Глава 20

Пайпер

Я закончила разговор с «Монархами» и посмотрела на часы.

8:55 вечера.

У Коула оставалось три часа и пять минут, чтобы остаться «Этвудским Монархом». Его можно было либо продать, либо уволить.

Я вздохнула, обхватив голову руками. Я не могла позволить ему разрушить свою карьеру.

Я знала, что ему это не понравится. Он будет сопротивляться, но я справлялась с ним и в худших ситуациях.

Я не контролировала Коула Хоторна. Я работала вместе с ним. Я его понимала. Я помогала ему. Я хотела для него самого лучшего.

Это должно было сделать все проще.

Так почему же мое сердце было разбито?

Коул был на дежурстве с ребенком, наблюдая за Роуз, пока я отвечала на звонок «Монархов». Я услышала ее хихиканье из коридора, но мои шаги замедлились, когда он засмеялся.

– Вверх! – скомандовала Роуз. – Вверх!

Я заглянула в дверь. Сегодня вечером время отхода ко сну шло медленно – в том смысле, что этого, похоже, вообще не происходило. Роуз рядом с кроваткой не было. Черт возьми, она даже не успела переодеться в пижаму. Она все еще носила свое маленькое платье «Монарха», идеально подходящее для всех маленьких принцесс, которые приветствовали свою любимую команду.

Это выглядело как нелепо-пушистый пуф из блесток и золота. Но ей это нравилось. Она обвилась вокруг ног Коула и потянулась к нему руками так высоко, как только могли подняться ее маленькие пальчики.

Коул поднял ее с земли и посадил себе на бедро.

Ее улыбка убила меня. Она никогда так не смотрела на своего отца: ни тогда, когда Джаспер приехал забрать ее, и уж точно не тогда, когда этот придурок высадил ее.

Я не хотела связываться с Коулом, но не могла отрицать, как много он для меня значит. Мне было легче сохранять дистанцию и защищать свое сердце, пока Роуз не начала смотреть на него так нежно. Она доверяла ему.

Возможно, я могла бы проигнорировать свои чувства, если бы он не смотрел на нее так же.

– Вверх! – Роуз потянула его за рубашку. – Вверх!

– Ты уже наверху, – сказал Коул. – Ты не можешь забраться еще выше.

Она пошевелила головой и плечами.

– Вверх!

– О, – Коул смотрел, как она двигается, и крутил наушники, обвившиеся вокруг его шеи. – Ты же хочешь танцевать.

Роуз кивнула, и ее маленькие пушистые косички запрыгали вместе с ней.

– Танцуй!

– Хорошо. Но только никому не говори. Мне нужно поддерживать свою репутацию.

Коул пролистал свои плейлисты. Большинство треков были просто статическими – белый шум, который он использовал, чтобы сосредоточиться и оставаться спокойным. Он включил специальный плейлист и показал ей изображение. Она хихикнула и узнала Диснеевские песни.

Я смотрела, как этот огромный человек сиял и подпрыгивал в такт маленькой девочке – их собственный идеальный вальс. Она хихикнула, когда он как будто опустил ее в воду, но тут же зевнула, когда он притянул ее обратно к своей груди. Роуз прижалась к нему еще теснее, пока он укачивал ее.

Коул робко пожал плечами, но я постучала пальцем по губам. Роуз положила голову ему на плечо и вздохнула.

Я понятия не имела, как этот человек мог так легко уложить мою малышку спать, но мне хотелось, чтобы он научил меня своим секретам.

Она довольно быстро отключилась. Коул провел рукой по ее спине. Золотые блестки от ее платья рассыпались повсюду, но он, казалось, не возражал.

– Ты разговаривала с командой? – его голос был тихим.

Я молча кивнула.

– И что же они сказали?

Я отрицательно покачала головой. Он все понял.

Он больше ничего не сказал, но танцевал с Роуз до тех пор, пока песня не закончилась, крепко прижимая к себе ребенка. Он уложил ее в кроватку прежде, чем я успела снять с нее золотое платье. Это было прекрасно. Сегодня она будет спать, как принцесса. Он убедился, что мистер Бампиботтом лежит рядом с ней в кроватке.

– Коул…

Он взял меня за руку.

– Не здесь.

– Но нам надо поговорить.

Он вытащил меня из комнаты, задержавшись только для того, чтобы я выключила свет и положила в карман радионяню. Я последовала за ним на кухню. Он сел за стойку, и я предложила ему выпить из холодильника, защищенного от детей.

– Воды? – переспросила я.

– Скажи мне, что мне нужно, красавица.

Вместо этого я дала ему бутылку пива.

– Так плохо?

– Ты знаешь, что мы должны сделать, Коул.

Он ничего не ответил.

– Все, что тебе нужно сделать, это согласиться, – сказала я. – Соглашайся, и в 12:01 ты станешь «Рэйветсом Айронфилда». Все уже устроено — место для твоего проживания и арендованный автомобиль на неделю. Ты все еще отстранен на две игры, но они могут дать тебе книгу игр. Они позволят тебе посмотреть несколько игр и начать тренироваться.

– А если я не соглашусь на сделку?

Он знал ответ на этот вопрос. Зачем ему заставлять меня говорить это?

– Тогда ты будешь уволен, и никакая другая команда не подпишет с тобой контракт. Ты можешь заинтересовать в следующем году, но выход на свободу – это плохой знак для Лиги. Это докажет им, что ты являешься обузой, проблемой и риском для любой организации. Сделка – это твой лучший вариант.

– Нет. Это мой единственный вариант.

– Да.

– Тогда, возможно, я закончил.

