Глава 1 Встреча на дороге.

По сельской дороге, разбитой телегами после дождя, ехали три всадника. С правой стороны просёлка расстелилось заросшее ромашками и лопухами поле, с левой же нависал мрачный и пугающий от надвигающейся темноты лес. Первый остановил лошадь и повернулся к остальным, его лицо было прикрыто капюшоном и воротом плаща.

— Езжайте дальше, я проверю окрестности и догоню. — Спрыгнул с коня, взял поводья и направился в лес. Двое других ничего не говоря, поскакали дальше по дороге.

Погода была по-осеннему холодной. Ветер, периодические дожди и дальняя дорога совсем измотали путника, но вернуться домой, не проверив безопасность деревни, он не мог. Зайдя подальше в лес, он привязал лошадь к дереву и отправился по мокрым опавшим листьям вдоль дороги, в сторону, откуда только что приехал. У путника было отличное зрение, даже ночью он хорошо видел. Дорога и поле были пусты, никакого движения, только в лесу были слышны передвижения какого-то мелкого зверья, да уханье совы. Человек присел на поваленное дерево, замер, глядя на дорогу и прислушиваясь.

Так прошло чуть больше часа. Путник уже собирался уходить, как услышал шорохи и хруст ломающейся ветки. Животные не издают такого шума, это его насторожило, он сосредоточился, и начал потихоньку доставать меч из-под плаща. Через пару минут из леса на дорогу кто-то вышел, если это можно было так назвать. В ночной темноте был виден силуэт – низенький, худой, в чём-то похожем на рубашку до колен, что явно была надета не погоде. Путник пытался разглядеть из своего укрытия, тот, кто приближался, шёл очень медленно, прихрамывая, темнота не давала разглядеть его лица.

«Старик? Нет, слишком худ. Девушка?» — Не заметив никакой опасности для себя, человек в капюшоне медленно выбрался на дорогу. Шедший ему на встречу не остановился, не поднял головы, скорее всего, даже не заметил его. И тут он понял — «Ребёнок! Это ребёнок, но откуда здесь…?» — он пошёл ему на встречу, мальчик поднял голову и замер.

— Кто ты? Как ты оказался здесь совершенно один? – спросил человек. Ребёнок продолжал молча смотреть на путника, затем медленно сделал шаг вперёд, после чего ещё один, и вдруг начал падать на землю. Мужчина успел подхватить его в последний момент, мальчик был без сознания. Его тело было очень холодным, ручки такими худенькими и хрупкими, сожми его чуть сильнее и сломаешь, а ноги были босыми, это по такой-то холодной осени. Путник снял плащ, укутал в него ребёнка, взял на руки и направился в лес к лошади.

***

В королевстве Агрея, на самом севере, на уступе высокой горы, окружённая Нисветским лесом, спряталась от всех деревушка Свит. О её существовании знали только её немногочисленные жители, да ещё несколько человек. Солнце ещё не встало, но утро уже вступило в свои права, в ещё тусклом утреннем свете с лесной тропинки выехали два всадника и направились к воротам. Со смотровой вышки что-то крикнули, и ворота стали открываться. Всадники заехали внутрь и спешились. Им на встречу вышел пожилой мужчина.

— Наконец-то вернулись, в этот раз вы долго. Где Кай? — голос пожилого человека был грубый и хриплый. Тот мужчина, что стоял ближе, снял капюшон, он был молод и привлекателен. Русые волосы, не тёмные и не очень светлые, были коротко острижены, в правом ухе виднелась небольшая серебряная серьга.

— Отец, ну ты бы хоть раз для приличия спросил, как дела у меня, как мы добрались?

— Ты стоишь прямо сейчас здесь передо мной, цел и невредим, значит всё в порядке.

— Ох, ладно, ладно. Кай остался проверить окрестности.

Из-за угла ближайшего дома выбежал мальчишка лет двенадцати, и бросился прямо в объятия юноши.

— Рен! Рен! Как же долго вас не было, я скучал. Ты видел много интересных мест? Дион их нарисовал? Куда вы ездили? Ты привёз что-нибудь? А у нас лошадь родила жеребёнка. Посмотри, какая у меня новая куртка, это тётушка Мези сшила мне. А ещё …, — Рен прикрыл брату рот рукой.

— Вили не всё сразу! Я тоже соскучился, но расскажу всё потом. Дорога была долгой, мы устали. Вечером, всё вечером.

Младший брат был копией старшего, волосы того же русого цвета, только чуть длиннее, такие же зелёные глаза и даже серёжка в ухе.

— Ладно, потом. — Вили повернулся ко второму путнику, — Дион, по тебе я тоже соскучился, — и широко улыбнулся.

Дион снял капюшон. Это был мужчина лет тридцати. Его лицо выглядело очень усталым, на левой щеке был шрам не длинный, но заметный. Волосы тёмные, чуть выше плеч, и тёмные глаза под густыми бровями. Для тех, кто его не знал, его вид казался устрашающим. Но глядя на Вили, он приятно улыбнулся, потрепал мальчика по волосам и сказал, доставая что-то свободной рукой из сумки, перекинутой через плечо:

— И я по тебе. Ты и в самом деле подрос или мне кажется? Держи, — он дал ему в руки чёрную папку, которую доставал. — Это рисунки, посмотри, а вечером расскажу, где и что нарисовано. Сейчас я могу думать только о мытьё и чистой постели. Дядя Игон, лошадей и поклажу оставляем вам.

Отец Рена кивнул, взял поводья, и направился в сторону конюшни. Молодые мужчины пошли на окраину деревни к горной речке. Вили побежал за ними, прижимая к груди полученную папку и уже представляя, какие красивые места в ней нарисованы.

Время уже перевалило за полдень. Игон сидел на скамье, возле ворот, и делал иглы из рыбьих костей. Неподалёку играло четверо детишек, собственно детей в деревне было не так и много, эти, да ещё парочку постарше, и Вили. Его младший сын был самым взрослым из детей, ему было с ними скучно, поэтому чаще всего он помогал по хозяйству, или общался с взрослыми. Все жители деревушки были беглецами, детьми вельмож, которые поддерживали старую власть, и сумели кое-как выжить и сбежать после прихода новой, они объединились и спрятались от нового короля, от новых порядков, от преследования и рабства. Рабство — кто бы мог подумать, что и до их королевства доберётся такое варварство, продавать людей, предки на небесах, наверное, в ужасе! Игон и сам когда-то был князем, но здесь в деревне, ни у кого, не осталось ни рангов, ни титулов, ни происхождения. Все они не просто стали равны, они стали едины, как одна семья. Пятнадцать лет назад они нашли это место, уединённое, скрытое, почти не доступное. За пятнадцать лет никто не узнал о нём, но это не значит, что можно расслабиться и жить спокойно. В целях безопасности, деревню разрешалось покидать только мужчинам, которые умели сражаться и могли защитить себя и других, которые умели заметать следы, оставаться незамеченными и бесшумными. Только благодаря им деревня узнавала, что происходит в королевстве, они же привозили необходимые припасы, которые жители не могли добыть своими силами и трудом: ткани, железо, кое-что из посуды и главное зерно! Основные продукты и овощи они научились выращивать и добывать в этих условиях, мясо приносили мужчины-охотники, но зерно ни как не хотело расти в этой горной местности. Игон начал переживать, это проявлялось постукиванием ногой по земле.

— Время идёт, а его всё нет. Кай никогда ещё не задерживался так надолго. Сын и племянник приехали более семи часов назад. Может что-то случилось и пора отправлять кого на поиски.

— Папа, я не думаю, что мы должны волноваться. Кай самый сильный и самый ловкий, он ведь уже много раз уходил из деревни один, и всегда возвращался, — Вили сел рядом с отцом, он так и ходил с альбомом, который дал ему Дион. Отец кивнул.

— Ну что, много там картинок?

— Да, смотри вот на эту, правда, красивое здание? Надо будет обязательно узнать, где это. Когда я подрасту и научусь хорошо сражаться, я смогу путешествовать с братом. Я, наконец, увижу, что находится за стенами нашей деревни своим глазами.

— Я надеюсь, что когда-нибудь всё изменится, и вы, молодые, сможете покидать это место без опаски. Когда…

— Папа, смотри, Кай.

В ворота въехал молодой мужчина лет двадцати пяти. Одной рукой он держал поводья, другой прижимал к себе завёрнутого в плащ чумазого ребёнка. Он ловко спрыгнул с коня и перехватил мальчика обеими руками. Кай был высок и очень красив, правильные тонкие черты лица, яркие тёмные глаза на загорелой от солнца коже, высокий лоб, чёрные длинные волосы, перевязанные в хвост, тихая и по-кошачьи грациозная походка. Мужчина дошёл до Игона и его сына и остановился. Вили стоял, не сказав ни слова, и смотрел на мальчика в руках у Кая широко раскрытыми глазами.

— Кай что это? — пожилой человек ни смог скрыть удивления, недовольства и страха в своём голосе.

— Ребёнок.

— Это я вижу. Откуда он? Почему Рен и Дион о нём ничего не сказали? Зачем ты принёс его сюда?

— Они о нём и не знают. Я нашёл мальчика на дороге у леса, они уже уехали вперёд. Откуда он, я не знаю. Малец потерял сознание до того как успел что-то сказать. А на счёт, почему я принёс его сюда, куда же ещё мне было его деть? Бросить на дороге умирать?

— Но сюда…?

— Я всё хорошо обдумал, прежде чем привезти его. Какой вред может быть от беспомощного, измождённого ребёнка? Давайте будем решать проблемы по мере их поступления

На улочку выбежала молоденькая девушка в голубом платьице, со светлыми волосами, заплетёнными в длинную косу и короткой не застёгнутой курточке. Она подбежала к Каю и остановилась. На её лице сияла улыбка.

— Кай! Кай… наконец-то ты вернулся! — она хотела его обнять, но тут увидела у него на руках мальчика, и отступила на шаг назад — Кай, кто это?

— Прости Лизи, всё потом. — Юноша обошёл её и направился вглубь деревни.

***

Кай сидел на скамейке и что-то записывал в толстую тетрадь при свете свечи. Это был его домик, ещё десятилетним мальчишкой, когда они приехали обживать эти богом забытые, дикие места, он сам строил его вместе с взрослыми. Стены, крыша, мебель — всё это было его, и сделано его трудом, и потом, но он никогда не чувствовал что это место, эта деревня – его дом. Но и другого у него не было. Как бы хорошо он не помнил место, в котором родился и жил десять лет, своих родителей, своё происхождение — это всего лишь воспоминания о прошлом, которого больше нет. Он оторвался от тетради и посмотрел на кровать, мальчик по-прежнему не пришёл в себя, но сейчас он хотя бы вымыт, лежит в тепле и спокойно спит. Ребёнок оказался очень красив, когда Кай отмыл его, волосы стали прекрасного серебряно-белого цвета, шелковистые и мягкие, по плечи, он никогда не видел прежде такого цвета волос. Лицо очень милое, ещё немного детское, но уже, безусловно, очень красивое, тонкие губы, тонкие брови, узкий правильной формы нос, пока не присмотришься, сложно отличить мальчик это, или девочка. Но он был очень худ, хрупок и измучен, такой тощий, один скелет да кожа. Его ноги были сбиты в кровь, всё тело в царапинах и синяках, а на спине несколько ссадин от ударов плёткой. Что же с ним случилось, и как в таком состоянии он добрался так далеко, ведь ближайшее поселение находилось в более двух дней пути верхом, от того места, где Кай его нашёл?

Рен уже в красках описал, какой же Кай дурак, что приволок его сюда. Распинался и разглагольствовал не менее получаса. Дион же, как всегда, оставил своё мнение при себе, хотя по его взгляду и так было понятно, что он так же недоволен, как и все. Сорок два человека на всю деревню, так что новость о том, что впервые за пятнадцать лет здесь оказался посторонний, разнеслась быстро, но мальчика ещё ни кто толком не видел. Кай убрал свою тетрадь в ящик, и по привычке пошёл прогуляться перед сном по деревне. Вышел из домика и направился в центр, конечно, все были там. В центре деревушки была специально обустроенная площадка для гуляний, общих сборов и праздников, а в центре площади — костровище. Сейчас здесь ярко горел огонь, жители болтали между собой и ели мясо горного козла, принесённого охотниками и, по-видимому, только что зажаренного. Первым его заметила Лизи и сразу направилась к нему.

— Кай, ты отдохнул?

— Да.

— Тогда пойдём скорее ко всем. Рен рассказывает о вашей поездке, а Дион показывает свои рисунки. В этот раз вы ездили на запад, эх хотелось бы и мне когда-нибудь съездить с тобой.

«Лизи, дочь предыдущего советника, на семь лет младше меня. Хорошенькая и симпатичная. Многие даже считают её красавицей. Когда она была младше, была милой и стеснительной, куда же теперь делать её скромность, слишком приставучая и напористая».

— Пошли, — он обошёл девушку и направился туда, где молодые девушки и парни, которые ещё не прошли испытаний и не получили разрешения покидать деревню, облепили Рена и слушали его истории. — Всем привет, — он протиснулся сквозь ребят и сел рядом с Реном. — Мой дорогой друг опять рассказывает вам небылицы о наших походах?

— Что значит небылицы? Даже если я совсем немного приукрашиваю, чтобы слушателям было интересно, я всё равно говорю только правду. — Возмутился Рен. Кай положил ему руку на плечо и хитро улыбнулся.

— Это когда ты рассказывал, как за нами гналась стая оборотней, а на деле это были каких-то пять несчастных, облезлых и голодных волков?

Рен легонько ударил Кая локтем в бок. Ребята вокруг заливались хохотом.

— Ты чего портишь мои истории? — в шутку обиделся он, — может, сам расскажешь?

— О нет, роль сказителя я оставляю тебе!

— Кай расскажи нам про этого мальчика? – спросил один из парней. Все остальные замолчали и напряглись. – Откуда он? Зачем ты привёл его в деревню? Он не опасен? Ведь никогда раньше мы не приводили в деревню посторонних.

— Он не опасен. Это просто измученный ребёнок, которого я нашёл на дороге. Вам не о чем волноваться, я сам о нём позабочусь. Лучше дайте-ка мне свежезажаренного мяса, — Кай обворожительно улыбнулся, и Лизи тут же всучила ему глиняную тарелку с мясом и овощами.

Веселье и разговоры продолжились. Вили и Дион сидели чуть в стороне, разглядывая и обсуждая нарисованные пейзажи и здания. Рен снова начал какой-то весёлый рассказ, но Кай уже не слушал. Он смотрел в сторону своего дома и думал, как там мальчик. Когда он очнётся, и что наверняка будет очень голоден.

***

Он чувствовал тепло и что лежит на чём-то мягком. Как же давно он не ощущал чего-то столь же приятного. Вот только ещё он чувствовал, что рядом кто-то есть. Последнее что он помнил, как бежит через лес, а потом пустота. Он открыл глаза, это была не большая комната, лунный свет попадал в окно и позволял кое-что рассмотреть, хотя он отлично видел и в темноте. У окна стоял стол и скамейка, рядом что-то вроде комода с ящиками, с правой стороны дверь, с левой шкаф, напротив него маленький прикроватный столик и большая кровать. Вот на кровати то он и лежал, и был не один, на другом краю кровати спал человек, его длинные тёмные волосы разметались по подушке. Лица в темноте было не видно.

«Кто это? Где я? Я вообще ещё жив?» — мальчик сел, а затем попытался аккуратно встать, но как только пошевелил ногами, содрогнулся от резкой боли. Человек рядом зашевелился, сел, и посмотрел на него.

— Ты очнулся? — это был мужчина, голос приятный, не грубый и не мягкий, спокойный и глубокий. — Как ты, в порядке?

Он собирался ответить, но тут понял, что не может, голос не слушался его, он не смог издать ни звука и схватился рукой за горло!

— Ты немой? — мужчина протянул руку, зажёг свечу на маленьком столике и стал смотреть на него пристальнее. — Ты меня понимаешь?

Мальчик кивнул.

— Голодный?

Снова кивнул. Только сейчас он осознал, как сильно голоден. Мужчина встал, он был в одних широких штанах, высокий и в меру мускулистый, распущенные чёрные волосы доходили почти до пояса. Он подошёл к столу, поднял полотенце, под ним оказалась миска. Ребёнок хотел встать, но его ноги опять не позволили ему этого сделать. Мужчина подошёл к нему, взял на руки, и перенёс за стол. Мальчик больше не обращал на него внимания, он был полностью поглощён едой. Очень вкусное, хоть и холодное мясо, и свежие огурцы с капустой. Еда! Когда в последний раз он ел? Он не смог этого вспомнить. Миска опустела менее чем через три минуты. Человек снова перенёс его на кровать.

— Надо было принести побольше еды. – Он наклонился к мальчику, взял его разбитые ноги, и стал втирать какую-то мазь. Было больно, но он старался терпеть, похоже, этот человек не желает ему зла. Затем его ноги перевязали чистыми тряпками.

— Меня зовут Кай. А у тебя есть имя? — он снова смотрел ему в глаза, очень пристально смотрел, — Ах да… совсем забыл, ты же не можешь говорить. Надо будет придумать, как тебя называть.

Мальчик протянул руку. Кай не понял, чего тот хочет. Ребёнок потянулся сильнее и взял его за руку, перевернул ладонью вверх и указательным пальцем вывел на ладони три буквы.

— Н Е О. Тебя зовут Нео?

Мальчик кивнул.

— Что ж, значит, буду звать тебя Нео. А сейчас давай спать, до утра ещё долго. — Кай забрался на кровать с другой стороны, укрылся одеялом и повернулся на бок.

Нео ещё недолго просидел неподвижно, смотрел в окно и слушал дыхание своего неожиданного … кого? Доброжелателя? Спасителя? Что ж, с этим он может разобраться и попозже. Он положил голову на подушку и почти моментально уснул.

Глава 2 Серебряные глаза.

Он бежал, бежал по горящему коридору. Занавески, обитые мягкой тканью скамейки, картины на стене — все уже поглощал огонь. Но это было ничто, по сравнению с болью в груди.

Мертва… Она мертва… Только одна эта мысль стучала в голове, а ноги продолжали бежать. Впереди уже слышались крики людей, огонь оставался позади. Двое мужчин пронеслись мимо него с вёдрами, коридор закончился, в огромном зале скопились люди. Слуги в ночных одеждах, стража, придворные, все замолчали и смотрели на него. Он остановился, дыхание сбилось, на лице слезы и следы гари, ночная рубашка тоже в саже и крови. Он посмотрел на свои руки, и они были в крови.

«Мертва… Она мертва… Кто-нибудь…» И он, наконец, увидел такое знакомое, такое родное лицо — брат, его старший брат стоял у лестницы на второй этаж. Шаг, ещё шаг и ещё, теперь ноги не слушались его, но нужно было дойти до брата. Юноша у лестницы сам пошел на встречу. Большинство людей вокруг продолжали молчать и смотреть, но некоторые мужчины вышли из оцепенения и бросились помогать тушить пожар, шум которого был слышен из коридора.

Вот он, ещё чуть-чуть. Протянув руку, он схватился за брата и прижался к нему. Все тело трясло, ноги уже не держали, а слезы лились, не прекращаясь, затуманивая взгляд. Он обнял брата ещё сильнее, поднял голову и посмотрел старшему в лицо.

— Мертва! Гнес, мама мертва… — тихий шёпот, еле слышный, это все что он сумел сказать, а потом сильно сжал ладонями рубашку брата, уткнулся в неё и зарыдал…

Нео открыл глаза и сел. Провёл рукой по щеке, она была мокрой, он опять плакал. Вытерев лицо рукой, он осмотрелся.

«Не большая комната… Ах, да, точно, я был здесь ночью, и какой-то мужчина накормил меня и перевязал ноги, кажется, он назвался Каем».

Нео посмотрел вокруг, но в комнате он был один. Шторы на окне были плотно закрыты, хотя ночью всё было совсем наоборот, ведь он смотрел на лунный свет. Наверное, тот мужчина закрыл их, когда проснулся. Мальчик посмотрел на свои ноги и попробовал встать с кровати.

«Больно, но терпимо. Если наступать осторожно, вполне можно ходить. Но где же я, и как долго я здесь?»

Он подошёл к окну, медленно ступая на израненные ноги, обогнув стол, слегка приоткрыл штору, чтобы посмотреть, что снаружи. То, что было видно из небольшой щёлки, ни о чем ему не говорило — невысокая трава и чуть подальше вытоптанная дорожка. Вокруг никого. Нео отодвинул штору сильнее и приблизил лицо к окну. В правую сторону тропа уходила к густым кустам и деревьям, а в левую — на другой стороне стоял домик, вокруг него была такая же невысокая трава, как и под этим окном. Ни двора, ни забора, ни там, ни тут не было.

«Похоже, это какая-то деревушка» — он отошёл от окна и направился в сторону двери, протянул руку, чтобы открыть её, но замер. Посмотрев на себя, мальчик понял, что одет в одну только огромную для него рубаху, которая была ему ниже колена.

«Тёмная и мягкая ткань, наверное, она того мужчины» — подумал Нео, а потом всё-таки открыл дверь и вышел наружу. Он вздрогнул, а по телу пробежали мурашки. На улице было довольно прохладно, хоть солнце и светило ярко, и грело, но его тепла уже не хватало, чтобы согреть.

«Осень! Неужели уже осень?!»

***

— Кай, ты вообще меня слушаешь?

Парень посмотрел на Рена, который стоял, уперев руки в стол, и прожигал его взглядом.

— Честно? Нет, не слушаю, я ем и тебе советую, а то остынет, — он набрал очередную ложку каши и оправил ее в рот.

Вили, Дион и Игон тоже кушали молча. Кай всегда ел у них, на всю деревню это был самый большой дом. Он проводил здесь почти все свое свободное время, утренние завтраки, долгие зимние вечера, весёлые ужины. Здесь была всегда теплая и родная атмосфера, да они и были ему самыми родными. В холодное время года тут проводились собрания, и просто общие посиделки, а Игон считался негласным главой деревни. Но спать парень всегда уходил к себе, ночью он любил быть один.

— Когда этот мальчик поправится, надо завязать ему глаза и увезти отсюда, - Рен все же высказал, что хотел, и в этот раз Кай его услышал, — мы даже не представляем, откуда он мог взяться на дороге? Так далеко от Кирлянки, ночью?

Кай отложил ложку и скрестил руки на груди.

— Ну чего тебе неймётся? Это хрупкий, слабый мальчишка не старше Вили, а то и младше. Вот что он может нам сделать?

— Это всё-таки Нисветский лес, Кай. — Игон тоже решил вступить в разговор. — Мы встречали здесь разных существ, и многие из них похожи на людей или умеют притворяться ими. Пусть мы и заключили договор с хранителем леса, и он обещал, что вблизи нашей деревни существа нас не тронут, но враждебно настроенные для нас всё равно опасны. Что, если мальчик не человек?

— Я прекрасно знаю всё это, но думаю, что он не существо.

— А как простой мальчик мог оказаться там на дороге? И ты сам сказал, он вышел из леса, — Рен, наконец, сел, — Кай, надо увезти его отсюда.

Кай вздохнул и закрыл глаза. Да, конечно, они были правы во всём, но он совсем не чувствовал угрозы. Пока он несколько часов вёз этого ребенка без сознания сюда, он думал обо всём этом и сам, но мальчик в его руках только иногда вздрагивал или постанывал и трясся от холода. И он был таким хрупким. Это ощущение никак не покидало Кая, такое хрупкое и беззащитное тельце. Он просто не смог оставить его и не привезти сюда. И вчера ночью, когда он проснулся, это был просто голодный и измотанный ребенок.

— Я всё понимаю, — наконец сказал Кай, и открыл глаза, — но давайте просто подождём. Кем бы он ни был, он явно что-то пережил. Я чувствую, что он не опасен и обещаю не спускать с него глаз. И если мне хоть что-нибудь не понравиться или покажется странным, мы тут же его увезём. Хорошо?

Рен смотрел с укором, и было видно, что он не согласен.

— Хорошо. – От Диона, Кай, собственно, другого и не ждал.

Игон долго молчал, пристально смотря на парня.

— Хоть что-то Кай, хоть что-то и ты сразу его увезёшь, — он встал, забрал свою посуду и собирался выйти во двор, но Кай окликнул его.

— Спасибо, — парень тепло улыбнулся. Мужчина вздохнул и улыбнулся ему в ответ. — Кстати, он кажется немой или просто сейчас не может говорить. И мне бы одежду какую-нибудь и обувь, что-то из старых вещей Вили подойдет, он меньше него.

— Ладно, найдём, — сказал Игон и вышел.

— Я принесу. — Вили, наконец, решил, что и он теперь может говорить. Хоть он и был болтливым, любопытным и вездесущим мальчишкой, он никогда не встревал в разговоры взрослых. Парнишка вылетел из-за стола и унёсся вглубь дома.

Это было интересно, это было что-то новое. Может, они смогут даже подружиться, ведь он никогда в жизни не общался с кем-то своего возраста. Этот мальчик был оттуда, из внешнего мира, за стенами их деревушки. Вили впервые был в таком нетерпении, и он очень волновался. Собрав всю свою одежду, которая была ему мала, в мешок, он прибежал обратно. Все уже поели и вышли во двор, за столом сидел только Рен и угрюмо ковырялся в миске ложкой. Вили мельком взглянул на брата, а потом поспешил к остальным. Кай уже был у калитки с тарелкой, завёрнутой в полотенце.

— Кай, можно мне пойти с тобой? Ну пожалуйста? — умоляющим тоном запросил мальчик.

Кай посмотрел на Игона, который мыл посуду в ведре, подняв голову тот коротко кивнул.

— Ну, пошли, — парень вышел за ограду, Вили за ним.

Домик Кая находился на самой окраине деревни, чуть в отдалении от остальных. Рядом был только такой же небольшой домик тётушки Мези. Сейчас это была женщина преклонного возраста, добрая, отзывчивая, но одинокая. Она сама предпочитала это одиночество. Её уже давно не привлекали ни праздники, ни шумные вечера на площади. Вся деревня знала её как тётушку Мези, лучшую портниху их маленькой общины, замкнутую пожилую женщину. Но Кай, и ещё очень немногие, помнил её совсем другой — первой придворной леди королевства и лучшей подругой его матери — баронессой Мези Скан. Когда все они оказались здесь, она практически заменила ему мать, а он стал ей как сын. Он любил и уважал эту женщину. Её единственная дочь умерла от лихорадки, во время их бегства. Она была всего на год старше Кая, его подруга, его неугомонная и веселая девчонка с которой они в детстве излазили весь дворец. Иногда ему её не хватало.

Кай встряхнул головой. Опять нахлынули не прошеные воспоминания, от которых на душе становится тоскливо. Он взглянул на идущего рядом Вили, как ни странно, он всю дорогу молчал. Кай усмехнулся, — «Похоже, его любопытство, затмило даже его вечную болтливость».

За деревьями показался дом Мези, а следом и его. Мальчик стоял на крыльце, сжимая тонкими ручками свои плечи, он смотрел в другую от них сторону, на тропинку, уходящую к деревьям, и ёжился от холода. Кай собирался ускорить шаг, но Вили неожиданно вцепился в его руку и остановился, и ему пришлось встать и обернуться. Вили смотрел на мальчика удивленными глазами, а потом перевёл взгляд на Кая и заговорил очень тихо:

— Это точно мальчик? На девочку похож, такой худенький и . . . — подобрать слово, которое подходило бы к тому что он видел, он не смог.

— Точно, это мальчик. Пошли.

И они двинулись дальше. Сейчас, глядя на эту хрупкую, худенькую фигурку, стоящую на его крыльце в одной рубашке, он бы и сам засомневался, что это мальчик, если бы не знал. Они с Вили уже почти подошли к дому, когда парнишка их, наконец, услышал, и резко повернул голову в их сторону.

Кай замер на месте, как и его спутник. Они с мальчиком смотрели друг другу в глаза, не отрываясь.

«Может Игон и впрямь был прав…» — пронеслось в его голове.

Кай смотрел в самые прекрасные глаза, какие когда-либо видел, чистые и сверкающие. Они были почти такого же цвета, как и волосы мальчика — серебряные.

Глава 3 Конь, страхи и кошмары.

Прошло две недели, как Нео находился в этом поселении. Каким образом он здесь оказался, вспомнить так и не получилось. Вили говорил, что его привёз Кай, но вот как, и где он встретил Кая, этого Нео не знал, как и того, где находится это место. Горы, река, лес и очень небольшое количество людей — его это устраивало. Здесь было спокойно. В первые дни на него все странно поглядывали, но никто не подходил, а потом и просто перестали обращать внимание. Почти все, кроме людей, живших в доме Игона.

Похоже, Игон был местным главой, к нему часто приходили местные жители и советовались по различным вопросам. Его дом был самым большим во всей общине, а вокруг находились все важные постройки: склады, конюшня, купальня, большая общая кухня, на которой готовили все, а потом уносили по своим домам. По началу, и сам мужчина, и его семья были с ним довольно холодны. За две недели Нео ни разу не видел, что бы кто-то покидал деревню или въезжал в нее, не было ни одного путника или гонца. Кажется, они жили очень замкнуто, может, поэтому его все сторонились.

Но это точно не относилось к Вили! Почти всё время он проводил с Нео, таская его везде за собой. Пожалуй, за это мальчик был ему благодарен. К примеру, вчера они собирали травы у реки, а потом относили их к местному лекарю Севусу, и помогали развешивать для сушки. За день до этого переносили сено, для лошадей, под навесы, и срезали свежую траву, которой ещё только предстояло стать сеном. Помогали Игону заготавливать яблочные варенья и джемы в глиняные горшки, делали соленья и даже убирали навоз в конюшне. За это короткое время Нео научился делать столько вещей, о которых раньше даже не задумывался. Жители готовились к зиме, и теперь он знал, сколько сил и труда для этого требуется.

Когда Кай, и старший брат Вили — Рен, кололи дрова, мальчики складывали их в поленницы. Рену похоже, Нео не очень нравился, он всегда поглядывал на него с неприязнью, но мальчик старался не обращать на это внимания и просто помогал, чем мог. Ноги у него уже совсем зажили, и в целом, он чувствовал себя хорошо, а также пришёл к выводу, что говорить, видимо, уже никогда не сможет. Это было печально, иногда он забывался и хотел сказать что-то, но не мог. О своём голосе он жалел особенно сильно.

Больше всего Нео был благодарен Каю. За то, что привёз его сюда. Мальчик не мог понять, почему этот человек так заботится о нём, учитывая, что почти все его сторонились, но ему была приятна эта забота, она грела его замёрзшее сердце. В тот день, когда он впервые увидел своего спасителя при свете, Кай на руках отнес его в дом и усадил есть. А потом они с Вили подбирали ему одежду, пока он разглядывал их. Парень сам лечил Нео ноги, проверял, что бы мальчик нормально питался, и никогда не давал ему перенапрягаться. Если видел, что он устал, сразу забирал его у Вили или усаживал отдохнуть.

По ночам было страшнее всего. Нео просыпался в слезах или вскакивал на кровати от ужаса, задыхаясь от того что не мог закричать. Кай брал его за руку и успокаивающе гладил, говоря что-нибудь тихим шепотом, и Нео становилось легче.

За домом Кая была пристройка, в которой находилось что-то вроде печи, для обогрева дома в холодную пору. А ещё, там хранились вёдра с водой, вот там то и начиналось каждое утро Нео, с умывания. Кай пока ещё предпочитал ходить по утрам на реку, мальчик один раз сходил с ним, но опустив руки в воду, решил, что такие ледяные утренние процедуры не для него. Нео уже вытирал лицо и руки, когда в пристройку заглянул Кай.

— Ну что, ты готов? — мальчик кивнул и вышел вслед за парнем, — кажется, сегодня должна быть тушёная капуста.

Они направились к дому главы, они всегда ели там. За завтраком все молчали, в тарелках и правда ждала капуста. Вили очень быстро покончил со своей порцией и теперь нетерпеливо ерзал. Когда Нео отложил ложку, он тут же встал и потянул его за собой.

— Наконец-то, я уже устал тебя ждать. Отец сегодня разрешил покататься верхом, здорово, правда? Ты умеешь? Если нет, я научу. Там есть один спокойный старичок, я сам учился ездить на нём. — Вили так и довел его за руку до самой конюшни, и только у первого загона обернулся к Нео, — так ты ездил раньше на лошади?

Нео кивнул. Он стал рассматривать лошадей. В прошлый раз, когда он тут с Вили убирался, животных не было, их увели к реке. Коней было девять. Старичка Нео приметил сразу, решив, что на нём точно ни стоит никуда ехать. Лошадка явно хотела спокойно прожить этот день, как и все последующие. Вили подошел к светлой лошади, открыл загон, вывел ее и начал готовить к седлу.

— Эта – кобыла Рена, — он протянул лошади яблоко и она, с аппетитом, его съела, — ты кого-нибудь выбрал?

Нео пошёл дальше. Серая кобылка, почти в самом конце, ему приглянулась, он уже хотел выбрать ее, но тут увидел красавца в соседнем загоне. Конь был чёрный, и пока стоял в тени, взгляд его не замечал. Паренёк подошел к нему, конь тоже приблизился, протянув руку, он погладил чёрную морду и по его руке прошли мурашки, а в глазах лошади, всего на секунду, вспыхнули рыжие огоньки.

Нео так и замер, не убирая руки. Найтмар! Перед ним стоял потомок настоящего найтмара, он прямо чувствовал силу, исходящую из коня. Мальчик успел сделать и ещё одно открытие: он всё ещё мог ощущать магию других.

— Эм… Этот конь не дастся. — Вили подошел ближе и тоже протянул руку, лошадь фыркнула на него и отстранилась. — Видишь? Он никому не даётся. Это конь Кая, больше на нём никто не ездит. Ну, еще папа может его вывести или покормить.

Нео слушал в пол уха, а потом просто отодвинул Вили в сторону и открыл загон. Он легко вывел коня, встал на ограду соседнего стойла и запрыгнул на спину лошади, держась за гриву и шею.

— Вау! Как ты это сделал? — Вили, стоял, смотрев на него большими удивленными глазами, а Нео спокойно сидел на лошади поглаживая ее шею.

«Невероятно, ты настоящий! Можно мне поехать на тебе?» — Конь как будто понимал его и слегка кивнул, или Нео это только показалось.

— Вот это да! — Нео поднял голову, в конюшню вошли Рен и Кай, — а мы тут шли помочь оседлать лошадей, похоже, зря.

— Мою надо. — Вили отлепился от ограды и устремился к брату.

Кай приблизился к своему коню и погладил его по морде, не отрывая взгляда от Нео. Мальчик заволновался.

«Может, он не хочет, что бы я трогал его лошадь?» — Он посмотрел виновато на парня, взялся покрепче за гриву и начал слезать. Кай удержал его и подтолкнул обратно на спину коня.

— Ты сможешь ехать без седла? — Нео кивнул. Кай отошел в сторону. — Его зовут Зир и, похоже, ты ему нравишься. Езжай.

И он выехал из конюшни, легко управляясь с конем без уздечки и седла. Рен глянул на Кая и усмехнулся:

— Похоже, твой конь тебя предал.

Брат вёл Нео все дальше. Ноги уже не слушались и Гнес буквально волок мальчика за собой. Вокруг ни кого, все остались там, внизу. Давящая на уши тишина и ночь, и только теплая рука брата, как якорь, как спасительная нить, удерживала его в сознании. Дверь, комната, тусклый свет, мягкая кровать. Нео осмотрелся и понял, что сидит в спальне брата. Сам Гнес стоял у стола и наливал в стакан воду из графина. Он обернулся и приблизился к мальчику.

— Что там произошло? — Парень присел рядом с кроватью и положил свободную руку на колено Нео, заглядывая ему в лицо, — Нео, скажи мне.

— Я… Я не знаю, — младший вздрогнул и закрыл глаза. — Я проснулся, от дыма, вышел из комнаты и увидел огонь из маминой спальни, и я побежал туда, — голос сорвался, а из глаз снова потекли слёзы.

— На, выпей, — Гнес протянул стакан, который держал в руке.

Нео взял его дрожащими руками и стал пить. Вода была чуть горьковатой, наверное, брат добавил туда какой-то успокаивающий настой, с трудом допив содержимое, он отдал стакан обратно. Гнес отставил его в сторону, погладил мальчика по руке и покрепче сжал маленькую ладонь.

— Что было в комнате?

— Мама, она лежала на полу, а вокруг нее было столько крови, — Нео всхлипнул и закрыл лицо свободной рукой, его всего трясло. — Гнес, я звал ее, звал и пытался поднять, — он почти прокричал это, сильно сжав руку брата, а в глазах был ужас и страх, — а потом, я увидел… Её лицо и глаза! Они были пустыми. Она… Она мертва. — последние слова он уже простонал сквозь рыдания.

Гнес встал, прижал голову брата к себе и стал гладить его волосы. Мальчик сам обнял его и уткнулся лицом в рубашку. Дрожа и вздрагивая всем телом, он цеплялся за брата, как утопающий. Гнес всё перебирал волосы мальчика, а потом взялся за них и оттянул его голову от себя, так что Нео теперь мог видеть его лицо. А в следующую секунду горло младшего пронзила боль. Лицо Гнеса исказила кривая усмешка.

Нео не видел, что вошло в его шею, он знал это и так. Он чувствовал, как его покидает сила, с которой он был рождён. Кинжал тьмы тонок как игла, и убить им довольно трудно, но он создавался и не для убийства. Кинжал забирал силу у колдуна, вытягивая и впитывая её в себя. Нео попытался дернуться и отстраниться, но брат крепко держал его голову.

«Нет, нет… Этого не может быть! Зачем?» — Он смотрел на Гнеса и не мог поверить, в то, что его единственный, любимый, такой дорогой брат, сейчас делал. Через минуту, когда Нео перестал чувствовать в себе силу, Гнес вынул кинжал из его шеи и брезгливо оттолкнул от себя мальчика. Нео схватился рукой за горло, боли почти не было.

— За что? — С трудом прошептал он, едва узнавая свой голос, и смотря в ещё совсем недавно, такое родное лицо.

— За что? — Гнес снова подошел, схватил брата за подбородок и заставил смотреть ему в глаза. — За то, что я ненавижу тебя! Маленький принц! Всеми обожаемый Эрнеос. «Он будет великим колдуном» — говорили все они. Отец в тебе души не чаял. Наши учителя в один голос твердили, что ты необычайно талантлив и силен. С тобой носились как с сокровищем, а я всё смотрел на тебя и не мог понять, почему? С самого детства я ненавидел твои серебряные волосы, твои пронзительные серебряные глаза. Твой тонкий и звонкий голосок, который звал меня – братик. Ненавидел твою силу, доброту и наивность. Ненавижу твою изящную фигурку, порхающую по дворцу, безупречно красивое лицо, кровь эльфов в твоих жилах. Я ненавижу всё в тебе, Нео! И знаешь что? Это я убил твою мать. — Он снова оттолкнул Нео от себя и отошел к столу, открыв ящик, он убрал туда кинжал.

Каждое произнесенное братом слово, резало душу Нео сильнее, чем если бы он просто бил его, а последняя фраза, кажется, просто разорвала её в клочья. Больно. Внутри него была такая невыносимая боль, что не давала даже вздохнуть. Он старался держаться из последних сил, всё ещё надеясь, что это не правда, что это просто ужасный сон. Приподнявшись на кровати, он прохрипел:

— Отец…

— Он уже ничем не поможет тебе, Нео. Если ты не заметил, нашему отцу всё хуже, последнюю неделю он с трудом различат кто перед ним. Его разум тает, а тело слабеет. И будет ещё хуже, скоро он не вспомнит ни наших имен, ни наших лиц. Отличное зелье должен сказать, и действует медленно, то что нужно, что бы не вызвать подозрений. — Он повернулся к брату, лицо парня было искаженно ненавистью и злобой, — его силу я тоже заберу, перед смертью.

Нео ужаснулся и слегка отполз в сторону. Его брат засмеялся, и в этом смехе не было ничего доброго.

— О нет, тебя я не убью, — он говорил это тихо и вкрадчиво, и от каждого слова мальчик леденел, — тебя продадут в рабство, в Перию. Может, слышал о тамошних борделях, с мальчиками–рабами? Ты там точно приглянешься, братик. Твое изящное, стройное тело будут иметь каждую ночь, пока ты не сдохнешь в какой-нибудь канаве или под очередным грязным мужиком. — Гнес отошел к двери и открыл её. В комнату вошел высокий, широкоплечий мужчина, верный слуга старшего брата, — Коэн, забери его, и отдай работорговцам.

Мужчина молча подошел к кровати и легко поднял слабого, несопротивляющегося мальчика. Нео не чувствовал ни рук, ни ног, похоже, брат напоил его вовсе не успокаивающим настоем. Свою магию он перестал чувствовать тогда, когда Гнес забрал её. Всё, что он ещё чувствовал — это дыру в груди, пустую и пульсирующую, и тьму, которая засасывала его. Последнее что Нео увидел, был злой, надменный и презирающий взгляд родных глаз, и он провалился в черноту.

***

Кай проснулся от всхлипов и резких движений на другой стороне кровати, он поднялся и пригляделся, хотя уже догадывался что произошло. Нео держался рукой за горло и судорожно глотал воздух. Ему опять приснился кошмар. Кай, как обычно, коснулся руки мальчика, но тот в ужасе отодвинулся от него, едва не упав с кровати. Парень ловко перехватил Нео и прижал к себе, свободной рукой поглаживая по спине. Мальчика трясло, он пытался оттолкнуть от себя Кая, продолжая резко и часто дышать.

— Ну, тише Нео, тише. Ты в безопасности, слышишь?

Нео перестал вырываться, осторожно прижался к голой груди Кая, обхватив его тонкой ручкой, и зарыдал. Кай лег, обнимая паренька и продолжая гладить по спине и волосам. Нео долго плакал и сотрясался в объятиях парня, пока, наконец, не вымотался и уснул. А вот Каю теперь не спалось. Сегодня было куда хуже, чем обычно. Мальчик почти каждую ночь просыпался от кошмаров, но он всегда быстро успокаивался, только не в этот раз. Пару дней назад парень разговаривал об этом с Севусом.

— Говоришь, кошмары сняться ему каждую ночь? — Мужчина стоял в своей кладовой с травами и поглядывал на Кая.

— Да, он просыпается и тихо плачет или часто дышит, вдыхая воздух, как будто задыхается.

Травник задумался ненадолго:

— Знаешь, есть у меня простые травы, для успокоения, но они не помогут твоему парнишке от кошмаров. А есть сильная трава, он будет спокойно спать всю ночь. Её нельзя пить часто, Кай, она усыпляет и потом, он может чувствовать себя вялым. Я тебе дам, конечно, заваривай совсем по чуть-чуть, в крайних случаях. А лучше вообще-то, что б он сам поборол свои кошмары.

Кай так и не решился дать ему отвар перед сном. Но дни шли, а лучше не становилось. Физически мальчик выглядел уже не таким изможденным, он даже слегка набрал в весе. Теперь он не выглядел таким хрупким, хотя всё равно ещё был слишком худеньким.

Кай замечал, что мальчик быстро устает, помогая Вили, это скорее было с непривычки, потому что, немного отдохнув, он снова готов был помогать. Парень внимательно смотрел за ним и не увидел за всё это время ничего странного, разве что, верхом мальчишка ездил лучше всех, кого он знал. Но, вряд ли это можно считать странным, может он с раннего детства ездит на лошади. Кай усмехнулся, у его «коня предателя» как выразился Рен, и Нео, похоже, появилась привязанность. Пожалуй, из всего, что было в деревни, лошадь — единственное, что привлекло мальчика. С того дня он ходил к нему каждый день, просто стоял рядом или гладил. Рен больше не возмущался по поводу паренька, иногда недовольно поглядывал, но ничего не говорил. Игон был просто образцовым примером гостеприимства и ни разу, ничем, ни выразил при мальчике своих сомнений, на его счет. Дион, похоже, относился к нему нормально, другие жители в основном сторонились, но и не сказали Каю ничего против. Парень еще немного полежал, слушая спокойное дыхание Нео и тоже уснул.

Глава 3 Я снова хочу жить!

— Зачем, спрашивается, вообще подметать тут, если завтра нужно будет начинать снова? — Вили уже несколько минут продолжал высказывать своё недовольство по поводу поручения отца.

Осень всё заметнее вступала в свои права, листья на деревьях стали менять цвет и опадать. Вот эти самые листья Игон и отправил убирать двух мальчишек. Вокруг конюшни всё уже было выметено, а впереди ещё предстояла территория у трёх складов. Нео успел сбегать к Зиру и угостить коня яблоком. Он делал это каждый день. Тянуло ли его к лошади или к её силе — этого он и сам не мог понять. Но ему просто необходимо было видеть его и ощущать.

У мальчика из рук забрали метлу, вернув из его раздумий. Вили смотрел на него горящими, радостными глазами.

— Я ведь чуть не забыл! Поскольку скоро охота, сегодня тренировка в стрельбе! Ну их, эти листья, потом уберём, пойдём, посмотрим.

«Охота? Стрельба? То есть можно будет выйти из деревни? И может даже пострелять». — Нео заинтересовался. Вили уже отставил метлу к ограде и направился к калитке. Мальчик поспешил за ним.

Они пришли на небольшую полянку, в отдалении от жилых домов. Кай, Рен и Дион были тут и с ними ещё семь человек. Нео, конечно же, видел их раньше, но ни с кем из них не был знаком. На краю поляны были установлены две сколоченные из досок мишени, из которых торчали стрелы. Сейчас стрелял молодой парень, он неплохо управлялся с луком, две из трёх стрел попадали в цель.

Рен обернулся на пришедших мальчишек и кивком указал в сторону поваленного ствола дерева, на котором сидели двое детей – Кит и Арина. Им было лет по восемь, они пару раз прибегали к Вили и звали его поиграть с ними, но, увидев Нео, всегда уходили. Вили потянул паренька туда, намереваясь занять место рядом с ребятами, но мальчик засомневался. Он не хотел, что бы дети ушли из-за него. Вили потянул за руку сильнее, и Нео пришлось сдвинуться с места и пойти следом. Когда они сели, Арина посмотрела на него удивленными глазами, а Кит и вовсе не обратил внимания, наблюдая за стрелявшим.

— Это его старший брат, Сид, — тихо пояснил Вили, указав на стрелка, — а вон тот мужчина их отец, Дрей.

Понятно, почему Кит так внимательно смотрел за лучником. Через несколько минут стрелок сменился, его место занял такой же молодой парень. Кит, наконец, оторвал взгляд от центра поля и увидел Вили, а рядом с ним Нео.

— Привет? — это скорее был удивлённый вопрос, чем приветствие. Нео медленно кивнул, Вили просто махнул рукой. — Тоже пришли посмотреть? А ты, Вили, будешь стрелять?

— Конечно, Рен обещал, что после тренировки даст и мне.

Лучники продолжали сменять друг друга. Лучше всех стреляли отец Кита и Дион, они ни разу не промахнулись и всегда попадали в центр мишени. После них лучшим был Кай, он так же не промахивался, но несколько стрел вонзились по краям деревянного щита. Вили тихонько рассказывал Нео о тех, кого он не знал. Дрей оказался главным охотником поселения. Ещё один мужчина, помоложе, Ник, был следопытом и хорошо ориентировался в лесу. Где-то через час, лучники стали расходиться, Рен повернулся к ребятам, сидящим на бревне:

— Ну, кто пойдет стрелять?

Вили и Кит вскочили тут же, и бросились к парню. Арина медленно поднялась и неуверенно глянула на Нео.

— А ты не хочешь?

«Очень даже хочу», — мальчик тоже встал и направился к Каю, остановившись рядом с ним, стал смотреть, как стреляют дети. Лук им дали в несколько раз меньше и легче чем те, с которыми тренировались взрослые. Кит с видимым усилием натягивал тетиву и отпускал стрелы, редко попадая в цель, но очень стараясь. У Арины получалось гораздо лучше, чем у мальчика. Пришла очередь Вили, у него выходило хорошо, вот только этот лук, по мнению Нео, был для него уже мал.

— Ты пойдешь? — спросил Кай.

Паренёк кивнул, потом посмотрел на Кая и указал рукой на лук, который тот держал.

— Этот? — парень слегка удивился, но отдал Нео свой лук.

Мальчик взял пять стрел и пошёл к Рену. На земле, палкой, была помечена черта, у которой стояли стрелявшие, Вили отошёл в сторону, пуская его вперед. Нео встал, прикрыл глаза, поднял лук, наложил стрелу на тетиву, чуть натянул и отпустил. Стрела попала точно в центр мишени, за ней следующая, на расстоянии сантиметра от первой. Остальные три вонзились рядом, вырисовывая ровную букву «Т». На поляне воцарилась тишина. Нео повернулся к Каю и смотрел только на него, глаза в глаза. Долго. Он уже решил, что парень ничего не скажет и начал волноваться, когда Кай заговорил:

— Хочешь пойти на охоту с нами?

Глаза Нео на секунду вспыхнули, и он быстро кивнул.

***

Вили был зол и обижен. На отца, на Нео, на Кая. Он стоял у стола и гневно смотрел на сидящих — Игон, Рен и Дион затачивали наконечники для стрел.

— Почему я не могу пойти со всеми? Даже Нео пойдет.

— Нео мне не сын, Кай за него отвечает, хочет брать, пусть берёт. А ты не пойдёшь, — Игон не смотрел в сторону паренька, продолжая точить метал.

— Но это не честно!

Дион попытался вразумить мальчика:

— Вили, подумай сам, Нео, оказывается, очень метко стреляет, от него будет польза. Тебе еще надо немного подучиться и в следующий раз ты тоже пойдёшь с нами.

Парнишка сжал кулаки.

— Вы всегда так. Вы никогда не берёте меня с собой, даже на маленькие вылазки. Я всегда делаю всю свою работу, стараюсь, помогаю, учусь, но вы даже не обращаете на это внимание. Я прошу всего лишь пойти с Реном. Я не буду мешаться, буду идти следом за ним и ни на шаг не отойду. — На глаза Вили навернулись слёзы обиды, — я никогда не видел ничего кроме этого места и этого проклятого высокого забора. Отец? — Мальчик умоляюще посмотрел на него, — ну пожалуйста, отец?

Игон не повернулся в его сторону и не ответил. Вили больше не мог сдерживать слёз, и они покатились по его щекам. Мальчик развернулся и убежал в их с Реном комнату. Игон тяжело вздохнул и посмотрел младшему вслед.

— Зря ты так, отец. — Рен отложил стрелу в сторону, — он уже не маленький. Я в его возрасте…

— Вы в его возрасте пережили больше, чем следует, — перебил Игон сына. — За ним не гнались солдаты по всей стране, он не видел сражений и зла. И даже существ не видел. Не сравнивай его с собой Рен, он рос в относительной безопасности, которую подарило нам это место. Он не такой сильный, как ты.

— Но ты не сможешь держать его здесь вечно, дядя.

— Не смогу, но постараюсь делать это как можно дольше.

Рен встал и заходил по комнате.

— Мы ведь не пойдём вглубь леса, и вообще далеко от деревни. Если отпустишь его, обещаю глаз с него не спускать, и Дион тоже, да?

— Конечно, — Дион кивнул. Оба парня смотрели на Игона.

— Вы сговорились? — Мужчина нахмурился, — если бы Кай не брал с собой этого серебряного мальчишку, Вили вообще бы не заикнулся об этом. — Игон закрыл глаза, — чёрт, я подумаю, ничего не обещаю, но подумаю.

***

Нео уже лежал в постели, на столе горела свеча, за окном давно стемнело, а Кая всё не было. Они вместе вышли от Игона после ужина, но парень сказал, что ему нужно на кухню и Нео может идти домой. Кажется, Вили на него обиделся, после тренировки он не сказал ему ни слова, и вечером за столом сидел грустный. Нео это не нравилось. Он вовсе не хотел обижать единственного человека, которого мог бы назвать здесь другом. Это из-за того что он хорошо стрелял? Но разве на это обижаются? Нео думал и думал, и не понимал, чем ещё он мог задеть Вили.

Дверь открылась, мальчик приподнялся. Кай вошёл в дом с двумя кружками в руках, одну он поставил на стол, а вторую протянул Нео.

— Я чай травяной заварил, будешь?

Паренёк взял тёплую кружку из его рук. Напиток приятно пах малиной и грел руки. Нео сделал пару глотков и замер. В чае был горьковатый, несвойственный ему привкус. Такая знакомая горечь. Он откинул от себя чашку в сторону, содержимое разлилось на лету, а посуда ударилась об пол. Кай смотрел на него с удивлением.

— Ты чего?

Мальчика затрясло, он вскочил с кровати и отошёл подальше от парня, прижавшись к стене.

«Почему? Зачем? Нет. Нет… Что он хочет сделать?»

В его глазах застыл ужас и страх. Кай сделал шаг к нему.

— Нео, это просто успокаивающая трава, чтобы тебя не мучили кошмары.

Мальчик попятился дальше по стене, мельком глянув на дверь. Кай приблизился еще, протягивая руки вперед. Нео не думал больше ни секунды. Бежать, только бежать, он не сможет защититься. Он быстро рванул к двери и почти коснулся ее, но Кай успел его перехватить и прижать спиной к себе.

— Да что же с тобой такое, мальчишка? Я не желаю тебе зла, а хочу помочь.

Нео брыкался и вырывался изо всех сил, хоть они и были не равными. Он умудрился даже укусить Кая за руку, тот зашипел, но хватку не ослабил. Нео пытался царапаться, тогда парень перевернул его лицом к себе, а руки завел мальчику за спину, но он продолжал вырываться.

— Успокойся, пожалуйста, успокойся Нео. Я не хочу тебе навредить.

Нео чувствовал, как слабеет и ноги перестают его держать, сил сопротивляться, почти не осталось. По щекам потекли предательские слёзы.

«За что опять? Почему ты так со мной Кай?» — В глазах стало темнеть, а тело обмякло. Кай подхватил его на руки и Нео ощутил, как его положили на кровать, и кажется, гладили по руке.

— Тебе раньше давали что-то подобное? Прости Нео, я не знал, что ты так отреагируешь… — Слова Кая доносились как будто издалека. О чём он говорит?

В голове пустота, тьма мягко окутывает всё вокруг. Легкое касание щеки. Тихое «Не плачь». А потом тишина.

Нео открыл глаза, потянулся. А потом вскочил на кровати, осознавая, что было вчера. Оглядевшись, понял, что Кая в доме нет. Обе кружки стояли на столе. Мальчик встал и оделся, посмотрев на постель.

«Мне не снились кошмары. Впервые за долгое время, мне вообще ничего не снилось. Я был не прав, Кай не желал мне зла, он и правда, хотел помочь» — Нео стало стыдно за то, как он себя повёл.

Открыв дверь и выйдя из дома, он увидел Кая сидящим на крыльце. Парень приматывал оперенья к стрелам.

— Как ты? — Спросил он, не поднимая головы.

Нео заметил на его левой руке, чуть выше запястья, довольно сильный след от укуса, и стыдно стало ещё больше. Мальчик сел рядом, взяв одну из стрел, острым концом нацарапал на земле:

«Прости»

— Значит, ты умеешь писать не только своё имя. — Кай, наконец, посмотрел на него, — ты ведь из благородной семьи, не так ли?

Нео отвернулся, недолго посмотрев в сторону, снова написал:

«Ты тоже» — повертел в руках стрелу и дополнил — «как и многие здесь».

— И чем же я себя выдал? — Кай усмехнулся.

Парнишка стёр ногой всё, что было нацарапано раньше, и написал:

«Осанкой».

Кай засмеялся.

— Я и не знал, что можно выдать себя осанкой.

Нео удивленно посмотрел на него. Парень перестал смеяться и внимательно смотрел мальчику в глаза.

— И ты прости меня. Я не хотел тебя напугать. Просто думал, что этот отвар поможет спокойно спать и не видеть кошмары.

«И он помог, сегодня ночь точно помог» — подумал Нео, а потом прижался лбом к плечу Кая. Тот погладил его по волосам, отстранил от себя, заглядывая в лицо.

— Я не знаю, что с тобой произошло, Нео, может когда-нибудь, ты захочешь мне об этом рассказать. Но знай, я не причиню тебе зла, — он мягко провел ладонью по его щеке, — и я не выдам твой секрет. — А потом нежно поцеловал в лоб, — пошли есть.

В доме Игона было необычно тихо, сев за стол, Нео понял почему — Вили не было. Посмотрев на пустое место, где обычно сидел парнишка, он перевёл вопросительный взгляд на Кая. Тот пожал плечами, но всё же озвучил вопрос:

— Где Вил?

— Бунтует, — сердито ответил Игон, ставя миску на стол.

— Потому что ты не пустил его на охоту?

Мужчина не стал отвечать. Теперь Нео понял, на что всё-таки, вчера обиделся Вили. Выйдя во двор после еды, Игон окликнул мальчика.

— Он был у конюшни, и если он всё же собирается пойти с вами, то пусть помогает в подготовке.

Нео кивнул и побежал на задний двор, к конюшне. Вили сидел под деревом и листал какой-то альбом, подлетев к нему, мальчик потянул друга за руку.

— Нео? Я никуда не хочу сегодня идти, оставь меня.

Парнишка потянул сильнее. Вили попытался стряхнуть руку Нео, но тот держал крепко.

— Говорю же, иди без меня.

Нео упрямо дёрнул Вили на себя, заставляя встать и идти за ним. Они покинули двор, прошли по деревне и почти дошли до дома Дрея. Вили всё же вырвал свою руку и остановился.

— Ты издеваешься? Я не собираюсь смотреть, как вы готовитесь к охоте, — повысив голос, зло бросил он.

Нео нахмурился и снова вцепился в друга.

— Отпусти, отпусти, кому сказал, а то я тебя ударю.

— Вили, ты передумал с нами идти? — Из-за угла дома выглянул Рен.

Мальчик замер, перестав сопротивляться. Он удивленно глядел на брата.

— Что? Ты что хочешь сказать, отец разрешил?

— Ну, только если ты пообещаешь ни на шаг не отходить от меня или Диона, вести себя тихо, слушаться абсолютно во всём и не мешаться.

— Обещаю! — Радостно выкрикнул он. — Обещаю, обещаю!

Вили схватил Нео, продолжавшего держать его за руку, крепко обнял и приподнял.

— Ура, я иду с вами! Нео, я пойду со всеми!

Нео улыбнулся, едва заметно, этого никто не видел. Похоже, его сердце, сегодня во второй раз оттаяло, а пустота в груди стала чуть меньше. Он не думал, что снова сможет почувствовать к кому-то хоть что-то. Но он чувствовал – опять. Ему нравился Вили, ему нравилось это место, ему нравился Кай. На его глаза навернулись слёзы, но он не дал им пролиться.

«Могу ли я здесь остаться? Могу ли привязаться к этим людям? Я хочу этого… Хочу снова чувствовать. Я снова хочу жить!».

Глава 5 Нисветский лес.

Все собрались у ворот. Нео и Вили стояли чуть поодаль, чтобы не мешаться под ногами. На охоту отправлялось девять человек. Дрей, который сейчас проверял всё снаряжение, его сын Сид, Кай, Дион, Рен, Ник, Тиз — ещё один молодой парень, Вили и Нео. Юноши раскладывали поклажу на двух лошадей, а поскольку была запланирована ночёвка, с собой брали походные одеяла и немного провизии в виде гренок, хлеба и воды. Нео дали отличный лук, почти такой же, как тот, из которого он стрелял на поляне, только чуть поменьше. Колчан стрел он прикрепил ремнём за спину, их было велено экономить и собирать после использования.

— Ты раньше охотился? — Спросил Вили у мальчика, тот кивнул. — Есть хоть что-то, чего ты не делал и не умеешь?

Нео пожал плечами. Конечно есть, вот конюшни он точно никогда раньше не чистил. Раздался громкий скрипучий звук, он обернулся: это открывались ворота. Тиз и Сид взяли лошадей за поводья, и вышли на дорогу первыми, следом направились остальные. Игон стоял у забора, и, перед тем, как Рен успел сделать шаг за ворота, сказал:

— Головой за него отвечаешь.

— Конечно, — ответил его старший сын.

Когда все вышли, врата за ними закрылись. С этой стороны они смотрелись ещё более массивно, как и забор, сплошной и высокий, из цельных стволов деревьев. Смотровая башенка возвышалась над всем этим сооружением, глянув на неё, Нео увидел, что Игон уже был там, он смотрел в след уходящему отряду.

По обе стороны дороги был лес, сама же она выглядела весьма заросшей, видно, что телеги проезжали тут не часто. Они шли по ней не более пятнадцати минут, когда идущий впереди Дрей остановился у начала тропы, уходящей в сторону.

— Я иду первый, — сказал мужчина, — за мной Ник и ребята с лошадьми, потом все остальные, замыкает Дион и Кай. Не отставать, смотреть по сторонам и под ноги, если что-то увидите, сразу сообщать. Если увидите дичь, орать не надо, Вили?

— Почему я? — Насупился мальчик.

— Потому что ты у нас самый впечатлительный и шумный.

Все засмеялись. Настроение у отряда вообще было приподнятое. Выйдя на тропу, народ поутих и настороженно поглядывал по сторонам. Пройдя ещё несколько минут, Нео почувствовал силу, она обрушилась на него со всех сторон. Мальчик споткнулся, и, чтобы не упасть, опёрся на дерево. Он ощущал её везде — в воздухе, в земле, в деревьях. Никогда прежде он не наблюдал столько магии в одном месте.

«Этого не может быть! Я знаю только два места, где может быть столько силы, и это точно не Остров Эльфов. Значит… Нисветский лес! Но как? Откуда тут люди?» — Нео вздрогнул от неожиданности, Кай тронул его за плечо.

— Что с тобой? Ты побледнел, — оказывается, они отстали, группа шла впереди, он видел спину Диона вдали. — Нео, нам нельзя разделяться, если тебе плохо, то вернёмся домой или догоняем остальных. Так что с тобой?

Мальчик потянулся к руке Кая, взяв ее, пальцем вывел на ладони:

«Лес».

— Что значит лес? — Кай смотрел внимательно в глаза Нео, парнишка нахмурился, выказывая недовольство, — ты знаешь, что это за лес?

Мальчик кивнул, а затем повернулся в сторону ушедшего отряда и быстро пошёл туда. Кай шёл следом.

— Откуда?

Нео не обернулся и не сбавил скорость, через пару минут они догнали Диона, он только глянул на них, но ничего не сказал.

«Значит, в Нисвете живут люди. Очень небольшое поселение, скрытое за большим забором. Почти все они благородного происхождения, что им тут делать? Зачем жить в самом опасном месте на этом материке? Не живут… Прячутся! Если они предпочли прятаться здесь, значит среди людей им еще опаснее? Похоже, теперь я знаю кто они. Остатки знати, поддерживающей предыдущего короля Агреи» — Нео долго складывал в голове все кусочки этой мозаики, и теперь был уверен в своём выводе.

Они прошли ещё несколько часов, иногда останавливаясь передохнуть и перекусить. У небольшого водопада находилось место их стоянки. В скале, справа от потока воды, находилась небольшая пещера. Сид стал снимать поклажу с лошади и складывать её туда. Тис занялся тем же. Дрей снял с плеча лук, перехватив его рукой.

— Дион и Вили остаются тут с лошадьми, остальные недолго отдыхаем и выходим на охоту. Пойдем группами в разные стороны, Рен, бери Тиса, и ты, Ник, с ними. Я с сыном, а ты, Кай? Точно пойдёшь с мальчиком? Он, конечно, отлично стреляет, но…

— Точно, справимся вдвоём.

***

Вили с Дионом остались у водопада, мальчик, конечно, был бы не против пойти с Реном, но тут он понимал, что помощи от него будет мало, стрелял он может и не плохо, но никогда по живым мишеням. Вили вообще сомневался, что сможет убить животное, ему было их жалко. Впервые в жизни покинув деревню, он ожидал чего-то необычного, находился в радостном нетерпении, вот только ничего особенного не случалось. Вокруг был просто лес, который он не раз видел со смотровой вышки. С детства ему только и твердили, что вокруг опасно, что тут обитают существа, что всегда нужно быть осторожным и готовым ко всему, но прошло уже больше половины дня, а он так и не увидел ничего опасного. Это немного разочаровывало его ожидания, но только чуть-чуть. Радостно становилось уже от того, что он пошёл со всеми.

Вили немного волновался за Нео, кажется, сегодня по дороге, мальчику стало не хорошо. За всё время у его нового друга не наблюдалось проблем со здоровьем. Не считая первой недели после его появления в деревни, но тогда он был слаб и вымотан. Вили думал, что его дорога была очень долгой и тяжёлой, однако после того, как Нео пришел в норму, он больше ни разу не казался ему слабым. Когда мальчик неожиданно схватился за дерево, Вили испугался за него и собирался подойти помочь, но брат не дал, сказал идти дальше и не останавливаться, с ним остался Кай. Вскоре они догнали их, вот только с тех пор Нео стал очень бледен.

Хорошенько подумав, Вили решил, что парнишка всё-таки не знает, какой это лес, он уверен, что не проболтался об этом, вот тогда бы точно получил от отца. Рен и Игон с самого начала запретили ему что-либо рассказывать о прошлом жителей и о том, где они находятся.

Иногда Вили ловил себя на мысли, что слишком пристально смотрит на Нео. Он был красивым, очень красивым, ему нравилось, как его серебряные волосы переливаются на солнце, нравилось, как мальчик ходил — очень плавно, никто в деревне так не двигался. Вот только он никогда не улыбался, и его глаза казались грустными.

Дион свалил ветки в кучу, и Вили глянул на него, отвлекаясь от раздумий. Точно, нужно набрать хворост для костра, и побольше, они же останутся тут на всю ночь. Дрова собирали не отходя далеко от водопада, так, чтобы кони оставались в поле зрения. Набрав достаточно много, разожгли небольшой огонь. Дион распаковал одеяла, а Вили наполнял фляги и котелок. Зачерпывая воду в очередной раз, он замер, увидев рядом на камне маленькое существо.

Оно было размером с две его ладони, тело сине–зелёного цвета, волосы тёмно–синие, короткие ножки покрывали сверкающие чешуйки. Вили не шевелился и старался даже не дышать. Вот оно – существо. Он, наконец-то, впервые увидел кого-то из них. Такого в книгах, что находились у отца, он не помнил. Оно казалось совсем не страшным, даже милым. Синее нечто смотрело на него огромными глазами, потом резко повернуло голову, на приближающийся звук, и быстро прыгнуло в реку. Вили попытался разглядеть его под водой, но больше не увидел, обернулся, позади стоял Дион.

— Ты видел?

— Да, — ответил парень.

— Ты спугнул его!

— Оно бы всё равно уплыло, их называют никсы – водяные феи.

— Они опасны?

— Я считаю, что все они опасны, в той или иной степени. Мы обычные люди, и лучше не трогать то, чего мы не понимаем.

— Но это ведь интересно, узнавать то, чего мы не понимаем и не знаем, видеть что-то новое, — Вили восторженно смотрел на реку. — Я хочу увидеть ещё очень многое, разве ты нет, Дион?

— Может быть, но больше всего я хочу, чтоб люди, которые дороги мне, были в безопасности, — он взял мальчика за руку и увел от воды к их маленькому костру.

— Ты нарисуешь мне его?

— Если хочешь.

***

Нео шёл следом за Каем, они подстрелили уже пять крупных птиц и двух зайцев. Пернатые были заслугой Кая. Дичь сложили в плотный мешок, который парень нёс, периодически оставляя на земле, когда прицеливался к очередному зверьку. Иногда Кай подбирал с земли мелкие камешки и убирал их себе в куртку, зачем они ему понадобились, Нео так и не понял. За время их уединенного похода, парень почти ничего не сказал, только по необходимости, вроде «возьми, подержи, идем», кажется, это были единственные слова от него. Мальчик догадывался почему, видимо, он понял то, чего не должен был. Никто в поселении ни разу при нём не сказал, где они находятся, и уж точно никто не упоминал Нисвет. Похоже, не у него одного тут были проблемы с доверием.

