ЛИСА, КОТОРАЯ КРИЧАЛА: «ВОЛК!»

ЛИСА, КОТОРАЯ КРИЧАЛА: «ВОЛК!»

С любовью, Ашер.

Книга первая

НЭШ САММЕРС

Переводчик: boomaga

Редактор: Олеся Левина

Обложка: Настёна

Перевод выполнен для группы https://vk.com/beautiful_translation в 2020 году.

Аннотация

Ашер Уильямс одержим любовью.

Вероятно, именно поэтому он стал лучшим консультантом в делах сердечных, гуру в отношениях, экспертом по романтике. А теперь Ашер — новоиспеченный студент и готов блистать на весь колледж.

Его главный инструмент — собственная колонка в университетской газете. В ней Ашер дает авторитетные советы безнадежным романтикам и помогает им найти свою половинку.

Но как и в любой героической саге, наш рыцарь встретит на своем пути несколько препятствий и парочку драконов, а также: деву в беде (лучшая подруга Ашера считает ее ненормальной), прекрасного принца (вызывает обильное слюнотечение у Ашера) и таинственного соседа по комнате (Ашер не может перестать его изводить).

Впрочем, трудности не остановят Ашера в его стремлении помочь людям обрести их истинную любовь.

Он абсолютно уверен в счастливом финале.

Ведь любовь всегда похожа на сказку... Верно?

Ого

!

Обхватив пальцами лямки рюкзака и расправив плечи, Ашер Уильямс со значением оглядывал здание колледжа, которое станет его домом на ближайшие четыре года. В этих стенах ему суждено измениться и достичь главных жизненных целей: встретить новых друзей, обрести смертельных врагов и, что важнее всего, найти свою любовь.

Именно так.

Ашер Уильямс собирался влюбиться.

Здесь.

Сейчас.

Ну, формально говоря, не прямо сейчас, потому что завтра у него занятия. Но в ближайшие четыре года точно. Ашер был в этом уверен сильнее, чем в собственном имени (которое помнил в девяноста процентах случаев).

Более того, он собирался помочь многим, очень многим людям найти свою половинку. Эти четыре года не пройдут даром: Ашер станет почетным гостем на множестве свадеб, выслушает тысячи благодарностей в каждом посвященном ему тосте, в его честь назовут несчетное количество младенцев. Поколение Ашеров...

Понимаете, Ашер обладал особым талантом. Он знал все о любви и о том, как погрузить человека в ее пучины. Его познания в этой сфере были необозримы и колоссальны. В делах сердечных Ашер считал себя знатоком, гуру, свахой, феей-крестной, пророком — и все это компактно и аккуратно слеплено в стержень его личности. Хотя Ашер не назвал бы себя компактным. Или очень уж аккуратным. Да и обсуждать собственный стержень в столь ранний час просто неприлично.

Одним из наиболее полезных качеств Ашера было то, что он не знал слова «нет». И это, без сомнения, помогало ему в своднических делах. Вот секретный ингредиент его фантастических успехов. Случалось, двое людей, в судьбе которых Ашер не сомневался, вовсе не думали, что им на роду написано быть вместе. В таких случаях было достаточно их слегка подтолкнуть. Или надавить посильнее. А потом дать пинка. И может, немного поклянчить. Пустить слезу. Сунуть взятку.

В конце концов они всегда сдавались.

Потому что Ашеру виднее, когда двое предназначены друг другу. Разумеется, он верил в судьбу. Разве можно уповать на любовь и не быть фаталистом? Разве можно уповать на любовь и отрицать родство душ? От одной мысли об этом Ашера пробирал холодный пот.

Короче говоря, он был одержим любовью.

И теперь, когда ему девятнадцать и он студент колледжа, Ашер абсолютно уверен: настала его очередь окунуться в это чувство.

— Ого!

Ашер едва успел повернуться на крик, как ему прямо в голову врезалась ярко-желтая тарелка. Потеряв равновесие, он отшатнулся, но кто-то схватил его за руку и удержал в вертикальном положении.

— Прости! — послышался тот же голос. — Нужно было тебя предупредить.

Ашер поморщился и потер ушиб.

— Ничего.

У незнакомца была лохматая шевелюра, очки в толстой оправе и шорты. Пляжные. Пляжа в колледже, разумеется, не имелось.

— Тим.

Парень — Тим— наклонился и подхватил валявшуюся в траве фрисби.

— Ашер.

— Первогодка?

— Как ты догадался?

— По полному надежд взгляду... Просто дождись первой сессии — и все волшебство угаснет. Вместе с твоей душой.

Ашер понадеялся, что не выдал испуга. Но Тим сконфуженно рассмеялся:

— Извини, чувак. Я просто пошутил. У тебя значок первокурсника.

Ах, точно. Ашер забыл, что прикрепил его на грудь. Собираясь утром, он влез в свои любимые джинсы, желтую футболку и черный кардиган и подумал, что значок — идеальный завершающий штрих к образу.

По правде говоря, завершающим штрихом мог бы стать поход к парикмахеру, но последние несколько недель Ашер был слишком занят переездом в кампус и планированием своего расписания, чтобы озаботиться еще и стрижкой. Конечно, каштановые волосы чуть отросли, кончиками задевая очки для чтения, когда Ашер их надевал, но ведь в мире существовали вещи и поважнее.

Например, колледж. И настоящая любовь.

Взглянув на наручные часы, Тим воскликнул:

— Черт, опаздываю! Прости еще раз.

Он взбежал по лестнице к парадным дверям и исчез в недрах здания.

Конечно, Ашер понимал, что колледж не дастся ему легко, но без стараний никогда не выходит ничего хорошего. Все лучшее на свете требует долгого и упорного труда. И Ашер Уильямс готов вкладывать время и силы. Потому что он не какой-то там трус. Он шел навстречу любым сложностям, гордо подняв голову.

Ашер улыбнулся себе, а возможно, и целому миру. Настало время блистать. И уж поверьте, он будет.

— Ого!

— Да ладно! — воскликнул Ашер, пригибаясь.

К счастью, он быстро учился.

К несчастью, на этот раз в него летела не тарелка.

К еще большему несчастью, это был даже не Тим.

Сбивая с ног, в Ашера на всех парах врезался бык. Именно так. Без шуток. Определенно бык. Большой, красный, с рогами и раздутыми ноздрями, пыхтящий и фыркающий. Совсем как в мультиках.

Ашер лежал навзничь, глядя в небо и размышляя, сколько еще раз он должен через это пройти.

— Норм? — спросил бык. Неужели так «сложно» проявить чуть больше вежливости к пострадавшему?

Ашер моргнул, осознав, что бык умеет говорить. Удивительный факт. Ашер невероятно разбогатеет, когда продаст говорящего быка ученым или, что более реалистично, известному производителю энергетиков.

Кто-то щелкнул пальцами перед лицом Ашера. Он попытался сфокусировать взгляд.

— Малыш? Все в порядке? — спросили пальцы.

Ашер поморгал немного и застонал, пытаясь себя поднять.

— Я не малыш.

— Ну конечно, — сказал бык, будто разговаривал с очень маленьким ребенком.

Ашер наконец посмотрел на своего собеседника и остолбенел, узнав, что в него врезался вовсе не бык, а человек. Хотя разница невелика. Человек обладал примерно такой же мощью, а еще пыхтел, немного порыкивал и смотрел сердито, совсем как мультяшный бык.

Он был огромным. И снес Ашера, словно декоративную оградку для газона.

— Будто грузовик переехал, — сообщил Ашер, потирая голову.

Ему протянули руку и помогли подняться. Ашер уткнулся взглядом в торс, обтянутый ярко-красной футболкой. Разумеется, этот парень еще и размером с небоскреб (Ашер, конечно, не отличался высоким ростом, но слушайте, это же просто возмутительные габариты).

— Хорошо, — прорычал бычара.

— Что? — Ашер задрал голову и встретился с пристальным взглядом парня.

Тот поднял футбольный мяч, будто это был ответ на все вопросы Вселенной.

— Завтра отборочный матч.

— И? — произнес Ашер с вопросительной интонацией, хотя вопросом это назовешь с натяжкой. Он понятия не имел, о чем говорит этот псих. Во-первых, он вспахал Ашером землю. Во-вторых, обозвал его малышом. В-третьих, обрадовался, когда его самого назвали грузовиком.

Ашер не успел сообразить, что еще сказать, как парень просто хлопнул его по плечу и ушел.

Ашер не удержался и посмотрел вслед незнакомцу — просто убедиться, что тот не направляется в центр города, чтобы плеваться огнем в мирных жителей и давить их дома.

Ничего себе. Первые люди, которых Ашер встретил в колледже, чуть его не убили.

Тем не менее.

Он снова сфокусировался на возвышавшемся перед ним здании.

Даже не сомневайтесь, это его год. Его время. Его...

— Ого! — услышал Ашер за спиной.

И в этот раз он припустил со всех ног.

С любовью, Ашер!

После стремительной пробежки до здания колледжа Ашер влетел внутрь и замер, упершись ладонями в коленки и пытаясь отдышаться.

Ладно, еще один пункт в список дел: привести себя в форму. Божечки! Особенно, когда вокруг летают фрисби, быки и бог знает что еще. Да тут опасно, как в горячей точке.

Ашер подцепил пальцами лямки рюкзака (так он казался себе более киногеничным) и пересек вестибюль. Студенты кучковались на диванах в зоне отдыха, смеялись и болтали, сравнивали расписания, планировали выходные. Хотел бы и Ашер представиться однокурсникам — в конце концов его учили быть вежливым — но у него было дело, не терпящее отлагательств.

Главное здание колледжа считалось сердцем кампуса. Здесь располагались учебные аудитории, большой книжный магазин и множество мелких лавок и кафе. Окна под высоченными потолками пропускали естественный свет, заливавший все вокруг, отчего свежевымытые полы казались зеркальными. В школе Ашера царила совсем другая атмосфера. Там было темно, немного тоскливо, и на входе учеников приветствовали ряды шкафчиков.

А сейчас он находился в большом, светлом и гостеприимном здании, где вы первым делом видите растения в горшках, современную мягкую мебель, на которой студенты могут сидеть и общаться, и доски объявлений, занимающие всю дальнюю от входа стену и заполненные многочисленными афишами о предстоящих мероприятиях в кампусе.

Но довольно восхищаться этими невероятно крутыми (и совершенно взрослыми) интерьерами. У Ашера была цель.

Он подобрался и направился в справочный зал. Ашер уже бывал здесь, но его до сих пор изумляли размеры этой комнатки. Книжный магазин — и то был больше, не говоря уже о нескольких кофейнях в том же крыле здания.

Зал был открыт, и Ашер повернул направо, шагнув к высокой информационной стойке.

— Здравствуйте, — сказал он администратору в ультрамодных леопардовых очках. — Меня зовут Ашер Уильямс, и я ищу студенческую газету.

Девушка молча указала в угол комнаты, где высилась стопка газет.

— Ой. Я имею в виду редакцию газеты. Понимаете, я хочу стать писателем. То есть писателем — дефис — консультантом по сердечным делам. И в прошлом году мне пришла блестящая идея вести колонку романтических советов в газете колледжа. Что может быть лучше для развития моего литературного дарования и навыков сватовства?

Несколько секунд девушка молча на него смотрела, а потом положила перед собой клочок бумаги.

— Мы находимся здесь, — сказала она, обводя ручкой прямоугольник. — А здесь — редакция газеты, — и выделила другой прямоугольник. — Возвращайся, если вдруг заблудишься.

Ашер с жизнерадостной улыбкой схватил листок:

— Спасибо! Обязательно.

Он четко следовал указаниям «карты», держа бумажку перед собой, хотя путь был элементарным: повернуть направо, один пролет по лестнице вверх, мимо аудиторий... Или два пролета вверх и мимо магазинчика с рогаликами?

Рано или поздно Ашер придет к своей цели. Он совсем об этом не переживал. Помимо потрясающего чутья на любовь с первого взгляда (да, это настоящий дар), у Ашера был и другой талант: он великолепно умел ориентироваться на местности.

Час и пятнадцать минут спустя, еще пару раз навестив справочное бюро, Ашер наконец нашел редакцию газеты.

Ладно, будем честны, он ее так и не нашел. Когда Гленде (так звали девушку в леопардовых очках) надоело любоваться на сияющее как медный таз лицо Ашера, она назначила ему проводника — проходившего мимо старшекурсника.

Дверь в редакцию была приоткрыта, из щели лился свет, и до Ашера доносились приглушенные голоса. Он дважды постучал и шагнул внутрь.

Помещение не слишком впечатляло. На самом деле оно выглядело как маленькая старая аудитория, переоборудованная в довольно скромный офис. Окно в дальнем углу освещало три больших стола в центре, на которых заряжались ноутбуки.

Слева у стойки беседовали двое — девушка с короткими каштановыми волосами и пирсингом в носу и...

— Тим! — воскликнул Ашер.

Кажется, парню потребовались некоторые усилия, чтобы вспомнить, кто, черт возьми, к ним заявился.

— А, точно, — наконец произнес Тим. — Фрисби.

— Ашер, — с воодушевлением поправил Ашер, показывая на себя пальцем.

— Верно. Чем могу помочь?

Ашер уставился на парочку, переводя взгляд с Тима на девушку. Никто из них не был похож на редактора студенческой газеты. Впрочем, Ашер понятия не имел, как должен выглядеть этот человек. Возможно, в очках и вязаном жилете. Но Тим стоял в пляжных шортах, шлепанцах и с лицом, готовым в любой момент вспыхнуть от смущения.

— Я ищу редактора университетской газеты.

— Он перед тобой, чувак, — ответил Тим.

Ашер мгновенно просиял и подошел к нему, чтобы не маячить на пороге, словно тень отца Гамлета.

— Кстати, я Кэри, — представилась девушка, протягивая руку.

Ашер ее пожал.

— Ашер Уильямс.

Затем он посмотрел Тиму прямо в глаза, ведь это лучший способ убедить кого-либо в серьезности своих намерений, и заявил:

— Тим, я хотел бы вести колонку.

— А?

— В газете. Понимаю, я всего лишь первокурсник, но я работал в школьной газете. Ну, недолго, потому что главный редактор меня прогнал, когда я случайно свел его девушку с другим парнем. Но я не виноват! Ее вторая половинка Дейтон, а не Мэтт. Уверен, они с Дейтоном уже выбирают цветы для свадьбы. И очень надеюсь, что не розы. Не хочу обидеть любителей роз, но это так банально, вам не кажется?

Кэри и Тим сверлили Ашера взглядом. Убийственным.

Наконец Тим произнес:

— Э-э, чего?

Ашер почувствовал, как лицо заливает краска. Ладно, возможно, он переборщил с подробностями. Но некоторые считают его общительность очаровательной чертой. Во всяком случае, Ашер находил это очаровательным в других людях. Брутальные молчуны определенно не в его вкусе.

— Извините, — сказал Ашер. — Я хотел бы вести колонку в университетской газете. Это возможно?

Внезапно Тим переключился в профессиональный режим. Он скрестил руки на груди и прислонился к стойке.

— Могу я уточнить, какой у тебя бал по английскому в школе?

Ашер поспешил ответить:

— Наивысший. У меня есть с собой табель.

— О чем ты хочешь писать и почему?

— О любви. Понимаете, у меня есть способности. Ладно, возможно, я немного себя недооцениваю. Не способности, а истинное призвание. Я просто фантастически хорош в вопросах романтики. Моя прапрабабушка была свахой, и моя бабушка тоже была свахой. Теперь этот дар перешел мне по наследству. Моя мать, храни ее Господь, всего лишь адвокат. Мы с наной Джо пытались наставить ее на путь истинный, но кто бы мог подумать, что адвокатов так сложно переубедить? Тем не менее, я — посредник в сердечных делах. Замечу, превосходный. Более того, никто не даст вам лучший совет в том, что касается отношений. Я знаю о любви без преувеличения все. Так что причина моего появления очевидна: я помогу студентам колледжа наладить личную жизнь, разовью свои литературные навыки и получу фантастический опыт, работая в команде с тобой и Кэри.

— Вообще-то, я тут не работаю, — вмешалась Кэри.

— О, прошу прощения. И получу фантастический опыт, работая в команде с тобой, Тим. Пожалуйста, дай мне шанс. Я гейзер, готовый извергать фонтаны романтики. Буквально фея-крестная, правда, в менее волшебной версии.

Ашер вскинул руки, чтобы визуализировать свой потенциал в виде фонтана.

— А разве не потеря туфельки привела к свадьбе Золушки? — спросила Кэри.

— Да, но кто-то же подарил ей туфли на размер больше.

Когда Ашер посмотрел на Тима, тот потер пальцами веки.

— Значит, ты хочешь вести колонку...

— Романтических советов, да, — пылко ответил Ашер.

— Обычно новичкам не дают целые колонки.

— Я буду стараться, клянусь! Никто даже не догадается, что я новенький. Я буду древнее древности!

Тим тяжело вздохнул.

— Ну, на самом деле у нас есть пара свободных полос, потому что два журналиста выпустились в прошлом году, и замены пока не нашлось. К тому же я чуть не покалечил тебя...

Ашер умоляюще сложил руки и произнес одними губами: «Пожалуйста».

Тим вздохнул еще раз.

— Ладно. Посмотрим, что получится. Номер выйдет через два дня, так что мне нужен приветственный текст для колонки самое позднее завтра в десять. Успеешь?

— Да!

Ашер чувствовал себя царем горы. Это был его шанс. Его миг между прошлым и будущим.

— Спасибо! Обещаю, что не подведу. Это будет лучшая колонка о любви, которую вы когда-либо читали.

— Это будет единственная колонка о любви, которую я когда-либо читал.

— Серьезно? Не фанат романтики? — поинтересовался Ашер.

— Неа.

Ашер перевел взгляд на Кэри, которая смотрела на Тима. Абсолютно влюбленными глазами. Ашер расплылся в улыбке.

— Пока не фанат, Тим. Пока.

