Глава семнадцатая

Англия, порт Бристоль,

13.12.1698г.

Погода бала мерзкой, шёл мелкий дождь, переходивший временами в мокрый снег, который тут же таял и добавлял грязи на улицах. Люди всё теснее набивались в портовый кабак, где можно было хоть немного согреться. Этому служили большой камин, где весело полыхало пламя и добрая выпивка, что грела замёрзших людей изнутри не хуже настоящего пламени.

За дальним столиком, у крошечного окна, сидели трое. Первых двоих любой наблюдатель определил бы, как матросов, временно оказавшихся на берегу. Это были молодые парни, чем-то похожие друг на друга, оба могучей комплекции, широкие в кости и с улыбчивыми лицами. Третий от них резко отличался, маленький, худой, бритый наголо и с нездоровым бледным лицом. Он сидел закутавшись в плащ и держал в руках кружку с джином, тогда как его собеседники обходились пивом.

Отхлебнув ядрёного пойла, он закусил его кусочком вяленой рыбы и спросил, обращаясь сразу к обоим:

- Когда придёт ваш информатор? – они говорили по-английски, чтобы не вызывать подозрения окружающих, тем более, что ничего секретного в их речах не было.

- Сказал, будет свободен после полудня, - Джереми пожал плечами и отхлебнул пива из кружки, - уже должен был прийти.

Он оглянулся и пробежал взглядом по толпе, нужного человека не было.

- Что у тебя, Джек? – Морт повернулся ко второму брату.

- Говорил с одним, - неуверенно сказал тот, - он кое-что вспомнил, что был тут, дескать, кто-то, кто вербовал команду на корабль. Это был не моряк, он ничего не понимал в морском деле, но хотел набрать команду.

- А подробнее?

- А подробнее он не знает, поскольку сам того человека не видел, кроме того, он чего-то боится.

- Чего-то?

- Сказал, что тем человеком заинтересовались местные, ну, те, без кого здесь ничего не делается. Послали за ним следить. А потом того, кто следил, нашли на пирсе, выпотрошенного, словно рыба. И ещё он шёпотом добавил, что потрошили не ножом, а, вроде бы, когтями.

- И? Местные воротилы это проглотили?

- Они ничего не успели сделать, той же ночью бриг «Святой Николай», отчалил, взяв курс, вроде бы, на запад.

- Вроде бы?

- Никто точно не знает, сменить курс они могли сразу, как только вышли из порта.

Тут разговор прекратился, поскольку в кабаке появился тот, кого они ждали. Это был немолодой мужчина, одетый в засаленный мундир, бывший когда-то мундиром военно-морского флота. Выглядел он плохо, видно было, что человек этот пьёт, пьёт давно и помногу.

Джереми едва заметно кивнул ему, приглашая присесть на свободный стул. Взяв направление, гость пошёл к ним, расталкивая локтями пьяниц, которые постепенно заполняли кабак. Грузно присев на стул, он оглядел всех троих и, определив главного, представился:

- Джордж Стейн, лейтенант флота Его Величества… бывший, разумеется.

- Питер Морт, - представился охотник, не вдаваясь в подробности.

- Я знаю, что вас интересует, - бывший лейтенант, не спеша, пригладил седые сальные космы на голове, потом достал из карман несвежий платок и шумно высморкался, - я могу вам кое-что рассказать об этом, вот только…

Джек достал заранее приготовленную бутылку, выдернул пробку зубами и налил в запасную кружку.

- Ром, - Стейн шумно потянул носом, вдыхая запах напитка, - настоящий, с Ямайки, лучше не придумать.

Он приложился к кружке и запрокинул голову, кадык ходил вверх-вниз, пока он не выпил всё до дна, не пролив при этом ни капли. Поставив кружку на стол, он отдышался и вытер рукавом подбородок, которого давно не касалась бритва. Ром подействовал, бывший лейтенант приободрился, а взгляд его стал более осмысленным.

- Итак, джентльмены, я готов к разговору, задавайте ваши вопросы.

- Нас интересует один человек, - начал Морт, - около месяца назад он нанял корабль, на который и вербовал команду. Бриг «Святой Николай», знаешь о таком?

Стейн усмехнулся.

- Знаю ли я? Знаю, знаю даже больше. Знаю, что «Святой Николай» ещё недавно был «Морским львом» его отняли у команды из Амстердама, которую, по слухам, отправили на корм рыбам. А потом, чтобы побыстрее избавиться, продали тому, кого вы ищете.

- Это неважно, - Морт поморщился и ещё раз отхлебнул из кружки, - кто этот человек? Ты его видел?

- Видел, но лучше бы мне с ним никогда не встречаться. До сих пор помню его глаза, что прожигали меня насквозь, а его голос всё ещё звучит у меня в ушах.

- Мне это не интересно, - оборвал Морт моряка, - как он выглядел?

- Выглядел, - Стейн попытался вспомнить, - выглядел он обычно. Респектабельный джентльмен, с деньгами, хорошо одет. Всё, как обычно, если не говорить с ним и не заглядывать ему в глаза.

Морт достал из кармана кусок бумаги и разложил на столе.

- Похож? – спросил он, тыкая пальцем в изображение, это был портрет, нарисованный лучшим художником Инквизиции со слов покойного барона Минца.