Я знала, что он подумает об этом, испугается. Я заставила его посмотреть на меня, по-настоящему посмотреть. В глаза, в душу, в сердце – точно так же, как он отказывался в прошлом.

– Коул, ты потрясающий спортсмен. Ты не можешь от этого отказаться.

– Ты же знаешь, чего хочет от меня Айронфилд, как они ждут, что я буду играть.

– Но ты все равно будешь играть. И они могут защитить тебя от Лиги. Больше никаких фальшивых звонков. Никаких суровых проверок.

Коул даже не потрудился допить свое пиво. Он оттолкнул его и прошелся по кухне.

– Они подпишут со мной контракт только потому, что считают чудовищем. Они захотят, чтобы я причинил вред своим противникам.

– Тебе вовсе не обязательно так играть.

– У меня не будет выбора, – его слова были торопливыми, все еще резкими, но нить беспомощной паники и ярости вплеталась в его голос. – Они будут этого ожидать. Они будут поощрять это. Они окружат меня своей защитой, а потом спустят с поводка. И есть часть меня, которая хочет этого. Пайпер, я так чертовски устал следить за своими шагами и пытаться сдерживаться. И если Айронфилд позволит мне следовать своим инстинктам…

– Ты можешь держать себя в руках, Коул. Я знаю, что ты можешь. Я это уже видела.

– Но если бы ты знала, как я боролся с собой, я бы не смог этого сделать... – он рухнул на стойку. – Ты бы не стала делить этот дом со мной. Ты даже близко не подпустила меня к своей дочери.

– В каждом человеке есть тьма. Ты ведь не один такой. У меня были эти постыдные мысли, я сожалела о том, что сделала.

Я потянулась к его руке. Но он ее не взял.

– У меня были моменты, когда я жалела, что забеременела. Когда я думала, насколько легче и лучше была бы моя жизнь, если бы мне не пришлось бросить все ради Роуз. Я думала... я просто должна выйти замуж за Джаспера. Я должна была бы принять жизнь, которую он предложил. Зачем бороться за работу, которую я не хотела, за зарплату, которая едва покрывает все необходимое для ухода за ребенком, которого я никогда не планировала иметь. Но знаешь что?

Коул поднял голову.

– Это всего лишь сомнения. Просто мысли. Маленькие дерганые моменты, которые затуманивают твой разум, когда ты устал или ранен, или просыпаешься в четыре утра, пытаясь успокоить кричащего ребенка.

– Для меня все по-другому.

– Ты изменился. Ты мог бы оторвать Джасперу голову, но вовремя остановился. У тебя никогда раньше не было такой силы.

– Мне нужно было сохранять спокойствие.

– Но почему же?

– Из-за тебя, – он выдержал мой пристальный взгляд. – Мне было неприятно видеть тебя такой испуганной. И ребенок плакал, а я все думал... я мог бы убить этого человека прямо сейчас. Но ты нуждалась во мне больше, чем в моих кулаках.

И он оказался прав. Достаточно мудрый, чтобы знать, что мне нужно, и достаточно сильный, чтобы контролировать свой характер. Я подошла к нему, погладила по щеке и запустила пальцы в его длинные волосы. Он позволил мне прикоснуться к себе, даже поцеловал мою руку, когда она ласкала его губы.

Но он взял мою ладонь и сжал, как бы проверяя, сможет ли он удержать меня, не раздавив мою руку. Он мог бы, но в его голосе звучала не та уверенность.

– Как будто меня двое, – сказал он. – Разделился пополам. Я вижу это, и все из-за тебя. Ты дала мне повод измениться, чтобы я мог быть спокойнее, мягче. Но…

– Не говори так.

– Я никогда не смогу исцелиться, Пайпер. Я не семейный человек. Я не гожусь для тебя и никогда не буду достаточно хорош для Роуз.

– Это совсем не так.

– Я не должен бороться со своими инстинктами, чтобы быть хорошим человеком. Может быть, это игра испортила мне жизнь, а может быть, я, действительно, монстр, но если я не могу доверять себе, то и ты не должна. Если я соглашусь на эту сделку, Айронфилд не захочет иметь такого доброго и мягкого Коула Хоторна. Они будут ждать этого зверя. И я больше не смогу его контролировать.

– Тогда я помогу тебе. Сезон длится всего шестнадцать недель. Добавь еще шесть для тренировочного лагеря. Это меньше, чем половина года. Я могу... – мой голос дрожал. Он уже начал сдаваться. – Мы можем жить здесь в межсезонье, и я полечу, чтобы быть с тобой в это время…

– Нет.

– Коул…

– Я продам поместье.

– Но... это же дом твоей семьи…

– Это вовсе не дом. Это было мое убежище – единственное место, где я чувствовал себя в безопасности от самого себя. Но мне это больше не нужно.

– А что тебе нужно?

– Клетка.

Я вся напряглась. Я слышала боль в его голосе, чувствовала холод в его прикосновениях.

– Мы должны положить этому конец, Пайпер.

Я не могла дышать. Я представила это и прошептала сквозь напряжение: «Почему ты всегда отталкиваешь меня? Все, чего я хочу, – это быть рядом с тобой. Я могу помочь».

– Я не могу быть рабом одновременно своей ярости и твоим, красавица, – сказал он. – Я сейчас оступлюсь. Я скажу что-нибудь не то, сделаю что-нибудь ужасное. Я не могу рисковать ни тобой, ни Роуз. Через десять лет я, наверное, окажусь в тюрьме или умру в переулке. Ты заслуживаешь лучшего будущего, чем освобождение меня под залог и смывание крови с моей одежды.