— И как ты назовешь свою колонку? — спросил Тим.

Ашер не тратил ни секунды на раздумья:

— С любовью, Ашер!

Рэнди ставит диагноз

Рэнди Маккей — лучшая подруга Ашера. Так было с того момента, когда Рэнди ударила его в живот, и так будет до скончания времен. В тот роковой день в четвертом классе Ашер подошел к ней и сказал: «Привет, я Ашер Уильямс». А она в ответ применила силу.

Позже Рэнди утверждала, что произошел несчастный случай, но Ашер в это ни секунды не верил. Подруга предпочитала словам кулаки, и это ему ужасно нравилось.

— А где твой сосед? — спросила Рэнди, плюхнувшись на свободную кровать.

Ашер пожал плечами:

— Понятия не имею. Еще не заселился.

— Разве это не странно? Я думала, все уже въехали.

— Да, я тоже так думал.

Ашер почувствовал укол разочарования. Он был уверен, что имеет право на этот ценный опыт: делить с кем-то комнату в общежитии, обожать или ненавидеть своего соседа, вести непримиримую войну за ванную. Потому что Ашер хотел познать все стороны студенчества — и хорошие, и плохие. И даже отвратительные. Он должен под завязку наполнить свою копилку воспоминаний о колледже, в том числе и за счет соседа по комнате.

Прошло уже три дня с начала занятий, а вторая половина комнаты пустовала. Неделю назад Ашер проверял статус заселения на сайте колледжа, но там стояла пометка — «в процессе согласования».

Загадочно.

— Твоя комната больше моей, — сказала Рэнди, оглядываясь по сторонам. При этом ее длинные темные волосы колыхались, как занавески на ветру, а взгляд синих глаз пробегался по стенам.

— Она такая же.

— А вот и нет. Твоя гораздо больше.

— Просто в моей в два раза меньше вещей.

— Ох, — простонала Рэнди. — Ненавижу свою соседку. Ее зовут Аманда, и она чересчур жизнерадостная. Такое поведение вызывает подозрения. Это ненормально, Ашер. Возможно, она сидит на каких-то наркотиках.

— Рэнди! Нельзя просто так обвинить человека в том, что он наркоман.

Рэнди передернула острыми плечами. В этот момент Ашер заметил, что на ней его рубашка.

Некоторые посчитали бы странным, что у Ашера с Рэнди общая одежда, но они были убеждены, что это феноменально. Оба были одного роста и худышками (но этот недостаток Ашер собирался исправить, уж не сомневайтесь). Единственная проблема заключалась в том, что Рэнди носила только черное, а Ашер предпочитал богатую палитру, отражавшую весь его внутренний мир. Который можно описать одним словом: ослепительный.

— Как ты думаешь, когда можно захватить вторую половину комнаты? У меня тонна книг, и дополнительное место точно не помешает.

Рэнди закатила глаза.

— Ты что, притащил их с собой?

Ашер в ужасе на нее посмотрел.

— Да! Разумеется! Они ведь мои крошки.

— Ладно-ладно. Чего ты развопился? Просто это немного перебор — жертвовать пространством ради книг. У тебя даже вместо стола стопка книжек. И не думай, будто я не видела, что под кроватью их тоже полно.

Ну да, это правда. Ашер не мог прожить без своих книг. Его половина комнаты была ими забита под завязку. Книги лежали в ящиках комода, под кроватью, высились колонной в углу и, конечно, заполняли всю его половину стеллажа, разделявшего комнату.

Вот за него Ашер был очень признателен судьбе. Не то чтобы он стремился к уединению. Но с огромным деревянным стеллажом посреди комнаты у Ашера возникало приятное ощущение, что у него есть свой угол. В конце концов кто знает, что за человек будет жить по ту сторону книжных полок. Может, полнейший придурок. Или, что хуже, книгоненавистник. Стеллаж — просто спасительная находка.

На стопке книг в углу пискнул ноутбук. Ашер подпрыгнул на кровати и бросился к нему. Он кликнул на иконку с письмом и...

— О боже! — завопил Ашер.

Рэнди рухнула на кровать.

— Какого черта, Ашер?

— Получилось! Получилось, получилось, получилось!

Он схватил свой ноутбук и принялся скакать с ним, как болванчик.

Рэнди поднялась на дрожащих ногах, держась за сердце.

— Из-за твоих воплей я, кажется, на десять лет постарела!

— Не страшно!

— Ну, спасибо. Будто у тебя есть право распоряжаться запасом моих жизненных сил.

Ашер повернул экран ноутбука, чтобы показать подруге. Он улыбался так широко, что даже щеки заболели.

— Смотри!

Рэнди посмотрела.

— Письмо? От... девушки? И?

— Это отклик! На мою колонку в газете. Преданная фанатка! Романтичная особа, терзающаяся в муках любви и нуждающаяся в совете вашего покорного слуги!

— Ну, и что же там написано?

Они уселись на кровати Ашера и, тесно прижавшись друг к другу, склонились над ноутбуком.

Дорогой Ашер,

Когда я прочла в студенческой газете новую колонку романтических советов, то сразу поняла — это знак.

Мне очень нужна твоя помощь. Я попала в небольшую переделку. В этом только моя вина, но теперь я не знаю, как выкрутиться.

Понимаешь... У меня есть парень. Он высокий, красивый, как рок-звезда, настоящий джентльмен — само совершенство. И любит меня до безумия. О, и он ненастоящий. Абсолютно. На 100% придуманный мной.

А теперь о проблеме. Я рассказала друзьям и родственникам, что в прошлом году познакомилась со своим парнем. Они не могли встретиться с ним во время летних каникул, ведь он все лето работал моделью в Греции (пожалуйста, без комментариев). Я все это сочинила, потому что у моих младших сестер уже есть бойфренды. Это очень давит, понимаешь? Совсем не хочется быть той странной старшей сестрой, у которой никогда не было парня. Но вот я такая. Странная старшая сестра, у которой никогда не было парня!

Несколько дней назад одна из моих младших объявила, что выходит замуж. И все настаивают, чтобы я привела на свадьбу своего высокого, великолепного, как рок-звезда, бойфренда.

Как ты понимаешь, это немного проблематично.

Ашер, звездный гуру любви, ты ведь мне поможешь?

С уважением,

Лиса.

Друзья дочитали до конца и упали навзничь на кровать.

— Ну, я точно знаю, что делать, — сказала Рэнди.

— Я тоже, — с энтузиазмом ответил Ашер, широко улыбаясь.

— Мы удалим письмо и больше никогда о нем не вспомним, потому что эта девушка определенно психопатка.

— Что? Нет! Она не психопатка. Просто немного запуталась. Ей нужна моя помощь.

Брови Рэнди взлетели до макушки.

— Ты серьезно? Да она явно кукушкой поехала. Солгала друзьям и родственникам про какого-то там выдуманного принца. Это полный абзац. Клиника. Вот что она должна сделать: признаться в своем обмане и обратиться к специалисту по ментальному здоровью, чтобы разобраться уже со своим самоуважением — единственной проблемой, которая у нее на самом деле есть.

— О, Рэнди. — Ашер вздохнул и снисходительно покачал головой. — Ты ничего не знаешь о любви.

Рэнди, похоже, уже смирилась с этой несправедливостью в ее жизни.

— Что ж, это правда.

— Вот что мы сделаем: найдем Лисе высокого, прекрасного, как рок-звезда, мистера Совершенство и убедим его пойти с ней на свадьбу. А когда они проведут время вместе, то поймут, что предназначены друг для друга, и погрузятся в пучины любви.

— О, всего лишь? — спросила Рэнди.

Ашер игриво толкнул ее локтем в бок.

— Да, всего лишь. Я не говорил, что будет легко.

— И как утверждает один мой знакомый психопат: «Любовь — причудливая штука».

— Наконец-то, Рэнди. Ты делаешь успехи.

Принц Любви

— Ты такой милый! Как я себе и представляла.

Ашер почувствовал, как краска заливает шею, а потом щеки.

— Эм... Спасибо.

— Серьезно! — продолжила Лиса, плюхнувшись в кресло напротив. — О таком шоколадном оттенке волос я с детства мечтала. А твои веснушки — просто прелесть.

Ашер нервно рассмеялся. Он знал, конечно, что выглядит неплохо. Даже симпатично, если верить маме (чего делать не стоит). Но в нем не было ничего особенного. Каштановые волосы, карие глаза, не очень высокий, не очень крупный. В кино он был бы успешен в массовке. Или в роли эксцентричного друга главного героя с парой реплик.

Лиса уставилась на него.

— Ты не привык к комплиментам, да?

Ашер откинулся на спинку кресла и потер шею.

— Не особо.

— Все из-за твоего неприступного вида. Знаешь, красивые люди всегда неприступны. Но на самом деле ты не такой. Потому что согласился быть моим наставником!

Ашер уже был склонен согласиться с Рэнди, которая множество раз повторила, что Лиса по меньшей мере странная. Его совершенно не пугали привлекательные люди. Они ничем не отличались от остальных. И Ашер был свидетелем тому, как безупречные красавцы влюблялись в невзрачных простушек. В конце концов, для кого внешность имеет значение? «Красота увядает, а истинная любовь — никогда», — любила повторять нана Джо.

Наверное, девушка просто старается быть милой, решил Ашер.

В отличие от Лисы, он в своих представлениях ошибся. Она оказалась довольно высокой, в ярко-розовом цветастом сарафане, подчеркивающем ее женские достоинства (к сожалению, Ашер не был большим специалистом в оценке женских достоинств).

Многие сказали бы, что самое красивое в Лисе — каскад огненных волос. Но Ашер считал, что это ее улыбка. Широкая, искренняя и открытая.

У Ашера был фетиш на этот счет. Мужчина его мечты определенно щедр на улыбки, Ашер будет усыпан ими, как невеста лепестками роз.

— Спасибо, что согласилась на встречу, — наконец произнес Ашер.

Они сидели в одном из ресторанных двориков кампуса. На столе между ними лежал открытый ноутбук: в ожидании Лисы Ашер писал очередную колонку. В предыдущей статье он уже дал ей публичный ответ, но все равно по электронной почте назначил встречу. Конечно, и небольшой совет помог бы в разрешении проблемы, но Ашер не мог не вмешаться. Девушка оказалась в беде, а разве ее спасение не самая важная миссия Принца Любви?

Лиса взволнованно захлопала в ладоши.

— Ты не представляешь, как я была счастлива получить твое письмо! Поверить не могу, что ты согласился помочь. Мой спаситель!

Ашер расплылся в улыбке. Без ложной скромности, так и есть.

— Буду рад помочь.

— Вообще-то я Таня. Среди моих друзей есть еще одна Таня, так что все зовут меня Лисой. Из-за волос. Очень оригинально, ага.

Ашер жалел, что у него нет классного прозвища. У всех оно есть, даже у Рэнди, которая на самом деле Миранда (и если Ашер об этом проговорится, он не жилец).

— Какой твой профильный предмет? — спросила Лиса. — Мне кажется, здесь не выдают дипломы в области романтики.

Ашер рассмеялся.

— Я хочу стать писателем — дефис — консультантом по сердечным делам. Здесь я изучаю первый аспект своей профессии. А в вопросах любви я и так, можно сказать, дипломированный специалист. А ты?

Яркие глаза Лисы выразительно блеснули.

— Это так круто! Откуда у тебя такие познания? Моя специализация — графический дизайн. Я на втором курсе.

— В основном от моей бабушки, наны Джо. Старые романтические комедии тоже ценный источник информации, разумеется.

— Поняла, — Лиса мечтательно вздохнула.

— Давай займемся делом. — Ашер водрузил на переносицу очки для чтения и занес руки над клавиатурой ноутбука. — Когда состоится свадьба твоей сестры?

Лиса поморщилась.

— Через три недели.

Ашер кивнул, начав печатать.

— Ага. Ты рассказывала родственникам, как выглядит бойфренд? Цвет волос, глаз, размер обуви?

Лиса задумалась на пару минут, а потом покачала головой:

— Нет. Только то, что он самый горячий парень на планете. И высокий. Наверное.

— Это хорошо. У нас больше возможностей. Просто суперсекси.

— И какой у тебя план?

Ашер одарил ее широкой улыбкой.

— Мы найдем твоего мистера Совершенство.

Лиса в удивлении распахнула рот.

— Серьезно? Мы просто найдем парня и выдадим его за моего бойфренда?

— Ага. Классная идея, да?

Какое-то время Лиса безмолвно раскрывала рот, как рыба.

— Это гениально! — наконец воскликнула она. — Как я не подумала об этом раньше? Ты действительно величайший спец в отношениях!

— Ага.

— Но как мы убедим его нам помочь? — вздохнула Лиса. — Заплатить я вряд ли смогу.

Ашер многозначительно посмотрел на нее поверх очков.

— Ты очень хорошенькая. Он согласится.

Теперь настала очередь Лисы краснеть до корней волос.

— Спасибо! И где нам его искать?

— Повсюду! В библиотеке, в аудиториях, в коридорах. За каждой дверью. И не волнуйся, я тоже буду держать ушки на макушке. Если увидишь подходящего парня, просто спроси у него номер телефона. А за тем мы с ним сядем и обсудим ситуацию. И он ни за что не откажется. Увидишь, все сложится. У тебя будет идеальное свидание на свадьбе сестры, и возможно, если мы найдем того самого мистера Совершенство, между вами пробегут искры.

Оба, Ашер и Лиса, так сияли, что прохожие останавливались, странно на них поглядывая. Но Ашеру было все равно. Он редко встречал людей, столь же страстно увлеченных романтикой. Лиса была для него глотком свежего воздуха.

— Думаешь, это возможно? — с надеждой спросила она.

— Конечно! Любовь может возникнуть где угодно, в любой момент. Особенно, если рядом твой покорный слуга. Нана Джо говорит, что для людей я счастливый талисман. Вокруг меня все повально влюбляются друг в друга.

— О, даже не знаю, как мне отблагодарить тебя, Ашер!

— Просто не забудь пригласить на свадьбу с мистером Совершенство.

Волк

Первую неделю будущий муж Лисы никак не давал о себе знать.

Ашер, впрочем, не волновался. Такое случается, ведь любовь не живет по расписанию. Но когда-нибудь мистер Совершенство появится на горизонте, в этом Ашер не сомневался ни секунды.

В среду после окончания уроков Ашер запихнул ноутбук в рюкзак и с толпой однокурсников направился к выходу из лекционного зала. Всю пару он честно пытался сосредоточиться на обсуждаемой теме, но ситуация Лисы не выходила из головы. Ашер написал ей во время занятия (да простят его святые покровители студентов) и узнал, что рыжей мечтательнице едва ли повезло больше.

С минуту он размышлял о том, чтобы вернуться в свою полужилую комнату, но у него не хватило духу. Каждый раз, когда он приходил домой и видел, что вторая половина безнадежно пуста, грудь сдавливало от сильного разочарования. Ашер не очень любил одиночество. Он был социоманом, душой компании, жил ради оваций и всенародной любви. Рэнди утверждала, что Ашеру повезло, ведь ему не приходилось мириться с раздражающей соседкой (подруга до сих пор была убеждена, что Аманда сидит на тяжелых наркотиках, но Ашер познакомился с этой очень милой девушкой и не сомневался в ее вменяемости и трезвости).

В общем, Ашер решил пойти в библиотеку.

О, библиотека... Самое волшебное место в колледже. Бесконечные ряды книг и множество ценителей литературы. В библиотеке Ашер осознал свой дар посредника в любви, и, что важнее, именно здесь Красавица влюбилась в Чудовище.

Так что Ашер направил свои стопы в этот драгоценный чертог.

Только переступив его порог и вдохнув чудесный запах старой бумаги, он почувствовал себя значительно лучше. Даже в ультрасовременных библиотеках живут старые фолианты, которые и создают так любимую книгочеями атмосферу.

Университетская библиотека была как раз такой. Новой, красивой, с двумя этажами стеллажей и высоченным стеклянным потолком, сквозь который щедро лился дневной свет. Стены украшали работы студентов факультета изящных искусств, а навигация от дизайнерского отделения помогала ориентироваться в многочисленных разделах и секторах.

Ашер сбросил сумку на свободный столик и выдвинул стул.

Как только он вытащил свой ноутбук, что-то привлекло его внимание.

Вернее, кто-то.

Время остановилось.

Птички запели Моцарта.

Ашер был сражен наповал (метафорически, конечно).

Он только что встретил само великолепие.

Парень стоял метрах в десяти, рядом с одним из стеллажей, выкладывая на полки книги из тележки. Он был значительно выше Ашера, с безупречно уложенными светлыми волосами и лицом, которое заставило бы саму Венеру рвать на себе волосы от зависти. Ашер даже едва уделил внимание идеальной заднице — не в общественном же месте, в самом деле.

В этот момент в дело вмешалась судьба.

Или голосовые связки Ашера, которые издали странный булькающий звук. Но этот красивейший мужчина во всей галактике посмотрел на него и улыбнулся. Самая изумительная улыбка на самом горячем парне — мозг Ашера оккупировала лишь одна мысль: затащить Аполлона в тихий угол у дальних стеллажей и зубами содрать с него одежду.

Парень был мистером Совершенство.

И он пойдет с Лисой на свадьбу.

Ашер вскочил на ноги и подошел к тому, кого только что раздевал глазами. Вблизи этот мужчина вызывал еще более сильные эмоции. И очевидно, он работал здесь, в библиотеке. Сексуальный книжный червь. Какое волнующее комбо.

— Привет, — парень смотрел на него.

Ашер вдруг понял, что уже какое-то время стоит перед незнакомцем и молча пялится, как какой-то маньяк.

— Ой, прошу прощения. Привет. Я Ашер Уильямс. — Он протянул руку.

— Кристофер Вулф, — ответил тот с ответным рукопожатием.

— Ты абсолютно идеален, и мне нужен твой номер телефона.

Ашер всегда говорил прямо и по существу.

