Глава 13

В то утро Крану был молчалив. Он не славился болтливостью в отличие от Тройи, чаще всего сосредотачиваясь на своей задаче, но в данный момент его мысли блуждали где-то очень далеко, пока он позволял Тройи и своим ногам вести его домой.

«Я хочу снова прикоснуться к ней», — подумал он, слыша за спиной неуклюжие шаги маленькой Королевы. Сразу же за этой мыслью последовал целый рой противоречий.

«Если я хочу прикоснуться к ней, я должен это сделать».

«Но что, если ей это не понравится?»

«По крайней мере, она будет в курсе моих намерений».

«Она может отвергнуть меня».

За этой мыслью последовало абсолютное безмолвие, пока его разум не предложил сменить тему.

«Что тогда предпримет Тройи?»

Его взгляд упал на другого самца, и он задумался, не стоит ли ему рассказать о своих чувствах, но слова застряли у него в горле. Теоретически они находились в одном и том же положении. Им обоим нужна была Королева. Но Тройи всегда утверждал, что всего-навсего искал новое племя и не нуждался в Связи так, как Крану. Он любил повторять это, словно каким-то образом хотел казаться лучше.

Крану всегда считал его слова пустой болтовней. Какой самец откажется от Связи, если его захочет Королева? К тому же это казался нецелесообразный выбор в их обстоятельствах. Они никогда не обсуждали, что произойдет, когда они найдут Королеву. Если она Свяжет Крану, будет ли Тройи ожидать того же? Или Тройи всерьез рассчитывал только на то, что Крану обеспечит ему место в племени новой Королевы? Или они расстанутся, и Тройи продолжит поиски самостоятельно? Как бы сильно его ни раздражал другой самец, Крану не хотелось бы устанавливать Связь с Королевой, а потом отсылать Тройи бродить по пограничным землям в одиночку. В его случае это был бы смертный приговор, главным образом потому, что Тройи в это верил.

Они наконец-то нашли Королеву, возможно, не так, как ожидали, но тем не менее… Теперь Крану мучил один вопрос: Тройи был его соперником или они скоро станут братьями? Он не мог сказать Тройи, что чувствует. Не в его характере было говорить о своих чувствах. Но мог ли он доверять Тройи? Действовали ли они сообща, или Крану в данный момент участвовал в гонке за расположение Королевы?

Он оглянулся через плечо на Королеву, которая тащилась позади них, пока они с Тройи шли впереди. Было странно, что они возглавляли шествие. Обычно Королева шагала впереди, но сейчас она отставала, глядя себе под ноги, без каких-либо требований свойственных Королевам его вида. Если бы не звуки ее шаркающих и еле ковыляющих ног, он бы забыл о ее присутствии.

И тем не менее… Просто глядя на неё, Крану чувствовал, что его к ней тянет.

Он отвел взгляд.

Он полагал, что знает о Связи все. Когда Королева выбирала самца, она сначала благоволила ему на публике, чтобы посмотреть, будет ли он послушен и сговорчив. Прикасалась к нему, предлагала ему еду, делала ему комплименты. Это был его последний шанс отказать ей, если она была благосклонна. А если нет, то она так или иначе его заберет. После этого — и обычно это длилось недолго, поскольку самцы редко отказывались от предложения Королевы — она уединялась с ним, доверив другим самцам охранять их уединение, которое могло затянуться, если она подготавливала его к спариванию. Было понятно, что Королева часто прикасалась к самцу, даже прижимала его к себе, когда они спали, чтобы образовать Связь. Если она не остановится на этом, то его тело будет готово к близости.

Но Связь формировалась только по воле Королевы. Она не могла быть сформирована против ее желания, независимо от ситуации.

Крану пока не считал себя Связанным. Он заглянул в свою душу и ничего не обнаружил. Королева не хотела его. Она не отдавала предпочтения ни ему, ни Тройи, не говорила и даже не смотрела на них. Они пока не были отвергнуты, но и не были избраны. Еще было время убедить ее.

Вопрос теперь состоял в том, как заставить Королеву его выбрать, и поскорее, прежде чем они доберутся до владений его матери, когда Тройи будет следить за каждым его шагом?

Они шли на протяжении всего жаркого дня, время от времени останавливаясь, чтобы поесть и попить. Крану и Тройи приносили Королеве фрукты и водяные плоды. Она с готовностью поглощала фрукты, но почему-то не решалась пить из скорлупы, в конце концов перелила жидкость в свои жесткие сосуды и стала пить из них. Крану считал это незначительным бунтом по отношению к ним, хотя и своеобразным.

Ночью они построили площадку поближе к земле, и она поднялась на нее за гораздо меньшее время. Всякий раз, когда его руки касались ее тела, чтобы поднять или подхватить, он чувствовал, как они становятся отяжелевшими и с трудом отрываются от нее. Они хотели остаться на ее тонкой талии и попытаться почувствовать ее кожу сквозь одеяния. Ее нежные руки держались за него, лежали на его руках или плечах, и он не хотел ее отпускать.

