Глава 1 Аэнор

Из окна крепости я смотрела вниз на улицы Акко. Сумерки окрасили небо в кроваво-красный цвет. Моё время здесь, при Дворе Морских Фейри, почти истекло.

Салем придёт за мной. Он сам сказал мне об этом в своих посланиях.

На горизонте по красноватому небу плыли редкие облачка. Сегодня вечером меня оставили вариться в собственных тревогах. Остальные рыцари ушли сражаться с надвигающейся угрозой вампиров, и тишина повисла над древним замком.

Но, несмотря на тишину, мой пульс учащённо бился. Моё пребывание здесь почти закончилось, и напряжение скрутило моё тело. Если я посмотрю направо, то увижу волнолом и бурлящее море, бьющееся об него. Если бы я была таким же могущественным колдуном, как Мерроу, я могла бы обрушить на Салема море…

Проблеск движения привлёк моё внимание, и моё сердцебиение резко ускорилось. Я уставилась на ворона, летящего к моему окну. Ещё одно сообщение от Салема. Я уже знала, что будет написано на бумаге, которую он нёс.

И всё же, когда ворон раскрыл клюв и бросил клочок бумаги на подоконник, моё сердце ёкнуло.

Я подняла бумажку и развернула. Во рту у меня пересохло. Изящным почерком с завитками там было написано просто «Я скоро приду за тобой» и подпись: Салем.

Это уже вторая записка, которую прислал мне Салем. Послание прямо из ада. Длинные пальцы страха ползли по моему сердцу, как полуденные тени.

Салем не сказал мне, когда он придёт, и что ему от меня нужно. Он просто хотел, чтобы страх прорастал в моей груди, как семя, чтобы корни паники обвились вокруг моих рёбер. Надо отдать ему должное, он проделал отменную работу, чтобы напугать меня.

Я вцепилась в подоконник, глядя на Акко. Ища его.

«Хорошо. Приди и забери меня, чудовище. Потому что я собираюсь найти способ убить тебя навсегда».

Стиснув зубы, я сунула записку Салема в карман, осматривая улицы внизу. Пошлёт ли он за мной своих людей или придёт сам? Может быть, я не увижу ни единого знака, пока он не заявится. Я просто услышу ужасный звук его ритмичной, грохочущей магии, и всё будет кончено.

Чёрт. Если он хотел заморочить мне голову, то у него это отлично получалось. Я вытащила из кармана юбки пачку жвачки и сунула одну подушечку в рот. Мята обычно успокаивала мои нервы.

Я глубоко вздохнула, сосредоточившись на мяте и морском бризе. Прямо сейчас в замке повисла тяжёлая тишина.

Я напевала про себя Suspicious Minds. Элвис не даст мне сойти с ума. Мне нужен шум. Музыка. Раздражители. Я облокотилась на подоконник, глядя на древний город, и напевала себе под нос.

Смотря на городские улицы, я поразилась, увидев огненную магию, пронзающую сумерки.

Салем? Он был огненным типом.

Пламя, казалось, преследовало его всюду, куда бы он ни шёл, и от него пахло дымом. И ещё его глаза… его глаза похожи на сумеречное небо над горящим городом. Так что же это за движущееся пламя в городе?

Мои мышцы застыли, и я напрягла глаза, чтобы лучше видеть. По приподнятой улице, которая изгибалась вдоль берега океана, кралось магическое существо. Призрачное пламя змеилось из его тела. Точно так же, как я видела у Салема.

Но в остальном существо совсем не походило на моего злейшего врага. Салем красив и элегантен, а у этого существа было узловатое тело и скачущая походка. Как у животного. Может быть, демон? Мне нужно посмотреть поближе.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что он преследует кого-то — женщину в наушниках. Она, похоже, не замечала монстра позади себя. Пока он шёл, деревья вдоль улицы, казалось, гнили, листья коричневели и увядали до черноты. В воздухе витал запах дыма, кончики его пальцев пылали.

«Во имя преисподней». Может, это один из приспешников Салема?

Но, похоже, он вовсе не шёл за мной. Вместо этого он, казалось, сосредоточился на женщине впереди, сокращая расстояние между ними. Я ждала, что один из людей у волнолома предупредит её. Странно, но никто из них этого не замечал.

Я взглянула на горизонт, где в темнеющем небе собирались грозовые тучи. Прогремел гром. Через несколько секунд начался сильный дождь.

Когда я взглянула на огненное существо, то увидела, что дождь потушил языки пламени на кончиках его пальцев. Клубы тёмного дыма поднимались в воздух от его тела. Но через несколько мгновений пламя вернулось, и кончики его пальцев загорели, как свечи из плоти.

— Эй! — я сложила ладони рупором, чтобы крикнуть женщине. — У тебя за спиной демон! Демон!

Мой голос беспомощно уносился прочь морским бризом. Он терялся в шуме разбивающихся волн и уличного движения.

«Да будь всё это проклято богами».

Мои челюсти сжались. Полагаю, демон не собирался убивать сам себя, не так ли?

Мне не особенно хотелось покидать стены крепости, но я не намеревалась стоять здесь и ничего не делать, пока женщина сгорает заживо. Я схватила с кровати зелёный как мох плащ и накинула его на плечи.