В библиотеке повисла убийственная тишина. Было даже тише, чем обычно, и у Ашера появилось какое-то щекочущее чувство в районе затылка. Все взгляды в библиотеке были ощутимо направлены на него.

Кристофер расхохотался:

— Ого. Это... Это что-то новенькое.

— Я серьезно, — сказал Ашер, все еще не в силах оторвать глаз от восхитительного лица. — Я всегда серьезен, когда дело касается романтики. Я консультант по отношениям, так сказать, гуру в вопросах любви.

Кристофер отступил на шаг и оглядел Ашера с ног до головы. Наверняка он хотел понять, не похож ли тот на серийного убийцу. Ашер прочел это в его взгляде. Но что он мог с собой поделать? Не каждый день Вселенная устраивает пир для глаз и сердечной мышцы, и Ашер хотел насладиться этим зрелищем, прежде чем пожертвует кумиром своих фантазий ради счастливого будущего Лисы.

Или... Может быть, Кристофер тоже его оценивал?

— Что ж, ладно, — усмехнулся новый знакомый Ашера. — Давай сюда телефон.

Ашер выудил мобильник из заднего кармана джинсов и протянул Кристоферу. Тот быстро набрал свой номер, бросая на Ашера взгляды и ухмыляясь.

— Можно мне твое фото? — выпалил Ашер, когда парень протянул телефон обратно.

— Что?

— Тебя должна увидеть моя подруга Лиса. Я позже позвоню тебе и все объясню.

Между ними вновь повисла долгая пауза. А потом Кристофер опять рассмеялся:

— Ты очень прямолинеен, Ашер.

— Хотел бы я сказать прямо, чего хочу, — ухмыльнулся Ашер, не в силах удержаться от капельки флирта.

Кристофер вытянул в руке телефон и сделал селфи.

Ашер мысленно поклялся, что только покажет Лисе снимок и не будет делать с ним ничего подозрительного.

Ничего неприличного.

Абсолютно.

— Что ж, тогда буду ждать звонка, — голос Кристофера стал глубоким и игривым.

— О, непременно.

Бык в доме

В тот вечер Ашер вернулся домой в совершенно измотанном состоянии.

Он закончил писать колонку и выполз из библиотеки, когда на небе уже вовсю мерцали звезды и ночь опустилась на колледж и Соединенные Штаты Америки. Уличные фонари подмигивали Ашеру с очевидным упреком: нельзя так засиживаться за работой.

Ашер брел несколько часов, пока наконец добрался до общежития. На самом деле от библиотеки до его комнаты дорога занимала десять минут, но Ашер не сомневался, что целую вечность.

Тем не менее этот долгий день был поистине прекрасным. Ашер сделал письменные задания на неделю, сдал текст для колонки на несколько часов раньше дедлайна (чудо, не иначе!) и даже нашел идеального бойфренда для Лисы.

Улыбнувшись своим мыслям, Ашер отпер дверь и проскользнул в комнату.

Что-то изменилось, но он никак не мог сообразить, что именно. Он сбросил рюкзак на кровать и, громко зевнув, потянулся.

— Привет.

В этот момент Ашер умер. Не фигурально, а буквально.

То есть его сердце остановилось, а легкие перестали раздуваться — ключевые признаки смерти налицо.

Когда он чудесным образом воскрес, то немедленно заорал, используя всю мощь голосовых связок, и швырнул в направлении незваного гостя тяжелый предмет — книгу в твердом переплете.

— Ай. Какого черта?!

У Ашера перехватило дыхание, он привалился к стене и прижал ладонь к груди, пытаясь унять скачущее галопом сердце.

— Норм? — поинтересовался голос.

Ашер уставился в направлении его источника.

Это был он.

Тот парень.

Вернее, бык, который снес Ашера, как былинку, и расплющил на земле.

Такое не забывается. И вот опять. Только он уже не в красной футболке, а...

В чем мать родила!

Ашер взвизгнул, прикрывая глаза руками. В конце концов даже в такой ситуации следует оставаться джентльменом.

— Ты совершенно голый?

— Вовсе нет, — в голосе незваного гостя слышалось раздражение. Ашер не горел желанием увидеть этого парня в гневе. Признаться, он вообще не хотел его видеть. Наверняка этому быку ничего не стоит ударом кулака обрушить стену. На Ашера.

— Почему ты оказался в моей комнате?

— Потому что Вселенная меня ненавидит.

Ашер украдкой посмотрел сквозь пальцы. Так, ладно, на парне полотенце. Но ведь между «голый» и «слегка прикрыт тряпицей» разница небольшая! За этой наготой его даже не разглядеть. А полотенце, между прочим, стандартных размеров. А тело, между прочим, размером с баобаб. Научная загадка, как оно вообще проходит в дверной проем. Ашер представил, как мультяшный бык, гневно раздувая ноздри, несется на всех парах сквозь бетонные препятствия.

— А еще есть причины? — решил уточнить Ашер. — И ради всех святых, оденься! К черту святых. Надень что-нибудь ради меня.

— Погоди-ка, — с подозрением в голосе сказал парень. — Ты же тот малыш!

В этот миг чаша терпения Ашера переполнилась. Он оторвал руки от лица и возмущенно заорал, обвинительно тыча пальцем в противника:

— Выбирай слова!

— Впечатляюще. Только время уже позднее, а мне рано вставать. Можешь не верещать?

— Да кто ты такой и что ты делаешь в моей комнате?!

В ответ парень обреченно простонал! Он не сказал ни слова. Просто закатил глаза в свою большую черепушку и протопал в ванную, хлопнув дверью. Вот правда, скотские манеры.

И что теперь делать Ашеру? Размышляя об этом, он окинул взглядом пустую половину комнаты.

И она... оказалась вовсе не пустой.

Ящики комода беспорядочно выдвинуты, на небрежно застеленной кровати раскиданы темно-синие подушки. Ашер обнаружил открытый ноутбук с каким-то спортивным логотипом на заставке и смартфон, который заряжался на прикроватной тумбочке.

А еще... Так. Много. Мячей.

Два футбольных на полу, один бейсбольный на комоде, теннисный — в гигантских ботинках. Из-под кровати торчала ракетка. Ашер мог поклясться, что заметил даже несколько хоккейных клюшек в дальнем углу комнаты.

Вот гадство.

Бычара — его сосед.

Ей-богу, у жизни уникальное чувство юмора. Подкинуть ему в соседи человека, который не имел ни единого шанса попасть в список приятных случайных встреч Ашера. И который просто фантастически его бесил.

Но послушайте, Ашер Уильямс не какой-то там трус. Чтобы стать лучшим во Вселенной консультантом по отношениям, требовалось немалое упорство, и он обладал им в избытке. Он в мгновение ока завоюет этого бычару, они станут закадычными друзьями и будут болтать, и смеяться, и что там еще положено делать идеальным соседям и закадычным друзьям.

Ашер сидел на кровати, судорожно продумывая план по примирению, когда дверь в ванную распахнулась и в проеме появился его новый сосед. На нем была пара черных спортивных штанов, черная футболка, готовая разойтись по швам от натяжения, и черная копна волос, которую он вытирал полотенцем. Этот парень поистине огромный. И дело даже не в том, что он весь состоял из мышц, а они наверняка весили тонну.

Вскочив, Ашер выпалил:

— Думаю, мы начали не с того места. Я Ашер Уильямс, твой новый сосед.

Парень повернулся с таким видом, будто совсем забыл, что не один в комнате. Несколько неловких секунд или тысячелетий он оценивающе оглядывал Ашера с головы до пят. Ничего не выражающим взглядом.

— Морган, — наконец выдавил он.

— Извини за мою реакцию. Просто твое появление было довольно неожиданным. Я здесь один живу целую неделю. И потерял всякую надежду обзавестись соседом.

В ответ Морган хмыкнул и закинул влажное полотенце сушиться на дверь ванной.

— Так... какая у тебя специализация? — спросил Ашер. — Ты же не первокурсник, да? Спортсмен?

Сосед сделал вид, что обращаются не к нему, плюхнулся на кровать (которая опасно заскрипела) и прикрыл глаза рукой.

— Выключишь свет, а? — прозвучало в тишине.

Прекрасно.

Ашеру достался сосед-бука.

Но вместо того, чтобы, как ему и хотелось, продолжать доставать Моргана расспросами, Ашер спокойно ответил:

— Хорошо.

На своей половине за книжным стеллажом он переоделся в пижамные штаны и футболку с принтом любимой папиной группы и выключил свет. Во тьме он брел к кровати и натыкался на предметы, которые, очевидно, самостоятельно перемещались в пространстве.

Забравшись под одеяло, он начал разглядывать светящиеся звезды, которые расклеил на своей половине комнаты. Интересно, видит ли их Морган. Интересно, есть ли Моргану вообще дело до его звезд.

— Спокойно ночи, — сказал Ашер.

Лишь скрип соседской кровати стал ему ответом.

Рейд

У меня появился сосед.

— Да ладно? — воскликнула Рэнди. — И какой он?

— Ну, он... колоссальный. И не особо разговорчивый. Думаю, он помешан на спорте.

— Каком?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Ашер. — Он со мной не разговаривает. Сегодня утром я раза три пытался завязать беседу. А он только бормочет что-то в ответ. Как дикарь какой-то.

— Может, он не понимает человеческую речь. Ну, знаешь, размороженный спустя тысячелетия неандерталец.

Ашер и Рэнди завтракали и пили кофе в одном из ресторанных двориков кампуса. У них выдалось свободное время между двумя первыми парами. Вообще-то, на занятиях друзья даже не пересекались: Рэнди изучала информационные технологии, а Ашер знал только, где находится кнопка включения у ноутбука. Но они всегда старались видеться в перерывах, если позволяло расписание.

На Рэнди были джинсы с таким количеством дыр, что Ашер задавался вопросом, как эти лоскуты вообще держат форму. Она задрала ноги на свободный стул, демонстрируя обществу некогда белые кроссовки, ныне разрисованные рыбами, чертями и крыльями бабочек.

— Жаль, что у меня не получается его разговорить, — вздохнул Ашер.

— Почему это так важно для тебя?

Вопрос заставил Ашера поморщиться, будто он лимон съел.

— Знаешь, не очень-то приятно жить с человеком, который даже слова не произнесет за весь день.

— Попробуй жить с тем, кто не затыкается ни на секунду. Аманда — самый доставучий человек на планете. Ее словесный понос включает информацию о выставочном бишон фризе ее матери, бойфренде (собаку зовут Эллиот, а парня Джеффри — не перепутай) и о новой краске для волос на два тона темнее ее натурального цвета. По факту сейчас я знаю о ней больше, чем о тебе. Или о себе.

— Ну, все не так уж и плохо. По крайней мере, она дружелюбна.

Рэнди закатила глаза.

— Зато я не дружелюбна.

Это было близко к правде. Рэнди предпочитала держаться особняком. Она любила повторять, что у нее столько друзей, сколько нужно (один, Ашер), и этого более чем достаточно.

— Ты хотя бы знаешь, как его зовут? — поинтересовалась Рэнди.

— Морган.

— О, мило.

Ашер застонал.

— Нет, не мило. Это не то слово, которым можно его описать.

— В отличие от библиотекаря, он же мистер Совершенство, он же Вулф, как волк?

— Кристофер Вулф, — с мечтательной улыбкой выдохнул Ашер. — Самый сексапильный представитель Homo Sapiens, чья задница определенно входит в перечень чудес света.

— Точно, он. Все еще собираешься уговорить его пойти с этой ненормальной на свадьбу ее сестры?

— Ну, да.

— Кто бы сомневался. О чем я только думала?

— Если не выгорит, тогда, может, у меня появится шанс, — оптимистично заявил Ашер.

— Кажется, в таких делах ты должен быть уверен. Ты же типа принц розовых пони?

— Любовь — это не точная наука, Рэнди. Здесь допустим метод проб и ошибок. Но к твоему сведению, да, я Принц Любви. Называй меня так почаще.

— И когда же волк и сумасшедшая сольются в экстазе, а потом отправятся на свадьбу столетия?

В этот момент Ашер почувствовал чей-то взгляд и обернулся. А затем оживленно помахал рукой девушке. Лиса (а это была она) просияла и бросилась к ним, придерживая подскакивавшую от спешки сумку и излучая такую радость, словно все они друзья детства.

— Лиса, это — моя лучшая подруга Рэнди. Рэнди, это — Лиса, — Ашер представил девушек друг другу.

— Привет! — сказала Лиса, с энтузиазмом пожимая руку Рэнди, и заняла стул рядом.

Как ни странно, Рэнди не произнесла ни слова.

Уставившись на Ашера, Лиса сложила перед собой руки и приготовилась внимательно слушать:

— Итак, ты кого-то нашел?

— Ага! — Ашер порылся в карманах в поисках мобильника. — Он такой секси. Я думал, у меня ширинка лопнет.

Ашер чувствовал себя немного неловко, показывая фотографию парня Лисе: будто он ей велосипед пытался втюхать. Но важна же не суть, а результат, верно?

Лиса в предвкушении взволнованно хлопала в ладоши, а Ашер думал, что Кристофер точно должен согласиться. Она была очень хорошенькой и обладала той волшебной, позитивной энергией, которая заставляла улыбаться каждого человека в радиусе километра. По мнению Ашера. Рэнди вот как-то не очень улыбалась.

Ашер нашел нужную фотографию и передал телефон Лисе.

— Божечки! — взвизгнула она. — Он тако-о-ой...

— Знаю, — энергично кивнул Ашер. — Между прочим, он работает в библиотеке. Его зовут Кристофер Вулф.

— Как тебе удалось раздобыть его номер? И фото?

Ашер откинулся на спинку стула и ухмыльнулся:

— Просто попросил.

— Ты такой храбрый! А вдруг он дал свой номер, потому что запал на тебя?

Ашер рассмеялся.

— Не-ет. Мы в разных весовых категориях. К тому же лучше спросить у него самого.

— А мы собираемся спросить?

— Ага. Я хотел позвонить и предложить ему встретиться с нами завтра вечером.

— На меня не рассчитывайте, — сказала Рэнди. — У меня дела.

— Какие? — поинтересовался Ашер.

— Рейд.

— Что это? — спросила Лиса.

Щеки Рэнди покрылись красными пятнами.

— Это когда народ собирается в онлайн-игре, чтобы всем вместе завалить монстра.

— О-о-о, — Лиса буквально светилась от восторга. — Это потрясающе! Мне кажется, муж сестры что-то подобное упоминал. Надеюсь, твоя команда победит.

— Спасибо, — пробормотала Рэнди.

Ашер взял свой телефон, отыскал в нем номер Кристофера и нажал кнопку вызова. Сердце его забилось чуть сильнее.

— Алло? — послышался голос Кристофера.

Ашер расправил плечи.

— Привет, это Ашер Уильямс. Из библиотеки.

Короткая пауза, какое-то ерзанье на заднем плане, и наконец Кристофер произнес:

— А, да, точно. Ашер Уильямс. Чем могу быть полезен?

Боже, даже его голос способен отправить Ашера в нирвану.

— Эм-м, я хотел спросить, свободен ли ты завтра вечером, после занятий. Возможно, у тебя будет время встретиться со мной и моей подругой Лисой? У нас есть к тебе предложение.

— У тебя и твоей подруги? — Кристофер рассмеялся, и это было прекраснее музыки Вивальди. — Ладно, я свободен завтра вечером. Где встретимся?

— В бутербродной кампуса. Кажется, она называется «На сеновале». Как тебе?

— Отлично! В семь?

— Семь нам подходит? — Ашер повторил вопрос Лисе, и та утвердительно кивнула. — Да, в семь нормально.

— Тогда до завтра, — сказал Кристофер и положил трубку.

— А что, если он откажется? — тут же встревоженно спросила Лиса.

— Не откажется, — Ашер, напротив, был невозмутим.

— Ты уверен?

— Ага. Абсолютно.

— Не думай, что я тебе не доверяю и все такое, но откуда ты знаешь?

Ашер просто ткнул себя в грудь — аккурат туда, где у всех находится сердце.

— Иногда просто знаешь — и все.

Это объяснение, похоже, убедило Лису. Ее плечи расслабились, а на лицо вернулась беззаботная улыбка.

— А еще никто лучше тебя не разбирается в любви, да?

— Разумеется! — ответил Ашер и широко улыбнулся. — Никто лучше меня не разбирается в любви.

Ассистент Морган

Дорогой Ашер,

Мне очень нравится одна девушка, но я не знаю, как ей признаться.

В своем воображении я проделывал это миллион раз миллионом разных способов, но так и не решился сказать вслух, что чувствую. Уже много лет я просто восхищаюсь ею издалека. Она... Она просто идеальна.

И мы друзья. Ну, то есть у нас общие знакомые и мы состоим в одном театральном кружке, поэтому я ее часто вижу. Она такая умная и красивая. Мне кажется, это любовь. Но она ни о чем не подозревает. Друзья убеждают пригласить ее на свидание, но что, если я получу отказ, и наши отношения станут натянутыми? И вдруг это разделит наших друзей на два лагеря? А еще мы будем постоянно встречаться в театральном кружке. Представляешь, какой неловкий момент! Но несмотря ни на что я не могу перестать о ней думать. И я готов рискнуть.

Но как это сделать? Цветы? Шоколад? Музыка из «Романтик коллекшн»? Кольцо с бриллиантом?

Я не очень хорошо разбираюсь в этих романтических штуках.

С нетерпением жду твоих рекомендаций, как пригласить девушку на свидание и не испортить все вконец!

С уважением,

Призрак Оперы

— Хм-м, — изрек Ашер.

Он сидел на кровати, уткнувшись носом в ноутбук, и пролистывал почту за минувший день. Писем было немного, всего два или три, но Ашер внимательно их прочел и постарался обстоятельно ответить на каждое.

Дело ведь касалось любви, а это важнее, чем учеба и курсовые.

Засидевшись, он и не заметил, как стемнело. Оказывается, прошло уже несколько часов. Шея одеревенела и нещадно болела, когда Ашер поворачивал голову, а в глаза будто песка насыпали. Ашер снял очки, положил их на прикроватную тумбочку и откинулся на подушку.