Нео заметил, как что-то промелькнуло в стороне от него, остановился и пригляделся. Заяц. Ещё пару скачков и он оказался у других кустов. Мальчик очень медленно и тихо пошёл за ним. Лук наготове, лишь натянуть тетиву, зверек опять отскочил дальше, пришлось пройти ещё в сторону. Заяц замер, и Нео выпустил стрелу, точно в цель, серая тушка дёрнулась ещё раз и застыла. Паренек подошёл, осторожно вынул стрелу, достал из-за пояса ещё один мешок и убрал дичь туда. Оглядевшись по сторонам, он понял, что Кая нет.

«Он не заметил, что я остановился?» — Нео примерно помнил, как вернуться к месту их стоянки, но если Кай будет искать его, он наверняка пойдет тут.

Мальчик решил просто подождать. Через несколько минут увидел ещё одного зайца и вскоре он, как и первый, оказался в мешке. Минута, две, десять, паренёк всё же решил выйти на тропу, ведущую к водопаду. Остановившись у приметного дерева, возле которого они проходили с Каем, воткнул в него стрелу так, чтобы она указывала направление к лагерю.

Сделав шаг Нео замер, он почувствовал магию. Не ту, что источал лес, к ней он за этот день привык, эта исходила из живого существа. Мальчик обернулся слишком поздно, он не успел бы даже поднять лук. Перед ним стоял винго.

«Раньше он даже не посмел бы подойти так близко ко мне. Как же, оказывается, сильно, я всю жизнь полагался на свою магию. Мне её не хватает».

Как ни странно, страха не было. Серое существо подошло на шаг ближе. Нео не сдвинулся с места, бежать от него бесполезно. Винго протянул к мальчику руку, почти касаясь его лица.

***

Кай не то чтобы злился, скорее, был недоволен, а главное озадачен. Он не понимал, как парнишка понял, что это за лес. Не произошло ничего не обычного, что могло бы это выдать. Эти мысли не давали ему покоя весь день. За месяц с лишним, что Нео прожил с ним, уверенность, что он человек, стала стопроцентной. Даже Игон перестал его подозревать. Да мальчик был странный, но всё же человек. Иногда как будто неземной, по ночам напуганный и беззащитный, иногда робкий и неуверенный, порой наоборот казался сильным и упорным, а временами таким изящным. Пожалуй, только из-за этой его изящности, Кай и понял, что он вырос в знатной семье. Нео мог подолгу сидеть неподвижно и смотреть в одну точку, коснёшься его, и он приходит в себя, вот только, похоже, и сам не замечает, что просидел так не меньше часа. Причём подобного никогда не происходило, если он проводил время с Вили или ещё с кем-то. Это случалось, когда мальчик находился один, у реки, в их доме или вблизи него. В такие моменты Кай думал, что бы с ним не произошло, наверное, это сильно сломило его.

А еще он понял, что привязался к мальчику, и вот тут он не понимал сам себя. Ему дороги многие люди: Рен, Вили, Игон, Дион, Мези – больше прочих, но в целом он дорожил каждым в их поселении. И, тем не менее, порой ему необходимо было остаться одному. Даже присутствие молчаливого, всепонимающего Диона и верного Рена иногда становилось гнетущим, это случалось нечасто, но всё же. И когда Кай решил оставить мальчика, он уже думал, что его домик перестанет быть тем маленьким убежищем, где он всегда мог уединиться. Однако этого не случилось. Нео ему совершенно не мешал, его присутствие ни разу не напрягло Кая.

Парень замедлил шаг, увидев на земле что-то белое и выделяющееся. Решив, что это очередной симпатичный камешек, Кай наклонился и поднял его. Это оказался клык, весьма крупный, нет слишком крупный для волка, поскольку других хищных животных тут не водилось, видимо, он принадлежал хищному существу. Кай убрал его в куртку, подумав, что из него получится неплохой кулон, и первый кто пришел ему в голову, Нео, — «ему подойдёт». Кай обернулся и остановился. Он закрыл глаза на секунду, просто чтобы уверится, открыл их — Нео не было. Мальчик ведь шёл за ним всего лишь несколько… Сколько прошло минут с тех пор как они подстрелили последнюю птицу и двинулись дальше? Сколько минут назад он видел его последний раз?

«Только будь в порядке! Пожалуйста, будь в порядке!» — Кая охватил страх, и он побежал туда, откуда шёл.

Минута, две, его всё не видно.

«Кричать и звать нельзя, это только привлечет внимание. Да где же ты?» — Три, четыре, Кай немного запыхался и замедлил бег. Там, где он видел его последний раз, тоже пусто. Пять, шесть.

«Тропа к водопаду. Он ведь умный, наверняка, он пойдет к тропе» — семь. Парень снова ускорился. Когда же мальчик отстал и почему он не заметил? Сколько прошло времени?

Кай уже видел впереди тропу, и, наконец, заметил серебряные волосы, их бы он узнал где угодно. Парень уже хотел вздохнуть с облегчением, когда в поле его зрения попало существо. Тощее, с черепом обтянутым серой кожей вместо лица. Оно тянуло к Нео свою длинную тонкую серую руку.

— Не тронь его! — Крикнул он, на бегу бросая лук и мешок и выхватывая меч.

Существо ловко отпрыгнуло от мальчика на несколько метров. Добежав, Кай встал перед Нео, загораживая его собой, крепко держа меч, готовый защищаться, если на это хватит сил. Что за создание стояло перед ним и на что оно способно, он не имел ни малейшего понятия, таких он ещё не видел. И тут парень услышал в своей голове скрипучий голос:

«Отдай его нам…» — существо не открывало рта, но Кай понимал, что это могло сказать только оно.

— Нет.

«Отойди, человек…» — серая тварь зашипела и медленно двинулась к ним.

Кай почувствовал, как со спины его обняли теплые, тонкие ручки, а тело мальчика прижалось к его спине. «Отойти от него? Да ни за что!» Он смотрел на создание, оно больше не двигалось и не глядело на Кая. Оно не сводило глаз с мальчика за его спиной, а потом резко развернулось и убежало.

Парень стоял, крепко сжимая меч и всматриваясь в лес ещё несколько минут, опасаясь, что оно вернётся, однако вокруг было тихо. Он слегка разжал руки Нео у себя на поясе и повернулся к нему, крепко прижимая к себе. Гладя его по спине, проводя щекой по волосам, второй рукой крепко обнимая за талию, он хотел почувствовать его рядом, убедится, что он цел.

— Прости, прости меня! Я не заметил, что ты отстал. Прости, я так виноват! Оно тебе ничего не сделало?

Нео помотал головой, еще сильнее вжимаясь в Кая. Еще немного постояв так, парень с усилием заставил себя отпустить мальчика. Вернулся за брошенным луком и мешком, увидел у ног Нео еще один мешок, переложил двух зайцев из него в свой, заметил стрелу в дереве, воткнутую как указатель, забрал и её. Взял Нео за руку и пошел к их стоянке. Кай так и не разжал свою ладонь, пока они не оказались у водопада.

***

Костер тихо потрескивал, освещая лица сидящих у него тёплыми оттенками. Нео лежал между двух плотных и толстых одеял и смотрел на огонь. Все вокруг были веселы, доедали остатки зажаренных птиц, и много и шумно говорили. Вили, наверное, уже в седьмой раз, рассказывал о водной фее. Он находился в восторге от их похода, и Нео приятно это грело, ему нравилось счастливое лицо мальчика. Сид и Тис хвастались друг другу добычей. Отряд Рена обогнал всех в количестве дичи, у них оказалось много зайцев и перепелов, и одна лиса. Для еды, она, конечно, не пойдёт, но вот мех можно впоследствии продать. Дрей с сыном убили оленя, здесь перевес был в объёме. Кай сидел чуть в стороне и негромко разговаривал с Дионом. Нео вздрогнул, вспомнив произошедшее на тропе.

Он не испугался винго сам, существо могло убить его или утащить к себе, но тогда это не напугало его. А вот когда Кай встал между ним и серым созданием, мальчика охватил страх. За Кая! Он крепко обнял парня, прижимаясь к нему и молча молил:

«Пожалуйста, только не трогай его! Я умоляю, только не его, он дорог мне!» — и винго ушел. Услышал ли он просьбу Нео, или что-то другое остановило его, но он ушёл, не тронув их. Нео не многое знал об этих существах, но во всех книгах, где читал о них, говорилось, что оно жестоко и кровожадно. Тёмные колдуны, бывало, приручали их, и тогда винго убивали по приказу своих хозяев.

Кай сел на одеяло рядом с мальчиком.

— Почему же ты предпочитаешь лежать здесь один, а не сидеть со всеми? — Ответа на вопрос парень не ждал. — Ты точно в порядке? Уверен, что оно тебе ничего не сделало?

Нео кивнул. Кай внимательно смотрел на него. Взяв мальчика за руку спросил:

— Нео ты… Ты как-то связан с существами?

«Отрицать это было бы бессмысленно» — и Нео снова кивнул. Его руку сжали чуть сильнее.

— Но ты ведь человек?

«Кем бы я ни был раньше, теперь точно обычный человек» — он опять утвердительно наклонил голову.

Кай долго молчал, сидя рядом с ним и смотря на огонь.

— Я никогда не спрашивал, сколько тебе лет? — Парень сам протянул ему свободную руку, зная, что Нео сможет ответить только так.

«13» — начертил он тонким пальчиком, а потом сжал ладонь парня, как тот всё это время держал его.

— Я думал, ты младше Вили! — Кай удивленно смотрел на него, — ему двенадцать было летом.

Нео пожал плечами. Парень тоже забрался под одеяло и, притянув мальчика к себе, ухмыльнулся ему в затылок.

— Надо же, тринадцать. Ты выглядишь совсем как ребёнок.

Парнишка закрыл глаза, отдаваясь теплу и безопасности рук этого человека.

Нео шёл по лесу, места здесь выглядели иначе, чем те, где они проходили с отрядом. Деревья казались необычными, их ветви переплетались друг с другом и создавали некое слитное, зелёное пространство над головой. Солнце проникало через него красивыми, ровными, золотыми лучами. Трава вокруг была низкой и слишком яркой, ядовито–зелёной. Под ноги не попалось ни одной упавшей ветки или листа, что было совершенно неестественно для леса. Всё вокруг пропитано магией.

Нео остановился, рядом никого, но ведь он точно помнил, что был с Каем. Впереди находилось некое нагромождение из камней. Он пошёл к нему. Похоже, раньше здесь возвышалось какое-то здание, оглядевшись вокруг, мальчик понял, что это старый фундамент и остатки обвалившихся стен.

На одном из камней сидел седой старик, в огромном синем балахоне, который оказался ему настолько велик, что ворот одеяния висел на худых старческих плечах. Мужчина смотрел на ветку, которую держал в руке.

«Кто это?» — подумал Нео.

Старик поднял голову и посмотрел на него.

— У меня было так много имен, что я и не вспомню, а вот кто ты, маленький колдун?

«Я не колдун, теперь… Вы слышите, о чём я думаю?»

— Слышу. И ты колдун, а ещё эльф.

«У меня нет больше силы. Да и эльфийской крови во мне немного. Мать была полукровкой, я и того меньше». — В глазах Нео промелькнула боль, воспоминания о матери причиняли её сильнее всего.

— С твоей силой и правда что-то не так, — старик встал и вытянул руку вперед, — ты позволишь мне посмотреть?

Мальчик кивнул. Их разделяли не больше пяти метров, и пока старик прошёл их, его внешность полностью изменилась. Теперь рядом с Нео стоял молодой мужчина, с ярко–зелёными глазами, как трава вокруг, красивым лицом, лоб и виски которого покрывал витиеватый узор, переходящий в тёмные, сине-зелёные волосы средней длины.

Одежда, которая была на нём, оказалась ещё более странной, чем прежде, но шла ему. От плеч до самых ног, его тело оплетали тонкие ветви, сливаясь в ровный и гладкий покрой. Руки от локтя, оставались оголёнными и выглядели совершенно обычными, человеческими, в отличие от всего остального.

«Вы существо?» — Нео заворожено смотрел на мужчину.

— Можно и так сказать. Я Хранитель леса.

«Я ведь сплю?»

— Это ты сам решай, — и мужчина прижал ладонь к груди Нео, закрывая глаза. Он долго простоял так, потом убрал руку и отошёл на шаг, — твоя сила никуда не делась.

«Этого не может быть, я не чувствую её! Мой… Её забрали у меня, кинжалом тьмы.»

— Это не так. Силу эльфа невозможно забрать, как и любого другого существа. А твоя магия колдуна запечатана. Сам ли ты это сделал, или эльфийская кровь так её защитила, это мне неизвестно.

Нео просто стоял, пытаясь осознать то, что сказал ему Хранитель и не мог поверить.

«То есть, моя сила всё ещё во мне?»

— Да, — мужчина снова сел на камень, мальчик подошёл ближе к нему.

«Как её распечатать?»

— Это знаешь только ты сам.

Парнишка огляделся.

«Что это за место?»

— Здесь был замок эльфов, ещё до того, как они решили изолировать себя и вернуться на свой остров. Как давно это было! Но их сила всё ещё пропитывает эти камни и всё вокруг. Ты же чувствуешь её?

«Да» — мальчик коснулся камня рядом с собой, — «я чувствую силу леса, но здесь она теплее».

— Оставайся. — Хранитель смотрел на него заинтересованно.

«Почему вы пришли ко мне?»

— Это ты пришёл ко мне.

«Но вы в моём сне».

— А ты в моём лесу, — мужчина улыбнулся. — Оставайся в Нисвете. Тебе незачем жить с людьми, они не поймут тебя. А здесь ты найдешь своё место. Существа станут тебе друзьями, никто, никогда, здесь не обидит эльфа, даже тёмные не тронут.

«Почему вы впустили в лес людей?»

— Это интересно. Когда живешь много тысяч лет, любопытно сделать что-то новое. Они пришли в лес и попросили. Никто раньше не просил. И я дал им место у гор, запретив существам причинять людям вред на их маленькой территории.

«И всё? Ничего взамен?»

— Ты к ним привязался? — Хранитель рассмеялся, легким звонким смехом, который наполнял это место еще большей теплотой. — Время покажет, что я получу взамен. Например, тебя? Я не видел эльфов уже тысячу лет, а благодаря людям, вот он ты, тут. Ты не ответил.

«Я останусь с людьми» — Нео встал, это место ему нравилось, наверное, здесь ему было бы хорошо. — «Я хочу ещё побыть с ними».

Хранитель как будто опечалился, а потом улыбнулся.

— Но ты всё равно в моём лесу.

Нео открыл глаза. Костёр едва тлел, все спали, Кай всё так же обнимал его.

«Мама» — сердце кольнуло болью. — «Мама, я впервые увидел такой сон, какие видела ты. И если он был прав, я верну свои силы и… Я отомщу за тебя». — Он сжал руки в кулаки, посмотрел на небо. Скоро рассвет.

Винго — тощее вытянутое существо с лицом как череп, всё тело обтянуто серой кожей. Длинные до колен руки. Обладает телепатическими способностями, очень быстрое, ловкое и опасное. Питается слабыми. Если обретает хозяина, остаётся верен ему навсегда.

Никса — маленькая водная фея, сине-зелёного цвета. Обитает в реках и озёрах. Живут стаями. Обладают слабой магией воды.

Глава 6 Истории и слухи.

К концу следующего дня, отряд благополучно вернулся домой. По дороге их добыча пополнилась двумя кабанами. Всю крупную дичь сложили на смастерённые из толстых веток, связанных верёвками, конструкции, которые тащились по земле за лошадьми. Большую часть поклажи несли люди, дабы облегчить коней.

Следующие несколько дней занимались обработкой мяса и шкур. Копчёное, вяленое, солёное, сушёное — всё в итоге отправилось в глубокий погреб под одним из складов. Нео замёрз в нём всего за несколько минут, тут и правда оказалось очень холодно. Шкурами занимались женщины во главе с женой Дрея — Нирой. В их доме находился внушительный запас кожи и меха.

Для мальчика стало неожиданностью, что Кай со своими друзьями скоро уедут из деревни на неопределённый срок, для продажи меховых запасов и закупки провизии на зиму. В один из дней, пойдя с Каем утром к реке, парень показал Нео залежи самоцветов. Это выглядело очень красиво: синие, зелёные и красные, они выступали из скал. Так далеко от их домика мальчик не заходил, поэтому и не мог увидеть раньше.

— Красиво, да?

Нео кивнул, глядя на яркие переливы и проводя рукой по грубым, неровным выступам. Кай выковырнул несколько сияющих камешков тупым ножом и положил их в небольшой мешочек у себя на поясе, а оттуда достал такой же сверкающий самоцвет, только ровный и гладкий. Нео повертел его в руке, синий и прозрачный, такой камень стал бы великолепным украшением любого ювелирного изделия.

— Ребята их шлифуют, так можно дороже продать, — Нео посмотрел вопросительно. — На торговле одними шкурами мы не протянули бы, эти драгоценные камешки наши лучшие деньги.

Паренек отдал синий самоцвет обратно. Кай убрал его и вынул из мешочка тёмный шнурок, сжимая что-то в ладони. Он протянул руку вперёд.

— Это тебе, кулон, — парень разжал пальцы, на ладони лежал белый, крупный клык, основание которого оплетал тонкий металлический ободок, к которому и крепился шнурок. — Я нашёл его на охоте, не нравится — не носи, просто подумал…

Нео быстро схватил кулон, помотав головой. Провел по клыку указательным пальцем, в нём всё ещё ощущались слабые, еле заметные отголоски силы.

«Он мне очень даже нравится. Интересно, чей же ты?»

Мальчик приблизился к Каю и прижался лбом к его предплечью, как бы говоря: «спасибо». Парень легонько погладил его по волосам и обнял.

— Я буду переживать за тебя. Пока меня не будет, не хочешь остаться в доме Игона? Можешь спать с Вили или в комнате Диона?

Нео отрицательно покачал головой.

— Ты уверен? Останешься один в самом отдалённом доме в поселении?

Мальчик кивнул. Кай взял шнурок из его рук и завязал на шее. Клык удобно устроился в ямочке под горлом, парень провёл по ней пальцами, потом по шее, переходя на щёку, слегка отодвинул волосы Нео и приблизился. Губы Кая находились у самого его уха, и когда он заговорил, по телу мальчика побежали мурашки.

— Он идёт тебе. — Кай отпустил его и отошел в сторону, — пойдём есть.

И он повернулся в сторону тропы, ведущей к дому. Нео простоял так ещё минуту, его охватило какое-то непонятное ему волнение, а на шее и щеке он всё ещё ощущал тёплые пальцы Кая.

Телега была нагружена шкурами, кожей и мехом. Спереди сидели Дион и Севус, лекарь отправлялся с ними пополнять запасы лекарств. Рен и Кай стояли неподалёку, держа своих лошадей. Нео рассеяно гладил Зира по чёрной шерсти. Вили разрывался между Дионом и братом, прося привезти ему что-нибудь интересное. Игон, с как всегда кажущимся суровым взглядом, стоял у забора. Они должны были вернуться обратно не позднее, чем через месяц. Главным условием было — до начала зимы, если выпадет снег, в деревню будет не пробраться. Рен сел в седло, и, оглядев всех, сказал:

— Поедем, наконец, мы уже полчаса как прощаемся.

Вили отошёл в сторону, ворота со скрипом начали отворяться. Нео положил ладонь на морду коня и посмотрел ему в глаза.

«Береги его! Пожалуйста, береги его, Зир.»

Кай приблизился к мальчику.

— Прощаешься с Зиром? Обещаю вернуть твоего любимца, — и улыбнулся, потом быстро обнял паренька и прошептал, — пока, Нео.

Мальчик отошёл, глядя, как Кай вскакивает на коня и направляет его к воротам. Стало очень грустно. Нео побежал к смотровой вышке и быстро поднялся по ступенькам вверх. Сегодня на башенке караулил Ник, он молча пропустил мальчишку вперёд, за ним следом бежал Вили. Нео всё смотрел и смотрел на две удаляющиеся фигурки, которые стали ему так дороги, пока лесная дорога не опустела. Он так и стоял, глядя вдаль, когда Вили взял его за руку.

— Пойдём, — и он увёл мальчика вниз.

Вечером, после ужина, Игон предложил ему остаться у них, Вили тоже очень этого хотел, но, покачав головой, Нео ушёл.

Весь урожай уже собрали и заготовили, разложив по складам. Никакой важной работы в деревне почти не осталось, и мальчишки часто просто гуляли, иногда играя с Китом и Ариной. Они больше не сторонились Нео, как и остальные жители поселения. Пару раз их звала играть в карты Лизи. Она жила в большом доме с другими молодыми девушками и одинокими женщинами. Сидя на веранде, Лизи и Вили объясняли Нео правила, с такой игрой он сталкивался впервые, но быстро всё схватывал и уже через час победил девушку.

Карты оказались очень красивыми, обратную строну покрывал витиеватый узор из роз и шипов. В самой колоде находились красочно нарисованные солдаты, рыцари, принцессы, волшебники и чародейки, драконы и другие всем известные существа, многие из которых на самом деле не существовали. Нео подолгу разглядывал картинки, особенно ему понравилась карта с темноволосым эльфом. Мальчик не видел вживую ни одного чистокровного эльфа, только на рисунках в книгах, и этот от них отличался.

— Мне подарил их Кай, — сказала Лизи, любуясь картами в своих руках. — Привёз из очередной поездки.

Они поиграли ещё несколько часов, пока не начало темнеть. Оставаясь по вечерам в одиночестве дома, Нео подшивал их с Каем одежду, нитками, взятыми у Мези. Эта женщина порой заглядывала к нему узнать, как у мальчика дела и ничего ли ему не нужно. Когда он показал ей прохудившуюся рубаху, она предложила зашить её и привела в свой дом. У неё имелось много ниток разных цветов и разнообразие тканей. Нео взял несколько катушек и игл и жестом спросил, можно ли ему их забрать. Женщина мягко улыбнулась и сказала, что он может приходить за всем, что ему нужно.

Кажется, он уже подлатал всю одежду в доме и сегодня не знал, чем занять вечер. Если бы здесь была книга… Он открыл один из ящиков стола: пусто, во втором тоже. В третьем оказалась тетрадь, чернила и перо. Нео взял тетрадку, и, сев поближе к свече, стал листать её. У Кая был красивый, ровный и разборчивый почерк. Читая, он понял, что это записи о людях, их положении в обществе, связи, семьи и родные. Одно имя было Нео знакомо — граф Матей Иммер. Этот человек — советник короля Агреи, о нём знали даже в его стране. В тетради были сведения о его жене и детях, о делах, к которым он имел отношение или принимал непосредственное участие.

Нео закрыл тетрадь и попытался вспомнить историю Агреи из того, что изучал о ней на своих уроках. Захват власти пятнадцатилетней давности. Онер, человек который теперь являлся королём, был одним из тех, кто начал мятеж на юге страны. За год он собрал целую армию и множество последователей. Королевская семья Лейрон, более двухсот лет назад упразднила знать, отобрав у них большинство привилегий. Конечно же, за эти годы находились те, кто был против этого и даже пытался изменить, но все попытки и недовольства пресекались. В целом, страна и её народ процветали и жили в достатке, но Онер сумел поднять ущемлённую знать и захватить власть. Королевская семья была убита при побеге из дворца, многие верные королю люди погибли в тот день. Некоторых впоследствии казнили, кто-то переметнулся к новому правителю, кого-то отлавливали после. Но остались и те, кто сумел скрыться и сбежать, достоверно об их судьбе ничего не известно, поговаривали, что некоторых настигли.

Теперь Нео знал, что часть этих людей укрылась в Нисвете. И вот, сейчас, он вспомнил, что где-то через год, после восхождения нового короля на трон, пошли слухи о том, что маленький принц не погиб в замке, а выжил. Пусть не долго, но об этом говорили. А главное, Нео вспомнил, как звали принца Агреи. Единственный сын короля Дорена Лейрона, наследник трона — Кай Лейрон.

Нео чувствовал, что лежит на чём-то твёрдом и открыл глаза. Деревянные доски, покрытые грязной соломой. Мальчик сел и осмотрелся. Рядом лежал ребёнок, чумазый, в грязной порванной рубахе, напротив — парень постарше, но выглядел ничуть не лучше. Перепачканное худое лицо, одежда похожа на лохмотья. Все они находились в большой клетке, водружённой на телегу. Старший смотрел на него.

— Очнулся? Ты два дня в себя не приходил. Как звать то?

Нео собрался ответить, но неожиданно понял, что не может произнести ни слова. Осознание происходящего медленно приходило к нему.

«Он всё-таки меня продал? Всё это было реально?»

Пустота в груди говорила, что да!

— Ты немой? — Парень всё так же глядел, ожидая ответа.

Мальчик кивнул и опёрся спиной на железные прутья. Сколько они так ехали, он не знал и не замечал. Опустошение и полная отстранённость, никаких желаний, ни чувств, ни мыслей. Кажется, они останавливались и их кормили, потом ехали дальше. Однажды к ним подсадили ещё одного паренька. Сколько дней прошло? Нео даже не пытался посчитать. Где они? Ему было неинтересно. Куда их везут? Какая разница, уже ничего не важно. Оцепенение и пустота в груди — вот и всё, что осталось от него, ни имени, ни прошлого, ни будущего.

В один из дней их всех выпустили из клетки. Отряд из рабов, со связанными руками, и надсмотрщиков, кажется, их было пятеро, остановились у речного переезда. Лошади покатили телегу через реку. Тот, кого называли торговцем, уже стоял на другом берегу, с одним из своих охранников. Следом за телегой пошли пешие рабы, рядом с ними ехало два всадника с кнутами в руках. Один из смотрителей пихнул старшего из парней.

— Давайте, вперёд, и без глупостей.

Нео не двинулся с места.

«Я должен куда-то идти? Зачем?»

Охранник, что стоял рядом, взмахнул хлыстом, и мальчик на секунду ощутил боль на своей спине. Он сделал шаг и упал на колени.

— А ну-ка вставай, отродье, — снова удар.

Встать Нео не мог, он не мог даже пошевелиться. Ещё несколько ударов, мальчик закрыл глаза.

«Дайте мне умереть. Просто дайте уже умереть!»

— Стойте, пожалуйста, хватит. — Кажется, это говорил парень, что ехал с ними. Странно, Нео не знал его имени, или не помнил. — Я сам его донесу, он же совсем слабый.

Мальчик почувствовал, как его взяли на руки и понесли, а потом потерял сознание.

Их путь продолжался, день и ночь сменяли друг друга. Теперь в клетке их находилось семеро, пять мальчиков и две девочки.

— Завтра мы пересечем границу с Перией, я слышал это от охранников.

Нео повернул голову в сторону говорившего. Перия? Что-то знакомое, вроде бы ему кто-то когда-то говорил о ней, но он не помнил, не хотел помнить.

Услышав щелчок и скрип, Нео приоткрыл глаза. Вокруг темно, все ребята рядом спят. Он приподнялся, у открытой двери клетки стоял надсмотрщик, он вытянул руку, схватив мальчика за ногу, потянул к себе и вытащил из клети. Паренёк стоял босыми ногами на прохладной земле и безразлично смотрел, как мужчина запирает замок на решётке. Откуда-то издалека доносились голоса и смех, он повернулся туда и увидел отблески костра. Охранник взял его за запястье и повёл в противоположную сторону. Куда и зачем они идут? Это тоже не имело значения.

Через несколько минут мужчина повалил мальчика на землю и навис над ним. От него сильно несло алкоголем и потом. Он провёл грубой ладонью по лицу Нео.

— А ты симпатичный, — приблизил лицо к нему и стал водить губами по его шее, — сейчас мы развлечёмся мальчик, — пыхтел он в самое ухо Нео, а руками стягивал с него штаны.

«Нет!» — Желанное оцепенение, в котором он находился столько времени, наконец, исчезло. Нео попытался руками отпихнуть от себя мужчину, но тот как будто этого и не заметил, продолжая лапать бока и живот мальчика, и слюнявить языком его шею.

«Нет, пожалуйста, не надо! Я не хочу!»

Охранник привстал, до конца стянул штаны с Нео, мальчик хотел отползти, но его крепко держали за бёдра, а потом широко развели ноги. Ладонь мужика поползла вверх по внутренней стороне бедра, пока не накрыла маленький член, а большой палец начал тереться у самой дырочки.

Нео охватила паника, он с ужасом смотрел на искажённое лицо человека над собой, он никогда не видел такого выражения и таких глаз. Мужчина как безумный пялился меж его ног и облизывал губы. Страшно, это было так страшно. Надсмотрщик поднес ладонь к своему лицу и облизал палец, обильно смазывая его слюной, опустил вниз и провел мокрым пальцем по анусу мальчика, просовывая его внутрь. Вынул, и резко вставил снова. Нео дёрнулся.

«Противно, как же это противно. Хватит! Не надо!» — он всхлипнул.

Внутри него продолжало двигаться это омерзительное инородное тело. А потом его выгнуло от боли, когда в него стали вставлять второй палец. Слёзы боли и унижения ручьями текли по щекам. Нео рукой схватился за землю. Осознание пришло моментально. Он сжал ладонь в кулак, пытаясь зачерпнуть как можно больше земли и песка, резко кинул эту пыль в лицо насильнику. Тот закрыл глаза и стал тереть их рукой, пальцы выскользнули из мальчика и он смог немного отползти.

— Ах ты сучёнок!

Нео согнул ногу и ударил ей мужчину в промежность. Его сложило пополам, и он, упав на бок, застонал. Мальчик вскочил на ноги и отбежал в сторону.

— Я закопаю тебя, тварь, — простонал охранник, сжимая рукой свой член.

За его спиной сверкнул, заткнутый за пояс, нож. Нео не думая подбежал к нему, выхватил ножик и со всей силы вонзил его в голову насильника. Череп противно хрустнул. Паренёк разжал пальцы и с ужасом попятился, его всего трясло. Мужчина не двигался и не издавал звуков.

«Я убил его!» — страх сковал тело и он просто стоял и смотрел на мёртвого человека несколько минут, а потом услышал громкий смех вдали.

«Со мной сделают что-то ужасное, нужно бежать!»

Нео посмотрел вперед, на дорогу, туда нельзя, его быстро догонят, на другой стороне расстилалось поле, тоже нет. Ближе всего к нему находился лес, и он побежал к нему.

«Пусть лучше меня убьют волки, чем я попадусь им.»

Нео бежал изо всех сил, деревья были уже совсем близко, кусты хлестали его по ногам и бёдрам, он ухватился за первый ствол, перевёл дыхание и побежал дальше. Мальчик терял силы, которых и так было немного, сколько времени прошло? Заметили ли они тело своего спутника? Идут ли уже за ним? Останавливаться нельзя. Ветки и камни больно впивались в его босые ступни, но он продолжал бежать, падал на колени, вставал, бежал и падал снова.

«Нельзя останавливаться».

Нео резко открыл глаза, он снова задыхался и не мог закричать, по щекам катились слёзы. Он схватился за горло и почувствовал под пальцами кулон. Сжав ладонью клык, он стал пытаться успокоиться и выровнять дыхание. Потом повернулся и зарыдал в подушку. Она пахла Каем, это успокаивало его, и вскоре он пришёл в норму. Он помнил всё, и даже слишком, многое он хотел бы забыть, но это было невозможно. Теперь-то он знал, что когда сбежал, попал в Нисвет, но то, что он действительно хотел вспомнить, никак не всплывало в его сознании. Если он вошёл в лес со стороны границы с Перией, то как он оказался в нескольких десятках километров от туда, в Агреи? Почему он не помнил этого? И главное, как он встретил Кая? На ум приходило только одно объяснение, лес сам вывел его, и вывел именно к парню.

Последнее время рядом с Каем ему не снились кошмары. Если он и начинал паниковать во сне, тот прижимал его к себе и мальчик спокойно спал дальше. Как же Нео его не хватало, прошло только две недели с их отъезда, а он уже так скучал по нему. Слёзы потекли снова, теперь уже от одиночества и тоски. Он так и пролежал всю ночь, обнимая подушку Кая.

***

— Ты заметил, что Дион уже несколько дней где-то пропадает? — Рен стоял у прилавка с тканями и придирчиво рассматривал тёмно–зелёную шерсть.

— Может, девушку завёл, — заметил отстраненно Кай, поглядывая в сторону книжной лавки.

— Сам-то в это веришь? — Усмехнулся его друг.

— Почему бы нет. — Парень устало обернулся, — Рен, что ты вообще ищешь? Уже полчаса тут таскаемся.

— Я не знаю, что подарить родному брату. Вот серьёзно, ему вообще хоть что-то нравится, кроме рисунков Диона?

— Ему понравится всё, это ведь ты подаришь. Разве что, этот кусок ткани он не оценит, — язвительно сказал Кай, глядя, что держит в руках парень.

— Из неё можно сшить новую одежду. — Рен печально вздохнул и положил материю обратно на прилавок, слегка поклонился торговцу и пошёл за Каем, — вот книги его точно не интересуют, — сказал он, заметив, куда идёт его друг.

— Они интересуют меня.

Зайдя в лавку, Кай стал внимательно оглядывать полки, а Рен просто глазел по сторонам без особого интереса. Книги по истории мира, истории королевств, нет, всё не то. На следующих стеллажах находились сказки и легенды, любовные и приключенческие романы. Парня привлекла книжка с красивым переплётом из ракушек, взяв её, он прочёл название: «Морские истории», и описание: «Рассказы и мифы, собранные моряками в южных водах». Кай решил её купить. Неподалеку он заметил ещё один симпатичный экземпляр в кожаной, тёмной обложке: «Приключения чародея из Нидвена», в описании говорилось что-то про драконов, которых, конечно же, не существовало. Но история, похоже, была интересной. Походив ещё, он выбрал самой простой бумаги, новых чернил, перо и несколько угольных карандашей. Расплатившись с торговцем, который завернул его покупки в толстую бумагу, вышел из помещения. Рен стоял неподалёку и ждал его.

— Что купил?

— Пару книг да бумагу. Придумал, что Вили возьмёшь?

— Нет, есть идеи?

— Насколько я помню, в конце улицы есть магическая лавка, можем посмотреть там. Уверен, твой брат будет в восторге от какой-нибудь волшебной безделушки.

— Шутишь? — Рен даже остановился, — да там всё стоит огромных денег!

— Ну и что, мы уже всё закупили, и у нас остались средства, можем позволить себе хоть раз купить что-нибудь интересное. Давай, Вили понравится.

В магазинчике находилось такое множество всего, что глаза разбегались. К ним подошёл торговец в тёмном, расшитом золотыми цветами, балахоне.

— Ищите что-то особое, господа?

— Что-то не очень дорогое, — буркнул Рен.

Кай толкнул его локтем.

— Нам нужен подарок мальчику, лет двенадцати, не опасный, но интересный, и да, желательно не очень дорогой.

Владелец стал показывать им магические амулеты с разнообразными свойствами. Затем веер, который сам обмахивает хозяина. Маленькие деревянные домики, в которых сами по себе ходили игрушечные человечки. Летающие свечи. Краски, которые нарисуют любую картину красивой. Музыкальные шкатулки, играющие до ста разных мелодий, пока не откроешь, не узнаешь, какая заиграет.

— А это что? — Кай указал на овальный предмет на столе.

— Магический фонарь, нажмёте вот тут — светит, а здесь — гаснет.

— И надолго его хватит? — Заинтересовался парень.

— Навсегда, если конечно не разбить.

— Дорого?

— Тридцать золотых.

— У нас двадцать шесть.

— Кай, ты спятил? — зашептал ему Рен, — мы за такие деньги можем купить целую телегу овса, вместе с повозкой.

Парень на него угрюмо посмотрел.

— Так и быть, отдам за двадцать шесть. Берёте? — Напомнил о себе торговец.

— Да.

— Отлично. — Мужчина достал деревянный резной короб и поставил в него чудо–фонарь, закрыв крышку, протянул Каю. Тот отдал деньги и поудобней перехватил подарок.

— Спасибо.

Выйдя на улицу, Рен набросился на него.

— Ты вообще нормальный? Двадцать шесть золотых! Да я за такие деньжищи заставлю Вили с него пылинки сдувать и хранить как сокровище!

— Уймись. Это полезная вещь, зимой и по вечерам не нужно будет тратить свечи.

— Думаешь, и правда будет светить бесконечно? — Усомнился Рен.

— Если нет, я с этого торговца лично деньги вытрясу весной, — улыбнулся парень.

Они дошли до постоялого двора, где остановились. Ребята всегда жили здесь, приезжая в Варнию. Городок находился недалеко от границ с Перией и Осирией, поэтому торговцы приезжали сюда из всех трёх стран. И сюда менее всего доходила власть короля. К сожалению, здесь тоже появились рабы и неравноправие, и даже парочка борделей и притонов, где богатым позволялось делать всё, что пожелается. Но, в отличие от других городов, в Варнии всё же этого было куда меньше.

Кай унёс все покупки в свою комнату, и спустился в таверну. Рен уже пил эль и весело болтал с хозяином. Парень оставил его и вышел во двор, Дион сидел на скамье неподалёку и что-то рисовал в своём альбоме.

— Привет, — Кай подсел рядом, — где пропадал?

Друг неуверенно на него посмотрел, а потом всё же заговорил.

— В городской библиотеке.

— Ого, и что же тебя туда занесло?

— Это, — он протянул лист, на котором рисовал, на картинке был изображен Нео, еще не до конца прорисованный, но уже безошибочно узнаваемый. Кай нахмурился.

— Нео. И что?

— Кай… Ты ответишь мне честно? — Вздохнул Дион.

— Я никогда не врал.

— Да я знаю, а ещё знаю, что ты можешь промолчать, — Дион внимательно смотрел на него. — Мне хотелось бы услышать ответы, а не молчание. Ты же знаешь, я никому ничего не скажу.

Кай прикрыл глаза и сложил руки на груди, он не хотел говорить о Нео. Он вообще не хотел, что бы кто-то что-либо знал о мальчике или говорил, но понимал, что рано или поздно это будет неизбежно. Диону он верил, парень и правда ничего не расскажет, даже Рену и Игону, в этом он не раз убеждался.

— Спрашивай.

— Там в лесу, во время охоты, когда мальчику стало нехорошо, и вы отстали, он ведь уже знал, где мы?

— Да.

— Никто бы не проболтался, а ты говорил ему?

— Нет.

Дион коротко кивнул.

— Значит, он почувствовал.

— Что это значит? — Кай удивленно смотрел на него.

— Я перерыл много книг в библиотеке и нашёл там вот это, — Дион достал из альбома ещё один лист и протянул Каю.

На изображении был парень с длинными, светлыми, почти белыми волосами, стройной изящной фигурой, необыкновенно красивым лицом и светлыми глазами.

— Ты вырвал страницу из книги? — Нервно усмехнулся Кай.

— И это единственное, что тебя смущает?

— Говори уже — кто это?

— Эльф. — Повисло долгое молчание, — у нас не было ни одной книги про них и ни одного рисунка, я эту-то нашёл с трудом. Ещё бы, в Агреи не встречали эльфов более тысячи лет. А материк они покинули тысяч пять назад. Если где иногда и попадаются упоминания о них, то на самом юге Перии, в портовых городах. Так, во всяком случае, говорят.

— Он просто похож. Ты сам сказал, откуда бы тут взяться…

— Они чувствуют магию, — перебил его друг. — Это то, что прочёл. Древние практически бессмертные, не стареющие существа.

— Я знаю, — вспылил Кай, — уж легенды то я слышал!

— Кай, дослушай. Они восприимчивы к любой магии, она их часть, как написано, они самые первые носители силы. До наших колдунов и до создания наших стран и человеческих городов. Они притягивают к себе существ…

Кай вздрогнул, вспомнив серую тварь. Дион заметил и замолчал.

— Было что-то ещё? — Спросил он.

Парень промолчал, вот только это было лучшим ответом.

— В общем, Кай, я не говорю что он опасен, наоборот, из того что узнал, сделал вывод, что они благородные, добрые, мирные и не желающие никому зла существа. Я просто хотел знать! Потому что он странный, как ни посмотри, он необычный. Может я вообще не прав. А может эльфийская кровь просто проявилась в его внешности, в десятом или двадцатом поколении… — Он ненадолго замолчал. — Я мог бы просто промолчать, как всегда, но вижу, что ты привязался к мальчику, и решил, что ты должен знать о моих подозрениях.

— Ты прав, что сказал. И знаешь, это не важно. В том, что я привязался к нему, ты тоже прав. Поэтому, будь он хоть кем, я его не оставлю, теперь он один из нас.

Дион кивнул. Они просто сидели рядом, думая каждый о своём. Как Кай и сказал, это было неважно, теперь уже нет. Мысли о Нео давно и крепко засели в нём. Он скучал по нему, он думал о нём, он хотел его видеть и знать, что он в порядке. Кай вообще не хотел оставлять мальчика в деревне, но понимал, что и с собой взять не может. За прошедшие две с лишним недели он переживал за паренька больше, чем когда-либо за кого-то ещё. Пока они жили в поселке, Кай и не предполагал, что не видеть его каждый день окажется так трудно и выматывающе. Он впервые так сильно хотел вернуться домой! И как же хорошо, что завтра они выезжают обратно.

Из трактира вышли Рен и хозяин, у мужчины на руках сидел щенок, совсем малыш, с белоснежной шерстью и красивыми большими голубыми глазами. Рен подошёл к друзьям и уселся рядом.

— Чего сидим, скучаем? Выпить не собираетесь, уезжаем же завтра?

— Выпьем, не переживай, — буркнул Кай.

Трактирщик приблизился к ним.

— Лекарь ваш у меня половину алкоголя скупил, всё в повозку уволок, — усмехнулся он, — в следующий раз приедете: его тоже возьмите, он мне месячную выручку сделал.

Рен засмеялся, и Кай тоже весело улыбнулся, прогоняя тоску.

— Я подумаю, — ответил он, — а то тебе месячная выручка, а нам месяц работы.

Трактирщик тоже захохотал и направился к калитке.

— Куда щенка то несёшь? — Окликнул его Кай.

— Утопить, — грустно вздохнул он.

— Зачем? — Удивился парень.

— Он слабый, ему уже два месяца скоро, а глянь какой маленький. Весь выводок его в два раза перерос, теперь обижают да гоняют, к миске не пускают. А он и бегает то плохо, быстро устаёт, наверное, и всё терпит. Чего животине мучится, жалко конечно, но лучше так.

Кай глядел на красивого щенка и вдруг, сам от себя не ожидая, выпалил:

— Отдай мне.

Рен на него удивленно уставился.

— Да на, забирай, так даже лучше, может, выходишь, — и мужчина передал белый пушистый комок Каю.

Парень бережно его взял и погладил, такой мягкий и теплый.

— На кой он нам сдался? — Спросил Рен.

— Подарю.

— Кому?

— Нео.

Рен выразительно возвёл глаза к небу.

— Ещё одного несчастного подобрал, и смотри-ка, тоже белый.

Дион усмехнулся, а Кай тепло улыбнулся.

«Ему понравиться».

***

Ночью выпал первый снег, который сейчас уже растаял. Нео с Игоном и Вили ловили рыбу, улов уже выходил неплохой: четыре больших и две поменьше.

— Ну что, Вили, покоптим или зажарим? — Спросил сына отец.

— Копчёная вкуснее.

Игон кивнул и начал сматывать удочку. Нео порадовался, что они уже уходят, он успел изрядно подмёрзнуть у воды. Кутаясь в большую куртку и пряча ладони в рукава, он наблюдал, как плескается рыба в ведре. Мальчик неожиданно почуял позади себя слабый отголосок силы и резко развернулся. На ветке сидел нихон. Нео ни разу не видел в деревне существ, а это прилетело прямо к реке и смотрело на него своими коричневыми глазами, всеми тремя. Мальчик обернулся, никто кроме него не заметил птицу, и он решил отойти подальше, чтобы так и оставалось. Вили держал в руках удочки, Игон забрал ведро с рыбой и направился по тропе в деревню, ребята следом. Нео ощутил через куртку, как на его плечо опустилось что-то лёгкое, а щёки на секунду коснулись мягкие перья.

«Глупое, маленькое создание, тебя же заметят!»

Мальчик замедлил шаг и Вили тут же обернулся, его глаза расширились, рот стал открываться. Нео моментально приблизился к нему и накрыл губы друга ладонью, вторую руку поднося к своим и показывая пальцем, чтобы тот молчал. Сам посмотрел на тропу, Игон уже почти скрылся за деревьями. Вили глянул туда же и, кажется, понял его, он медленно отодвинул руку Нео от своего лица и молча смотрел на его плечо, вскоре заговорив тихим шёпотом:

— Это ведь нихон? Как в книгах! Настоящий! — В голосе было столько восторга, так что Нео перестал переживать, что птице причинят вред.

Вили сунул руку в карман и достал общипанный ломоть хлеба, на который они ловили рыбу. Отломил маленький кусочек и на ладони протянул вперёд. Птица осторожно взяла его и проглотила.

— Ух ты! Нео, ты видел когда-нибудь такое?

Мальчик кивнул, потянул руку к существу и пересадил себе на запястье. Птичка смотрела на хлеб, который держал Вили, и парнишка стал скармливать ей его по чуть-чуть. Когда еда закончилась, Вили рискнул погладить коричневые перья. Через минуту птица вспорхнула и улетела.

— Невероятно! Это просто… — слов он так и не подобрал.

Нео взял его за руку и поспешил в деревню. Когда они пришли к дому, Игон только спросил, чего они там копались, не ожидая ответа. Приготовленная рыба получилась очень вкусной и сытной, даже осталась им на завтрак следующего дня.

К концу четвёртой недели после отъезда, наконец, вернулся Кай с остальными. Нео, Вили и Лизи сидели в столовой большого дома, так как на улице по долгу гулять уже не выходило, холод и ветер с гор быстро заставляли людей прятаться в тёплые помещения. В очередной раз играя в карты, они услышали, как Игон крикнул со двора, что ребята вернулись. Девушка соскочила со скамейки, и первая кинулась из дома, Вили устремился за ней. Нео медленно вышел, прошёл через двор и замер у калитки. Его друг уже висел на шее у брата, Игон разговаривал с Севусом, а Лизи крутилась около Кая, Дион стоял у телеги, и вскоре Вили уже обнимал его.

— Чего накупили? — Спросил Игон, глядя на полную повозку.

— Надеюсь всего, — весело хмыкнул Рен, — много овса, сахар, соль, мед, мука, свечи, сыр, разных круп, Севус скупил, наверное, всю аптечную лавку и запас алкоголя у трактирщика.

Вили залез в телегу и рассматривал содержимое.

— А что-нибудь интересное тут есть?

— Есть, — улыбнулся его брат, — ищи.

Нео подошёл поближе и тоже заглянул внутрь, сзади его обняли руки и подсадили в повозку. Он обернулся, Кай тепло смотрел на него. Сердце мальчика на секунду замерло. И тут Вили вскрикнул, Нео глянул на него, парнишка прижимал руку к груди и пятился назад.

— Там… — Он указал на кучу сваленных в углу тряпок, — там что-то шевелится!

Кай обошел повозку, перегнулся через край, и вынул наружу маленького белого щенка.

— Это подарок Нео, — сказал он.

Вили подскочил к тряпкам и стал их перерывать.

— А ещё одного тут нет? — Разочарованно спросил он.

Рен достал с другой стороны, красивый резной короб.

— Нет, пёс только один, для тебя магический фонарь.

Парнишка пересел поближе к Нео и с нетерпением протянул руки, брат отдал ему увесистый короб. Мальчик открыл крышку и вынул красивый стеклянный овал, обвитый железными изящными прутьями, переходящими в узорную подставку. Рен нажал на что-то с краю, и он засиял ярким, теплым светом.

— Здорово, — восхищённо прошептал парнишка, осторожно держа фонарь.

Нео перевёл взгляд на Кая, стоящего рядом, парень передал ему в руки маленького щенка и мальчик замер.

«Это что, просто совпадение?» — Он удивленно смотрел на Кая. — «Может, он притягивает необычных созданий? Найтмар, я, а теперь ещё и оборотень!»

Нео держал на руках самого настоящего маленького оборотня, и ощущал его ещё совсем крохотные, слабые искорки силы. Когда этот комочек подрастёт, он сможет обращаться в огромного зверя. Кай неуверенно сделал шаг ближе, Нео не сводил с него удивленных глаз.

— Тебе не нравится? — Очень тихо спросил он.

Мальчик крепче прижал к себе щенка и слегка улыбнулся Каю. Парень смотрел на него расширившимися глазами, а потом быстро подошёл и обнял.

— Я скучал по тебе, Нео, — прошептал он.

Мальчик уткнулся ему в грудь, продолжая улыбаться, а глаза наполнились слезами.

«Как же я рад тебя видеть. И я скучал, я так сильно скучал по тебе!»

Придя через несколько часов домой, Кай упал на кровать, бросая рядом с собой свёрток из бумаги. Нео присел рядом, осторожно пересаживая щенка на постель, взял свёрток и начал разворачивать. В нём, находилась пара книг, чернила, перо, карандаши и бумага.

— Это тебе, — сказал Кай, — должны же мы как-то общаться. — Он перевернулся на живот, беря одну из книг. — Они тоже, зимой тут бывает очень скучно, меня всегда спасали книги, — улыбнулся он.

Нео лег рядом, так же на живот и подтянул к себе листы и карандаш.

«Когда тебя не было, я искал какую-нибудь книжку, но…»

— Они все в доме Игона, — не дал ему закончить Кай.

Щенок подполз и лёг между ними. Парень глянул на него.

— Как назовёшь пушистика?

«Мин», — он немного подумал, а потом дописал, — «Маму звали Мина».

— Её больше нет?

Нео помотал головой.

— Давно?

«Нет».

— Это один из твоих кошмаров?

Мальчик вздрогнул и кивнул. Кай долго молчал и вдруг спросил:

— Кто из них был эльфом, мама или отец?

Нео замер и недоверчиво посмотрел на парня, отползая от него. Кай перехватил его за талию.

— Эй, ты то боишься меня, то обнимешь! Я ничего тебе не сделаю, Нео, — и он ласково провел по спине паренька.

Мальчик смотрел на него с тревогой и немного погодя всё же ответил:

«Мама, она была полукровкой».

— Ясно, — Кай передвинул щенка в ноги, не отпуская Нео, затем прижал его к себе крепче и прошептал, — дай мне немного поспать, я так устал.

Парень и правда уснул моментально, а Нео тихо лежал в его руках и думал. Через пару часов, когда Кай проснулся, он тут же написал:

«Как ты понял?»

— Не я, Дион, — ответил тот, собираясь, за окном уже стемнело.

Их, наверное, уже ждут на ужин. Нео находился в замешательстве.

— Он никому не скажет, — понял его Кай, — я ему доверяю.

Нео медленно кивнул и, подхватив сонного Мина, пошёл за Каем. За ужином все много болтали. Вили расспрашивал брата, что ещё продаётся в магической лавке, а тот пытался припомнить. Его фонарь стоял посреди стола и освещал всю комнату лучше любых свечей. Щенок поел каши из миски и теперь бегал под столом, играя с их ногами. Доев, Кай отставил от себя тарелку и нахмурился.

— У короля Онера родилась очередная дочь, уже третья, — все притихли, — а спустя две недели, его жена неожиданно скончалась.

— Похоже, он решил взять новую, — невесело усмехнулся Игон, — ту, которая родит ему, наконец, наследника.

Рен тоже отложил ложку.

— В Осирии тоже что-то происходит, — Нео напрягся. — Ходят слухи, что королеву Кармину убили. Разное говорят, но чаще всего я слышал версию, что это сделал её сын, второй принц Эрнеос, а потом маленький колдун сбежал. Это подорвало здоровье короля-колдуна, он совсем плох, и от его имени, вроде как, сейчас правит старший принц — Эргонес.

Нео сжал ложку так сильно, что побелели костяшки пальцев. В ушах шумело. В глазах всё поплыло.

— Зачем кому-то убивать родную мать?

— Кто их знает, этих колдунов.

Он не слушал, кто из них что говорит. Ему нечем было дышать! Медленно встав из-за стола, он вышел во двор, за спиной всё ещё что-то обсуждали. На негнущихся ногах, он дошёл до конюшни, потом до Зира, сел рядом с лежащим конем, и прижался к нему спиной. Закрыв лицо руками, мальчик зарыдал.

«Так вот, что ты всем сказал Гнес? Что я убил свою мать? И они поверили!»

Нихон — небольшая птица с тремя глазами. Коричнево-чёрное оперение. Не обладает магическими свойствами, безобидная и не опасная.

Оборотни — собаки, кошки, волки, лисы, которые в основном выглядят как обычные животные, но при необходимости могут обращаться в огромных, сильных зверей. При этом их внешний вид не меняется, только размер тела. Могут обладать магией, прекрасно понимают человеческую речь.

Глава 7 Зима.

Снег укрыл всю деревню за пару дней. На улицу выходили в основном только по делам, с зимой пришли морозы. Нео и Кай почти всё время проводили в доме Игона. Теперь все его жители знали о том, что мальчик умеет читать и писать. Быстро разделавшись с книгами, что привёз Кай, он стал потихоньку брать их из гостиной. Один раз его заметил Дион. Парень ничего не сказал, они просто долго смотрели друг на друга, а потом он пошёл дальше, сделав вид, что не видел, как Нео прятал книгу под кофту. С тех пор мальчик был очень осторожен или просил Кая взять что-нибудь, но однажды его всё-таки увидел Вили. Пока все шумели на кухне, Нео выбирал, какую бы ему взять следующей и листал описания, и когда в комнату забежал паренёк, пытаясь догнать Мина, мальчик попросту не успел отложить книгу в сторону.

— Ты умеешь читать? — Вили смотрел на него с всё большим удивлением, затем громко подтвердил свой вопрос. — Ты умеешь читать!

Всё! Отвертеться от настырного мальчишки было не возможно. И, конечно, об этом узнали все в доме. Вили заваливал его вопросами, которые с любопытством слушал и Рен, но Кай быстро пресёк это, велев не лезть к нему. Во всём этом имелись и плюсы. Ему больше ненужно было читать только при Кае, или торопиться вечером к себе, чтоб узнать продолжение истории, теперь он мог делать это в большом доме, освещённым магическим фонарём. С собой у него всегда имелись бумага и карандаш, чтобы общаться с остальными.

Его друг обожал играть с Мином, он мог часами проводить время со щенком. Рен даже как-то пошутил, что они неправильно распределили подарки, и Вили надо бы отдать пса, а Нео фонарь, на что оба мальчика недовольно на него посмотрели. Малыш потихоньку рос, иногда Нео сомневался, всё ли он правильно делает, потому что щенок казался ему слишком слабым и маленьким, ведь у него никогда не было зверёнка–оборотня, но он хорошо ел, бодро играл, много спал и не показывал никаких признаков плохого самочувствия. Днём частенько приходила Лизи, она тоже любила поиграть с Мином или просто погладить его. Она даже как-то сказала, что завидует Нео и тоже хотела бы такой подарок от Кая.

Как-то утром, придя, как обычно, к завтраку, ребята застали интересную картину. Игон хмуро стоял, сложив руки на груди, и смотрел на плетёную корзину, стоявшую на столе. Его домочадцы предпочли тихонько сидеть в стороне и помалкивать. Кай подошёл, заглянул в корзину и потрясённо замер рядом с мужчиной. Нео тоже стало любопытно, и он посмотрел внутрь, там находились яйца, полная корзинка маленьких серых яиц.

— И откуда они? — Наконец озвучил Кай.

— Кто бы знал, — ответил Игон. — Караульный заметил корзину утром у ворот. Зачем кому-то из живущих в лесу приносить нам яйца?

Нео заметил, как на него украдкой глянул Кай, потянулся к плетёнке, забрал её и прошёл через двор на большую кухню. В печи ещё горел огонь, и он порадовался, что не придется разжигать самому.

— И что ты хочешь с ними сделать? — Кай стоял позади, опираясь на стену.

Мальчик достал из кармана лист.

«Пожарить».

— Ты уверен, что они нормальные? Может мы надоели существам, и они решили нас отравить, — усмехнулся Кай.

Нео улыбнулся и разбил первое яйцо на сковороду, принюхался: оно пахло совершенно нормально, и за ним последовали остальные.

— Я вызвался пойти сегодня ночью на смотровую.

«Я с тобой» — тут же ответил Нео.

— Кто бы сомневался. Думаешь, существо вернётся?

Парнишка кивнул. Спустя несколько минут у него получилась большая яичница, которую ребята отнесли в дом. Нео отрезал от неё кусок и стал с аппетитом есть. Вкусно, он так давно не ел яйца, что сейчас просто наслаждался ими. Кай и Дион тоже взяли себе по куску. Вили потянулся к блюду, но Игон хлопнул его по руке.

— Даже не вздумай! — И он с сыновьями как обычно ели кашу с хлебом.

— Зря, — сказал Кай, доедая, — было очень вкусно. Если никто больше не будет, отдам Мину.

Никто не ответил, а Игон и вовсе посмотрел на него недовольно. Так что на радость щенку, остатки достались ему.

Вечером Нео и Кай отправились на вышку, сменить караульного. В центре площадки, на установленном железном поддоне, горел огонь. Нео огляделся повнимательнее и нашёл то, что искал — скрученную в углу верёвочную лестницу. Кай поставил лук у края площадки и сел на скамью, поближе к огню, мальчик устроился рядом, кутаясь в свою большую, тёплую куртку.

— Ты догадываешься, кто это может быть?

Нео отрицательно качнул головой.

— А почему оно вообще пришло и что-то принесло?

Мальчик кивнул. Кай выжидательно смотрел на него. Пришлось достать бумагу и ответить.

«Они знают, что я здесь».

— Зачем ты им?

Он пожал плечами. Зачем, он и сам не знал, Нео просто подозревал, что существо пришло из-за него. Они просидели так несколько часов, смотря на дорогу и близлежащий лес, освещённый узким месяцем, периодически подбрасывая дрова в костёр. Нео подмёрз, хоть и утеплился перед приходом. Он поднял ноги на скамейку, поджав их под себя. Кай, глянув на него, полез в мешок, принесённый с собой, и достал толстое походное одеяло. Укрыв им мальчика целиком, притянул к себе, устраивая между ног и обнимая. Стало гораздо теплее.

Ещё где-то через час, Нео ощутил то, за чем пришёл. Существо приближалось к деревне. Парнишка вскочил и устремился к краю смотровой, вглядываясь в темноту. Кай встал рядом с ним. Сила подбиралась всё ближе, что-то смутно знакомое, но вспомнить, где он встречал именно такую силу, не выходило. Он простоял около минуты и, наконец, увидел винго, застывшего у деревьев, неподалёку от дороги. Тварь смотрела на него.

Винго считаются тёмными существами, так зачем же ему приносить подарок? Нео внутренне сжался, но всё равно решил действовать, как запланировал. Он подошёл к верёвочной лестнице, и, взяв её, собрался скинуть непривязанный конец вниз. Его руку перехватил Кай.

— Ты что делаешь?! — Зашипел на него парень, — даже не смей туда спускаться! Оно пришло?

Нео кивнул, осторожно разжал ладонь Кая и убрал от себя. Снова взял бумагу и написал:

«Так надо. Он принёс подарок, нужно подарить что-то взамен. Меня так учили».

— Я тебя не пущу, — угрожающе зашептал Кай.

«Пожалуйста, поверь мне, оно никого не тронет»

Парень вздрогнул и удивленно посмотрел на него.

— Нео, причём здесь это? — Кай сжал его плечи. — Что, если оно навредит тебе?

«Так он за меня волнуется?» — Мальчик обнял его и мотнул головой.

— Оно опасно?

Кивок.

— Кто там, Нео?

Отстранившись, он написал:

«Винго, он был на охоте осенью».

— Шутишь, эта та страшная тварь? Да тебя всего трясло в тот раз, когда оно ушло.

«Пожалуйста…» — Нео умоляюще посмотрел на него.

— Зачем это нужно? Оно ведь просто уйдёт, если ты не спустишься?

«Мы взяли его подарок, Кай. Я знаю только, что мы должны дать что-то в ответ».

Кай провёл рукой по его щеке.

— Я сам пойду. Что ты хотел подарить?

«Нет, я» — он отошёл от парня, и снова подняв лестницу, скинул её вниз.

— Я с тебя глаз не спущу. — Кай взял лук, и наложил стрелу, готовый в любой момент выстрелить.

Мальчик перелез через край и начал спускаться. Днём он взял со склада маленький горшочек с ягодным вареньем, который сейчас находился во внутреннем кармане куртки. Вот только он не думал, что существом окажется винго. Это явно не тот подарок, который подходит ему. Нео коснулся ногами земли, и медленно развернулся, прижимаясь спиной к стене. Оно стояло всё там же — в тени деревьев, и не сводило с мальчика глаз.

«Ты слышишь меня?» — Подумал Нео, смотря в ответ в чёрные глаза на лице-черепе.

«Тебя… держат силой?» — Ответил ему скрипучий, шелестящий, отрывистый голос в голове.

«Нет, вовсе нет».

«Он не пускал тебя… держал…» — протяжно просипело оно, — «Человек посмел… касаться тебя… Убить!» — Последнее слово шипело отчётливой ненавистью.

«Нет. Не надо!» — Нео пытался быстро сообразить, чего же хочет винго, но никак не выходило понять его. — «Прошу, не надо, он хочет защитить меня».

Мальчик вынул из-за пазухи горшочек и протянул вперёд.

«Я принёс подарок, в ответ на твой». — Нео отошёл от стены и сделал пару шагов в сторону существа, — «спасибо за яйца, они были вкусными».

«Приносить ещё…» — винго очень быстро приблизился к нему.

Парнишка не успел даже разглядеть, как он двигался. Его руки коснулась холодная серая кожа, забирая горшочек, и он услышал, как наверху, натянулась тетива. Нео сам перехватил существо за запястье и рывком поменялся с ним местами, вставая под прицел и убирая винго из зоны видимости, оттесняя к стене.

«Идём с нами… маленький эльф…» — Глаза существа расширились. — «Мы лучше… заботиться о тебе…»

Нео мотнул головой.

«Я останусь здесь»

«Почему…»

«Мне здесь нравится»

Винго долго ничего не говорил, крутя в руках горшочек, потом протянул ладонь, как тогда на тропе, к самому лицу мальчика, и коснулся щеки.

«Дай нам имя…»

«У тебя нет имени?» — Нео старался не шевелится, он не знал, чего ему ждать, а рука на щеке холодила кожу.

«Дай его…»

«Я не знаю, какое.» — Он задумался, — «может, Рок? Тебе нравится Рок?»

«Мы теперь Рок… Эльфийское дитя дало имя… Мы беречь его… Беречь тебя…»

— Я не понимаю?

Существо быстро и неуловимо переместилось к лесу, встав за деревьями. Нео его почти не видел, больше чувствовал, где оно находилось.

«Беречь дитя…» — последнее, что прошелестел винго, а потом сила стала удаляться от деревни.

Нео вскарабкался вверх, Кай стоял у края и угрюмо смотрел на него, затем вытянул и свернул лестницу, закидывая её в угол смотровой. Парень сложил руки на груди и просто стоял, смотря вдаль на дорогу. Нео присел на скамью, шли минуты, но ничего не менялось, Кай всё так же продолжал стоять спиной к нему. Тогда мальчик подошёл и легонько дёрнул его за рукав — ничего, он дёрнул сильнее. Парень развернулся, он злился, это было видно по его лицу. Он схватил паренька за руку и притянул к себе.

— Ты… — Он глубоко вдохнул, — ты не понимаешь, что я волновался? Пока ты был там внизу, я не знал, что должен делать. Что думать, когда оно приблизилось к тебе? — Кай сильнее сжал запястье Нео.

«Больно», — Парнишка занервничал. Кай никогда не делал ему больно, и ни разу не злился на него. Он попытался чуть отойти, но парень не дал. Второй рукой он взял мальчика за лицо, заставляя смотреть в глаза.

— Что ты вытворяешь? Ты заставляешь меня нервничать! Всё время! Я всё время переживаю за тебя, думаю о тебе! — Он отпустил его руку и лицо, и крепко обнял. — Прости. Ты дорог мне. Нео, ты так дорог мне.

Мальчик обхватил талию Кая, прижимаясь к нему сам.

***

Принц Осирии сидел на троне своего отца, и делал вид, что выслушивает одного из его советников. Тот что-то говорил о возросшей этой зимой преступности, о нехватки магического освещения на улицах столицы, о новом придворном лекаре. На последнее Эргонес всё же обратил внимание.

— …я не совсем уверен в нём. Он кажется слишком мрачным, а слуги побаиваются его.

— Я что-то не совсем понял, — медленно протянул юноша, чуть наклоняясь вперёд.

— Простите, мой принц?

— Вы сомневаетесь в Асмуне? Я провёл с этим человеком почти полгода во время своего путешествия по Перии. Он неоднократно доказывал мне свою верность и преданность, рисковал собой ради меня, а вы, советник, смеете в нём сомневаться?

Мужчина, стоявший перед ним, склонил голову ниже и неуверенно заговорил:

— Что вы, я не сомневаюсь в его верности, мой принц. Я лишь выражаю общее беспокойство. Советник Трем и по совместительству лекарь Его Величества, пропал сразу после побега второго принца, и вы совсем недавно назначили на место придворного лекаря господина Асмуна. Я полагаю, слуги ещё не привыкли к нему, его внешность действительно немного пугает, но я велю поговорить с людьми и успокоить их тревоги.

— На этом всё?

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда я вас не задерживаю.

Советник поклонился и, развернувшись, удалился из тронного зала. Оставшись один, Эргонес встал и прошёл к окну. Во дворе замка тренировалась личная стража короля. Нет, теперь его. В главные двери зала вошёл высокий, широкоплечий мужчина. Крупный и накачанный: такому бы с секирой управляться или в кузне работать, а не быть слугой юного принца. Этот человек находился с Эргонесом с самого детства, сколько он себя помнил. Он был рядом, когда умерла его мать, он утирал слёзы мальчишке, когда не прошло и года, как отец женился вновь. Он заботился о нём, пока мальчик рос и учился. Он видел, как чернеет его сердце, но и тогда остался с ним.

— Запри все двери, Коэн, — велел принц, оборачиваясь и садясь на подоконник.

Мужчина обошёл большой зал и запер все три входа: центральный, через который вошёл и два боковых, затем подошёл к парню.

— Ну, что скажешь? — спросил принц.

— Смотря, что ты хочешь услышать, Гнес.

— От тебя — правду.

— Мало кто надеется на выздоровление короля Эрвейна, но это то, чего мы и ждали. Вот только… Многие не уверены… — Коэн замолчал.

— Говори как есть.

— Они не уверены, что мальчишка удержит трон отца и справится с управлением страной.

Гнес злорадно ухмыльнулся.

— Они называют меня мальчишкой?

— Ну, тебе всего девятнадцать и ты и вправду юн. Все твои предки короли–колдуны садились на трон не раньше тридцати, а многие и того старше.

— Жаль их расстраивать, но этот мальчишка станет их королём. — Парень нахмурился, — что ещё?

— Чародей, которого мы ждем, приплывёт на материк только в конце весны.

— А хорошие новости у тебя есть?

— Асмун сказал, что всё готово.

Гнес отвернулся и снова стал смотреть в окно. В этом году зима была особо лютой. Снег засыпал Таул так сильно, что столица оказалась отрезана от других городов. Север. Он не слишком-то любил это место. Прожив полгода в Перии пару лет назад, он куда больше проникся климатом юга. Почему его предки воздвигли столицу на самом севере страны? Колдун повернулся. Его золотистые, вьющиеся локоны спадали на плечи, они достались ему от отца, а тому от деда, как и синие глаза. Узкое и красивое лицо от матери, а вот ловкое, гибкое и стройное тело, похоже, от кого-то из дальних родственников. Парень протянул руку и коснулся щеки Коэна.

— Возьми меня.

Мужчина подошёл ближе и впился в его губы, проталкивая язык в рот и касаясь им нёба парня. Гнес быстро возбуждался, и прижался к нему пахом. Коэн уже целовал его шею, и зашептал в самое ухо:

— Прямо здесь, на подоконнике?

— Чем тебя не устраивают мои подоконники? — Усмехнулся принц.

