Сабуль, поперхнувшись, закашлялся.

Рика, похлопав его по спине, со зловещим спокойствием, сообщила:

- Да нежитью все и стали. Кроме нас. Но и это, боюсь, ненадолго. Не сегодня, так завтра, товарищи, по обычаю мертвого племени, придут и за нами.

- Дура баба! - Сабуль, поднялся, нервно вытирая руки о штанины. - Молчи, коли дельного сказать не можешь!

- Я говорю правду, - с невозмутимостью обречённого отозвалась девушка.

Надежда не хотела верить в реальность надвигающейся угрозы. Но ночь и негостеприимный, хмурый лес, наполненный трагическими тенями прошлого, вызывали неконтролируемое чувство иррационального, непривычного для неё, страха.

- Хватит чесать языками. Ложитесь лучше спать. С посторожу, -сказал Сабуль.

Рика принялась возражать, в то время как Надежда покорно завернулась в предложенное ей одеяло и растянулась на холодной земле. Всё равно она не капельки не воин, а устала просто ужасно.

На периферии сознания осталось мысль, что тонкое одеяло - слабая защита от простуды. Но смысла развивать эту тему не было. Как и вариантов.

Укладываясь, Надежда в тайне от себя самой надеялась, что с первыми лучами солнца она очнётся в своем мире и все произошедшее окажется занимательным, очень правдоподобным, но сном.

***

Проснулась Надежда от того, что рядом кто-то громко и утробно чавкал.

Влажно, плотоядно и страшно.