— Хм-м, — произнес он снова, уже чуть громче.

По другую сторону книжного стеллажа раздался тяжелый вздох.

Для закрепления эффекта Ашер вымолвил еще одно «хм-м».

— Ну, что? — рявкнул Морган в типичной манере раздраженного буйвола.

Ашер замер.

Неужели сосед с ним заговорил? То есть это ведь он сейчас обратился к нему, Ашер не ослышался? Так необычно, жутковато и волнительно! Морган был подобен робкому олененку, который, заслышав шаги человека, удирал в лесную чащу. Ашер старался не смотреть ему прямо в глаза и не делать резких движений, чтобы не спугнуть.

— Ничего, — сказал Ашер. — Просто думаю.

— Ты всегда так громко думаешь? — судя по голосу Морган предпочел бы услышать отрицательный ответ.

— Чаще всего, да, — Ашер выпрямился. Он ощутил, как с другой половины комнаты смертоносный взгляд проник через забитый книгами стеллаж и пронзил его насквозь.

— Чудесно, — пробурчал Морган.

— Знаешь, когда решаются вопросы любви, полезно размышлять вслух, — выпалил Ашер, лелея их первые ростки общения. — Нана Джо часто это повторяла. Прежде чем принять важное решение, советовала она, произнеси его вслух. Дважды. Ведь если оно звучит нелепо даже для твоих собственных ушей, что уж говорить об остальных?

После долгой паузы Морган наконец произнес:

— Кто?

— Нана Джо. Моя бабушка. И мой кумир. Благодаря ей я стал консультантом по сердечным делам.

По другую сторону стеллажа раздался звук, подозрительно напоминавший предсмертный хрип.

— Кем?

— Консультантом по сердечным делам.

— То есть...

— То есть я помогаю людям обрести их истинную любовь и даю советы в вопросах отношений. Иначе говоря, я гуру любви. Принц романтики.

Со стороны соседской половины комнаты послышалось какое-то копошение, а потом отчетливый звук шагов. На половине Ашера материализовался Морган. Он прислонился к стеллажу и скрестил руки на груди, разглядывая Ашера, словно перед ним результат неудачного лабораторного эксперимента.

— Ты шутишь.

Ашер тоже скрестил на груди руки.

— Я абсолютно серьезен.

— Не может быть.

— Может.

— Я тебе не верю.

Ашер вскочил на ноги. Он подбежал к стопке книг в углу и схватил сверху последний номер университетской газеты. Открыв на нужной странице, Ашер подлетел к Моргану и ткнул ему ее в лицо.

— Вот, видишь?

Взгляд Моргана блуждал по странице, пока не наткнулся на имя автора.

— С любовью, Ашер?

— Это я, — с гордостью произнес Ашер.

— Ты написал это?

— Весьма проницательно.

Морган провел своей медвежьей лапой по лицу.

— Зачем?

— Тебе нужны советы в вопросах любви? — с энтузиазмом осведомился Ашер.

— Нет, — резко сказал Морган. И это был самый быстрый ответ в жизни Ашера.

— А многим людям нужны. — Он выхватил газету из рук соседа и аккуратно положил на стопку книг. — Вот почему я думал вслух. Размышлял, как помочь бедному Призраку.

Морган не произнес больше ни слова. Он развернулся и удалился на свою половину комнаты. Разочарование Ашера не знало границ.

Но в роду Уильямсов не было слабаков!

Он уселся на кровать, натянул очки и открыл письмо.

— Не хочешь мне помочь? — выкрикнул Ашер.

— Нет. — еще один рекордсмен среди скоростных ответов.

Ашер решил его проигнорировать.

— Призрак влюблен в девушку, с которой у него есть общие друзья, а еще они ходят в один театральный кружок. Проблема в том, что он не может пригласить ее на свидание, потому что боится разрушить их дружбу.

В комнате повисла гнетущая тишина.

Ашер не сдавался.

— Я могу понять его опасения, но он точно должен попробовать. Любовь всегда побеждает страх. И нельзя добиться успеха, не рискнув.

Все еще тишина.

— Поэтому я хочу предложить ему совершить что-то грандиозно-романтическое. Может быть, даже на сцене во время спектакля...

Послышался стон, затем шаги — вновь Морган появился в поле зрения Ашера. И взгляд был тот же.

— Ты шутишь.

— Я абсолютно серьезен.

Кажется, они уже это проходили.

— Чудовищная идея.

Ашер нахмурился.

— Да что ты понимаешь в романтике?

На это у Моргана не нашлось ответа. Он просто возвышался посреди комнаты, скрестив руки на груди, ноги на ширине плеч — ну точно вышибала в баре. И взгляд такой же.

— Вот именно, — подытожил Ашер. — Эксперт в любви здесь я. И таков мой совет.

— Возможно, она уже в курсе, — наконец открыл рот Морган.

— Что?

— Вероятно, она знает о его чувствах. И может быть, не чувствует взаимности и надеется, что он ничего не будет предпринимать.

— Откуда ты знаешь?

— Ниоткуда. — он пожал плечами. — Я сказал «возможно, вероятно и может быть».

Ашер прищурился и смерил соседа взглядом.

— Это ведь ты, да? Призрак Оперы?

Морган фыркнул, как стадо бегемотов.

— Какого черта? Нет, конечно!

— Мне ты можешь открыться.

— Так, стоп!

— Я буду счастлив помочь наладить твою личную жизнь, Морган, — Ашер с искренностью прижал руку к сердцу.

Морган в очередной раз за сегодняшний вечер застонал и закрыл лицо руками.

— Прекрати сейчас же!

— Почему? Ты с кем-нибудь встречаешься?

— Нет, — резко выпалил Морган. — А ты?

Ашер мгновенно поник, осознав, что он на самом деле одинок как последний листок на осеннем дереве. Он был сапожником без сапог, рождественской елкой без украшений, пустой конфетной коробкой в форме сердца.

— Нет, — тихо ответил он, разглядывая свои руки.

Некоторое время оба молчали. Наконец Ашер поднял глаза и поймал на себе внимательный взгляд Моргана. На этот раз он был другим, более мягким. Морган даже опустил свои руки-базуки.

— Посоветуй пригласить ее на свидание.

— Что?

— Я про того парня. Раз считаешь, что он должен рассказать ей, пусть это произойдет без свидетелей. Если он признается на сцене, им обоим будет неловко: вдруг девушка не испытывает тех же чувств.

Ашер задумался. А ведь что-то в этом есть.

— А ведь что-то в этом есть, — озвучил он свои мысли.

Морган хмыкнул.

— Ты никогда не задумывался о карьере консультанта по отношениям? Если хочешь, могу взять тебя ассистентом или учеником.

Морган стремительно развернулся и протопал на свою половину.

— Но ты должен быть супер-милым, — крикнул Ашер вдогонку. — Кормить меня обедами и все такое.

Воздух сотряс стон Моргана.

Ашер не мог сдержать улыбки.

Бойфренд на час

По общепринятому мнению, в бутербродной «На сеновале» готовили лучшие сэндвичи в кампусе. Однако на сеновал кафе вовсе не походило. К негодованию Ашера, ничто в его интерьере не оправдывало такое чудесное название. Ни пучка соломы.

Когда несколько дней назад кто-то на семинаре по английской литературе упомянул приснопамятную бутербродную, Ашер сразу решил при случае проверить заведение лично. И вот они с Лисой стояли у типичного кафе, а вовсе не сеновала, и Ашер был совершенно разочарован.

Впрочем, интерьер здесь довольно яркий — каждая стена своего оттенка зеленого, всюду расставлены горшочки с небольшими растениями. Круглые деревянные столики прекрасно вписывались в эту сверхэкологичную и супернатуральную атмосферу.

Ашер и Лиса заняли столик в центре зала. Определенно они пришли раньше Кристофера, потому что Ашер нигде не наблюдал его грандиозную улыбку.

— Мне немного не по себе, — призналась Лиса, вешая кардиган на спинку стула.

— Я тоже волнуюсь, — согласился Ашер. Он пробежался взглядом по своей приталенной рубашке и дорогущим ультрамодным джинсам. Если собрался на встречу с Кристофером Вулфом, то уж изволь соответствовать.

— Классно выглядишь, — Лиса оглядела его с улыбкой.

— Спасибо, — Ашер непроизвольно теребил уголок меню. — Ты тоже.

— Ашер, если ты на него запал, ничего страшного.

Краска поползла вверх по его шее и щекам.

— Прости. Просто он... Неотразимый.

Лиса рассмеялась.

— Да, по фотографии видно. Я тебя понимаю. И спасибо, что помогаешь мне со всем этим. Мне хватит и того, что он согласится пойти со мной на свадьбу сестры. А потом я всем расскажу, что бросила его, потому что заслуживаю лучшего.

Ашер подумал, что Лиса просто чудесная. Чем лучше он узнавал эту девушку, тем больше она ему нравилась. И тем сильнее он хотел помочь ей найти истинную любовь, будь то Кристофер Вулф или кто-то другой.

— Привет, — послышался голос возле их столика.

Ашер и Лиса подняли головы и увидели ту самую улыбку Кристофера.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

— Конечно, нет! — воскликнул Ашер, указывая на свободный стул.

Кажется, все вокруг увлеченно наблюдали, как Кристофер выдвигал стул и садился. Джинсовая рубашка и развратная ухмылка — сочетание, о котором Ашер будет вспоминать по утрам в душе.

— Я Кристофер, — сказал парень и дружелюбно протянул руку Лисе. — А ты, должно быть, Лиса.

Ее кожа приобрела оттенок, близкий к цвету волос. Ашер слишком хорошо знал это чувство. Кажется, феромоны этого волчары оказывали на них одинаковое действие.

— Вообще-то Таня, но друзья зовут меня Лисой. Из-за волос. Можешь тоже звать меня так.

Кристофер широко улыбнулся, и Ашер растекся по стулу.

Что это? Неужели то самое чувство? Ашер едва ли знал точно. Любовь так легко разглядеть в других, но так сложно найти в себе.

Наконец к ним подошел официант и принял заказ. Кристофер выбрал содовую и органический сэндвич на цельнозерновом хлебе, а Лиса и Ашер попросили сэндвич из пшеничного хлеба с яичным салатом, Ашеру еще и с дополнительной горчицей.

Напитки принесли сразу. Когда Ашер глотнул своей диетической колы, Кристофер откинулся на спинку стула и спросил:

— Так вы хотите предложить мне тройничок, да?

Ашер поперхнулся, а Лиса нервно хихикнула.

Придя в себя, Ашер поставил стакан на стол и вытер рот салфеткой. Несмотря на то что едва не умер от удушения, он все же взял инициативу в свои руки.

— Вовсе нет.

— М-м? — произнес Кристофер.

С понимающей улыбкой он вальяжно развалился на стуле и невозмутимо поглядывал на друзей. Будто ему каждый день предлагают секс втроем. Вероятно, так и есть. Черт, у него определенно богатый жизненный опыт!

— Так ты решил, что мы для этого тебя позвали? — спросил слегка ошарашенный Ашер.

— Почему бы и нет? — Кристофер пожал плечом и выдал ту самую ухмылку. Хищный оскал.

От которого сердце замирает, штаны взрываются, а в животе беснуются стаи бабочек. Ашер никогда не испытывал интереса к девушкам, но тут был готов броситься в объятия кого угодно, лишь бы заполучить Кристофера.

Лиса рядом хихикала еще более нервно и громко.

И опять Ашер разделял ее чувства. Он был уверен, что слюни уже залили пол под его стулом.

Потребовалось время, чтобы Ашер собрал мозги в кучку и смог продолжить содержательный диалог.

— Эм-м... Вообще-то у нас к тебе другое предложение. Незаурядное.

Улыбка Кристофера стала совсем безнравственной. Видимо, он представил что-то вроде игр с плетками и костюмами горничных.

— Мы хотели попросить тебя стать кавалером Лисы на свадьбе ее сестры.

Выражение предвкушения на лице Кристофера мгновенно сменилось полным недоумением. Ашер умел произвести впечатление.

— Что? — выдавил Кристофер.

— Ну, это немного нестандартная ситуация. — Ашер схватился за перечницу и принялся крутить ее в руках. — Я посредник в сердечных делах. Гуру любви. Но что важнее для этой истории — автор колонки в университетской газете. Лиса обратилась ко мне за помощью.

— Я немного запуталась, — подхватила девушка. — Сказала семье и друзьям, что у меня самый сексуальный бойфренд на свете, просто мистер Совершенство. Знаешь, пару раз ляпнула. Но это же как снежный ком... И вот теперь моя сестра выходит замуж, а я пообещала привести на свадьбу своего парня. Но проблема в том, что его не существует. А осталось меньше двух недель. В общем, я облажалась по полной программе.

Кристофер мгновенно ухватил суть:

— И ты хочешь, чтобы я стал тем самым сексуальным мистером Совершенство?

— Именно так, — кивнул Ашер.

— Что скажешь? — спросила Лиса с надеждой. Ее пальцы судорожно сжали ворот блузки. — К сожалению, я не могу как-то тебе заплатить. Но там будет еда. И торт. И все, что бывает на свадьбах. Просто нужно притвориться на несколько часов.

С улыбкой кинозвезды Кристофер склонился к Лисе через столик.

— Я сделаю это бесплатно.

Лиса, которая к этому моменту уже светилась, как стоп-сигнал светофора, с облегчением рассмеялась.

Ашер почувствовал себя Сизифом, который таки затащил камень на вершину горы, и тот не скатился в тартарары. Конечно, в душе шевелился маленький червячок зависти к Лисе, но Ашер был невероятно рад, что его гениальный план сработал.

— Вот и прекрасно! — Ашер хлопнул в ладоши. — Я знал, что все получится.

Официант принес заказанные сэндвичи, и за едой они обсудили детали. Лиса рассказала, что семье известно о ее парне, втроем им удалось придумать складную легенду о двух любящих сердцах.

Все шло как по маслу.

— Вам нужно пройти что-то вроде обучающего курса, — сказал Ашер, впиваясь зубами в бутерброд.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиса.

— Вы должны знать друг о друге всякие вещи. То, что известно всем парам. Дни рождения, любимый цвет, ненавистная музыка. Вроде этого.

— Кажется, нам стоит познакомиться ближе, — изрек Кристофер.

Лиса опять нервно хихикнула. Ашер опять радостно улыбнулся. Он был на седьмом небе от счастья, ведь все складывалось идеально. Этот случай определенно должен войти в его портфолио.

Когда заговорщики покидали кафе, у них уже сложился подробный план действий. Лиса и Кристофер обменялись номерами телефонов и договорились о нескольких встречах, чтобы узнать друг друга лучше.

У выхода из кафе Лиса столкнулась с подругой. Они отошли поболтать, и Кристофер с Ашером остались наедине.

Сунув руки в карманы узких джинсов, Кристофер со своей фирменной улыбкой повернулся к Ашеру.

И наклонился ближе.

И еще ближе.

Настолько, что Ашер услышал его теплое дыхание и шепот:

— Если в следующий раз бойфренд понадобится тебе — звони.

Радужный потолок

М: Верни, что взял!

Ашер прочитал сообщение. Он знал, что пользоваться телефоном во время лекции нельзя, но ведь чуточку можно, да? Сегодня они изучали антонимы, и вот, пожалуйста, как замечательно он усвоил материал.

К тому же доставать Моргана было в тысячу раз интереснее.

А: О чем ты?

Не то чтобы Ашер был в неведении...

М: Ты прекрасно знаешь, о чем я.

Несколько дней назад они обменялись контактами. Впрочем, «обменялись» — не совсем подходящее слово. Ашер тайком позвонил себе с телефона Моргана, пока тот плескался в душе. Когда чистенький сосед вышел из ванны, Ашер сделал селфи на его фоне и послал фотографию.

Честно говоря, Ашер ожидал более кровожадной реакции. Он внимательно следил за лицом Моргана, пока тот открывал сообщение. И мог поклясться, что в этот момент увидел микроскопический намек на улыбку.

Но конечно, Морган не ответил.

Он был не из тех, кто мог бы позвонить Ашеру. Или написать. Или просто поговорить. За исключением сегодняшнего дня.

А: Понятия не имею.

М: Я о большой банке с протеиновым порошком. Ты ее спер. Где она?

А: Лол. Ты серьезно? Что общего у нас с протеиновым порошком?

М: Ничего. Но это не значит, что ты его не брал. Больше некому.

А: Вот как? С чего ты взял?

М: Кроме меня, в нашей комнате живешь только ты. А я не имею привычки прятать вещи от самого себя.

А: Может, ты по рассеянности куда-то засунул эту банку.

М: Со мной такого случиться не может. Я всегда оставляю ее на одном и том же месте. Да, и банка — огромная.

Морган не лукавил. Штуковина размером с голову Ашера. А то и больше. Она неизменно хранилась на комоде Моргана, рядом с простой белой лампой Моргана и фотографией семьи Моргана. То есть Ашер предполагал, что эти улыбающиеся люди на фото — его семья. Да, пора признать: Ашер рылся в вещах соседа. Но не в белье — исключительно в рамках приличия.

А: Слушай, откуда мне знать, куда ты дел эту штуку? Помогу с поисками, когда вернусь домой.

М: Ее здесь нет.

А: Теоретически ты мог оставить на моей половине.

М: Не мог.

А: Чисто случайно.

М: Нет. И прекрати отнекиваться. Я проверил.

— Что?! — завопил Ашер.

Однокурсники укоризненно на него посмотрели. Профессор сделал короткую паузу и продолжил. Вероятно, в своей преподавательской карьере он и не такое видал.

Ашер принялся лихорадочно набирать ответ.

А: Тебе НЕЛЬЗЯ заходить на мою половину!

М: Ага. Я уже там был.

А: И рылся в моих вещах?!

М: Ага.

А: Ты издеваешься! Скажи, что это шутка.

М: Неа. Ты же роешься в моих вещах.

А: Вовсе нет!