Ответа он не получил, зато его стащили вниз и увели подальше от окон. Коэн прижал его к стене и стал расстегивать жакет, при этом терзая губы. Парень оторвался от него, задирая голову вверх, что бы вдохнуть воздуха. Руки его любовника уже пробрались под штаны и сжимали ягодицы, он весь горел. Немного оттолкнув от себя мужчину, Гнес облизал губы и призывно улыбнулся, достал из кармана маленькую, плоскую баночку с мазью, вложил в держащую его за бедро руку и развернулся лицом к стене.

— Давай уже, — прошептал он.

Штаны спали до колен, и через несколько секунд он ощутил, как в него легко входят сразу два скользких пальца, парень возбуждался всё сильнее и сам двигал задом, насаживаясь на них. Мало! Этого мало! Он повернул лицо и встретил взгляд Коэна. Мужчина хотел его, глаза горели желанием, Гнес усмехнулся. Его всегда хотели, стоило лишь дать повод.

— Я сказал – давай, хочу чувствовать твой член.

Коэн спустил свои штаны и резко вошёл в него. Принц выгнулся и застонал. То, что нужно, большой и толстый член внутри него, его вжимали в стену и всё ускоряли темп. Он стонал при каждом новом толчке, не сдерживая голоса. Мужчина ласкал его член в такт движениям.

— Гнес… Гнес ты когда-нибудь сведёшь меня с ума, — восторженно шептал он ему на ухо.

«Да, сходи, хоти меня, обожай!»

Толчки стали сильнее и грубее, он чувствовал, что скоро взорвётся, а внутри всё горело. Ещё несколько глубоких проникновений и в него потекла теплая сперма любовника, он протяжно застонал и кончил сам, в руку Коэна, за тем сполз по стене на пол. Мужчина, тяжело дыша, опустился рядом с ним.

— Ну что, успокоил нервы? — Со смешком спросил он.

Гнес довольно потянулся и ехидно улыбнулся.

— Даже не знаю, возможно, через несколько часов мне снова понадобятся эти твои услуги.

— Ты ненасытен, Гнес, — Коэн коснулся его лица.

Парень встал, поправляя свою одежду.

— Да, ненасытен! Мне нужно всё, Коэн. И я возьму всё, что захочу! — Его глаза вспыхнули, — а ты будешь рядом со мной.

— Куда я от тебя денусь, — мужчина тоже поднялся, натягивая штаны. — Ты готов?

Парень безразлично пожал плечами, отвернулся и устремился к боковой двери. Покинув зал, он пошёл медленнее. Готов ли он? Он и сам не знал. Сможет ли? Наверное. Пройдя череду длинных коридоров и лестниц, он добрался до своей спальни. Сняв охранные чары, вошёл внутрь. Он чувствовал, как из него всё ещё вытекает сперма Коэна — липко и не слишком приятно. Желание помыться и переодеться стало приоритетным. Закончив в ванной, Гнес быстро надел весьма скромный, серый с белыми вставками по бокам, туалет. Подошёл к письменному столу, сняв ещё одно защитное заклинание, достал из ящика узкие ножны с кинжалом и устроил их под жилетом. Вернув всю защиту на свои места, покинул комнату и отправился прямо по коридору, до конца, упёршись в королевские покои. Принц не заметил, сколько времени он простоял, глядя на позолоченные двери, наконец, открыв их, он вошёл. Заперев комнату изнутри, парень прижался спиной к створкам.

Огромная резная кровать, аккуратно застеленная золотой парчой. Шторы на окнах, нежно–бежевого цвета раздвинуты, чтобы впустить в комнату как можно больше солнечного света, которого зимой всегда так мало. В кресле у окна, спиной к нему, безвольно свесив руку вниз, сидит человек.

— Здравствуй отец, — Гнес говорит тихо, почти шёпотом, но даже если бы он кричал, человек не повернул бы головы.

Принц прошёл вперёд, обойдя кровать и кресло, и, как час назад, сел на подоконник, смотря в лицо мужчины. Ещё совсем недавно он был красив и полон сил. Его возраст для колдуна считается вполне молодым — шестьдесят четыре года, всего треть, а то и четверть жизни. Когда-то золотистые волосы, теперь седыми, тусклыми прядками, спадали на лицо и плечи, глаза блеклые и пустые, лицо как у старого человека, со впалыми щёками и глазницами, иссохшееся, как и всё тело.

— Знаешь, отец, к концу зимы тут будут послы из Перии. Я помню, как ты не любишь эту страну. Что она, якобы, источник разврата и беззакония, но тебе ли об этом говорить? Свою эльфийскую шлюху–полукровку ты нашёл там. Я даже впервые усомнился, мой ли брат её выродок. Я забрал его силы и перелил в себя. И что же? Где они, силы, о которых говорили все вокруг? Мальчик талантлив, он будет великим. То, что я получил, опустошив его, были крохи, он оказался настолько слаб, что я их даже толком не ощутил. Магия, которую я забрал у твоего верного советника и лекаря, и та превосходила силу мальчишки в несколько раз. Ах да, твои советники: я считаю их слишком много, отец. Каждый что-то говорит, чего-то хочет. Придётся постепенно избавляться от них, пока только минус один, слишком мало, но торопиться нельзя. — Гнес ненадолго замолчал глядя на отца.

— Я ушёл от темы. Послы из Перии. Я собираюсь заключить союз с этой страной. С Агреей тоже, но с королем Онером будет сложнее, придётся поехать к нему самому. Как считаешь, его старшая дочь подойдёт мне? Думаешь, нет? Конечно, она же не чародейка. Девчонке всего десять лет, есть ещё время подумать, но мне кажется, такое предложение будет заманчиво для Онера – породниться с великим родом королей–колдунов. Ты что, смотришь с осуждением?

Парень достал ножны, вынул кинжал и стал вертеть его в руках, не сводя глаз с тонкого лезвия.

— Полезный кинжал, наша семья хранила его больше тысячелетия и никогда не пользовалась, я считаю, зря. Для чего мы берегли его? — Принц спрыгнул с подоконника и прошёлся по комнате.

— Твою жизнь теперь поддерживает только сила и больше ничего. Это зелье создал Асмун. А ведь ты недолюбливал его, когда я привёз колдуна из своей поездки. Так как же ты проглядел всё, что происходило у тебя под самым носом, папа? Я знаю ответ. Просто ты никогда не смотрел на меня! Всё, что тебя волновало, это твоё маленькое серебряное сокровище! Ты смотрел на него, восхищался им, сам обучал, проводил всё своё свободное время с ним!

Эргонес резко подошёл к отцу и схватил за плечо, его глаза горели ненавистью.

— Ты и сейчас не смотришь на меня папа. Но больше не на кого! — Он повысил голос. — Твоя обожаемая жена – мертва, а ваш прекрасный сын, наверное, прямо сейчас раздвигает ноги перед клиентами в рабском борделе. Хотя, может, он тоже уже мёртв, но тогда он легко отделался. Скажи, папа, ты передал бы трон ему? Ты сделал бы это? — Гнес уже кричал, — почему? Я спрашиваю, почему? Почему всегда он? Ты сам виноват, что я так его ненавижу! Это ты убил Нео, отец! Ты сам!

И парень вонзил в плечо короля кинжал. Глаза мужчины на секунду расширились и всего на мгновение вспыхнули голубым. Принц смотрел, как силы покидают отца, и по его щеке текла слеза, он чувствовал, как в руке пульсирует кинжал, впитывая магию. Через пару минут глаза закрылись, голова свесилась на бок, перед ним сидело абсолютно безжизненное тело. Его отец был мёртв. Гнес вынул кинжал, попятился к окну и сполз по стене на пол. Он просто сидел и смотрел на бывшего короля Осирии, когда-то такого красивого и сильного человека. Сколько времени парень просидел так, он не знал, из этого оцепенения его вывел звон замкового колокола. Он поднял голову, глядя в окно. Парень никогда не слышал этот звон, но все знали, что он означает. Король-колдун мёртв.

— Коэн. Ты не сомневался, что я это сделаю, да? — Гнес поднялся на ноги, — ты никогда не сомневаешься во мне.

Принц убрал кинжал, который так и держал в руках, и приблизился к телу мужчины. Осторожно взял в руку сухие, ломкие, бесцветные волосы, коснулся пальцами лица и тихо прошептал:

— Прощай отец.

***

Нео упал на колени. Сердце пронзила острая и сильная боль. Он прижал ладонь к груди и зажмурился.

«Почему?»

Кай подскочил к нему.

— Нео? Нео, — парень взял его за плечи попытался повернуть к себе. — Нео, я задел тебя? Да ответь что-нибудь!

Боль отпускала, второй рукой мальчик схватился за куртку Кая и прижался к нему. Он не мог понять, что произошло. Они тренировались с Каем на деревянном мече и кинжалах, всё шло нормально, он ловко отбил удар, парень точно не зацепил его. Почему тогда он испытал такую боль? Нео поднял лицо, смотря на Кая.

— Что случилось? Я сделал тебе больно?

Мальчик покачал головой.

— Да что тогда? — Парень опустил глаза и посмотрел, как Нео прижимает руку к груди, — я посмотрю.

Он расстегнул куртку, задрал рубаху. Всё нормально, на теле ни следа. Кай нахмурился, а мальчик вынул бумагу и написал:

«Это не ты. Что-то другое. Уже всё прошло».

— Это никак не связано с твоим существом? — Кай стал хмуриться сильнее.

«Не думаю».

С той ночи на вышке на крыльце их домика периодически стали появляться всякие подарки. Тушки кроликов или птиц, яйца, блестящие камни, пару старых серебряных браслетов, каменная статуэтка ящерицы, горсть ракушек — похоже, винго несло ему всё, что находило. Нео его ни разу больше не видел, только однажды ночью почуял его силу, когда проснулся, но существо быстро ушло. Выходя по утрам на крыльцо, первое время Кай выказывал недовольство, особенно тем, что оно проходило в деревню и подкрадывалось к самому дому. Потом он, кажется, смирился и стал называть его «твой странный друг» или «твоё существо».

Парень поднял Нео на ноги. Всё прошло, в груди больше не болело. Мальчик перехватил деревянные кинжалы, готовый продолжить тренировку.

— Нет, — Кай покачал головой, — на сегодня хватит, — и поставил имитированный меч в углу конюшни.

Когда сильные морозы и ветра с гор стихали, они приходили сюда потренироваться. Нео быстро учился, он был ловок и подвижен, и с его маленьким ростом кинжалы подходили ему лучше всего. Порой они занимались с настоящим оружием, но Кай предпочитал деревянное, что бы случайно не поранить мальчика. Иногда с ними увязывался Вили и тоже обучался сражению, честно говоря, выходило у него так себе, зато из лука он стал стрелять немногим хуже брата. За это время они ещё дважды ходили на охоту, без ночёвок, конечно, и недалеко от деревни. Нисвет как будто замер, ожидая весны.

Нео с Каем покинули конюшню, а навстречу им весело бежал Мин, вслед за которым нёсся Вили. Щенок немного подрос и Нео стал сильнее ощущать его магию. Малыш радостно вился и подпрыгивал у ног хозяина, а парнишка чуть не врезался в Нео, когда тормозил, повиснув на его плечах. Кай легко его отцепил и отодвинул от мальчика.

— Вы чего меня с собой не взяли? — Запыхавшись, спросил Вили.

— Так ты же ушёл с ребятами, шлифовать самоцветы, — ответил Кай.

— Можно было и позвать, — надулся он, потом повернулся к Нео, — мы собираемся играть в захват крепости, ты с нами?

Нео посмотрел вопросительно.

— Это зимняя игра, выбираем что-нибудь, что станет крепостью, делимся на команды и снежными шариками воюем, кто захватит крепость и удержит – тот победил.

Нео раньше играл в нечто подобное, только снежки ещё наделяли разными магическими свойствами и раскрашивали в разные цвета. Интересно, как играть без этого? Он кивнул и пошёл за Вили, щенок поскакал за ними, а Кай отправился в большой дом.

Крепостью выбрали одну из дровниц возле жилища лекаря, его старшая дочь Мила с Лизи и другими молодыми девушками, собрались в самую большую группу. Вили и Нео оказались с Тизом и Сидом. Арина и Кит — ещё с тремя юношами, составили третий отряд. У каждой команды оказалась палка, с привязанной к ней, на подобии флага, старой тряпкой: красной, зелёной и жёлтой. Побеждает команда, которая водрузит флаг на их дровницу–крепость и удержит. Ребята бегали по округе, подбирались к крепости и снова отступали, закиданные другими отрядами, забрасывали соперников, и так же не давали им приблизиться.

Вили держал их зелёный флаг, они вдвоём тихо обошли дом лекаря и почти подобрались к поленнице, когда их заметил парнишка из вражеской команды и начал обстрел. Нео рукой показал на крепость и Вили понял его — не отвлекаться и занять позицию. Сам мальчик стал отбегать и уворачиваться от снежков, одновременно тесня парня к деревьям. Кажется, его звали Лер, и он был немногим старше его, он увернулся от очередного шарика и кинулся к Нео, опрокидывая его на снег и придавливая собой. Мин, который всё это время бегал за хозяином, зарычал. Мальчик замер, почувствовав, как в щенке растет сила, а его соперник даже не обращал на пушистого зверька внимания. Нео испугался за паренька, что держал его, и со всей силы оттолкнув от себя, поднялся на колени, хватая Мина на руки.

«Это было опасно, ты не должен так делать, слышишь?»

Конечно, пёс ему не ответил, но рычать перестал, и сила утихла.

— Эй, ты чего? Зачем так сильно толкать? — Обиженно сказал Лер, поднимаясь со снега, — ну полаял бы твой пёс и перестал.

«Это ты так думаешь».

За углом, победно закричали Вили и Сид. Поспешив туда, он увидел, что его друг сидит на дровнице с воткнутым в неё флагом, Сид стоит рядом, а остальные ребята и девушки выходят из укрытий. Все в снегу, с розовыми лицами, но весёлые и счастливые. Сзади его слегка толкнул Лер и пошёл к своим друзьям.

А Нео продолжал крепко держать щенка, понимая, что если он когда и решит поиграть во что-то подобное — оборотня с собой брать точно не стоит. До сегодняшнего дня он об этом не задумывался, но может люди и существа ни зря не живут вместе, и этот вывод его опечалил.

Дни сменялись неделями. Иногда становилось теплее, а потом снова холодало. Все ждали весны и большого общего праздника. Начало весны — начало нового года. В его стране этот праздник называли «Приход Весны», на юге «День Солнца», а здесь, в Агреи, «Нововестние». Все жители находились в предвкушении и уже готовили подарки для близких и друзей. А ещё подвесные самодельные украшения, которые потом повесят на деревце в центре деревни. Говорят, когда вешаешь его и загадываешь желание, оно должно сбыться в этом новом году.

Вили рассказал Нео, что в этот день все столы вынесут на улицу и расставят по кругу, соединяя в один большой. Будут игры и танцы, и много еды. Мальчик ждал праздника не с таким воодушевлением, как все, но тоже решил сделать подарки. У Мези он взял разные ткани и нитки, и сидя на крыльце, укутанный в толстое одеяло, аккуратно сплетал, сделанные из ткани тонкие жгуты. Что-то слабое и невесомо лёгкое шевельнулось рядом. Нео огляделся, это точно не Мин.

«Сверху» — понял он, и поднял голову. На одной из веток невысокого деревца набухла толстая почка. Слишком рано для листьев, снег ещё даже не сошёл. Крупная почка раскрывалась на глазах, парнишка встал и потянулся к ней. Наружу медленно выползала крохотная, худенькая древесная фея. Нео замер, смотря с восторгом, как рождается маленькое лесное существо. Она выкарабкивалась из своего кокона тоненькими ручками, крылья прижаты к спине, малышка качнулась и начала падать с ветки. Мальчик подставил ладонь и она оказалась прямо в ней. Там легко поместилось бы еще пять таких крох. Такая нежная и хрупкая, чуть сожми, и её не станет. Кожа цвета светлого дерева, а волосы — тёмной коры. Фея ухватилась ручками за палец Нео и подняла на него свои глазки.

«Не бойся, я позабочусь о тебе, пока ты не сможешь улететь». — Может, она его слышала? Он уже понял, что многие существа могут его слышать, в отличие от людей.

— Нео, ты тут не замёрз? — За спиной, из дома вышел Кай.

Мальчик повернулся к нему с сияющей улыбкой. Парень долго смотрел на его лицо, а потом перевёл взгляд на руку и приблизился.

— Это ведь древесная фея?

Нео кивнул.

— Какая кроха, где ты их только находишь, Нео, — с полу–удивлением полу–восторгом проговорил он.

Осторожно коснулся руки паренька и протянул палец к фее, легонько касаясь её.

— Похоже, весна уже совсем рядом.

Глава 8 Крик.

За день до праздника весны небольшой отряд отправился на охоту. Нео с Каем не пошли, а вот Вили с радостью отправился с братом и Дионом. Почти весь снег растаял, только кое-где ещё остались небольшие белые кучки. Несколько дней назад маленькая фея улетела. Она больше недели прожила в их доме, крепла и росла, её временным убежищем в эти дни стала меховая шапка Нео, в которую она заползала и подолгу спала. Теперь, когда малышка отправилась в лес, к своим сородичам, мальчику стало немного грустно, но он понимал, что всё так, как и должно быть — она улетела домой.

В день Нововестния, как и говорил Вили, жители вынесли свои столы в центр деревни и расставили их в полукруг. Общая кухня оказалась забита народом, так что Нео даже не пытался туда соваться, как и мужчины, что отправились жарить свежее мясо на кострах. Игон с Севусом достали со склада запасы алкоголя и самодельной браги и теперь расставляли их на столы. Ещё утром девушки украсили дерево желаний лентами, а потом умчались наряжаться. Вили тоже приоделся, в красивый тёмный наряд, который плотно прилегал к его стройной мальчишеской фигуре, и чёрную лёгкую курточку. Оказалось, что для Нео тётушка Мези тоже сшила новую одежду — облегающие синие штаны с белой шнуровкой по бокам, и к ним кофту, чуть посветлее, с широкими от локтя рукавами и такой же шнуровкой по нижнему краю, в заключение этого — куртка как у Вили. Нео собрал свои серебряные, чуть отросшие ниже плеч волосы, в высокий хвост и перевязал одной из лент Кая.

К середине дня все, наконец, собрались на площади, столы ломились от угощений. Сначала ели и пили, а потом пришло время загадывать желания, вешая на деревце самодельные украшения или игрушки. Парнишка сделал подвеску из ракушек, и когда подошла их с Вили очередь, он всё ещё не знал, чтобы ему пожелать.

«Наверное, я хотел бы вернуть свои силы» — подумал он, протягивая руку к ветке. Больше на ум так ничего и не пришло, и он, повесив свои ракушки, отошёл в сторону, пропуская следующего.

Затем начались игры. Разбившись на четыре равные команды, они по очереди переносили воду, в маленьких плоских мисках, из одного ведра в другое, на противоположной стороне площадки. Побеждала команда, которая донесёт как можно больше жидкости до своего ведра, не разлив по дороге. Группе Нео не повезло, их ёмкость к концу игры оказалась почти пустой. Следующими стали прятки, пятнадцать человек спрятались по всей деревни, а остальные их искали. Люди постарше отделились от молодежи и плотной кучкой, усевшись за столы, весело болтали и выпивали. Ещё немного поиграв в догонялки и устав, все стали возвращаться на свои места. Девушки спели несколько медленных красивых песен, после чего все стали дарить друг другу приготовленные подарки. Нео сплёл два браслета, один из красных и чёрных лоскутов, второй из коричневых и бежевых. Аккуратно переплетя между собой тонкие жгутики симпатичным узором, сверху прикрепил блестящие камешки, которые принёс ему винго. Украшения получились изящными и прочными. И Вили и Кая окружили люди, и мальчик стеснялся подойти и отдать им свои подделки, поэтому тихонько сидел в стороне. Через какое-то время его друг сам подбежал к нему и протянул кожаный ошейник:

— Это тебе, ну, или точнее Мину. С праздником весны, Нео! — И парнишка широко ему улыбнулся.

Нео забрал подарок и достал из кармана коричневый браслет, потянулся к руке Вили и завязал его на запястье. Мальчик осмотрел его со всех сторон.

— Очень красивый. Спасибо, — а потом обнял Нео.

Лизи подарила им обоим лёгкие, летние кофточки без рукавов, которые сшила сама, и, поцеловав мальчишек в щёки, убежала. Нео с сожалением подумал, что нужно было и ей сделать браслет. Когда к нему подошёл Кай, Вили уже унёсся с Мином в новом ошейнике, есть мясо. Мальчик, сжимая подарок в ладони, неуверенно приблизился к Каю, взяв его правую руку, надел чёрно–красное украшение.

— Мне нравится, — улыбнулся парень, глядя на него. — Спасибо. А это тебе.

Он протянул красивую, серебряную заколку с синими камешками, подошёл ещё ближе, и, сняв ленту с волос мальчика, перехватил ею хвост.

— Тебе очень идёт, как раз к твоим прекрасным волосам, — и легонько погладил по ним паренька.

Нео улыбнулся, сжимая вторую руку Кая, а тот, как всегда, долго смотрел на него.

Снова были песни, которые уже подпевали все подряд, еда, выпивка, танцы. Пара девушек играла на струнных инструментах. Вили утащил Нео танцевать вместе со всеми в большом кругу. Они кружились, менялись, снова кружились. Арина радостно держала его за руки, когда пришла её очередь стоять с ним в паре. Даже когда стемнело, праздник не утихал. Парнишка устал от шума голосов, смеха и веселья, и тихонько улизнул с площади, по дороге к конюшне его догнал Мин. Помещение освещал тусклый лунный свет, пройдя дальше вглубь, Нео увидел сидящего у загона Зира, Кая. Парень пил из стеклянной бутылки, и услышав его, поднял голову.

— Нео? Ты тоже устал от шума?

Мальчик кивнул. Кай стал медленно подниматься, слегка пошатываясь, а потом неуверенным шагом приблизился к Нео, от него сильно пахло алкоголем. Споткнувшись, парень ухватился за перекладину стойла, прижимая к нему и Нео. Другой рукой он провел по спине мальчика вверх, а лицом уткнулся в его шею.

— Ты сегодня такой красивый, — проговорил он, касаясь пальцами его лица.

Его губы приоткрылись и медленно поползли по шее к скуле паренька. Нео замер ни дыша, а сердце стучало так сильно, что он слышал его в ночной тишине конюшни. Влажные губы парня коснулись его уха.

— Нео… — простонал он, прижимая его ещё ближе к себе, а потом резко отошёл, и мальчику самому пришлось ухватиться за деревяшку, чтобы не упасть.

— Кажется, я слишком много выпил, — прошептал Кай. — Прости, я пойду спать, — и быстро развернувшись, он ушёл.

Нео опустился на пол там же, где и стоял, его сердце продолжало быстро колотиться, а шея горела огнём.

«Что это было?» — он подхватил на руки сидящего рядом щенка и уткнулся в его мягкую шерсть. Когда через час он пришёл домой, Кай крепко спал.

По широкой лесной тропе тихо ехал небольшой конный отряд из четырёх человек. Дион и Рен впереди, Нео и Кай следом. Утром они выехали из деревни и через пару дней должны были прибыть в Кирлянку. Из земли начала прорастать трава, и листья на деревьях уже выглядывали из своих почек. Приготовленные осенью семена для новых посевов за зиму отсырели, и многие пришли в негодность, поэтому Кай с друзьями отправились покупать новые.

В один из дней, парень просто сказал Нео, что он едет с ним. Отказываться парнишка и не собирался. Эта небольшая поездка должна оказаться интереснее, чем опять остаться одному. Хотя его отъезд опечалил Вили, мальчик даже и не пробовал проситься с ними, зная, что отец не отпустит. Кирлянка — ближайшее от леса поселение, находилась в двух с половиной днях пути верхом. Что ж, полдня они уже проехали.

За пару дней до отъезда, Нео побывал в сарайчике с травами Севуса, и, выбрав кое-какие из них, сделал подобие басмы. Конечно, южная краска растущая в Перии, подошла бы лучше, но из того что имелось, сгодилось и это. Сегодня рано утром, ещё до рассвета, он отправился на реку и покрасил свои серебряные волосы. Теперь они были тёмного цвета, слегка отливающего зеленью, очень непривычно и совсем не так красиво, как раньше. Зато они не привлекут внимания. Таких волос он никогда и ни у кого не видел, только у себя и матери. И совсем не нужно, что бы кто-нибудь случайно заметил его или ещё хуже — узнал. Когда проснувшись, Кай увидел его, он только спросил:

— Надеюсь, это отмоется?

Мальчик улыбнулся и кивнул. Кай поискал что-то среди своих вещей и, найдя, повязал на голову Нео лоскут чёрной ткани, который прикрывал часть лба и корни волос наверху, и завязывался под волосами, у шеи. Повязка отлично подошла к его новому цвету.

Кай пару раз уговаривал его оставить щенка с Вили, но Нео наотрез отказался. Как бы хорошо его друг ни ладил с псом, мальчик ни за что не оставил бы его в деревне. Он слишком хорошо помнил тот короткий момент, когда сила щенка чуть не проснулась, а ведь они всего лишь играли. Поэтому сейчас маленький оборотень шёл рядом с его лошадью, а когда они ускорялись, Нео забирал его наверх и, придерживая одной рукой, вёз верхом.

К концу дня остановились на ночлег, разожгли костёр и поджарили зайца, которого Дион подстрелил по пути. А днём следующего дня они выехали из леса на дорогу. Нео внимательно смотрел по сторонам, ведь где-то здесь Кай должен был найти его, тогда, в начале осени, но как бы ни пытался, он так и не вспомнил этого. Как странно: ещё месяц, и будет полгода, как он живёт с этими людьми. Уже полгода, как вся его жизнь перевернулась.

Когда они въехали в поселение, Дион сразу свернул с главной улицы, и, пройдя ещё немного, они оказались у небольшого постоялого двора. Спешившись с коней, отдали их чумазому мальчишке, и тот, позвав отца, увёл их в конюшню. Кай взял им с Нео одну комнату, а Дион с Реном заняли ту, что напротив. Внутри было уютно и чисто. Первым делом мальчик побежал мыться: большая деревянная кадка с тёплой водой, в которую можно залезть целиком. Как давно он не принимал настоящую ванну. Волосы Нео прополоскал простой водой, без мыла, чтобы цвет раньше времени не начал смываться. Когда он вышел, Кая в комнате не оказалось. Одевшись, спустился вниз. Дион сидел у стойки трактирщика и разговаривал с мужчиной. Мальчик осторожно приблизился, боясь помешать, парень повернулся к нему, и, не дожидаясь никакого вопроса, тихо сказал:

— Он пошёл продавать самоцветы, — затем снова заговорил с хозяином, — так что там с Осирией?

Нео весь напрягся.

— Король Эрвейн всё-таки умер зимой, говорят, так и не пережил горя. Ещё бы, смерть жены, а младший сын оказался убийцей и предателем. В конце зимы короновали старшего принца. Девушки только об этом и сплетничают теперь — молодой красавец на троне. А вот некоторые шепчутся, что он больно юн и не удержит трон, но я считаю, что они дураки. Хоть и мальчишка, а он король–колдун, их династию никто не смог свергнуть за три тысячелетия.

Нео тихо попятился, а потом побежал к лестнице, залетев в комнату, он бросился на кровать. В голове звенели слова: «Король Эрвейн умер зимой… Король Эрвейн умер… Эрвейн умер…»

«Папа…» — слёзы потекли из его глаз, — «Папа! Папа!» — он уткнулся в подушку и стал бить её кулачками, — «Папа!!! ПАПА!!!»

Как же он хотел кричать! Он так сильно хотел закричать, но даже этого не мог! Мин запрыгнул к нему на кровать и лёг рядом, прижимаясь к боку паренька. А Нео плакал и плакал, пока обессилено не уснул.

***

Кай прошёлся по торговым улицам Кирлянки, уже наслушавшись новостей и сплетен, главной из которых являлась о короле Осирии. Он успешно продал привезённые самоцветы, и теперь во внутреннем кармане находился полный мешочек золотых монет. Покупкой семян можно заняться завтра, а ещё ему надо бы взять себе новую обувь, да и Нео тоже. Походив по улицам ещё, наткнулся на лавку со сладостями и приобрел там орехов в глазури, и небольшое шоколадное пирожное с белым кремом сверху, которое торговец аккуратно упаковал в бумажную коробочку. Нео наверняка понравится. Теперь можно и обратно на постоялый двор.

Пройдя немного, он услышал пронзительный детский крик и остановился. Неподалеку от одного из домов, на коленях сидела совсем ещё маленькая девчушка. Наверное, она упала с невысокого заборчика за её спиной. Одна из коленок была разбита и из неё сочилась кровь. Девочка громко плакала и сжимала ранку рукой.

«Она совсем не похожа… Она ведь совсем не похожа на неё!» — Кай замер на месте, не в силах сделать и шага.

Все во дворце стояли на ушах, куда-то бегали, что-то собирали. Кай понимал что происходит — мятежники почти добрались до столицы, и они вынуждены покинуть дворец и укрыться в крепости Найпар, на самом севере страны, у Верного моря. Вот только мальчик не мог понять, почему отец и его солдаты не могут победить этих мятежников здесь? Он сотни раз видел, как тренируется королевская стража, взрослые сильные мужчины ловко управлялись с мечами, неужели кто-то был сильнее их? И неужели кто-то был сильнее его отца?

Кай вошёл в покои своей матери, королева Селия скидывала свои платья в большой сундук. Мама никогда так не делала, когда они ездили в южную резиденцию, она всегда аккуратно складывала свои туалеты. Её молодая служанка сидела на мягком, ворсистом ковре и играла с маленькой Клеей. Сестра подняла голову и кинулась к нему.

— Кай! — Радостно закричала она и повисла на нём.

Мальчик крепко её обнял. Он обожал эту малышку. С того дня когда она родилась, чуть больше трёх лет назад, она стала его маленьким сокровищем. Принцессу баловали все, а он больше всех. Если она хотела гулять, они шли гулять, играть — значит играть, если она хотела что-то вкусное, Кай доставал это любым способом. Королева обернулась к нему.

— Кай ты всё собрал? — строго спросила она.

— Да, всё уже унесли в повозки.

— Хорошо, — темноволосая женщина кивнула, — мы выезжаем через три часа, — мать устало села на кровать.

Мальчик подошёл к ней и обнял, она погладила его по голове и поцеловала в щёку.

— Скорей бы всё это закончилось, — прошептала она, — заберешь Клею?

— Конечно, мама.

— Лиа, доложи мои вещи и отправь мужчин погрузить всё, а мне надо сходить к королю.

Селия поцеловала маленькую дочку, поднялась и быстро удалилась из комнаты.

— Ваше Высочество, мне попросить кого-нибудь из служанок пойти с вами? — Лиа поднялась с ковра и поклонилась маленькому принцу.

— Нет, что вы, не нужно, я справлюсь с ней и сам, да, Клея? — Девочка закивала и снова прилипла к брату, — мы будем в гостиной.

Кай взял сестру за руку и повёл из комнаты, по длинным коридорам. В этой части замка жила только королевская семья и их слуги. Спустившись в большую гостиную, мальчик сел на диван и посмотрел на черноволосую малышку. О её прическе, которую сделали утром, опять можно забыть, локоны растрепались, а заколки теперь висели только для вида.

— И чем Ваше Величество хочет заняться? — С улыбкой спросил он.

Клея задумалась ненадолго, а потом подбежала к полке с книгами.

— Почитай, — звонко сказала она, указывая ручкой на них.

Сама она до полок ещё не доставала. Кай подошёл и взял одну из книг.

— Драконы, — задумчиво сказал он, — будем читать про них?

— Да, да, будем пло длаконов, — радостно запрыгала сестрёнка.

Мальчик вернулся на диван и устроился поудобнее, а девочка заползла ему на колени и он стал читать вслух. Вскоре Клея уснула, она всегда быстро засыпала, когда ей читали, а Кай сидел, обняв сестру и перебирая её растрёпанные волосы. Он и сам не заметил, как тоже уснул, его разбудили крики. Прислушавшись, он уловил звук оружия. Принц испугался и крепче прижал к себе сестрёнку.

«Не может быть!» — Подумал он, — «Этого просто не может быть, ведь отец говорил, что мятежники не доберутся до столицы раньше завтрашнего вечера!»

Кай тихонько растолкал Клею и встал, ведя за собой сонную девочку.

«Если всё же это враги, что мне делать?» — Мальчик осмотрел комнату. На одной из стен висело несколько мечей и пару кинжалов. Он схватил табурет, забрался на него и снял один из кинжалов. Он уже занимался фехтованием, но куда ему тягаться с взрослыми? Всё же это было лучше, чем ничего. Кай снова повёл сестру за собой, на выход из гостиной, в коридор. Вот только куда им идти? Крики, кажется, стихли и звона оружия не слышно. Он решил двигаться к кабинету отца, там точно будет стража, и, ускорив шаг, он потащил притихшую Клею.

Через несколько минут из-за угла, навстречу им, выбежал отец. Кай вздохнул с облегчением. Король, увидев их, устремился к детям, убирая окровавленный меч в ножны. Он быстро подхватил на руки Клею, и бросил мальчику через плечо:

— Идём. Быстро.

Кай не сдвинулся с места.

— Отец… А где мама?

— Кай, нам некогда…

— Где мама? — он повысил голос.

—Она догонит нас позже, — второй рукой он взял сына и быстро повёл за собой по коридору.

Внутри Кая всё похолодело. Он впервые не поверил отцу, он уже чувствовал, что случилось что-то плохое. Король Дорэн никуда бы не ушёл без Селии, и уж точно не сказал бы, что она догонит позже. Мальчик едва поспевал за быстрым шагом отца. Они прошли в часть замка, где жили слуги. Снова послышались крики, через кухню выбрались в сад, тут шум стал громче. Навстречу им бежал начальник королевской стражи — князь Игон Авеност, за ним спешил Зир, сын их кухарки. Парнишка совсем немного старше Кая и они частенько играли вместе. Он казался очень бледным и напуганным, и одет был в один из нарядов Кая. Мужчина остановился рядом с королём и слегка поклонился. Звон оружия слышался всё ближе.

— Они не удержат их, — тихо сказал стражник.

— Я знаю, — так же тихо ответил его отец, — кто нас предал?

Игон покачал головой.

— Зир, подойди ко мне, — сказал Дорэн чуть громче. Мальчик тут же подошёл. Отец поставил Клею на землю, — держи её за руку и не отпускай.

Он повернулся к Каю и забрал у него кинжал.

— Ты идёшь с Игоном.

— Я никуда не пойду без…

— Замолчи и делай, что я велю! — Повысил голос король, — Игон, забери его, — а потом, слегка обняв своего верного стражника и друга, очень тихо, почти шёпотом, добавил, — сбереги его. Прошу тебя сбереги его!

Игон быстро кивнул и потянул Кая за руку, в сторону сада королевы, но мальчик упирался изо всех сил. Тогда мужчина перекинул его через плечо. Принц стал бить его по спине кулачками, но тот как будто этого даже не замечал. Король отвернулся от удаляющегося сына и вынул меч. Из-за угла здания показались сражающиеся, несколько стражников отца и больше десятка людей в чёрно-синих одеждах. Игон быстро и ловко нырнул в густые кусты, перехватил принца, прижимая спиной к груди, а второй рукой накрыл ему рот.

Все происходило слишком быстро, Кай не успевал разглядеть, и листья мешали. Один из стражников упал, а несколько чёрно-синих, обогнув его, устремились к королю, тот встал перед двумя детьми, держа меч. Клея прижалась к Зиру и плакала. Отец стал сражаться с врагами, пронзив двоих, но на их место встали ещё четверо. Ещё один стражник упал на землю, его лицо заливала кровь. Меч врага задел руку его отца, и Кай вздрогнул, но его крепко держали. Другой, обойдя сражающихся, подбежал к Зиру, мальчик не успел даже отойти, как клинок вошёл в его тело и он повалился наземь. Клея пронзительно завизжала и в этот момент, мужчина вонзил меч в живот его маленькой сестры. Кай попытался вырваться, но Игон больно скрутил ему руки, продолжая крепко зажимать рот.

«Только не Клея! Только не она!!!» — Кай замер, в глазах всё поплыло, то, что происходило вокруг, было как в тумане.

Клея медленно осела на колени, прижимая руки к ране, из которой хлестала кровь, и её крик перекрывал шум битвы. Король повернулся к ней, и в него вошло сразу несколько лезвий, он опустился на землю, отбил ещё несколько ударов и повалился на спину. Ещё удар меча прямо в грудь, тело отца выгнулось. Сестра ещё продолжала кричать, когда один из врагов, подошел к ней и перерезал горло. Тело девочки рухнуло в траву лицом вниз. Их было много, так много…

— Обыскать замок, — велел кто-то из них, и они все устремились в кухонную дверь, в ту, из которой совсем недавно вышла его семья.

Кай не мог пошевелиться, даже если бы хотел, он оцепенел, и всё, что удерживало его в сознании это крепко сжимавшие его руки мужчины. Когда во дворе ни осталось никого, Игон быстро выбрался из кустов и, прижимая Кая к груди как младенца, побежал. Сад королевы — сад его матери. Стражник остановился у одной из клумб, поставив мальчика на землю, стал её отодвигать. Открылась узкая яма, в которую свисала верёвочная лестница, мужчина подтолкнул его к ней.

— Лезь, скорее.

Кай не шевельнулся, он не мог. Игон слегка ударил его по щеке.

— Возьми себя в руки маленький принц. Ты должен быть сильным.

Мальчик посмотрел на него, не понимая. Игон схватил его за плечи.

— Кай, ты должен залезть туда сам. Сразу вдвоём мы не пролезем, ты слышишь меня?

Его снова ударили по щеке, теперь гораздо сильнее и, почувствовав боль, он приложил руку к лицу. Он удивился и зло посмотрел на стражника.

— Вот так! Злись, ненавидь, только не стой столбом, ты должен выжить, мой принц.

Кай развернулся к дыре и полез вниз, следом за ним забрался Игон, который с трудом помещался в узкий лаз. Вскоре ноги коснулись земли, мальчик чуть отошёл и услышал, как стражник приземлился рядом. Потом загорелся тусклый свет, это был маленький круглый шар — его магии хватит примерно на час. Впереди находился длинный тоннель — подземный ход, Кай знал о нескольких в замке, но об этом нет. Игон взял его за руку и быстро устремился вперед.

Они шли по нему не меньше получаса, пока не упёрлись в канализационную решётку. Мужчина быстро и ловко убрал её, выглянул наружу, огляделся, и крепче сжав руку Кая, побежал. Они находились в городе, но где именно? Откуда-то с востока доносились крики, и в воздух поднимался столп дыма. Принц не успевал перебирать ногами и Игон снова подхватил его на руки.

Вскоре они выбежали на тихую улицу с простыми домами, возле одного из них стояла скромная карета, а рядом с ней женщина, к которой прижимался плачущий ребёнок. Рен! Это был Рен — его друг, и его мать, жена Игона. Мужчина поставил его на ноги и быстро обнял жену.

— Как обстановка?

— Некоторые уже выехали, про остальных не знаю.

— Значит, как и планировалось, едем в крепость Найпар.

Женщина печально взглянула на принца и тихо спросила:

— Королева?

Игон качнул головой. Леди Вена вздохнула и прикрыла глаза. Она выглядела такой же усталой, как и его мать несколько часов назад.

— Залезайте, я поведу, — мужчина запрыгнул на козлы и взял поводья.

Женщина подтолкнула в карету Рена и повернулась к Каю.

— Ваше Высочество, забирайтесь внутрь.

Он послушно залез и сел с краю. На сиденье напротив лежал юноша, с перевязанным лицом. Белые лоскуты пропитались кровью, и принц едва узнал Диона. Леди Вена быстро забралась в карету, закрыла дверь и села между младшими мальчиками. Они тут же тронулись, Кай перевёл взгляд на женщину рядом.

— Что с ним? — Тихо спросил он.

— Его ранили.

— Он… жив? — Ещё тише.

— Да, пока жив. Я очень надеюсь, что он выкарабкается, — она снова устало закрыла глаза, а Рен прижался к ней.

Кай посмотрел в окно, вдалеке виднелся высокий замок, а вокруг него поднимались клубы дыма. В его ушах до сих пор стоял крик его маленькой, умирающей сестры, а из глаз, наконец, потекли слёзы.

Кай открыл глаза, девочка продолжала тихо всхлипывать. Он медленно подошёл к ней и поднял на ноги, а сам присел, что бы заглянуть ей в лицо.

— Ну чего ты плачешь маленькая?

Девочка всхлипнула и размазала слёзы по щекам. Парень осмотрел её коленку, царапины, просто царапины. Он оторвал лоскут от своей рубахи и перевязал ногу малышке.

— Вот и всё, совсем скоро заживёт.

Парень протянул ей коробочку с пирожным, она взяла маленькими ручками и удивленно смотрела на него.

— Съешь, это вкусно, только не плачь больше, — он встал, и, потрепав её по голове, пошёл дальше.

Она совсем не похожа на неё, ни капли, но этот проклятый крик…

Кай давным-давно простил Игона, да и не за что было прощать. Он спасал его жизнь, он почти заменил ему отца, он заботился о нём, как о родном, никогда не делая разницы между ним и Реном. Парень любил и уважал этого порой угрюмого, ворчливого, доброго и такого дорого человека. И как можно было не любить, пройдя через столько всего вместе.

Но Кай так и не смог простить своего отца. С годами он прекрасно понял, что именно и почему сделал в тот день король. Почему они не убежали через тот лаз все вместе — это самое лёгкое, они просто не успели бы. Почему сын кухарки, был одет в его одежду — потому что он заменил принца и знал об этом, там во дворе их замка, рядом с отцом и сестрой должен был лежать Кай. И почему король не отдал Клею Игону, как и его — да потому что маленькая принцесса должна была умереть рядом со своим братом, иначе их никогда бы не перестали искать, и они никогда бы не добрались ни до крепости, ни дальше, их нашли бы и на краю света. Вот только для Кая, жизнь его маленькой сестры, оказалась слишком большой жертвой за его жизнь. Он так и не простил отца за это. Её предсмертный крик, наверное, до конца жизни останется самым страшным шрамом в его душе. Сегодня ему необходимо забыться, и он знает ту, которая поможет в этом.

Глава 9 Я знаю кто ты.

Нео проснулся от звука хлопнувшей двери. Подняв голову, увидел Кая: парень, даже не взглянув на него, бросил вещи на стол и ушёл в ванную комнату. Поглаживая щенка, мальчик стал ждать.

«Вода наверно остыла» — мимолётом подумал он. Но в основном в голове вертелись совсем другие мысли. Его захватила апатия, делать ничего не хотелось, даже шевелится не хотелось, но он заставил себя сесть, а затем и встать.

Кай долго не выходил, и когда всё же вернулся в комнату, мальчик заметил, что он мрачнее тучи. Парень оделся и, перехватив свои длинные мокрые волосы лентой, взглянул на Нео.

— Есть идёшь?

Они спустились вниз, Рен и Дион сидели за одним из столов и тихо разговаривали. Сев рядом с ними, Кай спросил:

— Ничего не заказывали?

— Нет ещё, вас ждали, — ответил Рен.

Нео сел и посадил на колени Мина, которого до этого нёс на руках. Пребывание в таверне для него было в новинку. Посетителями в основном оказались мужчины, и всего несколько женщин. Рен попросил у служанки мяса с картофелем и эля, а для мальчика сока. За соседним столом кто-то произнёс слово «Осирия», и Нео попытался не слушать. Странное чувство: он и хотел узнать больше, и не хотел одновременно. Ели они молча, Кай и Рен не отрывались от тарелок, а Дион иногда поглядывал на паренька — это напрягало. Мину принесли миску каши с потрошками и он уплетал свою порцию под столом. Доев, Кай встал и бросил:

— У меня планы, не теряйте, — и он ушёл из таверны.

Нео удивлённо смотрел ему в след.

«Да что с ним сегодня?»

— Наверное, к Эве пошёл, — усмехнулся Рен, слегка толкая локтем друга.

Дион не ответил. Они заказали ещё эля, Нео стало скучно, его мысли в голове нагоняли ещё больше тоски, а заняться, чтобы отвлечься, было совершенно не чем, он даже не подумал взять с собой книгу. Поднявшись из-за стола, он хотел направиться к двери, но Дион перехватил его за руку.

— Куда ты?

Мальчик указал на окно.

— Только не ходи далеко, — сказал парень и отпустил его.

Нео мысленно позвал Мина и они вышли наружу. Темнело. Он и не собирался далеко идти, просто побродить в округе. Обойдя небольшой постоялый двор, подумал, что можно было бы навестить Зира, но откинул эту идею: там наверняка конюх. Вышел за забор и прошёлся по тихой улочке, людей почти не встречалось, в окнах горели огоньки, наверняка они все сидят по своим домам. Только иногда встречались одинокие прохожие, да у одного из домов целовалась парочка. Мальчик пошёл дальше, а потом резко обернулся.

Девушка прижималась к парню всем телом, он обнимал её за талию, а их губы не размыкаясь, медленно двигались. Кай, с закрытыми глазами, переместил руку на её спину и стал поглаживать. Когда они оторвались друг от друга, парень, продолжая обнимать девушку за талию, повёл её в сторону постоялого двора.

Нео не дыша стоял на месте. Неожиданно! Он не знал, что у Кая есть возлюбленная, почему-то это огорчило его. Они столько времени прожили вместе, а парень никогда не говорил о ней. Обидно, стало очень обидно. Конечно, Нео понимал, что Кай вовсе не обязан ему ничего говорить, но он думал, что они стали близки друг другу. Правда, мальчик ведь и сам мало что ему о себе рассказал, но чувство обиды всё равно никуда не хотело уходить. Как бы он ни уговаривал себя, и какие бы доводы не приводил, а на и без того истерзанной сегодня душе, заскреблись противные кошки.

Погуляв с Мином ещё немного, Нео вернулся в трактир. Рен с Дионом так и сидели за столом. Он присел рядом.

— Сегодня поспишь у нас, — мимоходом сказал Рен.

У них? Точно! Об этом он даже не подумал. Ведь Кай со своей девушкой, и ему нельзя вернуться в их комнату. Чувство обиды сменилось раздражением.

В комнате ребят находились две узкие кровати и небольшое мягкое кресло. Зайдя внутрь, Нео забрался в кресло с ногами. Рен остался внизу, ещё выпить.

— Иди на мою постель, — сказал Дион.

Мальчик покачал головой.

— Да чего ты? Иди, говорю, я нормально посплю в кресле.

Нео стянул со спинки плед и укутался в него, игнорируя предложение занять кровать. Мин устроился у ног.

— А ты оказывается упрямый, — усмехнулся Дион и лёг, а потом снова сел.

— Если я спрошу, ответишь? — Внимательно посмотрел он на мальчика.

Нео пожал плечами.

— Ты всё-таки эльф? Кай так и не ответил мне, когда я спросил его.

Парнишка задумался. Какая разница, он и так знает ответ, просто хочет убедиться. Он никогда не общался с Дионом напрямую, но этот парень, кажется, был хорошим человеком. Спокойный и молчаливый, и Кай сказал, что доверяет ему. Мальчик достал из кармашка бумагу и карандаш, и написал то, что когда-то писал Каю.

«Мама была наполовину эльфийкой» — когда он поднял голову, парень уже стоял рядом с ним, и Нео протянул ему листок.

— Вы жили на материке? — спросил он, прочтя.

Парнишка кивнул.

— В Перии?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

— Но если бы в Агреи жила эльфийка, об этом точно бы знали, — задумчиво проговорил он, — а вот в стране колдунов, среди прочей магии, её могли и не заметить. — Он вопросительно посмотрел на паренька, а тот отвернулся. — Значит, Осирия.

Нео накрыл голову пледом и перестал обращать на парня внимание. Осирия, Перия, Агрея – какая разница? Её всё равно больше нет. Теперь у него больше никого нет. Воспоминания о матери всё ещё были слишком болезненными, а теперь и об отце. Глаза снова защипало от слёз, но он сдержал их. Он устал плакать.

Проснувшись утром, Нео увидел спящего на одной из кроватей Рена, вторая была пуста. Он переложил щенка с пола на кресло и тихо покинул комнату. Внизу находилась только служанка, которая протирала столы, да мужчина, сидевший за одним из них. Мальчик вышел на улицу. Диона не нашлось и тут, и он решил немного прогуляться. Обогнув здание, заметил калитку, которую не увидел вчера в сумерках. Трактир, похоже, находился на самой окраине, и других улиц или домов за ним не оказалось, тропа от калитки вела в небольшой подлесок — в одну сторону, и, судя по звуку воды, к реке — в другую. Нео пошёл к воде. Он остановился у крутого скалистого обрыва, река протекала далеко внизу.

Присев у края, мальчик стал смотреть вдаль и думать. Что ему делать дальше? Ему нравилось в той тихой деревушке в лесу, это было спокойное пристанище. Но кто он этим людям? Никто. Как и они ему. Да, Кай приютил его и заботился о нём, но ведь он не может всю жизнь прожить с Каем. Позади себя мальчик услышал шаги и обернулся. Неподалёку стоял крупный бородатый мужчина. Нео напрягся.

— Чудесное местечко, — промолвил незнакомец. — А ведь я смотрел за тобой со вчерашнего дня. Такой хорошенький, милый мальчик, — его голос стал приторно противным.

Нео передёрнуло. Он уже видел похожее выражение лица и глаз, и слишком хорошо помнил, что оно значит. Мальчик вскочил на ноги, отходя от края. Мужчина, не отрываясь, смотрел на него.

«Дурак! Какой же я дурак. Я даже не задумался о подобном» — подумал он.

Свои кинжалы он оставил в их с Каем комнате. Мин, который мог бы поднять шум, спал у Рена. Незнакомец сделал несколько шагов в его сторону.

«Думай же, думай!»

Бежать вдоль реки — он быстро устанет, и его догонят. Попытаться проскользнуть мимо человека и успеть добежать до постоялого двора — он не видел больше ни единого выхода. Нео резко кинулся в сторону, оббегая мужчину, но всё равно не успел, его схватили за руку и больно рванули на себя.

— Куда это ты собрался, зайчик? — Мужчина перехватил его одной рукой за талию, а большим пальцем второй провёл по губам паренька.

Нео укусил, не задумываясь, и сразу поплатился за это. Его сильно ударили ладонью по лицу, он упал, а из глаз брызнули слёзы боли. Мужчина навалился сверху, и он оказался прижат животом к земле. Незнакомец провёл рукой по его боку, спускаясь к ягодицам, и стал стягивать с него штаны.

«Мин! МИН!!!» — Закричал про себя Нео. А потом закрыл глаза — «как же я устал быть слабым…»

***

Выйдя из трактира, Кай направился прямиком к дому Эвы. Он знал эту девушку уже пять или шесть лет. Весьма хорошенькая, его ровесница, она жила здесь неподалёку, со своей старой бабушкой. Однажды они с друзьями выручили её, когда на её повозку напали разбойники. Девушка торговала всякими женскими безделушками: косметикой, красками, кремами и мазями, простенькими украшениями и всем тем, чем там ещё пользуются женщины. В тот раз она с бабушкой возвращалась из Варнии с товаром, и им просто чудом повезло, что Кай тоже там оказался. Они легко отбились от парочки разбойников и сопроводили женщин домой. Эва больше никогда не совершала таких ошибок, и нанимала в охрану знакомых мужчин, когда ей требовалось совершить очередную поездку.

С тех пор они с Каем периодически виделись. Она была дерзкой и наглой и, самое главное, её совсем не интересовали серьёзные отношения, как и его. Их обоих устраивали короткие встречи без обязательств, и весёлое время препровождения.

В их маленькой деревне в лесу такие отношения были строго под запретом, по крайней мере, все взрослые понимали, почему. Да, у подростков моги бушевать гормоны, но это пресекалось тут же, как только замечалось. Если собрался завести отношения — женись. Их было слишком мало, и все всё друг о друге знали. Если бы не это строгое правило, их сплочённая община погрязла бы в ссорах, склоках и скандалах. Однажды именно это чуть и не случилось, после чего Игон с Мези и Севусом и решили ввести правила.

Кстати, виновником тогда, десять лет назад, стал Рен. Его чуть не заставили жениться, но его юному другу повезло: девушка, с которой его застали, оказывается уже пару месяцев как носила ребёнка, а он её до того ни разу не трогал. Отец быстро отыскался и девицу выдали за него. Деревня потом ещё пару месяце стояла на ушах. Кай усмехнулся воспоминаниям. Жениться точно в его планы не входило. Да он ни разу и не встретил такую девушку, которая могла бы заинтересовать его более чем на пару дней.

С Эвой всё же было легко и просто. Он постучал в дверь её дома. Через пару минут ему открыли с хмурым выражением лица, но увидев, кто стоит на пороге, широко улыбнулись.

— Лей! — Воскликнула девушка и легонько обняла его за шею, — вечный ты путник, снова в наших краях?

— Ага, — кивнул он.

Да, именно Лей. Никто кроме жителей Свита не знал его настоящего имени, для всех остальных он стал Леем — путешествующим наёмником в компании своих друзей, таких же наёмников Рена и Диона. Это то, что они говорили всем, выезжая из своего убежища.

— Надолго заехал? — Спросила Эва.

— Да нет, на пару дней.

— Хорошо, что навестил.

— Есть планы на вечер? — Спросил парень.

— Теперь да, — задорно сказала она, затем обернулась назад, смотря в дом, — подождёшь немного? Бабушку уложу, да переоденусь.

— Конечно, подожду.

Девушка упорхнула в дом, а Кай сел на скамейку у окна. Она не изменилась с начала прошлой осени. Всё такие же рыжие, короткие волосы, едва прикрывавшие уши, да зелёные серьги. На ней всегда были разные серёжки: вытянутые, плоские, круглые, но всегда с зелёными камнями, и они шли ей. Минут через десять Эва вышла, он встал и подошёл к ней.

— Я же так и не поздоровалась с тобой, — тихо сказала она.

Протянула руку, обнимая его за шею и, припав к его губам, начала чувственный поцелуй, на который он с радостью ответил.

Обнажённая девушка лежала рядом и перебирала его длинные волосы.

— Я даже завидую, — протянула она, — и не мешают тебе такие путешествовать?

— Да я привык, — проговорил он, не открывая глаз.

Эва провела рукой по его голой груди и плоскому животу, а потом невесомо поцеловала плечо.

— Я, наверное, пойду, Лей.

Он открыл глаза, глядя на неё, она выглядела немного печальной.

— Что такое?

— Да в целом ничего. Но знаешь, бабушка не молодеет, я теперь почти всё время с ней, боюсь, скоро её не станет.

Он ласково коснулся её щеки.

— Но она ещё с тобой, цени это.

— Ценю, — она села, — просто грустно будет остаться одной.

— Выйди замуж, — усмехнулся Кай.

— Я и замуж? Шутишь? На кой мне муж? — Эва весело рассмеялась.

Парень приподнялся и медленно её поцеловал, затем девушка встала и начала одеваться.

— Тебя проводить? — Спросил он.

— Нет, тут идти-то пять минут.

— Мало ли.

— Спасибо Лей, не надо. Ещё увидимся до твоего отъезда?

— Не знаю.

Она кивнула.

— Береги себя.

— И ты.

Эва вышла, закрыв за собой дверь. Кай повалился на кровать. Что ж, ему полегчало. Напряжение ушло, и мысли с сердцем были спокойны. Это всегда ему помогало. Вот только чего-то сегодня не хватило. Кай повернулся набок и закрыл глаза, а потом резко сел.

— Чёрт! Нео!

Из-за своих переживаний он совсем забыл о нём! Парень оделся и спустился вниз. В зале сидели только несколько выпивох. И конечно ни его друзей, ни Нео не было.

«Наверно, он пошёл спать к ребятам» — подумал Кай и снова поднялся.

Застыв перед дверью их комнаты, он боролся с желание войти и забрать мальчика. Решив всё же не будить его, он вернулся к себе и лёг. Как он умудрился забыть о нём? Завтра утром нужно извиниться. И что сказать? Прости, мне надо было уединиться с девушкой? Он, конечно, не маленький, и всё поймёт, но как-то не хотелось говорить ему такое. Поворочавшись ещё недолго и так ничего толком и не придумав, как просто сказать «Прости», он всё же уснул.

Парень проснулся от протяжного и громкого лая. Странно, Мин редко лает. Кай сел и осмотрелся, щенка в комнате не оказалось, а звук был таким громким, как будто пёс сидел рядом с ним. Кай обулся и вышел, лай стал громче, он доносился из комнаты напротив. Парень открыл дверь, щенок кинулся ему в ноги. Рен привстал на кровати и держался одной рукой за голову.

— Ты сколько выпил-то вчера? — Спросил Кай.

— Прошу, забери это маленькое чудовище, — простонал его друг и опять повалился на постель.

Кай закрыл дверь, а Мин продолжал громко лаять и скулить, прыгая у его ног, а потом ухватился зубами за штанину и стал тянуть. Парень присел, отцепил его от себя и стал гладить.

— Ну, и чего ты шумишь?

Пёс посмотрел ему прямо в лицо, и Кай увидел в его больших голубых глазах золотые переливающиеся искры, которые быстро поменяли свой цвет на ярко–красный.

Парень удивлённо встал, щенок залаял на него, а потом зарычал.

«Какого…? Нео!» — Вдруг понял он, — «Где Нео?»

Кай побежал вниз, Мин ещё быстрее, в зале мальчика не было, пёс уже лаял у двери. Парень выбежал на улицу — во дворе никого. Щенок кинулся за угол дома, и Кай поспешил за ним, через заднюю калитку. Похоже, Мин вёл его к реке. Он увидел их издалека, и сердце упало, а внутри вспыхнула такая ненависть, какую он никогда раньше не ощущал.

Нео лежал на земле, лицом вниз, его штаны были спущены, оголяя ягодицы, а какой-то мужик одной рукой прижимал мальчика к земле, а второй пытался вставить в него свой член! Краем глаза Кай заметил, как Мин проскочил впереди и вцепился насильнику в ногу. Мужчина вскрикнул, а затем наотмашь ударил щенка, и тот отлетел в сторону. Кай подбежал к ним, схватил не ожидавшего этого человека за кофту, и со всей силы оттолкнул от Нео. Мальчик отполз в сторону, натягивая штаны, на его лице красовался след от удара. Дикая злость затмила всё вокруг. Кай подлетел к мужчине, который успел уже встать на ноги, и ударил кулаком в лицо, затем ещё раз. Если бы его меч был с собой, он, наверное, уже убил бы его.

Кай замахнулся в третий раз, мужчина уклонился и пнул его в живот. Парень резко выдохнул, его схватили за плечо и попытались ударить снова, он отбил удар и тоже вцепился в противника. Они упали и покатились по земле. Кай наносил удары куда попадя, иногда получал и сам, но в основном успевал увернуться. Он не заметил, когда они оказались у самого края обрыва. Мужчина находился сейчас сверху и занёс кулак, уклоняясь, Кай ударил его ногой и тот, покачнувшись, стал падать вниз, схватившись за кофту парня и утягивая его за собой.

— Кай!!! — Услышал он пронзительный крик, интересно, кто мог так кричать.

Он уже не чувствовал земли под собой и понимал, что если он выживет, упав с такой высоты на камни, это будет чудом. Он закрыл глаза, и в этот момент почувствовал, что его держат за руку, посмотрел наверх. Нео лежал на самом краю обрыва и обеими руками цеплялся за его запястье.

«Он не удержит» — пронеслось в его голове. Он видел, с каким трудом паренёк держал его, как напряглись его тонкие руки и исказилось лицо, — «он сам так упадёт».

Кай собрался сказать, что бы он его отпустил.

— Ещё чуть-чуть, пожалуйста, ещё чуть-чуть, — прошептал Нео.

Кай удивлённо уставился на него. Он говорил! Его Нео говорил! Может, ему просто показалось? Но он слышал! Он совершенно точно знал, что мальчик не может говорить…

— Ну, пожалуйста, давай, — громко вскрикнул Нео.

И его глаза загорелись голубым, колдовским огнем. По рукам тоже пошло слабое сияние того же цвета, и Кай будто подлетел в воздухе, почти моментально оказавшись на краю обрыва, рядом с мальчиком. Нео отполз от края и, тяжело дыша, повалился на спину, голубое сияние в глазах и руках стало утихать, пока не исчезло. Мин подполз к нему и жалобно поскуливая, положил голову на живот. Кай тоже отстранился от обрыва и потрясенно глядя на мальчишку проговорил:

— Ты колдун!

Мальчик ничего не ответил, просто перевёл на него взгляд своих серебряных глаз. В голове Кая начали складываться кусочки. Погибшая мать! Начало осени! Маленький колдун! Слухи в Варнии в конце осени!

— Я знаю, кто ты, — прошептал он, а потом заговорил громче, — теперь я знаю, кто ты. Сын короля–колдуна, второй принц Осирии — Эрнеос!

— Я тоже знаю, кто ты, Кай Лейнор, — тихо сказал Нео.

Глава 10 Побег.

Кай продолжал с неверием смотреть на мальчика перед собой. Живя с ним и обладая достаточными знаниями истории, которыми этот парнишка, скорее всего, обладал, догадаться, кем является Кай, было не трудно. Но вот кем оказался Нео, стало для него неожиданностью, он, наверное, ждал чего угодно, но не этого. Принц! Принц Осирии!

Нео сел, он тоже очень внимательно смотрел на него, а потом спросил:

— А ты веришь в них?

Кай не понял вопрос. В кого он верит? Наверное, удивление не сходило с его лица в последние минуты, и парнишка, помрачнев, пояснил:

— Ты веришь, что я убил свою мать? — Его голос дрогнул.

Боже, какая глупость! После всех тех ночей, когда Кай приводил мальчишку в себя от его кошмаров, кто бы поверил в такое? И тут парень понял ещё одну вещь: вчера, когда он пришёл в комнату, глаза Нео были заплаканными, он не стал ничего спрашивать и проигнорировал это, решив, что ему опять приснилось что-то. А ведь он наверняка вчера узнал о смерти своего отца. Кай протянул к нему руку, Нео попытался увернуться, но он как всегда был быстрее и, поймав мальчика, притянул к себе, обнимая. Нео весь дрожал.

— Нет. Конечно нет, Нео. Я ни за что не поверил бы, что ты мог такое сделать. Прости меня, — он прижал его крепче, — мне жаль твоих родителей.

Нео вздрогнул сильнее в его руках, а затем сам обнял Кая.

— Ты плакал вчера. Плакал, а я думал только о себе. Ты переживал свое горе совсем один. Прости меня.

Мальчик сильно сжал ладонями его кофту на спине и уткнулся лицом в грудь.

— Я устал плакать, — прошептал он, а потом всхлипнул, и тёплые слёзы потекли на рубашку Кая, — я так устал плакать, ну почему они опять льются?!

Кай обнимал его, гладил по спине и волосам, сжимал его тонкие ладони и вскоре слёзы прекратились.

— Тебя подставили? — Тихо спросил Кай.

— Да, — так же тихо ответил Нео.

— Что с твоей магией и голосом?

Нео глубоко вздохнул.

— Меня лишили силы, точнее, я так думал, а она просто спала во мне. Но в любом случае, всё это время я не чувствовал её и не мог пользоваться, а голос… Это последствия.

— И они вернулись насовсем?

— Скорее всего, да.

Нео хотел отстраниться, но Кай не пустил, продолжая обнимать.

— Кай… Ты … Ты теперь прогонишь меня?

Парень удивился и сам чуть отодвинулся, что бы посмотреть мальчику в глаза.

— О чём ты? — Спросил он.

— Ну… Тот кто я есть, мне не место среди вас, — опуская голову, тихо промолвил Нео.

Кай взял его за подбородок, не дав отвести взгляд.

— Самое место, — улыбнулся он, — один принц изгнанник или двое. Тебе с нами самое место.

Нео тоже слегка улыбнулся, и парень снова подумал, как же он любит его улыбку.

— Спасибо. Я никогда не говорил тебе спасибо, Кай. За всё, что ты для меня сделал и продолжаешь делать. Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за всё. — И Нео снова прижался к нему.

Сколько времени они просидели так, просто молча обнявшись, и сколько просидели бы ещё, если бы щенок не начал радостно бегать вокруг них. Нео отстранился, вставая, а Кай посмотрел на пса.

— А с ним что? — Спросил он, переводя взгляд на мальчика. — Он ведь не обычный пёс? Это он привёл меня сюда.

— Мин молодец. — Нео наклонился и погладил белого пушистика. — Я позвал, и он пришёл ко мне. Он оборотень, ещё не умеет обращаться, потому что маленький, но силу пару раз проявлял.

Кай тоже встал и покачал головой.

— Эльф в тебе и правда их притягивает — существ. Подожди-ка, я никогда не слышал, что королева Осирии была эльфийкой?

— И не услышал бы, — ответил Нео. — Знали только приближённые, для остальных она была колдуньей из Перии.

— Ясно.

— И ты притягиваешь существ не хуже меня, — с улыбкой посмотрел на парня мальчишка. — Мина привёз ты, меня тоже нашёл ты, и твой конь-найтмар, наверное, самая необычная находка.

Кай чуть не упал обратно на землю.

— Прости что? Кто мой конь?

— Ну, не чистокровный конечно, но он потомок найтмара.

— Что-то я не замечал у него огненной гривы, — с сарказмом заметил Кай.

— А ты попроси, — усмехнулся парнишка, — может, покажет. Я тоже, кстати, не просил, не было необходимости.

— Ты ведь шутишь? Они же вымерли сотни лет назад.

— Я тоже удивился, когда увидел его.

Кай с сожалением посмотрел в сторону тропы.

— Нам надо возвращаться, — сказал он, — Нео, ты… Ты и дальше будешь молчать при других?

— Да. Пока да. Но, думаю, рано или поздно я проговорюсь. Это сложно — я всё это время мысленно разговаривал. Мин с Зиром знают, только они меня и слушали.

Кай провёл ладонью по его щеке.

— Теперь я буду тебя слушать. Я хочу услышать всё, что ты мне скажешь. А остальные, не думаю, что они сильно удивятся или скажут что-то.

Нео напрягся.

— Ты им скажешь… Кто я?

— Нет, — Кай покачал головой. — Я ничего не скажу, захочешь, расскажешь сам.

— Спасибо.

***

Сила вернулась внезапно, он так испугался, когда Кай стал падать с обрыва, что закричал и рванул к нему, не задумываясь. Нео ни за что не успел бы добежать до края и ухватить парня без магии. Он снова чувствовал свою силу, она плескалась в нём неровными, рваными всполохами.

«Вытащить Кая, нужно вытащить Кая!» — Но сила никак не собиралась в единое целое, у него не выходило направить её.

«Ну, пожалуйста, пожалуйста, он не может умереть. Я не могу потерять его! Давай же!» — И у Нео получилось: обрывки внутри сплетались, и он смог управлять ей. Кай спасён. Его жизни больше ничто не угрожает.

Повалившись на землю, Нео приходил в себя. Он чувствует её! Снова чувствует! Разрозненная, с трудом управляемая, но она в нём. И Кай принял его, он не поверил слухам. Он поверил ему! Сердце наполнялось радостью и облегчением. Даже все его переживания и тоска ушли на второй план.

Вернувшись в комнату, ребята привели себя в порядок. На Кае не было заметно следов драки, а вот на щеке паренька краснел отпечаток удара, который потом обязательно превратится в синяк. Нео постарался прикрыть его волосами. Пытаться убрать его магией он даже не рискнул. Сила оказалась совершенно нестабильной, может, это потому, что он так долго не ощущал её или из-за того, что не пользовался, а может, это последствия соприкосновения с кинжалом тьмы — в любом случае, прямо сейчас не стоит пользоваться ей.

Спустившись вниз, они направились прямо к столу, за которым сидели недовольный Дион и сонный Рен.

— Вы что, сегодня сговорились? — Спросил Дион, когда они сели, — один проспаться не может, а вы и вовсе пропали на всё утро.

— Гуляли, — коротко бросил Кай, — давайте есть.

