Глава 18

Пайпер

– Он должен быть исключен.

Фрэнк Беннетт даже не взглянул на Коула. Он не разговаривал с ним, и ему было все равно, что он мог сказать.

Эти слова прозвучали как окончательный приговор, и зал заседаний погрузился в тишину.

Фрэнк Беннетт достаточно редко выходил за пределы штаб-квартиры Нью-Йоркской Лиги, но специально приехал в Этвуд на встречу с «Монархами»?

Это означало, что он хотел исключить Коула из игры.

Стол заскрипел, когда руководство «Монархов» пошевелилось на своих местах. Я уставилась на свою бутылку с водой – во рту пересохло, но пить не хотелось. По краю скатилась капля конденсата.

По крайней мере, она могла потеть без последствий. Мне не так повезло.

Я подготовила Коула, как могла, но встреча со штабом «Монархов», представителями юридического отдела Лиги и профсоюза, а также Фрэнком Беннеттом была выше всего, что я видела, работая на агентство. Они были одеты в костюмы, хмурились и с нетерпением ждали окончания грязного дела.

Я думала, что Фрэнк Беннетт будет главарем мафии. Если бы я знала, что «Монархи» пригласят представителя Джуда Оуэнса на встречу, я бы оставила Коула дома.

Мой отец, агент Джуда, сердито смотрел на меня с противоположного конца стола.

Сначала Коул ушел из агентства, разбередив папин бумажник. Но у Джуда могло оказаться сотрясение мозга, и этот последний удар мог означать конец его карьеры. За пару месяцев отец потерял миллионы.

Он больше не хотел играть по-хорошему.

Коул благосклонно молчал, но это не делало его менее пугающим, менее проблематичным в середине встречи. Он кипел, дыша с яростным шипением и угрожающим ворчанием.

Прошло всего пять минут, а дискуссия уже превратилась в катастрофу.

– Мы слишком долго терпели поведение Хоторна, – сказал Фрэнк Беннетт. В жизни он был еще более отвратителен. Он ухмыльнулся Коулу толстыми губами, такими же жирными, как и гель, которым он покрыл свои серебристые волосы. – На карту поставлена репутация Лиги. Я не позволю тридцати двум командам этой организации жить в страхе перед чудовищем.

Я спрятала дрожащие руки под стол.

– Мой клиент продемонстрировал приверженность к соблюдению правил и процедур Лиги. Возможно, нам следует сосредоточиться на рассматриваемом вопросе, а не ссылаться на прошлые нарушения.

Папа даже не взглянул на меня.

– Джуд Оуэнс, возможно, не попал бы в больницу, если бы мы приняли во внимание некоторые предыдущие нарушения, – он постучал ручкой, методично, намеренно, наблюдая, как Коул дергается при каждом ударе о стол. – Я не призываю к чему-то радикальному, но давайте вспомним, с кем мы имеем дело.

Волосы на моей шее встали дыбом.

– И с кем же?

Фрэнк Беннетт ответил за всех.

– Это человек, который не может контролировать себя ни на поле, ни вне его.

Коул сжал кулаки. Я пожалела, что не могла дотянуться до него, прошептать ему что-то, провести пальцами по его волосам, чтобы ослабить ярость, бушевавшую в нем. Но он был моим клиентом. Я должна была защитить его от Лиги, прежде чем смогу спасти его от самого себя.

– Мой клиент держит себя в руках, – сказала я. – Тренер Скотт, мистер Хоторн играет важную роль в вашей защите, не так ли?

Тренер Скотт медленно произнес.

– У нас есть еще десять игроков на поле, мисс Мэдисон.

Он даже помахал мне пальцами, чтобы я сосчитала.

Неужели он думал, что я рассержусь? Он не понимал, что я растила ребенка. Я жила и дышала терпением. Я пережила колики, прорезывание зубов и ушные инфекции, не сломавшись. Главный футбольный тренер меня не раздражал.

– Из этих одиннадцати человек, – сказала я, – только один осуществляет защиту, верно?

– Ну да.

– И этот игрок – не мистер Хоторн?

– Да, но традиционно средний или внутренний полузащитник может выступить в роли капитана защиты и развить игру.

– Так вот, я думаю, из тех... – я пересчитала по пальцам, – одиннадцати игроков на поле мистер Хоторн демонстрирует интеллект и способность контролировать себя, в то время как он проводит оборонительную стратегию. Я не ошибаюсь?

– Он повторяет действия, которые наш координатор защиты говорит ему выполнять, – сказал тренер Скотт. – Попугай мог бы сыграть среднего полузащитника.

– К счастью для «Монархов», Вы подписали контракт не с птицей, а со звездой, одаренным спортсменом.

– К чему Вы клоните?

Я махнула рукой через стол.

– Это контактный вид спорта. Мой клиент играет жестко. Если Лига желает внести поправки в свой свод правил, чтобы обеспечить защиту от агрессивного или опасного поведения на поле, это их прерогатива. Но любое изменение существующих правил должно быть принято в межсезонье. Либо мой клиент нарушил ранее установленные правила, либо он не сделал ничего плохого, за исключением случайного повреждения игрока чистым ударом.

Папа нахмурился.

– А что будет, если пострадает еще один игрок, пока мы ждем межсезонья?