М: Я нашел у тебя свои маркеры. А раньше они лежали в ящике моего стола.

На это Ашеру было нечего возразить. Он просто не смог удержаться. Для Ашера, который терпеть не мог неразгаданные ребусы, сосед по комнате был огромным вопросительным знаком, что приводило Ашера в исступление. Кажется, таинственность была естественной средой обитания Моргана, и Ашеру просто не терпелось разузнать все его маленькие грязные секретики. Пока что самым пикантным оказался факт, что у соседа болезненная зависимость от розовых маркеров.

Ну кто бы мог подумать!

А: Ок. Прости. Я их одолжил.

М: Протеиновый порошок тоже?

А: Мы уже это обсуждали. Зачем мне протеиновый порошок?

М: Откуда мне знать? Это ты у нас спец по всяким глупостям.

Ашер прыснул от смеха.

На этот раз профессор замер и послал ему недовольное «кхм». Ашер тихо извинился перед лектором и соседями, спрятав мобильник под столом. Через несколько долгих секунд атмосфера в аудитории вернулась в прежнее полусонное состояние.

Ашер сам не знал, почему рассмеялся. Может, дело в том, что никто никогда не применял к нему подобных определений. А может, все из-за Моргана, который, оказывается, в курсе, что Ашер существует и чем-то занимается.

Во всяком случае, это было сногсшибательно.

Ашер придумал взвешенный взрослый ответ и настрочил:

А: Я не спец по глупостям! Сам такой!

М: Да? Докажи!

А: Ты рылся в моих вещах!

М: Ты первый начал.

А: А еще ты часами укладываешь волосы в ванной.

На экране появились точки — Морган печатал ответ. Ашер не отрывал от них взгляда. Точки исчезли. Потом появились снова. Через пятьдесят секунд снова появились.

М: Хватит молоть чушь. Где мой протеиновый порошок?

Прежде чем Ашер успел ответить, все вокруг поднялись и начали собирать вещи. Время пролетело незаметно, пока он с головой ушел в переписку. Сунув телефон в карман, Ашер запихнул ноутбук в рюкзак и последовал за другими студентами по лестнице вниз, к выходу из лекционного зала.

В коридоре он влился в шумный поток сокурсников. Вокруг царила какофония из смеха, выкриков, гула голосов и перезвона мобильных телефонов.

Ашер слушал, как студенты обсуждают следующие занятия. У него до ближайшей пары еще несколько часов, так что самое время пойти туда, где творится магия, — в библиотеку.

Оказавшись внутри, Ашер тут же взглядом отыскал столик в дальнем левом углу, который стал для него буквально вторым домом. Ашер проводил много времени в библиотеке не только из-за атмосферы уединенности и покоя, но и потому, что тут хранился бесконечный запас книг.

Например, Ашер на два, а может, десять вечеров погрузился в штудирование полок с рыцарскими романами. Это одновременно прекрасно и невыносимо, что в каждой, даже самой захудалой библиотеке, есть своя полка с рыцарскими романами. Потому что это единственная ахиллесова пята Ашера. Вместо того, чтобы копаться в местоимениях, Хемингуэе или памфлетах XVIII века, он, облаченный в килт, сражался на вересковых пустошах Шотландии, спасая падающих в обморок девиц.

Ну правда, кто такое променяет на памфлеты?

К счастью, его любимый столик (как раз возле секции с рыцарскими романами) оказался свободен, хотя библиотека была забита любителями тишины и книг. Ашер поставил рюкзак на пол и наклонился, чтобы вытащить из него ноутбук, и тут свет померк — на него упала громадная тень.

Ашер поднял голову.

Над ним с перекинутой через плечо сумкой и не очень счастливым выражением лица возвышался Морган.

Ашер нахмурился.

— Как ты меня нашел?

— Впечатляюще, да? В следующий раз, когда будешь прятаться, выбирай место пооригинальней. — Закатив глаза, Морган скинул сумку на пол и рухнул на стул напротив Ашера.

— Ну правда. Как ты узнал, что я здесь?

— А где тебе еще быть?

Ашер прищурился:

— Да, но откуда об этом знаешь ты?

Вот Морган и попался!

— У меня есть глаза, и я каждый день прохожу мимо тебя.

— И ни разу не подошел поздороваться? Справиться о моем здоровье? Как цинично.

Морган запыхтел:

— Мы живем вместе. Разве этого недостаточно?

Ашер скрестил руки на груди и вперился взглядом в Моргана.

— И почему ты сейчас соизволил подойти?

— А сам как думаешь?

— Наконец решил стать моим адептом и податься в ученики гуру любви?

Даже Ашер не был столь наивен. Он почти не сомневался, что Морган не из тех, кого вдохновляют слова «любовь», «романтика» и «сватовство». Да Ашер был абсолютно уверен, что Морган их ненавидит.

— Где мой протеиновый порошок?

Ашер вдруг осознал, что смотрит прямо в яркие, цвета морской волны глаза Моргана. В них не было и намека на бешенство или ярость. Лишь осуждение. И этому Ашер был не в силах противостоять.

— Кончился, — сказал он.

— Кончился? — изумленно переспросил Морган.

— Угу.

— Только не говори, что ты его съел.

— Что? Нет, конечно!

— Зачем?

— Что «зачем»?

— Зачем ты взял мой протеиновый порошок?

Ашер обвел рукой фигуру Моргана.

— Ты и так достаточно большой и рельефный. Тебе не нужна эта штука.

На самом деле Ашер понятия не имел, зачем протеиновый порошок существует на свете. Он просто знал, что для Моргана это что-то вроде религии.

Но когда Ашер ляпнул наспех придуманное объяснение, случилось невероятное. На щеках Моргана выступило по крошечному розоватому пятнышку. Ничего очаровательней Ашер в жизни не видел. Представьте себе гориллу, обнимающую плюшевого медвежонка. Такая же прелесть.

Морган скрестил на груди руки, потом опустил и стул жалобно скрипнул под его весом.

В этот момент неподалеку прошли две девушки. Они посмотрели на Моргана и, переглянувшись, хихикнули. Неужели он им понравился? Ашер огляделся и заметил, что и другие взгляды устремлены на Моргана. Может, такие габариты сложно игнорировать? Или что-то в его одеколоне? А вдруг люди волнуются за безопасность Ашера?

Какой-то первокурсник в противоположном углу прямо-таки поедал Моргана глазами. Святые угодники! Морган что, привлекательный красавчик?

Ашер еще раз хорошенько все обдумал. Нет. Не может быть. Он бы заметил. Так ведь?

— Верни, что взял, — сказал Морган низким, серьезным тоном.

Он, конечно, был размером с Джомолунгму, но чем он мог припугнуть Ашера? Морган наверняка станет пожарным, который спасает котят и переводит бабушек через дорогу.

Ашер откинулся на спинку стула и сложил руки на животе:

— А то что?

Морган оперся ладонями о стол и склонился к Ашеру, сверля его взглядом:

— А то я приклею твои радужные плавки к потолку, откуда ты не сможешь их снять.

— Ты рылся в моем комоде?! — Ашер вскочил, и его стул возмущенно взвизгнул, чиркнув по полу.

Теперь пришла очередь Моргана расслабленно развалиться на стуле.

— Я придушу тебя, пока ты спишь, — поклялся Ашер, обвинительно тыча пальцем в соседа.

— Жду с нетерпением.

Ашер наклонился к рюкзаку и вытащил огромную банку с протеиновым порошком, которую таскал целый день.

— Вот. Твоя прелесть.

Морган радостно подхватил банку и сунул ее под мышку.

— Ты все время носил ее с собой?

— Больше некуда было спрятать.

— У подруги?

Об этом Ашер как-то не подумал. Так было бы проще и легче во всех отношениях. Сегодня в толчее он чуть не убил рюкзаком двух человек. Один парень даже обещал подать на него в суд.

Морган уже уходил, но потом вдруг остановился.

— Моя угроза остается в силе. Тронешь мой протеиновый порошок еще раз — и будем любоваться радужным потолком.

Ашер тут же пожалел, что не заменил порошок блестками, как задумывал с самого начала.

Что ж.

Случай еще представится.

Неужели Ашер живет с вампиром?

— Так суть в том, чтобы повышать уровень своего персонажа и воевать за лучшее снаряжение?

— Ага. И сражаться с боссами, вступать в гильдии и участвовать во всяких заварушках. А еще можно лошадь прикупить. Или единорога, гриффона... Дракона. И, конечно, важная штука — квесты. Берешь задания у разных персонажей и выполняешь их. Типа того.

К этому моменту Ашер практически потерял нить разговора Рэнди и Лисы. Компьютерные игры — вотчина Рэнди, но никак не Ашера. Это не значит, что он не понимал или не уважал увлечения своей подруги. Просто находил их невероятно скучными.

Рэнди сидела в своем компьютерном кресле, а Лиса стояла рядом, опершись на спинку. В этой идиллической композиции Ашер занимал место на кровати. Растянувшись на матрасе, он разглядывал потолок и на самом деле считал его более занимательным, чем обсуждение волшебников и эльфов.

Соседка Рэнди Аманда (которую Рэнди все еще считала наркоманкой, а Ашер все еще считал милой девушкой) осталась на ночь у своего бойфренда, поэтому Ашер и Лиса завалились к подруге, чтобы вместе вгрызаться в гранит науки.

Вот только Ашер никак не мог сосредоточиться на учебе. Вокруг столько более захватывающих вещей: думать о предстоящем свадебном свидании Лисы, отвечать на многочисленные письма от читателей его колонки, а еще листать анкеты в приложении знакомств.

Нана Джо наверняка высмеяла бы идею приложения, которое ищет тебе пару, но Ашера разрывали на этот счет противоречивые чувства. Привлекать к поиску пары бездушные алгоритмы — оскорбительно для его профессии посредника в любви. Но с другой стороны, чертовски увлекательно рассматривать фотографии людей, читать об их пристрастиях и антипатиях, узнавать, что они ищут в отношениях.

К тому же как можно высмеивать горячих парней с обнаженным торсом?

— Ну что, есть милашки? — спросила Лиса.

Лежа на спине, Ашер поднял телефон над головой.

— Полно. Только ни один мне не подходит.

— Серьезно? И кто же тебе нужен?

Он приподнял голову, чтобы окинуть подруг многозначительным взглядом. Рэнди не отреагировала. Ну, по крайней мере, Лиса проявила эмпатию.

— Кто-то умный и добрый, — Ашер ни секунды не задумывался. — И незаурядный. Душа компании, как я. Он общительный, нежный и смеется больше, чем улыбается, а улыбается чаще, чем дышит.

— Ого, всего лишь? — рассмеялась Лиса.

Ашер простонал в ответ.

— Знаю. Но сердцу не прикажешь.

— Ты найдешь его, Ашер. Ты молод и красив. И обладаешь самым большим сердцем среди всех моих знакомых.

— Кстати о совершенствах. Как дела с мистером Волком?

Ашер отложил телефон и, перевернувшись на бок, подпер голову рукой.

На замечательном лице Лисы появилась широкая улыбка.

— Классно! Мы встретились, чтобы выпить кофе и узнать друг о друге немного больше. Он изучает экономику, его любимый цвет — рыжий, и у него нет братьев или сестер.

— Он сказал, что его любимый цвет — рыжий? — фыркнула Рэнди. — Элегантный маневр.

Лиса неловко рассмеялась.

— Ну, даже если это только подкат... Это ведь неплохо, правда?

— Чертовски идеально, я бы сказал, — Ашер был впечатлен. — Очень мило с его стороны.

— Ты так считаешь? — покачала головой Рэнди. — Детский сад...

— Я старше тебя на два месяца! — воскликнул Ашер.

— Говорю же — детский сад.

Лиса плюхнулась на кровать в ногах Ашера. Кровать была не самой большой. Стандартного для общежития размера. Стандарты же должны быть одинаковыми для мужских и женских общежитий, правда? И комната Рэнди не казалась меньше, с тех пор как у Ашера поселился Морган. На самом деле теперь ее комната казалась значительно больше. Морган с его спортивным инвентарем занимали слишком много места.

— Кстати, как у тебя продвигается с соседом? — спросила Лиса, словно прочитав мысли Ашера.

Он оживился.

— Ты о чем?

— Стал ли он добрее? Или разговорчивее? Уже взошли первые ростки дружбы?

— О... Не совсем. Морган вспоминает о моем существовании, только когда я прячу его вещи. Хотя однажды утром, когда я пожелал ему хорошего дня и посоветовал не обижать других детишек, он на меня рявкнул. Уже что-то, да?

Откинувшись на спину и подложив руки под голову, Лиса уставилась в потолок, выложенный плиткой.

— Я представляю себе огромного призрака-людоеда или того парня, который носит черный плащ и спит в гробу.

Ашер согласно кивнул.

— Очень точное описание.

— Он такой пугающий?

Неожиданно для себя Ашер рассмеялся.

— Кто, Морган? Не-ет. Ну, может, на остальных он и наводит ужас. Когда Морган появляется среди смертных, все только на него и смотрят. Но я не думаю, что он страшный. Может, потому что я видел его трусы.

У Лисы отвисла нижняя челюсть.

— Ашер! — подруга шлепнула его по ноге.

Он тут же сел.

— Нет, я не это имел в виду! Они лежали в комоде, когда я в нем кое-что искал.

— Бедный парень, — не отрывая взгляда от монитора, изрекла Рэнди. — Как ему так не повезло оказаться твоим соседом?

— Понятия не имею. Думаю, он вообще третьекурсник. Кажется, он на три года старше меня.

— То есть ему семь? — уточнила Рэнди.

— Очень смешно. Ему двадцать два. Наверное. Боже, разузнать о нем какие-то подробности просто невозможно. Его даже в соцсетях нет. А ведь я искал. Подумайте только, мне даже фамилия его неизвестна.

Лиса задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Может, попробуешь узнать его получше? Например, его интересы, увлечения.

— Я хочу знать его фамилию, а не встречаться с ним.

— У меня было то же самое с соседкой. Мы совершенно разные. Она милая, но у нас ничего общего. Поэтому я постаралась поближе с ней познакомиться. И нам сразу стало проще и веселее жить вместе. В следующие выходные мы идем в парикмахерскую, а потом встречаемся с ее друзьями, и они научат меня играть в боулинг на траве.

Ашер задумался. На самом деле эта идея открывала обширные горизонты. Лиса всегда высказывала отличные мысли, и Ашер к этому уже привык.

— Думаю, в этом что-то есть...

— О-о-о, — подскочила вдруг Лиса, восторженно глядя на Ашера. — Я вспомнила! Можно пригласить тебя на свидание?

Ашер расхохотался.

— Что?!

— У меня есть приятель, и мне кажется, вы понравитесь друг другу. Пожалуйста, Ашер, соглашайся! Он милый и тихий. Тед очень хочет с кем-нибудь познакомиться.

Никто и никогда не устраивал для Ашера свидание. Он даже ни разу не был на одном из тех неловких двойных свиданий, когда ты — чей-то лучший друг и тебя притащили за компанию для такого же лучшего друга с другой стороны. Наверное, все были убеждены, что Ашер круглосуточно применяет к себе профессиональные навыки специалиста в сердечных делах. И хотя он, конечно, мог бы, но зачем отказываться от искренней помощи энтузиаста-любителя? Это в некотором роде будоражило.

— Никогда в жизни не был на свидании в слепую, — признался Ашер.

— О, это будет круто! Я тысячу раз ходила. Уверена, вы поладите.

Лиса вытащила телефон и принялась печатать сообщение.

— Я напишу ему и назначу время и место встречи.

— Вот так и становятся профессиональными свахами, — заметил Ашер. — А ты, Рэнди? Хочешь, Лиса и тебя пристроит?

Друзья заметили, как по спине Рэнди пробежала дрожь.

— Нет. Только через мой труп. Без обид, Лиса.

— Я вовсе не обижаюсь, — весело ответила девушка и продолжила печатать в телефоне.

— Почему меня окружают любовененавистники? — воззвал Ашер к небесам. Или к потолку. Или к соседям наверху. Или что там еще есть над ними.

Рэнди резко повернулась на стуле и потянулась. Блестящая копна ее черных длинных волос отражала свет лампы.

— Ничего не имею против любви. Просто не хочу, чтобы кто-то организовывал ее для меня. — Она многозначительно посмотрела на Ашера. — Кто угодно.

— Да знаю я, знаю. Все уши прожужжала. Женщина-которая-сама-найдет-любовь. Можешь не повторять так часто.

— Готово! — радостно заявила Лиса. — Свидание назначено.

— Как же давно я не был на свидании, — мечтательно протянул Ашер. — Надеюсь, я еще не забыл, как это происходит и что нужно делать.

— Да уж, я помню того чудака, с которым ты встречался в прошлом году. Как там его звали? Джейк? — спросила Рэнди.

— Джейсон. Ну да, он и правда был немного странный, но я думал, что нас свела судьба. Мы оба решили пропустить год после школы и работали в одной кофейне.

Рэнди многозначительно посмотрела на Лису и закатила глаза.

— Он думал, что Ашера зовут Эштон. И что Земля не круглая и не плоская. А кусок данных, бесконечно длинный, как рулон обоев.

Лиса расхохоталась:

— Ты шутишь.

— Уж поверь мне, — заверила ее Рэнди. — Пришлось мириться с этой логикой во время конфетно-букетного периода Ашера.

— Соглашусь, он был не идеален. Но мне нравилось, что он милый. И симпатичный.

— А еще Ашер встречался с придурком, который хотел выстричь ему ирокез. На втором свидании, между прочим. Припоминаю также парня, который рыдал всякий раз, когда Ашер смеялся. Он считал, что это слишком красиво и мир не заслуживает такого совершенства.

— Угу, — пробормотал Ашер. — Мрачные денечки. С Мартином было не до смеха.

— О, ну что ты, мы так веселились. Я старалась рассмешить Ашера, он старался не смеяться, а Мартин, в свою очередь, старался сдержать слезы.