Позавтракав, они все отправились на торговую площадь. Настроение у Нео было приподнятым и всё вокруг радовало его. Кирлянка оказалась довольно большим поселением, конечно, торговые улицы невозможно даже сравнить с улицами Таула, в котором он вырос, но и тут находилось много интересного. Парнишка разглядывал резную мебель, разнообразную одежду, украшения, оружие, книги и всё, что попадалось ему на глаза. Накупив целую кучу различных семян, Рен, забрав их, отправился в трактир. Кай купил Нео и себе по паре новой обуви, и теперь на мальчике красовались короткие, легкие, чёрные сапожки. Они поели вкусных пирожных с кремом, парнишка давно позабыл подобный вкус и сейчас просто наслаждался сладким десертом.

Пока Нео рассматривал тесёмки, ткани, пуговицы, бусины и нити на одном из прилавков, он случайно услышал разговор Кая с Дионом неподалёку, хоть они и говорили шёпотом.

— Ты что, ударил его?

— Нет конечно, он упал.

— Я похож на идиота, Кай? Так не падают.

— А я похож на того, кто стал бы его бить? — разозлился парень.

— Тогда кто?

Нео совсем не понравилось, что Дион обвиняет и подозревает друга. Мимо проехала повозка, и он не услышал, что ещё они говорили. Вскоре Кай подошёл к нему, мальчик поднял голову на хмурого парня.

— Дион ушёл. Ещё погуляем?

— Вы поссорились из-за меня? Прости…

— Не поссорились, — усмехнулся Кай, — у тебя хороший слух.

— На него я никогда не жаловался, — пожал он плечами.

Кай посмотрел на прилавок и спросил:

— Что-то хочешь?

— Да нет, — ответил парнишка, отворачиваясь от товаров.

— Нео, если тебе что-то нужно, бери.

— Я думал попробовать сделать пару браслетов, на подобии того, что я дарил тебе. Только… сделать… магические амулеты, — тихо промолвил он, застенчиво опуская голову.

Кай посмотрел заинтересованно.

— Ого! А мне сделаешь?

— Если получится. Сила нестабильна… Нужно попытаться восстановить её, и я подумал, что изготовить амулеты, ну … это что-то вроде тренировки. — Нео не знал, что именно можно говорить Каю, как он вообще относится к колдунам и магии? Не против ли он, чтобы парнишка занимался подобным?

Парень коснулся его руки.

— У тебя получится, — улыбнулся он, — так что нам нужно? Ткани, нитки?

Нео облегченно выдохнул. Он выбрал всего понемногу, а ещё горсть стеклянных разноцветных бусин, которые особо привлекли его.

Они гуляли до самого вечера, Кай нашёл себе небольшую набедренную сумку, Нео пару книг. Вернувшись на постоялый двор, быстро поели и ушли к себе. Они разговаривали большую часть ночи. Парнишке казалось, что он мог бы говорить бесконечно. Он рассказал Каю о своём сне с Хранителем леса, и о том, что его матери снились подобные сны: о прошлом, настоящем и будущем, или в своих снах она могла перемещаться на Остров Эльфов, где выросла, и общалась со своим братом.

— Так у тебя есть дядя? Настоящий чистокровный эльф?

— Я никогда его не видел. Мама говорила, что когда-нибудь мы с ней обязательно побываем на острове, и её брат будет рад со мной познакомиться, но … — он надолго замолчал, — интересно, он знает, что её больше нет...?

В такие моменты Кай всегда его обнимал. В руках парня он чувствовал себя лучше, не таким потерянным и одиноким.

— А когда ты понял, кто я? — Спросил Кай.

— Осенью, когда вы уезжали за провизией. Я нашёл твою тетрадь и… Прости, я не должен был читать.

— Ничего. Я даже не подумал о том, что её нужно спрятать, хотя уже знал, что ты умеешь читать. Но там ведь нет ничего обо мне.

— Нет. Я посмотрел записи о других людях, и они навели меня на воспоминания о смене власти в Агреи, и о королевской семье, так я и вспомнил, как звали законного наследника — тебя.

Они поговорили ещё несколько часов, пока парнишка, наконец, не заснул. Утром совершенно не хотелось вставать. Кай уже собирал их вещи, а Нео всё валялся на постели, иногда приоткрывая глаза и переворачиваясь.

— Вставай, — парень легонько коснулся его волос, — дома выспишься.

— Да, да. Уже встаю, — мальчишка потянулся и сел, да так и замер на кровати.

В дверях стоял Дион с потрясённым выражением лица, Кай развернулся и тоже заметил его. Парень зашёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— И когда ты заговорил? — Тихо спросил он.

— Вчера, — ответил Нео.

Кай стоял между ними как разделительная стена, скрестив руки на груди.

— Не скажите, что всё-таки произошло?

Они оба молчали, Дион с укором посмотрел на Кая и развернулся к выходу. Нео стало не по себе. Из-за него, опять из-за него, друг Кая сердится на него. Мальчишка вскочил с кровати и побежал к Диону, хватая его за локоть. Парень обернулся.

— Не злись на Кая, — проговорил он тихо, — он… он просто хранит мою тайну. Это не его вина! Я вправду не мог говорить до вчерашнего дня, — он замолчал, не зная как сказать дальше. — Я … я…

Кай подошёл сзади и убрал его руку от Диона, сжимая ладонь паренька своей.

— Нео, ты не обязан ничего рассказывать о себе, если не хочешь. Да, Дион? — Сказал Кай, смотря на друга.

Тот вздохнул.

— Прости, Кай прав, — он посмотрел на мальчика, — но ты ведь теперь один из нас, Нео. И не только Кай волнуется за тебя. Я не прошу рассказать мне больше, чем требуется, но и врать не стоит. И я вовсе не злюсь на Кая, — парень слегка улыбнулся и покинул комнату.

— Я создаю тебе проблемы, — прошептал Нео.

— Нет, — Кай крепче сжал его ладонь, — это нормально, заботиться и переживать о тех, кто тебе дорог. Только что ты пытался сделать то же самое. И у каждого человека есть свои тайны, воспоминания или мысли, которыми он не делится с другими — это тоже нормально.

Кай забрал седельные сумки и они с Мином спустились в зал. Завтрак уже стоял на их столике и Рен быстро поглощал его. Нео тоже сел и стал есть. Служанка подала одному из постояльцев стакан с молоком, на который парнишка посмотрел с завистью. Он так давно не пил его… Он сидел и молча смотрел, пока всё же не собрался с мыслями и не решился.

— Можно мне молока? — Тихо, почти шёпотом, сказал он.

Ложка выпала из рук Рена и он уставился на мальчика, Кай подозвал служанку, а Дион усмехнувшись, поставил миску для Мина на пол.

— Ты можешь говорить? — Удивленно спросил Рен.

— Голос вернулся… Так что теперь да, — так же тихо, не поднимая смущающегося лица от тарелки с едой, ответил он.

— Ну, это ведь хорошо, — Рен снова взял ложку, — Вили точно будет рад этому.

Теперь Нео удивленно поднял голову. Рен не спросил, как именно пропал его голос и как вернулся, он думал, что с ним будет сложнее всего и что парень недолюбливает его, но он, как и Дион, продолжил есть, просто приняв это. Нео получил своё молоко, глаза опять защипало от слёз — облегчения, радости или ещё чего? Все его чувства пребывали в смятении, он сам не мог в них разобраться. Только в одном он не сомневался — как же сильно он благодарен за всё Каю, который снова сжимал его ладонь под столом.

***

Вернувшись в деревушку в лесу, жизнь пошла своим чередом. Все занялись вспахиванием земли и посадкой растений. Вили был рад, что Нео теперь может говорить и заваливал мальчишку вопросами, в первые дни вообще не отходя от него. А сам Кай понял одну вещь, которая теперь мучила его. Ему нравился Нео. Совсем не так, как должен был, не так, как раньше. Парень смотрел на него и хотел прикоснуться, провести рукой по гладкой коже, коснуться волос, лица, шеи. Он делал всё это и раньше, но не замечал, что эти прикосновения вызывали в нём влечение. Теперь он точно осознавал, что хочет Нео, и это сводило с ума. Если он закрывал глаза, он видел, как целует его, когда смотрел наяву, замечал, какое стройное и гибкое у парнишки тело, как красиво лицо, а улыбка и вовсе заставляла сердце каждый раз замирать.

Кай никогда прежде не замечал за собой влечения к парням, его всегда интересовали только девушки. Когда это началось? Он смотрел на других молодых юношей и они не вызывали в нём абсолютно ничего. Только Нео! Это стало как наваждение. Парень пытался держаться от мальчишки подальше, но это не работало. Его хватало на несколько часов, не более, потом он сам отправлялся искать его, что бы просто увидеть. Он злился сам на себя, одёргивал себя, заставлял не касаться и не смотреть, и это не помогало, потому что стоило ему приблизится к Нео, он как завороженный тянулся к его руке, лицу или волосам, стараясь изо всех сил не перейти черту, не сделать ни чего более.

Ночи превратились в какую-то пытку. Парнишка прижимался к нему во сне или обнимал вечером, чтобы спокойно уснуть, а Кай сжимал руки в кулаки и стискивал зубы, сдерживаясь, чтобы не начать гладить его тело. Лёжа с ним рядом он возбуждался так сильно, что голова шла кругом. Он хотел его! Он так сильно хотел его, как никого раньше!

Кай уже подумывал поспать пару ночей в доме Игона, но отбросил эту мысль, придётся что-то говорить, а ничего путного, почему он уходит из собственного дома, он придумать не мог. Была идея хоть ненадолго отправить мальчишку пожить с Вили, но и она умерла на корню, как только он представил, что Нео будет во сне обнимать парнишку, а не его. А если вернутся кошмары? Этого он тоже не хотел.

Кай знал только одного человека, который предпочитал спать с юношами. Может он знает, как избавиться от этого наваждения. Не видя других выходов, он решился поговорить с Дионом.

Парень точил ножи за домом, и, найдя его, Кай тихонько подсел рядом.

— У меня тут к тебе пару вопросов есть, — проговорил он.

— Весьма неожиданно. Ты, и сам пришёл с вопросами, — усмехнулся друг.

— Я серьёзно.

Дион оторвался от точильного камня и внимательно посмотрел на него.

— Что-то случилось?

— Не знаю, — Кай замолчал, он не знал, с чего начать. Подумав немного, спросил, — когда ты понял, что тебе нравятся парни?

Дион хмыкнул, затем улыбнулся.

— Я только предполагал, но тебя и правда влечёт к Нео.

Кай нахмурился. Как, чёрт побери? Почему этот парень всегда так легко и быстро докапывается до истины? Или он чем-то выдал себя?

— Я о другом спросил. — Сквозь зубы прошептал Кай.

— Ну, как хочешь, давай начнем издалека. Мне было около четырнадцати, и мы ещё жили в столице. Это был такой же парнишка, рекрут королевской стажи, как и я. Тогда я и понял, что мне совсем не интересны девушки.

— И что потом? Вы с ним… ну…

— Нет. Я не знаю, что с ним стало, мы бежали из Лейрии. — Дион печально опустил взгляд.

— И с тех пор ты стал спать с парнями? — Немного помолчав, спросил Кай. — Никогда не пробовал с девушками?

— Почему же, пробовал, и не раз. Вполне неплохо, но мне всё же больше нравятся юноши.

— И как это?

— Кай, тебе что, в подробностях описать? — Усмехнулся Дион, — давай уже, говори, что именно привело тебя.

— Я не могу перестать на него смотреть, — закрыв глаза, прошептал парень. — Всё время хочу к нему прикоснуться, а когда он рядом…

— Он очень красивый, я никогда не видел таких красивых парней как он. И в нём есть что-то… женственное что ли. Неудивительно, что даже ты обратил на него внимание.

Кай распахнул глаза и уставился на парня, в груди что-то защемило.

— Только не говори, что ты… Ты ведь не хочешь с ним…? Дион?!

Парень засмеялся, глядя на побледневшего друга.

— Кай, я ни за что не трону его, — он поднял руку и легонько толкнул Кая в грудь, — этот маленький эльфёнок твой. С самого первого дня, как ты привёз его сюда, никто бы не тронул его.

Кай облегчённо вздохнул.

— И что же мне делать Дион? Как побороть это?

— Я не думаю, что это влечение можно как-то побороть. Или само пройдёт, или рано или поздно, ты не выдержишь и полезешь к нему.

Кай коротко застонал.

— Ты вообще не помог! — Парень встал, — ну и что мне делать?

Дион молча смотрел на друга, пытаясь подобрать слова.

— Знаешь, если ты всё же решишься быть с ним… Будь сдержаннее, с парнями немного сложнее спать чем с девушками. Это так, совет.

— Да ну тебя, — улыбнувшись, сказал Кай, — не собираюсь я… — он осёкся, — я попробую побороть это сам, раз ты не знаешь как.

Но всё же в середине весны Кай не сдержался. Возвращаясь вечером домой, они с Нео повернули к реке. Парень решил искупаться, а мальчик мочил ноги у берега.

— И как ты умудряешься купаться, она же ещё холодная? У меня уже ноги замёрзли.

Кай стоял по пояс в воде и отжимал свои длинные волосы. Днём было уже очень тепло, временами даже жарко, но к вечеру воздух заметно холодал.

— Я просто привык.

Нео сморщил носик, наклонился, набрал в ладони воду и стал умываться. Кай вышел на берег, обтирая тело полотенцем, мальчишка тоже отошёл от реки и обулся. Парень обернулся, по лицу Нео, шее и под кофту стекали струйки воды. Он подошёл к нему и стал вытирать лицо паренька, серебряные волосы прилипли к щекам. Кай, не задумываясь, протянул руку, убирая их, пальцы коснулись щеки, а мальчик поднял голову, глядя на него. И парень утонул в его прекрасных глазах, пальцы переместились на подбородок, он приблизил своё лицо к Нео и припал к его губам.

Нежно, бережно и так ласково, касаясь мягких губ, провёл по нижней языком, и не почувствовав никакого сопротивления, слегка раздвинул их, немного проникая внутрь.

«Какой же ты сладкий, Нео…!!!» — Пронеслось в его голове. Он проник чуть глубже, наслаждаясь мягкостью и теплом этого рта, и в этот момент ощутил, как Нео застыл в его руках.

«Чёрт, что я творю!» — Кай быстро отстранил от мальчишки своё лицо.

Расширившиеся серебряные глаза смотрели на него с потрясением.

— Прости, — прошептал Кай.

— Кай, что это… — Нео замолчал и коснулся пальцами своих губ, глаза как будто стали ещё шире, — Кай?

Парень отпустил его и отошёл на пару шагов.

— Иди домой.

Нео продолжал изумленно смотреть на него, Кай заметил, что мальчик начал дрожать.

— Нео, иди домой, сейчас же, — он повысил голос и понимал, что вот-вот сорвётся, — я сказал, отправляйся домой!

Мальчик отшатнулся, и, развернувшись, побежал по тропе.

«Что я наделал!? Господи, что же я наделал!» — Кай сел на землю, хватаясь руками за голову. В мыслях всё перемешалось, а сердце бешено билось. Он поцеловал его! Поцеловал! Он всё же не сдержался! И больше всего его пугало, что, не смотря на удивлённые глаза мальчишки, он хотел ещё! Губы Нео, такие мягкие и нежные, даже лучше, чем он мог себе представить, лучшие среди всех, которые он когда-либо целовал. Он хотел бороться с этим, правда, хотел, но обманывать себя больше не выходило, Нео он хотел куда сильнее.

Что он должен сказать ему? Что вообще делать дальше? Кай просидел на берегу еще пару часов, пока окончательно не замёрз. Когда он вошёл домой, Нео тихонько спал на своей половине кровати. Парень лег рядом, осторожно провел пальцем по щеке мальчика.

«Завтра, мы поговорим, я скажу тебе всё как есть, и решу, что мне делать. Завтра…» — и прижавшись к спящему, тёплому телу, он вскоре уснул.

***

Нео забежал в дом, закрыл дверь и прижался к ней спиной.

«Он поцеловал меня! ОН ПОЦЕЛОВАЛ МЕНЯ?! Зачем? Почему?»

От бега сердце бешено колотилось, дрожали ноги, а может, и не только от бега. Его впервые поцеловали, не в щеку и не в лоб, а по-настоящему, в губы. Он чувствовал язык Кая у себя во рту! А губы… Мальчик снова поднёс пальцы, прижимая их к губам. Нео весь дрожал. Быстро раздевшись и нацепив на себя ночную рубашку, он забрался под одеяло, и, свернувшись на кровати, стал смотреть в темнеющее небо за окном. Мысли в голове носились в полном хаосе и беспорядке. Почему Кай это сделал? У него же есть возлюбленная в Кирлянке. От этих мыслей стало тоскливо. Может Нео какой-то неправильный? Почему он привлекает мужчин? Те двое… И Кай… От этих воспоминаний его передёрнуло.

«Как можно сравнивать Кая с ними? Это другое, совсем другое! Он касался меня нежно… Это было приятно!»

Нео уткнулся в подушку и застонал. Всё-таки он не правильный!

«Мне здесь не место».

Он всё думал и думал, пока не услышал шаги за окном.

«Что делать?» — его охватила паника, он совсем не готов что-то говорить, он даже увидеть Кая сейчас не готов!

Нео лёг на бок и притворился спящим. Он слышал, как парень вошёл, как лег рядом, чувствовал, как он коснулся его щеки, а потом обнял. Всё, о чём он думал, лишь бы не шелохнуться, лишь бы не задрожать. Такие знакомые руки прижимали его к себе, он хотел этого и не хотел. Хотел обернуться и прижаться к Каю сам, и в это же время отодвинуться и убежать! Он слушал, как выравнивается дыхание парня, пока тот не уснул.

Нео перевернулся на спину. Кай не шелохнулся и не проснулся, тогда мальчик поднял руку, и впервые с тех пор как сила вернулась, она легко подчинилась ему, создавая усыпляющие чары.

Парнишка сел, обхватывая колени руками и глядя на спящего Кая.

— Прости, прости меня, Кай, — он коснулся его руки, — пожалуйста, прости меня за всё. Я больше не стану для тебя проблемой.

Быстро встав, Нео оделся, открыл шкаф, достал оттуда седельные сумки и начал складывать самые необходимые вещи: запасную одежду, походное одеяло, кремни. Мин смотрел на него со своей пуховой лежанки и не издавал ни звука, как будто понимая, что сейчас хозяину нужна тишина.

Нео задумался, что ещё ему понадобятся деньги, он знал, где лежит мешочек Кая, но брать ещё и их ему не позволила совесть. Он и так брал слишком многое. Лук, который ему когда-то дал парень, кинжалы, и вообще всё, что у него было, ему даже не принадлежало, всё ему дали эти люди. Дал Кай! Мальчик сел на пол, обнимая себя за плечи руками.

— Только не заплачь! Не смей плакать! — уговаривал он себя, — я должен, должен уйти. Мне здесь не место. Я просто не могу оставаться рядом с Каем. Из-за меня и он станет странным… Я не должен…

Он встал, снова собираясь с духом. Деньги можно будет получить, продав самоцветы, ему всё равно придётся идти к реке, чтобы покрасить волосы, заодно наберет и камней. Нео собрал всё, что собирался взять с собой, и встал у двери. Посмотрел на спящего Кая. Он не решился снова подойти к нему, боясь, что если увидит его лицо, у него не хватит ни сил, ни решимости, чтобы уйти.

— Спасибо тебе за всё. Я никогда тебя не забуду, Кай. Будь счастлив. Мин, идём, — и он открыл дверь.

Оставив вещи на крыльце, мальчик с псом отправились к реке, у него ещё осталось немного трав с прошлого раза, разведя их, он нанёс смесь на волосы, и, посидев немного, смыл. Вышло хуже, чем в первый раз: цвет оказался грязно–серыми, неровным. Первое, что нужно будет купить — настоящую басму. Нео отправился дальше вдоль реки, туда, где находились скалы с самоцветами. Наковыряв кинжалом приличную горсть, убрал их в приготовленный мешочек и спрятал во внутренний карман курточки. Вернулся к домику за сумками. Неплохо было бы заглянуть на склад и взять чего-нибудь съестного, но он отбросил эту мысль. Он мог кого-нибудь разбудить, так что лучше подстрелит в лесу птицу или зайца.

Тихо дойдя до смотровой вышки, Нео оставил вещи и Мина внизу. Он очень надеялся, что сила снова послушается его сразу, и стал медленно подниматься. Наверху спиной к нему сидел Сид, услышав паренька, он обернулся.

— А, Нео, это ты. Чего не спится? — Спросил юноша.

Нео поднял руку, и сила не подвела, он легко навёл сонные чары во второй раз за ночь. Парень повалился на скамейку. Мальчик подошёл к нему, поднял спавшее с плеч одеяло и накрыл им Сида.

— Прости, — прошептал он, — и забудь, что видел меня здесь сегодня.

Голубое сияние в его глазах потухло. Нео спустился и быстро пошёл к конюшне. Он выбрал серую спокойную лошадку, на которой ездил в Кирлянку. Конечно, он предпочёл бы забрать с собой Зира, но совесть просто не позволила бы ему так поступить. Подойдя к найтмару, Нео погладил коня по морде.

— Я пришёл попрощаться, Зир, — конь недовольно фыркнул. — Я должен уйти. Мне будет не хватать тебя. — Он прижался лицом к морде зверя, — у меня есть просьба, позаботься о Кае ладно? Он ведь дорог тебе, так же, как и мне. Береги его, Зир, и себя тоже.

Нео отошёл от коня, снова пытаясь не заплакать. Вывел серую лошадь наружу, и, дойдя до ворот, повесил на её спину сумки. Мин беспокойно вертелся рядом. Самым сложным оказались ворота. Слегка приоткрыв их, он вывел кобылу на дорогу, но закрыть их снаружи никак не выходило. Привязав лошадь к дереву, и оставив пса сторожить, он снова вернулся в деревню. Закрыв ворота изнутри, он решил воспользоваться веревочной лестницей на смотровой.

Когда он уже спустился вниз и стоял по другую сторону высокого забора, сила перестала его слушаться. Он пробовал снова и снова, но лестница так и оставалась висеть неподвижно. Нео уже собирался забраться обратно, и попробовать перелезть забор по дереву за конюшней, когда почуял знакомую силу, обернувшись, увидел винго на дороге.

— Здравствуй Рок, — тихо проговорил он.

«Маленький эльф уходит от людей?» — прошелестело в его голове существо.

— Да, уходит.

Существо внимательно на него смотрело, и Нео решился попросить о помощи:

— Ты ведь можешь убрать лестницу обратно наверх?

«Мы можем» — винго приблизился.

— Только… — Парнишка запнулся, — только не трогай человека на верху, пожалуйста.

Существо подошло ближе, почти касаясь мальчика.

«Мы не тронем… Пока хозяин не прикажет…»

— А кто твой хозяин?

На лице-черепе, похоже, отразилось удивление.

«Маленький эльф… хозяин…»

— Я? Но почему? — Ничуть не меньше удивился Нео.

«Ты дал нам имя… Мы Рок…» — и винго ловко и очень быстро стал подниматься прямо по стене.

— Хозяин? Какой из меня хозяин? Я о себе-то позаботиться не могу.

Нео направился к лошади, и, отвязав её, оседлал. Существо уже стояло неподалёку. Мальчик печально посмотрел на стены деревни. Как же жаль покидать это место, тоска снова сковала его сердце. Он быстро повернул кобылу и направил по дороге. Мин и Рок устремились за ним.

«Куда ты едешь?» — Спросил винго.

— Я еще не знаю, но подальше отсюда.

«Идем с нами… в лес…»

— Нет. Мне нравится Нисвет, но тут я захочу вернуться обратно… К ним.

«Ты бросишь нас?» — Кажется, в свистящем голосе промелькнула печаль, — «Мы пойти с тобой…»

— Не нужно, я не хочу забирать тебя из твоего дома.

Винго замолчал, а потом исчез с дороги, ныряя в лес.

«Иди за нами… Короткий путь… Покинуть лес…»

И Нео не сомневаясь, направил лошадь в лес, за Роком. К полудню мальчик выехал на дорогу, оставляя Нисвет позади. Винго застыл у деревьев, Нео тоже остановил кобылу.

— Спасибо тебе, Рок.

Существо чуть вышло на свет.

«Мы будем ждать… Ты вернёшься… Ведь ты вернёшься?»

— Обещаю, — слегка улыбнулся Нео, — когда-нибудь я вернусь, чтобы навестить тебя.

«Обещание… Рок ждать…» — и винго скрылся в лесу.

Когда Нео перестал ощущать его силу, он направил лошадь вперёд.

— Мы с тобой остались вдвоём Мин, куда отправимся?

Тоска и одиночество с такой силой нахлынули на него, что в этот раз он не сдержал слёз. Он не предполагал, что уезжать будет так больно, ему уже не хватало Кая, а ведь не прошло ещё и дня. Он даже не догадывался, как сильно он привязался к этому человеку. Боль и пустота снова захлестнули его душу, как будто он оставил в этой маленькой деревеньке все те чувства, что излечивали его эти полгода. Как будто он оставил своё сердце там, рядом со спящим Каем. Боль опять мешала ему дышать. Собрав остатки своей решимости, он пустил лошадь галопом.

«Остров Эльфов. Мы с мамой всегда хотели съездить туда. На её родину, туда, где она выросла».

Глава 11 Не убегай от меня.

Кай открыл глаза и потянулся на кровати, Нео в комнате не оказалось. Он оделся, вышел и сходил к реке — мальчика не было и там. Это немного расстраивало, парень собирался поговорить с ним с самого утра. Придётся отложить разговор и заняться этим после завтрака. Наверное, он уже пошёл к Вили. Кай искупался и направился обратно. Мези сидела на крыльце своего дома и как обычно что-то шила.

— Доброе утро, — сказал парень, — Нео уже проходил?

— Доброе, — женщина подняла на него глаза, которые казались ещё печальнее, чем обычно, — я думаю, он ушёл.

— Я так и решил, спасибо, — и Кай прошёл ещё несколько шагов, пока женщина не заговорила вновь.

— Нет, Кай, ты не понял, — он остановился и обернулся. — Я плохо сплю последнее время, и вчера тоже. Твой мальчик прошёл ночью мимо, с сумками и псом.

Внутри парня всё похолодело. Этого не может быть! Он не верящим взглядом посмотрел на Мези, а потом развернулся и побежал к своему дому. Залетев внутрь, открыл шкаф — вещей Нео там оказалось куда меньше чем обычно, а внизу не было седельных сумок.

«НЕТ! Нет! Он не мог уйти! Куда идти? Ночью? Один?»

Кай ещё надеялся, что мальчишка просто ушёл к Вили, и он кинулся к дому Игона. Залетев на кухню, он увидел всех, кроме Нео.

— Ты чего бегаешь как ошпаренный, — Спросил Рен, ставя пустые тарелки на стол, — завтрак ещё минут через десять.

Кай перевёл взгляд на Вили, тот уже отщипывал кусочки булочки и закидывал в рот.

— А где Нео с Мином? — Спросил мальчишка.

Парень выбежал оттуда и понёсся к конюшне. Внутри, его охватил настоящий страх: серой лошади, на которой Нео ездил с ними в Кирлянку, не было. Он медленно, на негнущихся ногах, подошёл к Зиру. Его конь, не отрываясь, смотрел на него, и Кай спросил:

— Он ушёл, да?

И лошадь кивнула ему! На самом деле кивнула. У Кая вырвался истерический смешок.

— Ты и правда найтмар? — Ответа не было. Парень протянул руку и коснулся чёрной шерсти. — Ты сможешь найти его? — С надеждой спросил он.

Конь снова кивнул, а в глазах зажглись красные искры. Кай погладил его.

— Я скоро, — бросил он, уходя из конюшни.

Зайдя на один из складов, Кай прихватил седельные сумки и немного съестного, затем направился к своему дому. Мысли не давали покоя. Он сбежал! Сбежал потому, что Кай поцеловал его? Он мог оттолкнуть его, мог сказать, чтобы Кай больше так никогда не делал, но он сбежал! Как мальчишка прошёл через ворота и закрыл их, чтобы дежурный на вышке не заметил? Ведь если бы его заметили, то никуда бы не пустили, и уж точно прибежали бы к Каю или Игону доложить. Как он собрался так тихо, что даже не разбудил Кая? Значит ли это, что его сила всё же поддаётся ему? Проклятье, парень даже этого не знал. Он не знал, на что Нео способен, хотя если задуматься, сын короля–колдуна должен быть очень силён, но до сих пор Кай даже не думал об этом.

Мези стояла у его дома и взволновано смотрела на парня.

— Ну что? — Спросила она.

— Если ты видела его ночью, почему же не остановила? — Зло бросил он.

Зря он так конечно, женщина ни в чём не виновата. Он сам во всём виноват, но в нём сейчас кипела такая буря, что сдержаться оказалось невозможно.

— Прости Кай, — тихо промолвила она, — я же не думала… Да я сначала и не поняла толком… а его всё нет и нет, и я начала понимать, что он наверное ушёл. Что случилось? Вы ведь так ладили? Да и в деревне его хорошо приняли. Как он вообще сумел-то? Неужто через забор перелез, и один… по этому лесу?

Кай зашёл в дом и стал скидывать вещи в сумку. Мези ахнула за его спиной.

— Ты что же, за ним пойдёшь?

— Да, — коротко бросил парень, доставая из ящика мешочек с деньгами.

Куда мог отправиться Нео, он понятия не имел, но взять нужно всё, что может пригодиться. Денег должно хватить надолго, но если что, есть ещё горсть непроданных самоцветов. Собрав вещи, закинул сумки на плечо и, подойдя к женщине, быстро обнял её.

— Кай… Ты же не один пойдёшь? — Она тоже обняла его, — ты только береги себя, милый.

— Конечно, буду.

Парень вышел и направился вглубь деревни, на несколько секунд обернувшись. Мези стояла на пороге его дома и смотрела ему вслед.

Кай уже седлал лошадь, когда в конюшню вошёл Игон. Он так и не вернулся в большой дом, и ничего никому не сказал. Мужчина удивлённо смотрел на него.

— И куда ты собрался? Мы тут вас вообще-то на завтрак ждём.

— Прости, можете не ждать.

— Полагаешь, это достаточный ответ? — Игон нахмурился.

— Нео сбежал ночью, я еду за ним.

— И каким же образом… — мужчина обвёл взглядом конюшню, и только сейчас увидел пустое стойло.

Внутрь вошёл Дион и, похоже, понял, что произошло, без слов.

— Да как такое возможно? — Игон продолжал смотреть на пустой загон, — как он выехал отсюда верхом? Если бы он открыл ворота, дозорный заметил бы. Хоть кто-то заметил бы, потому что их невозможно закрыть снаружи! Не через стену же он перелетел на лошади? — Он повысил голос и перевёл взгляд на Кая.

Парень молчал, продолжая готовить коня к поездке. Все эти вопросы были бесполезны, его волновало только одно — он и так отстаёт минимум на шесть часов.

— Кай? — Игон подошёл ближе.

— Дядя, не надо, оставь его, — попробовал вмешаться Дион.

— Ну, нет. Пришло время говорить, Кай. Пока твой приёмыш тихо жил здесь и никуда не лез, я молчал, а теперь что же? Он сбежал! К кому он побежал? Кому он о нас расскажет?

Кай снова начал злиться.

— Никому, — сквозь зубы прошипел он.

— Откуда тебе знать? — Уже кричал на него Игон.

— Ему незачем рассказывать.

— Я спросил, откуда тебе знать?

Парень закрыл глаза. Он обещал! Он ведь обещал, что никому не расскажет. Но Нео своим побегом, просто вынуждал его сказать правду, хотя бы этим двоим. Он выдохнул.

— Он не расскажет, потому что его мало интересуют беглецы Агреи. Он из Осирии, — Кай ненадолго замолчал, а потом тихо промолвил, — он сын короля–колдуна, второй принц.

В помещении наступила полная тишина. И Игон, и его племянник, смотрели на него расширившимися от удивления глазами. И Кай их прекрасно понимал, наверно, он выглядел также, когда узнал. Первым в себя пришёл Дион.

— Колдун… — прошептал он, — так он ещё и колдун.

— Оставь его, — не намного громче сказал Игон, — ушёл и ладно. Ты уже помог ему, когда он в этом нуждался, раз он решил уйти, оно и к лучшему.

— Не могу, — сказал Кай.

— Парень, нам только в дела колдунов лезть не хватало. Ты никуда не поедешь!

— Ты меня не остановишь, Игон. Хватит, я больше не ребёнок, тебе больше не нужно меня защищать, я сам…

— Да перестаньте, вы оба, — прервал их Дион, — дядя, ты прав, конечно, но и Кая пойми. Хочет, пусть едет. Только как ты собрался искать его?

— Не важно, я найду, — Кай прошёл мимо них, ведя Зира за поводья, и покинул конюшню.

Остальные вышли следом.

— Лучше бы ты оставил его в покое, Кай. Ты обязан вернуться целым и невредимым, иначе я сам твоего мальчишку из-под земли достану, будь он хоть трижды колдун. — Бросил Игон и пошёл в сторону дома.

— Я тоже люблю тебя, — сказал, улыбаясь, Кай, в спину уходящему мужчине.

Тот не обернулся и не ответил, только коротко махнул рукой. Дион дошёл с другом до ворот.

— Почему он убежал? — Спросил он.

Кай тяжело вздохнул.

— Я поцеловал его.

— И всё? — Удивился Дион, — как-то этого мало, не считаешь?

— Не знаю, он вообще не сильно-то болтливый, может, было ещё что-то. Но вчера случилось только это.

— Как ты найдёшь его, Кай? Он мог поехать куда угодно, да и учитывая кто он… — Дион на секунду замолчал, — боже… В первый день в Кирлянке, я говорил с трактирщиком о смерти его отца и матери, а он стоял рядом… Если бы я только знал! О нём такого наговорили. Это же неправда, этот мальчик, которого мы знаем, не мог так поступить.

Кай положил руку на плечо друга.

— Конечно, он этого не делал. А о том, что вы говорили… Откуда тебе было знать, кто он.

— А ты уже знал?

— Нет, — Кай покачал головой, — узнал на следующее утро.

— Когда к нему вернулся голос, — кивнул Дион. Он внимательно посмотрел на друга. — Ты уверен, что стоит искать его? Игон прав, людям не стоит лезть в дела колдунов. Да и если его не будет рядом, может твоё наваждение пройдёт? Может, оно всё к лучшему.

— Нет, я не могу оставить его, Дион. Просто не могу, — он приобнял друга и открыл ворота.

Забравшись в седло, выехал на дорогу и обернулся. Дион стоял у ворот, готовый их закрыть.

— Удачи тебе, Кай. Если он так дорог тебе, найди его. И не смей умирать, ты обязан вернуться.

— Конечно, мы вернёмся.

Парень пустил коня вперёд по дороге, услышав, как за спиной закрылись створки.

Ехать одному оказалось странно и непривычно. Он никогда не покидал деревню без Рена и Диона, а когда они ещё были мальчишками, то сопровождали Игона, Дрея или Ника. А сейчас только он и Зир. Зир… Кто бы мог подумать, что его конь — существо. Только не он. Парень никогда не замечал в жеребце ничего необычного. Да, он не подпускал к себе других людей, даже его друзья никогда не ездили на нём, но подобное он слышал и о других лошадях.

Кай нашёл коня лет семь назад, это случилось на границе с Перией. Зир находился в табуне одного из торговцев и был выставлен на продажу. Ещё юный и не объезженный, чёрный красавец брыкался и вырывался, не давая никому оседлать себя. Тогда его хозяин сказал, что если коня никто не купит до конца дня, его отправят на мясо: хоть какие деньги выручит. Такого кощунства Кай стерпеть не смог, они с Реном выкупили жеребца за немалую сумму и забрали из табуна. Верёвка плотно обхватывала его шею, и увести коня оказалось нетрудно. Рен пробовал оседлать его, но потерпел неудачу. Тогда, через пару дней, когда они покинули поселение и отъехали достаточно далеко, Кай срезал верёвку и отпустил Зира на свободу, но побегав вокруг, он не ушёл, а спокойно вернулся к парню.

Так и началась их, так сказать, дружба. Зиром коня он назвал в честь мальчика, который когда-то отдал за Кая жизнь. В этих раздумьях и воспоминаниях он проехал пару часов, пока конь неожиданно не остановился посреди широкой тропы.

— И почему ты встал? — Спросил парень, — или ты хочешь сказать, что Нео здесь? Недалеко же он тогда сбежал.

Кай осмотрелся по сторонам, ничего особенного, просто лес. Он уже собирался спешиться, что бы осмотреть местность в округе, но этого делать не пришлось. На дорогу вышло серое, худощавое, вытянутое существо, со слишком длинными руками и ужасным лицом–черепом. Кая передёрнуло от неприязни и отвращения, кажется, Нео назвал его винго, и парень был уверен, что это тот самый. Хотя посади перед ним два таких, он бы не определил, который встретился им тогда на тропе. Существо пристально смотрело на коня, и вскоре в голове Кая зазвучал скрежущий, отрывистый голос.

«Почему найтмар… с человеком?»

И что на это нужно ответить?

— Это мой конь, — негромко заговорил Кай.

«Глупый человек…» — существо как будто усмехнулось, — «Не видит многого… Не ощущает разницы… Конь… Звать вестника тьмы… простым конём… Глупый человек…»

Серая тварь чуть приблизилась к Зиру и, похоже, восторженно на него посмотрела, а затем повернулась к Каю.

«Человек едет… за маленьким эльфом?»

— Да, — неуверенно сказал парень, — ты видел его?

«Хозяин… покинул лес…»

Хозяин? Это объясняло подарки, которые они находили зимой у своего домика, но почему и как Нео стал хозяином этого создания? И что значит, «покинул лес»? За неполную ночь и утро? Невозможно, даже если гнать лошадь без остановки. Последнее Кай решил озвучить.

— Он не мог покинуть лес — слишком быстро.

«Для человека… Мы шли коротким путём… Мы вывели его… Лес нам помог…»

— Зачем ты мне это говоришь? — Кай начал злится, — зачем ты вообще пришёл ко мне? Остановить? Не пустить за ним? Или убить?

«Убить…» — протянуло существо, — «Нет… хозяин не хотел бы… убить… Зачем мы пришли…» — винго резко оказался около Кая, почти касаясь его ноги.

Глаза твари расширились, он смотрел прямо в лицо парня, чёрные зрачки как будто заглядывали в самую душу. Вот это по-настоящему пугало.

«Защити его…!» — Прошипело оно. — «Защити маленького эльфа!»

Кай пребывал в растерянности.

— Зачем тогда ты вывел его из леса?

«Мы не можем удержать его…»

— Ты покажешь мне короткий путь?

«Нет… теперь нет… Найтмар догонит его…»

Винго оказался в нескольких метрах от парня — так же быстро, как до этого приблизился. Он стоял на краю тропы, у деревьев.

«Защити хозяина… человек» — и оно растворилось в лесу.

Зир тут же пошёл дальше по тропе. Кай переваривал всё случившееся. Хоть они и жили в Нисвете: лесу существ и магии, пусть он и встречал разных созданий, но никогда прежде не вступал с ними в контакт. Винго действительно пугал, от него исходила опасность. Не сиди Кай верхом и не сжимай руками поводья, он, наверно, не удержался бы от того, чтобы достать меч.

— Зир, — он провёл по шее коня и неуверенно промолвил, — покажи мне её… Покажи свою силу.

Конь почти остановился, а через пару секунд парень увидел на его гриве тонкие струйки пламени. Он протянул руку к одной — она совсем не обжигала, грела, да, но не обжигала. Кай смотрел на гриву Зира, которая из чёрной превращалась в пылающий огонь, с восхищением. И лишь через несколько минут он заметил, что они несутся по лесу с огромной скоростью. Стволы деревьев мелькали по бокам, сливаясь в размытую картинку. Кай даже не представлял, что кто-то может передвигаться так быстро. Он крепче сжал поводья, при этом стараясь не тянуть на себя. Парень больше не собирался управлять конём, доверив себя и дорогу чёрно–огненному существу.

Лес они покинули ещё днём, и как только выехали на дорогу, грива потухла, и конь сбавил скорость до обычного галопа, вскоре перейдя на шаг. К ночи Кай и его конь проехали половину пути до Кирлянки. В темноте продолжать движение было небезопасно, да и Зиру требовался отдых. Остановились в поле. Разводить костёр Кай не стал, одинокому путнику лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Перекусив захваченной из дома едой, парень укутался в одеяло и попытался уснуть, но у него не получалось. Конь спокойно спал неподалёку, а Кай всё ворочался с боку на бок. Мысли не давали покоя. Всё ли в порядке с Нео? Докуда он уже доехал? Найдёт ли он мальчика в Кирлянке, ведь Зир вёз его именно туда? Куда парнишка вообще направляется? И что Кай скажет ему, когда найдёт?

Так толком и не уснув, к рассвету он встал, чтобы продолжить путь. Конь больше не ускорялся, и вёл себя как обычное животное. К середине дня они добрались до поселения, но конь повернул в сторону, намереваясь его обогнуть. Значит, мальчика тут не было.

— Стой, — сказал Кай, слегка натягивая поводья. — Нам надо хотя бы поесть нормально.

И конь, послушавшись его, направился к Кирлянке. Кай оставил Зира в конюшне, у ближайшей таверны, попросив конюха дать тому хорошей еды и напоить. Сам отправился в зал и заказал себе сытный обед. Мужики за соседним столом громко смеялись и разговаривали. Кай узнал, что в конце первого месяца лета, король Агреи сыграет свадьбу с юной невестой. Приглашена вся знать страны и гости из соседних государств. То, чего они и ожидали осенью. Онеру Вайнесу необходим наследник, предыдущая королева умерла, пора завести новую. Даже странно, что король тянул с этим полгода, а не женился зимой. Послушав ещё новостей и сплетен, парень отправился за конём: нужно продолжить путь.

Ещё четыре дня они провели в дороге, периодически встречая других людей: путников, всадников, гонцов, повозки и даже караван с рабами. Места стали оживлённее, когда они въехали на тракт соединявший Варнию с Дорвом. Похоже, Нео направлялся именно в Варнию, это был ближайший от них город и конь шёл в ту сторону. Ночевать в основном съезжали в поля или подлески, но одну из ночей пришлось провести с группой работорговцев. Парень нагнал их поздним вечером, и они предложили ему заночевать с ними. Отказываться было бы не вежливо, да и у них он собирался купить нормальной тёплой еды для себя, и овса для Зира.

Все эти дни Кай практически не спал, за ночь он мог отключиться всего на пару часов, но даже тогда беспокойно просыпался, чтобы снова ненадолго задремать. Усталость уже брала своё. Всё, о чём он последнее время думал: как только найдёт мальчишку, привяжет его к себе и к кровати, чтобы не подумал снова сбежать, и, наконец, выспится. Да, ещё мечтал искупаться, ведь днём солнце сильно припекало, он потел, и к этому прибавлялась дорожная пыль, он менял одежду, но тело требовало воды. Можно было бы съехать с тракта к озеру, как они делали, когда ездили с Реном и Дионом, но это заняло бы пару-тройку драгоценных часов.

В раннее утро шестого дня, как он покинул деревню, Кай наконец-то въехал в Варнию. Город ещё спал в лёгком сумраке между ночью и утром. Зир направился в не самую благоприятную часть, и замер у обшарпанного постоялого двора. Сам Кай здесь никогда не останавливался, местечко пользовалось популярностью в основном у пьянчуг, воров, да тех, у кого денег в карманах на большее не хватало.

— Что, он здесь? — Спросил парень.

Конь утвердительно качнул головой. Спешившись, Кай направился прямиком к конюшне: никого из прислуги в округе не оказалось, и он сам завёл Зира внутрь. Он сразу заметил в одном из загонов их серую лошадь. Неужели он всё-таки нашёл его! Парень завёл коня в соседнее стойло и налил ему воды, а сам ушёл в дальний угол, туда, где скопилась густая тень, сел на пол и стал ждать. Нео никуда не поедет без лошади, а значит, придёт сюда. Он ненадолго прикрыл глаза.

Через час после восхода, Кай услышал оживление в трактире, видимо просыпались постояльцы. Он ждал этого, но всё же, когда Нео вбежал в конюшню, оказался не готов. Мальчик снова остриг волосы по плечи, как тогда осенью, когда Кай только нашёл его, и покрасил в ярко-чёрный цвет. Нео подошёл к Зиру и положил ладонь на его морду, похоже, он почувствовал коня, вот почему прибежал сюда.

— Откуда ты здесь? — Спросил он своим звонким голосом, — или…?

Парнишка посмотрел по сторонам, и, увидев Кая, изумлённо замер.

— Как… Как ты нашёл меня? — Почти шёпотом, проговорил он.

— Не я. Зир, — ответил парень, вставая, и делая пару шагов вперёд.

Нео дёрнулся, и попятился назад.

— Зачем? — В его голосе слышался страх.

Кай был зол, расстроен и безумно устал, но он точно не собирался напугать мальчишку, поэтому остановился, больше не пытаясь приблизиться.

— Нео, зачем ты убежал? Из-за того, что я сделал? Ты мог оттолкнуть меня, мог сказать, чтобы я не трогал тебя, мог накричать на меня. В конце концов, уйти к Вили, но ты взял и сбежал. — Парень на секунду прикрыл глаза, — Прости меня. Пожалуйста, прости меня, и давай просто вернёмся домой. Обещаю, я больше никогда к тебе не прикоснусь.

Нео вздрогнул и как-то печально посмотрел Каю в глаза.

— Ну да, у тебя же есть возлюбленная, — промолвил он.

— Кто? С чего ты… Ты говоришь о той девушке из Кирлянки? Нео, она всего лишь моя хорошая знакомая.

— Но ведь ты провёл с ней ночь, — удивленно сказал мальчик.

— Да. Мужчине иногда необходимо провести ночь с женщиной, — устало проговорил Кай, — но это не значит, что она моя возлюбленная. В любом случае, это не важно, тебя я больше не трону.

— Я странный и неправильный, — тихо сказал Нео, а потом почти выкрикнул, — Ведь мне понравилось! Это было приятно! — И он быстро развернулся к выходу.

Всё, что Кай сдерживал, всё, в чём убеждал себя, всё, что только что обещал — разбилось вдребезги. После того, что крикнул Нео, никакая сила не заставила бы его остановиться. Он метнулся к почти добравшемуся до дверей мальчику, и, перехватив его, развернул к себе.

— Тогда не убегай от меня! — Выкрикнул он, — Нео… — он коснулся его щеки. — Нео… — шеи. — Нео… — почти простонал, утыкаясь лицом в чёрную макушку, — Нео ты нравишься мне! Гораздо сильнее, чем я думал, сильнее, чем мог, когда-либо представить. Я не могу оторвать от тебя глаз. Хочу касаться тебя. Может, я тоже неправильный, но мне плевать. Нео… ты так сильно нравишься мне!

Кай, не отпуская, чуть отстранился от мальчика, и заглянул в удивлённые серебряные глаза.

— Я обещал не прикасаться к тебе, и я не буду, если ты не позволишь… — он снова протянул ладонь к щеке, но не тронул её, застыв в воздухе, а потом прошептал, — поэтому позволь, прошу тебя позволь… Кивни или закрой глаза… если ты не против.

И Нео закрыл глаза. Парень коснулся пальцами лица, провёл по гладкой, нежной коже, перемещаясь на подбородок, а затем поцеловал его, мягко и осторожно лаская губы мальчика, пока они не дрогнули и слегка не раскрылись. Языком он слегка проник внутрь, и тут Нео ему ответил. Так робко и неумело, что от этого крышу сносило ещё больше. Кай целовал и целовал его, пока им обоим не понадобился воздух. Он оторвался от губ и лёгкими поцелуями стал покрывать щёки и скулы паренька, перешёл на шею, провёл по ней языком и несильно втянул губами нежнейшую кожу. И Нео тихо и коротко застонал, хватаясь руками за кофту Кая и крепко сжимая её. От этого стона по телу побежали мурашки, и Кай невероятным усилием воли заставил себя остановиться. Прижимая паренька к себе ещё крепче и гладя его по волосам и спине, он проговорил в самое ухо мальчика:

— Нео, я так боялся, что не найду тебя. Не убегай от меня, прошу, никогда больше не убегай от меня.

— Не буду, — прошептал Нео, — обещаю, не буду. — И сильнее вцепился в Кая.

Кай с Нео вернулись в комнату, которую снял мальчик, забрали вещи и Мина, затем коней, и направились в другую часть города. Нео молча следовал за парнем, изредка поднимая на него глаза, краснея и тут же опуская их. Добравшись до постоялого двора, где он всегда останавливался в этом городе, Кай оплатил комнату, попросил нагреть воды для ванны, и пока служанка отправилась выполнять поручение, взял им еды.

Когда они завтракали, в зал вошёл Брок — хозяин этого места. Увидев Кая, он направился к ним и подсел за их столик.

— Лей, как всегда приезжаешь неожиданно, а где же Рен и Дион? — Он осмотрел зал и снова повернулся к парню, — что-то я их не вижу.

— Я один, точнее, только с … — Кай запнулся, он подумал, что мальчишке тоже следовало бы изменить имя.

— Нео, — проговорил парнишка.

Хозяин кивнул глядя на него, а потом заметил под столом Мина.

— Это что же, тот щенок, которого ты забрал у меня осенью?

— Он самый, — ответил Кай.

— Ну, вымахал. Значит, подарок был для тебя, Нео? Ты хорошо о нём позаботился, — трактирщик улыбнулся мальчику, потом перевёл взгляд обратно на Кая, — ты на долго?

— Не знаю Брок, думаю, пару дней точно поживём у тебя.

Трактирщик встал.

— Ну, тогда ещё поболтаем, выглядишь уставшим, отдыхай, — и он ушёл в сторону кухни.

— Мин родился тут? — Тихо спросил Нео.

— Да, у собаки хозяина, — Кай указал на удаляющегося мужчину.

— Были и другие щенки?

— Конечно, а что? О… ты думаешь, они тоже…?

— Хочу посмотреть на них позже, может да, а может, и нет, но у кого-то же из его родителей в крови была сила.

Кай кивнул.

Доев, они отправились в свою комнату, парень тут же направился мыться. Вернувшись обратно, обёрнутый полотенцем, он увидел Нео, сидевшего на подоконнике и глядевшего на улицу. Кай только сейчас заметил, что мальчишка выглядит усталым, а под глазами залегли тени. Он подошёл ближе и коснулся черных волос.

— Ты их покрасил, — сказал он, — я понимаю почему, но серебряные нравились мне больше.

— Она смоется, через месяц-два, — мальчик повернулся к нему.

— Почему ты выглядишь таким уставшим, ведь это я почти не спал все эти дни?

— Я тоже не мог. Без тебя… вернулись кошмары, — парнишка опустил голову.

— Тогда быстро в постель, — улыбнулся Кай.

Нео встал, вытащил из сумки ночную рубаху, засмущавшись, отвернулся от парня, быстро разделся и, натянув её, забрался на кровать. Кай стянул полотенце и заметил, как мальчишка прикрыл глаза руками, чтобы не смотреть на его наготу, усмехнулся, и, тоже надев рубаху, лёг на постель. Нео сидел на краю, притянув колени к груди. До чего же он был милым и робким. Парень потянулся к нему, и, ухватив за руку, прижал к себе, утягивая на простыни. Мальчик, кажется, пытался не шелохнуться и не дышать.

— Расслабься, — прошептал Кай и стал медленно гладить его по руке. Вскоре Нео и правда расслабился, и улёгся поудобнее в объятиях парня, поворачиваясь к нему лицом. Кай чувствовал, что вот-вот уснёт, и очень боялся этого. Боялся, что когда откроет глаза, Нео не окажется рядом, что он опять сбежит.

— Как ты ушёл так тихо, что я даже не услышал? Ты ведь собирал вещи, я должен был проснуться, — спросил он.

— Сонные чары, — неуверенно проговорил Нео.

— Отлично. Ты меня таки заколдовал, — усмехнулся Кай, — дежурного на вышке тоже?

Мальчик кивнул. Глаза слипались, но парень снова открыл их.

— Куда ты собирался поехать?

— Сначала не знал, а потом решил добраться до Острова Эльфов.

Кай крепче прижал его к себе, подумав, что там он бы точно до него не добрался.

— Мы сразу поедем домой? — Спросил Нео.

Парень призадумался.

— Как ты смотришь на некое путешествие?

— Куда? — Заинтересовался мальчик.

— В столицу. На свадьбу короля.

Глаза Нео расширились.

— Ты… ты его когда-нибудь видел? Человека, из-за которого погибла твоя семья?

Кай отрицательно мотнул головой.

— Но я изучал всё, что мог найти, собирал рассказы, слухи, сплетни о нём, о его окружении… — он замолчал, не зная как точнее объяснить свой внезапный порыв поехать в Лейрию.

— Я поеду с тобой куда захочешь, — чуть улыбнулся Нео. — Когда свадьба?

— В конце первого месяца лета. У нас больше двух месяцев впереди, мы успеем, — говорил он уже с трудом, понимая, что засыпает, и отчаянно боролся с этим.

— Хорошо.

Нео медленно протянул руку к его лицу и робко коснулся впадины под глазом.

— Спи, ты ведь хочешь, — сказал мальчик.

— Я надеюсь, что когда открою глаза, ты будешь здесь. — Кай легонько сжал талию Нео.

— Я никуда не денусь. Я ведь обещал, что больше не сбегу.

Кай закрыл глаза, ещё недолго продолжая поглаживать спину Нео, пока не провалился в сон.

Глава 12 Страсть.

Рабский рынок — такие были в каждом городе Перии. Вчера Гнес пересёк границу своей страны и приехал сюда, в Дандар. В Осирии рабство не слишком приветствовалось, хотя и не запрещалась. В этом плане, такого раздолья как в Перии всё же не было ни в одном королевстве на их материке. Молодой король неспешно прогуливался по торговой площади, отстранённо разглядывая выставленных на продажу людей. Мужчины, женщины, юноши, девушки, дети: кто-то годился только для работы, кого-то явно купят для постельных утех, кому-то из них, возможно, повезёт, и в будущем они получат свободу. Вдоволь насмотревшись на рабов, Эргонес свернул на другую улицу, Коэн тенью последовал за ним. Парень остановился и, махнув рукой, подозвал мужчину ближе, они двинулись дальше.

— Что там слышно? — Спросил Гнес.

— Тот перийский колдун, с которым ты хотел встретиться, приедет в город завтра. А Асмун нашёл ещё двоих.

— Где они?

— Здесь, в Дандаре, — ответил Коэн.

— Можно будет собрать всех троих завтра вместе?

— Думаю да, но пусть этим занимается Асмун.

— Отлично, — король кивнул, — так будет проще, чем договариваться с каждым по отдельности.

Пройдясь ещё немного, они зашли в небольшой трактир и заказали себе еды. Пока Гнес не спеша ел, в зал вошёл худощавый мужчина, одетый во всё чёрное, его голову и лицо скрывал капюшон. Оглядев зал, человек направился к ним, коротко кивнул и сел на свободный стул. Асмун — официально для всех он являлся королевским лекарем и был весьма хорош в этом, для Гнеса же он служил кем-то вроде советника, мастер ядов и зелий, перийский тёмный колдун. Мужчина не зря скрывал лицо глубоким капюшоном, на его правой щеке и дальше уходя на шею, красовались уродливые шрамы от ожогов. Самого колдуна, как и Гнеса, они ни сколько не волновали, но большинство людей, завидев их — шарахались или сторонились мужчину.

— Мне передали письмо для Вас, Эргонес. — Сказал Асмун, протягивая перевязанный, запечатанный свиток.

Король взял его, срезал ленту и развернул бумагу. Несколько минут он внимательно читал его, а затем передал Коэну. Гнес повернулся к тёмному колдуну.

— Спасибо, Асмун. Это хорошие новости, — парень улыбнулся и продолжил есть.

— Мы берём с собой всю стражу, что приехала с нами? — Спросил Коэн, прочтя бумагу и откладывая её в сторону.

— Нет, — ответил король, — оставим пару для видимости. Мне и вовсе хватило бы вас двоих, но это же просто неприлично, чтобы король путешествовал в таком скромном окружении, — усмехнулся он.

— Мне отослать их сейчас? — Спросил Асмун.

— Да пожалуй, — кивнул Гнес.

— Имеет значение, кого оставить с нами?

— Нет, выбери сам.

Тёмный колдун встал, снова слегка поклонился и покинул трактир. В скором времени и Эргонес с Коэном вышли на улицу. На время пребывания в Дандаре они сняли небольшой двухэтажный дом, не замок короля конечно, но на несколько дней подойдёт. Быстрее всего добраться до него можно было, снова пройдя через рабский рынок, туда Гнес и направился.

Один из торговцев продавал юных мальчиков, и, заметив их, король подумал, почему бы не развлечься. Он подошёл ближе, разглядывая мальчишек. Семеро весьма хорошеньких, стройных пареньков стояли в ряд, их руки были связаны между собой верёвкой, на всех надеты одинаковые полупрозрачные, облегающие, серые туники по колено, через которые хорошо видно тело, и мягкие тапочки—лодочки. Торговец подошёл к Гнесу.

— Господин присмотрел себе кого-то? — Спросил он.

— Ещё не выбрал кого-то конкретного, — ответил парень, присматриваясь к мальчикам.

— Если желаете, могу показать особенно хорошенького?

Гнес кивнул. Мужчина обогнул рабов, отогнул полог небольшого шатра за их спинами и вошёл внутрь. Через минуту он вышел оттуда, ведя за руку светловолосого мальчика. Он и правда оказался симпатичнее остальных: милое худенькое лицо с большими серыми глазами, изящное, хрупкое тело, а волосы светлее, чем у самого Гнеса. Парень смотрел на мальчика, не отрываясь. Совсем немного, чуть-чуть, он чем-то напоминал ему брата.

— Я возьму его, — промолвил король.

— Он… стоит чуть дороже, молодой господин, — уточнил торговец.

— Не важно, — кивнул Гнес, — я беру. Коэн, — он повернулся к своему спутнику, и тот без слов достал кошель и подошёл к торговцу.

Гнес приблизился к мальчику и приподнял его лицо за подбородок.

— Как тебя зовут?

— Эйн, — тихо ответил тот, со страхом глядя в глаза своему новому хозяину.

— Можем идти, — к ним подошёл Коэн.

Эргонес посмотрел на торговца.

— Есть какая-нибудь накидка? — Спросил он.

— Конечно, господин, — мужчина достал из шатра тёмный плащ и передал парню.

Гнес накинул его на плечи мальчика, прикрывая откровенный наряд.

— Иди рядом со мной, — бросил он пареньку, — попробуешь сбежать – пожалеешь.

Эйн кивнул и пошёл рядом с парнем. Дойдя до дома, который они снимали, Гнес отправил Коэна отвести мальчика в его комнату, а сам направился искать Асмуна. Стражники уже собирались в дорогу, они решили выехать поскорее, чтобы до вечера пересечь границу и оказаться в Осирии. Когда Гнес появился на заднем дворе, все поклонились ему, после чего один из мужчин приблизился.

— Ваше Величество, Вы уверены, что хватит двух стражников? — Спросил он.

— Да. Семнадцать человек слишком много. Это замедлит нас, да и ни к чему столько. Если кто-то решиться напасть на нас в пути, им не поздоровится уже потому, что они столкнутся с тремя колдунами, — улыбнувшись, ответил король. — Кто остается?

— Я и Норек.

— Я и не сомневался, что ты поедешь со мной, Раннер, — Гнес положил руку на плечо мужчины, — ты ведь начальник королевской стражи.

Мужчина поклонился и отошёл к остальным. Парень прошёл чуть дальше, к сидевшему неподалёку Асмуну, и устроился рядом.

— Что пишешь? — Король мельком взглянул на тетрадь в руках колдуна.

— Состав нового зелья, надо будет поэкспериментировать с ним.

— Надеюсь, ты не взял с собой свои склянки? — Усмехнулся парень.

— Всего несколько, — весело ответил Асмун.

— Собери колдунов завтра к вечеру, — посерьёзнев, сказал Гнес.

— Хорошо, — коротко ответил тёмный колдун.

Эргонес встал, и, проходя мимо своих стражников, пожелал им хорошей дороги, они снова поклонились королю. Парень поспешил наверх, в свою комнату. Открыв дверь и войдя, он увидел купленного мальчика, сидящим на полу в углу. Гнес подошёл к окну и сел на подоконник. С самого детства так любил делать его младший брат — смотреть в окно, забравшись на подоконник, и Эргонес сам не заметил, как перенял у него эту привычку. Он посмотрел на мальчика, который снова напомнил ему Нео.

— Почему ты сидишь там? В комнате мало места, где можно сесть?

Парнишка опасливо поднял голову.

— Я… я не знаю, что мне позволено делать, хозяин, — тихо промолвил он.

— Сними плащ и сядь на кровать.

Эйн послушно встал, снял плащ, аккуратно сложил его и положил на стул, подошёл к кровати и присел на самый край.

— Тебя покормили? — Спросил Гнес.

— Да.

— Ты знаешь, зачем тебя купили, Эйн?

— Да, — мальчик вздрогнул.

— С тобой раньше делали это?

— Нет.

— Ты не врёшь мне?

Мальчик со страхом посмотрел на парня.

— Нет… — прошептал он, — я никогда не должен врать своему хозяину.

— Хорошо, — кивнул Гнес.

Он встал, отстегнул с пояса кинжал, положил его на столик у кровати, затем стал раздеваться. Оставшись полностью обнажённым, достал из кармана сумки, лежавшей у шкафа, маленькую баночку с мазью, и оставил её рядом с кинжалом, на столе. Эйн всё так же сидел на краю кровати, и Гнес подошёл к нему, присаживаясь рядом. Парень положил руку на колено мальчишки, и провел ладонью вверх по внутренней стороне бедра. Эйн сжался и закрыл глаза, Эргонес потянул за края полупрозрачной туники и быстро снял её с паренька, оголяя тело.

— Ты красивый. Сколько тебе лет, Эйн? — Спросил он в самое ухо мальчика, продолжая поглаживать его бедро.

— Двенадцать, — вздрогнул тот.

— Ляг на кровать.

Мальчик послушно заполз на постель и лёг на живот, а затем медленно и неуверенно немного раздвинул ноги. Гнес усмехнулся, провел ладонью по спине своего раба, спускаясь вниз, пальцами прошёлся меж ягодиц, намеренно останавливаясь на маленькой дырочке, и чуть надавил на неё. Мальчик вздрогнул и сжал руками простынь.

— Очень мило, — промолвил парень, — но я хочу, чтобы ты лёг на спину.

Эйн перевернулся. Гнес стал гладить его плоский живот, а второй рукой маленький член, затем потянулся за подушкой, которую подложил под зад мальчика. Согнул его ноги в коленях, и широко раздвинув их сел между ними. Член Гнеса уже стоял, готовый к действиям. Он взял со стола мазь и окунул в неё два пальца, провёл ими по анусу мальчика и аккуратно ввёл один внутрь, начав медленно шевелить им. Очень узкий и тугой, похоже, Эйн сказал правду: его никогда не брали, и реакция паренька тоже подтверждала это — он крепко вцепился в простыни руками, а тело дрожало.

Гнес продолжал разрабатывать вход пальцем, он уже легко скользил в мальчике. Парень точно знал, что задевает точку, от которой Эйну должно быть приятно, но мальчик либо слишком напуган, либо ещё не созрел до того, чтобы возбуждаться. Что ж, это не важно, Гнес стал вводить в него второй палец, мальчик вздрогнул и плотно сжал губы. Ещё некоторое время молодой король растягивал паренька, пока два пальца не стали беспрепятственно входить и выходить из ануса. Сдерживаться стало трудно, Гнес хотел трахнуть мальчишку! Он вытащил пальцы из тела Эйна, снова обмакнул их в баночку и обильно смазал свой член, затем приставил его к узкой дырочке и стал медленно входить.

Маленький раб широко раскрыл глаза и глубоко вдохнул, а потом, не выдержав, стал отползать. Гнес удержал его за бёдра и резко вошёл до конца. Эйн закричал, а из глаз потекли слёзы, он судорожно вдыхал воздух, одной рукой схватился за запястье парня и жалобно проскулил:

— Пожалуйста не надо… Мне больно… Пожалуйста.

Король провёл ладонью по животу мальчика.

— Расслабься, ты скоро привыкнешь, — сказал он и слегка качнул бёдрами.

Эйн снова вскрикнул и закрыл лицо рукой.

— Пожалуйста… — всхлипывая умолял он, — пожалуйста… вытащите его.

Но Гнес продолжал очень медленно двигаться в нём, стараясь причинять как можно меньше боли.

Мальчик тихо хныкал, а потом прошептал:

— Братик…

Эргонес замер. Потянулся к руке раба, закрывавшей лицо, и убрал её, прижимая к кровати.

— Повтори, — тихо сказал он.

Эйн широко раскрыл глаза и непонимающе посмотрел на него. Гнес быстро и резко двинулся внутри него несколько раз, от чего мальчик вскрикивал, потом навис над ним, сжимая рукой подбородок.

— Я сказал, повтори! — Угрожающе прошипел парень.

— Что? — Еле слышно пропищал Эйн.

Гнес стал безжалостно вколачиваться в тело мальчишки, не обращая внимания на его крики.

— Повтори… Повтори это! — Выкрикивал парень.

Но маленький раб только плакал и вскрикивал под ним. Гнес потянулся к кинжалу на столе, и, достав его из ножен, приставил к щеке Эйна. Тот смотрел на короля с ужасом. Парень зажал лицо мальчишки одной рукой и провёл остриём по щеке. Из неглубокого пореза стала сочиться кровь. Эйн закусил губы и заскулил, стараясь не закричать. Гнес сделал ещё несколько надрезов, и кровь потекла на его руку и простыни.

— Я просил тебя повторить, — прошипел парень и перешел на другую щеку.

— Мне больно, — простонал мальчик.

— Не это!

— Пожалуйста… — всхлипывал Эйн.

— Не это!

— Я не … знаю… что, — с трудом проговорил мальчик.

Слёзы и кровь заливали его лицо.

— Братик, — выдохнул ему на ухо Гнес.

— Братик, — повторил Эйн.

И Гнес, отложив кинжал, снова стал двигаться внутри него.

— Ещё!

— Братик…

— Ещё!

— Братик… Братик. Братик! — Выкрикивал мальчик на каждый глубокий толчок.

Гнес ускорился и вскоре кончил. Он провёл по окровавленной щеке Эйна и тот слабо дёрнулся. Парень уткнулся ему в шею, и стал нежно целовать.

— Прости… Прости меня Нео… — шептал он между поцелуями, — прости меня…

Гнес сидел на постели, обхватив колени руками, а рядом, иногда вздрагивая и всхлипывая, лежал худенький мальчишка. Он не сдержался. Он опять не сдержался! Ведь Гнес хотел быть ласковым с ним! Но всего одно слово снесло ему крышу. Он как будто вживую услышал звонкий голосок и увидел проклятые серебряные глаза. Гнес схватился руками за голову. В этот момент в комнату вошел Коэн, быстро оглядевшись, он подошёл к мальчишке и посмотрел на его лицо.

— Зачем было уродовать его? — Спросил он.

Но Эргонес продолжал молча смотреть в сторону.

— Мне унести его, или ты ещё не наигрался?

— Да, — тихо ответил король.

— Избавиться?

— Нет. Отдай Асмуну. Скажи, чтобы вылечил. И… лицо тоже… если сможет.

— Мальчик поедет с нами? — Удивился Коэн.

— Да.

Мужчина взял с постели тонкое покрывало, и осторожно укутал в него вздрагивающего мальчишку. Гнес повернулся к ним, протянул руку в сторону Эйна и его глаза на секунду вспыхнули голубым. Мальчик в руках Коэна крепко уснул, и мужчина вышел с ним из комнаты.

Когда он вернулся, молодой король всё так же сидел на постели.

— Тебе бы вымыться, ты весь в крови, — сказал Коэн, запирая дверь.

Гнес встал, подошёл к нему, и вцепился в ворот кофты.

— Я избавился от него, — прошептал он. — Я избавился от него раз и навсегда! — Он повысил голос, — так ответь мне, почему? Почему его серебряные глаза всё ещё преследуют меня?! — Последнее он уже кричал.

Коэн коснулся щеки парня.

— Гнес, послушай…

— Вытащи его из меня! — Выкрикнул король, — Коэн, вытащи это из меня! Я не хочу больше вспоминать о нём!