Затем я схватила меч и ножны и повесила их на пояс. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз пользовалась мечом, но когда-то меня обучили владению им.

Вооружившись, я бросилась через коридор, надеясь добраться до женщины прежде, чем случится что-нибудь ужасное.

И если я очень хорошо справлюсь со своей задачей, может быть, мне даже удастся заставить это существо сказать мне, кто оно такое.

На самом нижнем уровне мне потребовалось несколько минут, чтобы тяжёлые ворота крепости открылись, а затем я выбежала во двор. Из-за грозы над головой тени поглотили стены вокруг меня.

Женский крик подсказал мне, что нужно бежать быстрее, и я стремительно рванула вперёд, пробегая через внешние ворота замка. Дождь намочил мой плащ, струился по щекам.

Но как ни странно, пока я бежала, воздух начал нагреваться. Вокруг меня становилось всё теплее и суше. Теперь почти создавалось ощущение, что дождь испарялся в воздухе вокруг меня.

Если шёл дождь, то почему здесь сухо?

Внезапно ливень превратился в пустынный воздух, жара царапала мне горло. Когда я завернула за угол к волнолому, то увидела женщину. Моё сердце бешено заколотилось.

Что-то обварило её кожу. Красная магия сияла вокруг неё, согревая воздух. Моё горло пересохло и стало шершавым, как песок. «Так сухо…»

Жар полыхал под моими ногами, как будто я стояла на поверхности Солнца. Секунду я просто смотрела, пытаясь понять, что же я вижу.

Затем существо метнулось к женщине. Когда его пылающие пальцы коснулись её толстовки, её одежда вспыхнула.

«Окей. Пора действовать».

Я подбежала к женщине, скинула плащ и завернула её в него, чтобы потушить пламя.

Я резко обернулась, обнаружив, что демон смотрит на меня, и выхватила меч. Через несколько секунд кончик моего клинка оказался у его горла. Он уставился на меня, как будто не испугался. Как будто он уже видел нечто худшее, чем смерть.

Мой желудок сжался. Эта штука сушила, выжигала воздух. Превращая всё в пыль, всасывая в себя даже дождь вокруг нас.

И находясь вблизи, я могла видеть, что он не был демоном. Он был звероподобным фейри, старым, как скалы. Мускулы скрючили его тело, подобно старому дубу. Когда он улыбнулся мне, то обнажил ряд гнилых зубов, а его глаза вспыхнули бледным пламенем. Он обладал землистым, мшистым запахом фейри, а также изящно заострёнными ушами.

Кто он такой? Я никогда ничего подобного не видела. Такой старый и покоробленный.

Жар исходил от его тела, опаляя воздух и обжигая мой рот. Я попыталась сглотнуть, но в горле словно застыло стекло.

Я прижала лезвие сильнее, готовая снести ему голову.

Но сначала мне нужны ответы на некоторые вопросы.

— Тебя прислал Салем?

— Салем… — прохрипел он, широко улыбаясь. — Салем… вечерняя звезда… падший Король Маг Мелла…

— Ах. Вы знакомы.

— Он освободит нас…

«Так и знала».

— Ты работаешь на него?

— Мы… мы… — произнёс он сдавленным голосом, широко раскрыв глаза. От звука его голоса у меня по спине побежали мурашки. — Мы… старейшие. Мы… похороненные. Ты заставила нас… страдать. Мы покараем…

Он потянулся ко мне, и красный, горячий воздух вырвался из его пальцев, как когти. Затем его лицо исказилось от ярости.

Я замахнулась на него, и лезвие рассекло его шею. Это заняло всего мгновение, и его голова покатилась по тротуару, пламя погасло.

Я смотрела, как его труп мерцает, словно мираж в пустыне. Затем — внезапно — воздух остыл, и снова пошёл дождь. Это было похоже на бальзам, охлаждающий мою разгорячённую кожу. Кровь на моём мече уже превратилась в пыль.

Я вложила меч в ножны. Что это за существо? Он сказал, что Салем освободит его, но это всё, что я узнала. Всё его присутствие было для меня проклятием… засуха и огонь. Вода — это жизнь. А это была смерть.

Я посмотрела на деревья: их листья почернели и сморщились. Затем я тупо уставилась на тротуар, не обращая внимания на людей, суетящихся вокруг меня. Я едва слышала вой сирен, смотря на землю, где когда-то находилось существо.

То, как он нагревал воздух, заставлял растения увядать… неужели это часть армии Салема? Боги милостивые, я могла только надеяться, что больше таких тварей не будет.

Я снова вложила меч в ножны и скользнула обратно в тень. Вокруг меня замигали полицейские огни. Вокруг раненой женщины уже суетились люди, помогая ей сесть.

Поскольку я на самом деле не была рыцарем, я не хотела находиться здесь, когда официальные лица начнут задавать неудобные вопросы. Например, «кто вы такая и что делаете с этим окровавленным мечом?»

Я быстро зашагала обратно к замку, желая снова оказаться под его магической защитой, прежде чем появится армия этих огненных фейри — с Салемом во главе атаки.