Затем, вместо того чтобы прислониться спиной к дереву, Королева сняла с ног твердые предметы, под которыми тоже обнаружились лёгкие одеяния, и легла на бок. Она скатала оранжевую штуку в шар, положила себе под голову и закрыла глаза, как будто их там не было.

Крану внимательно изучал ее фигуру, которая, казалось, изменилась, когда она легла. Изгиб ее талии стал глубже, выступающая часть тазовой кости более заметной, а бесхвостый зад более округлым. Она выглядела маленькой, но почему-то невероятно привлекательной. Крану представил, как он лежит рядом с ней, обнимает ее, прижимает к своей груди. Его мех распушился, когда он представил себе отношения, в которых стал бы основным помощником, защитником, кормильцем. Отношения, в которых его Королева не просто бы спрашивала его мнение и ценила его вклад, а в которых была впечатлена им, благодарна ему…

Он посвятит свою жизнь такой Королеве. Ради этого он готов был отдать всего себя целиком.

Тройи посмотрел на него.

— Что нам делать? — прошептал он.

Взгляд Крану был прикован к Королеве.

— Нам нужно убедиться, что она не упадет с края, — ответил он, плавно опустившись на корточки, словно в трансе, и вытянувшись позади нее. Он не прикоснулся к ней — у него не было иллюзий относительно того, что она будет рада такому повороту событий. Сегодня она боялась меньше, но все равно чувствовала себя не совсем комфортно рядом с ними.

Тройи последовал его примеру и лег перед ней. Они поравнялись телами так, что их головы оказались на одном уровне с ее головой, правда, их ноги были немного длиннее ее ног. Это была не самая удобная поза для Крану, но он хотел спать.

Крану не спускал глаз с Тройи, поскольку понимал, что другой самец тоже подвержен влиянию Королевы. Он не был слепым. Даже если задумчивое молчание не выдавало Тройи, то, как он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, выдавало. В данный момент Крану смотрел на него и снова задавался вопросом: соперник или брат? До тех пор, пока Королева не отдаст свое предпочтение одному из них, или выразит намерение взять их обоих, он не узнает.

На следующее утро Крану обнаружил, что его хвост свернулся у спины Королевы, а пальцы покоились на кончиках ее рыжих кудрей. Тройи не прикасался к ней, но ночью он придвинулся ближе. Королева, похоже, всего этого не заметила, поэтому Крану отвел свой авантюрный хвост назад и был благодарен за то, что проснулся первым.

И так они спали в конце каждого дня своего путешествия. Они строили площадку, которая по обычаям его народа находилась слишком близко к земле, он и Тройи спали с Королевой между ними, ни один из них не касался другого, когда они ложились спать, но часто просыпались, обнаруживая, что лежали вплотную к Королеве, а их хвосты блуждали по ней. Никто из них не комментировал это и, казалось, не реагировал. Однажды Крану проснулся и увидел, что Королева наблюдает за Тройи, чья рука лежала у нее на плече, по всей видимости, позволив к ней прикоснуться.

Однако за день между ними не было достигнуто никакого прогресса. Королева, казалось, чувствовала себя более уверенной с ними, иногда реагируя на какие-то вещи она болтала, что ей нравилось или не нравилось, но недолго, и каждый раз, когда один из них подходил к ней слишком близко без очевидной цели, она уходила. И все же Крану не был уверен в Тройи. Он знал, что говорил самец, но он также знал, как он смотрел на нее, что его тянуло к ней во сне так же сильно, как и Крану. Само собой, ни один самец не упустит такой возможности, особенно с такой Королевой, как она.

Помня об этом, Крану начал предпринимать попытки украдкой предложить Королеве свой хвост всякий раз, когда полагал, что Тройи не видит. Он подходил к ней вплотную и протягивал ей свой хвост, но она никогда не брала его, даже чтобы оттолкнуть. Это было возмутительно дерзко с его стороны, настолько дерзко, насколько он мог себе представить, но все же она не выказывала предпочтения образовать с ним Связь. Она просто смотрела на его хвост, смотрела на него и шла дальше, оставляя его расстроенным и смущенным.

Каждый день был похож на предыдущий, приходилось пересекать бескрайние джунгли и огибать территории других Королев, хотя это добавляло времени к их путешествию. Крану и Тройи согласились, что лучше не рисковать Королевой, с которой они путешествовали, столкнувшись с Королевой своего вида, которая могла увидеть в ней соперницу.

Наконец показалось, что сам воздух изменился, а солнечный свет стал знакомым. Его глаза выискивали знакомые очертания в листве, разум напоминал о тех временах, которые он пытался забыть, когда жил на этой земле и исследовал окраины территории Грасты, будучи неугомонным подростком.

Крану сбавил шаг. Он не хотел видеть ни Грона, ни свою мать, ни своих отцов. Он был бы не прочь снова увидеть Мруина, юноша всегда восхищался им, никогда не критиковал и не отрекался от него, как его брат и родители. Он знал, что они вряд ли будут рады его видеть. Не только потому, что его изгнали и запретили возвращаться, но и потому, что, по их мнению, он вызывал всеобщее недовольство, где бы не объявлялся.