Мужчина крепко обнял парня.

— Прости, Гнес, — сказал он, — хотел бы, да не могу. Я не могу вытащить его из твоего сердца, потому что ты любишь своего брата так же сильно, как ненавидишь.

Гнес ударил его кулаком в грудь, потом снова и снова.

— Заткнись! Заткнись! — Из глаз парня потекли слёзы. — Найди его! Он где-то здесь, в Перии. Найди его, Коэн!

Мужчина крепче обнял парня.

— Может и нет, — тихо промолвил он.

— Что? — Гнес поднял лицо от груди парня, заглядывая в его глаза, — что значит, нет, Коэн? Ты не продал его? Скажи, что ты не продал его!?

— Продал, — вздохнул тот, — но я предполагал, что рано или поздно, ты можешь захотеть вернуть его и просил не продавать его в бордель, а найти хозяина. В конце осени, когда торговец вернулся в Таул, я ходил узнать, куда он дел мальчика… — Коэн замолчал.

— И что? — С нетерпением спросил парень.

— Он сбежал. Твой брат сбежал.

Эргонес отшатнулся от своего любовника.

— Как? — Изумлённо выдохнул он, — как он сбежал? Один? У него ведь нет силы.

— Торговец не знает как. Они были ещё в Осирии, не далеко от границы с Перией, остановились на ночь. Наутро одного из надсмотрщиков нашли неподалёку от лагеря мёртвым, со спущенными штанами и кинжалом в черепе. Клетка, в которой держали детей, заперта, все остальные рабы на месте. Не сложно предположить, что там произошло. Они хотели отправить собак по следу, вот только ни одна не тронулась с места. Псы обнюхали труп и место вокруг, но ни одна не взяла след.

Наступила долгая тишина, а потом Гнес пронзительно засмеялся.

— Значит, мой прекрасный братец на свободе!? — Он продолжал и продолжал смеяться.

— Я знаю только, что он сбежал из рабства, но выжил ли он…

Гнес продолжал смеяться, а когда, наконец, перестал, весело посмотрел на Коэна.

— Спасибо, — сказал он, приблизившись, и поцеловал мужчину в губы, долгим и глубоким поцелуем. — Ты прав, мне надо помыться.

***

Нео лежал и смотрел на лицо спавшего Кая — какой же он красивый! Впервые за эти дни парнишка чувствовал себя спокойно и безмятежно, а душа и сердце наполнились радостью. Даже если бы он не обещал Каю больше не убегать, он всё равно не смог бы этого сделать, во второй раз у него просто не хватило бы сил оставить этого человека. Кай сказал, что Нео ему нравится. Он ему нравиться! Мальчик улыбнулся и теснее прижался к парню. Как же ему хорошо с ним.

Пока Нео с Мином добирались до этого города, он несколько раз порывался вернуться назад, но одёргивал себя и заставлял ехать дальше. Нео не ожидал, что Кай найдёт его, он даже не предполагал, что парень вообще поедет за ним. Он ему нравится! Эта мысль билась в его голове и заставляла сердце замирать от восторга. Нео уснул, наполненный этим чувством.

Когда он открыл глаза, то увидел смотрящего на него парня. Кай протянул ладонь и коснулся его щеки. Нео вздрогнул, и парень стал её убирать, но мальчик поймал его руку и сам прижал к своему лицу.

— Не убирай, — тихо сказал он.

Кай приблизил своё лицо, касаясь носом его носа, а затем поцеловал. По телу Нео побежали мурашки, скапливаясь где-то внизу. Его губ касались так легко и мягко — это кружило голову. Хотелось ещё! И он сам шевельнул губами. Мальчик не знал и не умел: как это — целоваться, просто пробовал повторять движения Кая.

Парень прижал Нео крепче к себе, и стал целовать губы настойчивее, не так нежно, но не менее приятно. Его язык скользнул внутрь и коснулся языка мальчика, вызывая новую волну мурашек и жар в теле, сам того не замечая, Нео тихонько застонал. Кай оторвался от его рта и повалил на спину, нависая над ним, а затем стал целовать шею.

— Боже, какой же ты сладкий, — прошептал парень.

Нео задрожал от этого шёпота, шея горела огнём, а внизу живота появилось странное тянущее ощущение и он инстинктивно потёрся им о Кая. Парень приподнялся и откинул одеяло в сторону, он как-то удивлённо посмотрел на его живот, а потом улыбнулся и коснулся члена мальчика. Нео как будто подбросило вверх, а из горла вырвался стон. Он накрыл рот ладонью, недоумевая, что это он сам издал такой звук. Кай нежно убрал его руку и сказал:

— Не надо, я хочу слышать их.

Нео закрыл глаза от смущения, а парень стал гладить его там — внизу. Это было так приятно, от каждого движения его пробирала дрожь, дыхание участилось, а внизу всё пульсировало! Мальчик почувствовал, как Кай раздвинул его ноги и распахнул глаза. Парень сел между ними, его член был таким большим, каким Нео его никогда не видел.

«Неужели он хочет вставить его в меня?!» — Это немного пугало, но куда больше хотелось узнать, каково это.

Но Кай прижался им к небольшому стоящему члену Нео, обхватил их вместе рукой и стал плавно водить ей вверх–вниз. Это было ещё лучше, чем всё, что он делал раньше! Мальчик сам выгибался за рукой парня, тело дрожало, и тихие стоны вырывались из его рта бесконтрольно. Ещё! Ещё! Он вытянул руку вперёд и простонал:

— Кай…

Парень перехватил его руку и поцеловал ладонь, а потом закинул себе на спину и склонился к шее Нео, снова начиная её целовать.

— Кай… Кай… — стонал Нео, цепляясь рукой за его спину.

Воздуха не хватало. Внизу творилось что-то невероятное. Его член пульсировал так сильно, и он боялся, что вот-вот взорвётся от этих ощущений.

— Нео… — прошептал Кай ему в ухо, — Нео ты прекрасен!

И Нео выгнуло, член стал изливаться тёплой жидкостью, которая потекла ему на живот.

— Нео… — протяжно застонал парень и содрогнулся.

Жидкости на его теле стало ещё больше. Мальчик закрыл глаза и тяжело дышал, в голове всё плыло. Он почувствовал, как Кай чем-то вытер его живот, а потом лёг рядом и стал покрывать его лицо лёгкими, невесомыми поцелуями.

— Нео, как ты? — Прошептал он.

— Как будто побывал на небесах, — выдохнул Нео.

Парень тихо засмеялся в его шею.

— Мы проспали до самого вечера.

— Я заметил, — усмехнулся мальчик, открыл глаза и повернулся к Каю, — мы… мы теперь любовники? — Очень тихо спросил он.

— Да, — улыбнулся парень, касаясь его щеки.

— Но… ты… — он уткнулся Каю в грудь, пряча лицо, — ты ведь не… Не вставил его, — еле слышно проговорил Нео.

Кай обнял его, гладя по спине.

— Не сегодня. Ты не готов, но такими темпами я скоро захочу этого, ты не против?

Нео отрицательно помотал головой, так и не поднимая лица.

— Как понять… Ну, когда я буду готов?

— Я и сам не знаю, у меня это тоже впервые, но думаю, мы поймём, — улыбнулся Кай.

Нео резко приподнялся, удивлённо и недоверчиво глядя на парня.

— Впервые? Но это не правда! Ты же спал с девушками! — Обиженно сказал он.

— Да, но ты не девушка Нео. Я впервые делаю это с парнем.

— И что, они лучше? — Нео закусил губу.

Кай тихо засмеялся, приподнялся и поцеловал его в губы.

— Не ревнуй и не сравнивай себя с ними. Для меня ты особенный, я никогда раньше не чувствовал такого. Только к тебе, — парень заглянул ему в глаза и Нео улыбнулся.

На кровать запрыгнул Мин, и стал скакать вокруг них.

— Думаю, он говорит, что надо бы поесть, — усмехнулся Кай.

Нео кивнул и сполз с кровати.

Поужинав в общем зале, они отправились выгулять Мина. На улице быстро темнело, и, пройдясь по округе, они вернулись в трактир. Кай купил бутылку вина, и, открыв её в их комнате, предложил выпить и Нео. Парнишка с сомнением посмотрел на содержимое стакана, понюхал — пахло приятно. Тогда он решил попробовать: немного сладкое и немного кислое, а ещё остаётся терпкое послевкусие, в принципе, ему понравилось.

Они строили планы о поездке, Кай предлагал отправиться через Риол. Это был второй по величине и численности, после столицы, город в Агреи. Пусть он и родился принцем, и рос в Лейрии, но всё это осталось в прошлом, ведь прошло больше пятнадцати лет. Кай считал, что ему необходимо увидеть жизнь и привычки жителей большого города. Нео был с ним согласен, ему тоже это не помешало бы, ведь он жил в Тауле, а это совсем другая страна, другие порядки и нравы. Но поездка через Риол отнимала у них как минимум две недели.

— И всё же, поедем, — сказал Кай.

— Тогда у нас будет меньше времени освоиться в Лейрии, и да твоё второе имя…

— Да, его придётся поменять. Лей не подходит. Лейрон — династия моих предков и столица названа в их честь. Нужно будет придумать что-то другое.

Нео сам не заметил, как выпил целый стакан вина. Во рту стало как-то сухо, а щёки горели, хотелось пить. Он поднялся за кувшином, и его сильно покачнуло, голова закружилась, и если бы Кай не поймал его, наверное, он бы упал. Странное чувство — вроде бы тебе легко и хорошо, но в тоже время в теле такая тяжесть, что не хочется шевелиться. Нео так и стоял, прижавшись к Каю спиной, и пытался собрать мысли и ощущения, но они как будто разбегались от него в разные стороны. Он с трудом повернулся к парню лицом и уткнулся в его кофту.

— Пить хочу, — тихо сказал он.

Кай подхватил мальчишку на руки и усадил на кровать, а через минуту протянул стакан с водой. Нео быстро выпил его, но сухость во рту ни куда не делась, он протянул ёмкость обратно и умоляюще посмотрел на парня, почти тут же получив новую порцию воды, выпил и её.

Нео лёг на бок, положив руку под голову, и, не отрываясь, смотрел на Кая. Как тот прошёлся по комнате, погладил Мина, стал раздеваться… Наверное, нужно закрыть глаза, но он не мог. Мальчик смотрел на обнажённого парня с замиранием сердца. Плечи, грудь, живот, ноги, спадающие до пояса волы — как же он был красив! Кай повернулся к нему. Нео чуть приподнялся на постели, подумав, что ему тоже надо переодеться ко сну, но оказалось, что он не в силах даже толком сесть, всё как будто было в лёгком тумане. Парень подошёл к кровати и сел рядом.

— Наверное, стакан это ещё слишком много, — немного грустно сказал он, — Прости.

Нео хотел возмутиться, ведь Кай не заставлял его пить, за что он тогда извиняется, но, почувствовав на себе руки парня, тут же забыл обо всём. Кай уже снял с него кофту и приступил к штанам. Утром Нео так смущался даже смотреть на наготу парня, не то что обнажиться сам, а сейчас в голове было легко, и такая глупость, как нагота, совсем его не волновала. Кай провёл рукой по его груди, а потом склонился и стал целовать живот.

— Что же ты со мной делаешь Нео, — прошептал он.

Нео снова попытался собрать ускользающие мысли и понять, что он такого мог сделать.

— Я ничего не делал, — немного удивлённо проговорил мальчик.

Кай улыбнулся, лёг рядом, накрыл их обоих одеялом и обнял Нео. Парнишка повернулся к нему, прижимаясь ближе и обхватывая парня рукой. Такое приятное чувство — касаться обнажённой кожи, и прижиматься к ней всем телом. Нео закрыл глаза. Его голую спину ласково и нежно гладили руки Кая, и он быстро заснул.

Глава 13 Кармина.

После завтрака, Нео первым делом попросил у хозяина разрешения посмотреть на мать Мина и потомство. Мальчик нашёл собак на заднем дворе.

— Странно, — сказал он глядя на них, — они все крупнее Мина, по сравнению с остальными, он кажется маленьким и слабым.

— А что на счёт их необычности? — Спросил Кай.

— Нет. Я ничего не чувствую ни в одном из них, — покачал парнишка головой.

— Может, тогда отец?

— Скорее всего, — мальчик повернулся к Каю. — Думаешь, если я спрошу у хозяина, кто был их отцом и где его найти, это будет выглядеть странно?

— Определённо, — усмехнулся Кай.

Нео вздохнул и опустил голову. Жаль, он хотел бы узнать о происхождении Мина, но, похоже, не выйдет.

Большую часть дня они провели, гуляя по городу. Закупили припасов в дорогу, поели сладостей, на которые жадно поглядывал Нео, выбрали ему новую прочную одежду, снова ели сладости, зашли в лекарскую лавку, в которой Кай накупил всяких мазей и трав. А вот в магической лавке Нео застрял надолго, внимательно разглядывая товары, и изучая их устройство. Дома он видел много волшебных вещей, но тут их было просто не счесть. Особенно его заинтересовали маленькие наручные часы, у отца, в зале совета, на стене висели такие, но они были вполовину его роста, а эти — совсем крошечные.

— Ты хочешь их? — Тихо спросил Кай.

— Нет, это слишком дорого, — вздохнул Нео, — нам понадобятся деньги на более нужные вещи, — и он отвернулся от прилавка и направился к выходу.

— Ты прав, но в следующий раз мы купим их тебе, — сказал Кай, беря его за руку, когда они вышли из лавки.

Нео улыбнулся ему.

Вернувшись на постоялый двор, Кай направился к хозяину. Они провели вечер втроём: посидели, поговорили, немного выпили. Когда Брок спросил, не будет ли Нео пить с ними, мальчик брезгливо посмотрел на брагу.

— С меня одного опыта на ближайшее время вполне хватит, — ответил он.

Кай отвернулся, пытаясь сдержать смех, а Нео несильно пнул его ногой под столом. Когда они уже собирались уходить к себе в комнату, Кай сказал Броку:

— Если Рен и Дион вдруг заедут сюда, скажи им, что видел меня. И что мы с Нео отправились в Риол, пусть не едут за нами, я найду их к концу лета.

— Сколько лет вас знаю, а не припомню, чтобы вы разлучались, — ответил хозяин. — Я всё передам.

— Так вышло, — пожал плечами парень. — Спасибо, Брок.

Вернувшись в комнату, Кай отправился в ванну, а Нео стал укладывать их вещи. На кровати аккуратной стопкой лежала одежда, которую они утром отдали постирать служанке — мальчик разложил по сумкам и её. Когда Кай вышел, мыться отправился Нео. Он долго сидел в большой лохани с тёплой водой и размышлял — будет ли парень сегодня касаться его? Он хотел этого и одновременно страшно смущался. Войдя в комнату, он увидел Кая, лежащего на постели обнажённым, и так и замер у двери. Стоит ли надеть ночную рубашку, или он тоже должен остаться голым? Нео медленно подошёл к кровати, ещё медленнее снял с себя полотенце и лёг рядом, с замиранием сердца ожидая… Кай укрыл их одеялом, нежно и быстро поцеловал мальчика, и вскоре уснул.

А Нео еще какое-то время лежал глядя в потолок и думал, что он столько время провёл в ванной, переживая о том, как ему себя вести и что делать, а Кай просто уснул. Стало как-то обидно.

Утром они выехали из Варнии на тракт, ведущий в Риол.

***

Кармина в предвкушении смотрела на виднеющийся вдали берег. Наконец-то она впервые побывает там, где когда-то родилась — в Перии. Она впервые увидит людей! Чем они отличаются от неё?

Она была совсем крохой, когда её мать умерла и отец забрал её к себе, она не помнила этого. Всю свою сознательную жизнь девушка провела на Острове Эльфов, куда человеку не попасть. Полукровка — дочь эльфа и человеческой женщины, вот, кем она являлась. Но на острове никто и никогда не обращался с ней как с чужой, она всегда была одной из них, эльфийкой. Кармина выглядела как эльф, обладала силами эльфов и бессмертием, как любой эльф. Нет, конечно, они могли умереть, например, их можно убить, но если не брать в расчёт ничего подобного, они могли жить вечно, никогда не болеть и не состариться.

В свои сорок девушка выглядела на шестнадцать, её внешность давно перестала меняться. Всего лишь сорок — для эльфов она была совсем юной девчонкой, для людей — прожила уже половину жизни.

Морской ветер трепал её прекрасные, длинные, серебряные волосы. На безупречно красивом лице сияли предвкушением серебряные глаза. Изящное, стройное, обманчиво кажущееся хрупким тело, покрывали брызги солёной воды. Мина сидела у самого борта их небольшого корабля и смотрела вперёд, на приближающуюся сушу.

— Кармина.

Девушка обернулась. Позади неё стоял не менее красивый, чем она сама, молодой парень.

— Что, Вечрей?

— Ты не передумала? — Нахмурившись, спросил парень, — я не приеду на материк раньше, чем через полгода. Ты уверена, что хочешь остаться с людьми?

— Нет, я не передумаю, — улыбнулась девушка.

— Твой брат меня убьёт, — печально вздохнул он. — Ты ведь так и не сказала ему, что не просто поехала со мной посмотреть на материк, а с самого начала планировала пожить здесь?

— Ты прав, Вечрей. Я не рассказала ему, — Мина задумчиво посмотрела вдаль, — он бы не отпустил меня.

Она долго молчала, а потом снова повернулась к парню:

— Наш дом прекрасен, я всем сердцем люблю его, но мир ещё так велик, а мы закрылись от него и не покидаем остров. Всё, что я читала о нём, и всё, что мне говорили — я хочу увидеть это сама. Арнайн поймёт. Обязательно поймёт!

— Ты ведь знаешь, люди опасны. Они порочны, лживы, хитры, жадны, алчны...

— Но разве могут все люди быть такими? Я в это не верю, — перебила Мина парня.

— Может и не все, но прошу тебя, Кармина, никогда не забывай об этом. В нас нет пороков и зла, не дай им обидеть себя! — Вечрей коснулся её руки и слегка сжал ладонь.

— Я не дам себя в обиду. И я обещаю выходить на связь с братом, так часто, как смогу.

Парень обнял её.

— Мы скоро причалим, — тихо сказал он, — корабль будет в порту три дня. Если передумаешь, возвращайся, — он отпустил её и ушёл.

Девушка снова пристроилась у края борта. В одном Вечрей прав — её брат будет зол. Он сам растил её с самого детства, практически заменив отца. Арнайн был для неё всем: и братом, и отцом, и матерью, и другом, и строгим учителем, и заботливым дядюшкой – он был её семьей! Отец жил далеко в глубине острова, периодически уезжая в свои путешествия по миру, кажется, сейчас его интересовал материк Мгваль. С самого начала забрав её на остров, он отдал девочку своему сыну. Мина видела его очень редко и, честно говоря, не особо-то и грустила по этому поводу: ей хватало брата.

В отличие от отца, Арнайн, за свои сто восемьдесят четыре года, никогда не покидал остров, и даже не хотел этого, как и большинство эльфов. Кармина множество раз уговаривала брата поехать с ней в Перию, посмотреть на мир за пределами их земель. Но сколько бы раз она не просила, и сколько бы лет не прошло, он всегда отказывался ехать.

— Езжай с Вечрейем, или с отцом, посмотришь и вернёшься, — всегда отвечал он ей.

И она, наконец-то, решилась. Вот только не предупредила Арнайна, что планирует задержаться среди людей. Он точно будет зол, и наверняка отчитает её не один раз. Девушка улыбнулась своим мыслям.

Корабль уже почти подплыл к берегу, она видела большой порт и снующих по нему людей. Такие разные: высокие, низкие, худые, полные, загорелые или наоборот, светлокожие. Удивительно, до чего же они не похожи друг на друга! Эльфы внешне очень схожи между собой: все стройные, красивые и молодые. Мина в нетерпении подхватила свои сумки и отправилась к Вечрею.

Парень помог ей спуститься с корабля, пожелал удачи, велел беречь себя, и уже намеревался уйти, но она вложила ему в руку сложенный лист бумаги.

— Передай это брату, — попросила она.

Парень убрал письмо и, вздохнув, сказал:

— Я всё же надеюсь, что ты передумаешь и вернёшься до моего отплытия.

Девушка весело улыбнулась и отошла в сторону.

— Встретимся через полгода, Веч, — и, поудобнее взяв сумки, она пошла по улице, с каждым шагом удаляясь от порта, моря, и их маленького корабля.

Прожив пять месяцев среди людей, Мина узнала о них больше, чем из всех книг, которые читала. Первые месяцы девушка жила на деньги, полученные с продажи пары золотых самородков, которые привезла с собой. Если бы она только знала, что на полгода их не хватит, взяла бы больше. Когда деньги стали заканчиваться, Кармина устроилась работать служанкой на постоялый двор, где снимала комнату. Хозяйка с радостью наняла её и даже оставила за ней комнату, в которой она жила. Рьяна и Ниг — хозяева таверны, были просто замечательными людьми, а их дочь Айя стала девушке хорошей подругой. Мина испытывала к этой семье огромное чувство благодарности, с самого начала её прибытия в Сагор они помогли девушке освоиться и привыкнуть к жизни в городе. Айя — девушка девятнадцати лет, выглядела старше Мины, и поначалу относилась к ней покровительственно.

Кармина встретила много хороших и добрых людей, и ещё больше прониклась симпатией к этим созданиям. Но, к сожалению, она увидела и плохую их сторону: жадность, жестокость, похоть, безразличие, лживость. Больше всего её поразило рабство. Как могут люди продавать себе подобных? Относиться к живому существу как к вещи? Эльфы никогда бы так не поступили.

— Мина, ты опять витаешь в своих мыслях, — Айя чуть потянула подругу за руку.

— Прости, я и правда задумалась, — ответила Кармина, и они двинулись дальше.

Девушки отправились к портнихе, купить новых простынёй для гостевых комнат. Сагор — большой портовый город, находился на самом юге Перии. Сюда приплывали корабли из Агреи, Осирии и других материков, здесь всегда было оживлённо и многолюдно. Пожалуй, к шуму города привыкнуть оказалось сложнее всего, ведь всю жизнь она прожила в тишине и спокойствии эльфийского мира. Она никогда не слышала, чтобы эльфы повышали голос, суетились, куда-то спешили — на её родине всегда царило умиротворение и покой. Сейчас, сравнивая их, она понимала причину: все эльфы сдержанны, они практически не подвластны проявлению эмоций, и чем старше эльф, тем это заметнее. Раньше она не знала, что может быть иначе. Неужели и она когда-нибудь перестанет удивляться увиденному, перестанет смеяться, радоваться или грустить? Или же наоборот — всё это есть в ней, потому что она наполовину человек?

Дойдя до места назначения, Мина с Аей закупили необходимое постельное бельё, весело поболтали с пожилой портнихой и выпили с ней чаю со свежими булочками. Вернувшись в трактир, они застали Рьяну на кухне, женщина отдавала указания кухарке и другой прислуге.

— Мама, почему так оживлённо? — Спросила Айя, складывая стопки с покупками на стол.

Чуть полноватая, невысокая женщина средних лет повернулась к девушкам.

— Вернулись. У нас новые постояльцы, заняли целых семь комнат. Один из них молодой мужчина, похоже, очень важная персона, остальные ему кланяются и говорят почтительно. Так что будьте повежливей, да болтайте поменьше.

— Мама, — обиженно воскликнула Айя, — когда это я была невежлива?

— Да ты же всегда слишком любопытна, — вздохнула женщина.

— Правда? — Хитро улыбнулась девушка, — а что мужчина — насколько молод? Красив? Богат?

— Айя!

Девушка засмеялась и вышла из кухни. Её мать покачала головой и посмотрела на Кармину.

— Мина, дорогая, отнеси бельё в девятую комнату, там постель не готова. Мы не ждали столько гостей сразу.

— Конечно, — кивнула Мина и, взяв свежие простыни, отправилась наверх.

Она как раз заканчивала застилать постель, когда из ванной вышел человек. Мина, ещё даже не посмотрев в его сторону, почувствовала волну мощной силы, исходящей от него. Колдун! Она несколько раз замечала колдунов здесь, в Сагоре, но никогда столь близко и столь сильных. Кармина обернулась. Молодой, красивый, златовласый мужчина, в одном только полотенце на бедрах, смотрел на неё ярко-синими глазами.

— Какая необыкновенно красивая служанка, — хитро улыбнулся он, — и уже у моей постели. Сколько я должен заплатить за дополнительные услуги?

Девушка нахмурилась и сложила руки на груди.

— Боюсь, вы ошиблись, господин, — сказала она. — Это приличное место. За подобными услугами, обратитесь в бордель на соседней улице.

Мина развернулась и уже почти покинула комнату, когда её поймали за руку, и ей пришлось обернуться.

— Прости, — проговорил мужчина, слегка склоняя голову, — я не хотел тебя обидеть, это была шутка.

Он отпустил её руку и смотрел своими синими глазами прямо в её, девушка не могла отвести взгляд.

— Меня зовут Вейн, — тихо сказал он.

Обнажённая Кармина сидела на краю плаща, постеленного на песок, и смотрела на море. Теплые лучи заходящего солнца ласкали её кожу, а рядом лежал златовласый мужчина, такой же обнажённый, как и она. Он нежно провёл рукой по её спине, а потом притянул за талию к себе, укладывая рядом.

— О чём ты думаешь? — Спросил он.

— О море, — ответила девушка, слегка улыбаясь. — Думала искупаться.

— Тогда пойдём, — Вейн встал и протянул ей руку.

Мина вошла в тёплую воду и закрыла глаза. Завтра этот человек уезжает домой — в Осирию. Две недели со дня его приезда пролетели так быстро, и сколько всего произошло с ней за эти дни. Сколько было поцелуев, дневных и вечерних часов проведённых вместе, и сколько ночей! Ей нравился этот мужчина, очень нравился! И осознавать, что время, отведённое им, подходит к концу, оказалось слишком печально. Она и сама через пару недель уплывёт домой, корабль Вечрейя уже должен был отплыть от острова и направляться сюда.

За все эти дни она не сказала Вейну, кто она, но и он не сказал ей, что является колдуном. Они говорили обо всём, только не о них самих. Мужчина подошёл к ней сзади и обнял. Вода и его руки приятно касались её тела. Вейн отодвинул её волосы в сторону и коснулся губами шеи.

— Мина… Скажи, тебя что-нибудь держит в этом городе?

— Нет.

— Тогда… Может, ты поедешь со мной?

Девушка повернулась к нему и удивлённо посмотрела в синие глаза.

— Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой? В Осирию?

— Да, — тихо ответил он.

— Я не могу, — печально сказала она и мельком глянула на море. — Я скоро уплываю.

— Куда?

— Домой.

— Я никогда не спрашивал. Где твой дом?

— Далеко… За морем.

— Ты с другого материка, — немного удивился он. — И много там таких красавиц, как ты?

Вейн улыбнулся, касаясь её лица, она тоже улыбнулась.

— Много.

Мужчина ненадолго замолчал.

— Мина, я мог бы сделать тебя счастливой? Я так привязался к тебе за это короткое время. Поедем со мной?

— И кем я буду? — Она долго думала, очень долго, перед тем как сказать то, что собиралась, — боюсь, роль любовницы колдуна не подходит эльфийке.

Он отстранился и поражённо вглядывался в её лицо.

— Эльфийка? — Сказал Вейн через несколько минут, — этого ведь не может быть?!

Кармина положила ладонь на его грудь и, прикрыв глаза, пустила по руке силу. Тело Вейна вздрогнуло под её ладонью. Её лица коснулись влажные пальцы, и она открыла глаза.

— Сколько же тебе лет? — прошептал он.

— Скоро будет сорок один.

Мина внимательно смотрела на его лицо, ожидая реакции на свои слова и действия. Он усмехнулся.

— Значит, я всё-таки немного старше тебя. Ты с самого начала знала, что я колдун?

Она кивнула. Вейн погладил её по щеке и, приблизив своё лицо к её уху, прошептал:

— А как ты смотришь на роль королевы Осирии?

Теперь настала её очередь удивляться.

— Ты король-колдун?

— Не веришь?

— Почему же, верю. В тебе огромная сила.

Они долго молча смотрели друг на друга.

— Ты не ответила, Мина. Ты станешь моей женой?

Девушка опустила голову и тихо сказала:

— Я должна вернуться на Остров Эльфов, меня ждёт брат.

Вейн отпустил её и отошёл.

— Прости, Мина. Мне тяжело находиться рядом с тобой и знать, что я никогда больше не увижу тебя. Ты глубоко засела в моём сердце. Будь счастлива, моя прекрасная Мина.

Вейн развернулся и вышел на берег. Кармина смотрела, как он одевается и уходит, и как он обернулся к ней на несколько секунд — на его лице больше не было улыбки, которая так нравилась ей, а в глазах застыла печаль. Когда мужчина скрылся из виду, она нырнула в воду, чтобы смыть слёзы, катившиеся по её лицу.

Она вернулась на постоялый двор, когда уже стемнело, тихо прошла в свою комнату и упала на кровать. Проплакав большую часть ночи, она всё-таки уснула, а когда открыла глаза, тут же направилась к Вейну. В комнате, которую он снимал, оказалось пусто, а постель уже была заправлена. Кармина побежала вниз, хозяйка находилась в обеденном зале, и девушка устремилась к ней.

— Когда уехали наши гости? — Спросила Мина у женщины.

— Да где-то минут двадцать назад, — ответила та.

Девушка побежала к конюшне, и, взяв первую попавшуюся лошадь, оседлала её. Она быстро добралась до северных ворот города, но по дороге так и не увидела того, кого искала. Выехав из города, Мина погнала лошадь изо всех сил и вскоре почувствовала впереди такую знакомую силу, а потом и увидела его, в окружении своих людей.

— Вейн! Вейн!!! — Громко крикнула девушка.

Мужчина обернулся и остановил коня. Она тоже остановила лошадь и спустилась на землю. Вейн подъехал к ней и спешился. Она сделала несколько неуверенных шагов, а потом бросилась в его объятья. Мужчина крепко держал её в своих руках, поглаживая по спине.

— Я видела сон, Вейн, — сказала она, поднимая глаза на его лицо. — У нас будет прекрасный сын.

Он чуть отстранился от неё и удивлённо посмотрел ей в глаза, а затем на её живот.

— Мина… Ты…

— Нет, — перебила она его, — ещё нет. Но я хочу его! Хочу то будущее, которое увидела! Ты ещё не передумал взять меня с собой? — Тихо спросила она.

Он снова обнял её, прижимая к себе.

— Боже, нет! Конечно, нет! — Заговорил он ей в волосы, — Мина, я сделаю тебя самой счастливой, дам тебе всё, что пожелаешь, подарю столько сыновей, сколько ты захочешь! Мина, ты будешь моей женой?

Она нежно коснулась пальцами его лица и, улыбнувшись, прошептала:

— Да! Да буду!

***

Нео открыл глаза, провёл рукой по лицу, пытаясь стереть слёзы. Это был самый прекрасный сон, который ему когда-либо снился, и самый печальный, потому что теперь он мог увидеть своих родителей только во сне. Кай рядом с ним проснулся и приподнялся.

— Нео, ты что, плачешь? Тебе опять приснился кошмар? — Парень стал поглаживать его по влажной щеке.

— Нет, это был не кошмар. Это был хороший сон. Мне снилось прошлое мамы, — новые слёзы потекли из его глаз.

Кай лёг обратно, притягивая мальчишку к себе.

— Ты расскажешь мне? — Тихо спросил он.

И Нео стал рассказывать всё, что ему приснилось.

Два дня назад они покинули Варнию, и теперь ехали по тракту, ведущему в Риол. Днём они встречали в пути разных людей. Первыми их недолгими спутниками стала пожилая пара, ехавшая на повозке. Они рассказали, что ездили в город навестить сына и внучек, они вообще много чего говорили, и Нео с Каем оставалось только слушать и кивать на их рассказы. Проехав с ними несколько часов, пожилые люди съехали на сельскую дорогу, ведущую к их деревне.

Следующим им встретился путешествующий музыкант со своей дочерью и сыном. Первую ночь они заночевали с ними, и вместе пропели весь вечер у костра. Наутро мужчина с детьми свернул в поселение, где их ждали на чью-то свадьбу, а Кай с Нео отправились дальше. Ещё часть пути они проехали с одиноким всадником, и к вечеру снова остались вдвоём. Сегодня на ночлег они съехали к озеру, и, вдоволь накупавшись, легли спать.

Закончив свой рассказ, Нео всем телом прижался к Каю, а тот, как обычно, легонько гладил его спину. С того их первого дня на постоялом дворе в Варнии, парень больше не прикасался к нему и даже толком не целовал. Сейчас Нео очень хотел, чтобы Кай поцеловал его, как тогда: долго и до безумия приятно.

«Может, ему не понравилось тогда? Может, я всё не так делал? А может, попробовав один раз, он решил, что девушки нравятся ему больше? Тогда почему он не скажет?»

Нео чуть приподнялся. Ему не давало покоя непонимание происходящего, он уже почти решился спросить парня, но в последний момент передумал и, отвернувшись от Кая, лёг на другой бок.

— Нео, ты чего? — В голосе парня слышалось удивление.

— Ничего, — прошептал мальчик.

Кай перевернул его на спину, нависая над ним и заглядывая в лицо.

— Скажи мне, Нео. Если ты не будешь говорить, как я пойму, что с тобой?

Нео закусил губу, а затем всё же тихо и неуверенно проговорил:

— Почему… почему ты больше не целуешь меня? Тебе не понравилось? — Последнее он прошептал еле слышно, боясь услышать ответ.

— Нео… — простонал парень. — Конечно, нет! Я просто боюсь. Боюсь спугнуть тебя, боюсь не сдержаться, боюсь, что ты можешь этого не хотеть.

— Но я хочу! — Воскликнул Нео.

И парень припал к его губам долгим, медленным, нежным поцелуем, от которого у Нео начала кружиться голова. Отпустив его губы, Кай уткнулся мальчику в шею и прошептал:

— Нео, тебе не нужно ждать, когда я поцелую тебя. Ты можешь сделать это сам.

— Но я ведь тоже не знаю, хочешь ли ты.

Парень приподнялся, и, взяв его руку, потянул вниз, а потом положил на свой набухший член.

— Я хочу тебя Нео! Ты чувствуешь, как сильно я хочу тебя?

Мальчик закрыл глаза от смущения, а внутри разлилось невероятное тепло. Он неуверенно и очень осторожно сжал ладонь. Такой твердый и горячий, с такой нежной кожей — член в его руке слегка дёрнулся, а Кай тихо застонал.

А потом его целовали! В губы, в шею, снова в губы, плечи, спускаясь ниже. Кай долго целовал его живот и вскоре мальчик почувствовал, как в него вставили смоченный в слюне палец. Он на секунду замер, но ни боли, ни неприятных ощущений не было. Кай ласкал его член, а палец медленно вводил и выводил из его ануса и через минуту Нео начал тихо постанывать на каждое движение внутри себя.

— Проклятье, — вскоре прошептал Кай и резко перевернул его на живот, чуть приподнял бёдра мальчика и стал тереться своим членом о его промежность, продолжая рукой ласкать орган Нео.

— Как же я хочу тебя, Нео! — Сказал он, ускоряя темп, и спустя пару минут кончил с глухим стоном.

Он медленно продолжал гладить член Нео и целовать спину, спускаясь вниз. Когда Кай коснулся языком его дырочки, Нео задрожал, а когда горячий и влажный, он скользнул внутрь него, мальчик вскрикнул, выгнулся и кончил.

Нео лежал животом на одеяле, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, а Кай легонько целовал и гладил его спину. Парень лёг рядом и, повернув Нео к себе, провел большим пальцем по его щеке и губам. Мальчишка обхватил его рукой, утыкаясь лицом в обнажённую грудь: он всё ещё дрожал.

— Кай… Кай, — зашептал он, — больше не заставляй меня так переживать! Я думал, ты больше не хочешь ко мне прикасаться… Кай! Я ведь совсем не умею… не знаю, что должен делать…

— Прости, — перебил его Кай. — Прости, и никогда так не думай.

Они так и уснули, обнявшись, а на утро снова купались в озере, и Кай его целовал! И после завтрака, он его целовал! И, перед тем, как они сели на коней и отправились дальше, Кай целовал его!

В душе разлилось тепло и нежность, а серебряные глаза светились счастьем.

***

В день свадьбы, Кармина, наконец, познакомилась с сыном Эрвейна. Мальчик как две капли воды, был похож на отца: такие же золотистые вьющиеся волосы и синие глаза, только очень печальные. Мина понимала, что ребёнок потерял свою мать меньше года назад, и она очень хотела подарить ему ту любовь, которую не успела его мать. Вейн совсем немного рассказал о ней: что это была женщина из знатной семьи с сильными способностями к колдовству. Он говорил, что не любил её, но уважал и ценил, их брак заключался из расчета и выгоды, как и большинство браков знатных особ.

Мина подошла к ребёнку, сидевшему на бортике фонтана, и подсела рядом.

— Здравствуй, маленький принц, — мальчик поднял на неё глаза, — тебя ведь зовут Эргонес? Я Кармина, или просто Мина.

— Я знаю, кто вы, — проговорил ребёнок, — новая жена моего отца. Теперь вы королева.

— Ну, и это тоже. Знаешь, я очень ждала встречи с тобой, мы могли бы стать хорошими друзьями.

Мальчик встал и холодно посмотрел на неё.

— Мне от вас ничего не надо, — развернувшись, он ушёл.

Для своих пяти лет он оказался очень грустным и замкнутым ребёнком. Мина, конечно, не ждала, что он сразу с радостью примет её, но и такого холодного отношения не ожидала. Она так и сидела у фонтана, когда её нашёл Вейн.

— А я думаю, куда же пропала моя королева, — улыбнувшись, сказал он, — там праздник в нашу честь, а нас нет. Не хочешь вернуться?

— Я разговаривала с твоим сыном, — вздохнула девушка.

— И как?

— Похоже, он мне совсем не рад, — она печально посмотрела на мужа.

Король подошёл к ней, потянул за руку, притягивая к себе, и обнял.

— Он привыкнет, — сказал Вейн и поцеловал ее, — дай ему время.

Девушка кивнула.

Но время шло, а Гнес всё так же был холоден с ней. Мальчик никогда ей не грубил и не перечил, если она о чём-то просила, он всегда слушался, но к себе не подпускал. Через год после свадьбы, Мина родила сына, и муж назвал мальчика Эрнеос. Все во дворце обожали крохотного принца: и слуги, и приближённые, Вейн проводил с ним и женой всё своё свободное время, сам укладывал малыша спать, любил купать его или просто смотреть, как ребёнок спит. И даже Гнес, кажется, принял младшего брата, за всё время, что Мина прожила в Тауле, она ни разу не видела улыбку первого принца, пока однажды не заметила, как он играл с крохой Нео — мальчик улыбался.

Кармину переполняло счастье, как и всё вокруг неё, она любила и была любима, а её сын рос прекрасным и здоровым мальчиком. Впервые она почувствовала в нём силу, когда Нео не было ещё и года, а вскоре он начал колдовать. Поднять в воздух игрушки, взъерошить ветром волосы старшего брата, стащить магией корону с головы отца, поджечь дрова в камине, выложить все столовые приборы в ровный ряд взмахом руки: всё это он научился делать до того, как толком стал ходить. Наверное, больше всех во дворце Нео обожал брата, к двум годам он бегал за Гнесом везде. Малыш забирался на колени к старшему, а тот по долгу ему читал, или учил младшего простым приёмам магии.

Однажды, когда Нео впервые купался с братом в пруду у замка, он стал тонуть, Мина с берега уже кинулась к сыну, но Гнес быстро подхватил мальчика из воды, создав вокруг него воздушный барьер, в котором ребенок радостно продолжил купаться, даже не успев испугаться. Годы шли, но Мину старший сын короля так и не принял, и она перестала пытаться стать ему другом.

Девушка часто общалась со своим братом во снах, и рассказывала ему обо всём. Он очень ждал, когда она приедет навестить его вместе с Нео, и Мина обещала, что когда мальчик подрастёт, они обязательно приедут. Конечно, она множество раз звала Арнайна погостить у неё, и конечно, он говорил, что не покинет остров.

Для Кармины и Эрнеоса была отведена южная часть дворца, но там они жили только если король уезжал по делам, в остальное же время девушка жила в покоях мужа, а их сын в комнатах напротив. Как-то проснувшись утром, после очередного своего необычного сна и не обнаружив Эрвейна в их комнате, Мина отправилась его искать. Проходя через тронный зал, она заметила в окне, как Гнес учит ездить шестилетнего Нео верхом на маленьком пони. Она надолго остановилась у окна и смотрела на сына. Вейн сам нашёл её здесь, он всегда находил её. Подойдя к девушке, он обнял её сзади, и она прижалась к нему спиной.

— Мне приснился сон, — тихо сказала она.

— Общалась с братом? — Спросил король, целуя её шею.

— Нет, это было будущее. Мне снился Нео.

Вейн повернул её к себе и, заметив тень печали на её лице, встревожено спросил:

— Что-то случится с нашим сыном?

— Я не уверена, — начала она, — ему было лет пятнадцать, может, чуть меньше. Он, как и я, будет выглядеть намного младше, чем должен.

— Он и сейчас не выглядит на шесть, — сказал король, — я не дал бы ему больше четырёх, но это ни как не влияет на его ум и способности.

Мина кивнула и продолжила.

— Он стоял у развалин какого-то старого строения, и вокруг него ощущалась огромная эльфийская сила. В нём её больше чем во мне, наверно, даже больше, чем в моём брате, а ведь Арнайн чистокровный. Рядом с Нео стоял дорогой его сердцу человек…

— Мужчина? — Спросил Вейн.

— Да.

— Что ж, я предполагал, что он будет привлекать мужчин, он слишком красив. Это кто-то, кого мы знаем?

— Я никогда его прежде не видела. Молодой колдун. И знаешь, нас с тобой там не будет.

— Ну, мы не сможем всегда держать его при себе, — улыбнулся король.

— Нет, Вейн, — она печально склонила голову. — Нас с тобой больше не будет.

— Ты хочешь сказать… Что через десять лет, а то раньше, мы будем мертвы? — Тихо и медленно спросил Эрвейн.

Мина кивнула. Мужчина посмотрел в окно, на своих сыновей, как до этого смотрела она, а потом перевёл взгляд на жену.

— А Гнес? Он был жив? С ним всё будет в порядке?

— Я не знаю этого, милый, — покачала головой девушка, с болью глядя в глаза любимому.

Король коснулся её лица, и долго, очень долго, смотрел в серебряные глаза.

— Уезжай, Мина. Забирай Нео и уезжай на Остров Эльфов. Там вы будите в безопасности.

Глаза девушки расширились от удивления, и она чуть отстранилась от мужа.

— Я никуда не поеду, — промолвила она.

— Послушай, Мина. Я хочу, чтобы ты была…

— Я никуда не уеду от тебя! — Повысила голос королева.

— Но там ты останешься жива.

— И зачем мне эта жизнь, если я потеряю тебя? Вечно сожалеть? Вечно тосковать? Я не уеду, Вейн!

Король прижал девушку к себе, и она сама прильнула к нему всем телом.

— Боже Мина… Как же я люблю тебя!

***

Нео проснулся и очень осторожно прижал руку ко рту. Лишь бы не закричать! Лишь бы не разбудить Кая! Сейчас он не хотел говорить, да и не смог бы. И утешения тоже не хотел. Его мать знала, что их с отцом не станет. Знала, но никогда не говорила Нео! Может, если бы она сказала ему, подготовила, всё, что произошло, не оказалось бы для него таким ударом. Он тихо лежал и смотрел в окно маленькой комнатки в придорожном трактире, переваривая всё, что увидел.

Ещё кое-что из слов матери мучило его так сильно, что становилось больно в груди. В её сне, рядом с ним, стоял какой-то молодой колдун, который был дорог его сердцу! Но его сердцу уже дорог Кай! И Нео лучше всех знал, что в Кае нет даже крохотной частицы силы. Он повернулся к парню и прижался к нему.

«Нет. Нет! НЕТ!!! Мама ошиблась! В этот раз она ошиблась! Мне дорог Кай!»

Нео пообещал себе никогда больше не вспоминать тех слов, забыть о них, выбросить из головы раз и навсегда. Он крепко обнимал Кая, боясь, что если отпустит, парень исчезнет.

«Мама… Мне дорог Кай!»

Глава 14 Ночной колдун.

Во время остановок, Нео заново обучал Кая правилам этикета и поведения в знатном обществе. Как оказалось, проведя столько лет вдали от дворцовой жизни, парень позабыл слишком многое из того, чему его когда-то учили: поклоны, приветствия, разговоры. Нео даже стал обучать его танцам, сказав: «А вдруг пригодится». В те моменты, когда мальчик не мучил Кая очередной лекцией, он плёл браслеты: какие-то сразу распуская обратно, а какие-то откладывая. Один из таких браслетов Нео подарил парню.

— Ты ведь хотел, чтобы я сделал тебе амулет, — сказал он, завязывая изящное тонкое плетение на запястье Кая, рядом с первым, подаренным в начале весны.

— У тебя, наконец, получилось?

— Да, — улыбнулся Нео.

Эта улыбка… Каю вообще иногда бывало очень сложно сдерживать себя, глядя на мальчишку, кажется, любое его движение, взгляд или лёгкое прикосновение вызывали в парне желание. А если он улыбался… Кай перехватил руку Нео и, притянув к себе на колени, стал его целовать. Поначалу парень боялся, что своей настойчивостью и постоянными прикосновениями может напугать его, но Нео ни разу не оттолкнул его, не противился и не говорил «хватит». Он всегда отвечал на действия Кая, а его тело и вовсе откликалось сразу же.

Это самое тело просто сводила парня с ума, он мог касаться и целовать его везде, снова и снова — и этого всегда было мало! В своих ласках они с каждым разом заходили всё дальше, но так ещё и не дошли до конца. Кай безумно хотел Нео, и, наверное, уже мог бы взять его, но ещё больше он хотел, чтобы этому прекрасному созданию было хорошо с ним.

Он продолжал целовать его, пока им обоим не понадобился воздух, тогда Кай спустился на тонкую, нежную кожу шеи и стал покрывать поцелуями её. Нео тихонько застонал, прижимаясь ещё ближе.

Они решили, что по приезду в Риол притворятся братьями из Перии, отправившимися в путешествие по Агреи. Прикидываться кем-то из знатных агрейцев было глупо, их сразу бы раскрыли, поэтому такой вариант даже не рассматривался. Нео хорошо знал культуру и порядки своей страны, ему не пришлось бы никем притворяться, играя роль благородного осирийца, а Кая он смог бы за это время поднатаскать и в этом. Но осирийцы редко покидали свою страну, ещё реже бывая в Агреи, и они снова возвращались к тому, что их могли бы раскрыть. Оставалась Перия — жители этой страны часто путешествовали по всему материку, и ребята остановили свой выбор на ней. Они подобрали Каю новое имя, которым теперь парень будет представляться — Свен.

— А ты собираешься сменить имя? — Спросил тогда мальчика Кай.

— Нет, никто кроме семьи не имел права называть меня иначе, как принц Эрнеос, поэтому о Нео почти никто не знает.

Когда до Риола оставалось пару дней пути, они нагнали караван работорговца. Такие караваны всегда охотно брали попутчиков, считая, что чем больше передвигающаяся группа, тем меньше риск внезапного нападения разбойников. Это была хорошая возможность отрепетировать их новые роли, что Кай и предложил Нео.

— Ты хочешь остаток пути проехать с ними? — Нахмурившись, спросил парнишка, глядя на отряд впереди.

— Если не хочешь, проедем мимо, но мы могли бы потренироваться уже сейчас. Решай, они уже заметили нас.

— Ладно, — вздохнул Нео.

К ним направлялся один из надсмотрщиков, крупный, высокий мужчина, подъехав ближе, он остановился.

— Доброго дня, путники, — сказал мужчина.

— И вам доброго, — ответил Кай, останавливая коня.

— Держите путь в Риол?

— Да, именно так. Вы тоже?

— Да, наш господин везёт рабов на продажу в город. Если нам по пути, он предлагает вам присоединиться к каравану. Я Риз, — чуть склонился мужчина.

— Я Бай Свен, а это мой младший брат Нео. Мы отправились из Перии в путешествие по вашей замечательной стране, моему брату пора посмотреть мир. Мы с радостью примем приглашение вашего хозяина, — чуть улыбнулся Кай.

— Понимаю, господин, — кивнул надсмотрщик, и глянул на Нео, — ваш брат ещё так юн, наверное, для него всё в новинку. Пойдёмте, я познакомлю вас с хозяином.

Хозяином оказался чуть полноватый мужчина средних лет, которого представили как господина Трея. Он ехал в отдельной крытой повозке и предложил Каю и Нео отдохнуть от коней и присоединиться к нему. Глянув на лицо Нео, Кай вежливо отказался, заверив, что им удобно верхом. Его мальчик не показывал открытого недовольства, но выглядел напряжённым — из чего Кай сделал вывод, что ему неприятны работорговцы. Парень и сам был совсем не в восторге от того, что за пятнадцать лет рабство стало нормой в его стране, но понимал, что виноваты в этом не люди, находящиеся сейчас перед ним, а те, кто стоял у власти.

В отряде оказалось одиннадцать рабов–мужчин, которые передвигались пешком. Связанные между собой по рукам верёвкой, на последних ещё и были надеты цепи. В большой клетке, водружённой на телегу, ехали ещё две женщины, одна молоденькая девушка и трое детей. Приглядывали за всеми пятеро надсмотрщиков. Ещё был парнишка лет пятнадцати, судя по браслету на руке — раб был не на продажу, а уже принадлежал конкретному хозяину. Он ехал в телеге с провизией и за ним никто не приглядывал, из чего Кай сделал вывод, что юноша принадлежит торговцу.

Ближе к вечеру, караван остановился на ночлег. Если бы они ехали вдвоём с Нео, то продолжали бы путь ещё не меньше часа, а то и двух. Надсмотрщики отвязали нескольких рабов и те стали устанавливать шатёр для господина Трея. Один из стражей с парнишкой–рабом начали готовить ужин.

Кай с Нео разожгли костёр чуть в стороне от отряда, мальчик расстелил их одеяла и теперь молча сидел на одном из них, кормя Мина вчерашним пожаренным мясом птицы, которую подстрелил.

— Нео, ты и слова не сказал с тех пор, как мы к ним присоединились.

— Мне не нравятся работорговцы, — тихо сказал парнишка, не поворачивая головы.

Кай подсел к нему и чуть сжал ладонь Нео.

— Мне тоже они не нравятся, но с этим приходится мириться, пока в этом мире существует рабство.

— Твои предки искоренили рабство в Агреи, — сказал Нео, переводя взгляд на парня. — Неужели все, кроме них, готовы с этим мириться?

— Не только мириться, — печально усмехнулся Кай, — для многих из знати это показатель статуса и привилегий, ведь они могут делать с рабами всё, что пожелают.

Кай сжал кулаки, начиная злиться. Теперь уже Нео взял его за руку, успокаивая. Вскоре к ним подошёл Риз.

— Бай Свен, хозяин предлагает вам и вашему брату отужинать с ним в его шатре, — мужчина чуть поклонился.

— Хорошо, мы сейчас придём, — ответил Кай, вставая.

В шатре оказалось весьма уютно: на полу были расставлены свечи, в углу постелены одеяла, создавая подобие постели, а в центре положены несколько ковров, где и сидел господин Трей. Кай немного склонил голову и вошёл, за ним Нео.

— Бай Свен, — проговорил хозяин, — заходите, заходите, будьте моими гостями. Вы, должно быть, устали ехать верхом целый день. Меня-то и повозка утомляет, — улыбнулся мужчина.

— Нет, что вы, господин Трей. Я привык ездить верхом.

— Это, наверное, молодость, — посмеялся торговец, — но ваш юный брат наверняка устал. Скорее садитесь.

Кай сел на ковёр напротив мужчины и Нео устроился рядом с ним. В шатёр вошёл парнишка с подносом, подойдя ближе, он поставил его перед ними и поклонился.

— Принеси ещё мяса и побольше вина, — бросил ему Трей.

— Слушаюсь, — проговорил юноша и снова склонился в поклоне.

— Ну, давайте же есть, — улыбнулся торговец.

Еда оказалась добротной: зажаренное мясо, отварная картошка, хлеб, сыр, свежие овощи и вино.

— Почему вы выбрали для своего путешествия Агрею? — спросил мужчина.

— Я уже поездил по Перии и решил, что теперь хочу посмотреть на вашу страну, — ответил Кай. — Да и мой брат подрос, и захотел поехать со мной.

— Хотите остановиться в Риоле?

— Нет, мы не задержимся в этом городе. Я слышал, что ваш король приглашает на свою свадьбу всю знать страны и благородных гостей королевства. Хотелось бы побывать там. Такое событие — свадьба короля, когда ещё представится возможность увидеть подобное.

— О… — воскликнул торговец, — завидую, завидую. Я вот не знатного происхождения, а то, может, тоже съездил бы. Говорят, в столице будет огромный праздник для всех жителей, так что вы в любом случае найдёте, где развлечься. Ах, молодость…

Юноша–слуга ещё дважды приносил вина, пока на ковре не оказалось четыре бутылки, после чего господин Трей велел ему идти есть и спать. Кай хорошо поел, но старался почти не пить, Нео же съел немного, к вину и вовсе не притронувшись.

— Спасибо за ужин, — тихо сказал мальчик, и чуть поклонился, — если вы не возражаете, я устал, и хотел бы отправиться спать.

— Конечно, конечно, — кивнул торговец.

Нео встал, и Кай последовал за ним.

— Свен, разве вы не составите мне компанию ещё немного? — удивился мужчина.

— Я… — Кай замолчал и посмотрел на Нео.

— Ну что вы! Вашего брата никто и пальцем не тронет. Вы можете быть спокойны.

Вот как раз спокойным он и не был. Отпустить Нео одного? Да он просто с ума здесь сойдёт! Нео слегка коснулся его руки.

— Всё в порядке брат. Оставайся, — и мальчик направился к выходу.

Кай сел обратно, глядя, как Нео покидает шатёр. Там его ждал Мин. Ну, он хотя бы поднимет шум, если Нео будет что-то угрожать.

— Он у вас и правда слишком красив, — тихо проговорил мужчина напротив.

— Что? — Кай посмотрел на него.

— Говорю, я понимаю, почему вы так беспокоитесь о брате, мальчик будет привлекать нежелательное внимание. Хорошо, что вы так заботитесь о нём. Сам-то я предпочитаю женщин, но, как торговец, повидал всякого.

— Да, конечно, — пробормотал Кай, — а ваш слуга…?

— Он всего лишь мой слуга, — улыбнулся господин Трей, а потом немного помрачнел, — хотя своим людям я позволяю быть с ним.

Мужчина налил им обоим ещё вина.

— Где вы живете в Перии?

— В Сагоре, — ответил Кай.

Они выбрали этот город, потому что мать Нео рассказывала мальчику о том, как жила там, и он видел его во сне.

— Говорят, большой город, но я там ни разу не бывал. Я вообще, можно сказать, не был в Перии, только недалеко от границы — в Санпуре.

Мужчина продолжал говорить и выпивать, а Кай коротко отвечал и иногда задавал вопросы, практически не слушая на них ответы. Он думал только о Нео, и ему было неспокойно.

***

Нео покинул шатёр, на улице уже стемнело. Мин вертелся у его ног, а неподалёку, вокруг костра, сидели надсмотрщики. Чуть в стороне виднелись силуэты спавших рабов и телега с клеткой. Нео передёрнуло, он сам когда-то сидел в такой клетке… Мальчик обнял себя за плечи и пошёл дальше. От их с Кая костром остались тлеющие угольки, он присел на одеяло и стал гладить пса. Уснуть он сейчас точно не сможет, можно и не пытаться, но и оставаться в шатре он больше не мог — слишком тошно стало на душе.

Нео решил прогуляться, пока не вернётся Кай. Теперь он чувствовал парня даже на расстоянии — точнее, он чувствовал браслет, что сделал ему, нужно было только настроиться на него. Когда они вернутся в деревню, он обязательно сделает такие же Вили, Рену, Диону и охотникам, покидающим деревню. Если что-то случится, он всегда сможет их найти. Порой, сила внутри всё ещё казалась ему разрозненной и не всегда сразу подчинялась мальчику, но это происходило всё реже. Такие простые вещи, как разжечь костёр или создать круг света, снова давались ему с лёгкостью. С амулетом же для Кая пришлось повозиться, но он раньше и не делал ничего подобного.

Они с Мином отошли довольно далеко от места стоянки, Нео уже собирался повернуть обратно, но тут услышал чей-то вскрик. Мальчик, не задумываясь, пошёл на звук, и вскоре увидел в свете луны, как один из надсмотрщиков брал паренька, что подавал им ужин. Парнишка стоял на коленях, почти касаясь лицом земли, а мужчина находился позади него, сжимая бёдра мальчишки руками, и двигал пахом.

— Давай, раздвинь ноги пошире, — пропыхтел надсмотрщик, и ударил юношу ладонью по голой ягодице, сильнее вжимаясь в него.

Парнишка вскрикнул и стал раздвигать ноги.

Всё, больше Нео терпеть не мог! В нём кипела такая злость и ненависть! Сила росла внутри него. Нео выхватил из ножен на поясе один из кинжалов, и с невероятной скоростью подлетел к мужчине, вонзая лезвие ему в спину. Тот дёрнулся, вскрикнул, отпустил паренька, которого только что брал и стал поворачиваться к Нео. Мальчик вынул кинжал и вонзил его снова, но на этот раз попадая в грудь, а затем ещё раз, и ещё, ещё, пока мужчина замертво не упал к его ногам. Нео посмотрел на свою руку, она вся была в крови. Страха он не ощущал, только дикую злость и кипящую в нём силу. Он наклонился и вытер кинжал и руку о кофту мёртвого человека, а затем посмотрел на парнишку, который так и сидел неподалёку со спущенными штанами, заплаканным лицом, и с ужасом смотрел на Нео.

— Я тебе ничего не сделаю, — тихо сказал мальчик.

— Ты…!? — всё с тем же ужасом прошептал парнишка. — Ты убил его! Нас обоих убьют за это!

— Ну, пусть попробуют, — усмехнулся Нео.

Юноша вскочил на ноги, натягивая штаны.

— Ты глупый, маленький, знатный мальчишка! Что ты наделал?! Нас теперь убьют! — зашептал он, — Ну поимел бы он меня, и оставил в покое, как будто впервые!

— Так тебе что же, нравится такое? — проговорил Нео, тоже вставая.

— Кому понравится, когда тебя трахают все, кому не лень? — зло выплюнул юноша, — Вот только я раб, должен молчать и подчиняться.

— Как тебя зовут?

— Кирон.

— Ты хочешь стать свободным, Кирон?

— Ты всё же ненормальный, — прошептал парнишка.

Нео подошёл ближе и взял парня за руку, на которой был надет рабский браслет. Второй рукой он сжал металлический ободок и пустил в ладонь силу, браслет под его пальцами раскололся и упал на землю. Кирон поражённо смотрел на своё пустое запястье, а потом перевёл взгляд на Нео.

— Ты колдун? — выдохнул он. — Настоящий, живой, маленький колдун!?

— Ты свободен, — тихо сказал Нео, — теперь сам можешь решать, как тебе жить. Но у меня есть одна просьба.

— Какая? — прошептал Кирон.

— Сможешь отвлечь тех надсмотрщиков, что сидят у костра? Принеси им вина или ещё чего-нибудь, чтобы дать мне незаметно подойти к ним.

— Ты и их убьёшь?

— Сможешь или нет?

— Смогу, — кивнул парнишка.

— Тогда пошли.

План пришёл в голову внезапно, сила всё ещё кипела в нём, и Нео не сомневался, что сейчас она его не подведёт. Они с Кироном тихо подобрались к телеге с припасами, и парнишка достал оттуда бутылку вина, после чего посмотрел на Нео. Мальчик кивнул. Кирон вышел из-за повозки и направился к костру, а Нео осторожно пошёл в обход за спины сидящих людей.

— Эй, народ, — услышал он голос Кирона, — хозяин велел отнести вам бутылку вина.

— Ого! Чего это он сегодня расщедрился? — сказал кто-то из мужчин.

Его никто не заметил, все четверо смотрели на парнишку–раба, и Нео стал скапливать силу в руках. Чтобы усыпить сразу столько человек, ему нужно было хотя бы полминуты. Ладони уже светились ярким голубым светом, и Мин у его ног тихо заскулил. Один из мужчин у костра начал поворачивать голову в его сторону, и в этот момент Нео выпустил мощную волну, которая устремилась вперёд. Все четверо надсмотрщиков повалились на землю, и мальчик подошёл к ним. Склонившись над первым, он стал обыскивать его карманы, не найдя того, что искал, приступил ко второму.

— Они мертвы?

— Нет, они крепко спят.

— Ты невероятный! — восторженно прошептал Кирон, всё ещё прижимая бутылку к себе обеими руками. — Возьми меня с собой. Я не буду тебе мешать. Могу стать твоим слугой!

Нео поднял на него голову.

— Тебе некуда пойти?

— Нет.

— Я и сам вообще-то ничего не имею, даже там, где я живу – меня приютили, —проговорил Нео.

Кирон присел рядом и схватил мальчика за руку.

— Ну пожалуйста! Я смогу быть полезен, я многое умею, буду делать, что скажешь. Пожалуйста!

— По-твоему, это свобода? — усмехнулся Нео.

— Это лучше, чем быть с ними, — кивнул парнишка на мужчин у их ног.

— Посмотрим, — ответил мальчик.

В карманах третьего надсмотрщика, он, наконец, нашёл связку ключей, Нео протянул её Кирону.

— Тут должны быть ключи от клетки и оков, освободи рабов, и вели им уходить.

— Что, всех?

— Конечно.

— Но некоторые из них нехорошие люди. Там есть преступники, — прошептал Кирон.

— Я им не судья, — пожал плечами Нео. — Я просто ненавижу рабство.

Кирон кивнул, и, забрав ключи, отправился к спящим рабам, а Нео побежал к их с Каем вещам. Достав из седельной сумки длинный плащ с капюшоном, мальчик накинул его на себя, закрывая волосы и лицо, а затем подошёл к Зиру.

— Ты поможешь мне? — спросил он, кладя ладонь на морду коня. — Одолжи мне своё пламя!

***

Торговец уже изрядно выпил, и Кай стал подумывать, что пора уходить. Но подвыпивший мужчина продолжал без умолку говорить и подливать ещё.

— Вам не кажется, что снаружи стало шумно? — Спросил Кай, глядя на выход из шатра.

Господин Трей замолчал, прислушиваясь. На улице ржали кони, что-то гремело, и слышались голоса.

— И правда, — промолвил торговец, — больно шумно.

Когда Кай услышал лай, внутри всё похолодело, здесь была только одна собака — их с Нео! Парень вскочил на ноги, выбежал из шатра, и замер у входа. Следом за ним вышел Трей. Рабы запрягали лошадей в телегу, со второй скинули пустую клетку, которая упала, разнося оглушительный шум, а у костра лежало четыре неподвижных тела.

— Что здесь происходит!? — закричал торговец.

Зря он это сделал. Некоторые из рабов повернулись к нему, у кого-то в руках блеснул нож.

— О, господа пожаловали из своего шатра! — послышался чей-то голос, а затем смех.

Кай напрягся и положил руку на рукоять меча.

«Чёрт, где Нео?» — он осмотрелся, но нигде не увидел мальчика, и Мин больше не лаял. Несколько мужчин двинулись к ним, торговец схватил Кая за плечо и со страхом смотрел на своих рабов. И тут ночную тьму прорезали всполохи приближающегося к ним огня. Кай уже видел его не так давно, но не так ярко. Чёрный конь с огненной гривой и хвостом, освещая всё вокруг, скакал сюда, неся на спине всадника в чёрном плаще. Это было красиво и страшно одновременно. Неужели всё это натворил его Нео? Рабы кинулись к повозкам, кто-то кричал, дети плакали, но трое мужчин продолжали надвигаться на них с торговцем. Всадник пронёсся мимо них и остановил лошадь практически рядом с Каем, он поднял руку, и рабы с ножами в руках упали на землю.

— Почему вы ещё здесь? — послышался голос из-под капюшона.

Кай никогда не слышал такого голоса у Нео, как будто пропитанного злобой, грубый и низкий.

— Господин колдун, дай нам убить его, — проговорил один из мужчин, со страхом смотря на всадника, — он заслужил это!

— Я дал вам свободу. Забирайте её и уходите! — угрожающе сказал голос.

Рабы поднялись и попятились к телегам, присоединяясь к остальным. Лошади были уже запряжены, и беглецы дёрнули поводья, направляя коней прочь отсюда. Торговец сильнее вцепился в Кая. Всадник повернул голову к ним и поднял руку, парня как будто окутало что-то мягкое, ласково прося лечь на землю. Он впервые ощущал на себе магию, интересно, она всегда такая? Или она именно такая потому, что Нео не желает ему зла? Кай даже не хотел сопротивляться и вскоре ощутил, как его тело коснулось земли, а затем мягкое, тёплое облако задело его лицо и волосы, и отступило. Всадник повернул голову к торговцу, и тот, посмотрев на неподвижного Кая, упал на колени.

— Пощади, — проскулил мужчина, — прошу, пощади…

— Тогда беги, — прошипел голос, — и если сумеешь от меня убежать, передай своим друзьям–работорговцам, что если они встретятся на пути принца Эрнеоса, они пожалеют.

Зир встал на дыбы, и его грива на секунду вспыхнула ярче. Торговец закричал и побежал прочь. Нео спрыгнул с коня, прикоснулся к его шее, что-то прошептал, а затем отошёл. Найтмар поскакал за мужчиной. Мальчик обернулся и протянул Каю руку, он, взяв её, встал.

— Прости, — сказал Нео своим обычным голосом, а затем скинул капюшон. — Ты злишься? — спросил он, виновато опуская голову.

— Есть такое, — ответил Кай, складывая руки на груди.

— Прости Кай! Я больше не мог сдержаться! — воскликнул Нео, умоляюще смотря на него, — Один из надсмотрщиков… он… того паренька… Кай! Я не смог просто смириться!

— Да нет. Я вообще-то не на это злюсь, — проговорил парень, — а на то, что ты меня не предупредил и делал всё один.

— И всё? — удивился Нео, — только на это? Не из-за того, что я сделал?

Кай приблизился к нему и коснулся ладонью щеки.

— Нет, ты молодец, — и он притянул мальчика к себе. — Ты не пострадал, Нео?

— Нет, — прошептал Нео, обнимая Кая.

— Господин колдун, — послышалось за спиной парня, и он обернулся, не отпуская Нео.

Неподалёку стоял парнишка — слуга торговца, и удивлённо смотрел на Кая.

— А вы тоже колдун? — тихо спросил он.

— Нет, — улыбнулся Кай.

Юноша перевёл взгляд на Нео.

— Что будет с моим хоз… с тем человеком?

— Конь просто погоняет его и отпустит, — ответил Нео.

— А со мной? — ещё тише спросил паренёк, — вы не возьмёте меня с собой, господин колдун?

Кай перевёл взгляд на Нео. Что он успел ещё наделать за один час? Мальчик поднял на него свои серебряные глаза, вопросительно смотря.

— Как хочешь, — вздохнул парень.

Нео улыбнулся и прижался к нему крепче.

— Можешь поехать с нами, и зови меня просто Нео.

*Бай — один из дворянских титулов в Перии.

Глава 15 Ты же хотел увидеть мир.

Дион и Рен очень долго уговаривали отца отпустить Вили с ними, и он, наконец, согласился! Он впервые увидит другое поселение, и даже город! Вили пребывал в предвкушении поездки всю неделю. Единственное, что порой омрачало его мечты — это исчезновение Нео. Всем в деревне Игон сказал, что Кай с мальчиком отправились искать родственников Нео, и только их семья знала, что это неправда. Куда мог сбежать Нео, а главное зачем? Ему было с ними плохо? Нашёл ли его Кай? Вернется ли его друг обратно? Все эти вопросы возвращались к Вили снова и снова, и ответа на них не было.