— Я был молод! — воскликнул Ашер, театрально вскинув руки. — Искал себя и свою любовь. Конечно, я был не на столько безумен, как некоторые парни, с которыми встречался. Я бы назвал это безумством любви.

— Прямо как в песнях Бейонсе, — мечтательно вздохнула Лиса.

— Да! — подхватил Ашер. — Точно! Рэнди, я в восторге от этой девчонки! — Ашер указал на Лису. — Разве она не потрясающая? Как мы жили без нее все это время?

— Сама не знаю, — сказала Рэнди без тени сарказма.

Нежданное-негаданное

— Кто бы мог подумать, что столько людей обожает смотреть, как по травке носятся с мячиком! — удивился Ашер.

— Во-первых, — начала Рэнди нравоучительным тоном, — это футбол. Во-вторых, футбол — самый популярный вид спорта в Америке. По крайней мере, среди студентов. В-третьих, ты что, не знал, куда мы идем?!

Ашер сунул руки в карманы джинсов и пожал плечами.

— Спорт не входит в число моих приоритетов. И не то чтобы я не знал — просто забыл. Вчера вечером меня засосало в информационную Марианскую впадину. Я хотел почитать про футбол, а потом увидел фотографии футболистов, и они были такие... В общем, я слишком увлекся. А потом уснул.

Ашер, Лиса и Рэнди, неразлучная троица, пришли посмотреть футбольный матч. Хотите — верьте, хотите — нет, но это идея Ашера.

За два дня до этого, когда они зависали у Рэнди и Лиса устроила ему свидание вслепую, Ашер всерьез задумался над советом подруги. Ему и правда стоило узнать соседа получше. Возможно, это послужило бы толчком к зарождению вечной дружбы, или хотя бы приятного соседства. А если Ашер превзойдет себя, Морган даже с ним заговорит.

Наверное.

Ашер выяснил, что Морган состоит в футбольной команде университета. Поверьте, стоило немалых трудов раздобыть эту информацию. Теперь-то в глазах Ашера все обрело смысл: и сомнительная привычка Моргана тащить в дом мячи, и его страсть к футбольной форме. А вот та штука на раковине, оказывается, капа, которая нужна для защиты зубов во время игры. Стал также понятен смысл однажды брошенной Морганом фразы: «У меня сейчас футбольная тренировка».

Когда Ашер все это осознал, он тут же написал Лисе и Рэнди, чтобы позвать их на футбольный матч. Как ни странно, они согласились.

Ашер заметил, что в последнее время Рэнди стала гораздо общительнее. Не то чтобы он порицал ее поведение «отвали-навсегда», но, кажется, с недавних пор подруга начала выбираться из своей берлоги на свет божий, поближе к людям. Весьма приятный сюрприз.

Они втроем, карабкались по трибуне, продираясь через болельщиков к свободным местам. А находились они очень далеко от поля, видимо, потому что лучшие заняли еще на рассвете. Но все равно было здорово. Они же не игру пришли смотреть — Ашер планировал просто помелькать на трибуне, поддержать соседа по комнате.

На поле столпились игроки. Домашняя команда университета была в красно-белом, а соперники — в синем с золотым. У хозяев на красных шлемах и посреди груди красовалась эмблема сокола.

— А что происходит? — спросил Ашер Лису, которая сидела справа от него.

Она пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Рэнди? — Ашеру пришлось наклониться, чтобы увидеть за Лисой Рэнди.

— Нашел кого спросить. Экспериментальный центр напоминает вам, что вы… торт. Имперские шагоходы на северном склоне?

— Что?

— Забудь, торт — это обман.

Ашер откинулся на спинку сиденья и уставился на поле. Жаль, что он не понимает правил. Может, если бы он их знал, было бы гораздо интереснее смотреть. Вот людям вокруг явно интересно: что-то кричат, шумно обсуждают матч. И парни на поле в полосатых рубашках чересчур часто используют свистки. А Ашер размышлял, все ли спортивные игры такие... медленные.

Он уже пять минут смотрел на игроков. И кажется, ничего не происходило. Вроде бы все куда-то бежали. Но при этом оставались на своих местах. Или они все-таки двигались, но все время возвращались на прежние позиции?

Увлеченных беседой Лису и Рэнди мало заботило, что происходило на поле, а Ашер вдруг осознал, что пытается найти среди красно-белых игроков Моргана. Сначала он полагал, что все элементарно: найди самого большого — и бинго! Но все они казались огромными с этими своими наплечниками, шлемами и прочим барахлом. А вот против белых облегающих шортов Ашер совсем не возражал.

— Привет, — сказал кто-то слева, положив ему руку на плечо.

Ашер оглянулся и увидел улыбающегося Кристофера.

— О, привет!

— Не возражаете, если я присоединюсь? — спросил Кристофер, занимая свободное место рядом с Ашером. — Лиса говорила, что вы собираетесь на игру, а я как раз был поблизости. — Он пожал плечами.

— Конечно, мы не возражаем! — просияла Лиса.

— Кристофер, это Рэнди, — Ашер приветственно помахал руками. — Рэнди, это Кристофер.

— Приятно познакомиться. — Кристофер наклонился вперед, чтобы увидеть за Ашером и Лисой Рэнди, и лучезарно улыбнулся, ослепляя всех троих разом.

— Привет, — процедила Рэнди. Ашер почувствовал леденящую волну презрения, которую она послала в этот момент.

— Ты часто бываешь на футбольных играх? — Ашер попытался сгладить впечатление, но тут же понял, что вышло довольно жалко.

— Угу, — подтвердил Кристофер с каким-то странным выражением лица. — Всегда, если получается.

— Мы совсем не знаем правил, — пояснила Лиса.

Когда Кристофер что-то рассказывал, он активно жестикулировал, как дирижер перед оркестром. Так увлекательно! Ашер завороженно следил за движением рук, пропуская информацию мимо ушей. Зато он получал эстетическое наслаждение. Как и Лиса. Очевидно, Кристофер хорошо разбирался в предмете и его по-настоящему волновал футбол. Ашер и подумать не мог, что этот красавчик-библиотекарь — поклонник шлемов и продолговатых мячей, но люди могут и умеют удивлять, стоит им только позволить. Очередная мудрость от наны Джо.

— Ашер. — Лиса ткнула его в плечо. — Кто из них твой сосед?

— О, — спохватился Ашер, вспомнив цель своего прихода. — Эм-м. — Он внимательно прошелся взглядом по полю, совершенно не понимая, кто в этом буйволином стаде может быть Морганом.

А затем один из зрителей, сидевших перед ними, воскликнул:

— Это он! Номер семнадцать. Морган Кинг. Выглядит мощнее, чем его папаша в этом возрасте.

— Точно, он, — согласился второй болельщик. — Но пацану придется попотеть, чтобы достичь таких же результатов.

— Ну, у него большие шансы. Не хотел бы я оказаться на его месте, если облажается.

Оба рассмеялись.

Лиса посмотрела на Ашера.

— Это он? Морган Кинг?

— Наверное.

— Знакомое имя, — задумчиво протянула Лиса.

— Морган Кинг — твой сосед? — внезапно воскликнул Кристофер.

Ашер повернулся к нему:

— Э, да. А что? Вы знакомы?

Долгое время Кристофер не отвечал. На красивом лице промелькнуло странное выражение, которое исказило его черты, превращая в нечто... менее привлекательное. Более мрачное.

— Нет, — наконец выдавил он. — Не особо.

При обычных обстоятельствах Ашер не отстал бы от Кристофера с расспросами, потому что ложь слишком очевидна. Может, Морган систематически мутузил его в подворотне и отнимал карманные деньги? Что-то во всем этом было темное, тревожное, поэтому Ашер решил умерить любопытство.

Леденящий душу момент испарился, и Кристофер снова широко улыбнулся, становясь сногсшибательным и неотразимым.

— Тебе очень идет этот образ, — он погладил ворот кофты Ашера.

— Спасибо, — промямлил тот, изо всех сил стараясь не растечься лужицей по сиденью.

До этого серый пуловер не вызывал у него трепетных чувств, но с сегодняшнего дня определенно станет любимым. Ашер не будет его стирать, заносит до дыр и въевшегося запаха пота, и этим доведет Моргана до белого каления.

Ашер поднял взгляд на Кристофера, чтобы сказать какую-нибудь несусветную глупость или просто молча умереть от счастья, но тут выражение глаз его собеседника изменилось. Повернув голову в направлении взгляда, Ашер заметил на поле, прямо недалеко от их трибуны игрока с огромным номером «17» на джерси.

Он стоял в окружении других игроков и наблюдал за спором мужчин в белых кепках с парнями в полосатых рубашках.

Не задумываясь, Ашер подпрыгнул, вскочил на свое сиденье, вытянувшись во весь рост. Затем приложил ко рту руки рупором и завопил со всей мочи:

— Морга-а-а-ан!

Как ни странно, Морган повернулся на крик. Не веря своей удаче, Ашер принялся размахивать руками, как помешанный, привлекая внимание соседа.

И видимо, вошел в резонанс с энергетическими потоками Земли, достиг гармонии с приливно-отливными ритмами, сыграл на струне мироздания. Сегодня, должно быть, 29 февраля. Или китайский Новый год. Возможно, поблизости от планеты пролетела комета.

Потому что Морган махнул в ответ.

В этот миг сердце Ашера ухнуло. И переполнилось восторгом от мысли, что этот огромный, мрачный и молчаливый человек наконец-то признал существование Ашера. Рождественское чудо, не иначе.

Но затем Морган вновь взглянул на Ашера и тут же опустил руку. Это было немного странно, но в исполнении Моргана что угодно покажется странным. Поэтому Ашер не сильно расстроился. Он готов довольствоваться и этим самым коротким приветственным взмахом в истории человечества.

Ашер плюхнулся обратно на место, счастливо улыбаясь.

У Кристофера был настолько удивленный взгляд, что ему пришлось пояснить:

— Мой сосед меня ненавидит. Оказывается, он играет в футбол, поэтому мы и пришли сюда. Я пытаюсь заставить его изменить свое мнение и наладить нашу совместную жизнь.

— Хм, — промычал Кристофер, откидываясь на спинку сиденья.

— Откуда ты знаешь Кристофера Вулфа, — рыкнул Морган с порога, когда вернулся вечером домой.

Ашер закрыл ноутбук и поправил очки на носу.

— И тебе привет, дорогой. Тоже очень рад тебя видеть. Как прошел день в офисе?

Грозовая туча окутала Моргана. Он молча переоделся в привычное: черные спортивные штаны и черную футболку, которая чудом не расходилась по швам на широкой груди. Ах, да, на плече — спортивная сумка, на лице — выражение суровой угрюмости. Суровая угрюмость — изюминка образа.

И сейчас ее мрачные лучи были направлены прямо на Ашера.

— Ну, что? — взвился Ашер.

— Откуда ты его знаешь?

Морган бросил сумку у двери и теперь стоял возле книжного стеллажа, скрестив руки на груди.

— Твоя фамилия Кинг?

Кажется, Морган взбесился еще сильнее.

— Да, — выдавил он сквозь зубы. — И что с того?

Ашер был сбит с толку. Он чувствовал себя в центре урагана, который вообще-то должен был обойти стороной. Почему Морган так разозлился?

— Понятия не имею. — Ашер примирительно вскинул руки. — Просто я не знал. Здоровская фамилия. Господи, нельзя быть таким обидчивым.

Казалось, плечи Моргана чуть расслабились. Ашер даже перестал слышать скрежет зубов. Но теперь, погрузившись в собственные мысли — или ярость — сосед сверлил взглядом стену над головой Ашера.

Какое-то время Ашер молчал, ожидая какой-то реакции. Но не дождался. Морган пребывал в иных сферах.

Ашер понятия не имел, что его сподвигло на этот жест, но совершенно точно знал, что должен следовать своим инстинктам (еще один урок от наны Джо). Он медленно поднялся с кровати, подошел к Моргану и положил ладонь на его руку.

— Морган? — позвал он мягко.

И тот вернулся в реальность. Он посмотрел на Ашера, и напряжение исчезло из его глаз. Руки расслабились и опустились, и на лице отразилась лишь усталость.

— Прости, — пробормотал Морган.

Ашер отступил.

— Все нормально. Задумался?

— Да. — Морган потер шею.

— Он будет кавалером моей подруги на свадьбе ее сестры, — сказал Ашер.

Брови Моргана полезли вверх.

— Крис?

— Ага. Вы знакомы?

— Немного, — кратко ответил Морган.

Не в силах больше держать себя в руках, Ашер принялся рассказывать Моргану всю историю — начиная с письма Лисы до момента, когда нашел Кристофера и попросил его о помощи.

Ашер уже сидел по-турецки на своей кровати, размахивая руками, а Морган слушал, прислонившись к книжным полкам.

— Я... Наверное, если бы я не искал мистера Совершенство для Лисы, то сам пригласил бы его на свидание, — смущенно признался Ашер, разглядывая свои носки с котятами.

Он ожидал реакции от Моргана, подошла бы любая: например, сарказм, или ворчание. Может, пренебрежительное фырканье. Но не было ничего.

Ашер посмотрел на Моргана — та самая мрачнецкая мрачность вновь окутала его с ног до головы. Морган развернулся, схватил толстовку, в которой, по информации, имевшейся у Ашера, ходил на пробежку, и исчез за дверью. На все ему хватило пятнадцать секунд.

Ашер рухнул на подушки.

Морган Кинг.

Что может быть загадочней?

Величайший романтик на Земле

В жизни Ашера случались неудачные свидания. Черт побери, он даже пережил парочку кошмарных.

Но это было самым ужасным.

Ашер истово верил, что без бурной химической реакции любое свидание превращается в унылую трудовую повинность. Встреча двух сердец должна хоть как-то будоражить. Пусть это будет пролитая на штаны газировка или признание, что вы оба перепихнулись с одним человеком, — да что угодно.

Свидание с Тедом не вызывало даже легкой зыби на фибрах Ашеровой души.

День был прекрасным, теплым, хотя в воздухе ощущался скорый приход осени. Деревья уже оделись в темно-красное и золотисто-желтое, дни осязаемо шли на убыль, а ночи становились длиннее.

Ашер и Тед гуляли по окрестностям, болтали и пили кофе. Ашер решил, что это будет одно из тех ни к чему не обязывающих свиданий, когда занятия на сегодня закончены, а до ужина еще далеко. Вообще-то он не любил кофе, но напиток казался надежным выбором на этот случай.

Они встретились в «Фасольке», одном из семейных кафе на территории кампуса. Ашер сразу узнал Теда, потому что Лиса дала подробное описание. Невысокий парень в круглых очках с толстой оправой. Он нервничал, и это было даже очаровательно.

— Тед? — Ашер шагнул ему навстречу.

— М-м, ага. Это я. А ты Ашер?

Ашер кивнул и протянул руку для рукопожатия.

Их взгляды встретились.

И... просто встретились.

Черт, это было так странно. Неловко. Неловко в крайней степени. Из того сорта неловкостей, когда ты уже знаешь, что между вами, кроме вот этой вселенской неловкости, больше ничего не будет.

Они оба принялись сопеть в свои стаканчики с кофе. Ашер понятия не имел, как выкручиваться, когда кофе закончится и его единственный защитный бастион рухнет.

Поэтому, чтобы хоть как-то оттянуть ужасный момент, он предложил:

— Не хочешь прогуляться?

— Давай.

И они прошлись всеми тропами, в том числе звериными, вокруг кампуса. Их окружала лесная чаща, велосипедисты и прохожие. Обстановка была довольно романтичной. Теплый свитер защищал от прохладного ветерка, а стаканчик с горячим кофе согревал руки.

— И какая у тебя специализация? — спросил Ашер.

— Физика. А у тебя?

— Литература.

Повисла неловкая пауза.

— Тебе нравится... физика?

— О, да. А тебе?

Ашер пожал плечами.

— Не то чтобы я ее как-то выделял.

Тед понимающе кивнул.

— Как ты познакомился с Лисой?

— О-о-о, — Ашер просиял. — Она написала мне письмо. Я веду колонку романтических советов в студенческой газете. Моя рубрика называется «С любовью, Ашер». Я помог Лисе найти кавалера, с которым она пойдет на свадьбу сестры. И... Конец истории. А ты с ней как познакомился?

— Ну, она дружит с Ариэль, моей подругой из средней школы. Мы иногда зависаем вместе.

— О, прикольно.

— Ага. Она милая.

— Да, Лиса замечательная, — вздохнул Ашер. — Надеюсь, у нее все получится с этой свадьбой.

— Ага.

— Ага.

— Лиса уже как-то сводила меня с парнем, — сказал Тед.

— Правда? И как?

Наконец-то забрезжил свет в туннеле тоскливого уныния. Свидания — это всегда так увлекательно. Если, конечно, это не свидание Ашера и Теда.

— Неплохо, неплохо, — воодушевленно ответил Тед. — Его член оказался толще ножки стола.

Ашер окатил Теда фонтаном кофе.

Случайно, конечно.

Но тот заслужил.

Нельзя же говорить такое посреди лесной чащи! В толпе велосипедистов и прохожих! Парню, которого в глаза раньше не видел!

— Дерьмо, — Тед с раздражением разглядывал свою рубашку в коричневых пятнах.

Кофе струйкой стекал изо рта Ашера. Прелестно. Он торопливо вытерся рукавом свитера.

— Прости, — сказал Ашер.

— Эм-м, я сказал что-то не то?

— Ну-у... — Ашер всегда был честен. Если, конечно, речь не шла о протеиновом порошке Моргана. — Да, типа того.

— О, извини. Я подумал, тебе будет интересно.

С чего вдруг Ашеру это должно быть интересным?

Что-то в его внешности располагало к откровенным беседам о размерах членов?

Со стороны, конечно, виднее. Что ж, могло быть и хуже. Например, если бы все в нем призывало к диалогам о болячках. В школе у него был друг Кевин, который такие разговоры словно магнитом притягивал.

— Что ж, э-э... — смущенно протянул Ашер. — Рад, что свидание прошло успешно.

