Глава тридцатая

Королевство Польское,

к западу от Кракова

12.09.1699г.

В этих местах он уже бывал когда-то. Тогда, в далёком детстве, этот лес ему ничем не запомнился, только деревья редко растут, да дичи мало. Теперь ему предстояло не просто идти по лесу. Где-то здесь скрывался его враг, ради поимки и убийства которого он готовился положить жизнь. Теперь он уже не был посланником Святой Инквизиции, очень может быть, что Инквизиция уже объявила на него охоту. Солдаты, что раз за разом прочёсывали лес, были для него такими же врагами, как и для самого колдуна.

Сюда он пробрался, крадучись, менять коней было слишком опасно, поэтому он, загнав скакуна до предсмертного состояния, просто расседлал его и отпустил. А дальше пробирался пешком. Точного места, где прячется колдун, он не знал. Просто прибыл, куда сказали, надеясь, что чутьё подскажет ему направление. Чутьё работало, но не так, как он ожидал, казалось, что колдун здесь повсюду. В земле, в листьях, что понемногу начинали желтеть, в стволах деревьев, и даже в головах у солдат, что в последнее время попадались ему на пути.

Это были солдаты польского короля, который, будучи добрым католиком отрядил войска по просьбе Святой Инквизиции, которая ловила в этих лесах, если и не самого Антихриста, то уж точно кого-то из его приказчиков. Поначалу солдаты проходили через лес частым строем, каждый шёл на расстоянии трёх шагов от соседнего. Ружья были заряжены, а курки взведены. Попадись им навстречу какой-нибудь заблудившийся крестьянин, из него моментально сделали бы решето.

Их Морт легко обманывал, проходя мимо зазевавшегося солдата или прячась на дереве. В сравнении с ним, колдун в этом деле куда больший мастер, а потому сможет водить солдат по лесу сколь угодно долго, они, возможно, несколько раз сталкивались с ним и никого не увидели.

Продолжая следить за солдатами, он стал замечать, что строй, шагавший в одну сторону, как-то странно заворачивает, оставляя большой кусок леса не прочёсанным. Сами солдаты, как и их командиры, этого не замечали, видимо, действовал морок, наложенный колдуном. Глядя на это, Морт безошибочно определил, где следует искать беглеца.

Но всё оказалось не так просто. Человек, выросший в лесу и просто не понимавший, как некоторые люди могут там заблудиться, через некоторое время определил, что ходит кругами. Приметы безошибочно указывали на то, что он проходит здесь уже пятый или шестой раз. Он вернулся в начало пути и повторил поиск. То же самое. Сила колдуна оказалась настолько велика, что он как-то смог замкнуть и искривить пространство вокруг себя, сам он где-то рядом, но найти его здесь не может даже опытный охотник, не говоря уже о простых солдатах, имевших весьма смутное представление о лесных облавах.

Поняв, что так он ничего не добьётся, Морт присел на трухлявый пень и задумался. Все эти дни, пока он добирался сюда, его не тревожила дремавшая внутри сила. Сам он не обращался к ней, да и эффект от встречи с родными делал своё дело. Теперь же выходило, что без неё он ничего не добьётся. Найти и убить колдуна такой силы может только другой колдун, пусть даже его сила не подкреплена книжными знаниями, а используется по наитию.

Закрыв глаза, он позволил своему внутреннему демону выйти наружу и осмотреться. В голове сразу возник образ лесной дороги, что по воле колдовской силы теперь была скрыта от глаз смертных. Вот она идёт через чашу, вот поднимается на холм. Там, на этом холме всё и происходило, там колдун делал своё дело, которое было призвано изменить мир до неузнаваемости, наделить его силой самого Князя Тьмы и превратить землю в подобие ада.

Морт медленно и с неохотой открыл глаза. Колдовское зрение позволяло видеть куда больше, чем глаза обычного человека. Итак, теперь нужно найти увиденное. Дорога отыскалась быстро, просто большая тропа, натоптанная зверями через лес. Колдовской морок всё ещё действовал, пришлось напрячь все силы, чтобы не отвернуть в сторону. Теперь он был на правильном пути, дальше следовало идти только вперёд, никуда не сворачивая.

Постепенно дорога стала подниматься, а лес становился всё реже. Колдовская чувствительность тут же заявила о себе, словно зуд от комариного укуса, только не на коже, а в голове. Шамаэль. Он здесь. Где-то совсем рядом.

Пройдя ещё полсотни шагов, он оказался на пологом склоне холма, вершину которого было не разглядеть. Странно, холм этот должен был выделяться на общем фоне леса, но, видимо, благодаря всё тому же колдовству, оставался невидимым для человеческого глаза.

Морт поднимался всё выше, внезапно сообразив, что вокруг сгущается какой-то туман, который не только снижает видимость, но и мешает ему идти, опутывая руки и ноги. Усилием воли он заставил туман расступиться, после чего, прошагав ещё немного, наткнулся на направленный ему в лицо ствол мушкета.