Игон в первые дни после отъезда Кая ходил мрачнее тучи, один раз даже сорвался на Вили, когда тот убирался в доме. Мальчишка быстро ретировался и до конца дня старался не попадаться отцу на глаза. В конце весны Рен с друзьями всегда ездили в город, за новыми тканями, инструментом, металлом, посудой и прочими необходимыми для жизни деревни вещами. Из-за того, что с ними впервые не оказалось Кая, поначалу они собирались отложить поездку, но Дион сумел переубедить Игона и Рена, и настоять на необходимости отправиться в город, ведь нужды жителей никуда не делись. Да, Дион, как и все, переживал за Кая, и Вили полагал, что именно поэтому он хочет ехать: он надеется найти Кая.

Впервые мальчишка узнал, что в этот раз его хотят взять с собой, случайно услышав разговор брата с отцом. Он возвращался с реки и, почти зайдя в дом, остановился у приоткрытой двери, услышав голос Рена, который громко заявил:

— Я хочу взять Вили с собой!

— Не может быть и речи, — ответил отец.

— Ты ведь знаешь, что не прав? Он столько учился и тренировался. Вили уже стреляет из лука почти как Дион – а он один из лучших стрелков.

— Пусть ходит на охоту, но покинуть лес… это совсем другое.

— Да послушай же, отец! Ему скоро тринадцать! Ты хочешь запереть его здесь? Хочешь, чтобы он вырос слабым и наивным?

— Я хочу, что бы хотя бы он был в безопасности!

— Поверь, я тоже этого хочу. Но ещё я считаю, что ему пора, наконец, узнать о мире, в котором мы живём. Подумай об этом.

Вили отскочил от двери и спрятался за углом дома, его брат вышел на улицу через секунду. Ещё бы чуть-чуть, и они бы узнали, что он всё слышал! Парнишка прижался спиной к стене. Рен хочет взять его с собой! Сердце билось так сильно! Он схватился рукой за грудь. Нет, нет! Нельзя надеяться. Даже самая небольшая надежда выльется в ужасное разочарование, когда отец его не отпустит.

Но Вили так и не смог заставить себя не думать об этом. Каждый день он приглядывался к отцу и Рену, но больше ничего не услышал и не замечал. Слабая надежда таяла с каждым днём, пока неделю назад Дион не сказал ему, что он едет с ними. Мальчишка кинулся кузену на шею и долго обнимал его, шепча снова и снова: «спасибо».

Телега уже была запряжена, Дион с Вили поедут на ней, а Рен и Нейт верхом. Нейт, парень двадцати лет, был сыном кузнеца, по весне он, или его отец, всегда ездили с Каем и остальными: кто лучше кузнеца выберет материалы для своей работы. Игон подошёл к Вили и крепко обнял его.

— Слушайся Рена и Диона во всём, не отходи от них и… всегда будь осторожен, всегда.

Мальчик удивился. Пожалуй, это впервые, когда отец был с ним так ласков. Он тоже обнял мужчину.

— Обещаю, пап. Со мной всё будет в порядке.

Игон ещё с минуту обнимал сына, а потом неохотно отпустил. Вили забрался на козлы к Диону и помахал отцу рукой.

К вечеру они так и не покинули лес, и остановились на ночлег, что удивило Вили, ведь Рен как-то говорил, что из леса они выезжали за день.

— Мы так медленно едем, что не успеем сегодня выбраться из леса? — спросил он, поворачивая голову к Диону.

— Нет, мы едем нормально. Но мы с повозкой, а по тем тропам, которыми мы обычно выезжаем на дорогу верхом, телега не проедет. Поэтому с ней путь через лес удлиняется почти вдвое.

— Ясно, — протянул мальчик.

Что ж, значит, только завтра он увидит, что находится за этим лесом. Большую часть следующего дня они также проехали по лесу, и только ближе к вечеру, наконец, выехали на дорогу. По правую сторону от них расстилалось бескрайнее поле. Вили смотрел на него во все глаза, ни один из рисунков Диона не передавал такого масштаба и красоты увиденного. Всё вокруг покрывали цветы и трава, и ни одного дерева на такое огромное расстояние — это было поразительно! В этот вечер они остановились, съехав с дороги, прямо там, в поле, и Вили впервые смотрел, как солнце садится за горизонт.

Через пару дней они подъехали к Кирлянке. Даже издалека, поселение выглядело во много раз больше их деревни, а въехав в него, Вили и вовсе не мог отвести взгляд от больших двухэтажных домов и мощённой камнем улицы. Их маленький отряд остановился у постоялого двора. Мальчик видел его на рисунках, но вживую он оказалось куда лучше: огромный дом, с множеством окон на обоих этажах, массивная широкая дверь, над которой висела деревянная вывеска «Трактир у Гарна». Рен тронул брата за плечо и мальчик обернулся.

— Пойдём. Завтра посмотришь на всё, что захочешь.

Вили кивнул и спрыгнул с повозки. Внутри оказался большой зал с множеством столов, за которыми сидели и ели люди. Он так бы и стоял, разглядывая всё вокруг, если бы Рен не взял его за руку и не потянул за собой к высокой стойке, у которой стояла пожилая женщина.

— Здравствуйте, госпожа, — Рен чуть поклонился, — нам бы пару комнат.

Женщина перевела взгляд на парня и тоже слегка поклонилась.

— Сейчас я сына позову, подождите немного.

Она вошла в дверь, которая находилась за стойкой, и вскоре оттуда появился крепкий мужчина.

— Рен, рад тебя видеть, — проговорил он. — Вам как обычно, две комнаты? А это кто с тобой?

— Здравствуй, Гарн, это мой брат Вили. И да, нам бы две комнаты.

Мужчина кивнул, подходя ближе.

— Сейчас устроим. Воды нагреть? А где Дион и Лей?

— Дион на улице, а Лей в этот раз не с нами, — Рен помрачнел, — значит, он к тебе не заезжал?

— Нет, его не было, — удивился мужчина. — В последний раз вы приезжали вместе, в начале весны. С ним случилось чего?

— Надеюсь, нет. У него были свои дела, и мы разделились ненадолго. — Рен помолчал, а затем спросил, — Так, какие комнаты нам занять?

— Третья и пятая подойдут? Есть ещё одиннадцатая и семнадцатая, но они далеко друг от друга.

— Третья и пятая в самый раз. Мы пойдём, вещи закинем, а потом поесть бы чего, пока вода нагреется.

— Не вопрос, — улыбнулся мужчина.

Рен подхватил сумки и направился к лестнице, Вили пошёл за ним. На втором этаже они прошли по длинному коридору, в котором было много дверей почти до самого конца. На двери, у которой они остановились, была прикреплена резная циферка «3», Рен открыл её и вошёл внутрь. Там находились две небольшие кровати, кресло, стол, пару табуретов и тумба. Старший брат положил сумки у кровати и направился обратно к выходу, Вили поспешил оставить свой мешок.

— Лук тоже оставь здесь, — сказал Рен.

Вили снял лук и оставил его у стены. Рен вытащил ключ из двери, вышел, и вставил его с другой стороны. По коридору к ним приближались Дион и Нейт.

— Кая здесь не было, — бросил Рен, когда Дион открывал дверь напротив.

— Понятно. Закажешь еды?

Рен кивнул и направился вниз.

— Это значит, что он поехал дальше? — тихо спросил Вили.

— Я вообще не представляю, как он собрался искать этого…

По лицу брата было видно, что он хотел сказать о Нео что-то плохое, но он промолчал. В зале они сели за один из столов, и молодая девушка тут же принесла им по тарелке горячего супа.

— Нас будет четверо, Тина, — сказал Рен.

— Хорошо, сейчас принесу, — улыбнулась ему девушка.

Вскоре на столе появились ещё две порции, и Дион с Нейтом как раз спустились к ним. Потом им подали запечённого с луком и яйцом мяса. Вили впервые пробовал яйца, и они оказались очень вкусными. Не удивительно, что Кай и Нео с удовольствием ели те, которые зимой кто-то принёс к их деревне. После ужина они разошлись по своим комнатам. Рен открыл дверь, ведущую в соседнее небольшое помещение, там стояло огромное корыто с тёплой водой, на которое Вили удивлённо посмотрел.

— И как тут мыться? — спросил он. — Если я буду обливать себя водой, куда же она будет стекать, ведь мы на втором этаже?! — мальчик поднял глаза на брата.

— Залезай внутрь него и мойся аккуратно, — усмехнулся Рен, — не стоит тут ничего обливать.

Вили ещё раз посмотрел на корыто, а потом начал раздеваться.

— Вот мыло и мочалка, — Рен положил предметы на маленький столик рядом, — а вон там полотенца, — он указал на стену, где висело несколько полотенец, а затем вышел из комнаты.

Это место показалось Вили очень необычным. В их деревушке была одна общая купальня, они нагревали воду в вёдрах и обливали себя из ковшей, а вода стекала под деревянные настилы в землю. Когда настилы совсем приходили в негодность, их меняли на новые, а летом они и вовсе мылись в реке. Вили залез в корыто, вода доходила ему до колен, он долго обдумывал, как же в нём мыться, чтобы не намочить пол, и в итоге решил сесть. Какое же это оказалось блаженство — сидеть, а потом и лежать в тёплой воде. Такого не было на рисунках Диона, и ему никто об этом не рассказывал. В их купальне просто необходимо завести такое же большое корыто.

Когда Вили вернулся в комнату, мыться пошёл Рен, а мальчик упал на одну из мягких кроватей. Он увидел столько всего нового! Одно это уже делало его невероятно счастливым, а ведь скоро он увидит ещё больше. Вили очень быстро заснул, думая о городе, больших домах, рынке, и мечтая, чтобы завтра настало поскорее.

Наутро Рена в комнате не оказалось, Вили оделся и пошёл вниз, за одним из столов сидел Дион, и мальчик направился к нему.

— А где Рен? — спросил он.

— Доброе утро. У него дела, Нейт тоже уже ушёл. Я ждал тебя, соня. Сейчас позавтракаешь, и пойдём, продадим самоцветы, а то денег у нас совсем мало.

— Ты мог меня и разбудить, — пробубнил Вили, опуская голову.

— Зачем? Мы никуда не торопимся, а ты так сладко спал, — улыбнулся парень.

Мальчик быстро съел завтрак, и они вышли на улицу. При свете дня всё вокруг выглядело ещё лучше, чем вчерашним вечером. Дион пошёл вперёд по мощёной дороге, и парнишка поспешил за ним. Через несколько минут они вышли на рынок, именно таким Вили и видел его на картинках: люди стояли у столов или прилавков с различными товарами, а кое-где виднелись даже лавки с вывесками над входом. Мальчик замедлил шаг, разглядывая ближайший от себя прилавок, на котором находилась сама разная обувь: длинные сапоги с металлическими замочками, короткие сапожки разных цветов, открытые сандалии с толстыми лентами или, наоборот, совсем тонкими, мягкие кожаные тапочки. Он глянул на следующий стол, там лежали украшения — так много! Глаза разбегались, он переводил взгляд с одного на другое, снова возвращался к первому, понимая, что тут ещё не всё разглядел. Рядом тихо засмеялся Дион, и Вили поднял на него глаза, неужели он смеётся над ним?

— Ты сейчас такой забавный.

— Не смейся, — надулся Вили, и слегка толкнул локтем парня, — я ведь просто впервые всё это вижу, — мальчик смущённо опустил голову.

— Да нет, это здорово, — улыбнулся Дион, — я рад, что смог увидеть твою реакцию, — парень взял его за руку, — пойдём вон туда, к ювелирной лавке.

— А это разве не ювелирная? — кивнул Вили на прилавок с украшениями.

— Нет, это дешёвые подделки, с обычным металлом и стекляшками, а нам нужен настоящий ювелир.

Они немного прошлись по площади и зашли в одну из лавок, на столах лежали различные серёжки, кулоны, кольца, подвески, и, смотря на них, Вили не видел особой разницы с теми, что были на улице. Дион достал из мешочка три синих камня и протянул торговцу. Мужчина внимательно осмотрел их и предложил за каждый по семь золотых, Дион кивнул и они поменяли камни на деньги.

— Первым делом купим тебе одежду получше, — сказал парень, выходя из лавки.

Вили посмотрел на свои широкие, удобные штаны.

— А чем моя плоха?

— Она не плоха, только вот для города не очень подходит, слишком простая.

Мальчик так и не смог понять, чем его одежда не подходит, пока Дион не завёл его в очередную лавку. Перед ним предстали многочисленные рубахи, туники, кофты, жилеты, штаны, головные уборы — и всё, что он видел, было намного красивее тех вещей, которые он когда-либо носил. К ним подошла молодая женщина в длинном синем платье, расшитом голубыми цветами, которое смотрелось так же прекрасно, как и одежда висевшая вокруг.

— Вы ищите что-то конкретное, господин? — спросила она у Диона.

— Мы хотим подобрать одежду этому юноше, — ответил парень, указывая на Вили.

Женщина перевела взгляд на мальчика, потом обошла его и осмотрела с боку и со спины.

— Нужно что-то нарядное или повседневное?

— Повседневное.

— Пройдёмте со мной.

Женщина дошла до тёмной занавески на стене и отодвинула её. За ней оказалась ещё одна комната, увешанная платьями и другой одеждой. С улицы лавка казалась небольшой, и Вили даже не предполагал, что тут может быть два помещения. Торговка стала перебирать одежду в дальнем углу комнаты, и достала трое штанов и несколько туник.

— Эти должны быть мальчику в самый раз, — сказала она, подходя к Диону, — примерите?

Дион кивнул, и женщина, отдав ему вещи, покинула комнату. Вили надел первую белую тунику с коротким рукавом и глубоким вырезом, перевязывающуюся на поясе бежевой лентой, и облегающие бежевые штаны до лодыжек.

— Тебе очень идёт, — сказал Дион, — давай выберем их?

— Но мы даже не посмотрели остальные.

— Хочешь, примерь и другие, но мне нравится эта одежда.

Вили померил ещё две туники и штаны, они ему тоже приглянулись, но раз Диону понравилась первая пара вещей, он решил выбрать их. Они вернулись с выбранной одеждой в первую комнату, и Дион оплатил покупку. Женщина упаковала всё в плотную бумагу, и они покинули лавку.

— Нужно ещё обувь тебе подобрать, — сказал Дион.

— А тебе не нужна другая одежда?

— У меня есть.

Ребята пошли дальше по площади, Дион купил им какие-то вкусные запечённые сладости, название которых Вили не знал, а спрашивать не решился, боясь показаться совсем глупым ребёнком. Пока он ел, заметил вдалеке Рена, он думал пойти к брату, но в этот момент к нему подошла девушка из трактира, которая вчера подавала им еду, и Рен обнял её. Вскоре они скрылись за поворотом. Так значит, вот какие у брата были утром дела? Узнать это оказалось довольно неожиданно, но Вили ведь понимал, что Рен взрослый парень и что у него должен быть интерес к женщинам, во всяком случае, так он читал в одной из книг. Любопытно, а когда ему самому станут интересны девушки? Вили стал смотреть по сторонам: вон там симпатичная молодая девушка постарше него, вон та ещё девчонка, но тоже очень даже ничего, а ещё вот эта. Но он не чувствовал никакого интереса глядя на них, и, выкинув эти мысли из головы, продолжил наслаждаться сладкой вкусняшкой.

Они с Дионом быстро нашли ему светлые сандалии в тон к новой одежде, а потом просто гуляли ещё несколько часов. Сначала по торговой площади, пока Вили не разглядел тут всё, а затем по улицам деревни. Больше всего ему понравились двухэтажные, красивые, разноцветные дома с резными ставнями в центре поселения, Дион сказал, что тут живут более состоятельные люди.

— Даже знатного происхождения? — спросил Вили.

— Нет, в Кирлянке нет знати, по сравнению с городом – это просто крупная деревня.

— А почему ты продал только три камня? У нас ведь их много.

— В Варнии их купят дороже, а пока нам с лихвой хватит и этого.

— Я хочу поскорее увидеть Варнию, о которой вы столько говорите, — улыбнулся Вили.

— Что, здесь уже на всё насмотрелся? — весело глянул на него парень.

— Нет. Но я ведь не последний раз здесь.

На следующее утро они снова отправились в дорогу. С каждым днём места становились всё оживлённее, им всё чаще попадались другие путники. Когда Вили спросил «почему», Нейт ответил, что это из-за близости города. В округе много маленьких деревень, а дорога, по которой они ехали — лучшая из тех, что ведут в Варнию и из неё. А ещё, пусть Кирлянка и самая крупная из близлежащих поселений, она находится ближе всего к лесу, большинство людей избегают верхней дороги, по которой ездили они.

— Я не понимаю, почему люди боятся Нисветского леса, ведь мы живём там много лет, а я и вовсе с рождения, и я совсем не боюсь его.

— И зря, — хмуро ответил Дион, — Игон ведь рассказывал тебе, что территорию, на которой мы построили деревню, дал нам хранитель леса? И вблизи от неё он запретил существам вредить нам, как и на тех тропах, которыми мы покидаем лес.

— Да, я помню это, — тихо сказал Вили.

— Кроме милой феечки, что ты видел на реке, там живут опасные твари. Люди не просто так боятся этого леса, Вили.

— А вы видели когда-нибудь тёмное существо?

— Видели, — ответил Рен, подъезжая ближе к телеге, — и не одно, но, пожалуй, самым страшным был ланкрыл. Мы ещё были мальчишками, и поехали с отцом и Ником в одну из мелких деревушек, что лежат западнее Кирлянки, я даже названия её не помню. На деревню напала тварь размером с взрослого мужчину, а если брать в расчёт, что её крылья были в два раза больше её тела, представь, насколько огромной она была. Мохнатая, с большими острыми клыками и когтями… Она разрывала людей на части прямо у нас на глазах.

Глаза Вили расширились от удивления и страха, почему ему никто не рассказывал об этом?

— Она вас не видела? — шёпотом спросил он.

— Мы с отцом спрятались в одном из домов, с нами были ещё пару местных женщин и детей. Но как кричали люди, которых рвала тварь, всё равно не забыть, и как хрустели кости, когда она жрала их тела.

Мальчик обхватил себя руками.

— И что потом? Её победили?

— Победили? — усмехнулся Рен, — Ты начитался сказок, Вили. Она просто улетела, когда наелась. А жители потом собирали остатки тел своих близких и друзей, и смывали кровь с залитой улицы и забрызганных домов.

— Хватит, Рен, — сказал Дион, глядя на Вили, мальчика трясло.

Он ещё долго не мог успокоиться после услышанного, а той ночью ему впервые приснился кошмар. Когда он заплакал, Дион прижал его к себе.

— Почему никто из вас никогда раньше не говорил об этом? Вообще ни о чём подобном? — спросил он у парня, когда слёзы перестали течь.

— Потому что ты был ребёнком, Вили, и мы хотели, чтобы у тебя было счастливое детство. Твой отец и сейчас бы хотел защитить тебя и оградить от всего, но если ты хочешь узнать мир за стенами нашей деревни, тогда ты должен понять, что он не только прекрасен и интересен, но и ужасно опасен.

— Я запомню это, — прошептал мальчик, утыкаясь Диону в грудь.

Ещё долго он пролежал так, пытаясь заснуть снова, но то, что сказал ему Дион, и что рассказал днём Рен, не выходило из головы.

— Ты спишь? — тихо спросил Вили парня.

— Нет.

— Ты нарисуешь мне его?

— Кого? — удивился Дион.

— Ланкрыла.

— Зачем?

— Я хочу знать, как он выглядел.

— Чтобы вообще не спать по ночам? — усмехнулся Дион.

— Ты же спишь, хоть и видел его, значит и я смогу.

— Ладно, нарисую, — вздохнул парень, — тогда завтра повозку ведёшь ты.

— Хорошо, — слегка улыбнулся мальчик, и, ближе прижавшись к парню, вскоре смог заснуть.

Если Кирлянка показалась Вили большой, то Варния просто поражала размерами! Как в этом городе вообще не заблудиться? Такое огромное количество людей, улиц, дорожек и домов, пока они добрались до постоялого двора, Вили уже забыл с какой стороны они приехали! Таверна не сильно отличалась от первой, разве что была чуть больше и чуть красивее. Ещё во дворе они встретили хозяина — мужчина средних лет, завидев компанию, сразу направился к ним.

— Здравствуй, Брок, — Рен пожал мужчине руку, а за ним и Дион с Нейтом.

— Рад вас видеть, — улыбнулся им хозяин, — а кто это тут с вами?

— Это мой младший брат, — ответил Рен.

— Значит, Вили! Ребята рассказывали о тебе, добро пожаловать в Варнию, — и мужчина протянул Вили руку.

Мальчик пожал её. Впервые с ним кто-то здоровался, как с взрослым.

— Брок, а ты не видел… — Дион на секунду замолчал.

— Он был тут недели три назад, — сказал хозяин, поняв, о чём хотел спросить парень. — Лей приехал с черноволосым мальчишкой лет одиннадцати, Нео, кажется.

Сердце Вили радостно забилось, значит, он нашёл его! Нео в порядке! Теперь они вместе поедут домой? Но когда мужчина продолжил говорить, радость сменилась удивлением.

— Он сказал, что они направляются в Риол, и чтобы вы не ехали за ними. Похоже, Лей собрался вернуться в эти края в конце лета.

— Спасибо, Брок, — проговорил Дион.

На лицах всех читалось удивление. Вили всё хотел, чтобы кто-нибудь спросил, зачем Каю и Нео ехать в Риол, сам он не решался влезать в разговор, но никто так ничего и не сказал. Только когда они снова собрались вместе на ужин, Рен озвучил, наконец, этот вопрос:

— Зачем ему вдруг понадобилось в Риол, или туда хотел поехать Нео? Вили, ты больше всех общался с мальчишкой, может, ты знаешь? Он что-нибудь говорил тебе?

— Нет, — Вили покачал головой, — он никогда не упоминал о Риоле или о каком-то другом месте, я вообще не знаю, откуда он.

— Это не Нео, — сказал Дион, и все удивлённо посмотрели на него, — Не Нео решил туда ехать, а Кай. Мальчик из Осирии.

— Мы поедем за ними? — спросил Рен.

— Нет, мы их не догоним. Рен, ты ещё не слышал, о чём говорят в городе?

— Здесь всегда о чём-то говорят, что ты имеешь в виду?

— Свадьбу короля. Я уверен, Кай едет в столицу.

— Зачем? — ложка выпала из руки Рена.

Нейт тоже отложил еду, и с волнением посмотрел на Диона.

— А если в Лейрии его узнают? — прошептал он.

— Я не думаю, что он будет неосторожен.

Рен сжал руки в кулаки.

— Тогда мы точно должны поехать за ним, — сквозь зубы сказал он, — Чем он думал вообще?! Поехать туда одному!

— Он не один, — проговорил Дион, — и мы не поедем. Это то, о чём Кай нас и попросил.

— С ним всего лишь маленький мальчишка, — Рен повысил голос.

— Внешность обманчива, Рен, — усмехнулся Дион, — Нео не так уж и мал, ему скоро четырнадцать.

Вили был поражён, он всегда думал, что Нео младше него, а он оказался старше.

— Даже если и так, что это меняет? Чем он поможет Каю, если что-то случится? Да, он хорошо стреляет из лука, но и только, в остальном он хрупкий и слабый мальчик, — не унимался Рен.

Дион прикрыл глаза и тихо проговорил:

— То, что я скажу, должно остаться в секрете, — он замолчал и посмотрел на всех по очереди, дожидаясь утвердительных кивков, а затем продолжил, — Нео эльфийской крови и… он колдун. Они с Каем смогут за себя постоять.

За их столиком воцарилась тишина, кажется, каждый переваривал услышанное. Вили пытался осознать правду: его друг оказался колдуном, настоящим колдуном? Да ещё и эльфом?! В последнее верилось больше, ведь Нео иногда казался ему каким-то неземным созданием. Самое невероятное существо на свете жило с ними?! Рен тихо засмеялся.

— Так значит, в самом начале мы с отцом были правы: мальчик не обычный человек, он даже толком не человек, — Рен, кажется, побледнел, и поразился ещё сильнее, — подожди, подожди… — зашептал он, — если подумать и всё сопоставить… он… он ведь второй пр… Чёрт побери, он принц Осирии!

Дион медленно кивнул.

Больше в тот вечер никто ничего не сказал. Вили вспомнил, что осенью, после возвращения из поездки, брат как всегда рассказывал истории, и одна из них была о том, что второй принц Осирии убил королеву — свою мать. Он вспоминал своего друга, и всё, что они вместе делали, все его поступки, и то, как он оказался у них, и в итоге твёрдо решил, что в такую глупость он верить не будет. Нео, которого он знал, не мог убить свою мать.

А на следующее утро они услышали новые сплетни о том, что на тракте, ведущем в Риол, пару недель назад, некий колдун, на горящей огнём лошади, разбил караван работорговца и отпустил всех рабов на свободу. Люди, которые шептались об этом, называли его чуть ли не героем, с восторгом рассказывая эту историю. Кто-то звал его ночным колдуном, кто-то чёрным огненным всадником, а кто-то принцем Эрнеосом Осирийским, а Вили просто улыбался, ведь это был его друг – Нео.

Торговые улицы Варнии до сих пор поражали Вили, не смотря на то, что он гулял по ним уже неделю. Кажется, здесь было всё, что только можно представить, и то, чего он даже не представлял. Чем больше мальчик изучал город, тем сильнее хотел жить в нём. Фонтан на центральной улице, огромное здание библиотеки, дом главы города, казармы стражи на южной окраине, высокая башня, возвышающаяся над ними, широкие мощёные улицы и узкие улочки: ему нравилось смотреть на всё это день за днём.

Он полюбил завтракать свежими булочками, которые по утрам продавала весёлая женщина на Вишенной улице, и запивать их ещё тёплым молоком, которым торговал парнишка рядом. Вили даже пробовал вместе с Дионом рисовать то, что ему особенно понравилось, и у него весьма неплохо получалось. Конечно, не так красиво и похоже на оригинал, как у парня, но Дион сказал, что если Вили будет больше практиковаться, то и у него получится.

Ему нравилось по вечерам ходить по набережной, вдоль маленькой речушки, и с деревянного моста смотреть, как солнце заходит за красивые дома. Если поначалу его поражали двухэтажные сооружения, то когда он увидел трёх- и четырёхэтажные — его восторгу просто не было предела. Главную улицу, Тамнию, по ночам освещали магические фонари, почти такие же, как тот, что подарили ему, только эти были подвешены на высоких столбах. Рен сказал ему, что ещё осенью их тут не было, и, видимо, их установили совсем недавно. В их свете сама улица казалась волшебной, и сегодня был последний вечер, когда он мог полюбоваться ей. Уже завтра они уезжают домой, и это очень печалило мальчика. Оказывается, неделя — это так мало.

Сегодня Диона опять не было, и он пошёл на вечернюю прогулку один. Так же случилось пару дней назад, Вили постучал в его комнату, чтобы как обычно позвать с собой, но когда Нейт открыл ему, сказал, что Диона нет, и ночевать он тоже не придет. Что ж, видимо, и у него здесь кто-то есть. Рен тоже однажды не пришёл ночевать в их комнату, значит, у брата есть девушка не только в Кирлянке. Он вспомнил, что когда был маленьким, Рена собирались женить на какой-то девушке, с которой его застали, тогда он не понимал происходящего вокруг, но теперь осознал, что его брат, похоже, любит проводить время с женщинами.

Вили, как и каждый вечер здесь, прошёлся вдоль речки, посмотрел на закат, и отправился на улицу с магическими фонарями, которые должны были вот-вот включить. Пройдясь по ней несколько раз, он вздохнул, и решил, что пора возвращаться на постоялый двор. Рен с Нейтом выпивали с хозяином и весело о чем-то болтали, глянув на них, Вили отправился в комнату. Как можно веселиться, если завтра они уедут из этого прекрасного места? Тоска сжимала сердце, и хотелось заплакать. Придвинув табурет к окну, мальчик сел на него и, не зажигая свечей, смотрел на ночные огоньки в домах большого города, которые постепенно гасли один за другим.

Наутро Рен рано разбудил его, и они стали перетаскивать вещи в телегу. Новенькую посуду завернули в ткани, чтобы она не побилась по дороге, куски металла и самородки сложили у самого края, а на дно повозки аккуратно уложили три крупных стекла, которые так же обернули тканью. Потом последовала всякая мелочь на подобии мыла, новых кремней, бумаги и письменных принадлежностей, блестящих вёдер, и, в завершении всего, в телегу отправились мешки с овсом. Они собрали всё, и можно было бы отправляться, вот только Дион так ещё и не вернулся. Когда он, наконец, пришёл, то протянул Вили плетёную корзину с крышкой, мальчик удивлённо взял её.

— У одного моего знакомого кошка недавно родила, я подумал, ты захочешь взять котёнка, — улыбнулся он Вили, а затем повернулся к остальным, — простите, что задержался – долго выбирал.

Печальное настроение Вили, которое не покидало его со вчерашнего вечера, мигом улетучилось. Он с замиранием сердца открыл крышку и заглянул внутрь, там, на меховой подкладке, постеленной на дно, сидел крохотный серый котёнок. Мальчик взял его в руки, он легко помещался в его ладонях.

— Какая прелесть! — прошептал он, а затем перевёл взгляд на Диона, — Спасибо! Он просто чудо! Дион, спасибо!

Парень улыбнулся и, потрепав его по волосам, забрался на повозку.

— Ну что, можем ехать?

— А то, только тебя ждали, — сказал Рен и вскочил в седло.

Вили забрался в повозку и сел рядом с Дионом, поставил корзину на колени, а котёнка прижал к груди.

— Это мальчик или девочка? — спросил он, глядя на серый комочек.

— Девочка.

Парнишка радостно посмотрел на малышку в руках.

— И как же мне тебя назвать?

Телега тронулась, и через полчаса они выехали из города. Снова нахлынула грусть. Вили смотрел на удаляющийся город, который ему так понравился. Котёнок шевельнулся в его руках, устраиваясь поудобнее, и мальчик перевёл взгляд на него.

— Знаю! — воскликнул он, — тебя будут звать Варния! Да малышка Варни?

Дорога обратно оказалась куда утомительнее, чем в город, и из-за груза они ехали гораздо медленнее. На второй день пути, съехав с тракта, отряд заночевал у озера. А утром, вернувшись на дорогу, Вили увидел впереди большую группу людей с повозкой. Рен остановил коня и обернулся к ним с Дионом.

— Разбойники, — сказал он, — и они нас уже заметили – не скроемся.

— Сколько? — спросил Дион, доставая меч и лук из-под сидения.

— Не могу сосчитать, но куда больше чем нас, — Рен взглянул на Вили, — спрячься в телеге.

Дион перехватил его руку, когда мальчишка перебирался через бортик.

— Если с нами что-то случится, беги к озеру и прячься там. Не дай им себя найти, а потом вернись в город к Броку, он поможет тебе.

Глаза Вили расширились от страха, а внутри всё похолодело. Что значит: с ними что-то случится? Он вцепился в Диона и зашептал:

— Может Рен ошибся? Может они не разбойники? Дион?!

Парень на секунду обнял его, а отпустив, спрыгнул с повозки.

— Возьми свой лук, — бросил он Вили, и отвернулся.

Лук! Точно, он где-то здесь с краю. Мальчик стал искать, куда же он его положил. Неужели они и правда, будут сражаться? А если кто-то пострадает? Нет, Нет! Он нашёл лук и колчан со стрелами, и вцепился в них, крепко прижимая к себе. Варни! Она осталась спереди в корзине, нужно забрать её! Мальчик поднялся, Рен и Нейт стояли на дороге перед их повозкой с мечами в руках, Дион чуть позади с луком наготове.

Вили посмотрел вперёд, прямо на них ехало четыре всадника, а за ними, быстрым шагом, шли люди: все с оружием. Раз, два, три… девять! Всего выходило тринадцать. Как много! В груди всё сжалось. Стрела вонзилась в лошадь одного из всадников, и конь, вместе с наездником стал падать. Вили посмотрел на Диона, тот уже натягивал тетиву со второй стрелой, и через секунду выпустил её. Ещё один всадник упал со своего коня.

— Убейте лучника! — услышал мальчик громкий голос, и разбойники побежали вперёд.

Нейт и Рен кинулись им на встречу, зазвенел металл. Когда они столкнулись, третий всадник упал на дорогу, а последний нёсся прямо на Диона. Руки Вили дрожали, но он крепче вцепился в лук и стал натягивать тетиву, стрела всё время соскакивала, а он упорно пытался наложить её. Враг уже атаковал Диона, и парень отбивался от него мечом. Человек на лошади теснил его с дороги, всё взмахивая и взмахивая своим клинком, пытаясь задеть парня. Лук в руках Вили трясся, но он всё же выпустил стрелу, целясь во всадника, она угодила в лошадь, и конь, громко заржав, встал на дыбы, скидывая разбойника. Дион тут же подлетел к нему и вонзил меч в грудь, кровь брызнула прямо на парня, а он только вынул меч, и снова взялся за лук, целясь.

Вили глянул вперёд. Где Рен? В кучке сражающихся он увидел светлый жилет Нейта, слышал звон металла о металл и периодические вскрики, заметил три тела на земле, но никак не мог разглядеть брата. Всё тело мальчика трясло, ноги еле держали. Только бы с ним всё было в порядке! Один из врагов упал, поверженный стрелой Диона, и тогда Вили наконец-то увидел Рена, который полоснул мечом кому-то по лицу. Вся кофта брата была залита кровью, он прижался спиной к спине Нейта и снова занёс меч.

Дион опять попал в кого-то, Рен кого-то ранил, Вили стал считать врагов: раз, два, три, четыре. Их осталось всего четверо! Видимо, они тоже поняли это и стали отступать к деревьям, а затем побежали. Рен кинулся за ними.

— Нет, — крикнул Дион, и парень остановился, — уезжаем.

Рен кивнул. Подойдя к одному из тел, он взял его за ноги и стал оттаскивать с дороги, за мертвецом тянулся кровавый след. Желудок Вили резко скрутило, он перевесился через край телеги, его рвало, снова и снова, до боли в животе и горле. В глазах потемнело, и он, наверное, упал бы с повозки, если бы его не удержали сильные руки. Когда он смог отдышаться и открыть глаза, увидел рядом Диона, который придерживал его за плечо, не давая перевалиться через край. Ноги перестали держать мальчика, и он плюхнулся вниз, на мешки с овсом, одной рукой продолжая держаться за бортик, а второй сжимая лук.

— Ты молодец, — сказал ему Дион, — отлично выстрелил.

Парень отошёл к остальным убирать тела, а Вили отвернулся, чтобы не смотреть. Он молодец? Он выстрелил всего один раз, и то попал в коня, какой же он молодец?! Телегу слегка качнуло, и мальчик повернулся к краю, рядом стоял брат, опираясь на повозку, он держался одной рукой за предплечье другой.

— Ты как? — спросил Рен.

— Нормально, а ты… — мальчик посмотрел на руку брата, с которой стекала кровь, — ты что, ранен?

— Это царапина, — ответил Рен.

— Покажи, — рядом оказался Нейт.

Рен убрал руку, кофта у плеча была порвана. Нейт оторвал рукав, оголяя предплечье, на котором оказалась совсем не маленькая рана. Желудок Вили снова скрутило.

— Глубокая, — тихо сказал Нейт, и потянулся к телеге.

Он быстро нашёл кусок серой ткани и оторвал от неё длинный лоскут, которым стал перевязывать рану Рена. Парень зажмурился и зашипел. Дион запрыгнул спереди повозки.

— Верхом сможешь ехать? — спросил он.

— Конечно, — ответил Рен.

— Отъедем подальше, поищу мазь, была где-то в седельной сумке Нейта.

— Может там кто выжил? — кивнул Рен на повозку впереди.

— Сейчас проверим.

Подъехав ближе к телеге, у которой уже побывали разбойники, Вили увидел лежащего лицом в землю мужчину, и женщину, которая сидела, оперившись спиной на колесо, и прижимая руки к животу, а вокруг валялись разбросанные вещи. Когда Дион оказался около неё, женщина открыла глаза и слабо застонала. Парень присел рядом с ней и потянулся к её рукам, отводя их в стороны, и открывая огромную длинную рану на животе, из которой вываливались кишки. Вили вскочил на колени и свесил голову за край, его снова вырвало, хотя он думал, что уже нечем.

— Спасите её… — еле слышно прошептала женщина.

Дион склонился ближе к ней.

— О чём вы?

— Дочка… там… под телегой…

Нейт обошёл телегу, заглянул под неё, и через минуту достал оттуда крохотную девочку.

— Жива? — спросил Рен.

Нейт внимательно её осмотрел и ответил:

— Да, ни царапины, просто без сознания.

— Пожалуйста, — прохрипела женщина, чуть поднимая руку к Диону.

Парень достал из-за пояса нож, и быстро вонзил его в сердце женщины, через пару секунд она навсегда затихла, а Вили с ужасом смотрел на это.

— Ты же хотел увидеть мир, Вили, — тихо проговорил Рен оказавшийся рядом, — вот он – смотри.

К вечеру девочка пришла в себя. Она ехала с Вили в повозке, как и Рен, у которого поднялся жар. За два дня она не сказала ни слова, умела ли она вообще говорить? Вили дал бы ей года три, не больше. Понимает ли она, что её родителей больше нет? Она послушно ела, когда ей говорили, и ложилась спать, днём, когда они ехали, прижималась к Вили или гладила котёнка. А мальчик всё думал: осознаёт ли она кто он, или считает его кем-то из своих погибших близких?

Когда Вили сам осознал, что его мать мертва? Кажется, ему тогда было около пяти лет, и он стал замечать, что у многих ребят, кроме отца, братьев и сестёр есть ещё и женщины, которых они называли «мамой». Он спросил у Рена, где их мама, и есть ли она вообще, на что брат ответил, что она ушла. Вили спрашивал у отца, Диона и Кая, и все говорили ему, что его мама ушла, но никто не отвечал, почему или куда, и когда она вернётся.

Вскоре одна из девушек в деревне родила дочку, которую потом назвали Арина, вот только девушку в тот день вынесли из дома бледную и неподвижную. Вили пошел за мужчинами, что несли её, они дошли до восточной стены деревни. Мальчик не любил играть в этом месте, здесь всегда было тихо, а на ровной траве лежало семь больших камней, практически на равном расстоянии друг от друга. Девушку положили в глубокую яму, которой раньше здесь не было, и стали засыпать землей. Вили всё пытался понять, зачем они это делают, но так и не понимал. Когда девушку закопали, мужчины приволокли ещё один камень, и поставили его поверх разрытой земли, после чего разошлись, а Вили так и стоял там, спрятавшись за деревом. Позже он услышал, как жители говорили, что она умерла — наверное, это было что-то плохое, ведь девушку так и не откопали, и она не вернулась домой. Он стал каждый день ходить к камням и подолгу смотреть на них, и однажды здесь его нашел Дион.

— Почему ты приходишь сюда, Вили? — спросил он тогда.

Мальчик посмотрел на парнишку и спросил:

— А под каким из них лежит моя мама?

— Под тем, — Дион указал рукой на один из восьми камней.

Такой же, как и все, он почти ничем не отличался, сам бы Вили никогда не догадался что это он.

— Значит, она умерла?

— Да.

— Почему? Потому что родился я?

— Нет. После твоего рождения прошло уже полгода. Тогда была очень лютая зима и многие заболели, а у тёти Вены было слабое здоровье, и болезнь забрала её.

Они оба долго молчали, глядя на камень.

— Значит, я её не увижу? Никогда, никогда?

— Я могу попробовать нарисовать её тебе, такой, какой я её помню.

— Нарисуй! — Вили умоляюще посмотрел на юношу, — нарисуй, пожалуйста, Дион.

Дион нарисовал, это был самый первый рисунок, который он нарисовал для Вили, и портрет его матери до сих пор лежит в ящике у его кровати. Мальчик посмотрел на девочку рядом, наверно она тоже не вспомнит свою мать и отца, но у неё не будет даже Диона, который нарисует ей их. Вчера вечером они разговаривали о том, куда им деть девочку.

— Мы не возьмём её с собой? — удивился Вили.

— Нет, мы отдадим её кому-нибудь в Кирлянке, — ответил Рен.

— Я думаю, Эва может взять, — сказал Дион, — у неё недавно умерла бабушка, и она осталась совсем одна, может, она захочет забрать девочку.

Первым делом, приехав в Кирлянку, они отправились в дом к этой Эве. Девушка оказалась ровесницей Рена, довольно симпатичная, с рыжими короткими волосами. Она с радостью пустила их в дом и спросила про Лея.

— Он в этот раз не с нами, — ответил Рен.

— Эва… — начал Дион, — у нас тут к тебе вопрос есть. По дороге сюда мы наткнулись на разбойников, которые убили родителей этой маленькой девочки, — он указал на малышку, которая стояла неподалёку и держала Вили за руку, — мы подумали, может, ты возьмёшь её?

Девушка внимательно посмотрела на девочку, а потом на Вили.

— А мальчик? Он её брат? Его вы, что же, возьмёте с собой?

— Нет, это мой брат, — сказал Рен, — прости, Эва, если не хочешь, мы поищем кого-нибудь ещё.

— Не нужно, я возьму её.

Девушка подошла к ним и, присев, протянула руку к девочке.

— Привет малышка, — прошептала она и погладила девочку по волосам. — Станешь мне дочерью? А я обещаю быть тебе хорошей мамой.

Эва взяла девочку на руки и прижала к себе, а крошка уткнулась лицом в её шею.

— Спасибо тебе, — проговорил Дион и поклонился девушке.

— Ну что ты, Дион, — улыбнулась она, — это вам спасибо.

Когда они вышли из дома, Вили повернулся к брату.

— Ты не прав Рен, — сказал он, — я только начал узнавать мир за нашими стенами. И пусть я увидел его плохие стороны, но я вижу и хорошие.

Рен улыбнулся и потрепал его по волосам.

*Ланкрыл — большое, мохнатое существо с огромными перепончатыми крыльями, на концах которых расположены острые длинные когти. Вытянутая морда, большие клыки. Питается крупным скотом, животными, людьми.

Глава 16 Ты мое сокровище!

По приезду в Риол, Кай и Нео поселились в гостевом домике на территории самого хорошего постоялого двора в городе. Таких домов здесь было ещё семь, знать и дворяне, во время своих путешествий, предпочитали останавливаться в них.

С первого дня, как Кирон присоединился к ним, он усердно старался исполнять роль слуги, но как только он брался за что-то, Кай или Нео начинали ему помогать: приготовить завтрак или ужин, напоить и почистить коней, набрать воды — принимать помощь для него оказалось слишком необычно.

— Я чувствую себя бесполезным, — как-то сказал Кирон, — господин Нео, почему вы запрещаете прислуживать себе?

— Опять? Я говорил не звать меня господином, когда рядом нет посторонних, — в который раз сказал Нео, — ты больше не раб, чтобы кому-нибудь прислуживать. А нашим слугой тебе нужно притворяться только среди других людей.

Нео с Каем не стали бы просить его и об этом, но быстро поняли, что выдать Кирона за кого-то ещё у них попросту не выйдет. С этой ролью юноша прекрасно справлялся, и даже наедине так и не отвык звать их «господами».

За день до прибытия в город, Кай остриг свои красивые длинные волосы по плечи, о чём Нео немного жалел, но так они ещё больше походили на братьев. В Риоле Кай завёл знакомство с двумя молодыми людьми, которые, как и они, остановились в гостевых домиках. Одним из них был князь Стик Менор, молодой парень, который ехал с юга страны, со своим отцом, на свадьбу короля. Второй — барон Лиф Стаун, возвращавшийся домой, в столицу, из своей поездки к родственникам, которые жили где-то на границе с Перией. Кай много времени проводил с ними, и Нео его очень не хватало, но он понимал, что парню это необходимо: узнать больше о жизни знати в Агреи.

Сам Нео предпочитал гулять по городу с Кироном, или проводить время в доме. Их легенда о братьях из Перии прекрасно работала, и, кажется, никто в ней не сомневался. Их вежливо принимали в обществе, а пару дней назад даже пригласили на приём, который устраивал местный граф. Там Нео убедился, что его внешность и правда привлекает мужчин — это осознание оказалось для него не слишком приятным, он вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь, кроме Кая, проявлял к нему подобный интерес.

Живя в Осирии, он никогда не замечал подобного, никто не проявлял к нему повышенного внимания, не старался случайно коснуться или чем-то угодить, не смотрел на него заискивающими глазами и не делал комплементов, из чего мальчик предположил, что никто не осмеливался приблизиться к принцу. На приёме, Кай, видимо, тоже понял, что Нео привлекает внимание, и старался не отходить от него, мрачно следуя за ним или появляясь рядом, как только замечал кого-то возле мальчика — это было приятно.

Иногда, гуляя по городу, Нео ощущал странную, тёмную энергию, и однажды отправился прямиком туда, откуда она исходила сильнее всего — это оказался бедный район, с грязными улицами и ветхими домами. Мальчик прошёлся по нему, но так и не нашёл источника, казалось, энергия исходила отовсюду. Это не давало ему покоя, и остаток того дня он провёл в городской библиотеке, к своему сожалению, так и не найдя ни одного упоминания о чём-то подобном. Хотел бы он спросить отца, или кого-то из своих учителей, что это может быть? И тогда он решил попробовать связаться с единственным существом, с которым когда-то разговаривал в своём сне — Хранителем Нисветского леса. Нео не знал, как точно его мать связывалась со своим братом, но она делала это во сне, и, похоже, расстояние не было преградой.

Мальчик лёг на кровать, и стал представлять синевато-зелёные волосы, спускающиеся ниже плеч, красивое, молодое лицо с узором на висках, странную одежду из переплетения тонких веток.

«Мне нужно поговорить, пожалуйста, мне нужно с вами поговорить» — думал он, представляя внешность Хранителя.

Наутро он проснулся как обычно, особый сон так и не пришёл. Вечером Нео попробовал снова, теперь он представлял себе место, в котором они виделись — развалины старого эльфийского замка, нагромождение камней, старика, сидящего на одном из них, неестественно яркую зелень вокруг. Нео не заметил, когда он уснул, но сделав шаг, понял, что спит. Камни, которые он представлял, стали реальными, он мог коснуться их, а вокруг всё было пропитано силой леса. Мальчик огляделся: ни старика, ни необычного создания рядом не было.

— Хранитель, — громко позвал он, его голос тут же утонул в зелени.

Никто не появился, и Нео пошёл вдоль развалин, пока не наткнулся на проход, сплетённый из веток и листьев растущих деревьев, и он прошёл в него. Наверное, это место можно назвать домом: полом являлись корни, ровно покрывавшие землю, стенами — стволы деревьев, сросшиеся друг с другом. Тут находилось подобие кровати, стола и полок, которые вырастали прямо из стен. На многочисленных полках лежали обычные человеческие предметы: заколка с синем камнем, старая тарелка, раскрашенная цветами, с отколотым краем, вырезанный из дерева заяц, браслеты, цепочки, баночки, кольца, осколки посуды, обломки клинков, наконечники стрел, пару резных рукоятей и многое другое.

— Здравствуй, маленький эльф.

Нео обернулся — позади него стоял мужчина с зелёными глазами.

— Здравствуйте, Хранитель, — негромко ответил он.

— Ты искал меня? — спросил мужчина.

— Да.

Хранитель подошёл ближе к мальчику.

— Ты далеко от леса, — проговорил он, — там, где я не смогу тебе помочь. Что-то случилось?

— Нет, ничего. У меня просто есть вопрос, на который я никак не могу найти ответ.

— Какой?

— В городе, где я сейчас нахожусь, витает тёмная энергия, я не могу понять, откуда она исходит, и это тревожит меня. Иногда она как будто становится сильнее, и распространяется всюду, а порой, ощущается слабее. Она не похожа на силу, но что-то общее есть.

Хранитель чуть улыбнулся.

— Это скопление, я полагаю. Люди не чувствуют его, даже колдуны, но ты ведь не человек.

— Я не понимаю. Скопление чего? — спросил Нео.

— Человеческих эмоций, самых худших. Такое бывает там, где люди страдают чаще всего, на полях сражений, к примеру. Страх, боль, злоба, ненависть, зависть — если их слишком много, они скапливаются в тёмное нечто, из которого потом рождаются страшные твари.

— То есть, здесь тоже родится кто-то? — удивился Нео. — Разве существа рождаются так?

— Некоторые, и только тёмные. Зло этого мира идёт от людей, они сами создают его, кто-то осознано, кто-то нет, а потом страдают от него, так было всегда.

— Это можно предотвратить?

Хранитель коснулся лица Нео и провёл пальцами по его щеке, только сейчас мальчик заметил, что его волосы снова серебряного цвета, а не чёрного, как пару часов назад.

— Ты мог бы, — сказал мужчина, — но ты не умеешь. Если бы ты родился среди эльфов, они научили бы тебя очищать скопления.

— А вы не умеете? — спросил Нео, с надеждой заглядывая в зелёные глаза.

— Нет. Я создание эльфов, но я не обладаю их силами. Тебе лучше уехать оттуда. Когда тварь родится и тьма вырвется, она будет неконтролируемой, и желать будет только одного — убивать, не различая ничего вокруг. Даже тебя, юный эльф, тварь не признает, пока накопленное зло не выйдет наружу.

— Какое существо это будет? — вздрогнув, спросил Нео.

— Не знаю, но одно из самых опасных: айра, сайвон, ланкрыл, натор, а может, что-то ещё.

— И люди не знают об этом? О том, что сами рождают зло?

— Когда-то давно знали, но думаю, теперь никто не вспомнит об этом. Когда эльфы ещё жили на материке, они очищали такие скопления, и люди сами звали их в свои города или на места битв, но за столько лет они уже позабыли об этом.

— И я совсем ничего не могу сделать?

— Там есть кто-то, кто тебе дорог? В этом городе?

— Нет.

— Тогда почему ты хочешь помочь людям? Они получат то, что сами создали.

Нео ненадолго задумался.

— Но чем те, кто страдал, заслужили это? — негодующе спросил он.

— А тех, кто заставлял их страдать, ты не учитываешь?

— Но оно родится не рядом с ними, первыми с ним столкнуться невиновные! — воскликнул мальчик.

— Не существует невиновных людей, маленький эльф, — Хранитель чуть отошёл от него, — сейчас ты всё равно не сможешь ничего сделать, но если в будущем ты желаешь изменять подобный ход вещей, тебе нужен эльф, который научит тебя и очищению, и другим эльфийским обрядам.

— Спасибо за ответы, — тихо проговорил Нео, спустя пару минут.

— Побудешь здесь ещё немного? — спросил мужчина.

Мальчик снова осмотрел многочисленные предметы на странных полках-стенах.

— Зачем вам всё это? — спросил он.

— Это моя коллекция, — слегка улыбнулся Хранитель, — что-то я нахожу в лесу сам, что-то мне приносят существа. Мне нравиться собирать эти безделушки, любопытно, сколько же у людей ненужных вещей.

— И это всё найдено в лесу? — удивился Нео. — Разве люди не боятся заходить сюда?

— Боятся. Но всё равно порой заходят. Многое найдено на самых окраинах или близ леса.

Нео взял в руки один из браслетов.

— Зачем это людям? — спросил Хранитель, с любопытством смотря на металлический обруч в руках у мальчика.

— Это украшение на руку, вот так, — Нео надел предмет на запястье.

— И что оно делает?

— Ничего, просто красиво смотрится.

— Какая глупость, — проговорил Хранитель, беря похожую безделушку, — ты не стал красивее, надев её, — мужчина взглянул мальчику в глаза, — ты и так прекрасен – настоящий эльф!

Нео улыбнулся, снял браслет и положил его обратно.

— Кажется, мне пора, — сказал он, — я чувствую, что скоро проснусь.

— Приходи ещё, я всегда буду рад тебе, — ответил Хранитель и отвернулся к своим сокровищам.

Нео пошёл по проходу из веток, и через несколько секунд увидел потолок комнаты, он лежал в постели, а рядом спал Кай. Первым делом мальчик поспешил к зеркалу: его волосы были чёрными, видимо, во сне они просто приняли свой естественный цвет.

Утром он снова прошёлся по бедному району, который сильнее всего источал тёмную энергию. Жаль, он не сможет помочь этим людям, и тварь, которая, скорее всего, убьёт их, рано или поздно родится. Выживет ли та женщина в поношенном платье с усталым лицом? Или тот босоногий мальчуган, что грызет засохший кусочек хлеба? Смотреть на них стало слишком тоскливо, и он отправился обратно к постоялому двору, уже через пару дней они с Каем уедут отсюда.

Нео до самого вечера просидел дома, раньше в этот день он ждал подарков от матери, отца и брата — сегодня же он не ждал ничего. Даже его надежда провести этот вечер с Каем вдвоём медленно испарялась, было уже так поздно, а парень всё не возвращался. Впервые день, когда он родился, он проводил совсем один, а ведь сегодня ему уже исполнилось четырнадцать.

***

Своей многолюдностью и размерами, Риол напоминал Каю столицу, пусть и прошло много лет, но он не забыл шумные улицы Лейрии, по которым маленький принц гулял с Реном, втайне убегая из дворца. Хотя «втайне» было скорее только для них, ведь всё их окружение прекрасно знало, где они находятся, и кто-нибудь из стражей отца всегда незаметно шел за ними — об этом Кай узнал гораздо позже.

Его новые знакомые Стик и Лиф постоянно искали в городе развлечений, и любили выпить: то зависнут в каком-нибудь трактире, то в гостях у кого-то из местной знати. Они тратили кучу денег на одежду и украшения, каждый день покупая что-то новое, Кай не представлял, сколь же у них уже должно быть вещей, даже у его матери не было столько платьев и украшений, а ведь она была королевой. Вот так теперь живёт знать Аргеи? В отличие от Варнии, которую парень уже давно всю изучил, в Риоле оказалось куда больше рабов — но это ведь именно то, к чему в своё время и стремился Онер, так что удивляться было нечему. Знать теперь жила праздно и богато, а простые люди усердно работали для этого.

Нео старался проводить с Лифом и Стиком как можно меньше времени, поэтому Кай видел мальчика в основном по утрам и вечерам. Пару раз они ужинали все вместе, и в один из вечеров их пригласили на приём, после которого парень пришёл к выводу: может оно и к лучшему, что Нео старается не светиться. Как только они оказались в бальном зале у местного графа, мальчик привлёк внимание нескольких мужчин, и стоило Каю ненадолго отвернуться, кто-то из них незамедлительно оказывался рядом с Нео, один даже осмелился взять его за руку, предлагая прогуляться по веранде. Вспоминая это, внутри Кая рождалось что-то очень нехорошее.

Сегодняшний день ничем не отличался от других, проведённых в Риоле. Попрощавшись с Нео, Кай отправился завтракать с новыми знакомыми, после они гуляли по городу, Лиф купил очередное дорогое украшение: сегодня это оказался золотой перстень с тёмно-красным камнем, а Лиф присмотрел что-то из одежды.

— Свен, твой брат и сегодня не присоединится к нам? — спросил его Лиф, когда они покинули очередную лавку.

— Нет, он предпочитает читать дома книги или ходить в библиотеку, — ответил Кай.

— Похоже, он у тебя вырастет очень умным, — усмехнулся парень.

— Да, похоже, — кивнул Кай, отмечая про себя, что Нео и сейчас куда умнее этих двоих.

Кай предпочёл бы и вовсе провести это время с мальчиком, но ведь они поехали через Риол именно за тем, чтобы больше узнать о столице и знати, и в этом парню очень помог Лиф. Молодой барон много рассказывал о Лейрии, приёмах и балах, на которых бывал, о своём окружении, о короле, а Кай, изображая из себя чужестранца, не стеснялся спрашивать. Охотно слушал его рассказы и Стик, который всю жизнь провёл на юге, и прежде не бывал в столице, парень вообще был довольно молод, ему недавно исполнилось девятнадцать, и он с радостью принимал любые новые затеи.

После обеда и продолжительных игр в карты у графини Ирен Броне, а затем и ужина, Кай изрядно вымотался, и собирался уже предложить своим спутникам отправиться по домам, но его опередил Лиф:

— Предлагаю отправиться в одно интересное местечко, о котором я сегодня узнал. Там и выпьем, и отдохнём, как следует.

Что ж, похоже, планам провести тихий вечер с Нео не суждено было сбыться, и Кай, кивнув, направился за бароном. Ещё даже не зайдя внутрь украшенного маленькими фонариками здания, парень уже понял, куда привёл их Лиф — это был бордель. Он всего пару раз бывал в подобных заведениях, и впечатления у него остались весьма своеобразные. Да, наверное, порой и правда удобнее воспользоваться услугами шлюхи, чем искать подходящую на вечер девушку, но Кая всё же не привлекал этот способ, а теперь, когда у него был Нео, он и вовсе не собирался быть с женщинами.

Внутри оказалось шумно и многолюдно. Мужчины, кто большими компаниями, кто маленькими, а кто и поодиночке, сидели на удобных диванах и креслах, и выпивали, а их обслуживали полуобнажённые женщины. Лиф прошёл к одному из диванов, и они втроём заняли его. «Наверное, Рену это место бы понравилось», — подумал Кай и улыбнулся. К ним почти сразу подошла молодая девушка в красной прозрачной кофточке, через которую хорошо было видно её упругую грудь с тёмными сосками, и в коротеньких штанишках, едва прикрывавших её ягодицы.

— Добро пожаловать, господа, — сказала она и поклонилась, — что вам подать?

— Думаю, для начала подойдёт эль, — ответил Лиф, вопросительно посмотрев на своих спутников.

Те кивнули, и девушка тут же исчезла, вскоре вернувшись с подносом и тремя кружками. За ней шла женщина средних лет, в изящном длинном платье, она слегка поклонилась гостям.

— Рада видеть молодых господ в моём заведении, — проговорила она, — меня зовут Олра, и я сделаю всё возможное, чтобы вам здесь понравилось. Господа предпочитают кого-то конкретного, или мне прислать девушек на свой выбор?

— Госпожа Олра, — вежливо кивнул Лиф, — если все ваши девушки так же хороши, как те, которых я вижу, нас устроят любые выбранные вами.

— Скольких к вам отправить? Троих, или вы пожелаете больше?

— Троих будет достаточно.

Женщина снова поклонилась им и ушла.

— Ну что друзья, повеселимся! Сегодня я за всё плачу, — хлопнув в ладоши, сказал Лиф, и потянулся к своей кружке.

Кай отпил эля и огляделся: всё помещение было обито сиреневыми и нежно-розовыми тканями, по углам и у стен — разложены большие подушки, на некоторых из которых расположились гости. Парень заметил, что среди шлюх были не только женщины, но и несколько мальчиков, одного из них сейчас гладил по обнаженному животу пожилой мужчина, Кая почему-то передёрнуло от этой картины и он отвернулся.

К ним пришли девушки, весьма хорошенькие собой, две темноволосые и одна светленькая, она оказалась самой младшей из них, Кай не дал бы ей и шестнадцати. Она подсела к Стику и прижалась к его плечу, глаза юного князя тут же загорелись, и он притянул девушку за талию, ближе к себе. Вторая направилась к Лифу, а третья устроилась рядом с Каем. Все они были одеты одинаково: в прозрачные блузки и короткие юбочки. Темноволосая придвинулась ближе, грудью почти касаясь руки Кая.

— Я Вира, а мне как называть вас, господин? — спросила она парня, кладя ладонь на его колено, и Кай заметил, что один из её браслетов был рабским.

— Бай Свен, — ответил он, убирая руку девушки в сторону.

— Простите, — тут же прошептала она, опуская голову, — я вам не по вкусу?

— Вовсе нет, — теперь Кай чувствовал себя виноватым, она же тут совсем не при чём, — мы ведь можем сначала просто мило пообщаться, Вира, — улыбнулся он девушке.

Она подняла на него свои глаза и улыбнулась.

— Бай – это ведь перийский титул, не так ли?

— Именно так.

— Значит, вы из Перии? — глаза девушки восхищённо расширились. — Я прежде не общалась с перийцами, расскажите о вашей стране?

«Всё, отсюда нужно поскорее уходить», — решил Кай, вот только поскорее не вышло. Как только парни допили эль, Лиф заказал им и девушкам вина. И только через пару часов, когда Стик уже в открытую ласкал грудь своей избранницы на вечер, Лиф предложил отправиться в комнаты наверху. Кай осторожно убрал руку Виры со своей шеи и встал.

— Я, пожалуй, оставлю вас и отправлюсь домой, — сказал он своим спутникам.

Лиф удивлённо поднял на него глаза.

— Почему? Тебя не устраивает девушка? Можем поменяться. Или выберешь какую-то другую.

— Нет, дело не в этом. Не хочу оставлять брата одного, и я даже не предупредил его, что не вернусь, он наверняка волнуется.

— Ну, он ведь не совсем ребёнок, всё поймёт, — улыбнулся Лиф.

— Нет, я всё же пойду, спасибо за вечер.

— Как хочешь, — махнул рукой барон, — тогда увидимся завтра.

— Да, конечно, до завтра.

Кай быстро покинул бордель и направился в сторону домика, что они снимали. Почти весь город уже спал, огни горели лишь в некоторых окнах, самые большие и благополучные улицы освещались тусклыми магическими фонарями. Подходя к домику, парень заметил свет в их с Нео спальне, а вот в комнате Кирона уже было темно. Он тихо вошёл внутрь, и, пройдясь по тёмной гостиной, открыл дверь в спальню. Нео лежал на кровати, в одной рубашке, спиной к нему, но как только услышал скрип, тут же обернулся.

— Привет, — сказал мальчик, садясь на постели.

Вот он! Тот, по кому он скучал целый день, кого так хотел видеть!

— Привет, — улыбнулся Кай, и направился прямиком к Нео, — прости, что так долго.

— Ничего.

Парень коснулся нежной щеки и приблизил к ней своё лицо.

— Ты пил? — спросил Нео, наморщив носик.

— Немного. Прости. — Кай поцеловал мальчика в висок.

Нео упёрся ладонью ему в грудь и чуть отстранился.

— От тебя пахнет духами… — глаза мальчишки расширились, — женскими… ты… ты… Где ты был?

Нео вскочил с кровати, но Кай успел перехватить его за руку.

— В борделе? Я прав? Ответь же!

И почему же его мальчик был таким умным и догадливым. На лице Нео отразилась боль и обида, а в глазах появились первые проблески слёз.

— Нео, у меня ничего не было ни с одной девушкой, — выдохнул парень, касаясь второй рукой такого прекрасного и дорогого лица.

Нео прикрыл глаза и почти простонал.

— Почему? Почему именно сегодня? Я так ждал тебя! — первая слеза всё же стекла по его щеке.

Сердце Кая болезненно сжалось, он притянул мальчика к себе и уткнулся лицом в его живот.

— Поверь мне! Нео, поверь мне! У меня ничего не было, я клянусь тебе!

— Почему ты пошёл туда? — спросил Нео сдавленным голосом. — Потому что мы так и не дошли до конца? Потому что меня мало? Или потому что я мальчик?

— Нет, нет, — Кай сильнее вцепился в рубашку Нео, — конечно нет! Нео, я даже не знал, куда мы идём, это была идея Лифа. А потом просто уйти было бы некрасиво, и я остался выпить с ними.

— Почему же от тебя пахнет духами?

— Она просто сидела рядом. Нео, поверь же мне! — Кай потянул мальчика на себя и усадил верхом себе на колени. — Мне нужен только ты, Нео. Посмотри на меня.

— Я хочу тебе верить, — прошептал парнишка, поднимая глаза на Кая, — так хочу!

— Нео… — простонал Кай, гладя чёрные волосы, и притягивая его ближе.

Кай стал целовать его в губы, долго и нежно, а потом перешёл на шею, он любил целовать его шею, а Нео всегда от этого выгибался ему на встречу.

— Ты спросил: «почему именно сегодня», – что сегодня за день? — зашептал Кай ему в самое ухо, и почувствовал, как мальчик задрожал в его руках, это он тоже любил – ощущать, как Нео дрожит от возбуждения!

— Сегодня мне исполнилось четырнадцать, — очень тихо проговорил Нео, и Кай резко отстранился от него.

— Почему ты не сказал?! — удивлённо воскликнул парень. — Ты должен был сказать мне об этом раньше. Нео, я бы провёл этот день с тобой, если бы знал!

— Ты был так занят… И я не стал говорить, да это и не важно, — ответил Нео, смущённо опуская голову вниз, — я только надеялся провести с тобой вечер, как обычно, этого было бы достаточно.

Кай приподнял его лицо за подбородок.

— Это важно. Нео, ты для меня гораздо важнее всего остального! Завтра… Завтра я никуда не пойду, и мы будем целый день вместе!

Нео чуть улыбнулся, и парень снова стал целовать его, руками задирая рубашку и поглаживая кожу спины. Он целовал его страстно, пока они оба не стали тяжело дышать. Кай уже чувствовал возбуждение, скопившееся в его штанах, и потянул руку к члену Нео — убедиться, что он тоже хочет. Парень коснулся нежной плоти, а Нео вздрогнул и застонал. От этих звуков просто сносило крышу, Кай стянул с мальчика рубашку, и, повалив спиной на кровать, стал целовать его живот, рукой поглаживая маленький, возбуждённый член. Его Нео — как же он прекрасен! Парень на несколько секунд оторвался от него, и потянулся к прикроватному столику, за заживляющей мазью, которую последние дни он использовал совсем не по назначению. Кай окунул в неё пальцы, а после стал поглаживать ими тугую дырочку Нео. Когда он протолкнул внутрь один палец, мальчик тихо застонал и вцепился руками в простыню. Нео выгибался ему навстречу на каждый толчок, и вскоре Кай осторожно вставил в него второй палец, медленно водя ими и растягивая узкий проход. Нео тяжело дышал и иногда тихонько вскрикивал. Член Кая пульсировал от желания, тело горело, в голове стучала только одна мысль: «Я хочу его! Как же я хочу его!». Парень потянулся к лицу Нео и коснулся пальцами скулы.

— Я хочу тебя, Нео… — неосознанно, вслух прошептал он.

Мальчишка открыл затуманенные серебряные глаза и положил свою тонкую ладошку поверх руки Кая, сжимая её.

— Да… — простонал он. — Пожалуйста… Кай, да…

Кай резко наклонился и впился в нежные губы, непроизвольно проталкивая пальцы глубже в податливую дырочку, от чего Нео громко застонал прямо ему в губы. Кажется, это стало последней каплей в его терпении. Парень поднялся, и стал скидывать с себя одежду. Беря в руки мазь, он обильно смазал ей свой орган, и, взглянув на кровать, на минуту замер. Такой маленький для своих лет, невероятно хрупкий и изящный, с такой гладкой и светлой кожей, с самым прекрасным в мире лицом — его Нео лежал на простынях, глядя на него своими потрясающими, чистыми глазами и ждал его! Нежность затопила его сердце, и собственное желание отошло на второй план: только бы сделать Нео приятно, только бы ему понравилось, только бы не причинить боль! Впервые Каю было страшно обладать кем-то! Он осторожно присел на кровать, и ласково провёл рукой по телу Нео, а затем прошёлся по нему лёгкими поцелуями. Оставшуюся на пальцах мазь он растёр меж ягодиц мальчика, ещё сильнее увлажняя вход, а потом взглянул в серебряные глаза.

— Если тебе будет больно, останови меня. Хорошо?

Нео кивнул. Кай пошире развёл его ноги и сел между ними, одной рукой он взял свой член, а второй лицо мальчика, и, не отрывая своих глаз от глаз Нео, стал медленно входить. Рот Нео приоткрылся, и он глубоко вдохнул в себя воздух, глаза наполнились слезами, тело задрожало, и Кай быстро толкнулся, вставляя свой член до конца. Нео вскрикнул, и, вцепившись в его руку, стал быстро дышать. Какой же он узкий! Анус мальчика так плотно и тесно сжимал его.

— Нео, тебе больно? — с тревогой спросил парень.

— Просто… просто подожди чуть-чуть… — прошептал Нео.

Кай стал нежно целовать лицо своего мальчика, а рукой гладить его член, пока Нео, наконец, не застонал под ним. Тогда он чуть качнул бёдрами, снова вырывая стон с губ, и начал аккуратно двигаться. Очень скоро, Нео стал выгибаться навстречу его медленным толчкам, а парень еле сдерживался от прекрасных звуков, которые он издавал. Продолжать двигаться так медленно, было просто невозможно, и Кай немного ускорился, стоны превратились во вскрики.

