Сводчатый потолок поднимался в два этажа над нами, его пересекали темные деревянные балки. Древние канделябры свисали на длинных цепях, мягко озаряли сияющие поверхности. Две лестницы поднимались по бокам от нас, вели на балкон на втором этаже, а впереди был самый большой камин из песчаника из всех, что я видела, по бокам от него стояли две двенадцатифутовые ели с украшениями и мерцающими золотыми огоньками на ветвях.

Аарон и Кай прошли мимо камина и елей, направились по широкому коридору. Эзра последовал за ними, и я старалась не отставать. Син врезалась в мой бок, держась близко. Синий ковер, который тянулся по центру коридора, поглощал наши шаги. Аарон и Кай пропали в первой двери слева.

— Аарон, дорогой!

Женский голос донесся из комнаты, и я перестала притворяться спокойной, сжала рубашку Эзры сзади. Син схватилась за меня, и мы сжались за ним, пока он шел дальше.

Комната не была такой жуткой, как я ожидала. Я все еще была запугана, но хотя бы могла дышать. Изящная мебель стояла в уютной гостиной возле другого, уже скромного, камина. Бар тянулся на другой стороне комнаты, большое окно занимало дальнюю стену, впуская мутный солнечный свет. Еще одна огромная ель, украшенная в оттенках синего и бирюзового, а не белого и золотого, стояла в углу, такая идеальная, что могла быть на обложке журнала.

— Как хорошо, что ты вернулся! — худая женщина поцеловала Аарона в щеки, пригляделась к нему. — Тебе нужно навещать меня чаще. Я каждый год так говорю.

— Знаю, мама.

Она прошла к Каю, опустила ладони на его плечи, поцеловала его в щеки как французская леди.

— Кай, ты становишься все краше с каждой нашей встречей! Ты не давал Аарону попасть в беду в этом году?

— Старался изо всех сил, Валери.

Она повернулась и заметила остальных. Ее улыбка стала шире, идеальные белые зубы сверкнули, морщинки проступили на лице, и только это указывало, что она выглядела молодо в пятьдесят, а не тридцать. Ее черные волосы были собраны в изящный пучок, наряд на ней можно было описать только как «дорогой» — светло-персиковые слаксы казались невозможно мягкими, бежевую блузку дополнял блейзер того же цвета с рукавами длиной в три четверти. Браслет с бриллиантами сиял на ее запястье.

— Дорогой Эзра! — она поймала его за плечи, приподнялась и поцеловала его в щеки. Мы с Син спрятались за ним. Достоинство? Кому оно нужно? — Ты выглядишь бледно, милый, — она хмуро посмотрела на него. — Ты простыл? Мне позвать врача?

— Я в порядке. Спасибо, Валери, — сказал он. — Просто устал.

— Можешь спать, сколько хочешь, пока ты тут. В той гильдии вас заставляют усиленно работать? — она цокнула языком, а потом резко обошла Эзру. Ее прохладные ладони схватили меня за руки. — Ты, должно быть, Тори! Аарон много о тебе рассказывал. Добро пожаловать в наш дом.

Я раскрыла рот, а потом взяла себя в руки.

— Спасибо, что приняли нас, миссис Синклер.

— О, зови меня Валери, — а потом ее губы коснулись моих щек. — А это, видимо, Син. Здравствуй, милая. Твоя сестра — чудо.

— В-вы знаете Лили? — пролепетала Син.

Валери рассмеялась, а потом поцеловала Син в щеки.

— Конечно, конечно. Я знаю всех наших ученик.

— Мама — директор администрации, а еще неофициальный школьный консультант, — сказал Аарон, уже опустившись на диван, его ботинки оказались на древнем кофейном столике, который мог стоить больше всей мебели в моей квартире. — Она всегда всех проверяет, убеждается, что у них есть все, что им нужно и хочется.

— Комфорт наших учеников важнее всего. Они не могут учиться, если отвлечены неудобствами, — она сложила деловито ладони. — Аарон, ты посмотрел расписание, которое я отправила тебе на прошлой неделе?

Он скривился. Она вытащила из кармана сложенный листок и протянула ему.

— Я сделала тебе копию. Самое важное тут, — она постучала по странице, — это визит главы гильдии «Олимп» в пятницу утром. Он прибудет из Греции, чтобы увидеть тебя.

Аарон вжался в диван, не глядя на бумагу, которую его мама держала перед его носом.