Тед мечтательно улыбнулся, будто погрузился в события той порно-ночи, и протянул:

— О, да-а.

В общем, когда они добрались до последнего витка последней тропки в кампусе, Ашер готов был взвыть от скуки. Громко. Их диалог был жалкой пародией на беседу. Нана Джо любила повторять, что химия — самое главное не только в любви — во всех отношениях. Паузы обогащают разговоры, но лишь серьезные отношения дарят необыкновенную способность их не замечать.

Этот разговор был пересыпан мучительными и тягостными паузами.

Ашер не сомневался, что Тед, как и он сам, считает секунды до счастливого момента их расставания. Не то чтобы парень настолько ужасен, но Ашер не мог себе представить, что они еще когда-нибудь пересекутся на этой планете.

Их мини-путешествие закончилось у безвестной статуи, которая составляла ансамбль с пересохшим фонтаном. Пейзаж дополняли два студента с рюкзаками.

Ашер повернулся к Теду и улыбнулся.

— Послушай, Тед... — Он не успел договорить, потому что парень ринулся к нему, прижался губами и запихал язык в его рот.

От неожиданности Ашер... позорно развопился. Он не хотел. Просто вырвалось. Вместо того, чтобы мягкой, но уверенной и благородной рукой оттолкнуть Теда, Ашер округлил глаза и прямо в рот своему визави издал что-то вроде предсмертного хрипа какаду.

Тед отпрянул в шоке.

Для надежности Ашер отскочил на безопасное расстояние.

— Ой, — пробормотал Тед. — Я что, все не так понял?

Ашер слабо улыбнулся и засунул руки в карманы.

— Угу. Мне жаль.

— Бля. Как неловко.

— Я должен был четко обозначить границы. Дело не в тебе. Просто... Понимаешь, я жду грандиозной искры, вспышки сверхновой.

Тед явно почувствовал себя не в своей тарелке и, сунув руки в карманы, отвел взгляд.

— Так тебе не нужен кто-то... более доступный?

Ашер нахмурился.

— Доступный?

— Ну, знаешь... Для всякого-разного. Пока ты ждешь этого своего грандиозного пшика.

Это что же... Тед спрашивает, не хочет ли Ашер перепихнуться?

— Ты спрашиваешь, не хочу ли я перепихнуться?

Тед пожал плечами и застенчиво улыбнулся.

— Н-нет. Прости. Такие отношения не для меня. Я рожден для романтики.

Тед понимающе кивнул:

— Ну да, я уже понял. Ты такой красавчик. Я хотел попытать счастья.

Все нутро Ашера опалило жаром, а лицо, без сомнения, полыхало как тот аленький цветочек.

Случайный перепихон абсолютно уместен и вызывал неподдельный энтузиазм у Ашера, когда случался на страницах книг, но не в реальности. Ашеру нужны оглушительные «тудумы» в трепещущем сердце.

Неловко распрощавшись с несбывшимися ожиданиями и друг другом, они расстались, и Ашер поплелся домой, размышляя об этом свидании. Каким оно было? Нелепым, смешным, печальным. Ашер, конечно, настраивал себя на возможную неудачу, но все равно совладать с собой не смог. В конце концов он был величайшим романтиком на Земле. И его сердце жаждало любви.

Ашер проскользнул в комнату. Сосед привычно занимал душ. Морган проводил там большую часть своей жизни. Наверное, потому что в остальное время он играл с мячиком, или бегал как гончая, или как там еще сгоняют семь потов.

Не исключено, что Морган наполовину русал. Или работает на ЦРУ и под шум воды выходит на связь со штаб-квартирой в Лэнгли.

Но русалочьи гены — более реалистичная версия.

Рухнув на кровать, Ашер вытащил телефон и написал сообщение Лисе.

А: Прости, Лиса. Свидание было так себе. Но Тед довольно милый.

Через несколько секунд пришел ответ.

Л: Да, он написал, что не сложилось. Извини :((

А: Ты здесь ни при чем. Спасибо за помощь! Можем попробовать еще раз :)

Л: Ты уверен? У меня есть несколько парней на примете!

А: ЛОЛ, дай мне немного прийти в себя. Тед сказал, что на предыдущем свидании отхватил толстенный... м-м-м... (эмодзи «баклажан»)

Л: НЕТ! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

А: Ага. Очень даже.

Л: ОМГ! А ты что?

А: Я облил его кофе.

Л: Так ему и надо.

Дверь ванной распахнулась, и Ашер посмотрел на выступившего из клубов пара Моргана, как обычно, одетого в спортивные штаны и футболку. Как обычно, промокающего волосы полотенцем.

Но вот то, что происходило сейчас между Морганом и Ашером обычным не назовешь.

Серьезно, эксцентричность — вторая натура Моргана.

Прошла почти неделя с того памятного футбольного матча, но Морган так и не сказал Ашеру ни слова. Не то чтобы он был болтлив как сорока. Но Ашера не покидало чувство, что Морган намеренно не обращал на него внимания.

Ашер не хотел, чтобы их наноскопическая (мягко говоря) дружба исчезла. Так что он взял за правило каждый день разговаривать с Морганом, даже если этот монументальный идиот ему не отвечал.

— На улице так хорошо, — начал Ашер.

Ожидаемо в ответ Морган многозначительно фыркнул.

— Я ходил на свидание.

Морган швырнул влажное полотенце на спинку стула и посмотрел на Ашера.

— Вот как?

Наверное, до конца своей жизни Ашер будет гадать, действительно Морган интересовался или насмехался над ним. Лицо этого человека было одинаковым, что в горе, что в радости. Он мог бы стать чемпионом по покеру. Или ассасином.

— Ага. — Ашер уселся на кровати поудобнее. — Его зовут Тед. Лиса устроила нам свидание вслепую.

— Мда.

Ашер пожал плечами.

— Думаю, между нами не проскользнуло ни одной искорки.

— Хм.

— У Теда возникла блестящая идея засунуть свой язык мне в рот.

Морган глотнул воздух, как карась на травке.

Ашер тяжело вздохнул и, откинувшись назад, уставился в потолок.

— А еще он спросил, не хочу ли я с ним, ну знаешь, стать друзьями с привилегиями.

— Ашер, — умоляюще простонал Морган.

Но Ашер не обращал на него внимания.

— Но подобное не для меня. Может, кто-то готов довольствоваться и этим, но не я. Мне нужны цветы, шоколад и большое сердце, перевязанное ленточкой. Моя романтическая история должна быть сказкой. Рыцарь в сияющих доспехах убивает ради меня драконов, и мы живем долго и счастливо.

Морган с болезненным видом уставился в стену над головой Ашера.

Ашер решил сменить тактику, заткнуться и сверлить соседа взглядом. Может, в конце концов Морган сдастся и что-нибудь скажет.

Но через несколько мучительно-долгих секунд, которые длились вечность, Морган провел ладонью по лицу, развернулся и ушел на свою половину комнаты.

Оба не произнесли больше ни слова.

Чушь собачья

— Я завалю.

— Не завалишь, — возразила Лиса.

— Вполне вероятно, — заметила Рэнди.

Ашер застонал, упав лицом в учебник. Они втроем занимались в библиотеке за любимым столом Ашера. У Лисы и Рэнди, кажется, все было в порядке, а вот Ашер не сомневался, что не сдаст юриспруденцию.

— Зачем ты вообще пошел на этот курс? — спросила Лиса. — Вряд ли он входит в программу обучения литературному мастерству.

— Из-за мамы, — ответила Рэнди за друга. — Она юрист. И считает, что несколько уроков юриспруденции сделают его умнее.

— Я и так не дурак, — промямлил Ашер, прижимаясь щекой к учебнику.

— Прости, что с Тедом не вышло, — сменила тему Лиса, ткнув Ашера в плечо.

— Все в порядке. — Он выпрямился и вытер заслюнявленное лицо. — Он довольно милый и все такое, но между нами ничего не заискрило.

— О, а мне он совсем другое сказал, — подняла бровь Лиса. — Тед считает тебя красавчиком.

Ашер застонал.

— У Теда не слишком высокие стандарты. Правда. Я среднестатистический.

— Ага, — согласилась Рэнди.

— Эй! — Ашер шлепнул ее по руке. — Могла бы и промолчать.

Рэнди показала ему средний палец. Ашер ухмыльнулся и повернулся к Лисе.

— Ты уже вся в предвкушении свадьбы?

На ее щеках мгновенно выступил румянец.

— Да! Не могу дождаться.

Не сдержавшись, Ашер обвел взглядом библиотеку в надежде хотя бы на секунду увидеть Кристофера. Он иногда позволял себе эту маленькую слабость, хотя старался не слишком увлекаться, потому что Вулф и его идеальная задница заставляли забыть обо всем на свете. Ашер приходил в этот храм знаний, чтобы учиться, а не глазеть на произведения искусства.

Что-то неприятное зашевелилось в животе Ашера, когда он подумал о Лисе и Кристофере. Он знал, что это: гадкая мелочная ревность. Больше всего на свете Ашер хотел, чтобы его подруга жила долго и счастливо с самым великолепным мужчиной на планете, а может, и во всей Вселенной. Это он тоже знал.

Но все же...

Ашер приказал себе не думать об этом. И сосредоточился на страницах учебника, который лежал перед ним бессмысленной грудой знаний. Ашер прочитал абзац и пораженчески вскинул руки.

— Это невозможно! Самая скучная книга в моей жизни. И я точно умру, если прочту хоть строчку.

— Не умрешь. Перестань драматизировать, — равнодушно сказала Рэнди.

— Ты ведь не скажешь бабочке: «Перестань быть такой красивой!» И не будешь требовать у Санты, чтобы прекратил прятать подарки в носки. Или у птицы, чтобы не летала, а у рыбы — чтобы не плавала. Вот и меня не проси.

— Хотя бы ныть перестань.

— Исключено. Это невозможно. И дальнейшие твои требования тоже невозможны. Представь, что я сама невозможность, которая собрала все невозможности этого жалкого мирка и собирается взорваться, как умирающая звезда.

В этот момент раздался грохот: кто-то швырнул свой рюкзак на стол. Ашер тут же задрал голову до хруста в шее: по тому, как померк свет, он понял, кто пришел.

— Из-за чего ты разнылся? — спросил Морган. Он рухнул на стул, хлипкие ножки которого слегка подогнулись.

— Из-за юриспруденции, — Ашер ткнул пальцем в книгу, будто увидел что-то мерзкое. — Все это чушь собачья.

— Вовсе нет.

Ашер прищурился, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимость на лице. Это было так волнительно — видеть Моргана в дикой природе, среди других человеческих особей, да еще и добровольно вступившего с ним в контакт. После недели молчания его голос казался Ашеру практически соловьиной трелью.

— Да что ты знаешь о юриспруденции?! — проворчал Ашер, откинувшись на спинку стула. — Вот именно. Ничего.

— Это моя вторая специализация.

— Что?! — завопил Ашер.

Двое студентов за соседним столом злобно на него зашипели.

— Простите. — Он повернулся к Моргану. — Юриспруденция — твоя вторая специализация? Почему я этого не знал? Хотя я даже и про основную не в курсе. Что ты изучаешь?

— Бизнес.

— Бизнес? Вот это да!

— Что тебя удивляет?

— Ну, когда люди занимаются бизнесом, им хотя бы пару раз в жизни приходится вступать в контакт с людьми. — Ашер смерил Моргана взглядом, в котором сквозил упрек.

Морган ответно на него уставился.

Краем глаза Ашер заметил какое-то копошение.

Черт.

Он совсем забыл о своих подругах. Поэтому пришлось спешно прервать их с Морганом свирепые гляделки.

— Морган, это Лиса и Рэнди, — махнул рукой Ашер. — Лиса, Рэнди, это самый милый и общительный сосед на планете — Морган.

Обе вылупились на Ашера, хотя и с другой экспрессией, нежели Морган.

Уголок рта соседа чуть приподнялся, и Ашер счел это за улыбку.

— Привет, — сказал Морган.

Лиса издала какой-то всхлип. Рэнди внимательно посмотрела на подругу.

Вероятно, она испугалась Моргана. Он же такой громила, ему дубинки в руке не хватает, а так бы держал в страхе мирных жителей всей округи. Такой кого хочешь доведет до сердечного приступа.

— Ну, ладно, — сказал Ашер. — Вся эта бессмыслица просто влетает в одно ухо и вылетает из другого. Вернее... влетает в глаза, а вылетает... из ушей?

— Какое точное описание, — заметил Морган.

— Заткнись. Не понимаю, как удержать в голове всю эту ерунду?!

— Попробуй затычки для ушей.

Ашер застонал. Почему он так безнадежен? Когда речь заходит о литературе и писательском мастерстве, он уверен в своих силах. Черт побери, да он даже преуспевает в этом. Что уж говорить о романтике и любви? Здесь Ашер вообще вне конкуренции. Скорее всего.

Но юриспруденция...

За пределами возможностей Ашера.

— В комнате у меня есть флешка. С лекциями, которые я записывал на первом курсе, — сдержанно произнес Морган. — Я помогу тебе с учебой.

Ашер вскинул глаза и встретился со взглядом Моргана.

— Честно? — Ашер не смог сдержать улыбку. — О, Морган, я буду тебе так признателен! Ты мой спаситель!

— Ага, — тихо ответил Морган. Ашеру даже показалось, что тот немного смутился. — Без проблем.

— Позанимаешься со мной сегодня вечером?

Морган кивнул.

— Да. Конечно.

И затем... внезапно... пшик! Морган исчез, словно Чеширский кот. Он встал, взвалил свой рюкзак на плечо и испарился.

Все молча проводили его взглядами.

— Фантастика! — воскликнул Ашер. — Я и понятия не имел, что он спец по праву. Если он поможет мне подготовиться к экзаменам, я не подведу маму, и ей не придется вычеркивать мое имя из семейного древа.

— Это твой сосед? — странным голосом спросила Лиса.

— Ну, да. Морган. А что?

Лиса расплылась в улыбке.

— Почему ты не сказал, что он такой секси?

Ашер прыснул.

Почему-то Лиса не смеялась своей шутке.

Ашер посерьезнел.

— Это что, не шутка?

— Да это ты шутишь! — воскликнула Лиса.

— В смысле?

— Ты и правда не видишь, какой он потрясный?

Ашер задумался. Странно, что это не приходило ему в голову.

— Не знаю, — сдался он.

— Да как ты это проморгал? У тебя что, глаз нет? Ты на его руки вообще смотрел? Господи, Ашер...

Ашер растерянно посмотрел на Рэнди.

— Если тебе нравятся такие парни, полагаю, он неплох, — кивнула та.

— Во-от! — победно воскликнула Лиса. — Понял? Даже Рэнди считает его супер-секси. Неужели ты и правда не замечаешь?

Ашер с шумом выдохнул, смахивая длинную челку с лица.

— Для меня он... Просто Морган.

Лиса и Рэнди обменялись взглядами.

В последнее время они все время так делали. Похоже, у них какие-то свои секретики. Не то чтобы это не нравилось Ашеру. Он был рад, что две его дорогие подруги стали так близки. Но именно сейчас почувствовал... раздражение. Ему не нравилось думать, что он не из их песочницы.

— Ну, что еще? — резко спросил он.

— Ничего! — хором ответили они.

Том Брэди

Этот был никудышный день.

Впрочем, нет.

Это был худший день в жизни Ашера.

Он знал, что завалит юриспруденцию. Морган занимался с ним всего раз, но этот живительный глоток знаний едва ли продвинул Ашера к тому, что можно назвать приблизительной осведомленностью о праве и законе. Морган — наискучнейший учитель на свете! Он читал отрывки лекций вслух и пытался разъяснить их понятными Ашеру словами, а потом заставлял повторить пройденное.

Тоска.

Конечно, в провале педагогических порывов Моргана были и крохи вины Ашера. Справедливости ради он это признавал. Если человеку предложить конспект по юриспруденции или сводку последних сплетен о знаменитостях, выбор очевиден.

Но не только из-за юриспруденции этот день стал самым провальным в жизни Ашера.

На семинаре по литературному мастерству Ашер встретился взглядом с одним симпатяжкой и улыбнулся ему пару раз. Но в перерыве между парами у кофейного автомата он услышал, как этот парень издевательски комментирует его колонку в университетской газете. Ашер тут же окрестил проходимца Королем Всякого Дерьма, но легче от этого ему не стало. Он вкладывал в свою колонку сердце и душу, и почти физически ощущал, как их растоптали самым беспардонным и наглым образом.

Впрочем, и это было не самым худшим в самом худшем дне в жизни Ашера.

Самое ужасное заключалось в том, что в этот субботний вечер Ашер сидел дома один, одиноко одинокий одиночка. И возможно, положение вещей не поменяется до конца его жалкой жизни.

Возможно? Да кого он обманывает?! Никаких сомнений, что так оно и будет.

Ведь сегодня тот самый День Икс. С большой буквы. День, когда сестра Лисы выходит замуж. Тот самый, который они ждали неделями, неделями и неделями. Ладно, может, и не так долго. И Ашер, конечно, был счастлив, что его план оказался крайне успешным. Правда. Определенно счастлив.

Но все же...

Ему было так одиноко. И, может быть, где-то глубоко, глубоко, глубоко (и вот это не преувеличение) в душе он ревновал. Ашер не хотел, но ничего не мог с собой поделать.

А когда он попытался пожаловаться Рэнди, то нашел ее в таком же упадочном настроении. Его лучшая подруга заперлась в комнате, чтобы сутками напролет убивать орков и другую нечисть.

Ашер не мог винить ее за жестокость. Он бы тоже с радостью отвлекся на что-нибудь. Но только вокруг не было орков и других отвлекающих вещей. Ни сенсационной сплетни о знаменитости, ни единого увлекательного шоу, ни одного друга.