Кай сходил с ума. Он был внутри такого желанного тела, брал его, обладал им, и Нео сам отдавался, а он хотел его только сильнее! С каждым толчком он хотел ещё! Сильнее! Больше! Он жадно целовал нежную кожу шеи и всё быстрее двигался внутри Нео.

— Кай… Кай… — выкрикивал мальчик, выгибаясь навстречу, и цепляясь тонкими пальцами за плечи парня.

— Кай… Ещё… Кай…

С ним происходило что-то невероятное, ничего даже близко похожего он раньше не испытывал.

— Ты прекрасен! Как же ты прекрасен, Нео… — шептал он в перерывах между поцелуями в шею, — Ты прекрасен, Нео!

Нео сильно впился ногтями в руку Кая, выгнулся последний раз и громко закричал, на живот парню брызнула теплая сперма. Кай резко вонзился в Нео ещё несколько раз, заставляя тело под собой содрогаться, и излился в него, с рычанием впиваясь в нежную шею.

Кай замер на несколько минут, придавливая собой мальчика, а потом обнял его и перекатился на спину, так, что теперь Нео лежал на нём. Член выскользнул из ануса паренька, и Кай почувствовал, как оттуда на него потекла собственная сперма, его накрыл новый прилив нежности, и, крепко прижав всё ещё дрожащего Нео к себе, он стал поглаживать его спину и ягодицы.

— Нео, как ты? — тихо спросил парень.

Мальчик долго молчал, и Кай начал волноваться, но потом он всё же ответил:

— Как будто внутри меня всё ещё что-то пульсирует.

— Тебе больно?

— Нет. Только в самом начале было немного, но потом… было просто потрясающе, Кай! — Нео поднял голову и взглянул в лицо Кая сияющими глазами. — Я принадлежал тебе! Кай!..

Мальчик прошептал его имя с такой нежностью, что внутри у Кая всё сжалось, он чуть приподнялся, и, подтянув Нео выше, стал покрывать поцелуями его лицо.

— Ты мой! — зашептал он. — МОЙ! Нео, ты моё сокровище!

Глава 17 Я дома…

Как Кай и обещал, весь следующий день они провели только вдвоём, и эта ночь стала такой же жаркой, как и предыдущая. Во второй раз Нео понравилось даже больше, а ведь после первого он и представить не мог, что может быть ещё лучше. Мальчик всё не мог насмотреться на Кая, он не отходил от него ни на шаг, и этого было мало! Он хотел чувствовать на себе сильные руки парня, прижиматься к нему всем телом, и целовать, целовать… Если бы только можно было остановить время и никогда не размыкать объятий…

На следующее утро они покинули Риол, попрощавшись с Лифом и Стиком, и пообещав, что встретятся в столице. Молодые агрейцы предлагали им поехать всем вместе через неделю, но Кай отказался, сказав, что хотел бы приехать в Лейрию раньше, и теперь они снова продолжили свой путь по тракту.

Нео печалил тот факт, что им с Каем больше не удавалось побыть наедине: рядом с мальчиком всегда был Кирон, куда бы он ни пошёл и что бы ни делал. В один из вечеров, на стоянке, Нео с юношей отправились поить лошадей и набирать воды, и мальчик, наконец, решился попросить своего нового друга о том, чего так сильно хотел.

— Кирон, — неуверенно позвал он.

— Что? — парнишка обернулся к нему.

— Сегодня после ужина я хочу искупаться с Каем… ну… не мог бы ты не ходить с нами?

— Почему?

Нео смущённо опустил голову. Как вообще говорить с кем-то о таком? Это так стыдно!

— Мы хотели бы побыть вдвоём, — еле слышно проговорил он.

— Я не понимаю, почему ты позволяешь ему делать это с тобой, ты ведь сильный колдун? Или он тебе угрожает? Имеет над тобой власть?

— Что? — Нео недоуменно поднял глаза на Кирона.

— Я заметил, что пока я рядом, он не подходит к тебе и не касается, так почему ты сам прогоняешь меня, ведь я пытаюсь помочь.

— Но зачем? Кай мне нравится, — прошептал Нео.

Мальчишка готов был провалиться под землю от стыда и смущения. Кирон знает, что они делали?! Он слышал их?

— И это всё? — удивлённо спросил юноша, подходя ближе к Нео. — Я всё равно не понимаю. Если он нравится тебе, то ты готов терпеть такое? Меня брали много раз, и я терпел, потому что был бесправным рабом — у меня не было выбора, но у тебя он есть! Так почему? Ведь это больно, противно и унизительно!

— Вовсе нет! — воскликнул Нео. — Это не так! С Каем не так. Может вначале и правда бывает… немного больно… но… но потом это здорово, — он снова опустил глаза, смущаясь.

Кирон подошёл к нему, и заглянул прямо в лицо.

— Ты хочешь сказать, что тебе приятно? — с ещё большим удивлением спросил он. — Я всегда думал, что удовольствие получает только тот, кто берёт, разве это не так?

— Как… как ты вообще можешь об этом так легко говорить? — Нео прикрыл горящее лицо ладонями. — Мне так стыдно!

— Прости, — проговорил Кирон, отходя в сторону, — если ты просишь, я больше не буду мешать вам оставаться наедине.

После ужина Кай ушёл к реке, а Нео ещё немного посидел у костра, и, бросив взгляд на расстилавшего одеяла Кирона, сказал:

— Я думал о том, что ты мне сказал… Если бы это был не Кай, а кто-то другой, мне тоже было бы противно. Мне кажется, если ты встретишь человека, который станет тебе дорог, ты поймёшь меня. С ним всё иначе.

Кирон взглянул на него и улыбнулся.

— Возможно.

Нео тоже слегка улыбнулся, а потом встал и поспешил к реке, где его ждал Кай.

-

Где-то спустя полторы недели пути, их небольшому отряду опять повстречался караван работорговца, направляющийся в сторону столицы. В этот раз Кай не стал к нему присоединяться, и, обогнав рабов, они направились дальше. Вечером, готовя ужин, Нео посмотрел на своего любовника и сказал:

— Я хочу взять Зира и вернуться.

Кай вздрогнул.

— Ты хочешь разбить караван?

— Да. Я был серьёзен в тот раз, сказав, что если на моём пути встретятся работорговцы, я их не отпущу.

Они оба долго молчали, смотря на котелок с тушившимся там мясом.

— Почему ты их так ненавидишь?

Нео упрямо не поднимал глаз и не отвечал.

— Ты уверен, что справишься, Нео?

— Да, — мальчик подошёл к Каю и прижался к нему, — уверен. Мои силы вернулись в норму.

— Я боюсь за тебя, — прошептал Кай, обнимая Нео крепче, — ты не ответил, почему ты так ненавидишь работорговцев?

— Ты ведь тоже их не любишь.

— Но не нападаю на них, — вздохнул парень.

— А если бы мог? Если бы у тебя были силы, и ты знал, что сможешь?

— Иди… — тихо сказал Кай, поцеловал Нео в висок, а потом с трудом разжал руки, отпуская мальчика, — иди, пока я не передумал. Только обещай вернуться целым и невредимым.

— Я вернусь задолго до рассвета, — улыбнулся Нео, — с Зиром это будет несложно, не волнуйся, Кай.

На лице Кая проступило сожаление и что-то ещё, и он быстро отвернулся.

— Иди же! Ты не представляешь, как мне тяжело отпускать тебя одного!

Нео отошёл к Зиру, ему не нравилось уходить вот так: оставлять Кая расстроенным, его сердце больно сжималось. Но и просто оставить тех людей в рабстве он не мог, потому что знал каково это — когда у тебя отбирают свободу, надежду, твою жизнь, а он мог им помочь, мог, а значит должен сделать это. Нео уже собирался попросить коня использовать свою силу, но потом обернулся и посмотрел на Мина, сидящего у его ног.

— А ты сможешь мне помочь? — спросил он, наклоняясь к псу, и кладя ладонь на его голову. — Ты ведь уже можешь вырасти?

Нео почувствовал, как в Мине всколыхнулась сила и начала расти вместе с псом. Больше и больше, пока перед ним не оказался огромный белоснежный пёс, размером даже больше лошади. Нео радостно посмотрел на него, а затем ухватился за шерсть и быстро забрался на спину оборотня.

— Кай, — крикнул мальчик, и парень, стоявший у костра, обернулся, — если ты не хочешь отпускать меня одного, поедем с нами, — улыбнулся Нео.

Кай смотрел на него и на Мина изумлёнными глазами. Подойдя ближе, он проговорил:

— Невероятно! Какой же он огромный!

— Кто это? — Спросил Кирон, выходя из подлеска с охапкой веток, и с опаской глядя на гигантского пса. — Неужели это твоя маленькая собака? Ты превратил его в это?

— Нет, Мин обращается сам.

Кай стал надевать седло на Зира, и, когда сел верхом, конь сам вспыхнул огнем без каких либо просьб.

— Куда вы? Вы ведь вернётесь? — испуганно спросил Кирон, подбегая к ним. — Пожалуйста, только не бросайте меня!

— Конечно, мы вернёмся, — ответил Нео, — просто жди нас тут.

— Хорошо, господин Нео, я буду ждать!

— Ты опять? Я не господин.

Юноша чуть склонил голову.

— Прости, Нео… я буду ждать тебя… вас.

Нео вцепился в шерсть Мина и прижался к его шее. Пес бежал ничуть не медленнее чем найтмар рядом. Через час уже полностью стемнело, и дорогу им освещал только тонкий месяц, да огненная грива Зира. Оборотень как будто сам знал, чего хочет Нео, и куда нужно бежать. Свернув с прямого пути вдоль тракта, он направился к небольшому лесу, мальчик уже видел там отблески костров. Нео натянул на голову капюшон и заметил, что Кай рядом сделал то же самое.

Их неожиданное нападение застало людей врасплох, большинство охранников с криками кинулись врассыпную, но несколько всё же достали оружие и пошли на них. Одного Кай задел мечом прямо на скаку, второго перегрыз пополам Мин, третий, увидев, что стало с его товарищами, бросился прочь. Нео даже не пришлось использовать силу, всё было кончено за пару минут. Он слез с оборотня и осмотрел тела погибших: ключей от оков у них не оказалось, обойдя лагерь, торговца он тоже не нашёл — видимо, он успел убежать в самом начале. Среди рабов обнаружились только женщины и дети, и большинство из них были связаны обычными верёвками. Когда Нео подошёл к ним, они в страхе жались друг к другу, но после того, как он перерезал путы на руках первой девушки, остальные сами стали подходить к нему. Пока Нео освобождал рабов, Кай запряг оставшихся после суматохи лошадей в телеги. Женщины наперебой твердили «спасители», «освободители», «благодетели», и все кланялись им, но Нео совсем не чувствовал себя таким. Единственное что он сделал — это освободил их сейчас, но куда пойдут эти люди? Где будут в безопасности? Кто гарантирует, что завтра они снова не попадут в рабство? И это правда всё, что он может сделать?

Нео вернулся к Каю, который стоял около Зира, а снова маленький Мин лежал у его ног.

— Похоже, он устал, — проговорил мальчик, — и сегодня уже не сможет больше перевоплотиться. Всё-таки это был его первый раз, — Нео наклонился и взял пса на руки, — ты молодец, Мин.

— Я думаю, Зир не откажется отвезти нас всех, — сказал Кай.

Нео не видел его лица за капюшоном, но чувствовал, что парень улыбается. Дети собирали разбросанные по округе вещи, а женщины складывали всё в повозки. Мальчик ещё раз посмотрел на них.

— Поедем, — прошептал Кай, чуть обнимая его сзади, — дальше они справятся сами, ты уже сделал достаточно, Нео.

Кай запрыгнул в седло и протянул ему руку, Нео покрепче перехватил Мина, ухватился за парня и сел перед ним. Грива найтмара снова вспыхнула огнем, мальчик прижался спиной к Каю и прикрыл глаза. Конь поскакал обратно, туда, где они оставили вещи и Кирона.

***

К середине первого месяца лета, Кай, Нео и Кирон добрались до столицы. Учитывая, что жить им здесь предстояло более двух, а то и трёх недель, они остановились в хорошей, но недорогой гостинице, сняв две комнаты. Лейрия отличалась от того, что помнил Кай. За шестнадцать лет город практически перестроили. Теперь в стенах столицы жили только богатые и знать, а простой народ отстраивал свои дома вокруг стен, таким образом, город стал вдвое больше и разделился на две части. Король Онер не поскупился на обустройство столицы, все улицы и дома во внутреннем городе освещались магическими фонарями, даже постоялые дворы и гостиницы.

Нео сказал, что заметил в городе нескольких колдунов, и он был уверен, что они перийцы, что являлось не слишком-то хорошей новостью, учитывая то, кем они притворялись. Через несколько дней после их приезда, в гостинице, где они поселились, не осталось ни одной свободной комнаты, люди прибывали в Лейрию каждый день. Как и в Риоле, Кай быстро завёл знакомство с несколькими молодыми людьми, а дальше дело в свои руки взял Нео, после первого его выхода в свет на скромном приёме, приглашения посыпались на «братьев»: обеды, ужины, балы, прогулки, званые вечера, походы в театр. Нео влился в эту жизнь с такой лёгкостью и простотой, как будто и не провёл последний год своей жизни в глухой деревушке в лесу, ни у одного человека не возникло бы сомнений по поводу знатного происхождения мальчика.

Для Кая стало неожиданностью, что Нео, оказывается, мог без труда подстраиваться под окружающих. Притворство, лесть, фальшивые улыбки — всем этим он прекрасно владел, кажется, его обожали все, с кем он хоть раз общался. И только в их комнатке, в гостинице, наедине с Каем, мальчик снова становился самим собой. Ежедневно им приходило от семи до пятнадцати приглашений, разумеется, бывать везде они просто физически не могли, и Нео всегда безошибочно выбирал мероприятия, на которых собирались самые знатные и влиятельные люди страны.

Жизнь в столице оказалась чередой бесконечных встреч, шумных вечеров и бессонных ночей. Город не спал никогда, когда одни вставали, другие только ложились. Замок короля парень видел пока только издалека, северная часть оказалась полностью перестроенной, как Кай узнал — во время захвата она сгорела. В остальном строение не изменилось: те же серо-бежевые камни, то же величие, возвышающееся над городом, тот же трепет при виде огромного многовекового сооружения! И уже через пару дней он попадёт внутрь.

Чем ближе был день свадьбы, тем больше народу прибывало в столицу. Ни в одной гостинице города больше не осталось свободных мест, новые приезжающие селились в домах у своих родственников или знакомых, а у кого не было и таких, заселяли постоялые дворы во внешней части города. За несколько дней до всеми ожидаемого события, всё прибывающие гости и вовсе разбили целый городок из шатров с восточной стороны от Лейрии.

Нео ещё в самом начале их пребывания в столице заказал у портного для них с Каем праздничные одежды, и сегодня их как раз доставили. Кай стоял в их комнате и разглядывал разложенные на кровати вещи, когда дверь позади него открылась, и он обернулся.

— Их уже принесли? — спросил Нео, подходя к парню.

— Да, недавно, — ответил тот, — как твои успехи?

— Замечательно, — мальчик улыбнулся и прижался к Каю, — графиня Ноэр лично проведёт нас во дворец.

— Ты поразителен, Нео! Я говорил тебе это? Смог даже расположить к себе двоюродную тетку Онера!

— Ммм… — загадочно протянул мальчик и, чуть отстранившись, хитро улыбнулся, склонив голову набок, — угадай, кто сегодня был на обеде? — не став дожидаться ответа, Нео сказал сам. — Советник короля – граф Матей Имер.

С лица Нео спало игривое выражение, и он стал совершенно серьёзен.

— Мы подобрались совсем близко, Кай, а завтра уже попадём во дворец. Ты уверен? Не передумал? Ты правда хочешь увидеть его?

Кай отошёл к окну и посмотрел на виднеющийся в стороне замок. Замок его отца, матери и сестры, замок его предков — королей Агреи, место, где он родился и прожил десять лет, место, которое стало могилой его семьи и прежней жизни, место, которое когда-то он называл домом. И именно там находится человек, которого он никогда не видел, но ненавидел больше всех на свете!

— Уверен, — тихо проговорил Кай, — такой возможности может больше и не быть. Я должен там побывать, должен увидеть его…

— Я только надеюсь, что тебя никто не узнает, — вздохнул Нео, садясь на кровать.

— Все, кто был близок к моей семье, либо давно мертвы, либо сбежали — меня никто не узнает.

В комнате повисла тишина. Нео перевёл взгляд на разложенные по постели вещи.

— Ты уже мерил их? — спросил он, чтобы прервать тяжелые мысли парня.

— Нет, — Кай обернулся к мальчику.

— Так давай померим!

-

Нео выглядел просто великолепно: голубая туника с бледным вышитым узором облегала его талию и спускалась ниже, до узких бедер, обтягивающие синие штаны ещё больше подчёркивали его изящность, стройность и хрупкость. Одежда оставляла руки, часть спины и голени оголёнными, что просто не могло не привлекать взор. Каю бесспорно нравилось как южное, легкое одеяние смотрелось на Нео, но он предпочёл бы смотреть на него — такого соблазнительного и прекрасного, единолично! Чёрные волосы мальчик убрал в высокий хвост заколкой, что Кай подарил ему весной, и это ко всему прочему обнажало его шею!

Кай отвернулся от Нео, потому что желание наброситься и зацеловать росло с каждой минутой, но на это уже не оставалось времени. Через полчаса графиня Ноэр ждала их у себя, а оттуда они поедут во дворец. Сам Кай был одет в традиционные свободные перийские одежды, цвет ткани Нео выбрал ему синий, в волосах заплёл одну тонкую косу с белой ленточкой возле правого уха, которая говорила о его титуле. Бай – самый распространённый титул в Перии, не высшая знать, но и не мелкие вельможи.

Когда они подошли к особняку графини, у главного входа уже стояла открытая карета, увитая позолоченными узорами, с резными дверьми и обитыми золотым бархатом мягкими сиденьями. Красивая, но на взгляд Кая слишком вычурная и кричащая о богатстве её хозяйки. Через несколько минут из дома вышла немолодая низенькая женщина, и Кай тут же поспешил по ступеням к ней, чтобы подать руку. Графиня Ноэр приняла помощь и, слегка улыбнувшись, вместе с парнем спустилась к карете. Нео поклонился ей.

— Добрый день, графиня, — проговорил он, поднимая голову.

— Ну что ты, милый, я же просила звать меня просто мисс Ноэр, не нужно титулов.

Кай помог женщине забраться в карету, а сам вместе с Нео сел напротив. Почти сразу появился слуга, который устроился спереди и повозка тронулась.

— По дороге мы заедем к моей знакомой, — сказала женщина, поправляя складки своего шикарного красно-золотого платья, — она сама очень стара и на праздник не поедет, она, честно говоря, и ходит-то уже с трудом. Но я обещала сопроводить её внучку.

— Мы не опоздаем? — спросил Кай.

— Конечно нет, Свен, такие мероприятия никогда не начинаются вовремя, не удивлюсь, если церемония и вовсе задержится на пару часов.

Кай кивнул и посмотрел на Нео, мальчик был спокоен и расслаблен, в отличие от него самого. С каждой минутой, что приближала его к замку, напряжение и чувство беспокойства росло.

Уже через десять минут они подъехали к небольшому двухэтажному дому, возле которого их ожидала девушка лет двадцати, и как только карета остановилась подле неё, она ловко забралась внутрь, и, чуть поклонившись пассажирам, села около графини.

— Добрый день, — весело сказала она, устраиваясь на сиденье.

— Добрый, милая, — ответила графиня, затем перевела взгляд на Кая и Нео, — знакомьтесь, эта юная леди – Айна Вонер, а молодые люди, что нас сегодня сопровождают — бай Свен и его младший брат Нео, они, разумеется, приехали к нам из Перии, дорогая.

Девушка чуть улыбнулась, и снова поклонилась молодым людям.

— Приятно познакомиться. Вы специально приехали в Агрею на свадьбу нашего короля? — спросила она.

— Нет, мы с братом уже были в вашей стране, когда услышали о предстоящем событии, после чего решили приехать в столицу, — ответил Нео, переводя взгляд Айны на себя.

— Вот как, — протянула молодая леди и снова обратила свой взор к Каю, — вы приехали из Перии по делам?

— Мы просто путешествуем, — сказал парень.

Девушка задала еще несколько вопросов, которые перетекли в обычную светскую беседу о погоде, прогулках, приёмах и званых вечерах. Кай старался поддерживать разговор до тех пор, пока карета не выехала на улицу, ведущую прямиком к воротам замка. Всё те же высокие каменные стены, которые он помнил, заострённые башенки с пиками, смотрящими вверх, две статуи орлов над коваными железными воротами, ведущими во внутренний двор. Кай смотрел на них и как наяву видел свою мать, держащую на руках Клею — она лёгкой походкой прошла под каменной аркой и с улыбкой обернулась к нему. Сердце свело болью, и парень почувствовал, как его руки легонько коснулись. На секунду прикрыв глаза, Кай вновь открыл их и взглянул на Нео, пронзительные серебряные глаза вернули его в реальность.

— Вы так залюбовались замком, что совсем не слушали нас, Свен, — сказала графиня Ноэр, — но я вас понимаю, замок великолепен, и ведь ему уже более тысячи лет. Внутри он еще красивее.

— Не терпится увидеть, — тихо проговорил Кай.

Карета остановилась — перед ними стояла целая вереница других карет: красные, синие, пурпурные, золотые, серебряные, белые, украшенные всевозможными камнями, узорами, шелками, бархатом, искусственными цветами. Кажется, каждая из них пыталась перекричать другу, что её хозяин богаче и знатнее.

— Мы можем подождать, пока доедем до ворот, но бог знает, сколько времени это займёт, — заметила графиня, всматриваясь вперёд, — но если никто не против пройтись…?

— Конечно, пойдёмте, иначе ждать и правда придётся долго, — сказал Нео, и первым спрыгнул на каменную мостовую, а затем протянул руку женщине.

Кай и леди Айна последовали за ними. Пройтись и в самом деле оставалось совсем немного, но всё же им пришлось ждать очереди на вход во двор замка: у ворот находилось с десяток стражников, которые пропускали знатных гостей внутрь. Неподалеку столпились простые горожане, по всей видимости, желавшие хоть мельком увидеть свадебную церемонию. Когда стражники увидели графиню Ноэр, немедленно поклонились женщине и пропустили во дворец вместе с её спутниками, даже не взглянув на них. Гостей в саду находилось уже бесчисленное множество, такое количество людей на территории замка Кай не видел никогда, даже на больших приёмах своего отца или именинах матери.

— Свен, Нео, мы с Айной прогуляемся, нужно поздороваться со знакомыми, — графиня взяла девушку под руку и уже смотрела в сторону на четырех пожилых женщин, сидящих вокруг маленького столика. — Я надеюсь, вы не заскучаете? Встретимся вон под той аркой, когда объявят о начале церемонии.

Не дожидаясь ответа, графиня направилась к своим знакомым, уводя с собой леди Айну, на что Кай мог только сказать «спасибо» — теперь он мог спокойно и беспрепятственно осмотреться здесь. Большой замковый двор и сад ничуть не изменились, он помнил расположение всех дорожек, разве что цветы здесь теперь росли другие, но в этом он не мог быть уверен, так как в детстве не особо обращал внимания на здешние насаждения.

По всему периметру сада расставили маленькие столики с напитками, закусками и угощениями, а так же стулья и лавки для отдыха. Некоторые из гостей стояли небольшими группками и общались, другие ходили от одних к другим, третьи просто прогуливались, самые шумные уже выпивали. Кай пошёл по одной из дорожек вглубь сада, и чувствовал, как Нео молча идёт за ним. Чем дальше они уходили, тем меньше людей становилось вокруг. Через какое-то время Нео всё же задал вопрос:

— Куда мы идём?

— В сад королевы, — тихо ответил Кай.

Когда парень, наконец, остановился, они уже обошли половину замка, гостей здесь практически не было. Посмотрев на разветвление дорожек, Кай свернул на левую, по ней они прошли ещё около десяти минут, пока не оказались у небольшой белой арки, поверх которой сидел маленький декоративный ангелочек. От арки в две стороны росли кусты роз, образуя подобие живой изгороди. Кай медленно прошёл под ней вперёд и вскоре остановился у небольшой круглой беседки, такой же белой, как и арка, и украшенной теми же статуями ангелочков. Посмотрев по сторонам и не увидев никого кроме них с Нео, парень зашёл в беседку. Душу переполняли противоречивые чувства: радость и тоска, злость и спокойствие, боль и безмерная любовь. Положив руку на невысокий столик, Кай прошептал:

— Мама, я дома…

Глава 18 Баронесса Тиния Реймор.

Свадебная церемония проходила во дворе, так как большой зал просто не вместил бы в себя столько людей за раз. Встретившись с графиней Ноэр и леди Айной, Кай и Нео оказались неподалёку от цветочной арки, где пройдёт церемония, таким образом, они были в числе тех, кто занимал лучшие места. Расположившись за спинами женщин, Кай огляделся вокруг: люди подтягивались и занимали всё пространство вокруг, оставляя лишь узкий коридор, по которому пройдут молодожёны.

Первыми из замка вышли стражники, и широкой колонной прошлись по проходу, чуть отстраняя гостей и расширяя путь, после чего рассредоточились вокруг арки. За ними своё место занял жрец природы и несколько его послушников, на которого возложили право соединить священными узами короля и его будущую жену.

Следом вышла женщина лет пятидесяти, ведя за руки двух девочек. Кай внимательно всмотрелся в её лицо, это была баронесса Тиния Реймор: всё так же хороша собой, хотя морщины и возраст уже дали о себе знать, но самое главное изменение произошло в глазах этой женщины. Парень помнил её гордой и строгой, справедливой и умной, весёлой и жизнерадостной: женщиной, любившей своих дочерей и мужа, со счастливыми сияющими глазами, теперь же в них застыла печаль, тоска и боль, как вечное напоминание. Кай перевёл взгляд на девочек, что шли рядом со своей бабушкой, значит, вот они: две из трёх дочерей Онера.

Та, что постарше, принцесса Кера, была маленькой копией своей матери, во всяком случае, именно такой Кай её помнил: те же светлые, чуть вьющиеся волосы, те же зелёные глаза с гордым взглядом, тот же вздёрнутый носик и даже статная походка. Да, эту девочку смело можно было назвать принцессой. Её же младшая сестра невероятно походила на Лизи. Кай снова посмотрел на женщину и встретился прямо с её взглядом, устремлённым на него.

«Узнала! Она меня узнала! Не могла не узнать…», — кажется, сердце парня на несколько секунд перестало биться. Может ли он доверять ей? Не выдаст ли она его? Возможно, стоит прямо сейчас забрать Нео и убраться отсюда куда подальше…

Пока Кай раздумывал об этом, баронесса со своими внучками встала по правую сторону от цветочной арки, и, еле заметно улыбнувшись парню, отвернулась в сторону замка. Кай выдохнул с облегчением — не выдаст…

Графиня Ноэр чуть обернулась к ним с Нео, ловко ухватила мальчика за запястье и потянула к себе.

— Нео, дорогой, чего ты там встал? — зашептала она, выставив паренька перед собой. — Ты же оттуда ничего не увидишь! Вот, вот, смотри, он выходит, наш король – Его Величество Онер Вайнс.

Кай повернул голову к замку. Массивные центральные двери открылись, и из них вышел мужчина средних лет, в сопровождении стражников и своего верного друга: графа Матея Имера. Пусть за время пребывания в столице сам Кай его так ни разу и не увидел, догадаться, что это именно он, было несложно: все знали, что Онер никогда не появляется на людях без графа.

Сколько раз Кай представлял себе Онера? Сколько раз думал о нём? Сколько лет ненавидел! Он мог представлять его до безобразия страшным, или с перекошенным от гнева лицом, жестоким убийцей, с глазами, горящими яростью, или вылитым демоном, умывающимся кровью своих врагов. Но по проходу шёл совершенно обычный человек, весьма приятной наружности, мускулистого телосложения, волосами цвета пшеницы, убранными в тугой хвост, одетый изящно и богато, но не кричаще. Король медленно продвигался вперёд шаг за шагом, с улыбкой смотрел по сторонам на своих подданных и гостей — некоторым приветливо кивал, кого-то удостаивал лёгким взмахом руки. Люди радостно восклицали «Ваше Величество» и низко кланялись при его приближении.

Когда Онер поравнялся с местом, где стоял Кай, парень склонил голову стараясь не встретиться взглядом с мужчиной, но чутьё как будто кричало ему, что он смотрит… Смотрит… Смотрит на него! Кай с большим трудом пересилил это чувство и слегка приподнял голову: король остановился прямо напротив него, и в самом деле неотрывно смотрел, но не на парня, а на Нео, стоявшего подле графини Ноэр. Кая охватил новый страх: мог ли Онер узнать Нео? Нет… Ведь это невозможно, король никогда не покидал Агрею, а мальчик раньше не бывал здесь. Но мужчина продолжал смотреть на Нео. Спустя долгую минуту, показавшуюся Каю вечностью, король наконец-то отвернулся от них и, пройдя чуть дальше, встал рядом со своими дочерьми.

Гости снова устремили свои взоры на замок: показалась процессия невесты. Совсем юная девушка шла впереди всех, в нежно-бежевом шелковом платье. Чуть позади, справа и слева от неё, следовали мужчина и женщина — скорее всего, её родители, так как это место могли занимать только ближайшие родственники невесты или её опекуны. Позади всех шагали двое маленьких детей, неся в руках веночки из белых цветов.

Когда невеста подошла ближе, Кай смог её рассмотреть: весьма красивая, с маленьким милым лицом, большими темными глазами и каштановыми волосами, отливающими рыжиной, заплетёнными в сложную, изысканную прическу. У невесты не было ничего общего с первой женой Онера, она уступала прошлой королеве во всём, и внешне, и, судя по всему, характером тоже. Лицо девушки стоящей перед всей этой собравшейся толпой казалось неестественно бледным, а дрожащими руками она сжима складки своего платья. «Она боится» — подумал Кай. Ещё бы не бояться! Слишком юная, она годилась Онеру в дочери, а станет женой и королевой целой страны.

Девушка и её родня остановились возле короля и, как и все, низко поклонились, Онер взял невесту за руку и подвел к жрецу. Сама свадебная церемония прошла быстро и ничем не отличалась от любой другой: коленопреклонённые жених и невеста поклялись перед небом в любви, верности и уважении друг к другу, распили чашу вина на двоих, и обменялись дарами, после чего Онер возложил корону на голову своей юной жены.

По обычаю, после церемонии должен проходить свадебный пир, но поскольку такое огромное количество гостей просто не представлялось возможным разместить с удобствами за столами, еду выносили в сад, и люди перекусывали кто где. Затем начался настоящий праздник: главная часть замка открылась для гостей, бальный и тронный зал наполнились музыкой и людьми. Первый танец принадлежал королю и его молодой жене, для них он был и последним. Онер общался с приближёнными, принимал поздравления, знакомился с новыми людьми, которых ему представляли. Королева же присела в углу тронного зала, её окружила стайка молоденьких, весело щебечущих девиц, и за ними приглядывали пару взрослых женщин и несколько стражников.

Свой первый и второй танцы, Кай, как и требовали правила приличия, отдал своим спутницам. Весь танец графиня Ноэр без умолку говорила и говорила, так что парню оставалось только слушать и кивать. Затем они с Нео поменялись партнершами, и Кай закружил по залу леди Айну, девушка много улыбалась и от души смеялась, когда парень указывал ей на какую-нибудь забавную пару. Новые знакомые увлекли Кая выпить, потом снова танцевать, периодически он бросал взгляды на Нео — большую часть времени мальчик проводил с графиней Ноэр, так что Кай был спокоен.

Через пару часов, вырвавшись, наконец, из бесконечной череды танцев, выпивки и веселья, Кай отошел к самой дальней стене бального зала и, прислонившись к ней, потягивал легкое освежающее вино. Нео он сразу нашёл взглядом, за проведённые в столице недели, он вообще привык находить Нео среди толпы, как будто чувствуя, где находится мальчик.

— Не откажитесь потанцевать со старушкой, молодой человек?

Кай повернул голову в сторону голоса — баронесса Тиния Реймор стояла рядом и смотрела прямо на него.

— На старушку вы ещё не тянете, баронесса, — Кай протянул женщине руку, и они влились в поток танцующих.

Передвигаясь по залу под медленную музыку, Кай думал о том, что эта женщина пережила, наверное, ничуть не меньше его. Предательство старшей дочери, расставание с младшей, смерть мужа…

После побега из столицы, по дороге в крепость Найпар, Игон и его жена собрали много людей бегущих из Лейрии и округи. На четвертый день их пути, отряд догнала молодая девушка с маленькой трехлетней девочкой на руках. Леди Вена признала в ней служанку баронессы Тинии, а в малышке её младшую дочь — Лизи. Девушка рассказала, что когда баронесса узнала о нападении на дворец, отдала ей свою дочь и велела бежать на север в крепость, чтобы найти там князя Игона Авеноя и его жену, и передать им девочку. Что стало с самой баронессой и почему она не бежала вместе с дочерью и служанкой, Кай и остальные узнали позже: через полгода её старшая дочь, Ливия, вышла замуж за Онера и стала королевой, а баронесса Тиния осталась при ней. Так же Игон узнал, кто всё-таки предал короля Дорена и провел Онера и его людей в замок: пятнадцатилетняя Ливия, дочь советника и друга короля, практически была той, кто помог Онеру захватить трон.

Казалось бы, теперь, спустя столько лет, эти двое должны были сказать друг другу так много, но весь долгий танец оба хранили молчание, и только когда музыка стихла, баронесса тихо спросила:

— Прогуляемся по саду?

Кай посмотрел в другой конец зала: Нео всё ещё прибывал в обществе графини Ноэр и леди Айны.

— Да, я с радостью пройдусь с вами, — ответил он, снова переводя взгляд на женщину.

— Я вижу, вы сегодня прибыли сюда как периец. Как мне к вам обращаться, мой принц? — спросила она так тихо, что даже Кай с трудом различил слова.

— Странно, что вы всё ещё считаете меня им.

— Для меня вы навсегда им останетесь.

Они не торопясь покинули зал и направились вглубь сада, подальше от шумной толпы.

— Вы не ответили, как мне вас называть? — спросила баронесса Тиния снова.

— Свен. Бай Свен.

— Зачем вы приехали в столицу, Свен? Это опасно.

— Рано или поздно я всё равно бы приехал сюда, а сейчас… просто подвернулся удобный случай.

— Как многие… — женщина запнулась и немного помолчав, продолжила, — многие ли здесь с вами?

— Нет, нас тут только двое, — ответил Кай.

— Я знаю, что не имею права спрашивать у вас…

— Я отвечу на любой ваш вопрос, баронесса, спрашивайте, — перебил парень женщину.

— Многим ли удалось выжить? — тихо спросила она.

— Нет. Нас около пятидесяти, и почти все, как и я, молоды, или чьи-то дети.

На улице уже стемнело, магические фонари освещали дорожки сада. Кай чувствовал, как напряглась баронесса, и подозревал, что она боится задать следующий вопрос. Лизи… Что стало с её дочерью. Если она так и не решится, Кай скажет ей сам. Через пару минут женщина заговорила вновь:

— А князь Игон Авеной и его жена Вена… они живы?

— Леди Вена умерла уже довольно давно. А Игон… он с каждым годом становиться всё ворчливее и ворчливее, — улыбнулся Кай. — Лизи жива, баронесса Тиния.

Женщина остановилась и сильнее опёрлась на руку Кая. Когда она продолжила говорить, в её голосе послышалось облегчение.

— Какой она стала? О, прошу, расскажите же мне, мой пр… Свен, — взволнованным шёпотом воскликнула Тиния.

— Ну, она немного похожа на вас, но больше на вашу вторую внучку. Когда я сегодня увидел девочку, это было первым, о чём я подумал. Лизи весёлая, жизнерадостная, общительная, почти всё время проводит со своими подругами, порой помогает Мези, любит шить. Ей не нравится возиться в земле: сажать или собирать урожай. Есть парень, который в неё влюблен, он хороший человек и они стали бы отличной парой, но она до сих пор не проявляла интереса ни к одному молодому человеку, может быть, позже… — Кай ненадолго замолчал, — я не знаю, что вам еще сказать о ней.

— А что она знает? Об отце, обо мне?

— Она знает, что её отец был советником и другом моего отца, и что он погиб, когда Онер захватил трон. О том, что вы живы, она не знает. О том, что у неё была старшая сестра, не имеет даже представления.

— Этого достаточно, спасибо! — баронесса мягко улыбнулась, и они продолжили свою неспешную прогулку. — Вы поселились в Перии? Нет! Не говорите, лучше мне не знать.

— А вы? — Кай решил, что теперь его очередь задавать вопросы. — Почему тогда вы отправили с Лизи служанку, а не поехали сами?

Баронесса свернула с широкой дорожки к большой раскидистой яблоне, и присела на деревянную скамейку.

— В тот день я прибывала с Лизи у своей тётки, и когда до нас дошли вести, что замок захвачен… Я не могла уехать, не зная, что с мужем и Ливией, ведь они находились во дворце. Тогда я и велела служанке забрать мою младшую дочь и бежать в крепость. Решив отправиться в город, честно говоря, тогда я не надеялась выжить сама.

Баронесса ненадолго прервалась, а Кай стоял рядом, внимательно слушая и думая, что вспоминать о тех днях, ей, должно быть, так же тяжело, как и ему. Нет… как и всем, кто их пережил.

— Люди бежали из столицы кто куда, а я наоборот бросилась туда. Многие дома уже горели. В Лейрии творился настоящий хаос. Тех, кто не успел убежать или по каким-то причинам не смог, убивали прямо на улицах, кровь и насилие были повсюду. Я боялась… боялась, что не доберусь до замка, что уже не увижу ни дочь, ни мужа, чем ближе я была к цели, тем меньше во мне оставалось надежды. Не знаю, как я добралась до замка, это чудо, что я осталась цела, и они оба были живы… — женщина прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Авона казнили через четыре дня, на моих глазах.

— А Ливия? — Кай не смог больше молчать. — Даже после такого она вышла за Онера!? Как? Неужели девочка, которую я знал с самого рождения, оказалась настолько лжива и двулична?! И почему после всего вы… Вы остались с ней! Она предала всех! — последние слова парень злобно прошипел.

— Я знаю… знаю, что она сделала, но она все равно моя дочь. И она сожалела… — прошептала баронесса.

— От её сожаления люди не воскреснут, и страна не станет прежней, и моя семья… — Кай замолчал и отвернулся, руки сами собой сжались в кулаки, а лицо исказила злобная усмешка. — Сожалела! А когда на её голову надевали корону, она тоже сожалела?! Когда правила Агреей, сожалела?

— Правила? Вы заблуждаетесь Ваше Высочество, — в порыве сказала женщина, и тут же прикрыла рот рукой, — Простите… Прошу, простите, я забылась.

— Какая разница, как вы меня назовёте, — помотал головой Кай.

— Нет. Простите, я больше не допущу такой ошибки. Это слишком опасно для вас.

— Вы не договорили, в чём я заблуждаюсь? — спросил Кай, вновь поворачиваясь к баронессе.

— Я не буду оправдывать мою дочь, но я могу её понять. Ей было пятнадцать, когда она встретила Онера, совсем девчонка, а он взрослый, опытный мужчина. Все мы думали, что Онер со своими людьми движется к столице, но это было не так. Большинство его людей да, но сам он уже давно находился в Лейрии и искал способы… И он нашёл: юная дочь советника, приближённая к королевской семье. Замечательная цель. Ливия, наивное дитя, влюбилась, да и как было не влюбиться, когда тебя умело соблазняют, — баронесса Тиния отвернулась и замолчала.

Кай подошёл ближе и тоже присел на скамейку.

— Ливия была королевой только на словах, — продолжила женщина тише, — на деле же, она стала пленницей в этом замке. Онер унижал её даже при слугах, и это меньшее из того, что он делал. Он заставлял её смотреть, как предаётся утехам со своими любовницами и любовниками. А в день, когда она родила ему вторую дочь, он избил её до полусмерти. Я тогда не думала, что она выживет. Третьей дочери он ей не простил… Ливия платила за свою ошибку всю оставшуюся жизнь. Это не оправдывает и не искупает её вины, но поверьте, она страдала не меньше нас всех.

Кай не знал что ответить, да и нужно ли вообще что-то отвечать. Они просто молча сидели и смотрели на звездное небо.

— Теперь вы можете уехать со мной, — сказал неожиданно парень, — Игон, Мези, Дрей, Севус и … Лизи, они наверняка будут вам рады.

— Нет, — покачала головой баронесса, — теперь я не могу оставить внучек. А Лизи… хорошо, что она не знает обо мне и своей сестре, пусть так и остается. Где бы она ни была, я желаю ей счастья.

— Что стало с телами моей семьи? — очень тихо спросил Кай.

— Они похоронены в семейном склепе Лейронов, на это совести у Онера хватило, — Тиния пристально посмотрела на парня, — не ходите туда.

— С чего вы взяли…

— С того. Я вижу это в ваших глазах, поэтому и прошу не ходить. Это просто каменные гробы, они не успокоят вашу боль, их душ там нет. А вот если вас кто-то заметит там…

Кай поднялся и прошелся туда обратно вдоль скамейки, баронесса тоже встала.

— Я думаю, нам пора возвращаться, — сказала она, и, снова взяв Кая под руку, направилась в сторону замка. — Тот мальчик, который приехал с вами, чей он сын?

— Никого из тех, кого бы вы знали.

— Я так и подумала. Он слишком благороден, вряд ли у вас была возможность воспитывать детей так. Выходит, он и правда перийский дворянин. Он знает о вас?

— Да.

— Советую вам поскорее забирать его отсюда.

— Почему? — Кай насторожился.

— Ведь вас привела в замок графиня Ноэр Вайнс, — это был не вопрос, а утверждение, — эта женщина ничего не делает без выгоды для себя. И я догадываюсь, что она задумала. Ноэр прекрасно знает вкусы своего племянника, а этот мальчик очень красив. Онер уже обратил на него внимание, он захочет сделать его своим любовником.

— Но не посмеет же он прилюдно лезть к нему, да еще в день собственной свадьбы?! — с тревогой спросил Кай.

— Посмеет, — ответила баронесса, — а свадьба для него и вовсе ничего не значит, то бедное дитя, что сегодня стало его женой, просто бесправная кукла. Насколько я его знаю, он сегодня же захочет увидеть мальчика в своей постели. Не удивлюсь, если графиня Ноэр сама отведёт мальчишку в спальню короля.

Кай отшатнулся от женщины и воскликнул:

— Почему вы сразу об этом не сказали?

Баронесса внимательно посмотрела на парня, а потом усмехнулась.

— Теперь я вижу кто он для вас. Ступайте же, забирайте своё сокровище, я больше не смею вас задерживать, — женщина улыбнулась и поклонилась Каю.

Парень смотрел на неё ещё пару секунд, а затем слегка поклонился в ответ. Развернувшись, он поспешил в замок. В голове осталась только одна мысль: «Нео колдун, и он не даст себя в обиду!». Но почему-то это не успокаивало его…

Глава 19 Два короля.

Кай практически залетел в бальный зал и стал искать глазами Нео, но оглядев пространство дважды, он так и не увидел мальчика, как и графини Ноэр, зато заметил леди Айну. Он устремился к девушке и, подойдя со спины, чуть коснулся её плеча, когда она обернулась к нему, парень спросил:

— Леди Айна, вы видели моего брата? Не могу найти ни его, ни графиню.

— Кажется, они совсем недавно были здесь, — девушка задумалась и огляделась по сторонам, — припоминаю, графиня что-то говорила о запоздалом госте, может, они отправились в тронный зал? Мне пойти с вами?

— Спасибо, не стоит. Простите, что отвлёк вас от ваших друзей, — вежливо сказал парень, а у самого внутри нарастала паника.

В тронном зале народу оказалось в разы больше, но Кай увидел его почти сразу, Нео стоял у самой дальней от главного входа стены, возле балкона, ведущего в сад, а рядом с мальчиком находился Онер! Король стоял слишком близко к Нео, почти нависая над ним, улыбался и что-то говорил. Нео же не выглядел ни встревоженным, ни обеспокоенным, он отвечал Онеру со спокойной вежливой улыбкой, не склонял голову и не прятал глаза, как делали почти все во время общения с королём. Сейчас, глядя на мальчика, Кай впервые в полной мере осознал, что Нео принц.

Онер очень скоро отошёл от Нео, и парень стал пробиваться к мальчику, но людей вокруг становилось всё больше. Такое чувство, что все гости стремились попасть в тронный зал, и Кай практически не смог сдвинуться с места, так и оставаясь возле входа.

— Это правда?

— Не знаю, так говорят.

— Не может быть, что бы он лично приехал сюда, да такого никогда не было…

Кай услышал разговор двух женщин рядом. Толпа так тесно обступила его, что вместо того, чтобы продвинуться к Нео, его оттеснили ещё ближе к выходу.

— Смотри, смотри! Это и правда он?

— Какой красивый!

С другой стороны раздался восторженный шёпот молоденьких девиц. Взгляды всех собравшихся были устремлены на главный вход, и Кай, поддавшись общему настрою, тоже повернулся туда.

В зал медленной, грациозной походкой заходил красивый юноша. Его синие, с золотом одежды, подчёркивали стройное, изящное, гибкое тело, золотой плащ развивался за спиной, как сказочный шлейф. Яркие, синие, как море, глаза, кажется, сверкали и завораживали всех вокруг, а прекрасное юное лицо обрамляли золотистые локоны. Весь зал, замерев, смотрел на молодого человека, и Кай смотрел вместе с ними.

Но ещё больше, чем внешность юноши, Кая поразило такое отдалённое, едва уловимое, но несомненное сходство. Другой цвет глаз, но взгляд тот же. Совсем другое лицо, но когда он чуть склоняет голову, наклон головы и движения практически одинаковые. И когда лёгкая улыбка тронула губы парня, Кай увидел совсем другую, но такую похожую…

Ещё до того, как на весь зал объявили имя сказочного гостя, Кай уже знал, кто стоит перед ними: король-колдун Эргонес Осирийский, старший брат Нео.

Кай оторвал взгляд от юноши и посмотрел туда, где пару минут назад стоял Нео, мальчика там не было.

***

Сама церемония, как и вся свадьба, Нео не впечатлили. Невеста оказалась запуганной молчаливой девчонкой, от силы на год старше его, и только дурак бы поверил, что эта малышка по-настоящему станет королевой, Нео удивился бы, если бы ей вообще позволили в дальнейшем покидать свои комнаты.

Праздник, который следовал после обряда, ничем не отличался от любого другого бала или приёма, на которых Нео побывал за последние недели столько раз, что от нарядов уже рябило в глазах, от музыки болели уши, а танцевать и вовсе не было никакого желания. Ради этого события почти вся знать Агреи съехалась в столицу, и Нео никак не мог взять в толк, как можно было так бездарно потратить время?! Хотя, судя по образу жизни агрейских дворян, единственное, что они делали — это убивали время.

Из разговоров Нео знал, что в замок обычно допускаются только приближённые короля, через них он и решает все вопросы. Как-то это больше походило на добровольное заточение, а не на правление всеми любимым королём, хотя иногда Онер всё же покидал дворец со своим советником. Сегодня, впервые за шестнадцать лет, замок открыли для гостей, так что возможно, для людей этот повод приехать сюда был весомее самой свадьбы. И здесь было на что посмотреть: дворец представлял собой огромное массивное сооружение, по-настоящему огромное, учитывая, что Нео вырос в замке, этот всё равно его впечатлил.

Жаль, что для посещения были открыты только два зала, сад и террасы. Весь вечер Нео изредка бросал взгляды на короля. В тот момент, когда он остановился напротив и бесстыдно его разглядывал, мальчик понял, что графиня специально показала его королю и, судя по взгляду мужчины, он произвёл впечатление.

«Сожалею, графиня… у вас ничего не выйдет», — подумал Нео.

После того, как начался праздник, группа молодых людей увела Кая веселиться, и теперь Нео только периодически ловил его взгляды. Находиться среди такой толпы и знать, что большинство из них бросятся на Кая не задумываясь, если узнают, или хотя бы заподозрят правду, мальчику было тяжело, и он старался не выпускать парня из виду. Когда же Кай пропал из зала на долгое время, единственное, что удерживало Нео от решения броситься вслед за ним, был браслет, через который он чувствовал, что с парнем всё в порядке.

Нео предпочёл остаться в обществе графини Ноэр даже теперь, догадываясь о её планах. Во-первых, потому что женщина всегда находилась в центре событий и в окружении людей, во-вторых — ну не станет же Онер домогаться его прямо здесь, при гостях.

— Думаю, нам следует переместиться в тронный зал, — обратилась графиня к своим собеседницам, — Нео, милый, ты ведь составишь нам компанию?

— Конечно, — кивнул мальчик.

Бальный, тронный, какая разница, Кай всё равно находился в саду. Во втором зале народу оказалось куда больше, танцующих здесь практически не наблюдалось, центр пустовал, зато по краям образовалось столпотворение. Они заняли место у выхода на балкон, так что свежий вечерний ветерок приятно обдувал. Графиня продолжила что-то говорить своим подругам, но Нео не вслушивался, он рассматривал гостей и их наряды. Пожалуй, стоило признать, что за год, прожитый вдали от дома, он немного соскучился по красивым нарядам, балам и приёмам, и шумным вечерам, которые раз в месяц устраивал отец. Но в Лейрии их количество было слишком велико.

Нео заметил, как кто-то приблизился к нему и повернул голову в этом направлении — король Онер стоял прямо перед ним. Мальчик быстро глянул по сторонам, но ни графини, ни её глупых подруг рядом не оказалось.

«Быстро же она испарилась», — со злостью подумал Нео, а затем поднял на Онера взгляд и, не опуская глаз, поклонился.

— Ваше Величество…

Король милостиво кивнул ему и подошёл ближе.

— Добрый вечер, юноша, — сказал Онер, улыбаясь, — я заметил, что моя тётка весь вечер проводит в вашем обществе, и просто не мог не подойти и не познакомиться со столь очаровательным созданием.

— Что вы, — Нео снова чуть поклонился, — У Вашего Величества, наверное, так много дел, не стоило отвлекаться от вашего праздника ради такого обычного гостя, как я.

— Ты сам сказал – это мой праздник. И я желаю отвлечься на заинтересовавшего меня человека, — Онер подошёл ещё ближе.

«Ну вот, вежливое обращение уже полетело в сторону…»

— Спасибо за честь, Ваше Величество.

— Не составишь ли мне компанию в прогулке по саду?

Нео посмотрел на выход, делая вид, будто обдумывает приглашение короля, и увидел Кая, смотрящего на него.

«Даже не вздумай сюда подходить!» — с испугом подумал Нео, и снова повернулся к Онеру.

— Простите, Ваше Величество, я не могу уйти из зала, мой брат будет меня искать, — с улыбкой ответил Нео, смотря королю прямо в глаза.

— Я уверен, твой брат не будет переживать… — начал говорить Онер, но в этот момент к ним подошёл другой мужчина и негромко сказал:

— Ваше Величество, он приехал.

Король тут же перевёл взгляд на подошедшего.

— Он всё-таки доехал?! — удивлённо воскликнул Онер, а затем повернулся к Нео. — Прошу меня простить, мы продолжим разговор позже, — быстро удалившись, король оставил мальчика одного.

Нео снова бросил взгляд на Кая, и заметил, что тот пытается пробраться ближе к нему, но за это недолгое время народу в зале собралось ещё больше, и парня практически зажали у входа. Нео огляделся по сторонам, гости вокруг о чём-то взволнованно перешёптывались и поглядывали на главный вход. Общее волнение передалось и пареньку. Тот мужчина, что только что невольно помог мальчику избавиться от короля, вновь подошёл к нему.

— Юный господин, — обратился человек к Нео, — Его Величество просил меня проводить вас в комнаты, где вы сможете продолжить начатую беседу.

Нео от такой наглости просто потерял дар речи.

«Он и правда считает, что я пойду с ним?»

Он собирался с мыслями, чтобы ответить что-нибудь более вежливое, чем то, что крутилось у него на языке, и снова посмотрел в сторону Кая.

. . . ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Такое просто невозможно!

Ему, наверное, всё это чудится…

И всё-таки, там, у входа, стоял Гнес! Нео почувствовал, что ему стало трудно дышать, он, не задумываясь, ухватился за локоть посланника короля и встал, прячась за ним.

— Ведите… — едва слышно выдавил из себя мальчик.

— Что? — переспросил мужчина, то ли не поняв, что пробормотал паренёк, то ли не ожидая, что он так быстро согласится.

— Вы хотели отвести меня к своему королю, так ведите же, — с трудом прошептал Нео, сильнее цепляясь за руку мужчины, и сам потащил его к балкону.

Оказавшись на воздухе, Нео разжал пальцы и сбежал вниз по ступеням. Паника, ужас и страх охватили мальчика. «ОН НАШЁЛ МЕНЯ?! Он приехал за мной?! Как?!». Нео схватился рукой за горло. Как после своих кошмаров, он не мог вдохнуть. «Кай… Кай…»

— Вам плохо?

Мальчик подскочил от неожиданности, он совсем забыл о посланнике короля, но теперь, глядя на мужчину, его сознание начало проясняться. «Нет. Гнес не мог меня найти, это невозможно. Он приехал для чего-то ещё… Для чего? Мы никогда не имели дел с Агреей. Нет, нет, это не важно, главное, чтобы он меня не увидел. Нужно уходить отсюда как можно скорее, но Кай… Кай в замке!»

— Как вы, молодой господин? — ещё более встревоженно спросил мужчина.

— В зале было очень душно, мы можем немного пройтись по саду? Ведь король не ждёт меня прямо сейчас? — Нео даже не нужно было притворяться, его тихий голос и так дрожал.

— Конечно, пойдёмте.

«Онер наверняка встречает важного гостя, ему сейчас не до меня. Он удивился, когда ему доложили, что кто-то доехал, значит, о приезде Гнеса они знали, хоть и не верили».

— Может быть, присядем? Вы выглядите очень бледным, — сказал мужчина, вглядываясь в лицо Нео, и снова отвлекая его от мыслей, пожалуй, за это его стоило поблагодарить, мальчик думал совсем не о том, о чём нужно.

— Нет, спасибо, мне лучше походить, — ответил Нео, стоило придумать, как избавиться от посланника короля.

Людей в саду находилось не очень много, но всё же они были, и мальчик решил направиться туда, куда днём водил его Кай. Минут через десять он заметил высокие кусты, и как будто специально для него вокруг не оказалось ни души. Нео подошёл к кустам, ухватился рукой за ветку и, наклонившись, прошептал:

— Мне нехорошо...

Посланник короля тут же поспешил к пареньку и перехватил его руку, помогая мальчику опереться на себя. Нео резко выкинул другую руку ладонью вперед, ударяя мужчину в грудь сгустком силы. Человек сразу упал на землю. Мальчик склонился над ним, проверяя пульс и дыхание – жив… Слава богам, Нео боялся, что не рассчитал силу. Он отошёл чуть в сторону и, сложив пальцы вместе, приподнял ладонь, тело мужчины оторвалось от земли и плавно полетело в кусты. Нео внимательно осмотрел местность и, не заметив ничего, что выдавало бы спрятанного, тихо сказал:

— Простите меня… Вы ведь даже ни в чём не виноваты.

А теперь необходимо собраться с мыслями, как-то забрать Кая из замка, и убираться отсюда, а лучше и вовсе из города. С большим трудом пересиливая свой страх, Нео направился обратно к дворцу, туда, где дорогой ему человек находился в окружении врагов, и самым страшным из них был его брат.

***

Нео как будто испарился, Кай не мог найти его нигде. Мог ли он спрятаться, когда увидел старшего брата? Парню ведь даже в голову не приходило раньше спрашивать, какие у них были отношения, ладили ли они, враждовали, любили друг друга или терпели по необходимости? Кай вновь посмотрел на златовласого красавца, Онер как раз подошёл к нему и громко заговорил:

— Король Эргонес, какая честь для всех нас и для меня лично, что вы посетили нашу страну и этот праздник.

— Король Онер, для меня самого честь оказаться в Агреи и быть приглашённым на вашу свадьбу, — приветливо улыбнулся юноша, — жаль, я не успел на церемонию, дорога оказалась долгой.

— Ничего, главное, что вы приехали, король Эргонес. Вы, должно быть, устали, приказать проводить вас в покои? — поинтересовался Онер.

— Ну что вы, король Онер, и пропустить праздник?! Я отдохну позже. Может быть, опустим условности и будем обращаться друг к другу по имени, а то мне право неудобно, когда вы говорите со мной так почтительно, вы ведь старше и опытнее меня, — парень обворожительно улыбнулся и чуть склонил голову, а Онер, похоже, потерял дар речи.

— Да, да… конечно, — пробормотал король Агреи.

Что же, теперь Кай догадывался, у кого Нео научился быть таким обаятельным, если захочет.

— Выпьем? — спросил Онер у юноши, и указал на столик с напитками у ближайшей стены, как раз за спиной Кая.

— С радостью.

Два короля шагнули вперёд, и люди тут же расступилась перед ними. Кай в общем движении прижался к стене, стараясь слиться с ней и толпой. Только сейчас он заметил позади Эргонеса высокого широкоплечего мужчину, который ни на шаг не отходил от короля Осирии. Не заметить такого было странно, по сравнению с изящным юным королём этот мужчина казался огромным, но харизма, красота и сияние молодого человека затмевали всех вокруг.

Брат Нео выбрал бокал красного вина, приподнял его, и, чуть склонив голову, сказал:

— За ваше здоровье, Онер, и, конечно, за ваш брак, пусть он будет счастливым и прочным.

— Спасибо, — ответил Онер, и они выпили, — Как вам наша страна? Многое успели увидеть за время своего пути?

— Не очень, дороги да постоялые дворы, но я надеюсь наверстать упущенное, будучи у вас в гостях.

— Разумеется, уж Лейрию то я вам покажу лично.

Кай придвинулся к королям чуть ближе, чтобы лучше слышать: они говорили не громко, но и не старались скрыть свой разговор от окружающих.

— Эргонес, я хотел поинтересоваться, не нашёлся ли ваш брат? — осторожно спросил Онер.

— Нет, к сожалению, об Эрнеосе до сих пор не было ни одной вести, — молодой король опечалился и отстранённо посмотрел в сторону.

— А доказательства его вины достоверны?

— Мне предоставили их, но всё очень туманно. Честно говоря, я до сих пор не верю, что мой брат виновен, если бы он только поговорил со мной, но он сбежал…

— Знаете, до меня дошли известия о том, что некий колдун нападает на караваны работорговцев, и зовёт он себя…

— Я слышал об этом в пути, — перебил Эргонес Онера, — во всех постоялых дворах и гостиницах только об этом и говорят. Но это не мой брат, я уверен, кто-то пользуется его именем.

— Я уже нанял трёх перийских колдунов найти виновника, надеюсь, они сумеют прекратить эти нападения, — задумчиво сказал Онер.

— И я надеюсь, что они помогут вам справиться с разбойником, — Эргонес снова обворожительно улыбнулся и поднял свой бокал, — за порядок в наших странах!

— За порядок! — вторил Онер, отпивая вино. — Я просто не могу отбирать всё ваше время сегодняшним вечером, Эргонес. Молодые леди кидают на вас прямо-таки взгляды полные надежд. Потанцевать с королём Осирии — кого же вы удостоите такой чести? Развлекайтесь, отдыхайте, чувствуйте себя как дома, а как только вы захотите покоя и тишины, вас проводят в ваши комнаты.

— Спасибо, Онер, и за гостеприимство, и за само приглашение, конечно.

— Как и вам. Если бы вы сами не изъявили желания начать общение, я право и не решился бы. И я безмерно счастлив, что вы приехали. Что ж, отдыхайте, а все наши разговоры подождут до завтра, — Онер протянул юноше ещё один бокал, чуть похлопал по плечу и, развернувшись, направился вглубь зала.

— Пойдёшь танцевать? — тихо спросил спутник короля-колдуна.

Кай с трудом расслышал вопрос, поэтому осторожно сделал ещё пару шагов чуть ближе. Эргонес сам по себе вызывал интерес, а учитывая, что он брат Нео, любопытство Кая усилилось вдвойне.

— Шутишь, хочется – сам танцуй, — юноша усмехнулся, и Кай снова заметил едва уловимое сходство.

Молодые девушки кидали на короля Осирии заинтересованные взгляды, но подойти ближе не решались.

— Насколько я помню, ты хотел показаться милым и дружелюбным.

— Заткнись, просто заткнись Коэн, хорошо? — тихо прошипел парень, — Три танца, не больше!

Похоже, эти двое были близки. Эргонес показался Каю весьма забавным, умным, интересным и хорошим человеком, наверное, у них с Нео много общего. Нео… Пора искать мальчика, куда он мог подеваться? Кай оглядел зал, нет, если он не хотел встретиться с братом, то тут бы он не остался, а в саду его можно искать вечно… Кай тяжело вздохнул и уже сделал шаг в сторону выхода, когда у него за спиной раздался голос:

— У вас очень красивые браслеты.

Кай обернулся — Эргонес стоял позади и с лёгкой улыбкой смотрел на него. Такого он не ожидал… И только спустя минуту он понял, что сказал юноша.

— Простите… Да, и правда красивые, — Кай приподнял руку с браслетами, браслетами, которые сплёл ему Нео! — Мне подарил их брат, — тише проговорил он.

Эргонес чуть отодвинул рукав своего сине-золотого одеяния, и Кай увидел на его запястье плетёное украшение, так похожее на его собственные, только из золотых и серебряных тонких лент.

— Мой брат тоже дарил мне такие, — улыбнулся колдун. — Вы ведь периец. Тоже впервые здесь? Простите мне мою невежливость, я даже не представился!

Я – Эргонес, — парень протянул Каю руку.

— Свен, — Кай поторопился протянуть руку в ответ, его удивлению не было предела. — Да, я здесь впервые.

— Надолго приехали?

— В Лейрии уже около трёх недель, и скоро собираюсь ехать домой.

— Я как-то жил в Перии довольно долгое время, откуда вы?

— Сагор.

— Симпатичный город. Мне нравится ваша страна и ваши нравы. Я в любом случае буду возвращаться через Перию, если вы собираетесь в путь через неделю, мы могли бы составить друг другу компанию, — неожиданно предложил Эргонес.

— Я ещё не решил, когда поеду, — неуверенно начал Кай, этот парнишка просто ставил его в тупик своим поведением.

С чего вообще взялось такое приглашение незнакомому человеку, да ещё не от кого-то там, а от короля Осирии? И что он должен ответить? По всей видимости, Нео не хочет встречаться с братом, но можно ли попробовать их свести? И к чему приведёт их встреча…?

— Может быть, вы скажите мне, где остановились, и я пришлю туда слугу узнать о ваших планах, — поинтересовался Осириец.

— Конечно, гостиница Тенги. Спасибо за приглашение, король Эргонес, это огромная честь для меня.

— Мне приятно общение с вами, и я надеюсь, мы его вскоре продолжим. Хорошего вам вечера, Свен, а я, пожалуй, всё же потанцую, — Эргонес посмотрел Каю в глаза и мягко улыбнулся, и парню показалась, что в этих синих глазах можно утонуть.

Они похожи куда больше, чем он подумал вначале, и от них обоих невозможно оторвать взгляд, Кай заворожено смотрел, как удаляется брат Нео. А ещё он понял страшную вещь: оказывается, он ужасный эгоист. Нео мог бы встретиться и поговорить со своим братом, вместе они могли бы выяснить правду и мальчик смог бы вернуться домой, туда, где ему место, туда, где должен быть, но…

Но это значит, что Кай потеряет его: не увидит больше прекрасных серебряных глаз, не поцелует податливые губы, не коснётся нежной кожи, не обнимет изящное тело и не услышит чудесного голоса и стука его сердца. Нет! Нет, нет и нет! Кай не мог от него отказаться, а значит, их встречи с братом он всеми силами постарается не допустить, именно поэтому он назвал совсем не ту гостиницу, где они остановились. Совесть кричала, что он не прав, но Кай, затолкав её куда подальше, вышел в сад, чтобы найти Нео.

Оказавшись на улице, Кай направился туда, где они сегодня уже были: в сторону сада своей матери. Но долго искать не пришлось, пройдя совсем немного, он увидел мальчика, идущего на встречу. Когда Нео заметил его, он сам побежал к парню и бросился в его объятья.

— Уйдём отсюда. Пожалуйста, давай уйдём отсюда, — еле слышно прошептал Нео.

Он дрожал. Его мальчик так сильно дрожал, хотя на улице было тепло.

— Нео…?

— Умоляю, — Нео сильнее вцепился пальцами в одежду парня, — Пожалуйста, пожалуйста, Кай!

— Хорошо, хорошо милый, — прошептал Кай, крепче прижимая к себе Нео, и сильнее ощущая дрожь, — мы сделаем всё, что ты захочешь.

Это ведь именно то, чего хотел Кай: забрать и увезти Нео как можно дальше, так почему же он чувствовал себя таким виноватым?

Глава 20 Братья.

Обратно они поехали по верхнему тракту, который вёл в Дорв. Ночь отъезда и первый день превратились в какую-то нескончаемую гонку: Нео старался уехать как можно дальше от столицы. На второй день Кай уговорил его сбавить скорость, сказав, что за ними вряд ли кто-то гонится, а также применив ещё один весомый аргумент: «Пожалей лошадей». Через несколько дней паника и страх отпустили Нео, и он почти вернулся в норму, но порой мысли о брате одолевали его. Спустя две с половиной недели они добрались до Дорва. Город по размеру походил на Варнию, а ритмом жизни на Риол. Тут они планировали задержаться на неделю, а может, две. Комнаты сняли в обычном постоялом дворе: с шиковством и притворством было покончено.

Кирона было решено забрать с собой в Нисвет. Нео даже не пришлось уговаривать Кая, он согласился сразу, как только мальчик заикнулся об этом. Единственное, что он сказал, было: «Игон меня точно прибьёт…». Кай обнимал и целовал Нео в любую удобную минуту, и мальчик жаждал этого ничуть не меньше, ведь они наконец-то могли посвятить время только друг другу. Никаких посторонних людей, никаких встреч, никаких больше вечеров, проведённых врозь. Казалось, жизнь прекрасна, и Нео был счастлив — правда, счастлив, но проклятые мысли в голове…

День ото дня ему не давало покоя то, что он сбежал от Гнеса. Трусливо сбежал, едва увидев родного брата. Да, у него хватало на то причин, но теперь он чувствовал себя слабым и напуганным мальчишкой — не этому учил его отец. Другая мысль, которая настойчиво стучалась к нему, заключалась в том, что рано или поздно им с братом придётся встретиться! У Нео было много вопросов, слишком много, и ни одного ответа. Он хотел заглянуть Гнесу в глаза и спросить. И чем больше он об этом думал, тем больше понимал, что сейчас самое подходящее время.

Во-первых, Нео полагал, что его брат не знает о том, что у мальчика остались силы, ведь он и сам об этом долго не знал, и он точно не ожидает увидеть его здесь. Во-вторых, Гнес наверняка взял с собой всего пару колдунов, которым доверяет. А кому он доверяет? Конечно, Коэну, которого его мать приставила к нему с самого рождения, во всём замке это был единственный человек, кроме членов семьи, который обращался к принцу «Гнес», и единственный, с кем его брат не расставался ни на день. Но Коэн довольно слабый колдун, в этом плане он для Нео не проблема. Скорее всего, ещё Гнес доверял Асмуну, а вот о том, на что способен этот колдун, Нео не имел ни малейшего понятия. Гнес привёз его из своей поездки в Перию более трёх лет назад, и мужчина прижился в восточной башне замке, редко покидая свое убежище, а мальчик туда никогда не совался. Обычных стражников-людей Нео и вовсе не брал в расчёт, как и Гнес. Прежде брат никогда не пользовался их сопровождением, так что и сейчас с ним, скорее всего, лишь несколько человек для солидного довеска, на них подействуют даже самые обычные сонные чары.