- Да, думаю, это он и есть, - задумчиво проговорил Стейн, - только у него ещё борода была, небольшая, вот тут.

- Что ему было нужно? – спросил Морт, убирая бумагу.

- Нужны были люди, команда, которая поведёт корабль туда, куда он скажет.

- Он предлагал наняться?

- Не просто наняться, он предлагал мне стать капитаном на судне, понимаете? Матросов набрать недолго, их тут постоянно ошивается целый табун, но для плавания нужен капитан. Матросы умеют ставить паруса, мыть палубу и, в крайнем случае, ворочать штурвал. Этого недостаточно, нужен тот, кто вычислит курс.

- Куда он хотел попасть?

- Точно он не сказал, а спрашивать я побоялся, куда-то в Новый Свет, а куда именно, неизвестно. Сказать он должен был в день отплытия.

- Команду он набрал?

- Да. Набрал. – Стейн незаметно указал на кружку, и Джек налил ему ещё. – Но команда та состояла из… не знаю, как вам сказать, представьте себе человеческие отбросы, так вот, если рассмотреть большую толпу таких и выбрать среди них совсем уж конченых людей, то получится эта его команда.

- Зачем они ему?

- Понятия не имею, - честно признался Стейн, - дело в том, что даже на пиратские суда капитаны избегают брать таких. Эти люди – плохие моряки, они могут резать глотки, но и это делают плохо. Я бы взял таких только затем, чтобы выйти в море и затопить корабль. Вместе с ними. Таких не жалко.

- А что с капитаном?

- Я дал своё согласие, а он выдал мне… - бывший лейтенант отхлебнул рома и полез в карман, - вот такую штуку, и… немного денег.

На стол легла свинцовая бляха, размером с монету, покрытая неизвестными знаками.

- Почему же ты здесь? – спросил Морт, разглядывая новый предмет, знаки ему ни о чём не говорили, но сам факт вручения бляхи был весьма интересен.

- Я испугался, - признался Стейн, - в ночь, когда следовало отплывать, я пил, пропивая полученные деньги. Ром приглушает страх, это верно, вот только не в этом случае. Чем больше я пил, тем больше боялся. Я уже понял, кто он и зачем ему мы, понял, что никто из нас не вернётся из этого плавания, а потом, ближе к рассвету, когда следовало уже быть на борту, я бросил всё и побежал. Подальше от порта, от моря, от города, бежал туда, где меня никто не найдёт. Даже он. Я спрятался у одного своего друга, он приютил меня в своём доме. Ночью кто-то пришёл и ломился в дверь, но выломать не смог, только напугал до смерти и меня и самого хозяина. А утром, когда мы осмелились выйти, на двери были следы когтей, огромных, как ножи. Больше такого не повторялось, я понял, что он оставил меня в покое и ушёл на корабле. Вряд ли навсегда, такие, как он, никому ничего не прощают. Остаётся только надеяться, что выпивка прикончит меня раньше, чем он вернётся.

- Ты хочешь сказать, что они отправились без капитана? – уточнил Морт, незаметно убирая знак в карман, реакция Стейна была понятна, более того, старый пьяница оказался очень умён и поступил правильно.

- Был ещё один человек, - информатор снова приложился к кружке, - Рыжий Эванс.

- Он может заменить капитана? Спросил Морт.

- Думаю, что да. Понимаете, этот человек всю жизнь в море, он грамотный, многое знает и ничего не боится, его ждала бы лучшая судьба, если бы не его происхождение. Оно у него на роже написано. Мать его происходила из карибов, а отец был на четверть чернокожим, цветом кожи он напоминал негра, но при этом рыжие волосы и глаза разного цвета, один чёрный, другой синий. Он точно мог бы командовать судном, но вместо этого пьянствовал в порту, дожидаясь возможности наняться матросом. Это, наверное, единственный стоящий человек из всех, кто нанялся на корабль. Я буду молить Всевышнего, чтобы он вернулся живым.

- Думаю, он доживёт до конца плавания, - заметил Морт.

- Само собой, - Стейн усмехнулся, - без него корабль просто пропадёт в океане. Кроме того, этот человек расспрашивал меня, сколько нужно людей, чтобы управлять кораблём. Минимальное количество. Подозреваю, что команда ещё в пути сильно сократится в числе.

- И сколько же нужно?

- Четверо, вместе с капитаном. Но эти люди не будут ни есть, ни спать, такое допустимо только в крайнем случае.

- Что-то ещё можешь рассказать? Есть мысли, куда он мог направиться?

- Никаких, - честно ответил моряк, - Новый Свет велик, там куча гаваней, от северной до южной оконечности. Не могу сказать точно, кто-то из команды мог что-то знать, но они уже не расскажут.

- Они с кем-то говорили?

- В последнюю ночь они все напились, как свиньи, а потом пошли в бордель, пользуясь тем, что нашли немного денег. Не знаю, как их туда впустили, там приличное заведение, а эти, с позволения сказать, матросы, были грязны и воняли, как куски дерьма больного чумой хряка. Не завидую тамошним девкам.

- Ясно, - Морт поморщился, на самом деле ничего было не ясно, - держи, если вспомнишь что-то ещё, знаешь, где нас искать.

Приняв от охотника тощий кошелёк с серебром, Джордж Стейн прихватил недопитую бутылку рома и нетвёрдой походкой направился к выходу.