– А что будет, если центровой перекатится через лодыжку квотербека? Если принимающий упадет ему на плечо неправильно? Если защитник сломает большой палец о шлем? – я выдержала его взгляд. – Помнится, Вы предупреждали нас, чтобы мы не путали энтузиазм с садизмом.

– И я помню, что Лига специально предупреждала вашего клиента, чтобы он избегал любых ненужных штрафов или причинения вреда другим игрокам.

– Это футбол, па... мистер Мэдисон. Несчастные случаи случаются. Мой клиент не причинял умышленного вреда Джуду Оуэнсу.

– Откуда тебе знать?

Я напряглась.

– Прошу прощения?

– Откуда ты знаешь намерения своего клиента?

Опасная почва.

– Я его агент. Это моя работа – знать его намерения.

– Его агент, – он выдохнул. – Мисс Мэдисон, может быть, вам стоит рассказать о характере ваших отношений с мистером Хоторном?

Он не посмеет.

Персонал и представители Лиги подались вперед. Я стиснула зубы.

– Не понимаю, какое это имеет отношение к делу, – сказала я.

– Ну, вы, конечно, могли бы дать нам представление о его характере. И его доме. Его интересах. Его кровати.

– Довольно, – сказала я. – Я действую как агент мистера Хоторна.

– Нет. Ты ведешь себя, как его шлюха.

У меня не было возможности возмутиться.

Коул вскочил на ноги. Я не нуждалась в его героизме. Он не был рыцарем в сверкающих доспехах. Коул был драконом, и он прожег бы насквозь любого сукина сына, который посмел бы оскорбить или обидеть то, что принадлежало ему.

Включая моего собственного отца.

Его стул врезался в стену и разбился вдребезги. Тренеры и менеджеры встали, отступая от стола, но я оказалась между Коулом и остальными.

– Стой! – я толкнула его в грудь. Это было бесполезно, но, по крайней мере, ему придется пройти через меня, чтобы добраться до них. – Коул!

Я была пятифутовым ничтожеством против горы мускулов и плевков ярости. Но он будет слушать меня.

Я заставлю его слушать.

– Просто уходи! – крикнула я. – Подожди снаружи! Коул!

Коул указал на моего отца.

– Что ты ей сказал, сукин сын?

Папа запаниковал, но смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

– Ты подпустила этого человека к моей внучке?

Коул прорычал.

– Тебе, действительно, есть дело до твоей внучки? Ты уволил свою дочь и оставил их обеих на гребаной улице?

Пот выступил у меня на лбу, и меня пронзил озноб. Я оттолкнула Коула, не дав ему перевернуть стол, но это не помогло нашему делу.

Или мне.

Или любой из наших репутаций.

– Прекрати это! Вы оба!

Папа и Коул замолчали. Я повернулась к остальным мужчинам в комнате и указала на их стулья.

– Вы все, садитесь, – я схватила Коула за пиджак и потянула. – Иди в холл и успокойся. Сейчас же.

– Я никому не позволю так с тобой разговаривать…

– Не ты говоришь за меня, Коул. Я говорю за тебя, – я понизила голос до уровня лезвия бритвы. – Убирайся отсюда, или, да поможет мне Бог, ты будешь защищать себя сам.

Мгновение тишины заставило меня задохнуться в панике, но Коул, в конце концов, оттолкнулся от стола. Дверь конференц-зала захлопнулась за ним, сотрясая стены. Вода и кофе опрокинулись, но я оставила беспорядок на усмотрение тренеров.

Я стояла перед руководством Лиги и президентом, униженная и растерянная.

И я ненавидела этот момент неуверенности, который украл мой голос.

Но это были люди, с которыми я никогда не хотела разговаривать, пока папа не взял меня на работу в свое агентство. Может быть, я и не агент. Может быть, это было неправильно – спать с моим клиентом. Возможно, я была недостаточно квалифицирована, чтобы искать новые таланты на поле.

Но я была достаточно умна, чтобы защитить Коула.

Не важно, была ли это французская литература, воспитание ребенка или исследование прецедентов в Лиге, я научилась добиваться успеха самостоятельно. Может быть, я и не могла отличить помехи в проходе от защитного удержания, но я могла прочитать контракт. Я могла бы договориться об условиях, и я могла бы представлять и себя, и Коула с профессионализмом, которого мы заслуживали.

И я чертовски устала от того, что люди говорят мне обратное.

Это была моя работа. И вот как я буду заботиться о себе и Роуз.

Я проигнорировала их любопытные, агрессивные взгляды и бросила свою сумку на стол. Они вздрогнули. Хорошо. Я раздала брошюры, папки и исписанные страницы из собственного свода правил Лиги. Презентация была организована и промаркирована со всей тщательностью.

Мне так и не удалось защитить докторскую диссертацию, но сегодня я подготовила защиту неоправданного.

– Если Вы откроете свои раздаточные материалы на первой странице, то увидите подробный план того, что я представлю вам сегодня, джентльмены, начиная с прошлых прецедентов неспортивного поведения и ненужной грубости. Затем мы перейдем к ссылкам на то, что представляет собой чистые и законные удары, перекрестные ссылки с цитатами других штрафов и штрафов, наложенных на игроков Лиги в течение последних десяти лет.

Фрэнк Беннетт выдохнул, его взгляд прожигал меня насквозь.