И так, всё это зрело и зрело в голове Нео, пока он, наконец, не решил, что должен поехать и перехватить Гнеса здесь, в Агреи. Кая и Кирона с собой брать нельзя, он даже не уверен, что сможет защитить себя, а ими рисковать Нео и вовсе не собирался, особенно Каем. Он намеревался вернуться к Каю в любом случае, вполне возможно, что его путь займёт больше времени, чем ему бы хотелось. Путь, который он обязан пройти сам, один.

Сегодняшняя ночь была для Нео особенной. Он целовал Кая больше, чем когда-либо, обнимал и тянулся к нему, стараясь запомнить каждый изгиб его тела, каждую черту лица, каждый поцелуй и слово, которое шептал ему парень. Нео не мог насытиться, и раз за разом сам провоцировал Кая взять его, и он брал: нежно и медленно, доводя мальчика до слёз чувствительными, тягучими проникновениями, и быстро и страстно, заставляя прогибаться навстречу, тонуть в жарких объятьях, кричать от удовольствия и забывать собственное имя. Кай… Кай… Кай… Он стал для него всем! И если когда-нибудь, по каким-то причинам он его потеряет… Даже думать о таком было невыносимо больно. И Нео потянулся к парню снова, цепляясь за плечи и позволяя ещё глубже проникнуть в своё тело и душу… Кай!

Нео проснулся до восхода солнца, поспав от силы пару часов, и с трудом поднялся с постели. Все тело ныло, напоминая о сегодняшней ночи, но это было сладкое напоминание. Кай не шелохнулся, когда Нео доставал седельные сумки и собирал вещи. Он брал только самое необходимое: одеяло, немного сменной одежды, лук, кинжалы и кулон — самый первый подарок Кая, который он надел на шею. Белый клык на чёрной верёвке — неподходящее украшение для благородного перийца, которым он так долго притворялся, зато в самый раз для мальчика-колдуна, живущего свободной, не обременённой никакими условностями, жизнью. Нео приблизился к кровати и склонился над спящим Каем.

— Кай, — прошептал он и провёл пальцами по щеке парня, — Кай, проснись.

— Ммм….

— Кай, я уйду ненадолго, дождись меня, хорошо?

— Угу…

— Кай, я… просто подожди, — еле слышно проговорил мальчик последние слова, склонился к парню ниже, и осторожно поцеловал в губы.

Нео покинул комнату и подошёл к соседней, в которой спал Кирон. Чуть приоткрыв дверь, он тихо позвал Мина. Пёс в последнее время предпочитал ночевать с Кироном, видимо, специально оставляя Нео и Кая одних. Мин сонно и лениво выполз из комнаты, а затем улёгся у ног Нео.

— Просыпайся, соня, нам нужно ехать, — прошептал мальчик, беря пса на руки.

Мин так больше и не вырос с начала весны, оставаясь все тем же маленьким, белым, пушистым пёсиком, которого Нео легко носил на руках. На первом этаже таверны никого не было, даже хозяйка и кухарка ещё спали. Взяв с кухни пару вчерашних лепешек, мальчик направился в конюшню, прямиком к Зиру.

— Мне снова нужна твоя помощь, друг, — обратился он к коню, протягивая яблоко, — ты сможешь найти моего брата? Его сила колдуна, по ощущениям, будет похожа на мою.

Зир медленно кивнул, пережёвывая угощение.

— Ну, тогда в путь, — улыбнулся Нео и открыл загон.

Мальчик и двое магических существ покинули город с лучами первого солнца. Зир направился не на тракт, а на просёлочные дороги в юго-западную сторону, видимо, Гнес поехал обратно тем путём, которым они с Каем ехали в Лейрию. Для найтмара эта дорога была удобнее тем, что тут он практически не скрываясь использовал свою силу.

Одиночество отрицательно влияло на Нео: по ночам снова вернулись кошмары, и, учитывая то, на встречу с кем он ехал, днём настроение несильно улучшалось. Вернулись страхи и пустота в душе, которую, видимо, всё это время заполнял только Кай. Отряд Гнеса Зир нашёл на пятый день. Нео увидел их издалека, а потом почувствовал силу брата. Сбавив скорость, они держались на приличном расстоянии, так, чтобы его не заметили. Ему же не нужно было их видеть, теперь он чувствовал силу трёх колдунов впереди, стоило лишь на ней сосредоточиться. Ближе к вечеру отряд остановился, и Нео, оставив Зира с Мином позади, приблизился к месту стоянки брата. Он занял удобное место, спрятавшись за высокими кустами акации, и мог наблюдать за всем, что происходило вокруг.

Для Гнеса установили довольно большой шатёр, а поскольку парня не наблюдалось в зоне видимости, Нео решил, что он внутри. Коэн и Асмун сидели неподалёку и разговаривали, двое стражников и двое слуг собрались вокруг костра, на котором готовили ужин. Людей оказалось даже меньше, чем Нео ожидал. Он наблюдал за ними больше часа: когда еда приготовилась, Коэн забрал несколько порций и ушёл в шатёр, а через какое-то время оттуда вышел мальчик, видимо, ещё один слуга. Что ж, похоже, Нео увидел всё, что должен был: кто именно сопровождал его брата и точное количество человек. Тихо выбравшись из укрытия, он вернулся к Мину и Зиру.

Нео даже не увидел брата, а паника уже подступала. Может, вся эта затея была глупой, и ему вообще не стоило искать его? Ну, поговорят они, и что измениться? Гнес вряд ли потом возьмёт, да отпустит его… И хватит ли тогда у Нео сил, чтобы сразиться с ним? Он никогда не мерился с братом силами, даже в шутку.

Этой ночью Нео не сомкнул глаз, находясь так близко, и ощущая на расстоянии силу Гнеса. Он просто не смог. Прижавшись спиной к найтмару и обняв Мина, мальчик просидел до самого утра, пока не почувствовал, что отряд впереди начал движение. Второй день прошёл по той же схеме, что и предыдущий, а вечером Гнес со своими людьми остановился в таверне небольшого поселения, Нео же остался в лесу, на окраине. Решимость угасала с каждым часом. Мальчик так надеялся, что всё произойдёт сегодня, но деревушка это неподходящее место для их встречи. Усталость, стресс и дорога взяли своё: Нео провалился в сон.

***

Он совсем маленький бежал по коридору дворца от покоев отца, но это были не его воспоминания, а того, кто смотрел на него…

Крошечное тело брата врезалось в ноги Гнеса, а тонкие ручки их обвили.

— Гнес, Гнес, Гнес…

— Ну, чего тебе? — обернулся мальчик, пытаясь сделать строгое лицо, но у него плохо вышло.

С Нео он никогда не мог быть строгим, стоило этому ребёнку улыбнуться, и в сердце что-то щёлкало. Как же он ненавидел его мать, и Нео временами ненавидел, но когда оказывался рядом, его злость, обида, зависть и ненависть куда-то улетучивались. Рядом с этой малявкой он чувствовал себя спокойно, так же спокойно, как с Коэном. Наверное, во всем мире это были два самых дорогих ему человека.

Но человек ли вообще Нео? К своим одиннадцати годам Гнес изучил об эльфах всё, что нашёл в замковых книгах, а потом и в книгах своих учителей. Не так-то много о них было написано: бессмертные существа… Его брат тоже бессмертен?

— Ну Гнеееессс, — простонал малыш, дёргая Гнеса за кофту и привлекая внимание к себе, — лошадки! Ты же обещал!

Точно. Он обещал покатать его на лошади.

— А хочешь научиться ездить сам? — спросил Гнес.

— Я же упаду! — Нео посмотрел на него своими красивыми, чистыми, серебряными глазами, в которых читалось волнение.

«Ну зачем мальчику такие глаза?! Он точно не человек, и наверняка околдовывает меня ими!»

— Не упадёшь, я буду тебя держать, — Гнес улыбнулся, а потом шустро отпрыгнул от брата, — бегом до сада, — крикнул он, а затем побежал к лестницам, ведущим вниз.

Он слышал, как Нео бежит за ним и с каждым шагом отстаёт. Гнес сбавил скорость у лестницы и перехватил бегущего брата у самых ступеней.

— Куда…? Хочешь скатиться вниз головой? По лестницам бегать нельзя, — шикнул старший на маленького.

Нео ловко заполз Гнесу на спину, обвивая рукам его шею, а ногами талию.

— Понеси меня, Гнес! — радостно промурлыкала козявка, утыкаясь в шею брата и щекоча его своим дыханием.

Снова колдовство этого маленького чертёнка: если он просил, Гнес не мог ему отказать. А Нео умел просить! Мило, умилительно, забавно, ласково, нежно, шёпотом или со слезами на глазах, обнимая и ластясь… Этот малец перепробовал на Гнесе всё, и точно знал, как уговорить старшего брата на всё что угодно!

— Ты просто маленькая хитрая бестия, Нео! — Гнес перехватил ноги мальчика, на всякий случай, но обычно эта малявка держалась крепко.

До конюшен идти было не близко, особенно для детей одиннадцати и пяти лет. Нео — маленький, худенький и лёгкий, на пять лет не тянул, он всегда казался младше своих лет, но даже так, пройдя пятнадцать минут с ним на спине, Гнес начал уставать. Старший брат поставил мальчика на землю возле фонтана, а сам присел ненадолго передохнуть, Нео же носился возле него и играл с водой.

— Нео, пойдём дальше, — сказал Гнес через несколько минут.

— Ага, к лошадкам, — побежал вперёд мальчик.

Пройти ещё оставалось полсада и немного вдоль пруда. Раньше у Гнеса была маленькая детская лошадь, на которой теперь будет учиться ездить Нео, мальчику же отец недавно подарил красивого белого жеребца. Всё их окружение тогда говорило, что это настоящий породистый конь, достойный юного принца.

— Дошли! — воскликнул Нео и бросился к конюшням.

«У этого ребёнка вообще заканчивается энергия?»

Внутри находился только помощник старшего конюха, молодой парень лет семнадцати — Тито.

— Ваши Высочества, — тут же поклонился он вошедшим мальчишкам, — Принц Эргонес, мне оседлать вашу лошадь?

— Нет. Подготовь конька, для принца Эрнеоса, пожалуйста.

— Нет! — подскочил ребёнок к брату. — Ты же катаешься без вот этой штуки. Я хочу так же!

— Ну… — Гнес задумался.

Сам он далеко не сразу стал ездить без седла. Если Нео начнёт падать, ему даже не за что будет ухватиться. Гнеса первое время страховал Коэн, но ведь он и сам сможет поймать своего брата, если что.

— Давай, — кивнул, наконец, первый принц, после всех размышлений.

Гнес подсадил Нео на конька, и ребёнок, счастливо улыбаясь, бесстрашно ухватился за гриву.

— Лошадка! Это ведь теперь моя лошадка? Да, да? Гнес?

— Да. Не тяни гриву так сильно, ты же не хочешь сделать ей больно. Держись легонько. Если чувствуешь, что сползаешь или падаешь, сразу говори мне. И ещё держись ногами, сжимай бедра и колени, — Гнес подошёл и положил ладонь на колено Нео, показывая, что он имел в виду, — тебе понятно?

— Да, — кивнул малыш, а потом встревожено посмотрел на брата, — но ты ведь будешь рядом?

— Конечно, ни на шаг от тебя не отойду, — улыбнулся мальчик, и потянул конька вперёд, чтобы тот начал идти.

— Ух ты! Я катаюсь сам! Гнес, Гнес, я ведь сам, да?

— Да ты просто молодец, мой маленький принц! — полушутливо, полу-восторженно сказал Гнес.

Нео и правда очень хорошо держался верхом, не трусил, но при этом сидел осторожно, ровно держа спину и подстраиваясь под движения лошади, а Гнес шёл рядом, ведя конька. Так они и пошли вдоль пруда, но их прогулку довольно скоро прервала королева Кармина. Когда она увидела мальчиков, то поспешила к ним.

— Гнес, что ты вытворяешь? — строго спросила девушка, снимая Нео с конька, назвать её женщиной у Гнеса не получалось даже в мыслях, ведь она выглядела не больше, чем на семнадцать лет.

Мальчик удивился. Как бы он не ненавидел свою мачеху, но она никогда не повышала на него голос и не относилась плохо, и никогда прежде не ругала. И он честно не понимал, почему же она разозлилась сейчас.

— Я не… — начал Гнес.

— Ты ведь уже не ребёнок. Чем ты думал, когда посадил Нео на лошадь, без присмотра взрослых, да ещё без седла?! А если бы он упал и пострадал?

— Он бы не упал, — неуверенно проговорил Гнес, — и я смотрел за ним.

Да, он не взрослый, но он бы не дал Нео пострадать. Точно не дал бы! В душе начала расти обида. Разве он хоть раз плохо присматривал за Нео?

— Это безответственно, Эргонес…

— Мама, — Нео обнял королеву за шею, переводя её внимание на себя, — почему ты ругаешься?

— Я не ругаюсь, милый.

— Ругаешься! На Гнеса. Почему?

— Он поступил нехорошо, — вздохнула Кармина, — и ты тоже. Разве можно залазить на лошадь без взрослых?

— Гнес меня держал. И я ехал сам! Представляешь, мама, сам!

Нео восторженно подпрыгивал на руках у матери, и ей пришлось поудобнее его перехватить. Козявка выглядела сейчас такой забавной, что Гнес невольно усмехнулся. Кармина повернула голову к нему.

— Не вижу ничего смешного, первый принц. Ты подверг своего брата опасности и даже не осознаёшь этого! Я знаю, что мои слова ты не воспринимаешь, значит, выслушаешь отца! — королева развернулась и пошла в сторону сада, забирая с собой Нео.

Он стоял и злился. Злился, пока Кармина не скрылась из виду, тогда мальчик повернулся к пруду и со всей силы выкинул руки вперёд. Раздался оглушительный хлопок, и вода разлетелась вокруг миллионами брызг. Конёк от испуга отскочил на несколько метров, заржал и поскакал к конюшням. Как же Гнес был зол, на неё, на Нео, на отца, на себя! Он снова и снова выпускал в воду потоки силы, пока обессилено не упал на берег. Тут его и нашёл Коэн пару часов спустя.

— Что случилось? — спросил мужчина, садясь рядом.

— С чего ты взял, что что-то случилось? — огрызнулся Гнес, хотя понимал, что Коэну он всё равно сейчас всё расскажет.

— Я вижу. Расскажешь?

Эргонес присел, а потом пополз к Коэну, забрался ему на колени и прижался к широкой груди. Коэн всегда каким-то образом успокаивал его, даже просто находясь рядом, или обняв, как сейчас. Как и в тот раз, когда умерла мама… Он обезумел, крушил свою комнату, кричал, источал мощные потоки силы, в тот раз к нему не смог подойти даже отец, а Коэн смог, он не испугался, что Гнес снесёт его своей силой, он просто пошёл напролом, схватил мальчика за руки и прижал к себе. И Гнес рыдал у него на груди так долго, насколько его хватило, и рыдал на следующий день, и после него, но он больше не терял контроля, сильные руки Коэна удерживали его на грани между отчаянием и жизнью дальше.

— Она отругала меня, Коэн. Эта противная королева отругала меня и забрала Нео! — Гнес рассказал ему всё, и о том, что произошло, и том, что он чувствовал, и как безумно разозлился, а Коэн обнимал и слушал мальчика.

— Король Эрвейн велел тебе прийти к нему, — сказал мужчина через какое-то время.

— И почему ты не сказал сразу?

— А ты куда-то торопишься? — шутливо спросил Коэн.

— Ты же не думаешь, что он меня накажет? За такой-то пустяк?! Ничего даже не случилось.

— Я думаю, что ты сейчас пойдешь и выслушаешь отца, как хороший сын. Да, мой принц?

Гнес сморщил носик.

— Не люблю, когда ты меня так зовешь.

— Гнес.

— Повтори, — прошептал мальчик капризно, и сильнее прижался к Коэну.

— Гнес, Гнес, мой Гнес, — улыбнулся мужчина и повалил мальчика обратно на траву, перебирая пальцами золотистые локоны.

-

Гнес тихонько постучал в дверь библиотеки.

— Войдите, — раздался голос отца.

Мальчик вошёл и прикрыл за собой дверь. Эрвейн повернулся к сыну.

— Ты знаешь, зачем я тебя позвал? — спросил мужчина, закрывая книгу.

— Догадываюсь, — тихо пробубнил мальчик, опуская глаза.

— Сядь, — сказал отец, и Гнес послушно сел в ближайшее кресло.

— Ты понимаешь, что сделал? — спокойно продолжил отец. — А если бы Нео не удержался? Или лошадь понесла, и он бы упал? Он мог сломать руку, ногу, а если шею? Твой брат ещё мал, Гнес, он не такой сильный, ловкий и выносливый, как ты. Он еще ребёнок, ты это понимаешь?

— Да, — прошептал мальчик, — но отец, я не дал бы ему упасть. Я смог бы его поймать.

— А если нет?

— Но ведь он не упал?! — воскликнул Гнес, поднимая голову, — У нас всё было в порядке, пока не пришла эта… твоя жена, — он снова понизил голос.

— Ты не чувствуешь себя виноватым? — уже куда более строже спросил Эрвейн.

— Нет, — упрямо ответил Гнес, сжимая руки в кулаки.

— Хорошо. Лисвен, — громко позвал отец, и через пару минут в библиотеку вошёл один из советников отца.

— Отведи принца Эргонеса в северную башню для наказаний, — сказал король, отворачиваясь от сына.

— Нет! — крикнул мальчик, вскакивая с кресла и кидаясь к отцу. — Нет, пожалуйста, отец! Только не туда! Пожалуйста. Я вычищу конюшни или отмою лестницы в замке, без всякой магии! Пожалуйста, отец!

Король взял сына за руку и передал советнику.

— Лисвен, выполняй, что я велел.

— Нет, папа. Папа, я прошу тебя, папа! — из глаз Гнеса потекли слёзы. — Папа, прости, прости, я был не прав, пожалуйста! — Гнес попытался вырваться из рук мужчины, но тот крепко держал его и быстро вывел из библиотеки.

Северная башня для наказаний для Гнеса являлась самым страшным местом во всём замке. И вовсе не потому, что там и вправду было страшно. На вершине башни находилась самая обычная круглая комната с кроватью, столом, множеством книг и маленькой ванной. В этой комнате невозможно пользоваться силой, он была заколдована так, что блокировала любую магию внутри — это сделали ещё их предки, и уже много веков это место использовали для наказания непослушных принцев. Казалось бы, нет ничего страшного в том, чтобы посидеть в одиночестве пару дней, подумать над своим поведением, почитать поучительные книги и не иметь возможности применять силу. Но только не для Гнеса. Для него башня стала настоящей тюрьмой и сосредоточием страхов, ведь он находился там, когда умерла его мать, а узнал он об этом только спустя день. Он даже не успел с ней попрощаться…

Дверь за Гнесом закрылась, и он устало сел на пол, закрыл лицо руками и заплакал. Мама… Мама… В этом месте жили призраки, его личные призраки, которые терзали его душу сильнее, чем это мог сделать кто-либо из живых…

За окном давно стемнело, комната погрузилась в непроглядный мрак, а Гнес продолжал сидеть на полу, прижимая колени к груди. За дверью что-то зашуршало, и мальчик увидел сквозь щель внизу тусклый свет. Наверное, ему принесли ужин — какая разница, он всё равно не сможет проглотить ни куска. Но минуты шли, а окошко в двери так и не открылось, зато возня снаружи усилилась. И ещё через пару минут дверь открылась, и в комнату вошёл Нео с маленьким магическим фонарём в руках. Гнес удивлённо на него посмотрел. Никто, кроме отца, не мог открыть заколдованную дверь!

— Как ты вошёл сюда? — тихо спросил старший брат.

— Просто вошёл, — малыш прошёл вглубь комнаты, поставил фонарь на стол, а затем достал из кармана булочки и сложил их рядом, садясь на кровать, — братик, почему ты сидишь на полу?

«Да не может этого быть!» — Гнес вскочил на ноги и подлетел к двери.

Он осмотрел её со всех сторон — на ней больше не было чар! И фонарь, который должен погаснуть, попади он внутрь, спокойно горел. Гнес поднял ладонь и пустил к потолку шар света, который ярко осветил всю комнату.

— Как ты открыл дверь, Нео? — снова спросил мальчик, поворачиваясь к брату.

— Положил на неё руки и пустил силу, — невинно ответил ребёнок, хлопая серебряными глазами.

И Гнес засмеялся. Эта козявка развеяла вековые чары, которые не смог сломать даже их отец в свои семнадцать лет. Будь Гнес сейчас один, он наверняка бы злился и завидовал, что этот мальчишка сумел сделать такое в пять лет, даже не осознавая, какие сильные чары разрушил, но прямо тут, глядя на брата, его переполнял восторг. А комната, которая вызывала в нём столько страхов и боли, очистилась, и стала совершенно обычной от одного присутствия этого серебряного чуда. Гнес подошёл к брату и повали его на кровать, ложась рядом и обнимая мальчишку.

— Не боишься, что отец тебя накажет?

— Пусть наказывает вместе с тобой! — улыбнулся ребёнок и тоже обнял Гнеса. — Я научусь кататься на лошадке так хорошо, что никто больше тебя не накажет. Прости, прости, братик…

— За что? Ты не виноват. Ты чудо, Нео!

Это маленькое сокровище — его брат! Его, его! И как же он дорог ему. Его улыбка, смех, глаза, голос, Нео… Нео… Он крепче обнял козявку, чувствуя внутри невероятную теплоту и покой.

— Нео, — прошептал Гнес, — я люблю тебя.

Так они и уснули, обнявшись, а на утро их нашли взволнованные Кармина и Эрвейн. Король лишь улыбнулся и потрепал мальчишек по волосам.

***

Нео проснулся посреди ночи. По его щекам текли слёзы. Он не помнил этого так чётко, как увидел сейчас глазами одиннадцатилетнего Гнеса. Он любил его! Его брат любил его раньше! Так когда и почему это изменилось? Найтмар и Мин сидели рядом и не спали, охраняя его. Мальчик прижался к ним и горько заплакал.

«Почему всё изменилось, Гнес? Почему ты это сделал? Почему ты меня возненавидел? Что с тобой случилось? И почему я не заметил? Ведь ты был для меня самым дорогим человеком! Гнес…»

Глава 21 Ведь я любил тебя!

К вечеру следующего дня отряд Гнеса разбил лагерь на опушке небольшого леса, близ речки. Нео оставил Мина и Зира в лесу, попросив прийти, когда он позовёт. На то, что он сможет уйти без боя, мальчик даже не рассчитывал. Сам он пошёл к месту стоянки вдоль реки. В первую очередь, он решил обезвредить Асмуна, оставалось лишь решить, как к нему подобраться и выманить из лагеря. Но получилось всё иначе: у реки он наткнулся на мальчика, которого видел выходящим из шатра Гнеса, он сидел на берегу и кидал камешки в воду. Нео подошёл ближе, и мальчик обернулся: хорошая, дорогая одежда, светлые волосы, худенькая хрупкая фигура и милое личико, на щеках тонкие белые шрамы, но они его не портили, если не приглядываться, они были почти незаметны. Нео мог бы сказать, что мальчик чем-то походил на него.

— Кто ты? — настороженно спросил мальчик.

— Вили, — ответил Нео первое, что пришло в голову, — а ты?

— Эйн, — тихо ответил блондин, а потом внимательно оглядел Нео, — шёл бы отсюда подальше, Вили, — ещё тише проговорил он.

— Почему?

Мальчик не ответил и отвернулся обратно к речке. Нео подошёл к нему и сел рядом, лучше разглядывая Эйна, пока не заметил на его запястье серебряный браслет.

— Ты раб? — спросил Нео удивлённо.

— А что? — мальчик напрягся. — Если ты думаешь, что я сбежал, то это не так. Мне позволено быть здесь.

— Нет, я не думал… — он подумал совсем о другом, с каких пор Гнес заводит рабов?

— Я могу освободить тебя, — сказал Нео, вставая.

— Браслет может снять только тот, кто его надел – хозяин, — безразлично ответил Эйн.

Нео потянул его за руку и поднял на ноги, а потом сжал второй ладонью серебряный браслет, пуская в него силу. Замок, что держал его, щёлкнул, и раскрывшийся металл упал к ногам Эйна. Мальчик посмотрел на замок, а потом перевёл удивлённый взгляд на Нео. Через минуту на его лице появилась неприятная ухмылка.

— Кажется, я знаю, кто ты, Вили, — протянул Эйн, — маленький, красивый, хрупкий, с серебряными глазами, только вот волосы перекрасил, да, принц Нео?

— Эрнеос. Все, кроме семьи, зовут меня Эрнеос, — взгляд и голос Нео стали строже, тело напряглось, хотя чему было удивляться, если мальчишка находился в окружении Гнеса.

Эйн потянулся к браслету на земле, поднял его, и защёлкнул на своём запястье.

— Что ты делаешь? — спросил Нео поражённо. — Ты ведь свободен!

— И зачем она мне – свобода? Что мне с ней делать? Куда идти? С вашим братом у меня есть, где спать, и чем питаться, и я нужен хоть кому-то.

Нео просто не знал, что ответить на такое. Он не понимал этого мальчика. Сам бы он предпочёл спать в лесу, чем носить этот браслет.

— Вы пришли к своему брату? Зачем? — со злостью спросил Эйн. — Знаете ли вы, что в постели он хочет, чтобы я называл его «братик». А когда он входит в меня и берёт, нежно шепчет ваше имя? Нео… Нео… Я уже слышать его не могу! Что же в вас такого особенного, что он не может вас забыть?

— Что за бред, — зло выплюнул Нео, — что ты несёшь, мальчишка?

— А вы похожи. Когда он злится, его глаза так же сужаются, и черты лица те же, — Эйн опять усмехнулся.

В Нео поднялась такая злоба на этого раба, какой он никогда не ощущал прежде. Говорить такое… Его брат просто не мог! А не мог ли? Нет! Убийство, предательство, но не такое же!

— Я и вправду чем-то похож на вас. Коэн сказал, что король купил меня только поэтому.

— Замолчи! — прошипел Нео.

— Вы что же, правда не знали об этом, принц? — насмешливо спросил Эйн, а потом резко побледнел и посмотрел на свой браслет. — Но вы не можете… У вас не должно быть силы!

Мальчишка рванул от него в сторону лагеря, собираясь закричать, но Нео был быстрее. Он схватил Эйна за руку и дёрнул на себя, затыкая ему рот и одновременно выпуская сонные чары. Раб обмяк в руках Нео и он, положив его на землю, огляделся – вокруг никого. Нео подхватил Эйна под подмышки и отволок в высокую траву. Теперь план действий созрел чётче. Он вырвал несколько светлых волос мальчика и, намотав себе на палец на подобии кольца, сел рядом и стал внимательно изучать черты лица Эйна, после чего закрыл глаза.

Этому его когда-то научил отец: надевать на себя личину другого человека. Можно обойтись и без волос, просто досконально представив человека, в которого хочешь превратиться, но тогда эффект пройдет через десять – пятнадцать минут. А так, с только что раздобытыми волосами, чужая внешность сохраниться более двух часов. Вот только Нео знал, как это сделать, только в теории, но никогда не применял на практике.

Через несколько минут Нео открыл глаза и направился к реке – отражение в воде его удовлетворило. Он сумел точно скопировать черты лица Эйна: серый цвет глаз, волосы, и даже его тонкие шрамы, как и одежду. Нео проверил свои кинжалы на поясе, на ощупь они всё ещё были там, но не в отражении. То что нужно, теперь пора заняться Асмуном.

Мальчик пришёл на место стоянки, никто даже не обратил на него внимание. Один из слуг готовил еду, другой собирал шатер Гнеса вместе со стражниками, сам же брат сидел на поваленном дереве, рядом с Коэном, что-то тихо говоря. Асмун находился в повозке и перебирал вещи. Нео постарался не смотреть на брата и направился к таинственному колдуну. Встав за тележкой, подальше от глаз Гнеса, он внимательно осмотрел врага. Высокий, худощавый, с тёмными глазами, наверное, его лицо можно было бы назвать приятным, если бы не шрамы от ожогов, покрывавшие правую щёку, скулу и подбородок.

— Господин Асмун, — позвал Нео негромко.

— Ты сам со мной заговорил? — поднял на него глаза колдун.

— Простите… — проговорил он.

Нео не знал, как этот мальчик обычно себя ведёт. Он видел его отстранённым и видел озлобленным, но вряд ли раб вёл себя так при хозяевах, поэтому Нео решил быть робким и застенчивым.

— Да за что? Просто удивительно, ты же обычно меня избегаешь.

— Простите, — снова прошептал Нео, — я вовсе не хотел вас обидеть или что-то ещё, просто…

— Просто я ведь такой страшный, да? — усмехнулся Асмун, и от этого шрамы на его лице и правда стали казаться ещё более устрашающими.

— Нет, нет! Что вы… — залепетал Нео.

— Так что тебя привело? Что-то беспокоит?

Нео задумался. Беспокоит? Гнес ведь что-то говорил о зельях и лекарствах, что готовил этот человек. Сказать, что у него что-то болит? А если он ошибётся? Нет, не стоит.

— Нет, мне… мне просто не с кем поговорить.

Асмун сел на край телеги и добродушно посмотрел на мальчика.

— Как твои шрамы, Эйн? Не болят?

«Значит они свежие?»

— Иногда.

— Подойди, я посмотрю.

Нео подошёл ближе, и мужчина коснулся его лица холодными пальцами.

— Выглядит хорошо. Жаль, тонкие шрамы всё же останутся. Наш король иногда бывает несдержанным, никогда не перечь ему, мальчик.

Нео вздрогнул. Это сделал Гнес? Эти шрамы на лице мальчишки… за что? И даже после такого Эйн отказался стать свободным? Нео снова посмотрел на лицо мужчины.

— А ваши шрамы господин, они…?

— О нет, — усмехнулся колдун, — это был неудачный эксперимент.

— Магический?

— Да.

Мальчик чуть выглянул из-за повозки. Гнеса и Коэна поблизости не наблюдалось. Шатёр уже полностью установили и, похоже, они ушли туда.

«Зир, иди к реке, туда, где я оставил мальчика. Мне нужно, чтобы ты привлёк внимание человека, которого я приведу. Используй пламя» — послал Нео мысль найтмару, и тут же почувствовал, как вдалеке вспыхнула сила.

— Знаете, — протянул Нео, — мне показалось… не знаю… это…

— Ну же Эйн, говори, — подбодрил его Амсмун.

— Кажется, в лесу у реки было что-то странное. Я испугался и побыстрее ушёл оттуда, — застенчиво проговорил мальчик, и постарался сделать испуганные глаза.

— Ну, пойдём, посмотрим, что же ты там увидел, — колдун спрыгнул с повозки и направился в сторону леса.

Нео не спеша пошёл за ним, думая, чем лучше ударить Асмуна. Найтмар непременно удивит его: таких существ люди не встречали уже много столетий, и пока он отвлечётся на коня, мальчик внезапно нападёт.

Зир стоял в реке и пил воду, а пламя на гриве и хвосте отражалось, отблесками окрашивая темнеющий в сумерках лес в невероятные цвета. Конь правильно уловил идею Нео, и когда они с колдуном появились, помчался прочь. Асмун кинулся за ним, а мальчик, сосредоточившись, выпустил ему в спину мощный поток сковывающих чар. Мужчина упал на колени не в силах подняться или пошевелиться, но он оказался сильным колдуном, и уже пытался сбросить чары Нео. Надо отдать ему должное, у него это выходило, и он почти смог поднять руку. Нео подскочил к нему и, сжав запястье, пустил волну новой силы, на этот раз заставляя тело окаменеть. Асмун на глазах у мальчика на самом деле превращался в каменную статую, чары не затронули лишь его голову.

— Кто ты? И что сделал с мальчишкой, личину которого используешь? — зло прошипел Асмун.

— Ничего я с ним не сделал, поспит и будет в порядке, — негромко ответил Нео.

— Ты тот самый колдун, который нападает на работорговцев. На огненной лошади.

— Это найтмар.

— Не смеши. Найтмары вымерли. Но заклятье, которое ты используешь на коне, видимо очень сильно. Как и ты сам.

Нео пожал плечами: если он не хочет верить, что конь – найтмар, ну и не надо.

— Что тебе от нас надо?

— От тебя ничего, — Нео усмехнулся, — хотя, пожалуй, мне всё же пригодиться несколько твоих волос, — мальчик протянул руку к голове мужчины и сделал то, о чём говорил.

— Ты связался не с теми людьми, колдун, — угрожающе произнёс Асмун, — ты хоть знаешь, на чей отряд напал?

— Догадываюсь. Асмун, утоли моё любопытство, ответь, почему Гнес сделал это с мальчишкой? — Нео указал на свое лицо, точнее на лицо, за которым прятался.

Сначала Асмун выглядел поражённым, потом на его лице отразилось понимание и неверие.

— Только два человека во всём мире могут позволить себе называться Эргонеса так. Не так ли, Ваше Высочество?

— Это не ответ на мой вопрос.

— А вы с ним схожи, если идёте к своей цели. Вы, Ваше Высочество, пойдёте на всё, никогда раньше этого не замечал за вами. Хотя, вы ведь всё-таки братья.

Его второй раз за день сравнили с братом. Неприятное чувство. И если мальчишка Эйн говорил о внешности, то Асмун копал глубже. Нео сузил глаза и зло посмотрел на мужчину.

— Ваш брат бывает порой… неуравновешен, мой принц, — насмешливо сказал Асмун, — вы этого не знали? Похоже, вы друг о друге многого не знали. Он недооценил вас, Эрнеос. Его Величество считал вас слабым, мягким, доверчивым, и наивным мальчишкой. Что ж, я могу смело сказать, он ошибся. Как вы вернули силу?

Нео запечатал рот мужчины очередным заклятьем и поднялся, сняв с пальца волосы Эйна, а затем наматывая Асмуна. Колдун мог только безмолвно и неподвижно наблюдать, как мальчик стал самим собой, а потом превратился в него. Нео сильно задели слова Асмуна «вы друг о друге многого не знали». Да, видимо так и есть, оказалось, что Нео не знал своего брата. А вот Гнес был прав: год назад он был слабым, мягким, доверчивым и наивным мальчишкой, и если бы Гнес не предал его, и не сделал то, что сделал, он таким бы и оставался. Да он и не сильно-то изменился, если раньше он зависел от брата, то теперь не может без Кая.

Мальчик в образе Асмуна вернулся в лагерь. Оставалось обезвредить Коэна и стражников, само по себе ничего сложного, но сделать это незаметно от брата становилось проблематичнее, учитывая, что количество его окружения сокращалось. Нео пошёл к повозке, Асмун ведь что-то там искал, может, и он найдёт что-то полезное. Забравшись внутрь, он взял сумку, в которой рылся колдун. В ней обнаружились десятки баночек, флаконов, колб и склянок, даже если бы Нео знал, что ищет, наверное, не нашёл бы, ведь ни одна из их них не была подписана! Как Асмун сам-то в них разбирается?! Мальчик открыл первую и понюхал: что-то мерзкое… Так он проделал ещё с парой десятков, пока не наткнулся на едва уловимый знакомый запах. Вот оно, то, чем напоил его Гнес в ту злосчастную ночь! Убрав склянку в карман, Нео стал осматривать остальное содержимое повозки. Одежда, одежда, одежда… не слишком ли много? Провизия, оружие, выпивка. Мальчик достал две бутылки вина, и, открыв их, влил в каждую по половине флакончика с зельем. Спустившись с телеги, он направился к стражникам и слугам, сидящим у костра в ожидании ужина.

— Как там еда? — поинтересовался мальчик.

— Вот-вот приготовится, господин, — ответил один из слуг.

— Замечательно. Выпить не желаете? — спросил Нео, протягивая одну из бутылок мужчинам.

— А кто ж откажется, господин колдун! — воскликнул другой, поднимаясь за вином.

Нео отдал алкоголь и пошёл в сторону шатра. Ему не нужно было проверять, он и так знал, что они выпьют.

— Коэн, — негромко позвал мальчик, подойдя к шатру.

Мужчина показался через пару минут.

— Никак, еда готова? — спросил он, приближаясь к Асмуну-Нео.

— Уже скоро, — ответил тот, — может, пропустим по кружечке винца, пока ребята доготовят?

Коэн глянул в сторону костра и кивнул.

— Почему бы и нет.

Нео вернулся к слугам, взял пару глиняных кружек и направился обратно к Коэну, который присел на поваленный ствол дерева. Мальчик устроился рядом, ловко открыл бутылку и, наполнив первую кружку, протянул её мужчине, после чего налил себе. Коэн сделал пару глотков, обводя взглядом лагерь.

— А где Эйн? Он ведь был возле тебя.

— Пошёл к реке, — ответил Нео.

— Опять? Пора бы ему и возвращаться, темнеет, — мужчина поднёс кружку к губам и отпил ещё вина.

Нео тоже сделал вид, что выпил, а потом глянул на группу людей у костра и ужаснулся: они все лежали на земле без сознания. Он повернулся к Коэну, боясь, что тот заметит, но глаза мужчины тоже уже слипались.

— Сходить бы за ним, — пробормотал Коэн, пытаясь подняться, но у него не вышло даже привстать, и тогда он удивлённо посмотрел на Асмуна-Нео, — ты…? Зачем, Асмун? Ты решил н… нас предать? Не… не верю… — запинаясь, с трудом проговорил мужчина, и его глаза закрылись.

Кружка выпала из рук Коэна, и он повалился в траву. Похоже, зелье, что нашёл Нео, оказалось очень мощным, и доза была слишком велика. Лишь бы живы остались: убивать мальчик точно никого не хотел.

Нео поглубже вдохнул, и снял с пальца волосы Асмуна. Тянуть больше было некуда, да и незачем: оставалось только зайти в шатёр к брату. Ведь он пришёл сюда именно за этим? Мальчик приоткрыл полог и тихо скользнул внутрь. Гнес полулежал на подушках, спиной к нему, и как бы Нео не был тих, парень всё же услышал его, не оборачиваясь сказав:

— Эйн, ты где запропастился? Сколько можно гулять, иди сюда.

Нео не произнес ни слова и не сдвинулся с места. Гнес начал поворачиваться к нему.

— Чего ты там застыл и… — молодой король замер на полуслове, глядя в серебряные глаза.

Его собственные глаза округлились. Если все остальные были удивлены, то брат оказался поражён настолько, что несколько минут не мог выговорить и слова, и просто сидел, смотря на мальчика.

— Нео? — наконец едва слышно проговорил он, — Нео… Как ты… откуда ты здесь?

Нео продолжал молча смотреть на брата. Гнес немного расслабился и сел поудобнее.

— Серебряные волосы шли тебе больше. Что же ты стоишь у входа? Проходи, присаживайся. Не хочешь? — спросил Гнес, видя, что мальчик даже не пошевелился. — Что ж, я могу тебя понять. Как ты прошёл через моих людей? От стражников я конечно много не ждал, но всё же не справиться с обычным мальчишкой…? А Коэн и Асмун?

Нео всё так же хранил молчание и смотрел в глаза Гнесу. Такие родные, такие знакомые с детства глаза… Сейчас в них не было того презрения, которое мальчик запомнил в их последнюю встречу.

— Ты так и будешь стоять там, и молчать? Зачем же ты тогда пришёл ко мне, Нео? Ты ведь не думаешь отомстить? Без сил тебе это не удастся. Или… может я задел тогда связки? — лицо Гнеса стало взволнованным.

А внутри Нео кипела буря, которую он чудом сдерживал. Как он смеет так взволнованно смотреть на него? Как? Гнес встал.

— Нео, ты можешь говорить? — парень шагнул к брату.

— Не подходи, — напрягся Нео, — Я и правда долгое время не мог говорить из-за тебя…

Гнес остановился.

— Я не хотел навредить… — тихо ответил старший брат, но потом замолчал.

— Не хотел навредить? — усмехнулся Нео. — Ты отдал меня работорговцам! Как ты тогда сказал?! «Тебя продадут в бордель, и мужчины будут иметь тебя каждую ночь, пока ты не сдохнешь в какой-нибудь канаве, или под очередным грязным мужиком» – не это ли твои слова, Гнес?

— Я… — парня передёрнуло, а лицо побелело, — я тогда погорячился, Нео. И я правда рад, что ты смог сбежать от работорговца.

Он знал об этом? Как? Видимо, вопрос отразился у него на лице, потому что брат ответил.

— Я хотел найти тебя… позже. Но узнал, что ты сбежал. Где ты был, Нео? Где ты был всё это время? — Эргонес ненадолго замолчал. — Мы можем вернуться домой, Нео, и всё снова будет как раньше, — неожиданно произнёс он.

Мальчик усмехнулся, а потом засмеялся. Он уже находился на грани истерики.

— Как раньше? Ты в своем уме? — выкрикнул Нео. — Ты убил мою маму, Гнес, и нашего отца! О каком «как раньше» ты вообще говоришь? Почему? Почему ты это сделал?

— А ты и правда не понимаешь?! — тоже закричал Гнес. — Твою мать я попросту ненавидел, с самого её появления в замке. Её все обожали! Прекрасная королева Кармина! Она была создана для этого! Я слышал это столько раз, и хоть кто-то жалел о смерти моей матери? Нет Нео, никто! А отец во всём ей потакал, он прислушивался к ней больше, чем к своим советникам! И он отдал бы трон тебе, Нео!

— О боги, что ты несёшь? — простонал Нео. — Он о таком даже не заговаривал никогда!

— Ты в самом деле так наивен? Или просто глуп? Ты помнишь, сколько раз отец брал меня в свои поездки? Я отвечу – один. Один грёбанный раз, Нео! И то, тогда меня позвала с вами Кармина. Он всегда брал с собой только тебя! Он никогда не обучал меня лично, он обучал тебя, мной же занимались только учителя. Он не любил меня, как и мою мать. Он никогда не смотрел на меня! Его волновали только жена-эльфийка и ты!

Каждое слово Гнеса причиняло Нео боль. Снова! Он снова почувствовал то же, что и той проклятой ночью: боль и отчаяние, разрывающее на части.

— Ты не прав, — из глаз мальчика потекли слёзы, — ты не прав! Не прав, Гнес! Он никогда бы так не поступил.

— Ещё как поступил бы.

— Нет! Нет, я в это не верю! — кричал Нео, даже не замечая, что плачет. — А если и так… ты… ты поступил так со мной!? Я бы никогда тебя не предал! Я не сел бы на трон!

— К тому времени всё могло поменяться, Нео.

— Только не это! Ведь я любил тебя! Тебя, больше всех! Больше, чем маму и папу. Я старался стать сильнее, чтобы догнать тебя. Так хотел быть похожим на тебя! Я надеялся когда-нибудь стать тебе опорой и поддержкой. Помогать во всём! Я обожал тебя! Тебя! И ты всё это разрушил! Ты предал меня… вырвал мою душу, оставив лишь пустоту. Ты растоптал и выбросил меня! За что? За что, я спрашиваю тебя, Гнес? За что ты так со мной? Я ведь так сильно любил тебя… — с трудом выговорил Нео последние слова, заливаясь слезами.

Гнес кинулся к мальчику, схватил за плечи и прижал к себе. Нео дёрнулся, но парень ещё крепче обнял его. Младший брат зарыдал, утыкаясь в грудь старшему, и сотрясаясь всем телом. Как же невыносимы были эти объятья, и как желанны! Умом он хотел оттолкнуть Гнеса, но сердцем был не в силах этого сделать. Мог ли он просто простить его? Нет, не мог… Но постоять так ещё немного, наслаждаясь этой иллюзией, Нео мог себе позволить?

— Нео, — прошептал брат в самое ухо мальчику, — Нео…

И Нео обнял брата, вжимаясь в его тело ещё сильнее. Он не знал, сколько они так простояли. Время остановилось. Но всё, что Нео чувствовал до того момента, как Гнес коснулся губами его шеи, оказалось ничем по сравнению с тем ужасом, что он испытал сейчас. Нео окаменел в руках брата, а тёплые губы Гнеса двинулись по его шеи, нежно целуя, пока не застыли на его скуле.

— Нео, будь моим, — выдохнул Гнес, а затем чуть отстранился от брата и взял его лицо в ладони, — будь моим, прошу тебя…

Тот мальчишка Эйн сказал ему правду! Правду, в которую Нео не поверил. Как много правды он ещё не замечал? Или не хотел замечать и игнорировал, живя в своём прекрасном светлом мирке? Нео взглянул в лицо брата. Гнес смотрел на него такими же глазами, которыми на него часто смотрел Кай. В них не было похоти, как у других мужчин, лишь нежность и желание! Но если от взгляда Кая он таял, и готов был на всё, то от глаз брата ему стало плохо. Живот скрутило спазмом, к горлу подступил ком. Гнес его желал! Его брат хотел его! Нео захлестнуло отвращение. Даже на секунду представив, что Гнес мог касаться его, так, как касался Кай, мальчика передёрнуло. Нео резко оттолкнул от себя брата, вкладывая в этот удар силу. Гнес отлетел на несколько метров и упал на подушки. Парень быстро вскочил на ноги, от былой нежности во взгляде не осталось и следа, теперь он горел злобой.

— Это невозможно! — выкрикнул Гнес. — Как ты использовал силу? Я лишил тебя её!

Их разговор был окончен. Нео больше ничего здесь не держало.

«Мин, Зир, ко мне!» — отправил мальчик призыв существам и выпустил в брата струю огня.

Парень успел отбить её в последний момент, и пламя отлетело в шатёр, который тут же вспыхнул. Нео выскочил на улицу, Гнес бросился за ним и замер, осматривая лагерь. Первым молодой король заметил Коэна, лежавшего в траве неподалёку, и, устремившись к нему, проверил пульс мужчины, затем поднял кружку, валявшуюся рядом, и осмотрел её.

— Ты меня поражаешь, Нео! — воскликнул восхищённо Гнес. — Что с Асмуном и Эйном?

— Они в лесу, — ответил мальчик, пятясь, — сходи, проверь.

— Подождут, ты для меня важнее, — усмехнулся парень и быстро ударил в землю под ногами Нео.

Она задрожала так, что мальчик не сумел удержать равновесия и упал на колени. А вот сковывающие чары, которые брат послал следом, он отбить успел, и, схватив горсть земли с травой, запустил ею в Гнеса, на лету превращая в мелкие осколки. Парень закрыл лицо руками, которые мгновенно покрылись тонкими кровоточащими царапинами.

— Ах ты маленький паразит, — зашипел Гнес, и уже поднял руку для следующего удара, но в этот момент из-за горящего шатра выбежал огромный Мин, и, напав со спины, повалил его на землю.

Парень попытался скинуть с себя оборотня, но тот не поддался чарам, и прижимал Гнеса, не давая тому подняться, отскочив только тогда, когда Нео дал сигнал. Гнес гневно посмотрел туда, где минуту назад сидел мальчик: Нео уже был верхом на горящим огнём найтмаре.

— Ты обзавёлся интересными зверушками, Нео. А ведь я даже мысли не допускал, что это ты нападаешь на работорговцев. Тебе так не понравилось у них? — хмыкнул Гнес, и выпустил мощный поток силы на мальчишку.

Нео понимал, что этими словами Гнес пытался его задеть и отвлечь от новой атаки, но он не поддался. И даже так, если бы не Зир и Мин, он сам не смог бы увернуться от этого удара. Удара, в котором ощутил силу отца! Новая волна боли накрыла его. Одно дело догадываться, что брат убил отца, и совсем другое получить доказательство… Нео повернул Зира и поскакал прочь, а вдогонку ему разнеслось:

— Я найду тебя Нео! Найду, где бы ты ни спрятался! Я никогда не оставлю тебя в покое!

Мальчик прижался к шее Зира, огненные струи тепло ласкали лицо, а из глаз потекли новые слёзы. Как бы он хотел забыть обо всём, что произошло, не чувствовать ничего… Хотел бы не видеть этих синих глаз, не знать о том, что его брат желает его… Родной брат! Может, это всё-таки с ним что-то не так?

Под утро Зир остановился у озера. Пламя погасло, и конь, войдя в воду, стал пить. Мин снова вернулся к своему обычному размеру, и устало лёг на берегу. А Нео так и продолжал обнимать найтмара за шею, пока тот не скинул его в озеро. Но даже это не привело мальчика в чувство, он просто сидел в воде и смотрел в пустоту. Зир подошёл и уткнулся мордой Нео в плечо, а потом снова и снова. Только спустя несколько минут он, наконец, заметил найтмра, коснулся ладонью чёрной морды и тихо спросил:

— Что такое, Зир? Ты, наверное, устал, — вздохнул мальчик, — поспи.

Найтмар снова толкнул его в плечо, на этот раз сильнее, и Нео ушёл под воду, а когда он вынырнул, то с обидой посмотрел на коня.

— Даже ты на меня злишься?

Зир посмотрел на него с тревогой.

— Я… я в порядке… буду в порядке, — проговорил Нео, и, уткнувшись в колени, снова зарыдал.

Ведь он обещал себе больше не плакать, но каждый раз эти проклятые слёзы текли сами, бесконтрольно. Как же больно, противно, грязно… Нео нырнул под воду и стал тереть свою шею. Это не помогало. Гнес лишь немного коснулся его, а он чувствовал себя таким грязным и опороченным. Нео долго мылся в озере, его тело местами покраснело от трения, шею же он и вовсе расцарапал до крови, но ему не становилось ни лучше, ни легче.

Кай… Как же он хотел сейчас обнять Кая. Просто прижаться к нему, просто почувствовать его руки. Ощутить тот покой и невероятное чувство, которое его всегда охватывало рядом с парнем. Просто забыться рядом с ним… Он стал зависим от Кая… Он полюбил его, полюбил настолько сильно, что от этого становилось страшно. А не быть с ним ещё страшнее…

«Кай! Кай, только дождись меня, прошу!»

Глава 22 Никогда не предам.

Кай проснулся очень поздно. Нео рядом не оказалось. Он что-то смутно припоминал о том, что мальчик говорил, что скоро вернётся. Как он вообще сумел подняться раньше парня после такой-то ночи? Это бесспорно была лучшая ночь в жизни Кая. Как Нео отдавался ему, как сам просил поцелуев, жаждал прикосновений… Парень сладко потянулся на кровати, вспоминая.

Кай спустился вниз. За одним из столов сидел Кирон, и он направился к нему.

— Ты уже ел? — спросил парень, садясь рядом.

— Нет, я ведь, — мальчик запнулся, а затем сказал тише, — мне ведь нечем платить.

— Ох, конечно, прости! И как я раньше не подумал? Сегодня же дам тебе личных денег!

— Нет, нет! — воскликнул Кирон. — Что вы! Вам вовсе не нужно… Я могу подождать вас или Нео, мне совсем не трудно!

— Не обсуждается. С какой стати ты должен сидеть голодным, — возразил Кай, — а Нео? Он что, тоже не ел?

— Я его сегодня не видел.

— Странно, — проговорил парень, и встал, чтобы заказать завтрак.

К середине дня Нео так и не появился, и Кай начал немного беспокоиться. Ну, куда он мог пойти, на рынок? Оттуда уже пора бы вернуться. В библиотеку? Он, конечно, любит почитать, но именно сегодня, да ещё с самого утра? Встретил кого-то из их новых знакомых? Вряд ли, но даже если и так, Нео отделался бы от любого за десять минут. Тогда… могло ли с ним что-то случиться? Кай помаялся ещё около часа, а потом отправился в конюшню: если кто и может найти мальчишку мгновенно, то это Зир.

То чувство, которое его охватило, когда он понял, что конь исчез, не поддавалось описанию. Ужас? Боль? Неверие? Отчаяние? Да всё сразу! Кай сел на грязный пол конюшни и сжал голову руками.

«Почему!? Почему, чёрт возьми? Он ведь обещал больше не сбегать! И теперь после всего, что между нами было, он вот так просто смог уехать от меня? Нео даже забрал Зира, чтобы я не смог найти его!»

Куда мальчишка поехал, даже не нужно было гадать. К брату! Кай ведь видел, что после отъезда из столицы Нео был сам не свой, и даже спустя пару недель он так до конца и не пришёл в норму. Видел, но старался не обращать на это внимания! Мальчик часто был молчалив и погружён в свои мысли. Как бы Кай хотел залезть ему в голову и узнать, о чём тот думал. Тогда бы он смог удержать его! Но Нео ведь всегда по-прежнему улыбался Каю, смотрел на него так, что дух захватывало, отвечал на каждый поцелуй. А невероятная прошлая ночь? Неужели это была ночь прощания? Как он мог вот так уехать от него, как? Неужели Кай не заслужил даже объяснений и возможности нормально попрощаться с ним?! Во сне, Кай, кажется, слышал что-то похожее на «я скоро вернусь», но было ли это на самом деле, или это было во сне? Можно ли ещё надеяться? Парень просидел так несколько часов, пока вечером его не нашёл Кирон.

— Господин Кай! Господин Кай! — парнишка потянул его за рукав. — Что с вами?

Парень открыл глаза и посмотрел на пустой загон – не вернулся…

— Он уехал, — прошептал Кай, — уехал от меня…

— Кто? Господин Нео? — удивился Кирон. — Да разве он вас оставит? Наверное, скоро вернётся.

«Если бы… Если бы твои слова оказались правдой!»

— Пойдёмте, господин, уже ночь скоро, а вы тут сидите, — мальчик помог Каю подняться.

— Перестань, наконец, — тихо сказал парень.

— Что? — не понял его Кирон.

— Перестань звать меня господином.

— Я стараюсь, — выдохнул парнишка, — но мне всё ещё сложно привыкнуть.

Кай вернулся в трактир, купил себе выпивки, а пареньку оставил денег, пересыпав их из своего кошеля в маленький мешочек.

Эта ночь тянулась мучительно бесконечно. Только после третьей бутылки Кай обрёл подобие покоя, уснув. Последующие несколько дней парень просыпался вечером, снова пил, и засыпал утром. В моменты между пробуждением и новой бутылкой, он чувствовал нестерпимую боль в груди, которая рвала его на части. Казалось бы, Кай лучше многих знал что такое боль, горе, потери и отчаяние, он уже давно испытал все эти чувства, но он и представить не мог, что будет так страдать из-за мальчишки!

Сколько дней уже прошло? Пора заканчивать пить, это ни к чему не приведёт. И здесь оставаться тоже нет смысла. Конечно, старший брат поверит в невиновность младшего, в этом и не могло быть сомнений. И конечно, Нео не вернётся. Кай снова потянулся к бутылке вина. В дверь постучали, но он не ответил. Кто бы это ни был, пусть проваливает. В комнату зашёл Кирон с подносом еды. Снова… Парнишка каждый день приносил ему еду, хотя Кай об этом и не просил. Мальчик поставил ужин на столик и посмотрел на парня.

— Ты и сегодня пьёшь, — вздохнул он, — уже восьмой день пошёл, может, хватит?

— Может, — отмахнулся Кай.

«Значит уже восемь? Восемь дней, как Его нет…»

Был и один крохотный плюс: за эти дни Кирон ни разу не назвал его «господином». Паренёк собрал все пустые бутылки и выставил их за дверь, затем распахнул окна, чтобы проветрить комнату.

— Ты его так сильно любишь? — неожиданно спросил Кирон.

Любишь? Кай задумался. Наверное… глаза, улыбка, смех… О чём тут думать! Он любит его, любит! Кирон подошёл ближе.

— Объясни. Я не понимаю, как это любить?

Кай поднял на него взгляд. Ну и как это объяснить?

— Я не могу оторвать от него глаз. Хочу касаться его. Хочу видеть его счастливую улыбку и сияющие глаза. А если вижу его слёзы, то самому становится плохо. Мне спокойно рядом с ним, но в то же время кровь кипит от желания, а сердце замирает от каждого взгляда. Наверное, это и есть любовь… Боги… зачем ты меня об этом спрашиваешь? Мне и так плохо, — простонал Кай и закрыл лицо руками.

Вскоре он почувствовал, что парнишка сел ему на колени, и распахнул глаза. Кирон смотрел на него странным взглядом, а затем протянул руку и положил её на грудь парню.

— Я могу тебя утешить? — спросил он. — Не уверен, что знаю как, я никогда не делал этого по своей воле. И я не знаю, как Нео получает от этого удовольствие… Но если тебе станет легче, я готов, — мальчик стащил с себя кофту, а затем неуверенно потянулся к штанам Кая.

Парень перехватил его руку, второй коснулся губ мальчишки, закрыл глаза и потянулся к ним. Почему бы и нет… Он прижал Кирона к себе и начал поцелуй, медленный и осторожный, обводя губы паренька языком, пока не скользнул внутрь. Руки Кая поглаживали обнажённую спину. Совсем не то… Он не чувствовал того, что было с Нео. Ни страсти, ни возбуждения, почему? Ведь Кирон мало чем отличался от него физически, пусть не такой хрупкий и изящный, но в целом… Парень старался быть нежным, как часто с Кироном были нежными, и были ли вообще? Хотя бы это он мог дать мальчишке. Кай углубил поцелуй и сильнее прижал к себе паренька, тот вздрогнул, но через мгновение снова расслабился, позволяя делать с собой что угодно. Кай спустился на шею и стал целовать её, представив, что целует Нео. Так уже куда лучше… Целовать Нео, гладить Нео… Он провёл по спине Кирона рукой до самых ягодиц, и парнишка выгнулся на встречу ему, тихо застонав.

«Что же я творю! Я же ничего к нему не чувствую! Просто использую его. Мальчишку и так всю жизнь использовали, и я ничем не лучше. Даже если я забудусь с ним ненадолго, это не заменит Его!»

Кай отстранился от паренька, встал, ссаживая его в кресло, и отошёл к окну, поглубже вдыхая ночной воздух. Когда он повернулся обратно к Кирону, в глазах мальчика стояли слёзы.

— Я что-то не так сделал? — едва слышно спросил он.

— Да, — ответил Кай, — никогда не предлагай себя никому, ни в качестве утешения, ни ещё чего. Ты стоишь больше.

Они долго молчали, смотря друг на друга.

— Спасибо, — прошептал мальчик и улыбнулся.

— За что? — удивился Кай.

— Теперь я знаю, что поцелуи и прикосновения могут быть приятными. И что не всем мужчинам нужно только одно. И понимаю, почему Нео так дорожил тобой: ты замечательный человек, Кай.

Парень усмехнулся. Дорожил? Но всё равно уехал!

— Я могу хоть чем-то тебе помочь? — спросил Кирон, натягивая кофту.

— Ты уже помог мне. С выпивкой покончено. Думаю, мы скоро уедем. Если ты, конечно, всё еще хочешь поехать со мной.

— Конечно. У меня больше никого нет. И я уже привык к тебе и Н… В общем, я хочу поехать с тобой, — парнишка подошёл к двери, и уже выходя сказал, — я уверен, он вернётся к тебе.

На следующий день Кай так и не начал собирать вещи в дорогу. Как и через день, и ещё через один. Каждый вечер он думал, что пора уезжать, что ждать больше нечего, но просыпаясь по утрам, не мог заставить себя покинуть это место. Днём он часто бесцельно гулял по городу, и порой вглядывался в лица юных парней и мальчиков, хоть и знал, что Его среди них не найдёт. По вечерам становилось невыносимее всего. Кровать всё ещё слабо пахла им, даже бы и без этого, Кай как будто наяву видел, как Нео извивался на ней под ним… Это была ещё одна причина, почему он никак не мог заставить себя уехать: это место было последним, где он Его видел, и он боялся, что покинув его, Нео станет лишь воспоминанием. Ещё одним призраком из его прошлого, которого он потерял. Раньше Кай не понимал людей, которые говорили что они «сходят с ума от любви», теперь он знал, что это такое. Он и в самом деле день за днём медленно сходил с ума.

На тринадцатый день Кай наконец-то решился: завтра они уедут. Сбор вещей оказался ещё одной пыткой. Нео практически ничего с собой не взял, большая часть его одежды осталась здесь. Кай просто не знал, что с ней делать. Кирону всё это будет мало, а даже если что и подойдёт, он не сможет видеть парнишку в Его вещах. Выкинуть же всё это у него не хватало духу. Парень собрал вещи в мешок, решив подумать об этом завтра утром, перед отъездом. Больней всего оказалось найти в ящике серебряную заколку, которую парень подарил Нео на праздник весны. Кай сжал её в ладонях, упал в кресло и закрыл глаза. Если бы он только никогда не встречал Его на той дороге… Дверь в комнату открылась, но у Кая не осталось ни сил, ни желания есть или разговаривать с Кироном. Он понимал, что парнишка беспокоится за него, но сейчас он желал только одиночества.

— Кирон, я не буду есть. Оставь меня одного, — прошептал он и дверь закрылась.

Плеча Кая коснулась рука, и он нехотя открыв глаза, встретился с Его глазами… Какая прекрасная иллюзия. Парень боялся пошевельнуться, лишь бы не спугнуть этот мираж. Но почему мираж смотрит на него такими печальными глазами? Парень снова сомкнул веки. Всё, так больше продолжаться не может! Он не может больше думать о нём, пока окончательно не сошёл с ума! Но ощущение руки на плече оставалось слишком реальным, и тогда парень снова посмотрел в самое прекрасное лицо на свете, которое прошептало:

— Кай… Кай прости меня.

Настоящий? Кай чуть коснулся руки мальчика. Настоящий! Нео стоял перед ним! Кай едва удержал себя от того, чтобы не притянуть мальчика к себе, и вместо этого оттолкнул его. Нео, не ожидавший этого, упал на пол. Он даже не попытался подняться, а лишь склонив голову, тихо заговорил:

— Хочешь, ударь меня, если тебе станет легче. Только прости меня.

Ударить? Немыслимо! Кай никогда бы не поднял на него руку! В нем боролись два желания, одно из которых: броситься к Нео и прижать к себе, моля о прощении за то, что так грубо оттолкнул его. Но вторым желанием было причинить Нео боль, такую же, как он причинил ему своим отъездом, и он видел, что мальчик вот-вот заплачет.

— Зачем ты вернулся? — как можно холоднее спросил Кай.

Нео поднял на него свои изумлённые, серебряные глаза. И парень увидел в них то, что хотел: боль, но от этого его собственное сердце готово было остановиться.

— Твой брат не поверил тебе? — снова задал вопрос Кай, боясь услышать ответ.

Почему он вернулся? Потому что сам этого захотел? Или у него просто не осталось выбора?

— Ох, Кай, — по щеке Нео потекла первая слеза, — ему не нужно мне верить. Гнес всегда знал правду… Это он убил мою мать. Он сам сказал мне это год назад, глядя в глаза, когда протыкал кинжалом моё горло и лишал силы. А потом… потом отдал меня работорговцам.

Каждое слово, сказанное Нео, повергало Кая в ужас с новой силой, а на фразе «отдал меня работорговцам» парень кинулся к мальчишке, обнял и стал целовать мокрые от слёз щёки. Вот почему! Вот почему он ненавидит работорговцев!

— Нео. О, Нео, милый, прости меня. Прости, — шептал он, — я ведь не знал! Почему всё это время ты не говорил об этом, Нео?

— Я вообще не мог о нём говорить. Даже в мыслях не мог произнести его имени…

Но Кай думал не о его дурацком брате. Нео был в рабстве! Он только сейчас вспомнил, что когда нашёл его, на спине мальчика были следы от кнута. Что они делали с ним? Что посмели делать? Что…?

— Нео, — Кай приподнял лицо мальчика за подбородок, заглядывая в глаза, — Нео, ответь, тебя… тебя… кто-нибудь тебя… — он не мог сказать это вслух.

— Нет, нет Кай, — прошептал Нео, беря Кая за руки, — я сумел от них сбежать, и попал в лес. Я был не в себе и даже не понял, что это Нисветский лес. Всё это было ещё на границе Осирии и Перии. А когда я пришёл в сознание, я был уже у тебя. Я думаю, лес как-то вывел меня к тебе. И ты единственный… У меня больше никого не было, поверь, — он с тревогой посмотрел на парня.

— Я совсем не об этом, милый, — сказал Кай, поднимая ладони мальчика к своему лицу, и целуя, — просто мне пришлось бы найти и убить любого, кто посмел бы…

Нео слабо улыбнулся, потянулся к парню, обнимая его за шею, и тихо прошептал на ухо:

— Прости, прости меня. Прости, что оставил одного, что причинил боль. Прости, что тебе было плохо.

— Откуда ты…?

— Я видел. Во сне. И я спешил к тебе, Кай!

— Ты обещал никогда больше не сбегать, — с укором сказал парень.

— Я и не собирался. Но мне нужно было посмотреть брату в глаза. Нужно было спросить… И я не мог взять тебя с собой. Гнес колдун, и он опасен, и другие его колдуны тоже. И я ведь сказал, что вернусь. Я просил тебя подождать.

— Нео, я спал, — усмехнулся парень, — я даже не был уверен, что мне это не померещилось. Я думал, что ты оставил меня.

— Такое невозможно. Я же… Я люблю тебя, Кай! Люблю так сильно, что мне страшно.

— Не…

Нео положил ладонь Каю на губы, не давая говорить.

— Нет, не перебивай меня. Дай мне сказать. Когда ты нашёл меня, ты меня спас, и я говорю не только о своей жизни. Кай, ты спас мою душу и сердце! Когда я мечтал только о том, чтобы исчезнуть из этого мира, ты снова заставил меня хотеть жить. Ты заново научил меня чувствовать, улыбаться и смеяться. Только благодаря тебе я снова смог начать доверять людям. Ты столько сделал для меня. Кай, ты невероятный человек! И я полюбил тебя. Но ты не представляешь, как это страшно для меня, — из глаз Нео снова потекли слёзы, — Гнес был для меня самым родным и дорогим человеком, обожаемым старшим братом. Когда он предал меня… Ты видел: он сломал меня. Все мои кошмары, так или иначе, связаны с ним. Кай я так сильно люблю тебя, что боюсь если и ты предашь меня… я … я не переживу, Кай.

Парень повалил мальчика на пол, убирая ладонь со своего рта.

— Не предам, — поцеловал он нежные губы, — никогда не предам. Я люблю тебя! Как можно тебя предать? Ты ведь моё сокровище!

— Обними меня, — всхлипнул Нео, — обними Кай, и никогда не отпускай!

Кай впился в его губы жадным, страстным поцелуем, сжимая изящное тело в объятьях. Как он мог сравнивать его с кем-то? Как посмел?! Существо, человек, эльф, колдун — какая разница, лишь бы он был с ним! Любил его! Смотрел на него!

— Нео, — простонал Кай, стаскивая с мальчика кофту и целуя живот, — Нео, Нео…

— Я так скучал, — выдохнул Нео, — мне было плохо без тебя, Кай.

Как и ему! Парень провёл губами от пупка вниз, до чуть приспущенных штанов. Нео застонал и заёрзал под ним, а Кай снова вернулся к плоскому, нежному животу.

— Кай, прошу, — изогнулся мальчик, — прошу…

— Что?

— Кай…

— Что ты просишь? — Кай просунул язык в маленькую дырочку пука и мальчик вскрикнул.

А в следующую секунду Нео ухватил его за плечи и потянул на себя, повисая на его шее.

— Тебя, — выдохнул он, — я люблю тебя! Люблю, Кай!

Он сказал это, глядя парню в глаза, околдовывая или подчиняя, но весь мир для Кая перестал существовать, остался только Нео. Он и Нео. Кай спустил с него штаны, раздвинул его ноги, и коснулся там. Нео сладко застонал, томно улыбнулся, а потом потянулся к нему за поцелуем.

— Ты мой! — прошептал ему в губы Кай.

— Даже спорить с этим не стану. Но и ты мой!

— Твой. Ты забрал моё сердце, душу, мысли, жизнь. И пусть хоть весь мир рухнет, лишь бы ты был рядом и смотрел на меня своими серебряными глазами!

Конец первой части.

Спасибо всем, кто дошёл до конца и прочёл эту книгу. Если вам понравилось, и даже если не очень, буду рада прочесть ваши комментарии. Поверьте, они мне очень важны.

Отдельное спасибо моей волшебной палочке — бете Маримба, практически все знаки препинания это её работа, я то с ними вообще не дружу.)

И конечно, у этой истории будет продолжение, которое, я надеюсь, вы тоже прочтёте.