- Стой! – рявкнул солдат, за спиной которого стояли ещё трое. Это были всё те же солдаты польской армии, вот только в глазах их стоял всё тот же туман, а сами они двигались, словно манекены, управляемые чужой волей.

Солдат более ничего не произносил, видимо, его мозг, полностью подчинённый чужой воле, просто не мог произносить длинные фразы. Что они здесь делают? Колдун взял под контроль нескольких мушкетёров, чтобы охраняли подступы к холму? Неужели думал, что они его задержат? Вряд ли, скорее, простая перестраховка.

Долгого разговора не получилось. Была надежда достучаться до разума этих солдат, вывести их из-под злой воли околдовавшего их монстра, но на это требовалось время, которого не было. Палец солдата нажал на спуск, а курок с зажатым кремнем начал медленно падать на полку. Морт среагировал быстрее, за то время, что потребовалось ружью для выстрела, он успел сместиться в сторону и оставить срез ствола у себя за плечом. Когда ружьё выстрелило, державшие его руки были уже руками мертвеца, Морт загнал нож ему в сердце. Прикрываясь убитым солдатом, словно щитом, он пошёл в атаку на оставшихся. Те успели вскинуть ружья, но ни одного выстрела не произвели, охотник двигался слишком быстро, а его нож проходил через плоть и кости, почти не встречая сопротивления. Все трое попадали на прошлогоднюю листву одновременно, пропитывая кровью лесную землю.

Отбросив убитого солдата, Морт двинулся дальше. Деревья постепенно исчезли, туман начал понемногу рассеиваться, открывая взгляду обширную поляну.

В центре её стоял большой каменный алтарь, на котором приспешники колдуна обычно приносили жертвы, но теперь он служил для другого действа. На высоте около двух пядей от камня висел в воздухе непонятный предмет, что-то, вроде большого камня, такого, что не всякий взрослый мужчина поднимет. Нельзя было сказать, какого он цвета и даже какой он формы, его очертания всё время менялись, а цвет переливался с золотистого на чёрный, а с розового на фиолетовый.

Рядом стоял Шамаэль. Колдун, достигший высот мастерства, постигший все знания предшественников, вобравший в себя всю злую силу, что была ему доступна, тот, кому остался один только шаг до того, чтобы сравняться в своей мощи с самим Хозяином. Краеугольный камень, заключавший в себе великую силу, теперь был перед ним. Оставалось только его собрать, это было сложно и требовало долгой работы мысли. Но его самого это волновало мало, время у него теперь есть, он смог отгородиться от мира, от всех, кто хоть гипотетически мог его остановить. Все эти святоши с крестами, наивно полагающие, что их молодая религия даст им силу сокрушить самого Князя Тьмы, а тот, кто принёс себя в жертву на кресте, будь он хоть сто раз сын божий, поможет одержать верх над тем, кто создан одновременно с миром.

Лёгкое движение руки, и очередной осколок встал на своё место, свет, которым вспыхивал каждый раз камень, говорил о том, что кусок установлен в нужном месте. Теперь в его руках был следующий, он пристально вглядывался в края скола и прикидывал, куда он встанет.

Тут взгляд его повернулся вправо, глаза расширились от удивления. Морт, тот самый охотник, что по непонятной причине набрал силу, позволявшую соперничать даже с ним, был здесь. Он ведь надеялся, что охотника сожрут те самые монахи, которым он по глупости поклялся служить, теперь же он стоял здесь, более того, шёл к нему с намерением всё испортить. В голове прозвучал голос Хозяина, возвещающий о том, что он, Шамаэль, достигнет всех высот только тогда, когда убьёт охотника.

Отлично, вот только хватит ли сил? Что это вообще такое, какой-то безграмотный сиволапый мужик вдруг стал сильнее его? Ему конец, вот только нужно собрать камень, успеть, осталось всего два куска.

Сильнейший шквал ветра опрокинул Морта на спину, а сверху навалилось какое-то мелкое существо, что кусало его острыми зубами и рвало когтями одежду. Действуя больше наугад, он сомкнул пальцы на шее твари и поднял её над собой. Мелкий бесёнок с длинными руками и отвратительной мордочкой. Стиснув его шею, Морт вогнал клинок ножа прямо в глаз. Умирают ли черти от человеческого оружия? Вряд ли, вот только рука, что держала нож, делала его отнюдь не человеческим. Чертёнок умер, рассыпавшись хлопьями серой пыли, а на смену ему мчались ещё двое. Морт успел встать на ноги, первого он отшвырнул ударом ноги, а второго принял на клинок ножа. Но рана оказалась не смертельной. Бес проворно соскочил с клинка, распоров себе брюхо, после чего, не обращая внимания на вываливающиеся внутренности, атаковал снова. Морт повернулся всем телом, рука с ножом, описав дугу, прошла по шее чудовища, голова которого, почти отрезанная, откинулась назад, удерживаемая только полоской кожи. Следом на него кинулся последний, что уже оправился от удара, мелкие лапы не успевали за движением руки с ножам, каждая царапина у Морта возвращалась ему в виде глубокого пореза, через несколько секунд тело беса сползло вниз, искромсанное до неузнаваемого состояния.