— Гильдия «Олимп»? — беззвучно сказала Син за спиной Валери, ее круглые глаза выдавали ее потрясение. Я догадывалась, что эта гильдия была знаменитой.

— Ты оставила мне свободное время? — спросил Аарон с сарказмом.

Он не брал листок, и Валери опустила его на колени сына.

— Если хочешь отменить собеседование в «Большой Медведице», я могу это устроить. У них отличное предложение, но даже известная гильдия Арканы не… — она изящно пожала плечами.

— Я не ищу новую гильдию, — он бросил бумагу на кофейный столик и встал на ноги. — Я хочу устроить Тори и Син тур по академии.

— Конечно, — она улыбнулась, резко контрастируя с хмурым лицом Аарона. — Ужин в семь, но шеф-повар подготовил закуски.

Она указала на бар — или это был буфет? — где мелкие бутерброды, разрезанные на четверти, стояли горками на серебряных блюдцах. Я заметила фрукты, маленькие десерты и накрытую миску, где явно был суп, судя по тарелкам рядом с ней, пар вылетал из-под крышки.

— Мне нужно вернуться к работе, — добавила она. — Дамы, чувствуйте себя как дома. Если что-нибудь понадобится, просите Аарона, меня или любого из работников дома.

Валери покинула комнату, шурша тканью, источая аромат ванили и розы. Аарон и Кай подошли к буфету с хищным блеском в глазах. Они не замечали, какими необычными были закуски, а просто стали их есть.

Я с любопытством взяла расписание Аарона и посмотрела. Ого. Он не шутил, спрашивая о свободном времени. Интервью, встречи, обеды…

Син посмотрела над моим плечом.

— Аарон, ты преподаешь на этой неделе?

— Там так написано? — проворчал он, запихивая в рот треугольный сэндвич. — Тогда — да.

— Ты читаешь лекцию по, — она прищурилась, — продвинутой когнитивной визуализации в среду днем.

Он взял миску супа, протянутую Каем.

— Я каждый год говорю им, что хочу просто приехать и расслабиться.

Мы с Син уставились на него, и я поняла, что в ее голову пришла та же мысль: как непоседливый Аарон мог быть учителем. Я попыталась представить его в очках — шаблон для любого, кто читал лекцию с «продвинутым» в названии.

— Что такое когнитивная визуализация? — спросила я.

— Это важная часть обучения с проводником, — ответил он, говоря об инструментах, которым маги усиливали магию. Он подул на ложку супа. — Ты представляешь, что хочешь сделать с магией, делаешь проводником особый жест. Нужно научить мозг связывать простое движение с комплексной актуализацией магии.

Мой рот раскрылся. Может, я не должна была так удивляться, но «комплексная актуализация» не входила в его обычные фразы при общении.

— Это как мышечная память, но сложнее, — он попробовал суп. — Мы пойдем сначала на арены, чтобы ты увидела сама. Там всегда работает хоть один класс.

Он с нетерпением опустил миску на стойку и махнул нам идти за ним. Он пропал за дверью, а Кай фыркнул и продолжил есть.

Заметив мою тревогу, он добавил:

— Он подождет нас. Поешь.

Я отдала расписание Син и выбрала небольшой сэндвич. Белый хлеб был таким мягким, словно это было облако в форме хлеба.

— Ого, — пробормотала Син, читая график внимательнее. — «Олимп», «Большая Медведица», «Сказания Эфира», «Азалия Inc.», «Квест Мерлина»… это все известные гильдии. Аарон проходит собеседование во всех?

— Почти во всех, — Кай пожал плечами. — Они делают предложение, и он вежливо отказывается, а потом пропадает на год.

— Смотрите, — она указала на страницу. — В День подарков он должен полететь в Лос-Анджелес и встретиться с «Maximus Productions» насчет…

— Я не отправлюсь туда, — Аарон сунул голову в комнату. — Я говорил маме, что в этот раз покидать дом не собираюсь. Я приехал к семье, а не полетать над планетой. Вы готовы, слоупоки?

Мы съели еще по сэндвичу и пошли за ним. Он повел нас по огромному замку, и я признала, что его дом детства пугал не так, как осознание, что за ним охотились известные гильдии со всего мира. У него было столько редких шансов, но почему же он выбрал маленькую неизвестную группу изгоев, зовущую себя гильдией?