Поэтому Ашер лежал во мраке ночи на своей кровати и разглядывал подсвеченный прикроватной лампой потолок. Ашер вдруг подумал, что лучше бы на идеальной поверхности было хоть что-нибудь, хотя бы крошечный развод. Потому что более унылого зрелища он в жизни не видел. Впрочем, Ашер с этим смирился. Как и с тем, что Лиса с Кристофером поженились и нарожали миллион детей, а Рэнди превратилась в набор единиц и ноликов и переселилась в цифровой мир.

Может, он слишком драматизирует? Нет, на такое Ашер не способен. По крайней мере, не сегодня. Это худший день в его жизни. Официально.

Резкое звяканье ключей в дверном замке отвлекло Ашера от мрачных мыслей. Он удивленно приподнял голову.

Это точно не Морган. Ведь сегодня суббота. Один из законов Вселенной, который Ашер познал во время знакомства с Морганом, гласил, что этот огромный придурок, который занимался спортом, мечтал о спорте, говорил о спорте и дышал спортом, каждый вечер субботы проводил вне дома. У Ашера имелись смутные подозрения, что Морган пользуется популярностью в кампусе или что-то типа того.

Поэтому он слегка удивился, что в такое время сосед появился на пороге их комнаты.

Морган тут же уставился на Ашера, распластанного на кровати звездочкой.

— Привет, — сказал он, подняв бровь.

— Привет, — ответил Ашер.

Морган нервно огляделся.

— Можно включить свет?

Ашер пожал плечами, опустил голову на подушку и вновь принялся разглядывать потолок.

Морган зажег верхний свет и прошел на свою половину. Он принялся шумно копошиться за стеллажом и мешать Ашеру хандрить. Через несколько минут Морган появился на половине Ашера и прислонился к книжным полкам.

— Ты в порядке?

— Нет.

— Что случилось?

— Умираю в одиночестве.

В ответ эта бесчувственная гора мышц разразилась смехом. Ашер сел и уставился на нее.

— Все настолько плохо? — отсмеявшись, уточнил Морган.

Ашер отвел взгляд.

— Лиса и Кристофер сейчас на свадьбе ее сестры, — едва слышно пояснил он.

— А, — протянул Морган.

А дальше случилось самое невероятное. Морган подошел и опустился на краешек кровати Ашера.

— Мне жаль.

Ашер сел, опершись спиной о стену и подтянув коленки к груди. Так он мог смотреть на Моргана и с ним разговаривать.

— Я счастлив за них. Правда. Просто немного одиноко.

Морган издал неопределенный хрюкающий звук.

— Я размышлял, повезет ли мне тоже встретить кого-нибудь.

— Это так для тебя важно? — спросил Морган. — Ты же еще так молод. Сколько тебе лет?

Ашер прищурился.

— Девятнадцать. А тебе?

— Двадцать два.

— Почему ты пришел так рано?

Морган пожал плечами.

— Тренировка закончилась. И я устал.

— Так и знал, что в колледже не найдется для меня ни одного человека. Головой все понимал, но сердце-то надеялось.

— Ашер. — Морган откинулся на матрас, опираясь на локти. – Тебе девятнадцать. Еще куча времени впереди.

— Мама с папой познакомились, когда им было шестнадцать. С тех пор они вместе. И счастливы. Мои бабушка с дедушкой жили по соседству. Они встретились, когда бабуле было три, а дедуле — шесть. В общей сложности, вместе они более шестидесяти лет. Весь наш род построен на романтических историях любви. Тети, дяди, кузены. Все они счастливы в браке. В моей семье я — жалкий отщепенец-одиночка.

— Ого!

Ашер энергично кивнул:

— Вот так. Теперь твоя очередь.

— В смысле?

— Рассказывать о семье.

— Э-э... — Морган помолчал. — Мои предки ненавидят друг друга.

— Ох, прости.

Морган бросил на Ашера странный взгляд.

— Тебе не за что извиняться. В нашей семье все счастливы. На расстоянии.

Ашеру не терпелось завалить Моргана вопросами, но он решил промолчать. Все-таки семейные дела — щекотливая тема. Для всех в разной степени, но Ашер точно знал, что если кто-то решился рассказать о своей семье, нужно быть крайне деликатным.

— Можно я задам один вопрос? — наконец решился Ашер.

Лицо Моргана мгновенно стало серьезным. Через некоторое время он сказал:

— Да.

Ашер ткнул пальцем в плакат над комодом Моргана:

— Кто это?

Морган резко перевел взгляд от плаката к Ашеру, так что тот испугался за сохранность его шейных позвонков.

— Том Брэди.

— И... чем он заслужил право висеть над твоим комодом?

— Серьезно? На нем футбольная форма.

— У дедушки в гараже висел плакат с женщиной, которая обтирала своим бикини капот автомобиля. А в руках держала гаечный ключ. Можешь называть меня скептиком, но я сомневаюсь, что она была механиком.

— Он квотербек. Ты ведь знаешь. В «Нью-Ингленд Пэтриотс».

На самом деле Ашер не знал. Но он медленно со значением кивнул, в надежде, что не прокололся.

— О-о...

— Он один из двух игроков за всю историю американского футбола выиграл пять Суперкубков!

— Точно. Суперкубок.

Морган закрыл глаза рукой и застонал.

— Ты ведь понятия не имеешь, что это такое, да?

Не сдержавшись, Ашер лучезарно улыбнулся:

— Неа.

Морган, будто не в силах сопротивляться, улыбнулся в ответ.

Что-то ухнуло внутри Ашера, сорвалось и понеслось в бездну. Тудум, тудум, тудум. Это было такое странное чувство. Ашер даже приложил руку к сердцу.

Загадочно.

— Так тебе на самом деле нравится Крис? — спросил Морган, с интересом разглядывая корешки книг на полках.

— Я никогда не встану между ним и Лисой.

Морган внимательно посмотрел на Ашера.

— Они же просто притворяются. Это не их свадьба, Ашер. Рановато называть себя разлучником любящих сердец. — Он покачал головой.

— Все равно я не стану ничего предпринимать. И говорить ничего не буду.

Морган тяжело вздохнул:

— Что в нем такого?

Сначала Ашер хотел сказать, что Кристофер — самый сексуальный человек в галактике. Но это звучало как-то... незначительно. И тогда он начал размышлять, что еще ему нравится в мистере Совершенство. И... ничего более существенного не нашлось. Они не так уж хорошо знакомы. И те несколько раз, когда им довелось общаться, Ашер больше любовался Кристофером, чем слушал.

— Много чего... — попытался вывернуться Ашер.

Кажется, Морган все понял и поэтому спросил:

— Хочешь пройтись?

— Что?

Морган кивнул на дверь:

— Пойдем проветримся. Погуляем.

— Правда? — Ашер оживился.

— Ага.

— Ладно.

— Ладно.

Морган встал и ушел на свою половину и опять чем-то зашебуршал. Ашер решил, что он переодевается, потому что до этого был в обычной тренировочной форме. Сам Ашер схватил свитер и натянул его, а затем убедился, что взял бумажник и телефон.

Не прошло и минуты, как Морган стоял у выхода в толстовке и джинсах (что потрясло Ашера до глубины души).

Они вышли из комнаты, и Морган запер дверь.

— Вот здорово! — воскликнул Ашер. — Свежий воздух — именно то, что мне нужно! Хотя удивительно, что ты захотел прогуляться со мной.

— Почему? — спросил Морган, глядя на него сверху.

Ашер улыбнулся:

— Я думал, ты меня терпеть не можешь.

Морган проворчал. Что-то нелестное об умственных способностях Ашера.

Обязательно найдешь

Ночной воздух был напоен свежестью и влагой. Казалось, природа еще не решила, цепляться ей за летнее тепло или рвануть на всех парах в зябкую осень.

Кампус сиял огнями: здания, уличные фонари, распахнутые настежь двери заливали вечер мягким светом. А небо накрывало городок черным одеялом с мерцающими бусинами звезд.

Студенты и преподаватели высыпали на улицу. Шумные и веселые люди радостно обнимались, возвращаясь домой после бурных вечеринок, вероятно, по поводу окончания учебной недели.

Мимо Ашера и Моргана прошла пара. Влюбленные улыбались друг другу, крепко держась за руки.

От сердца Ашера откололся кусочек.

Что-то странное витало в воздухе этой ночью. В любой другой день Ашер был бы рад окунуться в праздничную атмосферу счастья и романтики. Любовь всегда придавала ему сил и подпитывала веру в такие вещи, как магия или судьба.

Но не сегодня.

Этим вечером ничто не радовало Ашера. Он хотел слишком многого, прямо сейчас, и мысль о том, что ему придется ждать свою настоящую любовь, отдавалась мучительной болью.

Он никогда не чувствовал себя таким одиноким.

— Привет, чувак, — крикнул кто-то из темноты. Это был крупный парень, чуть ниже Моргана, под руку с двумя девушками-первокурсницами. Они радостно улыбались Моргану.

— Угу, — буркнул тот, вздернув подбородок. Но не остановился, чтобы с ними поболтать. А продолжил идти в ногу с Ашером.

— Друзья? — поинтересовался Ашер.

— Парень из команды.

— Понятно. Так я и подумал.

— Спасибо, что пришел на мою игру, — пробормотал Морган. Ашер задрал голову, чтобы посмотреть на него, но взгляд Моргана был устремлен куда-то за горизонт.

— Конечно, никаких проблем. Я ничего не понял, но было весело.

— Серьезно?

— Ну, Кристофер вроде бы хорошо в этом разбирается. Он попытался объяснить правила. — смущенно улыбнулся Ашер. — Но, кажется, я не слишком внимательно слушал.

Морган открыл рот, будто собирался что-то сказать, но затем передумал.

— Слушай, — Ашер забежал вперед и повернулся к Моргану лицом, — может, ты мне объяснишь?

Легкая улыбка тронула губы на суровом лице.

— Может быть.

Ашер вернулся обратно, чтобы снова идти в ногу с Морганом.

— Ты очень любишь футбол?

— Ага.

— Хочешь играть профессионально, когда вырастешь?

Морган фыркнул.

— Вырасту?

— Ну, не физически, разумеется. — Ашер обвел рукой внушительное тело. — Не знаю, насколько большим ты можешь стать.

Внезапно Ашер осознал, что этот комментарий прозвучал... двусмысленно. И мысль о том, что он произнес нечто кокетливое в отношении Моргана, сбивала с толку.

Ашер посмотрел на Моргана, по-настоящему внимательно разглядел его профиль, и почти понял, о чем говорили Лиса и Рэнди. Ашер, конечно, догадывался, что его сосед производит на людей сногсшибательное впечатление, но для него он был просто Морганом, и тут Ашер ни капельки не лукавил. Морган не из тех, кто вызывает обильное слюноотделение. Его можно допекать, изучать, заставлять улыбаться. Этого человека Ашер хотел узнать. Над ним хотел смеяться. С ним хотел дружить. Если уж совсем быть честным — к чьим советам в вопросах романтики готов был прислушиваться.

Он был... просто Морган.

Может быть, причиной снизошедшего на Ашера откровения стала определенная фаза Луны или одиночество, поразившее его несколько часов назад. Или сам Морган с его улыбкой, теплом и дружелюбием.

— Мой отец учился в этом университете, — начал Морган. — Чемпион, квотербек. Поэтому я поступил сюда же. Что-то вроде «пойти по стопам отца» и подобная чушь. Банальная история.

Ашер нахмурился.

— Но ведь это твой выбор, да? Не только из-за отца?

— Нет. — Морган тяжело вздохнул, будто изнемог под тяжестью ответственности перед тысячелетней историей рода. — Я люблю футбол. Просто приходится жить с вечным клеймом фамилии Кинг.

— Вот оно что. — Ашер кое-что вспомнил. — Мне кажется, я слышал о твоем отце, когда приходил на матч. Болельщики вас обсуждали.

— И так всегда. Все ждут, что я стану таким же, как он, хотя я даже играю не на позиции квотербека. Это, кстати, послужило причиной очередного скандала с отцом.

— Ох, — сочувственно выдохнул Ашер.

— Возможно, тебя успокоит факт, что отец считает меня ненормальным. — Уголки губ Моргана дрогнули в улыбке.

— Ага. Это обнадеживает. Хоть что-то общее у нас с твоим отцом.

Ашер ударил Моргана в бицепс, но сосед только рассмеялся.

— Эй, — воскликнул Морган. — Главное здание еще открыто. Давай по мороженому!

— Мороженое? В полночь?

— И?

— Конечно, давай!

И Ашер галопом припустил ко входу.

Он никогда еще не был тут в столь позднее время и поразился, как людно внутри. Повсюду работали круглосуточные лавки, а в дальнем углу находился магазинчик мороженого.

Об этом гласила вывеска, ярко переливавшаяся оттенками розового. Перед прилавком стояли две девушки с рюкзаками на плечах и рожками в руках. На витрине были представлены все вкусы, и Ашер тут же к ней прилип.

Конечно, он любил мороженое. А кто не любит? Ашер сомневался насчет Рэнди, но она вообще мало к чему испытывала нежные чувства.

— Какое будешь? — спросил Морган.

Ашер уперся носом в стекло, разглядывая разноцветные лотки.

— Так сложно выбрать...

— Возьми любимое.

— А если у меня такого нет?

— У всех есть.

— Я не все. А ты вот какое любишь?

— Ванильное.

Ашер театрально закатил глаза.

— Какой сюрприз.

— Это классика.

— Скукотень.

— Выбирай, иначе получишь ваниль.

Но как же это сложно! Так много вкусов, и так много соблазнов. Шоколадный фадж, бабл-гам, пралине и кленовый сироп. Все они обещали неземное наслаждение.

— Нам, пожалуйста, ванильное и все, что захочет этот парень, — сказал Морган продавцу, кивнув в сторону Ашера.

— О! Я буду «Радужный сюрприз».

Ашер посмотрел на Моргана, и тот, передразнивая, театрально закатил глаза.

— Какой сюрприз!

Ашер рассмеялся.

— Заткнись.

На улице они ели мороженое и бродили по дорожкам, по которым пару дней назад Ашер слонялся с Тедом. Удивительно, как отличались эти две прогулки. Одна — неловкое и бестолковое свидание с малознакомым человеком.

А другая...

— Эй, Кинг! — заорал кто-то со стоянки. — На тренировку завтра идешь?

В ответ Морган просто вскинул руку. Этого оказалось достаточно, потому что парень в ответ махнул и ушел.

— Мистер Популярность, — пошутил Ашер.

Из-за ворота по шее Моргана пополз румянец.

— Все из-за фамилии.

Ашер хотел возразить, но Морган ускорил шаг.

Они нашли деревянную скамейку под уличным фонарем, и присели. Деревья густой темной массой возвышались над тропинкой. Морган в три укуса покончил с ванильным рожком, а Ашер все еще не расправился со своим.

Они молча, задрав головы, рассматривали звезды.

В конце концов этот вечер оказался совсем неплох. Честно говоря, он стал одним из лучших в жизни Ашера. Ашер больше узнал о Моргане, надышался осенним свежим воздухом и съел полуночный рожок мороженого.

И вдруг Ашер осознал, что Морган заплатил за его порцию.

И почему-то эта деталь оказалась до крайности смущающей. Если бы рядом был не Морган и они не говорили о всяких глупостях, то сегодняшний вечерний променад немного, слегка, совсем чуточку походил бы...

На свидание.

Ашер повернулся к Моргану.

— Морган, я...

Его прервала трель телефона. Ашер выудил его из кармана, чувствуя, что Морган внимательно на него смотрит.

Сообщение. От Лисы.

Л: ОН ПОЦЕЛОВАЛ МЕНЯ!!! ОМГ, Ашер!!! Кристофер меня поцеловал!!! Я по уши влюблена!

Ашер сунул телефон обратно в карман. Внутренности скрутило. Сердце дало трещину. Мир поблек.

— Все в порядке? — спросил Морган.

— Да. Лиса счастлива. Кристофер ее поцеловал.

Морган издал один из своих эталонных фырков раздраженного буйвола. А потом сказал:

— Он просто идиот, Ашер.

Ашер почувствовал, как его голова согласно кивнула, в то время как он сам сосредоточенно разглядывал дерево по ту сторону тропки.

— Любовь, — произнес он наконец. — Кому она нужна?

— Тебе, — тихо сказал Морган.

Было что-то странное в том, как он это сказал. Настолько, что Ашер на него оглянулся.

— А тебе?

— Что мне?

— Тебе не нужна любовь?

Морган пожал плечами.

— Нет. Не особо.

— Я мог бы помочь с этим, ты ведь знаешь. Я на самом деле лучший консультант по отношениям. Без шуток.

— Ашер, — простонал Морган. — Не надо.

— Умоляю, дай мне попробовать, Морган! Пожалуйста. Мне нужно снова поверить в любовь. Позволь устроить для тебя свидание. Или парочку.

— Нет.

— А, может, ты уже влюблен? Это препод? Миссис Уортингтон? Говорят, она горячая штучка.

— Нет. Боже, конечно, нет. Прекрати! Я не хочу, чтобы ты меня с кем-то сводил. Забудь об этом.

— Но...

— Ни за что! Обещай, что не станешь этого делать.

— Морган...

— Обещай!

Ашер тяжело вздохнул, принимая поражение. Поиск чьей-нибудь второй половинки мог бы отвлечь его от тяжких мыслей. А теперь его лишили и этой возможности. Ашер просто застрял в этом мире, под угольно-черным небом, усыпанным мириадами звезд, сидя на деревянной лавке бок о бок со своим соседом.

— Ладно, — пробормотал Ашер.

И Морган, казалось, расслабился.

Под аккомпанемент сверчков утекали секунды. Затем минуты.

Но Ашер не чувствовал неловкости. Их молчание было соткано из невысказанных мыслей и незримых смыслов. Это был один из моментов, когда сердца более красноречивы, чем голоса.

Ашер вглядывался в мерцающие в недосягаемой вышине бриллианты, усеивающие темную ткань полуночного неба.

— Как думаешь, когда-нибудь я найду настоящую любовь?

Пока Ашер изучал звезды, Морган наблюдал за ним.

— Конечно, — ответил он. — Обязательно найдешь.

Конец первой книги